3-Mar de Fuego

La puerta de la muerte
MAR DE FUEGO
Margaret Weis Tracy Hickman
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SERIE EL CICLO DE LA PUERTA DE LA MUERTE
Libro 3
folio TIMUN MAS Y el que estaba muerto resucit. Juan 11,44
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PRLOGO
En cuatro ocasiones he viajado a travs de la Puerta de la Muerte, pero nada recuerdo de esas travesas. Todas las veces que he penetrado en la Puerta, lo he hecho en estado de inconsciencia. Mi primer viaje fue al mundo de Ariano, ida y vuelta, y estuvo muy cerca de ser el ltimo. 1 En mi viaje de regreso consegu una nave dragn construida por los elfos de Ar iano, mucho ms fuerte y adecuada que mi primer vehculo. Potenci su magia y la llev conmigo al Nexo, donde mi Seor y yo trabajamos aplicadamente para aumentar todava ms esa magia que la protega. Las runas de poder cubren ahora casi cada centmetro de su superficie. Con esta nave vol a mi siguiente destino, el mundo de Pryan. De nuevo, cruc la Puerta de la Muerte; de nuevo, perd el sentido al hacerlo. Y despert en un mundo donde no existe la oscuridad, sino slo una luz perpetua. Llev a cabo mi tarea en Pryan satisfactoriamente, al menos en lo que a mi Seor respecta. Mi amo se mostr complacido con mi trabajo. Yo, no tanto2 Al abandonar Pryan, me hice el propsito de permanecer consciente para ver la Puerta y observar qu se experimentaba. La magia de mi nave protega a sta y a m hasta el punto de que ambos llegbamos a nuestro destino, completamente sanos y salvos. Por qu, entonces, me desmayaba? Mi Seor sugiri que deba de tratarse de una debilidad ma, de una falta de disciplina mental, as que me propuse firmemente no rendirme. Pero para mi disgusto volv a comprobar, mortificado, que no recordaba nada. All me encontraba, perfectamente despierto, a punto de entrar en aquel agujero negro que pareca demasiado pequeo para que cupiera en l mi nave. Y, al instante siguiente, estaba a salvo en el Nexo. Es importante que aprendamos todo lo posible sobre el viaje a travs de la Puerta de la Muerte, pues por ella habremos de transportar los ejrcitos de patryn que deben llegar a esos mundos dispuestos a luchar y conquistarlos. Mi Seor ha estudiado el asunto en profundidad revisando los textos de los sartn, nuestros enemigos
El seor del Nexo subestim las fuerzas mg icas que controlan la Puerta de la Muerte y no proporcion a Haplo la proteccin adecuada para la travesa. El patryn se estrell y fue rescatado por el geg Limbeck (vase Ala de Dragn, vol. I de El ciclo de la Puerta de la Muerte). 2 Co mo es habitual en l, Haplo no hace ms mencin a lo que considera su fallo en Pryan, pero puede estar relacionado con el hecho de haber estado a punto de morir a manos de una raza de gigantes cuya magia demostr ser mucho ms poderosa que la de los patryn (vase La estrella de los elfos, vol. II de El ciclo de la Puerta de la Muerte).
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ancestrales, que construyeron la Puerta de la Muerte y los mundos a los que sta conduce. Y ahora acaba de informarme, en la vspera de mi viaje al mundo de Abarrach, de que ha realizado un descubrimiento. Acabo de regresar de un encuentro con mi Seor y confieso que estoy decepcionado. No digo esto como crtica a mi Seor, a quien respeto ms que a nadie en el universo, pero su explicacin de la Puerta de la Muerte tiene poco sentido. Cmo es posible que un lugar pueda existir y, al mismo tiempo, no existir? Cmo puede el tiempo marchar hacia adelante y hacia atrs a la vez? Cmo puede su luz ser tan brillante que me sumerjo en la oscuridad? Mi Seor sugiere que la Puerta de la Muerte no fue hecha para ser atravesada! Sigue sin descubrir cul es o era su funcin. Segn l, su propsito puede haber sido, simplemente, servir de una va de escape de un universo agonizant e. Yo no estoy de acuerdo. He descubierto que los sartn pretendan que existiera algn tipo de comunicacin entre los mundos. Por alguna razn, esta comunicacin no se estableci. Y la nica conexin que he encontrado entre los mundos es la Puerta de la Muerte. Mayor razn todava para que deba permanecer consciente en mi prximo viaje. Mi Seor me ha sugerido cmo disciplinarme para lograr mi objetivo, pero me ha advertido que corro un riesgo extremo. No perder la vida; la magia de la nave me protege de cualquier dao fsico. Pero podra perder la razn. 3
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Haplo, Abarrach, el mundo de piedra, vol. IV de Los diarios de la Puerta de la Muerte
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KAIRN TELEST, ABARRACH No tenemos eleccin, padre. Ayer muri otro nio. Anteayer, su abuela. El fro se hace ms intenso cada da. Sin embargo... el hijo hace una pausa, no estoy seguro de que sea tanto el fro como la oscuridad, padre. El fro mata sus cuerpos, pero son las tinieblas lo que acaba con sus espritus. Baltazar tiene razn. Debemos marcharnos ahora, mientras an tenemos fuerzas suficientes para hacer el viaje. Fuera de la sala, de pie en el pasillo a oscuras, escucho y observo, a la espera de la respuesta del rey. 4 Pero el anciano no contesta de inmediato. Permanece sentado en un trono de oro decorado con diamantes del tamao de un puo humano, instalado sobre un estrado que preside un enorme saln de mrmol pulimentado. El rey puede ver muy poco del saln, sumido en sombras. En el suelo, a sus pies, una lmpara de gas que chisporrotea y emite un siseo difunde una luz dbil y mortecina. Con un escalofro, el viejo monarca se acurruca todava ms bajo la capa de pieles con la que se cubre. Luego, se desliza hacia adelante hasta apoyarse en el borde del trono, ms cerca de la lmpara, aunque sabe que la llama parpadeante no va a darle calor alguno. Creo que es el consuelo de la luz lo que busca. Su hijo tiene razn: es la oscuridad lo que nos mata. Hubo un tiempo dice el viejo rey en que las luces de palacio permanecan encendidas toda la noche y bailbamos hasta el ciclo siguiente. Con el baile, nos acalorbamos en exceso; entonces, salamos del encierro de palacio, corramos a las calles abiertas bajo el techo de la caverna, donde haca fresco, y nos dejbamos caer sobre la hierba mullida y reamos sin parar. Tras una pausa, aade: A tu madre le encantaba bailar. S, padre, lo recuerdo la voz del hijo es suave y cargada de paciencia. Edmund sabe que su padre no desvara, sino que ha tomado una decisin, la nica posible. Sabe que el rey est diciendo adis. La orquesta se colocaba ah el viejo monarca levanta un dedo nudoso para sealar un rincn de la sala envuelto en densas sombras. Tocaba durante toda la mitad del ciclo destinada al sueo y los msicos tomaban vino de parfruta para mantener vivo el fuego en su sangre. Por supuesto, todos terminaban ebrios. Al final del ciclo, la mitad de ellos tocaba una msica distinta de la de la otra mitad. Pero a
De Baltazar, Recuerdos de mi patria, crnica de los ltimos das de Kairn Telest redactada por el n igro mante del rey.
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nosotros no nos importaba. Slo haca que nos riramos ms. Nos reamos mucho, entonces. El viejo tararea en voz baja una meloda de su juventud. Yo he permanec ido todo el rato inmvil entre las sombras de la sala, observando la escena a travs de una rendija de la puerta casi cerrada, y decido dar a conocer mi presencia, aunque slo a Edmund. Es impropio de mi dignidad andar husmeando a escondidas. Llamo a un criado y lo mando al rey con un mensaje sin importancia. La puerta se abre con un chirrido y una rfaga de aire helado recorre la sala, apagando casi la llama de la lmpara de gas. El criado avanza penosamente por la sala y el sonido de sus pies arrastrndose por el suelo de mrmol deja tras de s unos ecos susurrantes en el palacio casi vaco. Edmund alza la mano, alarmado, e indica al criado que se retire. Pero vuelve la vista hacia la puerta, advierte mi presencia y, con un breve gesto de asentimiento, me indica en silencio que lo espere. No necesita hablar ni hacer otra cosa que ese gesto con la cabeza. Edmund y yo nos conocemos tan bien que podemos comunicarnos sin palabras. El criado se retira y sus despaciosos pasos se acercan de nuevo a m. Empieza a c errar la puerta, pero lo detengo sin decir palabra y le ordeno que se vaya. El viejo rey ha advertido la entrada y la salida del criado, aunque finja no haberlo visto. La vejez tiene pocos privilegios, pocos lujos. Permitirse excentricidades es uno de ello s. Sumirse en los recuerdos es otro... El anciano suspira al bajar la vista hacia el trono de oro que ocupa. Su mirada se vuelve luego hacia el asiento que se encuentra a su lado, un trono de dimensiones ms reducidas destinado al cuerpo, ms menudo, de una mujer. Este trono lleva mucho tiempo vaco. Quizs el monarca se ve a s mismo, ve su cuerpo joven, alto y fuerte, inclinndose hacia ella para susurrarle al odo mientras sus manos se buscan. Sus manos, siempre entrelazadas cuando el monarca y su reina estaban cerca. A veces, an hoy toma la mano de su ausente amada, pero esa mano est fra, est ms helada que el fro que invade nuestro mundo. La mano helada destruye el pasado para l. Pero, ahora, el rey no acude demasiado a ella. Prefiere el recuerdo. Entonces, el oro refulga bajo las luces comenta a su hijo. A veces, los diamantes brillaban hasta que no podamos seguir mirndolos. Eran tan deslumbrantes que nos hacan llorar los ojos. ramos ricos, increblemente ricos. Nos recrebamos en nuestra riqueza... Pero lo hacamos con toda inocencia, creo aade el viejo rey, tras una pausa. No ramos codiciosos ni avaros. Cmo nos mirarn, cuando vengan a nosotros! Qu cara pondrn cuando contemplen por primera vez este oro y estas joyas!, nos decamos. Slo el oro y los diamantes de este trono bastaran para comprar una nacin en su viejo mundo, segn los textos antiguos. Y nuestro reino est lleno de tales tesoros, que yacen intactos e inexplotados en la roca. Recuerdo las minas. Ah, cunto tiempo ha pasado desde entonces! Fue mucho antes de que t nacieras, hijo mo. En esa poca, el Pueblo Menudo an estaba entre
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nosotros. Eran los ltimos, los ms fuertes y resistentes. Los ltimos supervivientes. Mi padre me dej entre ellos cuando era muy pequeo. No recuerdo gran cosa de ellos, salvo sus ojos fieros, las barbas tupidas que les ocultaban el rostro y sus dedos, cortos y rpidos. Me daban miedo, pero mi padre dijo que, en realidad, eran unas gentes muy amables; sencillamente, se mostraban rudos e impacientes con los extraos. El anciano rey exhala un profundo suspiro. Su mano acaricia el fro apoya brazo metlico del trono como si pudiera devolverle el brillo. Ahora creo entenderlo. Eran rudos y feroces porque tenan miedo. Vean el destino que se les avecinaba. Mi padre tambin debi de verlo. Luch contra ese sino, pero no estaba en su mano hacer nada. Nuestra magia no era lo bastante poderosa para salvar al Pueblo Menudo. Ni siquiera lo ha sido para salvarnos a nosotros mismos. Fjate, mira esto! El viejo, quejumbroso ahora, descarga el puo sobre el oro. Abundancia! Riqueza para comprar una nacin, y mi pueblo pasa hambre! De nada sirve! De nada! Su mirada contempla el oro. Al reflejo del dbil fuego que arde a los pies del monarca, parece deslustrado y sombro, hasta casi desagradable. Los diamantes ya no refulgen. Tambin ellos parecen fros y muertos. Su fuego, su vida, depende del fuego del hombre, de la vida del hombre. Cuando ste desaparezca, los diamantes volvern a ser tan negros como el mundo que los rodea. No vienen, verdad, hijo? pregunta. No, padre responde Edmund. La mano de ste, fuerte y clida, se cierra sobre los dedos nudosos y temblorosos del anciano. Creo que, si fueran a venir, ya se habran presentado. Quiero salir fuera dice de pronto el rey. Ests seguro, padre? Edmund lo mira, preocupado. S, estoy seguro replica el viejo monarca, irritado. Es otro lujo de la edad: permitirse caprichos. Arrebujndose an ms bajo el manto de pieles, se incorpora del trono y desciende del estrado. Su hijo avanza a su lado para ayudarlo si es necesario, pero no es preciso. El monarca es viejo, incluso para lo normal en nuestra raza, notablemente longeva. Pero se conserva en buen estado fsico; adems, su magia es poderosa y lo mantiene mejor que muchos. Ahora lleva los hombros hundidos, pero es debido al peso de las muchas cargas que se ha visto obligado a soportar durante su larga vida. Tiene el cabello blanco como la nieve; encaneci cuando ya era un hombre maduro, durante la enfermedad que, en un breve plazo, se llev de su lado a su esposa. Edmund levanta la lmpara y la lleva con ellos para iluminar el camino. Ahora, el gas es precioso; ms que el oro. El rey contempla las lmparas que penden del techo, apagadas y fras. Mientras lo observo, adivino sus pensamientos. Sabe que no debera malgastar el gas de esta manera. Aunque, en realidad, no lo est
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malgastando. l es el rey y algn da, muy pronto tal vez, lo ser su hijo. Y tiene el deber de mostrarle, de contarle, de hacerle ver cmo eran las cosas antes. Porque, quin sabe?, puede suceder que un da su hijo regrese y vuelva a dejarlo todo como era. Abandonan la sala del trono y salen al pasillo, lbrego y ventoso. Me quedo donde tengo la certeza de que me vern, y la luz de la lmpara me ilumina. Me veo reflejado en un espejo colgado en la pared que tienen enfrente. Un rostro ansioso y plido que surge de la oscuridad, cuya piel blanca y cuyos ojos brillantes captan la luz, al salir repentinamente de su acecho en las sombras. Mi cuerpo, vestido con ropas oscuras, comparte el sueo eterno que ha arraigado en su reino. Mi cabeza parece descarnada, suspendida en la oscuridad, flotando en ella. La visin es tan aterradora que me sobresalta. El anciano rey me ve, pero finge que no. Edmund hace un rpido gesto de negativa, moviendo ligersimamente la cabeza. Yo asiento y me retiro de nuevo a las sombras. Que Baltazar espere oigo al anciano murmurar para s. Ya tendr lo que quiere, finalmente. Por ahora, que espere. E l nigromante tiene tiempo. Yo, no. Dos series de pisadas recorren los salones del palacio, resonando con estruendo en el silencio de los pasillos vacos. Pero el viejo monarca, sumido en el pasado, escucha el sonido de la msica y la alegra, recuerda las risillas estridentes de un chiquillo jugando a tocar y parar con su padre y su madre por aquellas estancias del palacio. Yo tambin recuerdo ese tiempo. Tena veinte aos cuando naci el prncipe Edmund. El palacio bulla de vida: tos y tas, primos carna les y polticos, cortesanos siempre complacientes, sonrientes y dispuestos a rer las gracias, miembros del consejo que entraban y salan con prisas, concentrados en sus asuntos, y ciudadanos que acudan a presentar peticiones o a solicitar justicia. Yo viva en palacio, como aprendiz del nigromante del rey. Era un alumno aplicado y pasaba ms tiempo en la biblioteca que en el saln del baile, pero deb de absorber de ese ambiente ms de lo que pensaba. A veces, durante la mitad del ciclo que dedicamos al sueo, imagino que an puedo escuchar la msica. Orden deca ahora el rey. Entonces, todo estaba en orden. El orden era nuestra herencia; el orden y la paz. No comprendo qu sucedi. Por qu se produjo el cambio? Qu ha provocado el caos, qu ha trado la oscuridad? Hemos sido nosotros, padre contesta Edmund sin inmutarse. Debemos de haber sido nosotros. El sabe que no es as, por supuesto. Le he enseado que no lo es, pero Edmund siempre responde de esta manera para evitar discutir con su padre. Pese a todos los aos transcurridos, an sigue pugnando desesperadamente por tener su amor. Voy tras ellos; mis zapatillas negras no hacen el menor ruido sobre el suelo de fra piedra, pero Edmund sabe que los sigo. De vez en cuando vuelve la cabeza, como si confiara en mi fuerza. Yo lo contemplo con franco orgullo, con el orgullo que sentira por mi propio hijo. Edmund y yo estamos ms unidos que muchos padres con sus hijos, ms de lo que lo est con su propio padre, aunque no quiera reconocerlo. Sus
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padres estaban tan absortos el uno en el otro que apenas les quedaba tiempo para el hijo que haban creado con su amor. Yo era el tutor del muchacho y, con el tiempo, me convert en el amigo, compaero y consejero del solitario joven. Ahora ya tiene veinte aos cumplidos y es fuerte, atractivo y viril. Ser un buen rey, me digo, y repito las palabras varias veces como si fueran un talismn capaz de disipar las sombras que envuelven mi corazn. Al fondo del pasillo se encuentran las gigantescas puertas dobles cubiertas de smbolos cuyo significado ha cado en el olvido; unos smbolos que, con el paso del tiempo, han quedado borrados en parte. El anciano espera, sosteniendo la lmpara, mientras el hijo tensa sus musculosos brazos y empuja a un lado la pesada barra metlica que mantiene cerradas las puertas del palacio. La barra es una novedad, y el viejo rey frunce el entrecejo al observarla. Tal vez recuerda una poca, antes de que Edmund naciera, en que no era necesaria tal barrera fija. Entonces, la magia bastaba para mantener cerradas las puertas. Sin embargo, con el paso de los aos, hubo necesidad de emplear la magia en otras tareas ms importantes, como la supervivencia. El hijo empuja las puertas y, cuando stas se abren, una rfaga de aire helado apaga la lmpara. El fro es agudo, intenso, y penetra bajo las pieles que le sirven de abrigo recordando al anciano que, por fro que sea el palacio, sus paredes y su magia ofrecen cierta proteccin frente a la oscuridad del exterior, que hiela la sangre y entumece los huesos. Ests seguro de que podrs hacerlo, padre? inquiere Edmund una vez ms, preocupado. S responde el monarca, aunque a m me parece que, de haber estado solo, el anciano no lo habra intentado. No te preocupes por m. Si Baltazar se sale con la suya, no tardaremos mucho en estar todos ah fuera. S, el viejo rey sabe que estoy cerca, que estoy escuchando. Siente celos de mi influencia sobre Edmund, pero lo nico que puedo decirle al anciano es que l ya tuvo su oportunidad. Ya te he explicado antes que Baltazar ha encontrado una ruta que nos conduce hacia abajo por los tneles, padre. Cuanto ms penetremos en el subsuelo del mundo, ms clido se volver el aire. Supongo que habr encontrado tal tontera en algn libro. De nada sirve ilumi nar este condenado lugar aade el rey, refirindose a la lmpara . No malgastes tu magia. Yo no necesito luz; son tantas las veces que he estado en esta columnata que podra recorrerla con los ojos cerrados. Los oigo avanzar en la oscuridad. Casi puedo ver al rey rechazar el brazo que le ofrece Edmund (el prncipe es respetuoso y tierno con un padre que apenas lo merece) y cruzar el umbral de los grandes portalones con paso resuelto. Yo me quedo en el pasadizo e intento olvidarme del fro que me corta la cara y las manos y me entumece los pies.
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Los libros son mala cosa comenta con acritud el monarca a su hijo, cuyas pisadas capto, avanzando junto a su anciano padre. Baltazar pasa demasiado tiempo entre los libros. Tal vez la clera le siente bien al viejo, clida y brillante como el fuego de la lmpara en su interior. Fueron los libros quienes nos dijeron que ellos iban a volver a nosotros, y mira qu ha salido de ello! Libros! Exclama el rey con un bufido. No confo en ellos. No creo que debamos confiar en ellos! Tal vez dijeran la verdad hace siglos, pero el mundo ha cambiado desde entonces. Los caminos que trajeron a nuestros antepasados a este reino estn, probablemente, destruidos y desaparecidos. Baltazar ha explorado los tneles hasta donde se ha atrevido y los ha encontrado en buen estado y ajustados a los mapas. Recuerda, padre, que los tneles estn protegidos por la magia, antigua y poderosa, que los construy y que cre este mundo. Magia antigua! La clera del viejo rey sale a la superficie con toda su fuerza, arde en su voz. La magia antigua ha fracasado! Ha sido el fracaso de la magia antigua lo que nos ha trado a esto! Ha trado la ruina donde una vez hubo prosperidad, la desolacin donde una vez hubo abundancia, el hielo donde una vez hubo agua. La muerte, donde una vez hubo vida! Se detiene en el prtico de entrada a palacio y mira al frente. Sus ojos fsicos contemplan la oscuridad que se ha cerrado sobre ellos, la ven rota nicamente por los dbiles puntos de luz que arden diseminados aqu y all por la ciudad. Estos puntos de luz representan a su pueblo y su nmero ahora es muy reducido, demasiado. La inmensa mayora de las cosas del reino de Kairn Telest estn fras y a oscuras. Como la reina, quienes ahora permanecen en las casas pueden pasarse muy bien sin luz ni calor; ninguna de ambas cosas se desperdicia en ellos. Sus ojos fsicos observan la oscuridad, igual que su cuerpo fsico siente el dolor del fro, y la rechazan. Contempla entonces su ciudad a travs de los ojos del recuerdo, un don que intenta compartir con su hijo, ahora que es demasiado tarde. Se dice que en el mundo antiguo, durante el tiempo anterior a la Separacin, haba un orbe de fuego cegado que llamaban sol. Lo le en un libro. Baltazar no es el nico que sabe leer aade el viejo monarca secamente. Cuando el mundo qued separado en cuatro partes, el fuego de ese sol fue dividido entre estos cuatro nuevos mundos. En el nuestro, fue colocado en su centro. Ese fuego es el corazn de Abarrach y, como cualquier corazn, tiene conductos que transportan hasta los rganos y miembros del cuerpo, como si fuera sangre, la corriente vital de calor y energa. Escucho un roce, el giro de una cabeza que se mueve entre mltiples capas de ropa. Imagino al rey apartando la vista de la ciudad agonizante, acurrucada en la oscuridad, para dirigirla mucho ms all de las murallas de la ciudad. El viejo no puede ver nada, pues la oscuridad es completa. Pero tal vez, con los ojos de la mente,
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percibe una tierra de luz y calor, una tierra de verdor y de cultivos bajo el altsimo techo de una caverna tachonado de brillantes estalactitas, una tierra donde los nios jugaban y rean. Nuestro sol estaba ah fuera. Otro roce. El anciano monarca levanta la mano y seala una direccin en la oscuridad eterna. El coloso murmura Edmund. El joven es paciente con su padre. Hay mucho, muchsimo que hacer, pero permanece junto al viejo y presta atencin a sus recuerdos. Algn da, su hijo har lo mismo por l susurro esperanzado, pero la sombra que envuelve nuestro futuro no se despeja en mi corazn. Presentimiento? Premonicin? Yo no creo en tales cosas, pues implican la existencia de un poder superior, de una mano y una mente inmortales que intervienen en los asuntos de los hombres. No obstante, as como tengo la seguridad de que Edmund deber abandonar esta tierra donde ha nacido, donde vieron la luz su padre y tantsimos otros antepasados suyos, tamb in tengo la rotunda certeza de que mi protegido ser el ltimo rey de Kairn Telest. Por eso agradezco la oscuridad. Oculta mis lgrimas. El rey tambin guarda silencio. Nuestros pensamientos siguen el mismo lgubre curso. l tambin lo sabe. Y tal vez ahora quiera al muchacho. Ahora, cuando ya es demasiado tarde... Recuerdo el coloso, padre se apresura a decir su hijo, tomando equivocadamente el mutismo del viejo por una muestra de irritacin. Recuerdo el da en que t y Baltazar os disteis cuenta por primera vez de que estaba dejando de funcionar aade en tono ms sombro. Las lgrimas se me han helado en las mejillas, ahorrndome el trabajo de enjugarlas. Ahora, tambin yo recorro los senderos de la memoria. Avanzo por ellos bajo la luz..., la luz mortecina...
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KAIRN TELEST, ABARRACH La Cmara del Consejo del monarca del reino de Kairn Telest est abarrotada de gente. El rey est reunido con el consejo, formado por ciudadanos destacados cuyos antepasados, fundadores de las respectivas familias, actuaron ya como miembros de tal institucin a la llegada de los seres humanos a Kairn Telest, siglos atrs. Aunque se tratan asuntos de un carcter tremendamente serio, en la reunin reina el orden y la serenidad. Todos los miembros del consejo, incluida Su Majestad, escuchan a sus colegas con atencin y respeto. El rey no emite edictos regios, no imparte reales rdenes ni hace proclamas de la corona. Todos los asuntos a tratar se votan en consejo, donde el monarca acta como gua y asesor, ofrece su consejo y slo emite un voto de calidad sobre algn tema cuando se produce igualdad entre varias opciones. Entonces, por qu tenemos un rey? El pueblo de Kairn Telest tiene una notoria necesidad de orden y de convenciones sociales. Hace siglos, nuestros antepasados ya consideraron que precisaban de algn tipo de estructura gubernamental. Estudiaron nuestra naturaleza y nuestra situacin y, sabiendo que somos ms una familia que una comunidad, decidieron que la forma ms adecuada e inteligente de gobierno sera una monarqua, que proporciona una figura paternal, combinada con un consejo dotado de voz y voto. Nunca hemos tenido razn alguna para lamentar la decisin de nuestros antepasados. La primera reina elegida para gobernar tuvo una hija capaz de llevar a cabo la tarea de su madre. Esta hija tuvo a su vez un varn y as ha sido transmitido el reino de Kairn Telest de generacin en generacin. El pueblo de Kairn Telest est satisfecho y conforme con esta situacin. En un mundo que parece en constante cambio en torno a nosotros un cambio sobre el cual no tenemos, al parecer, el menor control, esta monarqua nuestra ejerce una influencia poderosa y estabilizadora. As pues, el nivel del ro no ha subido? pregunta el rey, y su mirada recorre uno por uno los rostros preocupados de los reunidos. Los miembros del consejo se sientan en torno a una mesa central de reuniones, cuya cabecera ocupa el rey. Su asiento es ms lujoso que los dems, pero est colocado a la misma altura que stos. Si acaso, Majestad, su caudal se ha reducido an ms. O as estaba ayer, cuando fui a comprobarlo. El jefe del gremio de campesinos habla con voz atemorizada, cargada de malos presagios. Hoy no he acudido a verlo porque he tenido que salir muy temprano para llegar a tiempo a palacio. Pero tengo pocas esperanzas de que haya aumentado durante la noche. Y las cosechas?
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Con seguridad, perderemos la cosecha de cereales a menos que llevemos agua a los campos en el plazo de cinco ciclos. Afortunadamente, la hierba de kairn est bien; parece capaz de prosperar bajo condiciones casi imposibles. En cuanto a las verduras, hemos puesto a los braceros a acarrear agua a los campos, pero no da resultado. Acarrear agua es una tarea nueva para ellos. No la comprenden, y ya sabis lo difcil que resulta hacerles aprender algo nuevo. Varias cabezas asienten en torno a la mesa. El rey frunce el entrecejo y se rasca la perilla. El campesino contina como si sintiera la necesidad de explicarse, tal vez para ofrecer una excusa. Los braceros se olvidan a cada momento de lo que tienen que hacer y desaparecen. Cuando vamos en su busca, los encontramos dedicados de nuevo a su vieja tarea, con los cubos del agua olvidados en cualquier rincn. Segn mis clculos, hemos gastado de esta manera ms agua de la que hemos empleado en los huertos. Y cules son tus recomendaciones? Mis recomendaciones... el campesino mira a su alrededor buscando apoyo y suspira. Recomiendo que cosechemos todo lo que podamos, mientras estamos a tiempo. Ser mejor salvar lo poco que tenemos, antes que dejar que todo se agoste y muera en los campos. He trado esta parfruta para mostrrosla. Como veis, tiene un tamao muy pequeo y an no est madura. No debera recolectarse hasta dentro de diecisis ciclos, por lo menos. Pero, si no la cosechamos ahora, se secar y morir en la planta. Despus de la cosecha, podemos hacer otra siembra y tal vez para entonces el ro habr vuelto a su caudal habitual... No! lo interrumpe una voz, nunca oda hasta ese momento en la sala y en la reunin. Ya me han tenido suficiente tiempo esperando en la antecmara. Es evidente que el rey no va a mandar a buscarme y debo ocuparme personalmente de lo que sucede. El ro no volver a la normalidad. Al menos, no lo har pronto y, si algn da sucede, ser slo gracias a algn cambio drstico que ahora soy incapaz de prever. El Hemo est reducido a un riachuelo fangoso y, salvo que tengamos mucha suerte, Majestad, creo que terminar secndose por completo. El rey se vuelve, irritado, mientras efecto mi entrada en la sala. Sabe que soy mucho ms inteligente que l y, por ello, desc onfa de m. Pero ha terminado por concederme la razn. Se ha visto obligado a ello. Las pocas veces que no ha sido as, en las contadas ocasiones en que ha decidido llevar las cosas a su modo, ha terminado lamentndolo. Por eso soy ahora el nigromante del rey. Tena intencin de mandarte a buscar cuando llegara el momento adecuado, Baltazar aade el rey, con el entrecejo cada vez ms arrugado, pero parece que no puedes esperar a dar tus malas noticias. Por favor, toma aliento y ofrece tu informe al consejo. Por el tono de voz, cualquiera dira que le gustara echarme la culpa de esas malas noticias.
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Tomo asiento en el extremo opuesto de la mesa de reuniones cuadrangular, una mesa de piedra tallada. Los ojos de los reunidos en torno a ella se vuelven poco a poco, reacios a mirarme directamente. Soy, debo reconocerlo, una visin inslita. Todos los que viven dentro de las enormes cavernas del mundo de piedra de Abarrach tienen, naturalmente, una tez plida. Sin embargo, la ma es de un blanco cerleo, de un blanco tan lechoso que casi parece traslcida, con un leve tono azulado por las venillas que corren justo bajo la piel. Esta palidez fuera de lo comn se debe al hecho de que paso largas horas encerrado en la biblioteca, leyendo textos antiguos. Mis cabellos negro azabache extremadamente raros entre mi pueblo, que los tiene casi siempre blancos con las puntas castao oscuro y las vestiduras negras de mi oficio hacen que mi rostro parezca an ms blanco, en contraste. Poca gente me ve habitualmente, pues casi nunca me alejo de palacio, de mi querida biblioteca, y rara vez me aventuro por las calles de la ciudad ni aparezco en la corte real. Mi presencia en una reunin del consejo es un acontecimiento alarmante. Soy un personaje cuya presencia resulta temib le. Mi aparicin, pues, tiende un velo de inquietud sobre los corazones de los presentes casi como si extendiese mi negro manto sobre los consejeros. Empiezo ponindome en pie. Con las palmas de las manos posadas sobre la mesa, me apoyo ligeramente sobre ellas para dar la impresin de que me cierno sobre los reunidos, que me observan con extasiada fascinacin. Hace poco, suger a Su Majestad que me enviara a explorar el Hemo, a seguir su cauce hasta su fuente para ver si descubra la causa de que el caudal haya descendido tan bruscamente. Su Majestad accedi a la sugerencia, considerndola conveniente, y emprend la marcha. Advierto que varios miembros del consejo intercambian miradas y fruncen el entrecejo. Este viaje de exploracin no ha sido discutido ni aprobado en consejo, lo cual los pone de inmediato en contra, como era de esperar. El rey capta su inquietud, se revuelve en el asiento y parece a punto de salir en su propia defensa. Yo asumo la responsabilidad antes de que pueda decir una palabra. Su Majestad me propuso informar al consejo y recibir su aprobacin, pero me opuse a ello. Y no por faltar al respeto a los miembros del consejo me apresuro a asegurarles, sino por la necesidad de no perturbar la tranquilidad del pueblo. Su Majestad y yo compartamos entonces la opinin de que el descenso del caudal era consecuencia de algn fenmeno de la naturaleza. Tal vez un sesmo haba provocado que una parte de la caverna se hundiera y obstruyera el cauce, o quizs alguna colonia de animales haba decidido construir una presa en sus aguas. En fin, pensamos, para qu inquietar al pueblo sin necesidad? Pero, ay! Soy incapaz de contener un suspiro, ste no es el caso. Los miembros del consejo me miran con creciente inquietud. Se han acostumbrado a lo extrao de mi apariencia y ahora empiezan a advertir cambios en m. Soy
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consciente de que no tengo buen aspecto, sino ms bien peor del habitual. Mis ojos negros estn hundidos, rodeados de sombras prpuras, y tengo los prpados hinchados y enrojecidos. El viaje ha sido largo y fatigoso, no he dormido en muchos ciclos y tengo los hombros hundidos de agotamiento. Los miembros del consejo olvidan su irritacin ante el gesto del rey de actuar por su cuenta, sin consultarlos. Aguardan, con caras torvas y ceudas, a escuchar mi informe. Recorr el Hemo aguas arriba, siguiendo las riberas. Dej atrs las tierras civilizadas, cruc los bosques que se extienden ms all de nuestras fronteras y llegu al fondo de la pared que forma nuestra kairn. Pero no encontr all la fuente del ro. Un tnel atraviesa la pared de la caverna y, segn los mapas antiguos, el Hemo fluye por este tnel. Segn comprob, los mapas estn en lo cierto. O bien el Hemo se abri con el tiempo un camino a travs de la pared de la caverna, o bien sus aguas siguen un curso trazado para ellas por quienes construyeron nuestro mundo en un principio. O quiz sea una combinacin de ambas cosas. El rey mueve la cabeza en direccin a m, desaprobando mis divagaciones eruditas. Advierto su expresin de enfado y, con un leve gesto de asentimiento, me apresuro a volver al tema central de mi exposicin. Segu el tnel un gran trecho y descubr un pequeo lago situado en un angosto despeadero, al otro lado del cual debi de existir en otro tiempo una espln dida cascada. All, el Hemo salta desde lo alto de un faralln rocoso y cae cientos de palmos, desde una altura igual a la del techo de la caverna que tenemos sobre nuestras cabezas. Los ciudadanos de Kairn Telest parecen impresionados. Sacudo la cabeza, avisndoles que no se hagan ilusiones. Por las enormes dimensiones de las rocas alisadas por la accin del agua a lo largo de la cada y por la profundidad del fondo del lago que las recoge, juzgu que el caudal del ro haba sido en otro tiempo fuerte y poderoso. Hubo una poca, segn mis clculos, en que cualquier hombre que se colocara bajo la cascada habra sido aplastado por la fuerza bruta de las aguas que le caan encima. Hoy, en cambio, un nio podra baarse sin peligro en el reguero que fluye por las rocas del despeadero. Mi tono de voz es amargo. El rey y los miembros del consejo me observan con inquietud y preocupacin. Segu viajando, en busca todava de la fuente del ro. Ascend las paredes del faralln de rocas y not un fenmeno extrao: c uanto ms suba, ms descenda la temperatura. Cuando llegu a la cima de la cascada, cerca del techo de la caverna, descubr la razn. Lo que me rodeaba ya no eran las paredes de roca de la caverna mi voz se hace tensa, lbrega, siniestra . Me encontr rodeado por muros de puro hielo.
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Los miembros del consejo parecen desconcertados, afectados por el miedo y el asombro que yo pretenda transmitirles. Pero sus expresiones confusas me hacen ver que todava no se han formado una idea exacta del peligro. Amigos mos les digo sin alzar la voz, paseando la mirada en torno a la mesa, concentrando an ms su atencin hasta tenerlos a todos pendientes de mis palabras, el techo de la caverna, a travs del cual fluye el Hemo, est cubierto de hielo. Y antes no estaba as aado al advertir que siguen sin comprender. Mis dedos se cierran ligeramente. Esto significa un cambio, un cambio calamitoso. Pero atended; os seguir explicando. Asombrado ante mi descubrimiento, continu viajando por las orillas del Hemo. El camino era oscuro y traicionero y el fro, muy intenso. Esto tambin me desconcert, pues an no haba pasado el lmite donde alcanzan la luz y el calor emitidos por los colosos. Cmo era que los colosos no funcionaban? Si haca tanto fro como dices, cmo pudiste continuar? inquiere el rey. Por suerte, Majestad, mi magia es poderosa y me mantuvo. No le gusta escuchar tal respuesta, pero ha sido l quien la ha buscado. Tengo fama de poseer unas facultades mgicas poderosas en extremo, superiores a las de la mayora de habitantes de Kairn Telest. El rey cree que estoy alardeando. Finalmente, tras muchas dificultades, llegu a la abertura en la pared de la caverna a travs de la cual fluye el Hemo prosigo. Segn los mapas antiguos, al asomarme por dicha abertura debera haber visto el mar Celestial, el ocano de agua dulce creado por los antiguos para nuestro uso. Pero lo que encontr ah fuera, amigos mos hago una pausa, asegurndome de que tengo toda su atencin , fue un inmenso mar de hielo! Pronuncio esta ltima palabra en un susurro. Un escalofro recorre a los miembros del consejo, como si hubiera trado conmigo el fro, encerrado en una caja, y acabara de dejarlo suelto en la Cmara del Consejo. Me observan en silencio, asombrados, mientras el pleno entendimiento de lo que les estoy contando empieza a abrirse paso lentamente en sus cerebros, como la punta de una flecha alojada en una vieja herida. El rey es el primero en romper el silencio. Cmo es posible tal cosa? Cmo puede suceder? Me paso una mano por la frente. Estoy cansado, agotado. La magia tal vez sea lo bastante poderosa como para mantenerme vivo, pero emplearla tiene un precio. He pasado largas horas estudiando el tema, Majestad, y tengo intencin de continuar investigando hasta confirmar mi teora, pero creo haber dado con la respuesta. Si puedo hacer uso de esa parfruta... Me inclino an ms sobre la mesa y tomo una parfruta de la fuente. Sostengo en alto el fruto redondo, de cascara dura, cuya pulpa es tan apreciada para la elab oracin del vino de frutas y, con un gesto de las manos, lo rompo por la mitad. Esto les explico, sealando la gran semilla roja del fruto representa el centro de nuestro mundo, el ncleo de magma. stos sigo las vetas rojas que se extienden
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desde la semilla hacia la cascara a travs de la pulpa amarillenta son los colosos que, gracias a la sabidura, la habilidad y la magia de los antiguos, transportan la energa obtenida del magma a todo nuestro mundo y proporcionan el calor y la vida a lo que, en caso contrario, sera piedra fra y desolada. La superficie de Abarrach es de roca slida, parecida a la cascara dura de la parfruta. De un mordisco, me llevo entre los dientes un pedazo de pulpa y la cascara correspondiente, y dejo un hueco en el fruto que muestro a los presentes. Esto, digamos, representa el mar Celestial, el ocano de agua dulce situado sobre nuestras cabezas. El espacio que queda aqu muevo la mano en el aire, en torno a la fruta es el Vaco, fro y oscuro. Pues bien, si los colosos cumplen su deber, el fro del Vaco se mantiene a distancia, el ocano queda convenientemente caldeado y el agua fluye libremente a travs del tnel, trayendo la vida a nuestra tierra. Pero si los colosos fallan... Dejo la frase a medio terminar, ominosamente, y me encojo de hombros al tiempo que arrojo la parfruta sobre la mesa, donde rueda y se bambolea hasta caer por el borde. Los miembros del consejo la observan con una especie de horrible fascinacin, sin hacer el menor movimiento para tocarla. Una mujer da un respingo cuando el fruto toca el suelo. Ests diciendo que es eso lo que sucede? Que los colosos estn fallando? As lo creo, Majestad. Pero, de estar en lo cierto, no deberamos ver alguna seal de ello? Nuestros colosos siguen irradiando luz, calor... He de recordar al rey y al consejo que, segn acabo de comentar, slo est cubierta de hielo la parte superior de la caverna, no la pared de sta. Tengo la impresin de que nuestros colosos estn, si no dejando de funcionar por completo, s al menos debilitndose progresivamente. Aqu todava no advertimos el cambio, aunque ya he empezado a registrar un descenso sostenido y hasta ahora inexplicable en la temperatura media diaria. Quiz no apreciemos el cambio durante algn tiempo pero, si mi teora resulta cierta... titubeo, reacio a continuar. Bien, contina me ordena el rey. Como dice el refrn, mejor ver el hoyo en medio del camino y rodearlo que caer en l a ciegas. No creo que podamos evitar el hoyo al que nos enfrentamos anuncio sin alzar la voz. En primer lugar, cuanto ms grueso se haga el hielo en el mar Celestial, ms seguir menguando el caudal del Hemo, hasta que al cabo se seque por completo. Un coro de exclamaciones horrorizadas me interrumpe y espero a que vuelva el silencio. Entonces, contino: La temperatura en la caverna seguir descendiendo. La luz que irradian los colosos menguar hasta cesar del todo. Nos encontraremos en una tierra a oscuras, en una tierra aterida de fro, sin agua, en la que no crecer alimento alguno ni siquiera mediante el uso de la magia. Nos encontraremos en una tierra muerta, Majestad. Y, si nos quedamos, tambin nosotros moriremos.
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Escucho un jadeo y capto un movimiento cerca de la puerta. All se encuentra Edmund, que cuenta apenas catorce aos, escuchando con atencin lo que discute el consejo. Varios miembros de ste parecen abrumados por mis palabras y nadie se atreve a hacer comentarios. Por fin, alguien murmura que nada de lo dicho est demostrado, que slo es la teora lbrega y siniestra de un nigromante que ha pasado demasiado tiempo entre libros. Cunto tiempo? pregunta el rey con voz spera. Oh!, no suceder maana, Majestad. Ni en muchos maanas. Pero el prncipe, vuestro hijo contino, mientras mi tierna mirada se vuelve con tristeza hacia la puerta , no gobernar nunca sobre la tierra de Kairn Telest. El rey sigue mi mirada, ve al joven y frunce el entrecejo. Edmund, no esperaba esto de ti! Qu ests haciendo aqu? Lo siento, padre responde el prncipe, sonrojado. No pretenda interrumpir el consejo. Vena a buscarte, pues madre est enferma y el mdico cree que deberas venir. Pero, cuando he llegado, no he querido interrumpir al consejo y por eso he esperado y... y entonces he odo lo que acaba de anunciar Baltazar. E s cierto eso, padre? Vamos a tener que marcharnos...? Ya basta, Edmund. Esprame. Estar contigo enseguida. El muchacho traga saliva, inclina la cabeza y desaparece de la vista, silencioso y discreto, para aguardar entre las sombras junto a la entrada de la sala. Mi corazn se duele por l. Quisiera consolarlo, explicarle. Mi intencin era asustar al consejo real, no al pobre muchacho. Perdonadme. Debo acudir junto a mi esposa. El rey se pone en pie. Los miembros del consejo lo imitan. La sesin, evidentemente, ha terminado. No es preciso que os insista en la necesidad de guardar silencio sobre este asunto hasta que tengamos ms informacin contina el monarca. Vuestro sentido comn os har comprender lo razonable de mantener el secreto. Volveremos a reunirnos dentro de cinco ciclos. De todos modos aade, y sus cejas se juntan en un gesto de preocupacin, aconsejo que sigamos la recomendacin del gremio de agricultores y llevemos a cabo una cosecha temprana. Los miembros del consejo votan, y la recom endacin es aprobada. Despus, los reunidos abandonan la sala, muchos de ellos dirigindome miradas sombras y rencorosas. Les gustara mucho poder echar a alguien la culpa de lo que sucede. Pero yo, seguro de mi posicin, devuelvo cada mirada con aplomo, firme y sin alterarme. Cuando el ltimo consejero ha salido avanzo hasta el rey, que est impaciente por marcharse, y lo agarro del brazo. Qu haces? suelta el monarca, visiblemente irritado ante mi gesto. Est muy preocupado por su esposa. Majestad, perdonad que os haga perder tiempo, pero deseara mencionaros algo en privado.
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El rey retrocede, repeliendo mi contacto. En Kairn Telest no tenemos secretos. Si queras decirme algo, fuera lo que fuese, deberas haberlo hecho en el consejo. No habra dudado en hacerlo, si tuviera la absoluta certeza de lo que deca. Prefiero dejar a la sabidura y discrecin de Vuestra Majestad la decisin de revelar el asunto, si considera conveniente que el pueblo lo conozca. El monarca me dirige una mirada de ira. De qu se trata, Baltazar? Otra teora? S, seor. Otra teora... acerca de los colosos. Segn mis estudios, los antiguos crearon la magia de los colosos con la intencin de que durara eternamente. En otras palabras, Majestad, esa magia de los colosos no poda fallar ni dejar de funcionar. El rey me observa con exasperacin. No tengo tiempo para juegos, nigromante! Has sido t quien ha dicho que los colosos estaban fallando... S, Majestad, es cierto. Y estoy convencido de que as es, pero tal vez he e scogido una palabra equivocada para describir lo que les sucede a nuestros colosos. Quizs el trmino correcto no sea fallo, seor, sino destruccin. Destruccin deliberada. El rey sigue mirndome; luego, sacude la cabeza a un lado y otro. Vamos, Edmund murmura, dirigiendo un gesto de impaciencia a su hijo. Iremos a ver a tu madre. El joven prncipe corre hasta su padre y, juntos los dos, se disponen a abandonar la estancia. Seor insisto, con un tono de urgencia en la voz que obliga al rey a hacer un nuevo alto, creo que en alguna parte, en unos reinos que existen por debajo de Kairn Telest, alguien ha emprendido una guerra de lo ms prfida contra nosotros. Y conseguir derrotarnos por completo a menos que hagamos algo por detenerlo. Nos derrotar sin siquiera disparar una flecha o arrojar una lanza. Alguien, seor, est privndonos del calor y de la luz que nos proporciona la vida! Con qu propsito, Baltazar? Cul puede ser el motivo para un comportamiento tan inicuo? Hago caso omiso del sarcasmo del rey y contesto: Para utilizarlos l mismo, seor. Pens largo y tendido en el problema durante mi viaje de regreso a Kairn Telest. Y si todo Abarrach est muriendo? Y si el ncleo de magma est encogindose? Algn reino podra considerar necesario robar a sus vecinos para protegerse a s mismo. Te has vuelto loco, Baltazar replica el monarca. Posa su mano en el flaco hombro de su hijo, conducindolo lejos de m, pero Edmund vuelve la cabeza y me mira con ojos grandes y asustados. Le dirijo una sonrisa tranquilizadora y parece aliviado. En el instante en que ya no puede verme, mi sonrisa se desvanece.
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No, seor, no estoy loco murmuro a las sombras. Ojal lo estuviera. Todo sera ms sencillo. Me froto los ojos, que me escuecen por la falta de descanso. Sera mucho ms sencillo...
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KAIRN TELEST, ABARRACH Edmund aparece, solo, a la puerta de la biblioteca donde me encuentro anotando en mi diario la conversacin que acaba de tener lugar entre padre e hijo, junt o a mis recuerdos de un tiempo que ya queda muy atrs. Dejo la pluma en el escritorio y me incorporo del asiento en gesto de respeto. Alteza. Entrad y tomad asiento, por favor. No interrumpo tu trabajo? El prncipe se detiene en el umbral, con aire nervioso. Se siente incmodo y quiere hablar, pero la causa de su incomodidad es que no quiere or lo que sabe que voy a decirle. Acabo de terminar en este preciso instante. Mi padre est acostado dice Edmund bruscamente. Temo que haya pillado un resfriado, saliendo al exterior de esta manera. He ordenado a su criado que le prepare un ponche caliente. Y qu ha decidido vuestro padre? El rostro preocupado de Edmund adquiere un brillo mortecino y espectral bajo la luz de la lmpara de gas que, momentneamente, mantiene a raya la oscuridad de Kairn Telest. Qu ha de decidir? Responde con amarga resignacin. No hay ninguna decisin que tomar. Nos vamos. Estamos en mi mundo, en mi biblioteca. El prncipe echa un vistazo a su alrededor y observa que los libros han tenido una amorosa despedida. Los volmenes ms antiguos y frgiles estn guardados en recias cajas de hierba de kairn entretejida. Otros textos, ms recientes, muchos de ellos transcritos por m mismo y mis aprendices, estn perfectamente clasificados y almacenados en los profundos nichos de los estantes de roca, protegidos de la humedad. Viendo la mirada de Edmund, le leo los pensamientos y esbozo una tmida sonrisa. Soy un estpido, verdad? Mi mano acaricia la cubierta del volumen encuadernado en cuero que tengo ante m. Es uno de los pocos que voy a llevarme: mi relato de los ltimos das de Kairn Telest . Pero no poda soportar la idea de dejarlos desordenados. No eres ningn estpido. Quin sabe si algn da volveremos... Edmund intenta dar un tono optimista a su voz. Se ha acostumbrado a ello, a hacer lo posible por elevar el nimo de su pueblo. Que quin lo sabe? Yo, mi prncipe replico, sacudiendo la cabeza con tristeza . Olvidas con quin ests hablando, Edmund. No soy uno de los miembros del consejo.
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Pero existe alguna posibilidad! insiste. Me duele desmontar su sueo pero, por el bien de todos, debo obligarlo a afrontar la realidad. No, Alteza, no existe ninguna posibilidad. El destino que le profetic a tu padre hace diez aos se ha abatido sobre nosotros. Todos mis clculos apuntan a una conclusin: nuestro mundo, Abarrach, est agonizando. Entonces, de qu sirve marcharnos? inquiere el muchacho, impaciente. Por qu no nos quedamos aqu? Por qu someternos a las penalidades y sufrimientos de este viaje a tierras desconocidas si al final slo nos espera la muerte? Yo nunca he aconsejado que abandones la esperanza y te sumas en la desesperacin, Edmund. Lo nico que sugiero, como he hecho siempre, es que vuelvas tu esperanza en otra direccin. La expresin del prncipe se hace sombra; est inquieto y se aparta ligeramente de m. Mi padre te ha prohibido hablar de este tema. Tu padre es un hombre que vive en el pasado, no en el presente le respondo con brusquedad. Enseguida vuelvo a dirigirme a l con el tratamiento que le corresponde. Perdonadme, Alteza, pero siempre he tenido por norma decir la verdad, por muy desagradable que resulte. Cuando vuestra madre muri, algo muri tambin en vuestro padre. Desde entonces, slo mira hacia atrs. A vos os corresponde mirar hacia adelante! Mi padre sigue siendo el rey! replica Edmund con firmeza. S respondo. Y no puedo evitar la sensacin de que es un hecho de lamentar profundamente. Edmund se planta ante m con la barbilla muy erguida. Y, mientras siga sindolo, se har como l y el consejo ordenen! Viajaremos al viejo reino de Kairn Necros, buscaremos a nuestros hermanos de all y les pediremos ayuda. Al fin y al cabo, fuiste t quien propuso esta empresa. Lo que propuse fue que viajramos a Kairn Necros lo corrijo. Segn mis estudios, Kairn Necros es el nico lugar de nuestro mundo donde an podemos esperar, razonablemente, que exista vida. Est situado en el mar de Fuego y, aunque el gran ocano de magma habr encogido sin duda, an debe de tener el tamao suficiente para proporcionar calor y energa a los pobladores de sus cercanas. Pero jams he aconsejado que acudamos a ellos como mendigos! El hermoso rostro de Edmund se sonroja. Sus ojos centellean. El prncipe es joven y orgulloso. Advierto el fuego de su interior y hago cuanto puedo por avivarlo. Mendigar a quienes han provocado nuestra ruina! le insisto. No puedes tener la seguridad de que... Bah! Todos los indicios apuntan en una direccin: Kairn Necros. S, creo que encontraremos al pueblo de ese reino vivo y bien instalado. Y gracias a qu? Gracias a habernos robado nuestras vidas!
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Entonces, por qu nos propusiste que acudiramos a ellos? Edmund est perdiendo la paciencia. Acaso quieres la guerra? Es eso? T ya sabes lo que quiero, Edmund respondo sin alzar la voz. Demasiado tarde, el prncipe advierte que se ha dejado llevar al terreno prohibido. Partiremos cuando hayamos desayunado anuncia con voz fra. Tengo algunos asuntos que atender y, sin duda, t tambin los tendrs, nigromante. Nuestros difuntos deben ser preparados para el viaje. Da media vuelta para marcharse. Alargo el brazo y mis dedos se cierran en torno a su brazo cubierto de pieles. La Puerta de la Muerte! le digo. Piensa en ello, mi prncipe. Es lo nico que pido. Piensa en ello! Perturbado, Edmund se detiene en seco, pero no se vuelve. Aumento la presin de mi mano sobre el brazo del joven, hundiendo los dedos en las capas de pieles y de tejido hasta notar el hueso y los msculos, duros y poderosos, que hay debajo. Lo noto temblar. Recuerda las palabras de la profeca. La Puerta de la Muerte es nuestra esperanza, Edmund insisto en un cuchicheo. Nuestra nica esperanza. El prncipe mueve la cabeza, se sacude de encima mi mano y abandona la biblioteca, dejando atrs su llama vacilante y los libros en sus nichos como tumbas. Yo regreso a mis escritos. El pueblo de Kairn Telest se congrega en la oscuridad junto a la puerta de la muralla de la ciudad. La puerta ha estado abierta desde que se tiene recuerdo, desde que se guardan registros de la ciudad, lo que equivale a decir desde la fundacin de sta. Las murallas se levantaron para proteger a los ciudadanos de los animales depredadores; jams han tenido por objeto proteger a la gente de otra gente. Tal idea es impensable en nosotros. Viajeros y extranjeros han sido siempre bien acogidos, de modo que las puertas no se han cerrado nunca. Pero hace ya tiempo, un da, el pueblo de Kairn Telest cay en la cuenta de que haca mucho, muchsimo, que no apareca ningn viajero. Camos en la cuenta de que ya no haba viajeros. Ni siquiera se vean animales. En adelante, las puertas han permanecido abiertas porque cerrarlas habra sido una prdida de tiempo y una molestia. Y ahora los habitantes de la ciudad se encuentran ante esas puertas abiertas, convertidos ellos mismos en viajeros, y esperan en silencio a que se inicie su xodo. Llegan el rey y el prncipe, acompaados del ejrcito; los soldados portan las antorchas de hierba de kairn. Tras ellos avanzo yo el nigromante del rey y mis colegas nigromantes y aprendices. Despus vienen los servidores de palacio cargados con pesados fardos que contienen ropas y alimentos. Un criado, que camina pesadamente detrs de m, transporta una caja llena de libros. El rey hace una pausa cerca de las puertas abiertas, toma una antorcha de manos de un soldado y la sostiene en alto. Su luz baa una pequea parte de la ciudad en
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sombras. El monarca la contempla. Todo el pueblo se vuelve y la contempla. Yo me vuelvo. Vemos amplias calles que rodean edificios levantados sobre las rocas de Abarrach. Los brillantes exteriores de mrmol blanco, decorados con runas cuyo significado nadie recuerda, reflejan la luz de nuestras antorchas. Alzamos la vista hasta el palacio, en una elevacin del suelo de la caverna. Ahora no podemos admirarlo, pues queda envuelto en sombras, pero podemos observar una luz, una tenue lucecita, en una de sus ventanas. He dejado la lmpara anuncia el rey con voz sonora e inusualmente enrgica para que ilumine el camino a nuestro regreso. El pueblo lanza vtores porque sabe que su monarca quiere que los lance. Pero los gritos y vtores se apagan pronto. Demasiado pronto. No son pocos los que callan a causa de las lgrimas. En esa lmpara hay combustible para unos treinta ciclos comento en voz baja mientras ocupo mi lugar al lado del prncipe. Silencio! Ordena Edmund. Eso hace feliz a mi padre. No puedes silenciar la verdad, Alteza. No puedes silenciar la realidad le recuerdo. El prncipe no responde. Hoy dejamos Kairn Telest contina mientras tanto el rey, con la antorcha an en alto, pero volveremos con nueva abundancia y haremos nuestro reino ms glorioso y ms hermoso que nunca. Nadie lanza gritos de jbilo. Nadie tiene nimos para hacerlo. El pueblo de Kairn Telest empieza a abandonar su ciudad. La mayora viaja a pie, transportando su ropa y su comida en fardos, aunque algunos tiran de toscas carretas donde cargan sus pertenencias y a aquellos que no pueden caminar: enfermos, ancianos y nios pequeos. Las bestias de carga utilizadas en otro tiempo para tirar de los carros han muerto hace mucho; su carne ha sido consumida y su piel ha sido empleada para proteger a la gente del terrible fro. Nuestro rey es el ltimo en salir. Cruza las puertas sin una mirada atrs, con los ojos fijos en el frente, confiados en el futuro, en una nueva vida. Su paso es firme y su porte, erguido. El pueblo, al verlo, siente crecer una esperanza. Se forma un pasillo a lo largo del camino y surgen los vtores, pero esta vez son gritos que salen del corazn. El monarca camina entre ellos con el rostro encendido, lleno de dignidad. Vamos, Edmund. ordena. El prncipe me deja y ocupa su sitio, al lado de su padre. Los dos caminan entre la gente hasta la cabeza de la comitiva. Sosteniendo en alto la antorcha, el rey de Kairn Telest conduce a su pueblo. Un destacamento de soldados se queda atrs cuando los dems emprenden la marcha. Yo espero con ellos, interesado en conocer cules son sus rdenes finales.
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Les lleva algn tiempo y un considerable esfuerzo, pero al fin consiguen cerrar las puertas. Unas puertas marcadas con runas que ya nadie reconoce y que ahora, cuando nos alejamos de ellas con las antorchas, nadie puede ver en la oscuridad
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KAIRN TELEST, ABARRACH Estoy escribiendo en condiciones casi imposibles. Explico esto a quienquiera que algn da pueda, tal vez, leer este volumen y se pregunte a qu viene este cambio de estilo y esta diferencia de caligrafa. No es que, de pronto, me haya vuelto viejo y dbil, ni que me atormente ninguna enfermedad. Las letras bailan en la pgina porque me veo obligado a escribir a la dbil luz de una antorcha parpadeante. La nica superficie que tengo por escritorio es una losa de pedernal que me ha buscado uno de los soldados. Slo gracias a la magia consigo a duras penas mantener lquida la tinta del fruto de sangre el tiempo suficiente para poner las palabras por escrito. Adems, estoy molido hasta los huesos. Me duelen todos los msculos y tengo los pies llenos de llagas y rozaduras. Pero he hecho un pacto conmigo mismo y con Edmund, comprometindome a llevar este diario de viaje y ahora voy a registrar los sucesos del ciclo antes... Iba a decir antes de que los olvide. Pero ay!, no creo que vaya a olvidarlos nunca. La jornada de este primer ciclo no ha sido difcil, en el plano fsico. La ruta se extiende a travs de lo que un da fueron campos de cereales y de verduras, huertos y planicies donde se alimentaba el ganado. El camino, pues, ha sido sencillo, fsicamente. En el plano emotivo, en cambio, la jornada ha tenido un efecto devastador. Una vez, hace no tantos aos, brillaba sobre esta tierra la luz clida y suave de los colosos. Ahora, en la oscuridad, al resplandor de las antorchas que portan los soldados, vemos esos campos vacos, yermos, desolados. Los restos cortados y agostados de la ltima siega de hierba de kairn forman matojos dispersos y castaetean como huesos bajo las rfagas de viento helado que lanzan lgubres aullidos a travs de las grietas de las paredes de la enorme caverna. El nimo aventurero, casi jovial, que hizo emprender la marcha con esperanza a nuestro pueblo, desapareci de nosotros y qued atrs, en los campos devastados. Anduvimos en silencio por el camino helado, con los pies entumecidos, resbalando y tropezando sobre placas de hielo y escarcha. Nos detuvimos una vez, para hacer una comida a media jomada, y luego continuamos. Los nios, echando en falta sus siestas, gimoteaban malhumorados y, en muchos casos, caan dormidos en brazos de sus padres mientras caminaban. Nadie pronunci una sola palabra de queja, pero Edmund escuch el llanto de los pequeos. Vio el cansancio de la gente y comprendi que no era causado por la fatiga sino por la amargura y la pena. Yo advert que el corazn del prncipe se dola por ellos, pero tenamos que continuar adelante. Nuestras provisiones de alimento son
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escasas y, con el racionamiento, apenas alcanzar para el plazo que, segn mis clculos, nos llevar llegar al reino de Kairn Necros. Estuve tentado de sugerir a Edmund que rompiera aquel penoso silencio hablando con optimismo al pueblo sobre el futuro que nos aguarda en una nueva tierra, pero decid que era mejor seguir callado. El silencio era casi religioso. Nuestro pueblo estaba diciendo adis. Casi al final del ciclo, llegamos a las proximidades de un coloso. Nadie dijo una palabra pero, uno a uno, los exiliados de Kairn Telest abandonaron el sendero para acercarse al pie del coloso. En otro tiempo, habra resultado imposible aproximarse a la fuente cegadora y caliente que nos daba vida. Ahora, en cambio, se alzaba tan fra y tan muerta como la tierra que haba dejado en el desamparo. El rey, acompaado por Edmund, yo mismo y varios soldados portadores de antorchas, se adelant a la multitud y avanz hasta la base del coloso. Edmund contempl el enorme pilar de piedra con curiosidad, pues nunca haba estado cerca de uno de ellos. Su expresin era de temor reverencial, de asombro ante el grosor y la altura de aquel pilar de roca. Contempl al rey y observ su aspecto dolido, perplejo y enfadado, como si recriminara al coloso haberlo traicionado personalmente. En cuanto a m, ya estaba familiarizado con el coloso y su aspecto actual, pues lo investigu hace tiempo, cuando buscaba descubrir sus secretos para salvar a mi pueblo. Sin embargo, el misterio del coloso ha quedado sumido en el pasado para siempre. Impulsivamente, Edmund se quit los guantes de piel y alarg la mano para tocar la roca y pasar los dedos por la piedra cubierta de runas. Pero se detuvo antes de rozarla, temeroso de que la magia del coloso lo quemara o lo fulminara, y me dirigi una mirada inquisitiva. No te har nada asegur. Hace mucho que ha perdido la capacidad de hacer dao. Igual que ha perdido la de hacer el bien aadi Edmund, pero murmur las palabras en voz tan baja que slo l las entendi. Con cautela, pas las yemas de los dedos sobre la piedra helada. Titubeante, casi con veneracin, sigui los trazos de las runas, cuyo significado y cuya magia hace mucho tiempo que cayeron en el olvido. El prncipe levant la cabeza y alz la vista hasta donde la antorcha iluminaba la roca brillante. Los signos mgicos se extendan hacia arriba hasta perderse en las tinieblas. La columna se eleva hasta el techo de la caverna coment, considerando que lo mejor sera hablar con la voz vigorizante y concisa del maestro, la que haba empleado para conversar con l durante los aos felices que pasamos juntos en el aula. Es muy probable, incluso, que se extienda a travs del techo hasta la regin del mar Celestial. Y absolutamente toda su superficie est cubierta de esas runas que aqu ves.
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Resulta frustrante no pude evitar una mueca ceuda ; uno por uno, reconozco la mayora de estos signos mgicos, los entiendo. Pero el poder de las runas no se basa en los signos individuales, sino en su combinacin, y es sta la que escapa a mi comprensin. Una vez, hace algn tiempo, vine aqu y copi las runas, llev los dibujos a la biblioteca y pas muchas horas estudindolos con la ayuda de los textos antiguos. Pero continu, en voz tan baja que slo Edmund poda orme fue como intentar desenrollar una bola enorme formada de miles de finos hilos. Deslizaba entre los dedos uno de tales hilos, lo segua y topaba con un nudo. Pacientemente, lo deshaca separando un hilo de otro, y de otro ms, y de otro, hasta que me dola la cabeza del esfuerzo. Incluso consegu desenredar un nudo, pero slo me sirvi para encontrar otro inmediatamente despus; y, cuando logr deshacer este segundo, ya haba perdido el hilo que haba tomado al principio. Y en ese pilar hay millones de nudos aad con un suspiro, mirando hacia lo alto. Millones... Con gesto brusco, el rey volvi la espalda al pilar con el rostr o preocupado y surcado de profundas arrugas a la luz de la antorcha. No haba pronunciado palabra durante el tiempo que permanecimos bajo el coloso. De hecho, advert en aquel instante que no haba abierto la boca desde que haba dejado atrs las puertas de la ciudad. El viejo monarca se alej para volver al camino. La multitud carg a hombros de nuevo a los nios y reemprendi la marcha. La mayora de los soldados avanz tras la gente, llevndose la luz. Slo uno se qued cerca de m y del prncipe. Edmund permaneci ante el pilar mientras se pona de nuevo los guantes. Lo esper, presintiendo que deseaba hablar conmigo en privado. Estas mismas runas, u otras parecidas, deben de guardar la Puerta de la Muerte me dijo en voz baja cuando estuvo seguro de que nadie poda ornos. El soldado se haba retirado a cierta distancia, por cortesa . Aunque la encontrramos, no tendramos ninguna esperanza de entrar. El corazn se me aceler. Por fin, el prncipe empezaba a aceptar la idea! Recuerda la profeca, Edmund me limit a responder. No quera parecer demasiado impaciente ni insistir en exceso sobre el tema. Con Edmund, es mejor dejar que le d vueltas a los asuntos en su mente y que tome sus propias decisiones. Lo s desde que el prncipe era un chiquillo y acuda a la escuela. Con l, es preciso sugerir, plantear, recomendar; nunca insistir, nunca forzarlo. Basta con intentarlo para que se vuelva tan duro y tan fro como la roca de la pared de la caverna que en este momento, mientras escribo, se me clava dolorosamente en la espalda. La profeca! replic, irritado. Unas palabras pronunciadas hace siglos! Si alguna vez han de cumplirse, y reconozco tener mis dudas al respecto, por qu habra de ser precisamente durante nuestras vidas? Porque, mi prncipe le dije, no creo que despus de nosotros quede ninguna otra generacin. La respuesta lo conmocion, como era mi intencin. Me mir, consternado, y no dijo nada ms. Tras una ltima mirada al coloso, dio media vuelta y apret el paso hasta
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alcanzar a su padre. Tuve la certeza de que mis palabras lo haban preocupado al observar su expresin, meditabunda y pensativa, con los hombros hundidos. Edmund, Edmund! Cunto te quiero y cmo me rompe el corazn cargarte con este pesado lastre. Levanto la vista de estas hojas y te veo caminar entre la gente para asegurarte de que est lo ms cmoda posible. S que ests agotado, pero no te retirars a descansar hasta que el ltimo de los tuyos se haya dormido. No has tomado bocado en todo el ciclo. Te vi dar tu racin de comida a la anciana que te aliment cuando eras un nio. Intentaste mantener en secreto el gesto, pero yo lo vi. Lo s. Y tu pueblo empieza a saberlo tambin, Edmund. Cuando termine el viaje, todos vern y apreciarn en ti a un autntico rey. Pero estoy divagando... Tengo que terminar enseguida este relato. Tengo los dedos entumecidos de fro y, pese a todos mis esfuerzos, empieza a formarse una fina capa de hielo en la superficie del tintero. Este coloso que he mencionado seala la frontera de Kairn Telest. Desde all, continuamos la marcha hasta el final del ciclo, cuando llegamos por ltimo a nuestro destino. All busqu y encontr la boca del tnel sealado en uno de los mapas antiguos, un tnel que atraviesa la pared de la kairn. Supe que era el tnel que buscbamos porque, al entrar en l, comprob que el suelo haca una ligera pendiente hacia abajo. Este tnel anunci, sealando las densas tinieblas del interior nos conducir a unas regiones situadas muy por debajo de nuestra caverna. Nos llevar ms cerca del corazn de Abarrach, a las tierras situadas ms abajo, al reino que este mapa denomina Kairn Necros, a la ciudad de Necrpolis. La gente permaneci en silencio. Ni siquiera se oy algn llanto infantil. Todos sabamos que, al entrar en aquel conducto, dejbamos atrs nuestra tierra natal. El rey, sin una palabra, avanz y penetr en el tnel. Fue el primero. Edmund y yo lo hicimos a continuacin; el prncipe hubo de agachar la cabeza para no darse un golpe con el techo, demasiado bajo. Una vez que el rey hubo efectuado su gesto simblico, yo pas a abrir la marcha, pues ahora soy el gua. El pueblo de Kairn Telest empez a seguirnos. Vi que muchos hacan una pausa y volvan la vista atrs para decir adis, para echar una mirada final a su patria. Debo reconocer que tampoco yo pude evitar el impulso de dar esa ltima mirada. Pero lo nico que vi fue oscuridad. Toda la luz que quedaba, la llevbamos con nosotros. Penetramos en el tnel. La luz parpadeante de las antorchas arranc reflejos en las relucientes paredes de obsidiana y las sombras de la comitiva se deslizaron por el suelo. Todos avanzamos por la pendiente, cada vez ms abajo, siguiendo una espiral descendente. Detrs de nosotros, la oscuridad se cerr para siempre sobre Kairn Telest.
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TNELES DE LA ESPERANZA, ABARRACH Quien lea este relato (si queda alguno de nosotros vivo para hacerlo, de lo cual empiezo a tener muy serias dudas) notar aqu un salto en el tiempo. La ltima vez que hice una anotacin, acabbamos de entrar en el primero de lo que el mapa llama los Tneles de la Esperanza. Y ver que he tachado ese nombre y escrito otro. Los Tneles de la Muerte. Llevamos veinte ciclos en estos conductos, mucho ms de lo que haba previsto. El mapa ha resultado impreciso. Aunque no tanto, debo reconocerlo, respecto a la ruta, que es bsicamente la misma que hicieron nuestros antepasados para llegar a Kairn Telest. Pero entonces los tneles estaban recin formados y tenan las paredes lisas, los techos fuertes y los suelos planos. Yo saba que habran cambiado mucho durante los siglos transcurridos; Abarrach est sometido a perturbaciones ssmicas que producen temblores de tierra, pero stos apenas producen otro efecto que hacer tintinear la vajilla en las alacenas y provocar una osc ilacin de los candelabros de palacio. Pero tambin haba imaginado que nuestros antepasados habran reforzado los tneles con su magia, igual que hicieron con nuestros palacios, con las murallas de la ciudad, con nuestros talleres y nuestras casas. Si lo haban hecho, las runas no haban dado resultado o necesitaban ser reforjadas, reinstaladas..., rehechas, a falta de una palabra mejor. O tal vez los antiguos no se haban molestado en protegerlos, convencidos de que los posibles daos que se produjeran podran ser reparados fcilmente por quienes poseyeran el conocimiento de los signos mgicos. Entre todos los desastres que esos primeros antepasados nuestros teman que pudieran sucedemos, es evidente que no previeron el peor: jams imaginaron que pudiramos perder nuestra magia. Una y otra vez, nos hemos visto forzados a detenernos, a un alto coste. Desde el principio, encontramos el techo del tnel hundido en muchos puntos, con el camino obstruido por inmensos peascos que tardamos varios ciclos en mover. En el suelo se abran grietas enormes, que slo los ms valientes se atrevan a saltar y sobre las cuales haba que tender puentes para que pasara la gente. Y todava no hemos salido de estos tneles, ni parece que estemos cerca de la salida. No puedo calcular con precisin nuestra situacin. Varios de los lugares reconocibles en el mapa han desaparecido, barridos por deslizamientos de rocas, o se han transformado tanto con el paso del tiempo que resulta imposible reconocerlos. Ya no estoy seguro de que estemos siguiendo la ruta correcta. No tengo modo de saberlo. Segn el mapa, los antiguos inscribieron runas en las paredes para guiar a los viajeros pero, aunque as fuera, su magia nos resulta ahora incomprensible e intil.
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Estamos en una situacin desesperada. La comida est racionada a la mitad y nos estamos quedando en los huesos. Los nios ya no lloran de cansancio, sino de pura hambre. Las carretas han quedado por el camino. Pertenencias muy queridas se han convertido en pesadas cargas para unos brazos debilitados por el ayuno y el agotamiento. Slo siguen con nosotros las carretas necesarias para llevar a los viejos y enfermos, y tambin stas, trgicamente, empiezan a quedar dispersas por los tneles. Ahora, los ms dbiles empiezan a morir y mis colegas nigromantes han empezado a ocuparse de su triste tarea. La carga de los sufrimientos del pueblo ha recado, como yo bien saba que sucedera, sobre los hombros del prncipe. Mientras, Edmund contempla cmo su padre decae ante sus ojos. El rey tuvo a su hijo siendo ya un hombre maduro, y ya es un anciano para lo normal entre nuestro pueblo. Sin embargo, al abandonar el palacio y la ciudad, lo vi exhibir el vigor, el nimo y la fuerza de un hombre de la mitad de sus aos. Los primeros das de viaje, tuve un sueo en el cual vi la vida del rey como un hilo atado al trono de oro que ahora preside la helada oscuridad de Kairn Telest. Al alejarse del trono, el hilo sigue atado a ste. Poco a poco, ciclo tras ciclo, el hilo va devanndose, hacindose ms fino cuanto ms se aleja el rey de su tierra, hasta que ahora temo que un roce demasiado fuerte o torpe vaya a romperlo. Al viejo monarca ya no le interesa nada: ni lo que hacemos, ni lo que decimos, ni siquiera adonde vamos. Sospecho que la mayor parte del tiempo ni siquiera nota el suelo que pisa. Edmund camina constantemente al lado de su padre, guindolo como a alguien que ha perdido la vista. No; no es una descripcin precisa del todo. El rey es, ms exactamente, como un hombre que caminara hacia atrs, que n o ve lo que tiene enfrente, sino slo lo que deja atrs. En las ocasiones en que el prncipe debe atender a sus innumerables responsabilidades y ha de alejarse de su padre, Edmund se asegura de que dos soldados lo sustituyan en su cuidado. El rey se muestra dcil y va donde lo llevan sin oposicin. Camina cuando le dicen que camine y se detiene cuando as se lo indican. Come lo que le ponen en las manos, sin que parezca saborearlo. Creo que se comera una piedra, si se la dieran. Y tambin creo que no comera nada, si no se ocuparan de l. Al principio del viaje, durante largos ciclos, el rey no dijo nada a nadie, ni siquiera a su hijo. Ahora, en cambio, habla casi constantemente, pero slo para s, nunca dirigindose a nadie. A nadie de los presentes, mejor dicho. Pasa mucho tiempo hablando con su esposa, no en su estado actual, como difunta, sino como si hubiera vuelto a la poca en que la reina estaba viva. Nuestro rey ha abandonado el presente y ha regresado al pasado. Las cosas se pusieron tan mal que el consejo rog al prncipe que se proclamara rey. Edmund se neg en redondo, en una de las pocas ocasiones en que lo he visto enojado de veras. Los miembros del consejo se escabulleron como nios temerosos de una zurra ante su estallido de clera. Edmund tiene razn. Segn nuestra ley, el rey
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es rey hasta que muere. Pero nuestra ley no ha previsto la posibilidad de que un monarca perdiera la razn. Tales cosas no suceden entre nuestro pueblo. Los miembros del consejo se vieron obligados a acudir a m (debo c onfesar que fue un momento delicioso) para rogarme que interviniera ante Edmund en inters del pueblo. Yo promet hacer lo que pudiera. Edmund, tenemos que hablar le dije en una de nuestras paradas forzosas, mientras aguardbamos a que los soldados despejaran un enorme montn de escoria que obstrua el paso. Su rostro se ensombreci y adopt una mueca de rebelda. Yo haba visto a menudo aquella mirada cuando el prncipe era un muchacho y lo obligaba a estudiar matemticas, una ciencia que nunca le ha agradado mucho. La mirada que vi en sus ojos me evoc recuerdos tan intensos que tuve que hacer una pausa para recuperarme, antes de continuar. Edmund repet, manteniendo deliberadamente un tono de voz prctico y enrgico, convirtiendo mis palabras en un asunto de sentido comn, tu padre est enfermo. Tienes que tomar el liderazgo del pueblo... Aunque slo sea temporalmente aad al instante, levantando la mano en previsin de su brusco rechazo. Hasta que Su Majestad vuelva a estar en condiciones de desem pear sus deberes. Tienes una responsabilidad para con el pueblo, mi prncipe continu. Jams, en toda la historia de Kairn Telest, hemos estado en un peligro mayor del que corremos ahora. Vas a abandonarlos por un falso sentido del deber y de las obligaciones filiales? Querra tu padre que lo hicieras? Por supuesto, no mencion que haba sido su padre quien haba actuado as, abandonando a su pueblo. Edmund, no obstante, entendi la insinuacin. Si hubiera pronunciado las palabras en voz alta, l las habra rechazado con rabia. Pero al ser su propia conciencia quien se las deca... Lo vi mirar a su padre, sentado en una roca y conversando con su pasado. Vi la preocupacin y la inquietud en el rostro de Edmund. Vi el sentimiento de culpa. Entonces supe que mi arma haba dado en el blanco. A regaadientes, lo dej a solas para que la herida se agrandara. Mientras me alejaba, volv a preguntarme con tristeza por qu he de ser siempre yo, que lo quiero tanto, quien ha de causarle dolor una y otra vez. Al trmino de aquel ciclo, Edmund convoc una asamblea del pueblo para declarar que sera su jefe, si as lo queran, pero slo provisionalmente. Seguira ostentando el ttulo de prncipe. Su padre segua siendo el rey y Edmund confiaba en que su padre reasumira sus deberes como monarca cuando se recuperara. El pueblo respondi a su prncipe con entusiasmo, y su cario y lealtad conmovieron profundamente a Edmund. Su proclama no saci el hambre de la gente, pero elev su nimo e hizo ms fcil de soportar el ayuno. Yo lo contempl con orgullo y con una renacida esperanza en mi corazn. Me dije que lo seguiran a cualquier sitio. Incluso a la Puerta de la Muerte.
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Pero parece ms probable que antes encontremos la muerte que la Puerta de la Muerte. El nico dato positivo que hemos encontrado en nuestro xodo es que la temperatura se ha hecho, al menos, algo ms soportable; parece que el fro ha remitido un poco. Empiezo a pensar que hemos seguido la ruta correcta y que estamos acercndonos a nuestro destino, el flamante corazn de Abarrach. Es un signo esperanzador le coment a Edmund al trmino de otro ciclo triste y sombro a travs de los tneles. Un signo esperanzador repet con confianza. Los miedos y dudas que me asaltan, los guardo para m. No es necesario aadir ms cargas sobre estos jvenes hombros, por fuertes que sean. Mira continu, sealando el mapa, vers que, cuando lleguemos al extremo de los tneles, se abren sobre un gran lago de magma que se extiende fuera. Lo llaman el lago de la Roca Ardiente y ser la primera cosa que veamos al entrar en Kairn Necros. No puedo estar seguro, pero creo que el aumento de temperatura que notamos se debe al calor de ese lago, que asciende por el tnel. Eso significa que nos acercamos al final de nuestro viaje contest Edmund con una luz de esperanza en el rostro, delgadsimo por el ayuno. Tienes que comer ms, mi prncipe le dije con suavidad. Al menos, come tu racin. No ayudars al pueblo si caes enfermo o ests tan dbil que no puedes continuar. El joven movi la cabeza en gesto de negativa. Yo saba que respondera de este modo, pero saba tambin que se tomara en serio mi consejo. Al final de aquel ciclo, durante las horas de descanso, lo vi consumir toda la reducida cantidad de alimento que le corresponda. S continu, volviendo al mapa, creo que estamos cerca de la salida. De hecho, me parece que estamos por aqu. Situ el ndice en un punto del pergamino. Un par de ciclos ms y llegaremos al lago, siempre que no encontremos nuevos obstculos. Y por fin estaremos en Kairn Necros dijo l. Y, sin duda, all encontraremos un reino de abundancia, lleno de agua y comida. Mira este enorme ocano que llaman el mar de Fuego. Edmund seal una gran extensin de magma . Este mar debe de proporcionar luz y calor a toda esta enorme extensin de tierras. Y a esas ciudades y pueblos. Fjate en sta, Baltazar. Puerto Seguro. Qu nombre tan maravilloso... Lo interpreto como un signo esperanzador. Puerto Seguro, donde por fin nuestro pueblo hallar la paz y la felicidad. Pas largo rato estudiando el mapa e imaginando en voz alta qu aspecto tendra tal lugar o tal otro, cmo hablara la gente y la sorpresa que se llevaran al vernos. Yo me recost contra la pared del tnel y lo dej hablar. Me complaca verlo de nuevo esperanzado y feliz. Casi me hizo olvidar las terribles punzadas del hambre que me taladraban las entraas y los efectos an ms terribles de los miedos que me atenazaban en las horas de vigilia.
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Por qu hacer estallar aquella pequea burbuja? Por qu pincharla con el cortante filo de la espada de la realidad? Al fin y al cabo, no tengo la certeza de nada. Teoras!, las habra llamado su padre, el rey, con tono de desprecio. Lo nico que tengo son teoras. Suposicin: el mar de Fuego est reducindose y ya no puede proporcionar calor y luz a las vastas extensiones de tierra que lo circundan. Teora: no encontraremos reinos de abundancia. Encontraremos tierras tan desoladas, yermas y desiertas como las que hemos dejado atrs. sta es la razn de que el pueblo de Kairn Necros nos robara la luz y el calor. Se llevarn una sorpresa al vernos comenta Edmund, sonriendo para s ante la ocurrencia. S, me respondo. Una sorpresa. Una gran sorpresa, realmente. Kairn Necros, as llamada por los antiguos que llegaron los primeros a este mundo. As llamada para honrar a quienes perdieron la vida en la Separacin del viejo universo. As llamada para indicar el final de una vida y el inicio el luminoso inicio, era entonces de otra. Oh, Edmund, mi prncipe, hijo mo! Busca ese signo tuyo en este nombre. No en Puerto Seguro. Puerto Seguro es una mentira. En Kairn Necros. En la Caverna de la Muerte.
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LAGO DE LA ROCA ARDIENTE, ABARRACH Cmo puedo escribir un relato de esta terrible tragedia? Cmo puedo darle sentido y exponerlo con alguna coherencia? Y, sin embargo, debo hacerlo. Le he prometido a Edmund que el herosmo de su padre quedara registrado por escrito para que todos lo recuerden, pero la mano me tiembla de tal manera que apena s soy capaz de sostener la pluma. Y no es debido al fro. Ahora, la temperatura en el tnel ha subido. Y pensar que recibimos con jbilo ese calor! No, mis temblores son una reaccin a los sucesos que he experimentado ltimamente. Es preciso que me concentre. Por Edmund. Voy a hacerlo por Edmund. Levanto los ojos del pergamino y lo veo sentado frente a m, solitario, como corresponde a quien est de luto. El pueblo ha efectuado los gestos rituales de condolencia. Sus sbditos hubieran querido ofrecerle el acostumbrado presente fnebre en comida, pues es lo nico de valor que les queda pero su prncipe (ahora su rey, aunque l se niega a aceptar la corona hasta despus de la resurreccin) se lo ha prohibido. Yo he procedido a poner en orden el cuerpo antes del rigor mortis y he realizado los ritos de conservacin. Por supuesto, llevaremos el cadver con nosotros. El prncipe, en su desconsuelo, me rogaba que celebrara los ritos pstumos por el rey en ese momento, pero le he recordado con toda seriedad que tales ceremonias slo pueden realizarse despus de transcurridos tres ciclos completos desde la muerte. Llevarlos a cabo antes sera demasiado peligroso, por lo cual nuestro cdigo lo prohbe. Edmund no ha insistido. El hecho mismo de que tomara en consideracin una aberracin semejante ha sido, sin duda, resultado de su dolor y su confusin. Ojal, pienso para m, el prncipe se abandone al sueo. Quiz lo haga, ahora que los dems lo han dejado en paz. Aunque, si se parece a m, cada vez que cierre los ojos ver esa horrible cabeza surgiendo de... Repaso lo que acabo de escribir y me da la impresin de estar empezando por el final de la historia. Se me ocurre destruir esta pgina y empezar de nuevo, pero ando escaso de pergaminos y no puedo permitirme malga starlo. Adems, esto no es ningn cuento que est narrando tranquilamente mientras apuro unos vasos de vino de frutas muy fro. Y, sin embargo, ahora que lo pienso, esto bien podra ser una especie de relato de sobremesa, pues la tragedia nos ha alcanzado como tan a menudo sucede a los protagonistas de estas historias en el momento en que la esperanza pareca ms radiante. Los ltimos dos ciclos de viaje haban sido fciles, casi podra decirse que felices. Dimos con una corriente de agua dulce, la primera que encontrbamos en los tneles.
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All, no slo pudimos beber a placer y volver a llenar nuestras reducidas reservas de agua, sino que descubrimos la presencia de peces en la rpida corriente. Rpidamente, improvisamos unas redes con lo que tenamos a mano: un chal femenino, la sbana hecha jirones de un beb, la camisa rada de un hombre... Los adultos se colocaron a lo largo de las orillas, sosteniendo las redes que tendimos de una ribera a otra. Todo el mundo se dedic a la tarea con una ceuda determ inacin hasta que Edmund, que encabezaba la partida de pesca, resbal en una roca y, agitando los brazos violentamente, cay al agua con un tremendo chapoteo. Con la sola luz de las antorchas de hierba de kairn, no tenamos modo de saber qu profundidad tena la corriente. De todas las gargantas surgi un grito de alarma y varios soldados se dispusieron a saltar en su rescate. Entonces, Edmund se incorpor. El agua le llegaba apenas a la espinilla. Sintindose ridculo, el prncipe se ech a rer de s mismo a grandes carcajadas. Y entonces o a nuestro pueblo rindose por primera vez en muchos ciclos. Edmund tambin oy las risas. Estaba empapado de pies a cabeza, pero estoy convencido de que las gotas que le resbalaban por las mejillas no procedan del riachuelo subterrneo, sino que tenan el sabor salado de las lgrimas. Tampoco he credo ni por un instante que el prncipe, cazador de pie firme, cayera al agua por un descuido. El prncipe alarg la mano hacia un amigo, hijo de uno de los miembros del consejo. El amigo, en su intento de ayudar a Edmund a salir del agua, resbal a su vez en la hmeda ribera y, en esta ocasin, fueron los dos quienes cayeron de espaldas en la corriente. Las risas subieron de tono y, muy pronto, todo el mundo salt al agua o fingi caer a ella. Lo que haba empezado como un penoso trabajo se convirti en un juego alegre. Finalmente, conseguimos capturar algunos peces. Al acabar el ciclo, celebramos un gran festn y todo el mundo durmi a pierna suelta, saciada el hambre y alegrado el corazn. Todava pasamos otro ciclo entero cerca del riachuelo, pues nadie quera abandonar tan bendito lugar de risas y buenos sentimientos. Sacamos ms peces, los salamos y los conservamos para complementar nuestras provisiones. Reanimado por la comida, el agua y el agradable calor del tnel, el pueblo fue superando la desesperacin. Y su alegra aument cuando el propio rey pareci, de pronto, quitarse de encima las nubes oscuras de la locura. Mir a su alrededor, reconoci a Edmund, le habl con coherencia y pregunt dnde estbamos. Era evidente que el viejo monarca no recordaba nada de nuestro xodo. El prncipe, conteniendo las lgrimas, mostr el mapa a su padre y le indic lo cerca que estbamos del lago de la Roca Ardiente y, por tanto, de Kairn Necros. El rey comi en abundancia, durmi profundamente y no volvi a hablar con su difunta esposa.
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El ciclo siguiente, todo el mundo despert temprano, recogi el equipaje y se dispuso a seguir la marcha con impaciencia. Por primera vez, el pueblo empez a pensar que quizs el futuro le reservaba una vida mejor de la que haba llegado a conocer en nuestra patria. Yo segu guardando para m las dudas y temores que senta. Quiz cometa un error, pero cmo poda ahora arrebatarle su esperanza recin recobrada? Una jornada de medio ciclo nos condujo a las proximidades de la salida del tnel. El suelo dej de hacer pendiente y se nivel. El agradable calorcito se intensific hasta convertirse en un bochorno agobiante y un resplandor rojizo, procedente de l lago de la Roca Ardiente, ba el conducto con una luz tan intensa que apagamos las antorchas. A travs del tnel nos lleg el eco de un extrao sonido. Qu es ese ruido? pregunt Edmund, ordenando un alto. Creo, Alteza respond, vacilante, que eso que os es el sonido de los gases que se elevan en burbujas de las profundidades del magma. El prncipe pareca nervioso, excitado. Yo haba visto aquella misma expresin en su rostro cuando era un nio y le propona llevarlo de excursin. A qu distancia estamos del lago? Clculo que no mucha, Alteza. Se dispuso a continuar la marcha, pero lo agarr del brazo para impedrselo. Ten cuidado, Edmund le aconsej en voz baja. La magia de nuestro cuerpo se ha puesto en funcionamiento para protegernos del calor y de los humos venenosos, pero nuestra fuerza no es inagotable. Debemos avanzar con cautela, sin apresurarnos. Mi discpulo se detuvo de inmediato y me mir a los ojos. Por qu? A qu debemos tener miedo? Dmelo, Baltazar. Me conoce demasiado. No puedo ocultarle nada. Mi prncipe le dije, pues, llevndomelo aparte, donde no pudieran ornos el rey y el resto de la comitiva. No puedo precisar la causa de mis temores y por eso me disgusta hablar de ellos. Extend el mapa sobre una roca y los dos nos inclinamos sobre l. Los dems apenas nos prestaron atencin, pero advert que el rey nos observaba con aire suspicaz y sombro. Finge que estamos estudiando la innecesariamente a tu padre. ruta, Edmund. No quiero preocupar
El joven dirigi una breve mirada de preocupacin al viejo rey y me sigui el juego, preguntando en voz alta dnde estbamos. Ves las runas dibujadas aqu, sobre el lago? Indiqu en voz baja. No puedo decirte qu significan, pero cuando las miro me invaden los malos presagios. No tienes idea de lo que dicen? inquiri Edmund, contemplando los signos mgicos.
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Su mensaje se ha perdido con el transcurso del tiempo, mi prncipe. Soy incapaz de descifrarlo. Quiz slo advierten que este camino es traicionero. Es posible... Pero t no crees que se trate de eso, verdad? Edmund respond, y not que las mejillas me ardan de turbacin , no estoy seguro de qu pensar. El mapa en s no indica que la ruta sea peligrosa. Como vers, existe un camino ancho que bordea el lago. Hasta un chiquillo podra avanzar por l con facilidad. Tal vez el camino est cortado u obstruido por desprendimientos de rocas. Ya nos hemos encontrado en situaciones as a lo largo de nuestro viaje replic Edmund, testarudo. Es cierto, pero quien confeccion el mapa habra sealado tal circunstancia si se hubiera producido en la poca en que lo realiz. Y, de haber sucedido ms tarde, no habra tenido modo de saberlo. Pero de todo eso hace muchsimo tiempo! Sin duda, el peligro ya habr desaparecido. Somos como un jugador de dados rnicos perseguido por la mala suerte. Segn el clculo de probabilidades, nuestra fortuna ha de cambiar. Te preocupas demasiado, Baltazar aadi Edmund con una carcajada, dndome unas palmaditas en el hombro. As lo espero, mi prncipe respond con voz grave, pero hazme caso. Presta atencin a los estpidos miedos de este nigromante. Acta con cautela. Manda una avanzadilla de soldados para explorar el terreno... Vi de nuevo al rey, que nos miraba con recelo. S, por supuesto contest Edmund, molesto ante mi osada al pretender indicarle lo que tena que hacer. As lo habra hecho en cualquier caso. Voy a comentar el asunto a mi padre. Ah, Edmund! Si yo hubiera dicho algo ms. Si t hubieras dicho algo menos. Si... Nuestras vidas estn llenas de estos ses... Padre, Baltazar cree que el camino en torno al lago puede ser peligroso. Qudate aqu con el pueblo y deja que me adelante con los soldados... Peligro! estall el rey con un vigor como no haba ardido en su cuerpo ni en su mente desde haca mucho, muchsimo tiempo. Ay, y que tuviera que surgir en aquel instante...!. Peligro, y quieres que me quede atrs! Soy el rey. Al menos, lo era. El anciano entrecerr los ojos en una mueca de astucia . Ya he notado que te dedicas, con la ayuda de Baltazar, sin duda, a intentar enajenarme la lealtad de mi pueblo. He advertido cmo t y el nigromante os ocultis en los rincones en sombras para urdir vuestros planes. Pero no os dar resultado. El pueblo me seguir a m, como siempre ha hecho!
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Lo o. Todo el mundo lo oy. La acusacin del rey reson en la cavidad rocosa. Casi no pude contener el impulso de lanzarme corriendo sobre el viejo y estrangularlo con mis propias manos. No me importaba en absoluto lo que pensara de m, pero mi corazn se desgarraba de dolor ante la herida que la acusacin infliga a Edmund. Si aquel rey loco hubiera comprendido la lealtad y devocin que senta por l su hijo! Si hubiera visto al prncipe durante aquellos largos y penosos ciclos, siempre al lado de su padre, escuchando con paciencia las divagaciones del anciano! Si hubiera visto a Edmund negndose una y otra vez a aceptar la corona, incluso con el consejo de rodillas a sus pies, suplicndoselo! Si... Pero ya basta. Uno no debe hablar mal de los muertos. Slo puedo considerar que un nuevo acceso de locura puso tales ideas en la mente del monarca. Edmund, presa de una palidez mortal, respondi pese a ello con una serena dignidad muy apropiada a su condicin principesca. Me has malinterpretado, padre. Ha sido necesario que asumiera ciertas responsabilidades, que tomara ciertas decisiones, en el transcurso de tu reciente enfermedad. Como te dir cualquiera de los presentes hizo un gesto hacia el pueblo, que contemplaba a su rey con sorpresa y horror, acept hacerlo a regaadientes. Nadie est ms contento que yo de verte ocupar otra vez el lugar que te corresponde como monarca del pueblo de Kairn Telest. Edmund me mir, preguntando en silencio si quera responder a las acusaciones, pero dije que no con la cabeza y guard silencio. Cmo poda, honradamente, negar el deseo que haba sentido en mi corazn, aunque mis labios lo hubieran callado? Las palabras de su hijo tuvieron efecto sobre el viejo rey. De pronto, se mostr avergonzado, y bien que deba! Alarg la mano y empez a balbucir algo, tal vez una disculpa, como si fuera a abrazar a su hijo y pedirle perdn. Pero, entonces, se apoder nuevamente de l el orgullo, o la locura. Me mir y su expresin se endureci. A continuacin, dio media vuelta y se alej, llamando a voces a los soldados. Un grupo vendr conmigo orden cuando se presentaron. Los dems os quedaris aqu a proteger al pueblo del peligro que, segn las teoras del nigromante, est a punto de sobrevenirnos. Est lleno de teoras, ese nigromante nuestro. La ms reciente es la de imaginarse padre de mi hijo! Edmund estuvo a punto de saltar, con unas palabras vehementes en la punta de la lengua. Yo lo sujet por el brazo y lo retuve con un gesto. El rey emprendi la marcha hacia la boca del tnel, seguido de un pequeo destacamento de veinte hombres. La salida era una estrecha abertura en la roca y la fila de soldados, que avanzaba de dos en fondo, tendra dificultades para colarse por la abertura. A lo lejos, a travs de sta, la luz flameante del lago de la Roca Ardiente despeda un intenso resplandor rojizo. Los testigos de la escena se miraron entre ellos y se volvieron hacia Edmund. Parecan no saber muy bien qu hacer ni decir. Algunos miembros del consejo, en cambio, movieron la cabeza y emitieron expresivos chasquidos con la lengua.
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Edmund les dirigi una mirada colrica y todos enmudecieron al instante. Cuando el rey lleg al final del tnel, se volvi hacia nosotros. T y el nigromante quedaos con el pueblo, hijo! Grit desde la distancia, y la mueca de burla que tena en los labios result reconocible en su voz . Vuestro rey volver y os dir si el camino est expedito o no. Acompaado de los soldados, el viejo monarca sali del tnel. Si... Los dragones de fuego poseen una inteligencia considerable; uno casi est tentado de llamarla malvola pero, para ser honrados, quines somos nosotros para juzgar a unos seres a los cuales nuestros antepasados dieron caza hasta casi exterminarlos? No tengo la menor duda de que, si los dragones pudieran y quisieran hablar con nosotros, nos recordaran que tienen buenas razones para odiarnos. Aunque nada de esto hace las cosas ms fciles, en absoluto. Debera haber ido con l! Fueron las primeras palabras de Edmund cuando intent suavemente apartar sus brazos del cuerpo roto y ensangrentado de su padre. Debera haber estado a su lado! Si en algn momento de mi vida he estado tentado de creer que pudiera existir un plan inmortal, un poder superior que... Pero no. No aadir a todos mis dems pecados la blasfemia! Tal como haba ordenado el rey, Edmund se qued esperando. Se mantuvo erguido, digno, con el rostro impasible. Pero yo, que lo conoca muy bien, comprend que hubiera querido echar a correr tras su padre. Hubiera querido explicarse, hacer que su padre entendiera... Si lo hubiese hecho, tal vez el viejo monarca habra cedido y dado el asunto por zanjado. Tal vez no se habra producido la tragedia. Edmund, como ya he explicado, es joven y orgulloso. Estaba furioso, con toda razn. Haba sido insultado delante de todos, sin el menor motivo, y no estaba dispuesto a dar el primer paso para la reconciliacin. Not que temblaba de clera contenida. Aguard cerca de la boca del tnel sin decir una palabra. Nadie se atreva a hablar. Todos esperamos en silencio durante un tiempo que me pareci interminable. Qu suceda? Ya haban tenido tiempo suficiente para dar toda la vuelta al permetro del lago, pensaba para m, cuando el grito reson en el tnel, repitiendo su eco terrible en las paredes de la oquedad. Todos reconocimos la voz del rey. Yo... y su hijo... reconocimos en su grito una advertencia, un anuncio de muerte. El alarido fue terrible, primero sofocado por el terror y luego agnico, entrecortado de dolor. Se prolong largo rato y su eco espantoso sigui resonando en los muros de roca, devolvindonos el grito de muerte una y otra vez. Jams en mi vida he odo una cosa igual y espero no volver a orla. El grito habra podido convertir en piedra a la gente, como dicen que sucede ante la visin del mtico basilisco. S que a m me dej helado donde estaba, con el cuerpo paralizado y la mente en no mucho mejor estado.
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En cambio, la voz torturada impuls a Edmund a la accin. Padre! exclam, y en su grito iba todo el amor que haba anhelado a lo largo de toda su vida. Y, como haba sucedido siempre en sta, su llamada no tuvo respuesta. El prncipe ech a correr. Capt el estrpito de las armas y el ruido confuso de la batalla y, ahogndolo todo, un espantoso rugido. Por fin poda dar un nombre a mis temores. Ahora saba qu significaban las runas del mapa. La visin de Edmund corriendo a afrontar el mismo destino que su padre me impuls a reaccionar por fin. Rpidamente, con las fuerzas que me quedaban, invoqu un hechizo y, como las redes con las que habamos capturado los peces, una red mgica cerr la boca del tnel. Edmund la vio, pero hizo caso omiso y se estrell contra ella, debatindose e intentando deshacerla. Por ltimo, desenvain la espada e intent abrirse paso a mandobles. Pero mi magia, potenciada por el temor que senta por l, era poderosa. Edmund no pudo pasar, y tampoco poda hacerlo el dragn de fuego del otro lado. Al menos, esperaba que este ltimo no pudiera. He estudiado los escritos de los antiguos sobre estas criaturas y me da la impresin de que subestimaron la inteligencia del dragn. Para mayor seguridad, orden a la gente que se retirara al interior del tnel y se ocultara en los pasadizos que encontraran. Todos huyeron como ratones, incluidos los miembros del consejo, y pronto slo quedamos en la oquedad de la entrada Edmund y yo. Presa de la frustracin, me zarande. Me suplic, me llor, amenaz con matarme si no eliminaba la red mgica, pero yo permanec impasible. Ahora, tena a la vista la terrible carnicera que se estaba produciendo en las orillas del lago. La cabeza y el cuello del dragn, parte de su torso y la cola espinosa, afilada como una daga, se alzaban de la lava fundida. La cabeza y el cuello eran negros, negros como la oscuridad que habamos dejado atrs en Kairn Telest. Sus ojos despedan un resplandor rojizo, flameante y espectral. Sus grandes mandbulas tenan apresado el cuerpo de un soldado que se debata intilmente y, ante la mirada horrorizada de Edmund y la ma, la bestia las abri y dej caer al hombre al magma. Uno tras otro, el dragn de fuego tom a los soldados, que intentaban resistirse a la criatura con sus intiles armas. Uno tras otro, el dragn los arroj al lago ardiente. Un solo cuerpo dej en la orilla: el cuerpo del rey. Cuando el ltimo soldado se hubo marchado, el dragn volvi sus ojos en ascuas hacia nosotros y nos observ durante un interminable momento. Juro que entonces o unas palabras, y Edmund me asegur ms tarde que l tambin crey escucharlas. Habis pagado el peaje que os corresponde. Ahora, podis pasar. Los ojos se cerraron, la negra cabeza se escurri bajo el magma y la criatura desapareci.
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Fuera o no cierto que haba escuchado la voz del dragn de fuego, algo dentro de m me dijo que el peligro haba pasado, que la bestia no regresara. Desvanec la red mgica. Edmund sali del tnel antes de que pudiera detenerlo y corr tras l, sin perder de vista el lago hirviente y agitado. No haba rastro del dragn. El prncipe lleg hasta su padre y tom entre sus brazos el cuerpo del anciano. El rey estaba muerto, y haba tenido una muerte horrible. Un enorme agujero, infligido tal vez por la punta afilada de la temible cola, le haba perforado el vientre y le haba reventado las entraas. Ayud a l prncipe a llevar el cadver hasta el tnel. La gente se qued al otro extremo de la oquedad, reacia a aventurarse ms cerca del lago. No poda culparlos. Yo tampoco me habra acercado, si no hubiera escuchado aquella voz y supiera que lo haba dicho en serio. El dragn se haba cobrado su venganza, si de eso se trataba, y ahora estaba en paz. Preveo que Edmund va a tener dificultades para convencer a la gente de que ya no corre ningn peligro y que puede transitar tranquilamente por el sendero a la orilla del lago de la Roca Ardiente, pero estoy seguro de que lo conseguir porque el pueblo lo quiere y confa en l y ahora, tanto si le gusta como si no, lo nombrarn rey. Necesitamos un rey. Una vez que dejemos atrs las orillas del lago, estaremos en Kairn Necros. Edmund sostiene que all encontraremos una tierra amiga. Yo, para mi pesar, creo que nos descubriremos en tierra de nuestros enemigos. Y en este punto es donde decido poner fin a mi relato. Slo me quedan unas pocas pginas de preciado pergamino y me parece un momento adecuado para cerrar este diario, con la muerte de un rey de Kairn Telest y la coronacin de otro nuevo. Ojal pudiera ver el porvenir, contemplar lo que nos depara el futuro, pero ni todo su poder mgico les permiti a los antiguos ver ms all del momento presente. Tal vez sea lo mejor. Conocer el futuro es verse obligado a abandonar la esperanza. Y la esperanza es lo nico que nos queda. Edmund conducir a su pueblo pero, si logro convencerlo, no lo llevar a Kairn Necros. Quin sabe, quizs el prximo diario que emprenda se titule El viaje a travs de la Puerta de la Muerte... Baltazar, nigromante del rey
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EL NEXO Haplo inspeccion la nave, recorri de punta a cabo y de borda a borda la esbelta embarcacin de proa de dragn, y repas con ojo crtico mstiles y casco, alas y velas. La nave haba sobrevivido a tres pasos por la Puerta de la Muerte sin sufrir ms que daos de poca importancia, infligidos en su mayor parte por los titanes, los aterradores titanes de Pryan. Qu opinas, muchacho? Dijo Haplo, bajando la mano y frotando las orejas de un perro negro, de raza indefinida, que avanzaba en silencio a su lado. Te parece que est a punto? Crees que nosotros estamos a punto para marcharnos? Dio un carioso tirn a las sedosas orejas del animal y ste movi el rabo despeinado a un lado y a otro; sus ojos inteligentes, que rara vez se apartaban del rostro de su amo, se iluminaron. Estas runas Haplo continu caminando mientras pasaba la mano por una serie de relieves y marcas a fuego grabadas en el casco de la nave servirn de escudo para cualquier tipo de energa, segn mi Seor. Nada, absolutamente nada, debera poder penetrar. Estaremos protegidos y abrigados como un beb en el tero de su madre. Ms seguros aadi, y su expresin se hizo sombra que ningn nio nacido en el Laberinto. Pas los dedos por la telaraa de signos mgicos y ley mentalmente su intrincado lenguaje en busca de algn fallo, de algn defecto. Levant la vista hacia la cabeza de dragn del mascarn de proa. Sus ojos feroces miraban adelante con impaciencia, como si ya tuvieran a la vista el ansiado objetivo de su viaje. La magia nos protege continu Haplo su dilogo en solitario, pues el perro no pareca dispuesto a hablar. La magia nos envuelve. Esta vez no sucumbir. Esta vez voy a permanecer consciente durante la travesa de la Puerta de la Muerte. El perro bostez, se sent sobre las patas traseras y se rasc con tal violencia que estuvo a punto de caerse. El patryn observ al animal con cierta irritacin. Ya veo lo que te importa eso! murmur en tono acusador. Percibiendo una nota de rechazo en la querida voz de su amo, el can lade la cabeza y pareci hacer un intento para entrar en el espritu de la conversacin. Por desgracia, la picazn result una distraccin demasiado fuerte. Con un resoplido, Haplo se encaram por la borda de la nave, recorri la cubierta y efectu una ltima inspeccin. La embarcacin haba sido construida por los elfos de Ariano, el mundo del aire. Realizada a semejanza de los dragones que los elfos podan admirar, pero no domesticar, la proa era la cabeza del dragn, el puente era el trax, el resto del casco era el cuerpo y el timn, la cola. Unas alas que imitaban la piel y las escamas de los
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dragones de verdad guiaban la nave a travs de las corrientes de aire de aquel reino maravilloso. La fuerza de los esclavos, generalmente humanos, y la magia de los elfos se combinaban para mantener a flote las grandes embarcaciones. Aquella nave era un regalo hecho a Haplo por un agradecido capitn elfo. El patryn, cuyo anterior vehculo haba quedado destruido durante el primer viaje a travs de la Puerta de la Muerte, haba modificado la nave elfa para adecuarla a sus necesidades, y ahora no precisaba una tripulacin humana para las maniobras, ni magos para guiarla, ni esclavos para moverla. Haplo era ahora el capitn y toda la tripulacin. Y el perro era el nico pasajero. El animal, calmado el persistente escozor, trot tras su amo con la esperanza de que la larga y aburrida inspeccin hubiera terminado. Al perro le encantaba volar y pasaba la mayor parte del viaje apostado en las portillas, con la lengua fuera, moviendo la cola y dejando la huella del hocico en los cristales. Estaba ansioso por emprender la marcha, al igual que su amo. Haplo haba descubierto dos reinos fascinantes en sus viajes a travs de la Puerta de la Muerte y no tena la menor duda de que esta vez tendra la misma suerte. Calma, muchacho murmur, dando unas palmaditas en la cabeza del perro. Nos vamos enseguida. El patryn se incorpor en la cubierta superior, bajo los pliegues de la vela mayor de la nave dragn, y contempl con tristeza el Nexo, su patria actual. Nunca abandonaba aquella ciudad sin sentir una punzada de dolor. Por muy duro, disciplinado y carente de emociones que se considerara, cada vez que se marchaba tena que luchar para contener las lgrimas. El Nexo era hermoso, pero el patryn haba visto muchas tierras de parecida belleza y jams se haba rebajado al extremo de llorar por ellas. Tal vez era la naturaleza de la hermosura del Nexo, un mundo entre dos luces donde siempre reinaba el amanecer o el crepsculo, donde las noches no eran nunca completamente cerradas sino que permanecan suavemente iluminadas por la luna. Nada en el Nexo era riguroso, nada de cuanto en l haba se sala de la moderacin ni resultaba excesivo, salvo para sus habitantes, gente que haba conseguido salir del Laberinto, el mundoprisin de indecibles horrores. Quienes sobrevivan al Laberinto y conseguan escapar llegaban al Nexo. All, su belleza y su paz los envolvan como los brazos amorosos de un padre que consolara a un hijo vctima de una pesadilla. Haplo contempl, desde la cubierta de su nave voladora, el csped verde y cuidado de la mansin de su Seor. Record la primera vez que se haba incorporado de la cama adonde lo haban conducido, ms muerto que vivo, tras las penalidades sufridas en el Laberinto. Al levantarse, se haba acercado a una ventana para contemplar aquella tierra. All haba conocido, por primera vez en su penosa existencia, la paz, la tranquilidad y el descanso. Cada vez que contemplaba aquella tierra, su nueva patria, Haplo recordaba aquel momento. Cada vez que recordaba aquel momento, bendeca y veneraba a su amo, el Seor del Nexo, que lo haba salvado. Cada vez que bendeca a su Seor, Haplo
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maldeca a los sartn, los semidioses que haban encerrado a su pueblo en aquel mundo cruel. Y, cada vez que los maldeca, juraba venganza. El perro, al ver que no iban a zarpar de inmediato, se dej caer sobre la cubierta y permaneci tendido, con el hocico entre las patas, esperando pacientemente. Haplo despert de sus meditaciones, se puso en accin de nuevo con gesto enrgico y estuvo a punto de pisar al animal. ste se incorpor de un brinco con un gaido sobresaltado. Est bien, muchacho. Lo siento. La prxima vez qutate de en medio. Haplo dio media vuelta para descender a la bodega y se detuvo a media zancada, notando que tanto l como el mundo que lo rodeaba experimentaban un estremecimiento. Una ondulacin. Este era el trmino que mejor describa lo que estaba percibiendo. Jams haba experimentado nada parecido a aquella extraa sensacin. El movimiento proceda de muy lejos bajo sus pies, tal vez del propio ncleo de aquel mundo, y se extenda hacia arriba en ondas sinuosas que viajaban no horizontalmente, como en un temblor de tierra, sino verticalmente, formando ondas que ascendan desde el suelo a travs de la nave, de sus pies, de sus rodillas, su cuerpo, su cabeza... A su alrededor, todo quedaba perturbado por aquel mismo efecto. Durante un breve instante, Haplo perdi toda nocin de forma y dimensin. Se sinti aplastado, comprimido entre un cielo plano y un suelo liso. El estremecimiento pas y lo sacudi todo simultneamente. Todo, salvo al perro. ste desapareci. La ondulacin finaliz con la misma brusquedad con que se haba iniciado. Haplo se dej caer a cuatro patas. Mareado y desorientado, reprimi unas nuseas de vrtigo y busc aire entre jadeos, pues la sacudida le haba dejado vacos los pulmones. Cuando consigui respirar de nuevo con cierta normalidad, volvi la vista a un lado y otro tratando de descubrir cul era la causa de aquel fenmeno aterrador. El perro volvi, se plant delante del patryn y lo mir con aire de reproche. No ha sido culpa ma, camarada dijo Haplo sin dejar de dirigir miradas cautas suspicaces en todas direcciones. El Nexo mostraba de nuevo el leve resplandor de su apacible luz crepuscular y las hojas de los rboles volvan a susurrar suavemente. Haplo examin stos con detenimiento. Los recios troncos haban permanecido erguidos, altos y firmes durante un centenar de generaciones, pero haca unos instantes los haba visto mecerse como espigas de trigo bajo un vendaval. No capt ningn movimiento, ningn sonido, y aquella extraa quietud le result inquietante en s misma. Antes de la sacudida, Haplo haba captado casi sin advertirlo el sonido de los animales que ahora guardaban completo silencio, en una reaccin de... de qu? De temor? De asombro reverencial? Sinti una extraa resistencia a moverse, como si el mero acto de dar un paso pudiera provocar una repeticin de aquella espantosa sensacin. Tuvo que obligarse a s mismo a avanzar por la cubierta, esperando encontrarse en cualquier momento
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comprimido de nuevo entre la tierra y el cielo. Por ltimo, se asom por la borda de la nave y mir hacia la hierba que se extenda bajo el casco. Nada. Su mirada escrut la mansin, las ventanas de la esplndida vivienda de su Seor. El Seor del Nexo era el nico ocupante de aquella mansin, salvo la espordica presencia de Haplo, y el amo del patryn slo la ocupaba muy de vez en cuando. Aquel da, el lugar estaba vaco. Su Seor estaba lejos, librando su interminable combate contra el Laberinto. Nada. Nadie. Quiz lo he imaginado murmur. Se sec el sudor fro del labio superior y not que le temblaba la mano. Observ las runas tatuadas en su piel y advirti por primera vez que emitan un levsimo resplandor azulado. Rpidamente, se subi la manga y vio el mismo resplandor mortecino en sus brazos. Una ojeada al pecho, bajo el cuello de pico de la tnica, le revel lo mismo. Vaya, esto no lo esperaba... dijo, aliviado. Su cuerpo haba reaccionado al fenmeno, haba respondido instintivamente para protegerlo... Protegerlo, de qu? Sinti en la boca un sabor amargo y metlico, como a sangre. Tosi y escupi. Dando media vuelta, retrocedi por la cubierta trastabillando. El miedo que haba sentido se desvaneci junto al resplandor azulado y lo dej enfadado y frustrado. La sacudida no haba procedido del interior de la nave. Haplo la haba visto pasar a travs de sta, a travs de su cuerpo, de los troncos de los rboles, del suelo, de la mansin y del propio cielo. Se apresur a bajar al puente. La piedra de direccin, la esfera cubierta de runas que utilizaba para guiar la nave, segua sobre su pedestal. Estaba fra y apagada; no emanaba de ella ninguna luz. Haplo contempl la piedra con una clera irracional. Haba tenido la esperanza de que fuera la causa del extrao fenmeno y, al comprobar que no era as, se sinti furioso. Repas mentalmente todo lo dems que haba a bordo: bobinas de cuerda ordenadas en la bodega, toneles de vino, agua y comida, una muda de ropa y su diario. El nico objeto mgico era la piedra redonda. Se haba deshecho de todas las pertenencias de los mensch, 5 los elfos y humanos, el enano y el viejo hechicero chiflado que haban sido sus ltimos pasajeros en el infortunado viaje a la Estrella de los Elfos. Sin duda, los titanes ya deban de haber acabado con todos ellos. No, sus antiguos compaeros de viaje no podan ser la causa. El patryn permaneci en el puente, con la vista fija en la piedra casi sin verla mientras su mente corra como un ratn atrapado en un laberinto, corriendo por un
Trmino que utilizan tanto los patryn como los sartn para referirse a las razas inferiores; humanos, elfos y enanos.
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pasadizo y otro, husmeando y hurgando con la esperanza de encontrar una salida. Los recuerdos de los mensch de Pryan evocaron las imgenes de los mensch de Ariano, y stas lo llevaron a pensar en el sartn que Haplo haba encontrado en Ariano, un sartn cuya mente se mova con la misma torpeza que sus enormes pies. Ninguno de estos recuerdos lo condujo a nada til. Nunca le haba sucedido algo parecido. Repas cuanto saba de magia, los signos que regan las probabilidades y hacan posibles todas las cosas pero, segn todas las leyes de magia que conoca, aquella ondulacin, aquel estremecimiento csmico, no poda haberse producido. Haplo se encontr de nuevo como al principio. Debo consultar con mi Seor le dijo al perro, que miraba a su dueo con preocupacin. Pedirle consejo. Pero eso significara retrasar indefinidamente el viaje a travs de la Puerta de la Muerte. Cuando el Seor del Nexo penetraba en los letales confines del Laberinto, nadie poda decir cundo volvera, si es que lo haca. Y, a su regreso, seguramente no le complacera descubrir que Haplo haba desperdiciado aquel precioso tiempo en su ausencia. Haplo se imagin en presencia de aquel viejo formidable, el nico ser viviente a quien el patryn respetaba, admiraba y tema. Se imagin tratando de expresar en palabras aquella extraa sensacin. E imagin la respuesta de su amo: Un hechizo de desmayo. No saba que fueras sensible a ellos, Haplo, hijo mo. Tal vez no deberas emprender un viaje de tanta importancia. No, era mejor que solucionara el asunto por su cuenta. Consider la conveniencia de inspeccionar el resto de la nave, pero tambin esto sera una prdida de tiempo. Y cmo puedo inspeccionar nada si no s lo que busco? inquiri, exasperado. Soy como un nio que ve fantasmas en plena noche y quiere obligar a su madre a entrar con la vela para comprobar que no hay nada en la alcoba. Bah! Zarpemos de una vez! Se encamin con paso resuelto hacia la piedra de direccin y coloc ambas manos sobre ella. El perro ocup su posicin de costumbre junto a las portillas acristaladas, situadas en el pecho de la nave dragn. Al parecer, su amo haba dado por concluido el extrao juego que haba estado practicando. Meneando el rabo, lanz un ladrido de excitacin. La nave se elev entre las corrientes de aire gracias a la magia y surc el cielo veteado de prpura. La entrada en la Puerta de la Muerte era una experiencia aterradora, pasmosa. La Puerta, un minsculo punto negro en el cielo entre dos luces, era como una estrella perversa que irradiaba oscuridad en lugar de luz. Por mucho que se aproximara la nave, el punto no creca de tamao. Ms bien pareca ser la propia nave la que se encoga para caber en su interior. Pareca empequeecer, menguar... produciendo una sensacin atemorizadora que, sin embargo, Haplo saba que slo era producto de su mente, una ilusin ptica, como ver lagos de agua en mitad de un desierto yermo.
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Era la tercera vez que el patryn penetraba en la Puerta de la Muerte procedente del Nexo y saba que ya debera estar acostumbrado al efecto. Que no debera asustarlo. Pero una vez ms, como en todas las ocasiones anteriores, contempl el pequeo agujero y not que el estmago se le encoga y la respiracin se le paralizaba. Cuanto ms se acercaba, ms deprisa volaba la nave. Ya no poda detener aquel movimiento, aunque quisiera. La Puerta de la Muerte lo estaba aspirando. El agujero empez a desfigurar el cielo. Vetas prpuras y rosadas, destellos de rojo suave empezaron a enroscarse en torno a l. O bien el cielo estaba girando y l se encontraba quieto, o bien era l quien giraba y el cielo el que permaneca estacionario. Haplo nunca tena modo de estar seguro. Y, mientras vea y pensaba todo aquello, l y la nave seguan siendo atrados a una velocidad cada vez mayor. Esta vez resistira al miedo. Esta vez... Un estrpito y un gemido inhumano hicieron que casi se le escapara el corazn por la boca. El perro, se incorpor de un salto y, como una flecha, sali del puente y corri hacia el interior de la nave. Haplo apart a duras penas la vista del hipnotizador torbellino de colores que lo tena concentrado en el punto de oscuridad. Escuch a lo lejos el eco de los ladridos del perro, resonando en los pasillos. A juzgar por la reaccin del animal, haba alguien o algo a bordo de la nave. Se lanz hacia la puerta del puente. La nave cabeceaba y se meca y se encabritaba. Le cost mantenerse en pie y avanz dndose golpes contra los mamparos como un viejo borracho. Los ladridos aumentaron de volumen e intensidad, pero Haplo apreci tambin un cambio extrao en ellos. Haban perdido el tono amenazador y ahora eran de alegra, como si el perro saludara a alguien que conoca. Tal vez se haba escondido a bordo algn nio, por una travesura o en busca de aventuras. Pero Haplo no pudo imaginar que ningn nio patryn cometiera tal diablura. Los nios patryn que crecan en el Laberinto (si conseguan vivir lo suficiente) tenan pocas oportunidades para poder disfrutar de la infancia. Con dificultades, lleg hasta la puerta de la bodega y escuch una voz dbil y pattica. Perro bonito. Vamos, bonito, cllate y vete y te dar este pedazo de salchicha... Haplo se detuvo en las sombras. La voz le result familiar. No era la de un nio, sino la de un hombre, y la conoca aunque no terminara de ubicarla. El patryn activ las runas de sus manos y una brillante luz azul irradi de los signos mgicos de su piel, iluminando la oscuridad de la bodega. Entonces entr en ella. El perro estaba con las patas abiertas sobre el suelo inestable, ladrando con todas sus fuerzas a un hombre acurrucado en un rincn. Tambin la figura del hombre le result familiar a Haplo: un crneo casi calvo circundado de una orla de pelo en torno a las orejas, un rostro maduro de aire cansado y unos oj os apacibles, abiertos
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ahora por el pnico. Su cuerpo era larguirucho y pareca armado con piezas sobrantes de otros. Las manos y los pies eran demasiado grandes, el cuello demasiado largo, la cabeza demasiado pequea. Haban sido sus pies los que, al enredarse en un carrete de cable, haban causado sin duda el estrpito y traicionado al individuo. Sartn! T! exclam Haplo con aversin. El hombre alz la vista del perro al que haba tratado de sobornar infructuosamente con una salchicha, parte de los suministros que Haplo guardaba en la bodega. Al advertir la presencia del patryn, el hombre lanz una tmida sonrisa y se desmay. Alfred! Haplo solt un profundo suspiro y dio un paso adelante. Cmo diablos has...? En ese instante, la nave choc de frente con la Puerta de la Muerte.
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LA PUERTA DE LA MUERTE La violencia del impacto arroj a Haplo hacia atrs y oblig al perro a clavar las uas en la cubierta para mantener el equilibrio. El cuerpo exnime de Alfred se desliz suavemente por la cubierta inclinada. Haplo fue a golpear contra el costado de la bodega y luch desesperadamente contra unas tremendas fuerzas invisibles que lo compriman, aplastndolo contra las planchas de madera. Por fin, la nave se enderez un poco y el patryn consigui despegarse y, agarrando el hombro laxo del hombre tendido a sus pies, lo sacudi con energa. Alfred! Maldita sea, sartn, despierta! Tras un parpadeo, Alfred enfoc la vista. Lanz un leve gemido, parpade de nuevo y, al observar el rostro sombro y ceudo de Haplo encima de l, pareci un tanto alarmado. El sartn intent incorporar el cuerpo y sentarse pero, al cabecear la nave de nuevo, se asi instintivamente del brazo de Haplo para sujetarse. El patryn se desasi con gesto brusco. Qu haces aqu, en mi nave? Responde, o por el Laberinto que...! Haplo se detuvo, mirando fijamente al frente. Los mamparos de la nave se estaban cerrando a su alrededor, los tabiques de madera se acercaban ms y ms a l, la cubierta suba al encuentro del techo. Iban a ser aplastados, estrujados... pero, al mismo tiempo, los mamparos de la nave se alejaban en todas direcciones, expandindose en el vaco; la cubierta se hunda bajo sus pies y el universo entero se alejaba de l, dejndolo solo, pequeo y desamparado. El perro solt un gaido y se arrastr hacia Haplo hasta hundir el hocico en su mano. Los dedos del patryn agarraron al animal con gratitud. Su contacto era clido, tangible y real. La nave volva a ser suya y se estabiliz. Dnde estamos? pregunt Alfred, con aire de desconcierto. A juzgar por la expresin aterrada de sus ojos grandes y acuosos, pareca que acababa de pasar una experiencia similar. Entrando en la Puerta de la Muerte respondi Haplo en tono sombro. Durante unos instantes, ninguno de los dos dijo nada, sino que ambos miraron a su alrededor, aguzando la vista y el odo y conteniendo la respiracin. Ah! Suspir por fin Alfred, y asinti. Eso lo explica... Explica qu, sartn? Cmo..., cmo he llegado hasta... ejem... aqu. Alfred levant los ojos un instante para mirar a Haplo, y volvi a bajarlos de inmediato. No era mi intencin, debes comprenderlo. Yo... buscaba a Bane, lo recuerdas? El muchachito que te llevaste de Ariano. La madre del chico est loca de preocupacin...
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Por un hijo al que abandon hace once aos? S, estoy conmovido... Contina! Las mejillas plidas de Alfred se sonrojaron ligeramente. Las circunstancias de aquel momento... La mujer no tuvo eleccin... Su esposo... Cmo has llegado a mi nave? repiti Haplo. Yo... consegu localizar la Puerta de la Muerte en Ariano; los gegs me pusieron en una de sus zarpas de excavacin, recuerdas esos artefactos?, y me bajaron hasta el Torbellino y hasta la misma boca de la Puerta de la Muerte. Acababa de entrar cuando experiment una sensacin como..., como si me estuviera haciendo pedazos y entonces fui lanzado violentamente hacia atrs..., hacia adelante... no lo s. Perd el sentido. Cuando despert, estaba aqu Alfred abri los brazos, desvalido, indicando la bodega. se debe de haber sido el estrpito que escuch. Haplo contempl a Alfred con aire pensativo. S que no mientes. Por lo que he odo, vosotros, miserables sartn, no podis mentir. Pero tampoco me ests diciendo toda la verdad. Alfred enrojeci an ms y baj los prpados. Antes de abandonar el Nexo... murmur con un hilo de voz, experimentaste una..., una sensacin extraa? Haplo rehuy pronunciarse, pero Alfred tom su silencio por asentimiento. Una especie de sacudida, de ondulacin, me refiero. No tuviste una sensacin de mareo? Me temo que era yo... aadi en el mismo tono desfallecido. Ya supongo. El patryn se agach en cuclillas y lanz una mirada iracunda a Alfred. Y ahora qu hago contigo, en nombre de la S eparacin? Qu...? El tiempo se retard. La ltima palabra que pronunci Haplo pareci tardar un ao en salir de su boca y otro ao en llegar a su odo. Alarg la mano para agarrar a Alfred por el pauelo que el hombrecillo llevaba en torno a su cuello, y la mano avanz milmetro a milmetro ante su mirada. Haplo intent acelerar el movimiento, pero ste se hizo an ms lento. El aire no le llegaba a los pulmones con suficiente rapidez. Morira asfixiado antes de poder aspirar el oxgeno necesario. Pero, paradoja inexplicable, estaba tambin movindose deprisa, demasiado deprisa. Su mano haba agarrado a Alfred y zarandeaba al hombrecillo como un perro hara con una rata. Gritaba unas palabras que le sonaron a un confuso galimatas y Alfred trataba desesperadamente de soltarse y responder algo, pero la contestacin fue tan rpida que Haplo tampoco la entendi. El perro estaba tendido a su lado, movindose a cmara lenta, y estaba incorporado y dando brincos por la cubierta como un poseso. La mente del patryn, frentica, intent habrselas con aquellas dicotomas. El resultado fue que renunci a toda explicacin y se aisl. Haplo luch contra las brumas de oscuridad y concentr la atencin en el perro, negndose a ver o a pensar en nada ms. Finalmente, todo se aceler o se fren. Y volvi la normalidad.
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Se dijo que aquello era lo mximo que haba penetrado en la Puerta de la Muerte sin perder la conciencia. Sin duda, se dijo, deba agradecrselo a Alfred. Se har an peor murmur el sartn, palidsimo y temblando de pies a cabeza. Cmo lo sabes? Haplo se enjug el sudor de la frente e intent relajarse; tena los msculos contrados y doloridos de la tensin. Yo... estudi la Puerta de la Muerte antes de entrar en ella. Las otras veces que t la has cruzado, siempre has perdido la conciencia, verdad? Haplo no contest. Decidi volver al puente. De momento, Alfred estara bastante seguro en la bodega. Desde luego, el sartn no ira a ninguna parte! El patryn se levant de su posicin en cuclillas... y sigui levantndose. Creci y creci hasta que debera haber traspasado el techo de madera, y se encogi, hacindose ms y ms pequeo hasta que una hormiga habra podido pisarlo sin advertirlo siquiera. La Puerta de la Muerte. Un lugar que existe pero que no existe, que tiene sustancia pero es efmera. En ella, el tiempo marcha hacia adelante y hacia atrs a la vez. Su luz es tan brillante que me sumerge en la oscuridad. Haplo se pregunt cmo poda hablar si no tena voz. Cerr los ojos y fue como si los abriera an ms. Su cabeza y su cuerpo se separaban, desgarrndose en dos direcciones diferentes y absolutamente opuestas. Su cuerpo se comprima hasta implosionar. Se llev las manos a la cabeza, que senta a punto de estallar, y not un vrtigo atroz que lo haca rodar hasta perder el equilibrio y caer sobre la cubierta. Escuch a lo lejos que alguien gritaba, pero no capt el grito porque estaba sordo. Lo vio todo con claridad porque estaba completa y absolutamente ciego. La mente de Haplo discuti consigo misma, tratando de reconciliar lo irreconciliable. Su conciencia se hundi ms y ms en su interior, buscando recuperar la realidad, encontrar algn punto estable en el universo al que asirse. Y encontr... a Alfred. Igual que el ltimo hlito de conciencia de Alfred encontr a Haplo. Alfred se deslizaba por un vaco, caa a plomo, cuando de pronto se detuvo. Las terribles sensaciones que haba experimentado en la Puerta de la Muerte desaparecieron. Se encontr en terreno firme y con un cielo sobre su cabeza. Nada rodaba ya a su alrededor y dese llorar de alivio cuando, de improviso, advirti que el cuerpo que ocupaba no era el suyo. Perteneca a un nio, a un chiquillo de unos ocho o nueve aos. Tena el cuerpo desnudo, salvo un taparrabo atado en tor no a la cintura y a sus delgados muslos. El resto de la piel estaba cubierta de trazos y lneas que formaban runas, azules y rojas. De pie junto a l, dos adultos conversaban. Alfred los reconoci; supo que eran sus padres, aunque era la primera vez que los vea. Tambin supo que haba estado huyendo, corriendo desesperadamente para salvar la vida, y que estaba cansado, que el cuerpo le dola y le arda y que no poda dar un paso ms. Estaba asustado,
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terriblemente asustado, y le pareci que lo haba estado la mayor parte de su corta vida. Que aquel miedo haba sido la primera emocin en su recuerdo. Es intil deca el hombre, su padre, entre jadeos. Nos estn alcanzando. Tenemos que detenernos aqu y hacerles frente insisti la mujer, su madre. Debemos hacerlo mientras an tengamos fuerzas. Alfred, pese a su corta edad, saba que la resistencia era igualmente intil. Fuera lo que fuese, lo que los persegua era ms fuerte y ms rpido. Escuch unos aterradores sonidos por donde haban venido; unos cuerpos de gran tamao se abran paso entre la maleza. Le vino a la boca un gimoteo pero lo reprimi, sabedor de que expresar su miedo no hara sino empeorar las cosas. Llev la mano al taparrabo y extrajo una daga puntiaguda y afilada, manchada de sangre reseca. Al verla, Alfred pens que, evidentemente, ya haba matado antes. Y el chico? pregunt su madre, dirigindose al hombre. El peligro que se acercaba estaba echndoseles encima. El hombre, muy tenso, cerr con fuerza los dedos en torno a la lanza que empuaba y cruz una mirada con la mujer. Una mirada que Alfred entendi y lo hizo saltar hacia adelante con un No! luchando frenticamente por escapar de sus labios. Lo siguiente fue un golpe en la cabeza que lo dej sin sentido. Alfred sali del cuerpo y observ a sus padres arrastrar su forma exnime y laxa bajo un macizo de tupidos arbustos y acabar de cubrirlo con zarzas. Despus, echaron a correr para atraer a su enemigo lo ms lejos posible del pequeo, antes de volverse y plantar resistencia a su perseguidor. No lo salvaban en un acto de amor, sino siguiendo un instinto, igual que el pjaro madre finge tener un ala rota para alejar al zorro de su nido. Cuando el pequeo recobr la conciencia bajo las zarzas, Alfred se encontr de nuevo en su cuerpo infantil. Agachado tras los matorrales y muerto de miedo, presenci, como en un sueo vago y lejano, cmo los snogs asesinaban a sus padres. Quiso gritar, romper a llorar, pero de nuevo el instinto (o tal vez slo el miedo que le paralizaba la lengua) lo hizo guardar silencio. Sus padres se batieron con valenta y a fondo, pero no eran rival para los cuerpos enormes, los colmillos afilados y las largas zarpas como cuchillas de aquellos inteligentes snogs. La carnicera se prolong mucho, muchsimo rato. Hasta que al fin, misericordiosamente, concluy. Los cuerpos de sus padres, lo que qued de ellos cuando los snogs hubieron terminado su voraz festn, quedaron tirados en el suelo, inmviles. Los gritos de su madre haban cesado. A continuacin, lleg el aterrador instante en que Alfred se dio cuenta de que l era el siguiente, en que pens que deban de haberlo descubierto, que su presencia deba de ser tan visible como la brillante sangre roja que se coagulaba ya sobre la alfombra de hojarasca del bosque.
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Pero los snogs se haban cansado de su deporte. Saciadas el hambre y el ansia de matar, no tardaron en alejarse, dejando a Alfred solo en la maleza. All permaneci escondido largo rato, cerca de los cuerpos de sus padres. Llegaron los animales carroeros para dar cuenta de los despojos. El pequeo tena miedo de quedarse, miedo de marcharse, y no pudo evitar un gemido, aunque slo fuera para escuchar el sonido de su propia voz y saber que estaba vivo. Y, a continuacin, advirti la presencia de dos hombres que, de pie junto a l, lo contemplaban. Y se llev un sobresalto porque no los haba odo deslizarse por la espesura, sino que se haban movido ms silenciosos que el viento. Los dos hombres se pusieron a hablar como si l no estuviera. Observaron los restos de sus padres sin inmutarse y comentaron algo acerca de ellos sin mostrar la menor emocin. No eran crueles; slo insensibles, duros, como si hubieran visto demasiadas muertes y el espectculo ya no les produjera la menor impresin. Uno de ellos introdujo la mano entre las zarzas, sac a rastras a Alfred y lo puso en pie. Despus, sin soltarlo, lo llev junto a los cuerpos destrozados de sus padres. Mira esto le dijo el hombre, sujetando al chiquillo por el cuello y obligndolo a contemplar la terrible visin. Recurdalo. Y recuerda esto: no han sido los snogs quienes han matado a tus padres. Han sido aquellos que nos encerraron en esta prisin y nos abandonaron a la muerte. De quin estoy hablando, muchacho? Lo sabes? Los dedos del hombre se clavaron dolorosamente en los msculos del chiquillo. De los sartn oy Alfred que responda su propia voz. Y supo que l era un sartn y que acababa de matar a aquellos que le haban dado la vida. Reptelo! le orden el hombre. Los sartn! exclam Alfred, y rompi a llorar. Exacto. No lo olvides nunca, muchacho. Nunca. Haplo se sumi en la oscuridad entre maldiciones, luchando y debatindose por mantenerse lcido. Pero su mente se revel contra l y lo priv de la conciencia por su propio bien. Capt entonces un breve destello de luz, mientras tena la sensacin de alejarse ms y ms, y volc hasta el ltimo hlito de su ser en alcanzar aquella luz. Lo consigui. La sensacin de estar cayendo ces, todas las sensaciones extraas desaparecieron y lo embarg una inmensa paz. Estaba tendido de espaldas y le pareci como si acabara de despertar de un sueo profundo y reparador iluminado por hermosas visiones. No se dio prisa en levantarse, sino que permaneci tendido, dejndose vencer brevemente por la modorra y siguiendo una msica dulce que sonaba en su mente. Por fin, se not despierto del todo y abri los ojos. Yaca en una cripta. Al principio se sorprendi del hecho, pero no se asust, como si supiera dnde estaba pero lo hubiese olvidado y ahora, al recordarlo, todo encajara. Experiment una sensacin de nerviosismo y de intensa expectacin. Estaba a punto
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de producirse algo que llevaba mucho tiempo esperando. Se pregunt cmo hara para salir de la cripta, pero supo la respuesta de inmediato: la cripta se abrira a su orden. Cmodamente tendido all, Haplo contempl su cuerpo y le sorprendi verse vestido con una extraa indumentaria, una larga tnica blanca. Y advirti, con una punzada de terror, que las runas tatuadas en sus manos y brazos haba n desaparecido. Y con las runas, su magia. Estaba indefenso, desvalido como un mensch! Pero al instante le sobrevino la certeza, casi risible por su propia simplicidad, de que no estaba impotente. Segua poseyendo la magia, pero estaba en su interior, no en el exterior. Prob a levantar la mano y examinarla. Era fina y delicada. Traz un signo mgico en el aire y, al mismo tiempo, enton la runa. La puerta de su cripta de cristal se abri. Haplo se incorpor hasta quedar sentado, descolg las piernas a un lado del lecho y salt al suelo sin esfuerzo. Un hormigueo le recorri el cuerpo ante el desacostumbrado ejercicio. Volvi la vista hacia la superficie cristalina de la cripta vaca y experiment una profunda sorpresa. Estaba viendo su propio reflejo, pero no era su rostro el que lo miraba, sino el de Alfred. l era Alfred! Haplo dio unos pasos vacilantes, impactado fsicamente por el descubrimiento. Por supuesto, aquello explicaba la ausencia de runas en su piel. La magia de los sartn actuaba de dentro afuera, mientras que la de los patryn lo haca de fuera adentro. Confuso, Haplo pas la vista de su cripta vaca a la que se encontraba junto a ella. En su interior vio a una mujer joven, encantadora, cuyo rostro reposaba tranquilo y sereno. Al contemplarla, Haplo sinti un calor dentro de s y supo que la amaba, que la haba amado durante mucho, muchsimo tiempo. Se acerc a la cripta y coloc las manos sobre el cristal helado. La mir con emocin, siguiendo cada detalle de aquel rostro amado. Anna susurr, y acarici el cristal con los dedos. Entonces, un escalofro recorri a Haplo, paralizndole el corazn. La mujer no respiraba. Lo poda apreciar claramente a travs de la tumba acristalada que, supuestamente, no era tal tumba sino slo un capullo, un lugar de descanso donde permanecer hasta el momento de reemprender sus tareas. Pero Anna no respiraba! Caba la posibilidad de que el letargo mgico retardara las funciones corporales. Haplo sigui observando a la mujer con inquietud, deseando que la tela que le cubra los pechos se moviese, que sus prpados vibraran. Sigui observando y esperando durante horas, con las manos apretadas contra el cristal. Esper hasta que las fuerzas lo abandonaron y cay derrumbado al suelo. All tendido, Haplo volvi a levantar la mano y a estudiarla. Advirti algo que se le haba pasado por alto. La mano era larga, delgada y delicada, pero era vieja,
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arrugada, cruzada de venas azules claramente visibles. Se puso en pie a duras penas, mir el cristal de la cripta y contempl su rostro. Estoy viejo susurr, alargando la mano para tocar el reflejo de unas facciones que, cuando haba iniciado aquel largo sueo, irradiaban juventud y estaban llenas de luminosas esperanzas. Ahora estaba envejecido, con la piel flcida, y la cabeza calva y la orla de cabello en torno a las orejas griscea, canosa. Estoy viejo! Repiti, notando una oleada de pnico en su interior . He envejecido, y un sartn tarda muchsimo tiempo en hacerlo! Ella, en cambio, no! Ella no est avejentada. Volvi a mirar la cripta de la mujer. No; Anna no estaba ms vieja de lo que l la recordaba. Lo cual significaba que para ella no haba pasado el tiempo. Y eso quera decir... No! grit, asiendo los costados de la tapa acristalada como si quisiera romperlos. Sin embargo, sus dedos se deslizaron en vano sobre el cristal . No! Muerta, no! Ella muerta y yo vivo, no! No!, yo vivo y..., y... Retrocedi unos pasos y volvi la cabeza para estudiar las dems criptas. Todas ellas, salvo la suya, contenan un cuerpo. Bajo la tapa de cristal de cada una se encontraba un camarada, un hermano, una hermana. Eran los que deban regresar a aquel mundo con l, cuando llegara el momento. Los que haban de volver para continuar la tarea. Haba tanto por hacer! Haplo corri a otra cripta. Ivor! exclam, golpeando la tapa de cristal con las yemas de los dedos. Pero el hombre permaneci inmvil, insensible. Haplo corri frenticamente de cripta en cripta pronunciando el querido nombre de cada uno de los ocupantes, supl icando con palabras inconexas que despertaran, que volvieran a ser. No! Yo solo, no...! O tal vez no se dijo de pronto, conteniendo su pnico desatado. Una nueva esperanza, refrescante y confortadora, creci en su interior . Quiz no est solo. Todava no he salido del mausoleo. Mir la puerta cerrada del extremo opuesto de la cmara circular. S, probablemente habr alguien ms ah fuera. Pero no hizo el menor movimiento hacia la puerta. La esperanza se desvaneci, destruida por la lgica. All fuera no haba nadie. De lo contrario, habran puesto fin al encantamiento. No: l era el nico superviviente. Estaba solo. Lo cual significaba que en algn sitio, de algn modo, algo haba salido terriblemente mal. Acaso tendr que ocuparme, sin la ayuda de nadie, de corregir el fallo?
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EL MAR DE FUEGO, ABARRACH Haplo recuper, no la conciencia, sino la sensacin de ser l mismo. Haba conseguido su objetivo de permanecer despierto durante la travesa de la Puerta de la Muerte, pero ahora saba por qu la mente prefera realizar el trayecto en las tinieblas de la ignorancia. Comprendi, con una sensacin muy real de profundo terror, lo cerca que haba estado de caer en la locura. La cuerda a la que se haba agarrado para salvarse haba sido la realida d de Alfred y el patryn se pregunt, con amargura, si no habra sido mejor soltarse. Permaneci tendido en la cubierta unos momentos, tratando de recomponer su yo roto en pedazos y de sacudirse los sentimientos de pena, de miedo y de profunda prdida que lo asaltaban..., todos ellos por Alfred. Una cabeza peluda se apoy en el pecho del patryn y unos ojos acuosos lo miraron con ansia. Haplo acarici las sedosas orejas del perro y le rasc el hocico. Est bien, muchacho, ya me encuentro bien murmur, pero se dio cuenta de que nunca ms lo estara de verdad. Dirigi una mirada al cuerpo exnime tendido en la cubierta junto a l. Maldito seas! mascull e, incorporndose hasta quedar sentado, sacudi al sartn con la punta del pie para que despertara. No pudo evitar el recuerdo del cadver de la hermosa joven en la tumba de cristal. Alarg la mano y sacudi a Alfred por el hombro. Eh, vamos! Dijo con aspereza. Vamos, despierta! No puedo dejarte aqu, sartn. Te quiero en el puente, donde pueda tenerte vigilado. En marcha! Alfred incorpor la cabeza al instante, con un gemido y un grito de horror. Se agarr con tal desesperacin a la blusa de Haplo que ste estuvo a punto de caerle encima. Socorro! Slvame! Hay que correr! Estoy huyendo y..., y los tengo tan cerca! Aydame, por favor! Por favor! Haplo no saba qu estaba pasando, pero no tena tiempo para descubrirlo. Eh! grit enrgicamente, justo en las narices de Alfred, y le solt una bofetada. Alfred ech hacia atrs su calva cabeza entre un castaeteo de dientes y, tomando aire entrecortadamente, volvi los ojos hacia Haplo. El patryn advirti en ellos un destello de reconocimiento. Y vio tambin otras cosas, completamente inesperadas: vio comprensin, compasin y lstima. Haplo se pregunt, inquieto, dnde habra credo estar Alfred durante la travesa de la Puerta de la Muerte. Y en lo ms profundo de s conoci la respuesta, pero no estuvo seguro de si le gustaba la idea o lo que poda significar. Decidi no darle vueltas al asunto, al menos por el momento. Qu...? inici una protesta Alfred.
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En pie! lo interrumpi Haplo. Incorporndose, ayud al torpe sartn a hacer otro tanto. An no estamos fuera de peligro. Si acaso, acabamos de sumirnos en l. Yo... Un terrible estrpito en mitad de la nave subray sus palabras. El patryn se tambale y logr asirse a una viga del techo bajo. Alfred cay hacia atrs, agitando desmaadamente los brazos, hasta quedar sentado en la cubierta. Perro, trelo! orden Haplo, y ech a correr hacia el puente. Durante la Separacin, los sartn haban roto el universo, dividindolo en cuatro mundos representativos de sus cuatro elementos bsicos: el aire, el fuego, la piedra y el agua. Haplo haba visitado en primer lugar el reino del aire, Ariano, y haca poco que haba regresado del reino del fuego, Pryan. Sus breves estancias en ambos lo haban preparado o eso haba credo l para lo que pudiera encontrar en Abarrach, el mundo de piedra. Un mundo subterrneo de tneles y cavernas, imaginaba; un mundo oscuro, fro y con olor a tierra. La nave volvi a topar con algo y se escor. Haplo escuch a su espalda un alarido y un estrpito. Alfred haba tropezado otra vez. La nave poda resistir aquel zarandeo, gracias a la proteccin de sus runas, pero no eternamente. Cada sacudida causaba leves parpadeos en los signos mgicos trazados sobre el casco, separando las junas un poco ms y perturbando su magia en el mismo grado. Con slo que dos de ellas se separaran por completo, se abrira en la proteccin mgica una grieta que se agrandara rpidamente. As haba sucedido la primera vez que Haplo haba cruzado la Puerta de la Muerte. Mientras avanzaba lo ms deprisa posible, arrojado de un lado a otro por los bandazos de la nave sin gobierno, Haplo advirti que un tenue resplandor iluminaba la oscuridad que lo envolva. La temperatura aumentaba por momentos, hacindose agobiante. Las runas de su piel empezaron a despedir una leve luz azulada; la magia de su cuerpo reaccionaba as, instintivamente, para reducir la temperatura a un nivel seguro. Era posible que hubiese un incendio a bordo? Haplo descart la idea por ridcula. La nave haba atravesado inclume los soles de Pryan y, sin la menor duda, las runas haban demostrado ser una proteccin perfecta contra el fuego. No obstante, era innegable que el resplandor rojizo era cada vez ms luminoso y que la temperatura segua subiendo. Haplo apret el paso hacia el puente con algunas dificultades, debido al cabeceo de la embarcacin. Cuando lleg al puente, se detuvo en seco y contempl la vista, paralizado por la sorpresa y la conmocin. La nave estaba surcando, a increble velocidad, un ro de lava fundida. Un enorme flujo de materia incandescente salpicada de llamaradas amarillas se deslizaba y formaba remolinos en torno al casco. En lo alto, las sombras, an ms oscuras en contraste con la tenue luz del magma formaban un arco.
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Se encontraba en una gigantesca caverna. Enormes columnas de roca negra, en torno a las cuales circulaba y formaba remolinos la lava, se elevaban hasta el techo de piedra, sostenindolo. De ste descendan incontables estalactitas como dedos huesudos que quisieran atraparlo, y cuya pulida superficie reflejaba el resplandor infernal del ro de fuego que corra bajo ellas. La nave daba bandazos a un lado y a otro. Grandes estalagmitas de puntas peligrosas, afiladas como lanzas, se alzaban entre el mar de roca fundida como negros colmillos de unas fauces encarnadas. Era esto, se dijo Haplo, lo que haba causado las sacudidas que acababa de experimentar. El patryn se puso en movimiento otra vez, penetr en el puente y coloc las manos en la piedra de direccin, reaccionando ms por reflejo que por un pensamiento consciente, mientras sus ojos, fascinados y horrorizados, seguan fijos en el espantoso mar de lava por el que navegaban. Sartn bendito! Murmur una voz a su espalda. Qu terrible lugar es ste? Haplo dirigi una breve mirada a Alfred. Es cosa de tu pueblo declar, y aadi: Perro, viglalo. El animal, obedientemente, haba conducido a Alfred hasta aquel lugar acosndolo y mordisquendole los tobillos. Al or a su amo, se ech en la cubierta jadeando de calor y clav sus ojos inteligentes en el sartn. Este dio un paso hacia adelante y el perro lanz un gruido mientras su cola bata la cubierta en gesto de advertencia. No tengo nada personal contra ti pareca decir la expresin del animal, pero rdenes son rdenes. Alfred trag saliva y permaneci inmvil, apoyado contra el mamparo con gesto de debilidad. Dnde..., dnde estamos? repiti con un hilo de voz. En Abarrach. El mundo de piedra... Era ste tu destino? Por supuesto! Qu esperabas? Creas que soy tan torpe como t? Alfred guard silencio y observ el terrible panorama exterior. De modo que ests visitando cada uno de los mundos, no? murmur por fin. Haplo no vio ninguna razn para responder, de modo que continu callado y concentrado en el pilotaje. Guiar la nave exiga concentracin, pues los enormes peascos aparecan de repente, sin aviso. Pens si sera mejor alzar el vuelo, pero decidi que no. No poda calcular con precisin la altura del techo de la caverna y el casco resistira el castigo mucho mejor que el frgil mstil o que la proa de la nave dragn. El calor era intenso incluso en el interior de la nave, que tena la ventaja de contar con la proteccin de las runas del exterior. La piel de Haplo despeda un fulgor azulado producido por los tatuajes mgicos que lo refrigeraban. El patryn advirti que Alfred estaba murmurando en voz baja; trazaba runas en el aire con sus manos de dedos ahusados y arrastraba ligeramente los pies, meciendo el cuerpo al ritmo de la magia
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sartn. El perro jadeaba audiblemente, pero no apartaba los ojos de Alfred ni un solo instante. Supongo que has estado en el segundo mundo continu el sartn en voz baja, casi como si hablara consigo mismo. Lo ms normal sera que los recorrieras segn el orden en que fueron creados, el orden por el que aparecen en los mapas antiguos. Has..., has encontrado algn rastro de m..., de mi gente? inquiri por ltimo, en un susurro tan dbil que Haplo le entendi slo porque saba por anticipado cul iba a ser la pregunta. El patryn no respondi de inmediato. Qu iba a hacer con Alfred, con aquel sartn, su enemigo mortal? La primera intencin de Haplo y ste se asombr de las ganas que tenan sus manos de llevar a cabo lo que pasaba por su mente fue arrojarlo por la borda al ro de magma. Pero matar a Alfred sera ceder a su propio odio y una falta de disciplina que el Seor del Nexo no tolerara. Alfred, un sartn vivo el nico, por lo que Haplo saba, era una pieza de extraordinario valor. Mi Seor estar contento con este regalo pens Haplo. Mucho ms que con cualquier otra cosa que pudiera llevarle, incluido el informe sobr e este mundo infernal. Probablemente, lo mejor sera dar media vuelta y llevarle de inmediato al sartn. Sin embargo... Sin embargo, aquello significara volver a entrar en la Puerta de la Muerte y el patryn, an negndose a reconocer tal debilidad, no poda contemplar tal perspectiva sin sentir profunda alarma. Vio de nuevo las filas y filas de tumbas, conoci de nuevo la muerte de toda esperanza y de toda promesa, experiment la certidumbre de estar terrible, espantosa, dolorosamente solo... Apart a duras penas de su mente el sueo, o lo que hubiera sido, y maldijo los ojos que le haban hecho verlo. No volvera a hacer la travesa, todava no; era demasiado pronto. Sera preciso dejar pasar un tiempo. Que las imgenes se difuminaran un poco. Se dijo que sera muy difcil y peligroso hacer dar media vuelta al barco. Era mejor seguir adelante, terminar la misin, explorar aquel mundo y regresar entonces al Nexo. Alfred no ira a ninguna parte sin l, sin duda. Haplo observ el rostro perlado de sudor del sartn, sus hombros temblorosos, y se sinti reconfortado. Alfred pareca incapaz de dar un paso sin ayuda, y el patryn juzg improbable que su enemigo tuviera la fuerza o la habilidad para quitarle el dominio de la nave y escapar. Mir a los ojos al sartn y, en lugar de odio o miedo, vio de nuevo comprensin y pena. De pronto, se le ocurri que tal vez su enemigo no tena intencin de huir. Volvi a considerar la idea, pero la descart. Alfred deba de saber el terrible destino que le aguardaba en manos del Seor del Nexo. Y, si no lo saba, l mismo se lo explicara con mucho gusto. Decas algo, sartn? dijo, volviendo la cabeza. Pregunto que si has encontrado a alguien de mi pueblo en Pryan repiti Alfred en tono humilde.
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Lo que haya encontrado o dejado de encontrar no es asunto tuyo. Mi Seor decidir qu le parece que debas saber. Volvemos, entonces? Vamos junto a tu Seor? Haplo percibi con profunda satisfaccin el temblor nervioso de la voz de su amigo. As pues, Alfred conoca la recepcin que lo esperaba, o al menos tena una vaga idea de ella. No. Haplo lo dijo con un rechinar de dientes. Todava no. Tengo una misin que cumplir y voy a hacerlo. No creo que tengas intencin de largarte por ah sin m pero, por si se te ocurre intentar darme esquinazo, el perro estar pendiente de ti noche y da. El animal, al or que se referan a l, barri la cubierta con el rabo y abri la boca en una gran sonrisa, dejando a la vista unos dientes como cuchillas. S, el perro murmur Alfred. Ya s... Haplo se pregunt con irritacin a qu se refera el sartn; no le haba gustado su tono de voz, que pareca al borde de la compasin cuando el patryn hubiera preferido captar miedo. Slo una advertencia, sartn. Puedo hacerte, y me encantara, cosas que no son nada agradables y que no perjudicaran tu utilidad para mi Seor. Haz lo que te digo, aprtate de mi camino y te dejar en paz, entendido? No soy tan dbil como pareces considerarme... replic Alfred, irguindose con aire digno. El perro gru y alz la cabeza, baj las orejas y entrecerr los ojos. El rabo bati los tablones de la cubierta con un ruido amenazador. Alfred se encogi de nuevo, hundiendo los hombros que haba erguido por un instante. Haplo solt un bufido de sorna y se concentr en la navegacin. A lo lejos, por la proa, el ro de magma se divida. Una corriente caudalosa se desviaba a la derecha y otra ms pequea lo haca a la izquierda. Haplo deriv la nave hacia babor, por la nica razn de que era la va mayor y pareca ms fcil y segura. Cmo podra nadie vivir en un ambiente tan terrible? Alfred, que haba formulado la pregunta sin esperar respuesta, para s mismo, pareci llevarse una considerable sorpresa cuando Haplo respondi. Desde luego, ningn mensch podra hacerlo, pero uno de nuestra raza, s. No creo que nuestro viaje por este mundo sea muy largo. Si alguna vez hubo vida aqu, debe de haber desaparecido hace mucho. Tal vez Abarrach no fue concebido para ser habitado. Quiz slo estaba destinado a ser una fuente de energa para los otros... Alfred se interrumpi sbitamente en mitad de la frase. Haplo solt un gruido y lo mir. S? Contina!
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Nada. El sartn tena los ojos fijos en sus pies desproporcionados. Slo eran divagaciones. Ya tendrs oportunidad de divagar todo lo que quieras cuando volvamos al Nexo. Antes de que mi Seor haya acabado contigo, desears conocer los secretos del universo y poder revelrselos, hasta el ltimo de ellos. Alfred guard silencio y mir hacia la portilla acristalada. Haplo contempl las riberas negras y peladas a un costado y otro de la nave. Pequeos afluentes del ro de magma serpenteaban entre los afloramientos de rocas y desaparecan en las sombras, levemente iluminadas por el fuego. Tal vez conducan a alguna part e, al exterior. Encima de ellos no haba otra cosa que roca. Si estamos en el centro de este mundo, en sus entraas, es posible que exista vida ms arriba, en la superficie apunt Alfred, hacindose eco de los pensamientos de Haplo, para gran irritacin de ste. El patryn pens si no sera mejor varar la nave y avanzar a pie, pero abandon de inmediato tal idea. Caminar entre las estalagmitas negras, resbaladizas y empinadas, que reflejaban con un brillo tenue y espectral el resplandor apagado del magma, resultara difcil y traicionero. No; sera mejor seguir en el ro, al menos de momento... Lleg a sus odos una especie de sordo rugido. Una mirada al rostro de Alfred le dijo que el sartn tambin lo oa. Nos movemos ms deprisa apunt Alfred, pasndose la lengua por unos labios que deban de estar orlados de sal, a juzgar por el sudor que le resbalaba por las mejillas. La velocidad de la nave se increment y Haplo vio pasar el magma, cada vez ms rpido, como si estuviera impaciente por llegar a algn ignorado destino. El rugido creci en intensidad. Manteniendo las manos en la piedra de direccin, el patryn mir al frente con inquietud y no vio otra cosa que una inmensa negrura. Rpidos! Una cascada! grit Alfred, y la nave salt el borde de una gigantesca catarata de lava. Haplo se asi a la piedra de direccin y la embarcacin inici la cada hacia un inmenso mar de lava fundida, de cuya masa en agitado movimiento surgan grandes rocas, como negras zarpas abiertas para atrapar la minscula nave q ue se precipitaba hacia ellas. Sacudindose de encima la horrorizada fascinacin que lo atenazaba, Haplo elev las manos sobre la esfera de gobierno de la nave y, al hacerlo, las runas de la piedra emitieron un brillo intenso, cegador. Entonces, la magia f luy por sus alas, ponindolas en accin, y la nave se elev. l Ala de Dragn, como la haba bautizado, se desasi del contacto con el magma viscoso y flot sobre el mar de roca fundida. El patryn escuch detrs de l un gemido y un sonido confuso.
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Cuando se volvi, el perro estaba incorporado a cuatro patas, ladrando en tono amenazador. Alfred estaba encogido sobre la cubierta, con una palidez mortal en el rostro. Creo que me voy a marear dijo desmayadamente. No se te ocurra devolver aqu! exclam Haplo, notando un temblor en sus manos y experimentando tambin un nudo en el estmago y el amargo regusto de la bilis en la boca. Se concentr en el pilotaje de la nave. Al parecer, Alfred tambin consigui dominarse, pues el patryn no volvi a orlo mientras maniobraba para ganar altura, con la esperanza de descubrir que haban salido de la caverna. Conforme se elevaba en la oscuridad, Haplo observ con desazn las formaciones de estalactitas. stas tenan un tamao increble; algunas medan ms de mil brazas de dimetro. Abajo, muy lejos, quedaba el resplandor del mar de magma que se extenda hasta un horizonte rojo sobre negro. Llev de nuevo la nave hacia abajo, cerca de la orilla del mar, pues haba distinguido a babor un objeto que penetraba en el magma y que pareca obra de la mano del hombre. Sus lneas eran demasiado rectas y regulares para ser producto de la naturaleza, por mucho que sta fuera guiada por la magia. Al llegar un poco ms cerca, Haplo observ lo que pareca un embarcadero, que se extenda desde la orilla hasta el ocano de lava. El patryn descendi todava ms y estudi detenidamente la extraa formacin, tratando de obtener una visin clara. Mira! exclam Alfred, sentndose erguido y sealando algo. El perro, sobresaltado, emiti un gruido. Ah, a tu izquierda! Haplo volvi la cabeza imaginando que estaban a punto de chocar con una estalactita, pero no vio nada delante de l y tard unos instantes en determinar qu le sealaba el sartn. A lo lejos se observaban bancos de nubes, creados por el encuentro del calor extremo del mar de magma y el aire fro de la parte superior de la inmensa caverna. En las nubes, arrastradas por el viento, se abran algunos claros y entonces se hacan visibles mil y un pequeos puntos de luz que titilaban como estrellas. Pero no poda tratarse de estrellas, en aquel mundo subterrneo. El ltimo velo de nubes se rasg en jirones y, por fin, Haplo logr ver con claridad de qu se trataba. Repartidos por las planicies en terrazas, lejos del mar de magma, se alzaban los edificios y torres de una ciudad enorme.
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PUERTO SEGURO, ABARRACH Adonde conduces la nave? quiso saber Alfred. Voy a amarrar en ese muelle, o lo que quiera que sea eso de ah respondi Haplo, dirigiendo la vista a la ventana con un gesto de la barbilla. Pero si la ciudad est en la orilla contraria! Precisamente. Entonces, por qu no...? No me explico cmo has podido sobrevivir tanto tiempo, sartn. Supongo que se debe a esa costumbre tuya de desmayarte. Qu haras t? Precisamente ante las puertas de una ciudad extraa, sin saber quin la habita, y pedir educadamente a sus moradores que te dejen entrar? Qu les diras cuando te preguntasen de dnde vienes, qu haces aqu y por qu quieres entrar en la ciudad? Les dira... esto... Est bien, supongo que tienes razn en este punto concedi Alfred dbilmente. De todos modos, qu conseguiremos amarrando la nave donde t dices? pregunt, haciendo un gesto vago. Quienquiera que viva en ese lugar espantoso el sartn no pudo evitar un escalofro se har esas mismas preguntas. Tal vez. Haplo dirigi una mirada penetrante y escrutadora al lugar donde pensaba posar la embarcacin. O tal vez no. Echa un vistazo, con cuidado. Alfred dio un paso hacia la portilla acrista lada. El perro emiti un gruido, irgui las orejas y descubri los dientes. El sartn se detuvo al instante. Est bien, perro. Deja que se acerque. Limtate a vigilarlo orden Haplo al animal, que volvi a tumbarse sobre la cubierta sin apartar del sartn sus ojos de mirada inteligente. Alfred cruz con torpeza la cubierta, mirando de reojo al animal. El leve balanceo de la nave hizo que el sartn trastabillara. Haplo mene la cabeza y se pregunt qu diablos iba a hacer con Alfred mientras exploraba aquel mundo. Alfred lleg hasta el mirador sin graves contratiempos y, apoyado en el cristal, observ el exterior. La nave descendi en espiral por los aires hasta posarse con suavidad en el magma, donde qued flotando sobre las olas viscosas de roca fundida. El embarcadero haba sido tallado en lo que una vez haba sido un afloramiento natural de obsidiana que penetraba en el mar de magma. Otros edificios de factura humana, excavados en la misma roca, se alzaban frente al muelle al otro lado de una tosca calle. Ves alguna seal de vida? pregunt Haplo.
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No observo el menor movimiento respondi Alfred, mirando detenidamente. Ni en los muelles ni en la ciudad. Somos la nica embarcacin a la vista. El lugar est desierto. S, tal vez. Nunca se sabe. Esto podra ser el equivalente a la noche en este mundo. Podra ser que todo el mundo durmiera. Pero, al menos, no hay vigilancia. Con un poco de suerte, ser yo quien haga las preguntas. Haplo aproxim la nave dragn al muelle y su mirada escrut la pequea poblacin tallada en la roca. Ms que un pueblo, decidi por fin, pareca una zona portuaria de carga. La mayora de los edificios tena aspecto de almacenes, aunque aqu y all haba algunos que podan ser tiendas o tabernas. Quin poda navegar por aquel ocano espantoso, letal para cualquiera salvo para los protegidos por una magia poderosa, como la suya? Aquel mundo extrao y ominoso despertaba en l una gran curiosidad, mayor de la que haba sentido por los mundos que haba visitado antes, cuyas caractersticas recordaban bastante a las del suyo. No obstante, segua sin saber qu hacer con Alfred. Al parecer, el sartn comparta sus pensamientos, pues Haplo lo oy preguntar en tono sumiso: Que vas a hacer conmigo? Lo estoy pensando murmur el patryn, fingiendo estar absorto en la delicada maniobra de amarre aunque, en realidad, la nave era gobernada por la magia de las runas de la piedra de direccin. No quiero quedarme aqu. Ir contigo. La decisin no es cosa tuya. Hars lo que yo te diga y basta, sartn. Y, si digo que te quedes aqu con el perro para vigilarte, aqu te quedas. De lo contrario, lo lamentars. Alfred movi la cabeza calva lentamente, con aire de serena dignidad. No me amenaces, Haplo. La magia sartn es diferente de la patryn, per o tiene las mismas races y es igual de poderosa. Yo no he utilizado mi magia con la misma frecuencia con que las circunstancias te han obligado a ti a emplear la tuya. Pero soy ms viejo y estars de acuerdo conmigo en que cualquier tipo de magia se potencia y refuerza con la edad y el conocimiento. De acuerdo? Estar de acuerdo? repiti Haplo con una risilla burlona, aunque su mente evoc al instante a su Seor, cuya edad era insondable, y al enorme poder que haba acumulado. Ech un vistazo a su enemigo, al representante de una raza que haba sido la nica fuerza en el universo capaz de poner coto a la desmedida ambicin de los patryn, a su justa aspiracin de hacerse con el dominio completo y absoluto sobre los vacilantes sartn y sobre los pendencieros mensch, de comportamiento catico. Alfred no pareca un enemigo muy formidable. Su rostro apacible indicaba, a juicio del patryn, una personalidad dbil y blanda. Su porte, con los hombros hundidos, daba a entender una actitud servil, ovejuna. Haplo ya saba que el sartn era un
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cobarde. Peor an, Alfred iba vestido con una indumentaria apropiada slo para una sala real: una levita rada, unos calzones ceidos, atados a las rodillas con unos lazos de ralo terciopelo negro, un pauelo de cuello con borda dos, un gabn de amplias mangas y unos zapatos adornados con hebillas. Pese a ello, Haplo haba visto a aquel tipo, a aquel dbil ejemplar de sartn, paralizar con un hechizo a un dragn merodeador mediante unos simples movimientos de aquel cuerpo tan torpe. Haplo no tena ninguna duda de quin vencera en un enfrentamiento entre los dos y supuso que Alfred tampoco la tendra, pero una lucha de aquellas caractersticas le hara perder tiempo y las armas mgicas de combate que emplearan dos seres como ellos, lo ms parecido a dioses que podra concebir un mensch, anunciaran sin duda su presencia a cualquier ser que estuviera al alcance de la vista o del odo. Adems, despus de reflexionar, Haplo lleg a la conclusin de que no tena un especial inters en dejar al sartn a bordo. El perro no dejara respirar siquiera a Alfred, si as se lo ordenaba. Pero a Haplo no le haba gustado el comentario del sartn acerca del animal. S, el perro, ya s, haba dicho. Qu era lo que saba? Qu era lo que haba que saber? El perro era un perro. Nada ms, salvo que el animal le haba salvado la vida en una ocasin. El patryn amarr la nave en el muelle silencioso y vaco y se mantuvo alerta, casi convencido de que pronto aparecera alguien a recibirlos. Un funcionario interesado en saber qu los llevaba all, o algn paseante ocioso que contemplara la arribada con curiosidad. Sigui sin ver a nadie. Haplo saba poco de muelles y drsenas pero interpret aquella soledad como una mala seal. O todo el mundo estaba prof undamente dormido y totalmente desinteresado de lo que suceda en el muelle o bien el pueblo, como haba apuntado Alfred, estaba desierto. Y los pueblos desiertos solan estarlo por alguna razn, y tal razn no sola ser nada bueno. Una vez amarrada la nave, Haplo desactiv la piedra de direccin y la coloc de nuevo sobre el pedestal mientras el brillo de sus runas iba apagndose. A continuacin, inici los preparativos para desembarcar. Revolviendo entre su equipaje, encontr un rollo de tela blanca y empez a vendarse meticulosamente las manos y las muecas, ocultando las runas tatuadas en su piel. Los tatuajes cubran casi todo su cuerpo, que mantena siempre tapado bajo una gruesa indumentaria: blusa de manga larga, un largo manto de cuero, pantalones de piel con las perneras por dentro de unas botas altas, tambin de cuero, y un pauelo atado en torno al cuello. Ningn signo mgico adornaba su rostro torvo, de mandbula cuadrada y recin afeitado, ni las palmas de sus manos o las plantas de sus pies, pues la magia de las runas poda afectar a los procesos mentales y a la percepcin de los sentidos fsicos; el tacto, la vista, el odo, el olfato... Permteme una curiosidad dijo Alfred, observando con inters las maniobras de su interlocutor. Por qu te molestas en camuflarte? Hace siglos que..., que... titube, sin saber cmo continuar.
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...que nos encerrasteis en esa cmara de torturas que llamabais prisin? complet la frase Haplo, lanzando una fra mirada al sartn. ste baj la cabeza. No saba... No me haba dado cuenta. Ahora s. Ahora lo comprendo. Y lo lamento. Comprender? Cmo vas a entender nada sin haber estado all? Haplo hizo una pausa y se pregunt de nuevo, incmodo, dnde habra estado Alfred durante la travesa de la Puerta de la Muerte. Que lo lamentas... Eso seguro, sartn. Ya veremos el tiempo que duras en el Laberinto. Y, para responder a tu pregunta, la razn de que me camufle es que ah fuera puede haber gente (como t, por ejemplo) que recuerde a los patryn. Y mi Seor no quiere que nadie los recuerde. Al menos, por el momento... Podra haber otros como yo, que se acordaran de vosotros e intentaran deteneros. Es eso a lo que te refieres, verdad? Alfred exhal un suspiro. No ser yo quien pueda. Estoy solo y, por lo que deduzco, vosotros sois muchos. Cuando estuviste en Pryan, no encontraste rastro de que alguno de los mos viviera, verdad? Haplo lanz una mirada penetrante al sartn, sospechando algn truco aunque no lograba imaginar cul. Por un instante, volvi a ver las hileras de tumbas con sus jvenes cadveres bajo los cristales. Adivin la bsqueda desesperada que haba llevado a cabo Alfred por todos los rincones de Ariano, desde los reinos altos de los hechiceros auto-proscritos hasta los territorios inferiores de los casi esclavos gegs, y experiment de nuevo la terrible pena de llegar a la conclusin de que slo l haba sobrevivido, de que su raza y todos sus sueos y planes haban muerto. Qu haba salido mal? Cmo podan haberse consumido hasta desaparecer unos seres casi divinos? Y, si un desastre semejante poda sucederles a los sartn, era posible que se produjera tambin entre los patryn? Molesto, Haplo apart de su mente tal pensamiento. Los patryn haban sobrevivido en una tierra decidida a matarlos, lo cual demostraba que siempre haban tenido razn. Ellos eran los ms fuertes, los ms inteligentes, los ms adecuados para mandar. En efecto, no encontr el menor rastro de los sartn en Pryan repuso Haplo, excepto una ciudad construida por ellos. Una ciudad? repiti Alfred, esperanzado. Abandonada. Hace mucho. Dejaron un mensaje que hablaba de que una fuerza de algn tipo los obligaba a marcharse. Alfred pareci desconcertado. Pero eso es imposible! musit. Qu clase de fuerza podra ser? No existe ninguna, salvo quiz la vuestra, que pueda destruirnos o tan siquiera intimidarnos. Haplo se vend la mano diestra y mir al sartn con aire ceudo. Alfred pareca sincero, pero Haplo haba viajado con l por Ariano y saba que no era tan ingenuo como pareca. Alfred haba descubierto que Haplo era un patryn mucho antes de que ste averiguara su condicin de sartn.
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Si Alfred saba algo de una fuerza semejante, no pareca dispuesto a decirlo. Ya se encargara de sacrselo el Seor del Nexo. Termin de colocarse los extremos de las vendas bajo los puos cerrados de la blusa y llam con un silbido al perro, que se levant de un brinco, impaciente. Ests listo, sartn? Alfred parpade, sorprendido, antes de responder: S, estoy preparado. Por cierto, ya que hablamos en el idioma humano, tal vez ser mejor que me llames por mi nombre, en lugar de sartn. :Qu? Yo no llamo por un nombre ni siquiera al perro, y ese animal significa para m mucho ms que t! Puede haber quien recuerde a los sartn, adems de a los patryn. Haplo se mordi el labio inferior y reconoci que su interlocutor tena razn. Est bien, Alfred hizo que el nombre sonara a insulto. Aunque no creo que te llames as de verdad, me equivoco? No. Es un nombre supuesto, en efecto. Al contrario que el tuyo, mi verdadero nombre sonara muy extrao a los mensch. Cmo te llamas, entonces? Cul es tu nombre sartn? Por si te interesa, te dir que s hablar en tu idioma, aunque no me gusta hacerlo. Si es cierto que dominas nuestra lengua Alfred se puso ms erguido, sabrs que pronunciar nuestro nombre es pronunciar las runas e invocar el poder de stas. Por lo tanto, nuestro verdadero nombre slo lo conocemos nosotros y quienes nos aman. Slo un sartn puede pronunciar el nombre de otro sartn. Igual que tu nombre Alfred alz uno de sus dedos finos y largos y apunt con l al pecho de Haplo est marcado en tu piel y slo puede ser ledo por aquellos a quienes amas y en quienes confas. Yo tambin hablo tu lengua, sabes? aunque tampoco me gusta. Amar! Replic Haplo con un bufido. Nosotros no amarnos a nadie! El amor es el mayor peligro que existe en el Laberinto, ya que todo cuanto uno ame tiene encima una muerte segura. En cuanto a confiar, hemos tenido que aprender a hacerlo. Esa prisin vuestra nos ha enseado mucho al respecto. Hemos tenido que confiar los unos en los otros porque era el nico medio de sobrevivir. Y, hablando de supervivencia, supongo que querrs asegurarte de que no me pase nada, a menos que creas que puedes pilotar la nave de regreso a travs de la Puerta de la Muerte. Y qu sucede si mi supervivencia depende de ti? No te preocupes por eso. Me ocupar de que no te suceda nada. Aunque no creo que me lo agradezcas ms adelante. Alfred ech un vistazo a la piedra de gobierno y a los signos mgicos grabados en ella. Una por una, reconoca todas las runas, pero estaban distribuidas en diseos muy distintos de los que l conoca. Los idiomas elfo y humano tambin utilizaban un alfabeto con las mismas letras, se dijo, pero las dos lenguas eran muy diferentes. Y, aunque supiera hablar el idioma patryn, Haplo tuvo la seguridad de que el sartn era incapaz de utilizar la magia patryn.
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No respondi Alfred. Me temo que no sabra pilotar la nave. Haplo solt una breve carcajada de irona y empez a dirigirse hacia la puerta, pero se detuvo bruscamente. Volvindose, levant una mano en gesto de advertencia. Y no se te ocurra probar conmigo ese truco de desmayarse. No me hago responsable de lo que suceda si vuelves a perder el sentido. Me temo que no puedo controlar esas prdidas de conocimiento respondi Alfred, moviendo la cabeza de un lado a otro. Bueno, al principio poda; las empleaba para disfrazar mi magia, como t utilizas esas vendas. Qu iba a hacer, si no? Igual que en tu caso, yo tampoco poda revelar mi condicin de semidis pues todo el mundo habra querido utilizarme. Los elfos habran querido que matara a los humanos, stos me habran pedido que acabara con los elfos... y todos los tipos codiciosos, de cualquier raza, me habran insistido para que les proporcionara riquezas. De modo que optaste por recurrir a los desmayos. S Alfred alz las manos y las contempl detenidamente. La primera vez fue cuando me asaltaron unos ladrones. Podra hab erlos borrado del mapa con una sola palabra. Podra haberlos convertido en bloques de piedra. Podra haber fundido sus pies con el pavimento o hacerlos objeto de un hechizo irreversible..., pero con ello habra dejado una huella indeleble en el mundo, y me entr miedo. No de ellos, sino de lo que poda hacerles con mi magia. La confusin mental y la angustia que experiment fueron tan intensas que mi mente no pudo soportarlas. Cuando volv en m, supe cmo haba resuelto el dilema. Sencillamente, me haba desmayado. Los ladrones se haban llevado lo que queran y me haban dejado en paz. Pero ahora no puedo controlar esas prdidas de conciencia. Simplemente... suceden. Estoy seguro de que puedes hacerlo. Lo que sucede es que no quieres. Has convertido ese nmero espectacular en una salida fcil. El patryn seal con un gesto el llameante mar de lava que emita su calor y su resplandor en torno al casco de la nave. Pero si te sobreviene en este mundo donde nos encontramos ahora y caes a uno de esos charcos de magma incandescente, ser la ltima vez que montes ese truco! Haplo se volvi y aadi, en tono terminante: Vamos, perro! Y t tambin, Alfred!
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PUERTO SEGURO, ABARRACH Haplo dej la nave amarrada al muelle, flotando en el aire sobre el magma gracias a la magia. No lo inquietaba que pudiera sucederle algo a la embarcacin, pues las runas de proteccin la defendan mejor de lo que pudiera hacerlo l mismo y no permitiran que nadie subiera a bordo durante su ausencia. Aunque pareca improbable que alguien fuera a intentarlo. Nadie se acerc a la nave, ningn funcionario del puerto les requiri qu los llevaba all, ningn buhonero corri a ofrecerles sus mercancas, ni apareci marinero alguno a observar con aire ocioso qu aspecto tenan los recin llegados. El perro salt de la cubierta al muelle. Haplo lo sigui y aterriz casi con la misma ligereza y sigilo que el animal. Alfred remolone en cubierta, presa del nerviosismo, deambulando arriba y abajo. Haplo, exasperado, estaba a punto de dejar all al sartn cuando, en un gesto de desesperado valor, Alfred se lanz al aire agitando brazos y piernas y fue a caer como un fardo sobre el embarcadero de roca. Tard varios segundos en reaccionar, tras las cuales, se palp y se mir como si tratara de determinar dnde tena cada extremidad y se confundiera con ellas. Haplo lo observ, divertido a medias e irritado por completo, y sinti el impulso de ayudar al torpe sartn aunque slo fuera para apresurar la marcha. Por fin, Alfred se recuper, comprob que no tena ningn hueso roto y ech a andar junto a Haplo y el perro. Avanzaron lentamente por el embarcadero y Haplo se tom su tiempo en investigaciones. En un momento determinado, se detuvo a inspeccionar en detalle varios fardos apilados en los muelles. El perro los olisque y Alfred los observ con curiosidad. Qu crees que son? Materias primas de alguna clase respondi Haplo, tocando uno de los fardos con cautela. Algo fibroso y blando. Tal vez se utilice para fabricar tejidos... Hizo una pausa, se inclin ms cerca del fardo, casi como si lo olfateara a imitacin del perro. Despus, se incorpor y dijo a Alfred, sealando algo: Qu opinas de esto? El sartn pareci bastante sorprendido de que el patryn se dirigiera a l de aquella manera, pero se inclin a su vez, entrecerrando sus ojos apacibles y mirando distradamente donde le indicaba. Qu...? No s qu... Fjate bien. Las marcas del costado de los fardos. Alfred acerc la nariz al lugar que deca, dio un respingo, palideci ligeramente y dio un paso atrs. Y bien? inquiri Haplo. Yo... no estoy seguro.
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Claro que s! Las marcas estn borrosas y resultan difciles de leer. Haplo movi la cabeza en gesto de negativa y continu adelante al tiempo que lanzaba un silbido al perro, el cual crea haber encontrado una rata y estaba hurgando frenticamente bajo uno de los fardos. El pueblo de obsidiana estaba sumido en un silencio opresivo, cargado de malos presagios. No haba nios corriendo por la calle ni cabezas asomadas a las ventanas. Sin embargo, era evidente que un da haba estado rebosante de vida, por imposible que pudiera parecer esto en la proximidad del mar de magma cuyo calor y vapores deban de ser letales para cualquier mortal. Para cualquier mortal corriente. No para unos semidioses. Haplo continu la inspeccin de los diversos objetos y bultos apilados en el muelle. De vez en cuando, se detena y miraba con ms atencin algo en concreto; entonces, se volva a Alfred y lo sealaba en silencio. El sartn estudiaba el objeto, miraba a Haplo y se encoga de hombros con una mueca de perplejidad. Los dos recin llegados penetraron en las calles del pueblo. Nadie sali a saludarlos, a darles la bienvenida o a amenazarlos. Para entonces, Haplo ya estaba seguro de que no aparecera nadie. Un escozor de ciertas runas de su piel lo habra alertado de la presencia de cualquier ser vivo, pero su magia slo estaba ocupada en mantener su cuerpo fro y en filtrar ciertos componentes nocivos del aire que respiraba. Alfred pareca nervioso, pero el sartn habra parecido nervioso incluso en una guardera infantil. Dos preguntas rondaban por la cabeza de Haplo: quin haba vivido all, y por qu ya no quedaba nadie. La poblacin constaba de una serie de edificios excavados en la negra roca, formando una nica calle. Una de las edificaciones, frente al embarcadero, luca en las ventanas unos cristales gruesos y toscos. Haplo mir a travs de ellos. A lo largo de las paredes, una serie de globos baaban con una luz suave y clida una gran sala llena de mesas y sillas. Una posada, tal vez. La puerta de la posada estaba confeccionada con una especie de hierba entretejida, spera y resistente, que recordaba el camo. Esta fibra haba sido cubierta con una gruesa capa de una resina satinada que la haca lisa e impermeable. Haplo encontr la puerta entreabierta, no en seal de bienvenida sino como si el propietario hubiera abandonado el lugar con tantas prisas que se hubiera descuidado de cerrarla. Haplo se dispona a entrar para investigar cuando llam su atencin una marca en la puerta. La estudi con detalle y la duda que daba vueltas en su mente se convirti en firme certeza. No dijo nada; se limit a sealar la marca con el dedo muy tieso. En efecto asinti Alfred sin alzar la voz. Una estructura rnica. Una estructura rnica sartn lo corrigi Haplo con aspereza. Unas runas sartn degeneradas, o tal vez el calificativo ms adecuado sera alteradas. No puedo pronunciarlas, ni utilizarlas. Con la cabeza ladeada y los
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hombros encogidos, Alfred tena un inslito parecido con una tortuga asomando de su caparazn. Y tampoco puedo explicarlas. Es la misma estructura que hemos visto en los fardos. No s cmo puedes estar seguro. Alfred segua sin comprometerse en sus respuestas. Las de esos bultos estaban casi borradas... Haplo se acord de Pryan y de la ciudad de los sartn que haba descubierto all. En aquella ciudad tambin haba visto runas, aunque no en las posadas. Las hospederas de Pryan tenan rtulos en humano, en elfo y tambin en el idioma de los enanos. Record entonces que el enano cmo se llamaba el tipejo? haba demostrado tener algunos conocimientos de la magia rnica, pero rudimentarios y casi infantiles. Cualquier nio sartn de tres aos habra derrotado al enano de Pryan en un concurso de adivinacin de runas. Por degenerada o alterada que estuviera, aquella estructura rnica era compleja. Consista en unas runas de proteccin de la posada y de buenos augurios para quienes entraban. Por fin, Haplo haba dado con lo que andaba buscando, con lo que tema encontrar: el enemigo sartn. Y, a juzgar por las apariencias, se hallaba en mitad de una civilizacin entera de tales enemigos. Estupendo. Sencillamente magnfico. Haplo entr en la posada y sus botas avanzaron sin hacer ruido sobre el suelo alfombrado. Alfred se desliz tras l y mir a su alrededor con asombro. No s quin habra aqu pero, desde luego, se march a toda prisa! murmur. Haplo estaba de mal humor y no tena ganas de conversacin. Prosigui su investigacin en silencio, examin las lmparas y lo sorprendi comprobar que no tenan mecha. Un estrecho tubo que sobresala de la pared expela un chorro de gas que se quemaba en una llamita luminosa. Haplo apag la llama de un soplido, olfate el gas y arrug la nariz. Si uno lo respiraba demasiado tiempo sin la proteccin de la magia, poda morir sin apenas darse cuenta. Escuch un ruido y volvi la cabeza. Alfred, en un gesto automtico e impulsivo, acababa de enderezar una silla que haba encontrado volcada en el suelo. El perro olisque un pedazo de carne cado bajo una mesa. Dondequiera que Haplo dirigiese la mirada, aparecan nuevas estructuras rnicas de los sartn. No hace mucho tiempo que los tuyos han desaparecido de aqu coment, advirtiendo la amargura de su tono de voz y esperando que ocultara el nudo de temor, rabia y desesperacin que senta retorcerse en sus entraas. No digas eso! protest Alfred. Acaso trataba de no dar demasiado pbulo a sus esperanzas? O tal vez sonaba, ms bien, tan asustado como Haplo?. No tenemos otras pruebas que... No me vengas con sas! Crees que los humanos podran vivir mucho tiempo en esta atmsfera txica, por muy avanzados que sean sus conocimientos de la magia?
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Podran hacerlo los elfos, o los enanos? No! El nico pueblo capaz de sobrevivir aqu es el tuyo. O el tuyo lo corrigi Alfred. S, claro. Pero los dos sabemos que esto ltimo es imposible. No sabemos nada. Podra ser que los mensch vivieran aqu, que se adaptaran con el tiempo... Haplo se volvi, lamentando haber iniciado la conversacin. De nada sirve hacer suposiciones dijo. Probablemente, no tardaremos en descubrir lo que pas. No hace mucho tiempo que los habitantes de este lugar, fueran quienes fuesen, lo abandonaron. Cmo puedes estar seguro? Como respuesta, el patryn sostuvo en alto una hogaza de pan que acababa de partir. Observa indic a Alfred. Est duro por fuera, pero el centro an est blando. Si llevara mucho tiempo aqu, todo el pan estara duro. Y la hogaza no lleva ninguna runa de conservacin, de modo que tenan pensado comrsela, no guardarla. Ya veo. Alfred estaba admirado. Jams se me habra ocurrido... En el Laberinto, uno aprende a buscar indicios e interpretarlos. Quin no lo hace, no sobrevive. El sartn, incmodo, cambi de tema. Por qu se marcharan? Qu crees que sucedi? Yo dira que una guerra respondi Haplo, levantando una copa llena de vino y acercndola a la nariz. El contenido tena un olor horrible. Una guerra! El tono de desconcierto de Alfred llam de inmediato la atencin del patryn. S, pensndolo bien resulta extrao, verdad? Vosotros, los sartn, os enorgullecis de encontrar soluciones pacficas a los problemas, verdad? Pues bien continu, encogindose de hombros, todo me lleva a pensar que la causa es sa. No entiendo... Haplo hizo un gesto de impaciencia con la mano. La puerta entreabierta, la sillas cadas, la comida sin terminar, la ausencia de barcos en el puerto... Me temo que sigo sin entender. Una persona que abandona su propiedad esperando volver cierra y asegura la puerta para encontrarla como la ha dejado. Una persona que huye de su casa porque le va en ello la vida, lo deja todo como est. Adems, la gente que estaba aqu huy en mitad de una comida, dejando tras de s objetos que suelen guardarse o llevarse: platos, cubiertos, jarras, botellas... Botellas llenas, por cierto. Seguro que, si subes al piso de arriba, encontrars an la mayor parte de su ropa en las habitaciones. Les lleg un aviso de peligro y todos se apresuraron a abandonar el lugar. Alfred abri unos ojos como platos, presa de un sbito espanto mientras la imagen que le describa Haplo iba abrindose paso en su mente con una luz malsana.
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Pero... si lo que dices es cierto..., lo que los haya atacado a ellos... ...nos atacar a nosotros termin la frase Haplo. Se senta ms alegre. Alfred tena razn: aquello no poda ser cosa de los sartn. Por lo que conoca de su historia, stos no haban hecho jams la guerra a nadie, ni siquiera a sus enemigos ms temidos. Haban encerrado a los patryn en una crcel, en una prisin mortal, pero, segn los propios patryn, aquella prisin haba tenido como objeto original rehabilitar, y no matar, a sus internos. Y, si se han marchado con tantas prisas, la causa de su huida no puede andar muy lejos. Alfred ech una nerviosa ojeada por la ventana . No deberamos continuar la marcha? S, supongo que s. No hay mucho ms que descubrir, por aqu. Pese a su torpeza, el sartn poda moverse con bastante rapidez, cuan do quera. El fue el primero en llegar a la puerta, antes incluso que el perro. Gan precipitadamente la calle y ya estaba a medio camino del muelle, corriendo entre traspis hacia la nave, cuando se dio cuenta de que estaba solo. Dio media vuelta y llam a Haplo, que se encaminaba en direccin contraria, hacia el otro extremo del pueblo. El grito de Alfred arranc un eco estentreo de los silenciosos edificios. Haplo no hizo caso y continu caminando. El sartn se encogi y reprimi otro grito. Luego, se lanz a un trotecillo, tropez con sus propios pies y cay de bruces. El perro lo esper, por orden de Haplo. Finalmente, Alfred lleg a su altura. Si lo que dices resulta cierto dijo entre jadeos, casi sofocado por el esfuerzo, el enemigo debe de estar ah delante. Lo est respondi Haplo con frialdad. Mira. Alfred lo hizo y vio un charco de sangre reciente, una lanza rota y un escudo. Se pas una mano temblorosa por la calva, en gesto nervioso, y murmur: Entonces..., entonces, por qu quieres ir por ah? Para encontrarlo.
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CAVERNAS DE SALFAG, ABARRACH La calle estrecha que tomaron Haplo y su reacio acompaante se estrech hasta terminar entre gigantescas estalagmitas que se alzaban en torno a la base de un acantilado de obsidiana de paredes cortadas a pico. El mar de magma lama perezosamente su pie y la roca emita un brillante reflejo bajo la tenue luz. La pared del acantilado se alzaba hasta perderse entre las sombras cargadas de vapor. Por all no poda venir hacia ellos ningn ej rcito. Haplo dio media vuelta y observ una amplia llanura tras la pequea poblacin portuaria. No alcanz a ver gran cosa, pues buena parte de la planicie quedaba envuelta en las sombras de aquel mundo que no conoca otro sol que el de su propio ncleo. Sin embargo, a veces, un ro de lava se desviaba del curso principal y se extenda hacia la enorme llanura rocosa. Al reflejo de su luz, el patryn vio desiertos de fango burbujeante y viscoso, montaas volcnicas de rocas retorcidas y angulosas y, sobre todo, unas extraas columnas cilndricas de inmensas dimensiones que se alzaban hasta la oscuridad. Obra de una mano inteligente pens Haplo y, demasiado tarde, se dio cuenta de que haba pronunciado la frase en voz alta. S respondi Alfred, volviendo la cabeza hacia arriba hasta casi caer de espalda. Recordando lo que haba dicho Haplo de caerse a un charco, el sartn baj la cabeza y se apresur a recuperar el equilibrio. Seguramente llegan hasta el techo de esta enorme cavidad, pero... por qu? Es evidente que la cueva no necesita esas columnas como apoyo. Nunca, ni en sus momentos de imaginacin ms desbordante, haba soado Haplo que un da se vera conversando sobre formaciones geolgicas con un sartn en un mundo infernal. No le gustaba hablar con Alfred, ni escuchar su voz aguda y quejumbrosa, pero esperaba infundirle una sensacin de seguridad por medio de la conversacin. Quera conducirlo a temas que quiz dieran lugar a un desliz, a revelar lo que pudiera ocultar acerca de los sartn y de sus planes. Has visto imgenes o ledo historias sobre este mundo? inquiri el patryn. Utiliz un tono despreocupado, sin mirar siquiera a Alfred, como si la respuesta de ste lo trajera sin cuidado. El sartn, en cambio, le dirigi una rpida mirada y se pas la lengua por los labios. La verdad es que era malsimo mintiendo. No. Pues yo, s. Mi Seor descubri unos dibujos de todos los mundos, que dejasteis olvidados cuando nos abandonasteis a nuestra suerte en el Laberinto. Alfred quiso decir algo, pero se contuvo y guard silencio.
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Este mundo de piedra que cre tu gente parece un queso habitado por ratones continu Haplo. Est lleno de cavernas como sta. Son unas cavidades tan enormes que una sola de ellas podra contener fcilmente a toda la nacin elfa de Tribus. Tneles y cuevas recorren todo el mundo de piedra entrecruzndose, descendiendo en pendiente y ascendiendo en espiral. Ascendiendo... adnde? Qu hay en la superficie? Haplo contempl las torres cilndricas que se perdan en las tinieblas de las alturas. Qu hay en la superficie, sartn? Crea que ibas a llamarme por mi nombre protest Alfred sin alzar la voz. Lo har cuando no quede ms remedio gru Haplo. Me deja un regusto desagradable. Para responder a tu pregunta, no tengo la menor idea de qu pueda haber en la superficie. T sabes mucho ms que yo respecto a este mundo. A Alfred le brillaron los ojos al imaginar las posibilidades . Sin embargo, se me ocurre que... Haplo alz la mano en gesto de alarma. Silencio! Recordando el peligro que corran, Alfred fue presa de una palidez mortal y se qued paralizado donde estaba, temblando de pies a cabeza. Haplo se encaram con sigilo y facilidad a las rocas, teniendo cuidado de no desprender ningn guijarro que pudiera hacer ruido al caer y descubriera su presencia. El perro, con el mismo tiento que su amo, se adelant a ste con las orejas erectas y el pelaje del cuello erizado. Haplo descubri que la prolongacin de la calle no terminaba, como haba credo, junto a la pelada pared de roca. Encontr un sendero que corra entre las estalagmitas a lo largo de la base del faralln. Alguien haba llevado a cabo un intento torpe y apresurado de destruir el sendero o, al menos, de retrasar el avance de quien pudiera transitar por l a continuacin. Delante de l se haba apilado un montn de rocas para ocultarlo. Los charcos de lava fundida hacan muy peligroso un resbaln, pero Haplo escal el montn de rocas detrs del perro, que pareca tener un talento extraordinario para escoger el lugar ms seguro para su amo. Alfred se qued donde estaba, sin dejar de temblar. Haplo habra jurado que llegaba hasta sus odos el castaeteo de dientes del sartn. Tras salvar el ltimo obstculo de rocas, el patryn se encontr en la boca de otra caverna. La entrada, en un enorme arco, quedaba invisible desde abajo, pero se observaba claramente desde el lado del mar. Un ro de magma flua hacia el interior de la caverna. El camino continuaba junto a una de sus orillas, siguiendo su curso hacia el seno de la oquedad iluminada por la lava. Haplo se detuvo junto a la boca de la caverna y aguz el odo. Los sonidos que haba captado antes resultaban ms claros desde all. Eran voces, cuyo eco resonaba en la cueva. Un nmero considerable de gente, a juzgar por el estruendo que se produca en algunos momentos, aunque en otros todas las voces callaban y una sola
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continuaba hablando. El eco deformaba las palabras y no logr identificar qu idioma usaban, pero la cadencia no le son desconocida. Desde luego, no se pareca a ninguno de los dialectos elfos, humanos o enanos que haba odo hablar en Ariano o en Pryan. El patryn escrut la cueva con aire meditabundo. El camino era ancho y sembrado de peascos y rocas desprendidas. El curso de lava lo iluminaba, pero haba rincones y huecos en sombras a lo largo del tnel donde poda ocultarse fcilmente alguien, sobre todo alguien acostumbrado a moverse en el silencio de la noche. Haplo calcul que le sera posible acercarse a los ocupantes de la oquedad, echarles un vi stazo de cerca y trazar sus planes de acuerdo con lo que descubriera. Pero qu diablos hago con Alfred? murmur. Mir atrs y vio al sartn larguirucho y desgarbado, posado en su roca como una cigea sobre una almena. Haplo record sus pies torpes, los imagin tropezando entre las piedras y sacudi la cabeza. No; imposible, llevar a Alfred. Pero dejarlo? Seguro que le ocurra algo a aquel estpido. Como mnimo, se caera en algn charco de magma. Y el Seor del Nexo no estara muy contento con la prdida de una pieza tan valiosa. Maldita fuera, pero si el sartn tena su magia! Y no tena necesidad de esconderla! Al menos, de momento. Haplo regres con cuidado y sin hacer ruido hasta el lugar donde Alfred segua paralizado y tembloroso. Acercando los labios al odo del sartn y cubrindolos con la mano, el patryn cuchiche: No digas una palabra. Limtate a escuchar. Alfred asinti para mostrar que le haba entendido. Su rostro podra haber servido de mscara en una obra titulada Terror. Debajo de ese acantilado hay una caverna. Las voces que omos proceden del interior. Probablemente, de mucho ms lejos de lo que parece, pues la cavidad las deforma. Alfred pareci muy aliviado. Y tambin muy dispuesto a dar media vuelta y correr a la nave. Haplo lo agarr por la manga, vieja y gastada, del gabn de terciopelo azul. Vamos a entrar ah. El sartn abri los ojos con expresin alarmada, mostrando un crculo rojo en torno al iris azul claro. Trag saliva y habra asentido con la cabeza de no haber tenido el cuello rgido. Esas marcas sartn que hemos visto... Acaso no quieres conocer la verdad? Si nos vamos ahora, quiz no lo descubriremos nunca. Alfred baj la cabeza y hundi los hombros. Haplo se dio cuenta de que su presa haba cado en la red; ahora se trataba slo de arrastrarlo. Por fin, el patryn entendi la fuerza que impulsaba la vida de Alfred. Costara lo que costase, el sartn tena que saber con certeza si estaba solo en el universo o si quedaban con vida ms miembros de su raza y, en este ltimo caso, qu haba sido de ellos. Alfred cerr los ojos, exhal
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un profundo y estremecido suspiro y asinti. S ley Haplo en sus labios. Ir contigo. Va a ser peligroso. Ni un ruido. El menor sonido y nos matarn a los dos, entendido? El sartn, con un gesto de impotencia, baj la vista a sus pies enormes y torpes, y se mir las manos, que pendan a los costados como si su propietario no tuviera el menor control sobre ellas. Utiliza la magia! lo inst Haplo con irritacin. Alfred dio un paso atrs, asustado. Haplo no dijo nada. Se limit a sealar la caverna, el camino traicionero y sembrado de rocas y el resplandor de los charcos de roca fundida a ambos lados. El sartn empez a cantar y su voz nasal rebot contra su paladar. Enton el cntico en voz baja; Haplo, de pie junto a l, apenas lo oa pero, sensible al menor sonido que pudiera traicionarlos, el patryn tuvo que morderse la lengua para no ordenar a Alfred que cerrara la boca. La magia rnica de los sartn emplea la vista, el sonido y el movimiento. Si Haplo quera que Alfred la utilizara, tendra que tolerar aquel cntico, que le produca dentera. Aguant, pues, y observ la escena. Alfred se haba puesto a bailar; las manos trazaban las runas que su voz conjuraba y los pies desmaados se movan en grciles dibujos trazados por la voz. Y, de pronto, el sartn dej de estar en la roca. Se elev lentamente en el aire y se detuvo a un palmo del suelo. Luego, extendiendo las manos en gesto de modestia, sonri a Haplo. sta es la solucin ms sencilla susurr. Haplo supuso que as era, pero le result desconcertante y tuvo que tranquilizar al perro, que se mostraba bastante amistoso con un Alfred posado en el suelo, pero que pareca tomarse a mal un compaero que flotaba en el aire. Desde luego, el sartn haba hecho lo que se le haba pedido. Flotando sobre las rocas, Alfred haca menos ruido que las corrientes de aire caliente que los envolvan. Entonces, qu sucede? Se pregunt Haplo con irritacin. Estoy celoso, tal vez? Por no poder hacer lo mismo? Si no tengo el menor inters en imitarlo! Los patryn extraan su energa mgica de las posibilidades de lo que vean o perciban de algn modo, de lo fsico. La tomaban del suelo, de las plantas y los rboles, de las rocas y de todos los objetos que existan a su alrededor. Apartarse de la realidad era caer en un vaco catico. La magia sartn utilizaba el aire, lo invisible, las posibilidades urdidas con la fe y la creencia. Haplo tena la extraa sensacin de que lo segua un fantasma. Volvi la espalda al flotante sartn, llam al perro a su lado y se concentr en lo que estaba haciendo. Busc de nuevo el mejor camino entre las rocas, con la esperanza de que Alfred se diera un buen golpe en la cabeza contra alguna.
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El sendero que penetraba en la caverna result tal como Haplo haba previsto. Era ancho y mucho ms fcil de recorrer de lo que haba imaginado. Un carromato de gran tamao habra podido circular por l sin apenas problemas. Haplo se mantuvo pegado a la pared de la caverna, confundido con las sombras. El perro, fascinado ante el Alfred volador, cerr la marcha con la cabeza levantada para observar, con absoluta incredulidad, aquella visin desconcertante. El sartn, con las manos unidas ante el cuerpo en ademn nervioso, flotaba suavemente entre ambos. Desde all, las voces del interior de la cavidad les llegaban con claridad. Pareca que la gente que hablaba iba a aparecer ante ellos al doblar el siguiente recodo del sinuoso tnel de acceso pero, como haba anunciado Haplo, el sonido rebotaba en las paredes de roca y en el techo de la caverna, engandolos. El patryn y su compaero avanzaron una distancia considerable hasta que la claridad de las palabras que captaban les avis que, por fin, estaban acercndose. La corriente de lava se hizo ms estrecha y la oscuridad se increment a su alrededor. Alfred era ahora apenas una mancha confusa bajo la luz mortecina, y el perro desapareca por completo cada vez que penetraba en una zona de sombras densas. El ro de lava haba sido en otro tiempo ms ancho y profundo; Haplo reconoci su curso perfectamente dibujado en la roca. Sin embargo, el ro se estaba agostando, enfriando, y el patryn not el consecuente descenso de la temperatura en la cavidad a oscuras. Un poco ms all, el curso de magma se agot por completo y la luz desapareci, dejndolos en una oscuridad impenetrable. Haplo se detuvo y recibi de inmediato en la espalda el impacto de un objeto pesado. Con una muda maldicin, apart al flotante Alfred, que se le haba echado encima sin advertir su brusca detencin. El patryn acarici la idea de invocar un poco de luz, una habilidad muy simple que haba aprendido en la infancia, pero el resplandor azul de las runas anunciara irremisiblemente su presencia en aquel mundo. Sera como ponerse a gritar. Alfred tampoco poda solucionar el asunto, por idntica razn. Qudate aqu susurr al sartn; ste asinti, muy contento de recibir tal orden . Perro, viglalo. El animal se qued quieto, con la cabeza ladeada, estudiando a Alfred c on aire inquisitivo, como si tratara de entender cmo poda llevar a cabo aquel prodigio. Haplo avanz tanteando la pared de roca. La corriente de lava, a lo lejos, le proporcionaba la pizca de luz suficiente para saber que no estaba a punto de precipitarse por una sima. Se aventur a doblar otro recodo del camino y vio, al fondo, una luz brillante y amarilla: la luz de una fogata. Una luz producida por unos seres vivos, no por la lava. Y en torno a la luz, delante y detrs de ella, vio moverse las siluetas recortadas de centenares de individuos. El fondo de la cavidad era enorme y formaba una amplsima sala capaz de acoger cmodamente todo un ejrcito. Era esto lo que acababa de descubrir? Era aqul el ejrcito que haba hecho huir, presa del pnico, a los habitantes de aquel pueblo costero? Haplo escuch y observ atentamente. Los oy hablar y reconoci el idioma
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que hablaban. La oscuridad se hizo ms intensa en torno a l mientras se debata contra la sensacin de desesperacin y de derrota. Haba encontrado un ejrcito... un ejrcito de sartn! Qu poda hacer? Escapar! Atravesar de nuevo la Puerta de la Muerte y llevar la noticia de aquel desastre a su Seor. Pero ste le hara preguntas; preguntas cuya respuesta Haplo ignoraba todava. Y Alfred? Haba cometido un error llevndolo consigo y Haplo se recrimin por ello amargamente. Debera haber dejado al sartn en el barco, sin permitirle acceso a ms informacin. Despus debera haberlo conducido al Laberinto, mantenindolo en una completa ignorancia del hecho de que su raza segua viva y prspera en Abarrach, el mundo de piedra. Ahora, con un solo grito, Alfred poda poner fin a la misin de Haplo, a las esperanzas y sueos de su amo y tambin del propio Haplo. Sartn bendito! musit una voz suave detrs de l; Haplo tuvo tal sobresalto que estuvo a punto de salir disparado de su piel cubierta de runas. Se volvi rpidamente y encontr a Alfred cernindose en el aire sobre su cabeza y contemplando los cuerpos que se movan por la caverna a la luz de la fogata. El patryn, tenso, dirigi una mirada furiosa al perro, que haba defraudado su confianza, y aguard. Al menos, pens, tendra la satisfaccin de matar a un sartn antes de morir. Alfred observ la caverna con una extraa palidez en el rostro baado por la luz de la fogata y una mirada triste y preocupada. Adelante, sartn! Exigi Haplo con un furioso susurro. Por qu no acabas de una vez? Llmalos! Son tus hermanos! No lo son! le replic Alfred con voz apagada . No lo son! Qu significa eso? Acaso no hablan en sartn? No, Haplo. El idioma sartn es el idioma de la vida. El de sos Alfred alz una mano, con un aire fantasmagrico en su garbo, y seal las siluetas del fondo es el lenguaje de los muertos.
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CAVERNAS DE SALFAG, ABARRACH Qu significa eso de el lenguaje de los muertos? Baja aqu enseguida! Haplo alarg la mano, asi a Alfred y tir de l hasta tenerlo a su lado. Y, ahora, explcate! le orden con un enrgico susurro. Yo apenas lo entiendo ms que t respondi el sartn con un gesto de impotencia. Y no estoy seguro de qu significa. Es slo que... en fin, escchalo t mismo. No notas la diferencia? Haplo hizo lo que deca Alfred, dejando a un lado las turbulentas emociones que se debatan en su interior para concentrarse en las voces que le llegaban. Ahora que prestaba atencin, tena que darle la razn a Alfred. El lenguaje de los sartn sonaba discordante a odos de un patryn. Acostumbrados a emplear palabras speras, rpidas, duras e inflexibles para expresar lo que uno tena que decir de la manera ms sencilla, breve y directa posible, los patryn consideraban el idioma sartn muy complejo, etreo y refinado, cargado de imgenes y de palabrera innecesaria y de una inexplicable necesidad de explicar lo que no requera explicaciones. Pero escuchar a aquellos desconocidos ocupantes de la caverna era como or el idioma sartn vuelto del revs. Sus palabras no volaban, sino que se arrastraban. Su entonacin no evocaba imgenes de arco iris y amaneceres en la mente de Haplo. El patryn slo capt una luz plida y mortecina, la luminosidad desprendida por algo putrefacto y corrupto. Y sus odos percibieron una pesadumbre que pareca arrancada de las entraas ms profundas y oscuras de aquel mundo. Haplo se enorgulleca de no sentir nunca emociones blandengues, pero aquella expresin de abrumadora pesadumbre lo afect en lo ms profundo de su ser. Lentamente, relaj la fuerza con que sujetaba a Alfred. Entiendes lo que hablan? No. No lo entiendo con claridad, pero creo que podra habituarme a ese lenguaje con un poco de tiempo. S, yo tambin. Igual que llegara a acostumbrarme a estar colgado. Qu piensas hacer? Haplo mir fijamente al sartn. Yo? Alfred pareca desconcertado. Hacer? A qu te refieres? Vas a entregarme a ellos? Vas a decirles que soy el antiguo enemigo? Probablemente, no ser preciso que se lo digas. Seguro que lo recuerdan. Alfred no respondi de inmediato. Abri varias veces los labios como si fuera a decir algo, pero cada vez cambi de idea y los cerr de nuevo. Haplo tuvo la impresin de que Alfred, ms que tomar una decisin, estaba tratando de encontrar el modo de explicarla. Tal vez te suene extrao lo que voy a decir, Haplo, pero no tengo ningn deseo de traicionarte. Desde luego, he escuchado tus amenazas y, creme, no las tomo a la
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ligera; s bien lo que me suceder en el Nexo. Aun as, ahora somos extranjeros en un mundo extrao..., un mundo que parece hacerse ms extrao cuanto ms nos adentramos en l. Alfred pareca confuso, casi tmido. Tras una pausa, continu: No me lo explico, pero siento una especie de..., de parentesco contigo, Haplo. Tal vez se deba a lo que nos sucedi al atravesar la Puerta de la Muerte. He pasado por lo que t pasaste y, si estoy en lo cierto, a ti te sucedi lo mismo. No me estoy explicando demasiado bien, verdad? Parentesco! Al diablo con eso! Ten presente una sola cosa: yo soy tu nica va de escape de este mundo. Tu nica manera de salir de aqu. Tienes razn asinti Alfred con gesto grave. Parece, pues, que los dos tendremos que depender del otro para sobrevivir, mientras sigamos en este mundo. Quieres que me comprometa a ello formalmente? Haplo movi la cabeza en gesto de negativa, temiendo que el sartn le exigiera a cambio un compromiso similar. Slo confo en que intentes salvar tu propia piel y, dado que ello implica salvar la ma, supongo que ser suficiente. Alfred mir a su alrededor con gesto nervioso. Ahora que hemos resuelto este asunto, no deberamos volver enseguida a la nave? Esa gente de ah... son sartn? Sss... S. Y no quieres saber ms cosas de ellos? Saber qu hacen en este mundo... Supongo que s dijo Alfred, titubeante. Haplo hizo caso omiso de sus vacilaciones. Entonces, nos acercaremos un poco ms para intentar descubrir qu estn haciendo. Los dos viajeros y el perro avanzaron con sigilo, al amparo de las sombras de la pared, dirigindose hacia la luz de la fogata hasta que Haplo calcul que estaban lo bastante cerca como para ver sin ser vistos y or sin ser odos. Alz una mano en gesto de advertencia y Alfred flot hasta su lado, cernindose en el aire en completo silencio. El perro se dej caer sobre el suelo de roca, con un ojo pendiente de su amo y el otro fijo en Alfred. La caverna estaba llena de gente, toda ella sartn. Los sartn parecen humanos a primer golpe de vista, salvo en el color del cabello, que apenas vara entre los sartn. Desde la infancia, casi todos ellos tienen el cabello blanco, con un tono castao en la raz. La coloracin capilar de los patryn es exactamente la contraria. Haplo tena el cabello castao en las puntas y blanco en la raz. Alfred, por su parte, estaba casi calvo (quizs esa calvicie era otro intento inconsciente de pasar inadvertido) y por ello no resultaba fcilmente reconocible. Los sartn tambin solan ser ms altos que los individuos de las razas inferiores. Su poder mgico y el conocimiento de tal poder les proporcionaban unas facciones
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extraordinariamente hermosas y radiantes (Alfred era una excepcin, en este aspecto). Aquellos desconocidos eran sartn, sin la menor duda. Los ojos de Haplo recorrieron rpidamente la multitud y slo vio sartn. Ningn miembro de las razas inferiores: ni elfos, ni humanos ni enanos. Pero haba algo extrao en aquellos sartn. Algo que no cuadraba. El patryn haba conocido a un sartn vivo, Alfred, y haba visto imgenes de otros sartn en Pryan. Las haba mirado con desdn, pero tena que reconocer que eran figuras hermosas, radiantes. En cambio, los sartn que ahora contemplaba parecan envejecidos, decados; su brillo estaba apagado. Algunos tenan, en realidad, un aspecto espantoso. El patryn sinti repulsin al verlos y capt un ntido reflejo de aquella repulsin en los ojos de Alfred. Estn celebrando algn tipo de ceremonia susurr Alfred. Haplo se dispona a decirle que guardara silencio cuando se le ocurri que tal vez pudiera descubrir algo til para sus fines. Se abstuvo, pues, de comentarios y se recomend paciencia, un duro ejercicio que haba aprendido en el Laberinto. Es un funeral continu Alfred en tono conmiserativo. Celebran un funeral por los difuntos. S es as, han esperado bastante para darles sepultura murmur Haplo. Veinte cadveres de diferentes edades, desde un nio pequeo hasta el cuerpo de un hombre muy anciano, yacan en el suelo de roca de la caverna. La multitud permaneca a una distancia respetuosa, lo que proporcionaba a Haplo y Alfred, observadores clandestinos, una excelente visin. Los cadveres estaban amortajados, con las manos cruzadas sobre el pecho y los ojos cerrados en el sueo eterno. Sin embargo, era evidente que algunos de ellos llevaban muertos mucho tiempo. El aire estaba impregnado de olor a podrido aunque, gracias probablemente a la magia, los sartn haban conseguido evitar que la carne se descompusiera. Los cadveres tenan la piel blanca, cerlea, los ojos y las mejillas hundidos y los labios amoratados. Algunos mostraban unas uas anormalmente crecidas y el cabello largo y despeinado. Haplo crey advertir a lgo familiar en el aspecto de los difuntos, pero no logr concretar de qu se trataba. Se dispona a comentar el asunto con Alfred cuando el sartn le indic que guardara silencio y observara. Uno de los sartn se adelant a la multitud y se detuvo ante los muertos. Hasta su aparicin, la gente haba estado cuchicheando y murmurando entre s. Ahora, todos guardaron silencio y volvieron la mirada hacia l. Haplo casi pudo ver el amor y el respeto que les infunda el desconocido. Es un prncipe sartn oy murmurar a Alfred, y al patryn no le sorprendi el comentario, pues saba reconocer a un lder cuando lo vea. El prncipe levant las manos para atraer la atencin de los presentes. Fue un gesto innecesario, pues pareci que todos los ocupantes de la caverna tenan los ojos fijos en l.
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Pueblo mo dijo, y pareci que se diriga tanto a los vivos como a los muertos, hemos viajado muy lejos de nuestra patria, de nuestra querida tierra... La voz se le entrecort y tuvo que hacer una pausa para recobrar la c ompostura. Entonces, su pueblo dio muestras de quererlo an ms por su debilidad. Algunos se llevaron las manos a los ojos para enjugar las lgrimas. El prncipe exhal un profundo suspiro y continu: Pero eso ya queda atrs. Lo hecho, hecho est. Ahora nos toca continuar y construir una nueva vida sobre los restos de la vieja. Delante de nosotros el prncipe extendi el brazo y seal, sin saberlo, precisamente hacia donde estaban Haplo y un sobresaltado Alfred se encuentra la ciudad de nuestros hermanos... Unos murmullos encolerizados rompieron el silencio. El prncipe alz la mano en un gesto suave pero autoritario y perentorio y las voces cesaron, aunque dejaron tras s el calor de sus emociones, como el que se alzaba del mar de magma. Digo nuestros hermanos y lo digo en serio. Pertenecen a nuestra misma raza; tal vez son los nicos de nuestra raza que quedan en el mundo. O en ningn otro rincn del universo, por lo que a nosotros respecta. Si nos hicieron algn mal, cosa que an est por ver, fue por desconocimiento. Lo juro! Nos han robado todo lo que tenamos! exclam una anciana, blandiendo el puo. El peso de la edad le daba derecho a hablar . Todos hemos odo los rumores que has intentado silenciar. Nos robaron nuestra agua y nuestro calor. Nos condenaron a morir de sed, si no nos mataba antes el fro y el hambre. Y dices que no lo saban! Yo digo que s lo saban, y que no les importaba! La anciana call, apret los labios y movi la cabeza con aire conocedor. El prncipe dirigi a la anciana una sonrisa afectuosa y paciente. Sin duda, la mujer haba evocado unos recuerdos placenteros. Insisto en que lo ignoraban, Marta, y confo en tener razn. Cmo podra ser de otro modo? El prncipe alz la vista hacia el techo de roca de la cavidad, pero su mirada pareci taladrar las estalactitas y transportarlo mucho ms all de las sombras de la caverna. Nosotros, los que vivamos ah arriba, hemos estado separados durante mucho tiempo de nuestros hermanos que viven aqu abajo. Si su vida ha sido tan difcil como la nuestra, no es extrao que hayan olvidado hasta que existamos. Nosotros tenemos suerte de contar con unos sabios que han mantenido el recuerdo del pasado y del lugar de donde procedemos... Alargando una mano, el prncipe la pos en el brazo de otro sartn que se haba acercado hasta l. Al distinguir a este segundo individuo, Alfred exhal un jadeo profundo y horrorizado que el eco repiti entre las rocas. El prncipe y la mayor parte de la multitud que lo rodeaba iban envueltos en abrigos de todo tipo y material, principalmente con pieles de animales, como si el lugar que haban dejado atrs fuera una regin terriblemente fra. El hombre al que se haba referido el prncipe llevaba una indumentaria completamente distinta. Luca un casquete negro y una larga tnica negra que, aunque incmoda de llevar, estaba limpia y cuidada. La tnica tena unas runas bordadas en plata. Haplo reconoci
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aquellos signos mgicos como de origen sartn, pero no sac nada ms en claro de ellos. Alfred, evidentemente, s; pero, cuando Haplo le dirigi una mirada inquisitiva, el sartn se limit a mover la cabeza de un lado a otro y a morderse el labio. El patryn concentr de nuevo su atencin en el prncipe. Hemos trado a nuestros muertos con nosotros a lo largo de este lento y penoso trayecto. Muchos son los que han perdido la vida en el viaje. El prncipe se acerc a los cadveres y se arrodill ante uno de ellos, colocado delante de los dems, que luca una corona de oro sobre su cabeza de fina cabellera . Mi propio padre se cuenta entre ellos. Y os juro el prncipe alz la mano una vez ms, en gesto solemne, os juro ante nuestros muertos que estoy seguro de que el pueblo de Kairn Necros resultar inocente del dao que nos ha causado. Creo que cuando se enteren de ello llorarn por nosotros y nos acogern y nos ofrecern refugio, como nosotros habramos hecho con ellos. Tan convencido estoy de lo que digo que yo mismo me presentar ante ellos, solo y desarmado, y me entregar a su compasin! Los sartn alzaron sus lanzas y golpearon con ellas sus escudos. La multitud lanz exclamaciones de sobresalto. Haplo tambin se llev una gran sorpresa: los pacficos sartn empuando armas! Varias lanzas apuntaban a los muertos y Haplo vio que cuatro de los cadveres eran los de unos varones jvenes, cuyos cuerpos yacan sobre sus respectivos escudos. El prncipe tuvo que gritar para hacerse or en aquel clamor. Sus agraciadas facciones se hicieron severas; sus ojos lanzaron una mirada llameante a la multitud y el pueblo enmudeci, abrumado ante la demostracin de ira de su lder. S, es cierto, nos han atacado. Qu esperabais? Os han visto lanzaros sobre ellos de repente, armados hasta los dientes y formulando demandas! Si hubierais tenido paciencia... Cuesta mucho tener paciencia cuando uno ve desfallecer de hambre a su hijo! protest un hombre con la vista fija en un chiquillo delgado que se agarraba a la pierna de su padre. Con la mano, el hombre acarici la cabecita del pequeo . Slo les pedimos agua y comida... Se lo pedais a punta de lanza lo corrigi el prncipe, pero su rostro se dulcific en una mueca de compasin y moder su tono de voz . No crees que te comprendo, Raef? Yo, he tenido en mis brazos a mi padre agonizante. Yo... El prncipe baj la cabeza y se llev las manos a los ojos. El sartn de la tnica negra le coment algo y el prncipe, con un gesto de asentimiento, alz de nuevo el rostro. Ya nada podemos hacer respecto a la batalla. Como todo lo pasado, pasado est. La responsabilidad es ma. Debera haber mantenido a todo el grupo unido, pero cre mejor enviaros mientras yo me quedaba a preparar el cadver de mi padre. Llevar nuestras disculpas a nuestros hermanos. Estoy seguro de que lo entendern. A juzgar por el sordo gruido de protesta de la multitud, el pueblo no comparta la certeza de su prncipe. La vieja estall en lgrimas. Se adelant hasta el prncipe, asi
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el brazo de ste entre sus dbiles manos y le suplic, por el amor que tena a su pueblo, que no fuera. Qu querras que hiciera, Marta? pregunt el prncipe dando unas afectuosas palmaditas en los dedos nudosos de la anciana. sta alz los ojos hacia l y respondi: Querra que lucharas como un hombre! Qu les arrebataras lo que nos robaron! El sordo gruido creci en intensidad y las armas volvieron a batir contra los escudos. El prncipe se encaram a un peasco para poder ver y ser visto por toda la multitud reunida en la caverna. Estaba de espaldas a Haplo y Alfred, pero el patryn adivin, por su postura rgida y sus hombros cuadrados, que al sartn se le haba terminado la paciencia. El rey, mi padre, ha muerto. Me aceptis como nuevo monarca? El tono de su voz cort el murmullo general como el silbido del filo de una espada . O alguno de vosotros tiene intencin de desafiar mi derecho? Si lo hay, que salga! Nos batiremos en duelo aqu y ahora! El prncipe ech a un lado su capa de pieles y dej a la vista un cuerpo joven, fuerte y musculoso. A juzgar por sus movimientos, era gil y claramente experto en el uso de la espada que portaba al cinto. Pese a su clera, era fro y mantena el dominio de s. Haplo lo hubiera pensado dos veces antes de enfrentarse a alguien as. Entre la multitud, nadie respondi al reto del prncipe. Todos parecan avergonzados y alzaron sus voces en un grito de apoyo que podra haberse odo en la lejana ciudad. De nuevo, las lanzas golpearon los escudos, pero esta vez era en homenaje, no en desafo. El hombre de los ropajes negros se adelant y habl en voz alta por primera vez. Nadie te est desafiando, Edmund. Eres nuestro prncipe nuevos vtores y te seguiremos como seguimos a tu padre. Sin embargo, es lgico que temamos por tu seguridad. Si te perdiramos, a quin recurriramos? El prncipe estrech la mano de su interlocutor, contempl a su pueblo y, cuando habl, era patente en su voz la emocin. Ahora soy yo el que est avergonzado. He perdido la calma. No soy un ser especial, salvo que tengo el honor de ser hijo de mi padre. Cualquiera de vosotros podra conducir a nuestro pueblo. Cada uno de vosotros es digno de ello. Muchos se echaron a llorar. Las lgrimas cayeron copiosamente por las mejillas de Alfred. Haplo, que jams habra credo poder sentir lstima o compasin por nadie que no perteneciera a su propia raza, contempl a aquellas gentes, se fij en sus indumentarias andrajosas, en sus caras macilentas, en sus tristes pequeos, y tuvo que recordarse a s mismo con severidad que todos ellos eran sartn, que eran sus archienemigos. Es preciso que continuemos la ceremonia indic el hombre de negro. El prncipe asinti, descendi del peasco y ocup su lugar entre el pueblo.
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El sartn de la tnica negra deambul entre los cadveres. Despus, levant ambas manos y empez a trazar extraos dibujos en el aire, al tiempo que entonaba un cntico con una voz potente y montona. Movindose entre los muertos, recorriendo arriba y abajo la silenciosa fila de cuerpos, el individuo dibuj un signo mgico sobre cada uno de ellos y el espectral sonsonete se hizo ms sonoro, ms insistente. Aunque no tena la menor idea de lo que deca la cancin, Haplo not que se le erizaba el vello de la nuca y se le pona la piel de gallina. Un desagradable hormigueo nervioso lo recorri de pies a cabeza. Aquello, se dijo, no era un funeral ordinario. Qu est haciendo ese tipo? Qu sucede ah abajo? Alfred, mortalmente plido, tena una expresin de horror en sus ojos, abiertos como platos. No est dando sepultura a los muertos! Est resucitndolos!
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CAVERNAS DE SALFAG, ABARRACH Nigromancia! Susurr Haplo con incredulidad, presa de emociones contrapuestas y abrumado por unos pensamientos descabellados que lo llenaban de confusin. Mi Seor tena razn! Los sartn poseen el secreto de devolver la vida a los muertos! S! Reconoci Alfred en un susurro, retorcindose las manos. Lo descubrimos hace tiempo, lo conocemos! Pero no deba utilizarse jams! Jams! El individuo de negro haba iniciado una danza que lo llevaba en grciles movimientos entre los cadveres, dando vueltas en torno a cada uno de ellos. Con las manos alzadas en el aire sobre los cuerpos, continu trazando los extraos signos que Haplo reconoca ahora como poderosas runas. Y entonces, de pronto, el patryn cay en la cuenta de qu era lo que le haba resultado familiar en aquellos cadveres. Al observar a la multitud, advirti que muchos de los reunidos, sobre todo los que se acurrucaban al fondo de la cavidad, no eran en absoluto seres vivos. Tenan el mismo aspecto que los cadveres, la misma palidez acusada, las mismas mejillas hundidas y los mismos ojos velados por las sombras. Entre la multitud, eran muchos ms los muertos que los vivos! El nigromante, al parecer, estaba llegando al trmino de la ceremonia. Unas siluetas blancas e insustanciales se alzaron de los cadveres, cobraron forma definida y tangible y permanecieron cada uno junto al cuerpo del que haban surgido. A un gesto imperioso del nigromante, las formas etreas retrocedieron, pero cada cual se mantuvo cerca de su cadver, como su sombra en un mundo sin sol. Las sombras conservaban la forma y el aspecto del ser que acababan de abandonar. Algunas estaban firmes y altivas junto a los cuerpos de hombres de porte firme y altivo. Otras aparecan encorvadas junto al cuerpo de algn anciano. Una de ellas, una figura infantil, pareca velar el cadver de un nio. Todas parecan reacias a separarse de sus cuerpos y algunas incluso hicieron un dbil intento de volver a ellos, pero el nigromante, con otra orden terminante y enrgica, las hizo retroceder de nuevo. Ahora sois fantasmas! Ya no tenis nada que ver con esos cuerpos! Abandonadlos! Ya no estis muertos! Habis vuelto a la vida! Apartaos de ellos o, de lo contrario, os enviar a vosotros y a los cuerpos al olvido eterno! A juzgar por su tono de voz, al nigromante le habra gustado deshacerse enseguida de aquellas formas etreas, pero tal vez le era imposible hacerlo. Dcilmente, apesadumbrados, los fantasmas lo obedecieron y se alejaron un poco ms de los cuerpos, detenindose lo ms cerca de ellos que les fue posible sin despertar las iras del hechicero. Qu ha hecho mi pueblo? Qu ha hecho? se lament Alfred.
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El perro se incorpor de un salto y solt un agudo ladrido de alarma. Alfred olvid su magia y cay al suelo. Haplo se arranc las vendas de las manos y se volvi para hacer frente a la amenaza. Su nica esperanza era luchar e intentar la huida. Los signos mgicos de su piel emitieron su fulgor rojo y azul mientras la magia lata dentro de l pero, a la vista de lo que tena delante, se sinti indefenso. Cmo poda uno combatir algo que ya estaba muerto? Haplo se qued mirando, perplejo, incapaz de profundizar en la magia, de investigar las posibilidades que la gobernaban para hallar alguna que pudiera ayudarlo. Aquella fraccin de segundo de vacilacin result muy cara. Una mano se alz, se cerr en torno a su brazo y lo agarr con un tacto helado que estuvo a punto de paralizarle el corazn. Al patryn le dio la impresin de que las runas de su piel se encogan literalmente bajo el mortal contacto. Solt un grito de dolor y cay de rodillas. El perro recul y, tendindose sobre el vientre, lanz un aullido. Alfred! grit Haplo entre dientes, con las mandbulas apretadas de dolor . Haz algo! Pero Alfred dirigi una breve mirada a sus captores y se desmay. Los guerreros muertos condujeron a Haplo y al inconsciente Alfred a la caverna. El perro los sigui sin hacer ruido, pero se cuid de no tocar en ningn momento a los muertos, que no parecan saber qu hacer con el animal. Los cadveres ambulantes depositaron a Alfred en el suelo, frente al nigromante, y llevaron a un Haplo hosco y desafiante a presencia del prncipe. Si la vida de Edmund se hubiera medido en puertas, como la de Haplo, el prncipe deba de tener la edad aproximada del patryn, unas veintiocho. Y Haplo, al observar los ojos serios, inteligentes y sombros del prncipe, tuvo la impresin de estar ante alguien que haba sufrido mucho en aquellos veintiocho aos; que haba sufrido tanto, tal vez, como el propio Haplo. Los descubrimos espiando dijo uno de los guerreros muertos. La voz del cadver resultaba casi tan helada como su tacto sin vida. Haplo hizo un esfuerzo por permanecer inmvil aunque el dolor de aquellos dedos muertos clavndose en su carne era un suplicio. Est armado? pregunt Edmund. Los guerreros, tres de ellos, movieron sus espantosas cabezas en gesto de negativa. Y se? El prncipe mir a Alfred con una media sonrisa . Aunque no importa mucho si lo est... Los muertos vivientes indicaron que no. Los cadveres yacentes tenan ojos, pero unos ojos que no miraban nada, que no se movan ni giraban, que nunca brillaban o se nublaban, que no se cerraban jams. Sus fantasmas, que flotaban inquietos tras los cuerpos, posean ojos que conservaban la sabidura y el conocimiento de los vivos. Pero los fantasmas, al parecer, no tenan voz. No podan hablar.
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Ocupaos de que recobre la conciencia y tratadlo bien. Soltad al otro orden el prncipe a los cadveres, que apartaron sus dedos del brazo de Haplo. Volved a la vigilancia. Los muertos se alejaron arrastrando los pies, envueltos en los restos de sus ropas hechas jirones. El prncipe contempl con curiosidad a Haplo, fijndose sobre todo en sus manos cubiertas de runas. El patryn esper, impasible, a ser descubierto, a ser proclamado el antiguo enemigo y convertido, tambin l, en cadver. Edmund alarg la mano para tocarlo. No te inquietes dijo el prncipe. Pronunci la frase lentamente y en voz alta, como se hace con quien no domina un idioma. No te har dao. Un destello cegador de luz azulada surgi de las runas y chisporrote en torno a los dedos del prncipe, quien solt un grito de sorpresa, ms que de dolor. La descarga haba sido de baja intensidad. Desde luego que no! replic Haplo en su propia lengua, con gesto torvo. Vuelve a intentar eso, y te costar la vida! El prncipe retrocedi un paso, mirndolo fijamente. El nigromante, que estaba frotando las sienes de Alfred en un vano intento de despertarlo, abandon su empeo y alz la vista, perplejo. Qu idioma es se? El prncipe habl en su idioma, en aquel sartn modificado que Haplo comprenda, que empezaba a entender cada vez mejor, pero que era incapaz de hablar. Es extrao. He entendido lo que acabas de decir, aunque juro que nunca haba odo tu lengua hasta hoy. Y t me entiendes a m, aunque no hables en mi idioma. Adems, eso que has utilizado era magia rnica. He reconocido la estructura. De dnde vens? De Necrpolis? Os han enviado ellos? Nos estabais espiando? Haplo dirigi una mirada de desconfianza al nigromante. ste pareca poderoso y astuto y poda resultar el mayor peligro para el patryn. Pero Haplo no advirti seal alguna de reconocimiento en sus ojos negros y penetrantes y empez a tranquilizarse. Aquellos sartn haban pasado tantas penalidades recientemente que tal vez haban perdido todas sus referencias del pasado. Medit qu responder. Por la conversacin que haba escuchado desde su escondite, comprendi que no lo ayudara en nada declarar que proceda del lugar mencionado por el prncipe (y que el patryn intuy que deba de ser la ciudad que haban visto durante el descenso en el Ala de Dragn). Por una vez, pareca ms conveniente decir la verdad que mentir. Adems, Haplo saba que Alfred, c uando fuera llamado a declarar, no actuara de otra manera. No dijo, pues. No soy de la ciudad. Soy forastero en esta parte del mundo. He llegado aqu en una nave, surcando el mar de magma. Ah encontraris mi nave aadi, sealando hacia el pueblo costero. Yo... Nosotros... se corrigi, incluyendo a Alfred a regaadientes no somos espas.
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Entonces, qu hacais cuando os han capturado los muertos? Dicen que nos habis estado vigilando mucho rato. Ellos tambin os vigilaban desde hace mucho rato. Haplo alz la barbilla y mir cara a cara al prncipe. Habamos viajado una distancia enorme. Bajamos al puerto, descubrimos indicios de que haba habido una batalla y comprobamos que todo el mundo haba huido. Entonces omos el eco de vuestras voces en el tnel. Qu habras hecho t, en mi lugar? Presentarte de inmediato y revelar tu presencia? O ms bien habras optado por esperar, observar, escuchar y descubrir todo lo que pudieras? El prncipe mostr una leve sonrisa, pero su mirada se mantuvo muy seria. De estar en tu lugar, habra vuelto a la nave y me habra apartado de algo que no pareca asunto mo. Y cmo es que vienes con un compaero como se, tan diferente de ti? Alfred recuperaba lentamente la conciencia. El perro estaba encima de l, dndole lametones en la cara. Haplo alz la voz con la esperanza de llamar la atencin de Alfred, sabiendo que pronto sera llamado a corroborar el relato del patryn. Se llama Alfred y, como dices, somos muy distintos. Procedemos de mund..., de ciudades diferentes. Me acompaa porque no tiene a nadie ms. Es el ltimo superviviente de su raza. Un murmullo de simpata se levant entre la multitud. Alfred se incorpor dbilmente hasta quedar sentado y dirigi una mirada rpida y atemorizada a su alrededor. Los guerreros muertos haban desaparecido de la vista. Respir, un poco ms calmado, y pugn torpemente por ponerse en pie, con la ayuda del nigromante. Tras sacudirse el polvo de sus ropas, dedic una insegura reverencia al prncipe. Es cierto eso? inquiri Edmund con un nuevo tono de voz, dulcificado por la lstima y la compasin. Eres el ltimo de tu pueblo? Creo serlo respondi Alfred en idioma sartn, hasta que os he encontrado. Pero t no eres de los nuestros apunt Edmund, cada vez ms perplejo. Entiendo tu idioma, igual que entiendo el suyo seal con la mano a Haplo, pero este ltimo tambin habla otro distinto. Explcate mejor. Alfred puso una mueca de absoluto desconcierto. Yo... no s qu decir... Cuntanos cmo habis llegado a esta caverna sugiri el nigromante. Alfred dirigi una mirada turbadora al patryn y movi las manos con gesto vago. He..., hemos venido en una nave. Est amarrada por ah, en alguna parte seal vagamente en una direccin cualquiera, pues haba perdido la orientacin. Omos voces y acudimos a investigar quin haba aqu abajo. Pero, si creais que podamos ser un ejrcito hostil insisti el prncipe, por qu no salisteis huyendo? Con una sonrisa dulce y lnguida, Alfred contest: Porque no encontramos un ejrcito hostil. Os encontramos a ti y a tu pueblo honrando a vuestros muertos.
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Una bella manera de expresarlo, pens Haplo. El prncipe qued impresionado con sus palabras. T eres uno de nosotros. Tus palabras son mis palabras, aunque son diferentes. Muy diferentes. En las tuyas el prncipe vacil, tratando de expresar con palabras sus pensamientos veo una luz radiante y una enorme extensin de azul sin fin. Capto el rumor del viento y respir un aire puro y fragante que no necesita de la magia para filtrar su veneno. En tus palabras percibo... vida. Y todo ello hace que mis palabras suenen oscuras y fras, como esta roca sobre la que nos encontramos. Edmund se volvi hacia Haplo y aadi: En cuanto a ti, tambin eres uno de nosotros, pero no lo eres. En tus palabras capto rabia, odio. Veo una oscuridad que no es fra y carente de vida, sino activa y mvil con un ser viviente. Me siento atrapado, enjaulado, ansiando escapar. Haplo qued impresionado, aunque hizo esfuerzos para que no se le notara. Ten dra que andarse con cautela ante aquel joven tan perceptivo. Yo no me parezco a Alfred dijo el patryn, escogiendo con cuidado sus palabras, en el hecho de estar solo, pues mi pueblo an sobrevive, aunque est prisionero en un lugar mucho ms terrible de lo que puedas imaginar. El odio y la rabia que has notado se dirigen contra quienes nos encarcelaron. Yo soy uno de los afortunados que ha conseguido sobrevivir a esa prisin y escapar de ella. Ahora busco nuevas tierras donde mi pueblo pueda establecer un hogar... Aqu no lo encontrars lo interrumpi el nigromante con brusquedad, framente. Es cierto asinti Edmund. No podrs establecerte aqu, pues este mundo est agonizando. Nuestros muertos ya son ms que los vivos. Si no cambian las cosas, llegar un da, y preveo que ser muy pronto, en que slo los muertos habitarn Abarrach.
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CAVERNAS DE SALFAG, ABARRACH
Ahora debemos proceder a la resurreccin. Despus, nos sentiremos honrados de teneros por invitados y compartir con vosotros nuestra comida. Las provisiones son escasas aadi Edmund con una triste sonrisa , pero estaremos felices de compartir lo que tenemos. Aceptamos, siempre que nos permitis aadir a ello nuestras provisiones respondi Alfred, ensayando otra de sus torpes reverencias. El prncipe observ las manos vacas de Alfred; despus, volvi la vista hacia las de Haplo, cubiertas de runas pero igualmente vacas. Edmund puso una cara de cierta perplejidad, pero era demasiado corts para pedir explicaciones. Haplo mir a Alfred para observar si ste mostraba algn desconcierto ante el extrao comentario del prncipe. Cmo podan escasear las provisiones entre unos sartn cuando stos, igual que los patryn, posean unas facultades mgicas casi ilimitadas para multiplicarlas? El patryn advirti que Alfred lo miraba con una expresin de sorpresa y confusin. Haplo apart rpidamente los ojos para no dar al sartn la satisfaccin de comprobar que los dos compartan pensamientos similares. A una seal de Edmund, los guerreros muertos escoltaron a los dos extraos a un rincn de la caverna, lejos de la multitud, que continuaba mirndolos con curiosidad, y lejos de los cadveres, que seguan tendidos sobre el suelo de roca. El nigromante ocup su lugar entre los cuerpos, cuyos fantasmas empezaron a agitarse y a moverse como bajo el impulso de un viento clido. Los cuerpos continuaron donde estaban, inmviles. El nigromante inici una vez ms su cntico, elev las manos y las junt, dando una seca palmada. Los cuerpos se retorcieron y dieron sacudidas, como si los atravesara una descarga de energa mgica. El pequeo cadver del nio incorpor el tronco casi al instante y, momentos despus, se puso en pie. Los ojos del pequeo fantasma situado detrs del cuerpo parecieron buscar a alguien entre la multitud. Una mujer se adelant a sta, sollozando. El cadver del nio corri hacia ella con las manitas blancas y fras extendidas en gesto de amor y de aoranza. La mujer tendi sus brazos al chiquillo pero un hombre, con las facciones contradas por el dolor, la detuvo, la estrech entre los suyos y la oblig a retroceder. El pequeo cadver se detuvo delante de la pareja, mirndola fijamente. Despus, poco a poco, baj los brazos; el fantasma, en cambio, mantuvo extendidos los suyos, vaporosos y etreos. Qu ha hecho mi pueblo! repiti Alfred con la voz sofocada por las lgrimas. Qu ha hecho! Uno a uno, los cadveres recuperaron aquella apariencia de vida. En cada ocasin, los ojos del fantasma correspondiente buscaron a sus seres queridos entre los vivos,
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pero stos les volvieron la espalda. Uno a uno, cada uno de los cadveres ocup su lugar al fondo de la caverna, sumndose al numeroso grupo de muertos vivientes situado tras los vivos. Los jvenes guerreros se sumaron a las f ilas de sus compaeros muertos. Los cadveres de los ancianos, los ms difciles de convencer para que resucitaran, se alzaron como agotados durmientes que por fin hubieran podido tumbarse a descansar y no quisieran despertar de su sueo. El nio permaneci un rato cerca de sus padres y, por fin, se alej para sumarse a un grupo de cadveres animados de su misma edad. Haplo advirti que haba muchos chiquillos entre los muertos y muy pocos entre los vivos. Record las palabras de Edmund, Este mundo est agonizando, y entendi a qu se refera. Pero el patryn cay tambin en la cuenta de otra cosa. Aquella gente posea la llave a la vida eterna! Qu mejor regalo poda llevar Haplo a su Seor y a su pueblo? Con aquello, los patryn ya no volveran a estar a merced de su prisin. Si el Laberinto los mataba, slo tendran que resucitar y seguir luchando; los cadveres pasaran a engrosar las filas de los patryn, una y otra vez, hasta que finalmente consiguieran derrotarlo. Y, entonces, no habra en el universo ejrcito que pudiera detenerlos, pues mal podra un ejrcito de soldados vivos derrotar jams a otro formado por los muertos! Slo tena que aprender el secreto de la magia rnica, se dijo Haplo. Y all mismo, sigui pensando mientras volva la mirada hacia Alfred, tena a quien poda ensearle. Sin embargo, deba ser paciente y esperar la ocasin propicia. Su compaero de viaje an no saba mucho ms que l, pero no tardara en enterarse. Era inevitable. Y, cuando Alfred averiguara el secreto, l se encargara de sonsacrselo! El ltimo cadver en incorporarse fue el del anciano que luca la corona de oro. Al principio, pareci que el viejo iba a resistirse a todos sus esfuerzos. Su fantasma era ms poderoso que los dems y permaneci sobre el cuerpo con aire retador, desafiando las splicas del nigromante e incluso tras una mirada de disculpa al apenado prncipe sus amenazas. Por ltimo, con expresin ceuda, el nigromante movi la cabeza y extendi las manos en alto en ademn de darse por vencido. Entonces, el propio prncipe se adelant y dirigi unas palabras al cuerpo que yaca en el suelo a sus pies. S lo cansado que ests de vivir, padre, y lo mucho que deseas y te mereces el descanso eterno, pero piensa en la alternativa. Te vers atrapado bajo tierra. Tu mente continuar funcionando, pero conocers la desesperacin, la amarga frustracin de ser totalmente impotente para influir en el mundo que te rodea. Y vivirs as durante siglos y siglos, atrapado en la nada. La resurreccin es mucho mejor, padre! As seguirs con nosotros, con el pueblo que te necesita. Podrs aconsejarnos...
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El fantasma del anciano se agit, movido por un viento que slo l poda notar. Pareca frustrado por el hecho de no poder comunicar lo que, con evidente desesperacin, deseaba revelar. Padre, por favor! suplic Edmund. Vuelve a nosotros! Te necesitamos! El fantasma fluctu y perdi sustancia hasta casi desvanecerse. El cadver se movi. Lo atraves la misma energa mgica que haba sacudido a los dems y se puso en pie a duras penas. Padre... Mi rey... murmur el prncipe con una profunda reverencia. El fantasma, apenas una sombra, se meci en el aire como la niebla sobre un estanque. El cadver levant su mano dbil y cerlea aceptando el homenaje del prncipe pero, al propio tiempo, la cabeza que luca la corona dorada volvi sus ojos fijos e inexpresivos a un lado y a otro, como si no supiera qu hacer a continuacin. El prncipe lo mir y hundi el rostro y los hombros en gesto de abatimiento. El nigromante se acerc a l. Lo siento, Alteza. No es culpa tuya, Baltazar. Me advertiste sobre lo que poda esperar. El cadver del rey permaneci inmvil ante su pueblo; su regia estampa era una terrible parodia del gran monarca que un da haba sido. Tena la esperanza de que las cosas pudieran resultar diferentes aadi Edmund en voz baja, como si el resucitado pudiera orlo. En vida, era tan fuerte, tan resuelto... Los muertos no pueden ser otra cosa que lo que son, mi seor. Para ellos, la vida termina cuando su mente deja de funcionar. Podemos devolver la vida al cuerpo pero ah se detiene nuestro poder. No podemos proporcionarles la capacidad de aprender, de reaccionar al mundo vivo que los rodea. Tu padre continuar siendo rey, pero slo de aquellos sobre los que reinaba antes de muertos. El nigromante seal algo. El difunto rey haba vuelto sus ojos ciegos hacia el fondo de la caverna, donde se agolpaban los muertos. Todos los cadveres resucitados hicieron una reverencia de homenaje y el monarca, acompaado de apenados cuchicheos de su fantasma, abandon a los vivos a quienes ya no reconoca y fue a unirse a los muertos. Edmund hizo ademn de ir tras l, pero Baltazar lo sujet de la manga. Majestad... El nigromante le indic con una mirada que era prec iso que hablaran en privado. Los dos se apartaron del resto de los presentes; la multitud colabor, retirndose en actitud respetuosa. Haplo, con un gesto inocente, mand tras ellos al perro. El animal se coloc junto a la pierna de Edmund y ste, en un gesto inconsciente, baj la mano para acariciar su suave pelaje. A travs de los odos del animal, Haplo escuch hasta la ltima palabra de la conversacin. ...debes tomar la corona! instaba el nigromante al prncipe en voz baja.
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No! La respuesta de Edmund fue rotunda. Tena los ojos puestos en el cadver de su padre, que recorra con porte orgulloso y espectral las legiones de los muertos. l no lo comprendera. Es el rey! Pero, mi seor, necesitamos un monarca vivo... De veras? Edmund le dirigi una sonrisa amarga. Por qu? Los muertos nos superan en nmero. Si los vivos se contentan con seguirme como prncipe, yo me contento tambin con seguir sindolo. Y ya basta, Baltazar; no insistas. La voz juvenil se endureci y en sus ojos apareci un destello de ira. El nigromante asinti en silencio y se retir para llevar a cabo otras tareas relacionadas con los cadveres. Edmund permaneci a solas un buen rato, concentrado en sus pensamientos. El perro emiti un gaido y hurg con el hocico la mano qu e lo acariciaba sin darse cuenta. El prncipe baj la mirada y le dedic una desvada sonrisa. Gracias por consolarme, amigo murmur. Y tienes razn, soy un anfitrin poco atento. Recordando a sus huspedes, Edmund se acerc a Haplo y Alfred y tom asiento junto a ellos en el suelo de roca. Hubo un tiempo en que tenamos entre nosotros animales como ste. El prncipe acarici de nuevo al perro, que mene el rabo y le lami la mano. Recuerdo que, siendo nio... se detuvo a media frase, suspir y movi la cabeza a un lado y otro. Pero seguro que eso no os interesa... Por favor, perdonad tanta informalidad. Si estuviramos en mi palacio, en nuestra patria, os atendera con regia opulencia. Pero si estuviramos en palacio ya habramos muerto congelados, as que supongo que preferiris las cosas tal como estn. Yo, s, desde luego. Al menos, creo que s. Qu terrible suceso destruy vuestro reino? pregunt Alfred. El prncipe lo mir con los ojos entrecerrados. El mismo que acab con el tuyo, sin duda. Al menos, eso supongo, a juzgar por lo que he visto en nuestro viaje. Edmund los observaba ahora con renovada suspicacia. Alfred balbuce algo, con aspecto muy confuso. Haplo inclin el cuerpo hacia adelante e intent salvar la situacin cambiando de tema. No dijiste algo acerca de comer? Edmund hizo un gesto. Marta, trae la cena a nuestros invitados. La anciana se acerc respetuosamente, trayendo en las manos varios peces secos. Deposit el pescado ante ellos y, con una reverencia, se dispuso a marcharse. Sin embargo, Haplo, que la observaba, vio cmo sus ojos miraban con codicia la comida y se volvan luego hacia l y hacia Alfred. Vete, anciana dijo Edmund en tono adusto, con las mejillas sonrojadas. Al parecer, l tambin haba advertido la mirada.
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Espera intervino el patryn. Alargando la mano, devolvi a la mujer parte del pescado. Guarda esto para ti. Ya te dijimos, Alteza aadi al ver que Edmund iniciaba una protesta, que traemos nuestras propias provisiones. Alfred se apresur a asentir, contento de tener algo que hacer. Levant el pescado en sus manos. La anciana, con su parte apretada contra el pecho, se alej rpidamente. Estoy terriblemente avergonzado... empez a decir Edmund, pero las palabras murieron en sus labios. Alfred haba empezado a entonar las runas y su voz se alz en aquel plaido agudo y nasal que pareca taladrar la cabeza de Haplo. El sartn tena un pez en la mano y, de pronto, tuvo dos; luego, tres. El canto ces y Alfred ofreci el pescado al prncipe, que lo contempl con los ojos muy abiertos. El sartn ofreci otro pescado a Haplo con gesto obsequioso. Las runas de la piel del patryn emitieron su fulgor rojo y azul y, donde haba habido un pez, apareci una docena de ellos, y luego dos. Haplo deposit el pescado sobre la roca plana y se acord de darle uno al perro, el cual, tras una inquieta mirada a los muertos del fondo arrastr su comida a un rincn oscuro para disfrutar de ella en privado. Esta magia es maravillosa, realmente maravillosa dijo el prncipe lleno de asombro. Pero... vosotros tambin podis hacerlo, no? inquiri Alfred mientras mordisqueaba el pescado, de gusto salado. Escuch un ruido y alz la vista. Un nio, un chiquillo encantador, contemplaba con envidia al perro. Alfred le indic por seas que se acercara y le dio el pescado. El nio alarg la mano, lo cogi y sali corriendo a ofrecrselo a un adulto, que mir perplejo el pescado. El nio seal hacia ellos y Haplo tuvo la certeza de que estaba a punto de entrar en el negocio de la pescadera. Se dice que en la antigedad podamos llevar a cabo tales proezas respondi Edmund, con la vista fija en la comida . Pero ahora la magia se concentra en nuestra supervivencia en este mundo... dirigi una mirada a los cadveres que aguardaban pacientemente, de pie entre las sombras y en la de ellos... Alfred se estremeci y pareci a punto de decir algo, pero Haplo le dio un rpido codazo en las costillas y el sartn, sumiso, guard silencio. En ese pueblo de ah atrs haba comida y suministros dijo el patryn, sealando con la cabeza en direccin a la pequea ciudad portuaria . Sin duda, lo tuvisteis que ver cuando pasasteis por all. Nosotros no somos ladrones! Edmund levant la barbilla en gesto de orgullo. No cogeremos lo que no nos pertenece. Si nuestros hermanos de la ciudad nos lo ofrecen libremente, ser otra cosa. Trabajaremos y los compensaremos. Algunos entre nuestro pueblo opinan que son nuestros hermanos quienes deberan pagarnos a nosotros, mi seor.
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La nueva voz perteneca a Baltazar, quien haba contemplado con ojos muy serios la exhibicin de magia. En silencio y sin alharacas, Haplo estaba multiplicando los peces y repartindolos a quienes se acercaban sigilosamente. Alfred haca lo mismo y pronto los rode una gran multitud. El nigromante no continu hasta que todo el mundo hubo recibido su racin y se hubo marchado. Entonces, cruzando las piernas bajo su negra tnica, se sent, tom una porcin de pescado y lo estudi con cautela, como si esperara que desapareciera en sus manos en el instante de tocarlo. De modo que no habis perdido el arte... Quiz vuestra tierra sea diferente de la nuestra dijo el prncipe, mirando a Alfred. Quizs exista esperanza para el mundo, finalmente. Tiendo a juzgarlo todo por lo que veo, pero decidme que me he equivocado en mi juicio. Alfred no poda mentir, pero tampoco poda confesar la verdad. Mir al prncipe y al nigromante, abriendo y cerrando la boca. El universo es grande! intervino Haplo, sin inmutarse. Hablemos de esta parte donde nos encontramos. Eso que ha dicho el nigromante respecto a que vuestros hermanos deberan compensaros, a qu se refiere? Tened cuidado, Majestad le advirti Baltazar. Vais a confiar en extraos? Slo tenemos su propia palabra de que no son espas de Necrpolis! Estamos alimentndonos con su comida, Baltazar replic el prncipe con una dbil sonrisa. Lo menos que podemos hacer es responder a sus preguntas. Adems, qu importa si son espas? Que lleven nuestra historia a Necrpolis. No tenemos nada que ocultar... El reino de nuestro pueblo est... o estaba... ah arriba Edmund alz los ojos ms all de las sombras del techo de la enorme oquedad. Muy lejos, all arriba... En la superficie de este mundo? quiso saber Haplo. No, no. Eso sera imposible. La superficie de Abarrach slo consta de roca desnuda y fra y de enormes extensiones de hielo envuelto en sombras. Baltazar ha viajado a esos lugares y puede describirlos mejor que yo. Abarrach significa mundo de piedra en nuestro idioma, igual que en los vuestros dijo Baltazar, dirigindose a Haplo y a Alfred. Y no es otra cosa que eso, al menos hasta donde pudieron determinar los antiguos, que tuvieron el tiempo y el talento suficientes para dedicarse a estudiar el asunto. Nuestro mundo c onsta de rocas recorridas por incontables tneles y cavernas. Nuestro sol es el ncleo fundido del corazn de Abarrach. La superficie es como la ha descrito Su Alteza. No existe en ella vida alguna, ni posibilidad de que aparezca. Pero, bajo la superfici e, donde tenamos nuestro hogar... ah, all la vida era muy agradable! Muy agradable! Baltazar suspir al recordarlo. Despus continu: Los colosos... Los qu? lo interrumpi Alfred. Los colosos. No los tenis en vuestro mundo?
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No est seguro explic Haplo. Explcanos a qu te refieres. Unas gigantescas columnas redondas de piedra... Las que sostienen la caverna? Hemos visto una. Los colosos no sostienen la caverna. La roca no necesita su apoyo. Fueron creados mediante la magia por los antiguos y tenan por misin transmitir la energa calrica de esta parte del mundo hasta la que ocupbamos nosotros. Funcionaban perfectamente y nos permitan disponer de grandes suministros de alimentos y de agua. Esto hace an ms inexplicable lo sucedido. Y lo que sucedi fue...? Un descenso en nuestra tasa de natalidad. Ao a ao, el nmero de nacimientos se redujo. No obstante, en cierto modo, el fenmeno lleg a parecer una bendicin. Nuestros hechiceros ms poderosos volvieron entonces su atencin a los secretos de la creacin de la vida. Pero lo que descubrieron fue... ...el modo de extender la vida ms all de la muerte! exclam Alfred con una vibracin de sorpresa y desaprobacin en la voz. Afortunadamente, debido tal vez a las diferencias idiomticas, Baltazar tom la desaprobacin por asombro y asinti con una sonrisa complacida. La incorporacin de los muertos a nuestra poblacin demostr ser muy beneficiosa. Mantenerlos con vida nos obliga a emplear gran parte de nuestras fuerzas mgicas pero, en el pasado, no tenamos mucha necesidad de magia. Los muertos se ocupaban de todo el trabajo fsico y, cuando advertimos que el ro de magma prximo a nuestra ciudad empezaba a enfriarse, no le dimos importancia. Seguamos recibiendo energa de abajo y el calor nos llegaba como siempre a travs del coloso. La Gente Menuda horadaba la roca, construa nuestras casas y se ocupaba del mantenimiento de los colosos... Espera! Haplo interrumpi a Baltazar. La Gente Menuda? Qu es eso? El nigromante frunci el entrecejo, buscando en sus recuerdos. No s mucho de ellos. Ya no existen. Recuerdo haber odo cosas sobre la Gente Menuda en boca de mi padre intervino Edmund. Y los vi una vez. Lo que ms les gustaba era excavar y horadar la roca. Codiciaban los minerales que encontraban en ella, los llamaban con nombres como oro y plata y producan joyas de extraordinaria y maravillosa belleza... Enanos? aventur Alfred. Esa palabra me suena extraamente familiar. Enanos... Baltazar mir al prncipe, quien asinti pensativo. Nosotros les dbamos otro nombre, pero ste se parece. Enanos. Se dice que este mundo est habitado por otras dos razas continu Alfred, sin hacer caso o, simplemente, sin advertir los intentos de Haplo para evitar que el sartn se fuera de la lengua. Una era la de los elfos; la otra, los humanos. Ni Baltazar ni el prncipe parecieron reconocer los nombres.
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Mensch apunt Haplo, empleando el trmino con el cual se referan a las razas inferiores tanto los sartn como los patryn. Ah, mensch! Baltazar asinti, reconociendo la palabra. Despus, se encogi de hombros. Existen informes acerca de los mensch en los escritos de nuestros abuelos. No es que stos vieran alguna vez alguno, pero oyeron hablar de ellos a sus padres, y stos a los suyos. Esos mensch deban de ser terriblemente dbiles. Las dos razas se extinguieron casi inmediatamente despus de llegar a Abarrach. Te refieres a..., a que ya no queda ningn mensch vivo en este mundo? Pero si fueron confiados a vuestro cuidado! empez a decir Alfred en tono recriminatorio. Seguro que.... Al ver que aquello haba llegado demasiado lejos, Haplo emiti un silbido. El perro dej de comer y, siguiendo el gesto de su amo, se acerc al trote hasta Alfred, se acomod junto a l y se puso a lamer alegremente la cara del sartn. Seguro que... Ya basta! Vamos, perrito, lrgate. Vete, chucho... Alfred intent quitarse de encima al animal. El perro, tomando la maniobra por un juego, entr enseguida en el espritu de la competicin. Quieto! Sintate! Perrito bonito. No, por favor! Vete! Tienes razn, nigromante intervino Haplo sin inmutarse. Esos mensch son dbiles. S algunas cosas de ellos y no podran haber sobrevivido en un mundo como el vuestro. Un hecho que algunos deberan haber sabido antes de traerlos aqu. En cambio, parece que a vosotros os iban bien las cosas. Qu sucedi, pues? Baltazar frunci el entrecejo y su tono de voz se hizo sombro. Un desastre. Pero el golpe no sobrevino de pronto, sino que lleg gradualm ente. En mi opinin, eso hizo an peores sus consecuencias. Empezaron a fallar pequeas cosas. El suministro de agua comenz a menguar de un modo misterioso. El aire se hizo ms fro y nocivo; los gases ponzoosos envenenaron nuestra atmsfera. Cada vez tuvimos que utilizar ms nuestra magia en protegernos del veneno, en producir agua y en aprovisionarnos de comida. La Gente Menuda, esos que llamis enanos, sucumbi. No pudimos hacer nada para ayudarlos sin ponernos en peligro nosotros mismos. Pero vuestra magia... protest Alfred, quien por fin haba convencido al perro que se sentara tranquilamente a su lado. No lo entiendes? Necesitbamos la magia para nosotros! ramos los ms fuertes, los ms aptos, los ms preparados para sobrevivir. Hicimos lo que pudimos por los..., por esos enanos, pero al final sucumbieron como lo hicieran antes los otros mensch. Y entonces se hizo ms importante que nunca para nosotros resucitar a los muertos y mantenerlos en ese estado. Haplo movi la cabeza en gesto de profunda admiracin. Una mano de obra que nunca descansa, que no come ni bebe, a la que no afecta el fro ni las penalidades. El esclavo perfecto. El soldado perfecto.
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Exacto asinti Baltazar. Sin nuestros muertos, los vivos no habramos salido adelante. Pero no entiendes lo que habis hecho? exclam Alfred con expresin grave, atormentada. No os dais cuenta de qu...? Perro! orden Haplo. El animal se incorpor, con la lengua fuera y meneando el rabo. Alfred se cubri el rostro con las manos y, tras dirigir una mirada de temor a Haplo, enmudeci. Claro que nos damos cuenta asinti el nigromante, entusiasmado. Recuperamos un arte que, segn los viejos anales, nuestro pueblo haba perdido. No. Perdido, no murmur Alfred con voz lastimera, pero sin que nadie lo oyera. Haplo capt sus palabras gracias al odo del perro. Desde luego, no creis que permanecimos ociosos y que no intentamos descubrir qu estaba sucediendo precis Edmund. Investigamos y por fin, muy a pesar nuestro, llegamos a la conclusin de que los colosos, que un da nos haban proporcionado la vida, eran ahora los responsables de que nos viramos privados de ella. En otro tiempo, a travs de las columnas nos haba llegado el calor y el aire fresco. Ahora, nuestro calor estaba siendo desviado y aprovechado por... Por la gente de la ciudad? Haplo movi la mano en direccin a los edificios que haban sobrevolado en la nave. Es eso lo que sospechis, no? Apenas prest atencin a la respuesta. El tema lo traa sin cuidado. Habra preferido profundizar en el asunto de la nigromancia, pero no se atrevi a dejar entrever su profundo inters por la cuestin delante del prncipe y su hechicero, ni delante de Alfred. Paciencia, se aconsej. Fue un accidente. La gente de Necrpolis no tena modo de saber que nos estaba causando tal perjuicio protest Edmund acaloradamente, dirigindose al nigromante. Baltazar arrug la frente y Haplo comprendi que estaba ante una vieja discusin entre los dos. El nigromante, tal vez porque estaba en presencia de extraos, se abstuvo de expresar una opinin contraria a la de su monarca. Haplo estaba a punto de llevar de nuevo la conversacin a los muertos cuando un estrpito y una conmocin en la caverna atrajeron la atencin de todos. Varios cadveres de soldados, a juzgar por los fragmentos harapientos de sus uniformes llegaron a la carrera, procedentes de la entrada de la caverna. El prncipe se incorpor de inmediato, seguido del nigromante. Baltazar agarr del brazo al prncipe y seal algo. El cadver del rey muerto avanzaba arrastrando los pies, dispuesto tambin a interrogar a los centinelas. Ya le dije a Su Alteza que esto sera un problema declar Baltazar con voz grave. La clera encendi la plida piel del prncipe. Se dispuso a decir algo, pero reprimi a duras penas las palabras apresuradas que le venan a los labios. T tenas razn y yo estaba equivocado declar por ltimo, tras una pausa de reflexin. Ests satisfecho de orme confesarlo?
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Su Alteza me malinterpreta repuso el nigromante con suavidad. No pretenda... Ya s que no, amigo mo. Edmund exhal un cansino suspiro. El agotamiento borr el color de sus enjutas facciones. Perdname. Por favor, disculpadnos tuvo apenas la serenidad de decir a sus invitados, y se dirigi apresuradamente hacia el lugar donde el rey se encontraba conferenciando con los cadveres de sus sbditos. Haplo hizo un gesto con la mano y el perro se alej al trote detrs del prncipe, sin que ste lo advirtiera. Los sartn vivos de la caverna haban enmudecido. Intercambiando miradas sombras, empezaron a recoger rpidamente los utensilios que haban sacado para dar cuenta de su magra comida. Pero, cuando pudieron apartar la atencin de su tarea, los ojos de todos ellos se dirigieron a su prncipe. No es de buena educacin que los espes de esta manera, Haplo dijo Alfred en voz baja, mirando con aire severo hacia el perro, apostado junto al prncipe. Haplo no consider que el comentario mereciera respuesta. Alfred se puso a revolver nerviosamente los restos de pescado que haba dejado en el plato. Qu dicen? pregunt por ltimo. Por qu quieres saberlo? No es de buena educacin espiarlos, t lo has dicho replic Haplo. De todos modos, tal vez te interese saber que esos muertos, que son sin duda exploradores, informan que ha arribado a puerto un ejrcito. Un ejrcito! Qu hay de la nave? Las runas evitarn que nadie se acerque a ella, y mucho menos que le cause daos. Lo que debe preocuparte ms es que ese ejrcito marcha hacia aqu. Un ejrcito de vivos? inquiri Alfred en voz baja, temiendo la respuesta. No respondi Haplo, observando fijamente a su compaero de viaje. Un ejrcito de muertos. Alfred lanz un gemido y se cubri el rostro con la mano. Haplo se inclin hacia adelante. Escucha, sartn dijo en voz baja, con tono urgente. Necesito algunas respuestas acerca de esa nigromancia, y las necesito ahora. Qu te hace pensar que s algo al respecto? pregunt Alfred, incmodo, desviando la mirada. Todos esos gestos, gemidos y lamentos que has estado haciendo desde que te has enterado de lo que suceda aqu. Qu sabes t de los muertos? No estoy seguro de que deba contrtelo respondi Alfred, hundiendo su cabeza calva entre los hombros encogidos, como una tortuga refugindose en su caparazn. Haplo alarg la mano, asi al sartn por la mueca y la retorci enrgicamente. Estamos a punto de vernos envueltos en una guerra, sartn! Y es obvio que t eres incapaz de defenderte, lo cual deja en mis manos tu seguridad, adems de la ma! Vas a hablar?
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Alfred hizo una mueca de dolor. Te..., te dir lo que s. Haplo gru de satisfaccin y solt al sartn. Alfred se frot la mueca. Los cadveres estn vivos, pero slo en el sentido de que pueden moverse y obedecer rdenes. Recuerdan lo que hicieron en vida, pero no conocen nada ms. El viejo rey, entonces... Haplo dej la frase en el aire, sin acabar de comprender. An se cree el rey explic Alfred dirigiendo la vista al cadver, a su cabeza blanca y a sus guedejas canosas coronadas de oro. Todava trata de gobernar porque an se considera el monarca. Pero, por supuesto, no tiene la menor idea de la situacin actual. No sabe dnde est; lo ms probable es que an se crea en su patria. Pero los soldados muertos saben... Saben luchar, porque recuerdan lo que estaban habituados a hacer en vida. Y lo nico que necesita hacer un comandante vivo es sealar al enemigo. Qu son esa suerte de espritus que siguen a los cadveres como sombras? Qu tienen que ver con los muertos? En cierto modo son, efectivamente, sus sombras. Son la esencia de lo que eran cuando estaban vivos. Nadie sabe gran cosa acerca de los fantasmas, como los llaman. Al contrario que el cuerpo, el fantasma parece ser consciente de lo que sucede en el mundo, pero no puede actuar en l. Alfred suspir, y sus ojos pasaron del rey muerto a su hijo. Pobre joven. Al parecer, crea que con su padre sera distinto. Viste cmo el fantasma se resista a volver a esta forma de vida corrupta? Era como si supiese... Ah, qu han hecho! Qu han hecho! Bien, sartn, qu es ello? estall Haplo, impaciente. A m me parece que la nigromancia puede tener sus ventajas. Alfred se volvi y contempl al patryn con una mirada penetrante, cargada de una profunda serenidad. S, eso mismo cremos nosotros, hace mucho tiempo. Pero realizamos un descubrimiento terrible. Es preciso que el equilibrio se mantenga, pues, por cada persona devuelta a la vida cuando ya no le corresponde, otra persona muere, en alguna parte, cuando an no era su hora. El sartn dirigi una mirada desesperada a la multitud refugiada en la caverna y coment con voz lgubre: Es posible, muy posible, que estas gentes hayan ocasionado, sin saberlo, la perdicin de toda nuestra raza.
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CAVERNAS DE SALFAG, ABARRACH Teoras sin fundamento! Replic Haplo con un resoplido de disgusto. No puedes demostrar lo que dices! Tal vez ya haya sido demostrado apunt Alfred. Haplo se puso en pie. No tena intencin de quedarse a escuchar los lloriqueos del sartn ni un momento ms. De modo que los muertos tenan algunos problemas de memoria, unos perodos de atencin muy cortos. Haplo reflexion que, de estar en la posicin de aquellos cadveres animados, probablemente tampoco querra experimentar el presente. De estar en su posicin... querra ser resucitado? La pregunta lo llev a detenerse, una vez incorporado. Se imagin tendido en el suelo de roca con el nigromante plantado ante l, imagin su cuerpo alzndose... Se apresur a borrar la imagen de su mente y ech a andar. Tena cosas ms importantes en que reflexionar. O tal vez no, le susurr una vocecilla en su interior. Si mora en aquel mundo y haba estado muy cerca de la muerte en otros dos mundos, aquello era lo que haran con l! Aquellos ojos que miraban directamente hacia su pasado. Aquella piel blanquecina, cerlea, aquellos labios y uas violceos, aquel cabello lacio y despeinado... La repulsin le hizo un nudo en el estmago y, por un momento, el patryn pens en huir, en salir a escape. Asombrado, consigui dominarse. Qu diablos le estaba sucediendo?, se dijo. Huir! Escapar! De qu? De un puado de cadveres? Esto es cosa del sartn murmur con rabia. Ese cobarde lloriqueante me est afectando las ideas. Si estuviera muerto, supongo que poco me importara estarlo de un modo o de otro. Sin embargo, su mirada pas de los cadveres a los fantasmas, aquellas formas sombras y patticas siempre rondando cerca de su cuerpo correspondiente, al alcance de ste pero incapaz de tocarlo. Padre, djame esto a m Edmund le hablaba al cadver con loable paciencia . Qudate con el pueblo. Yo ir con los soldados a ver qu sucede. Nos ataca la gente de la ciudad? De qu ciudad? No recuerdo ninguna... El resucitado monarca sonaba quejumbroso; su voz hueca expresaba frustracin y perplejidad. No hay tiempo para explicaciones, padre! La paciencia del prncipe estaba llegando al lmite. Por favor, no te preocupes. Yo me encargo de todo. El pueblo. T, qudate con el pueblo.
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S, el pueblo. El cadver capt esta palabra y pareci asirse a ella firmemente. Mi pueblo se vuelve a m en busca de liderazgo pero, qu puedo hacer? Nuestra tierra est muriendo! Tenemos que marcharnos, buscar otro lugar. Hijo mo, escuchas lo que digo? Hemos de abandonar nuestra tierra! Pero Edmund haba dejado de prestar atencin. Se alej con los soldados muertos y retrocedi apresuradamente hacia la entrada de la caverna. El nigromante se qued atrs para atender a las divagaciones del cadver viviente. El perro, al no tener instrucciones de lo contrario, trot junto a los talones del prncipe. Haplo se apresur tras Edmund pero, al alcanzarlo, vio el brillo de unas lgrimas en las mejillas del prncipe y advirti su abrumado dolor. El patryn dej unos pasos de distancia y se entretuvo haciendo fiestas con el perro para dar tiempo al prncipe a recobrar el dominio de s. Edmund se detuvo, se pas el revs de la mano por los ojos en un gesto rpido y volvi la cabeza. Qu quieres? pregunt con voz spera. He venido a coger al perro respondi Haplo. Ha salido corriendo detrs de ti antes de que pudiera detenerlo. Qu sucede? No hay tiempo para... Edmund reemprendi la marcha a toda prisa. Los soldados muertos avanzaban con rapidez, aunque con torpeza. Les costaba caminar. Tenan problemas para medir los pasos y para efectuar cambios de direccin si encontraban un obstculo. En consecuencia, tropezaban con los muros de la caverna, resbalaban de los peascos y tropezaban con las rocas. Pero, aunque no parecan darse cuenta de los obstculos, ninguno de stos los detena. Avanzaban a travs de los charcos de magma al rojo vivo sin la menor vacilacin. La lava quemaba las ropas y corazas que pudieran llevar todava y converta la carne muerta en grumos requemados. Y, sin embargo, incluso entonces seguan avanzando. Haplo not crecer de nuevo en su interior la repulsin que haba sentido antes. En el Laberinto haba presenciado cosas que habran vuelto loco a cualquiera, pero ahora se vio obligado a endurecer la que consideraba una voluntad de hierro para seguir avanzando junto a aquel horrendo ejrcito. Edmund le dirigi una mirada como si deseara que su interlocutor se quitara de en medio. Haplo mantuvo con determinacin su expresin amistosa y preocupada. Qu has dicho que sucede? insisti. Un ejrcito de Necrpolis ha desembarcado en el puerto del pueblo respondi Edmund, lacnico. Al parecer, algo ms pas por su mente pues aadi, en tono ms conciliador: Lo siento. Vosotros tenais un barco amarrado all, creo recordar. Haplo estuvo a punto de responder que las runas protegeran la nave, pero lo pens mejor. S, me preocupa el barco contest. Me gustara ver qu ha sido de l. Le pedira a los soldados que se ocuparan de ello, pero los informes que traen no son muy fiables. Bien podra ser que nos hayan puesto alerta frente a un enemigo contra el que lucharon hace diez aos.
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Por qu los usas de exploradores, entonces? le pregunt el patryn. Porque no podemos dedicar a eso a los vivos. As pues, lo que Alfred le haba contado era cierto. Al menos, esa parte. Y aquel pensamiento trajo a la mente de Haplo otro problema. El sartn... a solas... Vuelve orden al perro. Qudate con Alfred. El animal, obediente, hizo lo que le ordenaba su amo. Alfred se senta cada vez ms desanimado y casi se alegr del regreso del animal, aunque saba perfectamente que lo haba enviado Haplo para espiarlo. El perro se tendi a su lado, dio un rpido lametn a la mano del sartn y puso la cabeza bajo la palma para incitar a Alfred a acariciarlo detrs de las orejas. El retorno del nigromante no le produjo tanta alegra. Baltazar era un hombre vigoroso y enrgico. Su porte erguido, su aire imperioso y los ropajes negros, largos y vaporosos, realzaban su estatura y lo hacan parecer ms a lto de lo que era. Tena el tono de piel marfileo de quien nunca haba visto el sol. Sus cabellos, a diferencia de la mayora de los sartn, eran tan negros que casi parecan azules. La barba, cortada recta cuatro dedos por debajo del mentn, brillaba com o la obsidiana de su tierra natal. Sus ojos negros resultaban extraordinariamente inteligentes, astutos y penetrantes; su mirada taladraba lo que observaba y lo colocaba al trasluz para un examen ms minucioso. Baltazar volvi aquellos ojos implacables hacia Alfred, quien not cmo su afilada hoja penetraba en l, taladrndolo. Me alegro de tener la oportunidad de hablar contigo a solas dijo el nigromante. Alfred no comparta en absoluto su alegra, pero haba pasado gran parte de su vida en la corte y acudi automticamente a sus labios un comentario diplomtico. Va..., va a haber problemas? aadi, encogindose bajo la mirada de aquellos ojos negros. Baltazar sonri y le inform diplomticamente tambin que, si los haba, no era asunto suyo. Era una afirmacin que Alfred podra haber discutido, pues se encontraba en medio del posible combate, pero el sartn no era demasiado hbil discutiendo y prefiri guardar un sumiso silencio. El perro bostez y los mir desde el suelo con ojos soolientos. Baltazar permaneci callado. Todos los vivos de la caverna guardaban silencio, observando y esperando. Los muertos tambin permanecan quietos en el fondo de la oquedad, pero ellos no esperaban porque no tenan nada que esperar. Simplemente, estaban; y, al parecer, as seguiran hasta que uno de los vivos les dijera otra cosa. El cadver del viejo monarca no pareca saber qu hacer consigo mismo. Ninguno de los vivos le dijo nada y por ltimo, desvalido y desolado, se encamin al fondo de la caverna para unirse a sus difuntos sbditos en aquella pasiva existencia. T no apruebas la nigromancia, verdad? pregunt de pronto Baltazar.
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Alfred not como si la corriente de magma hubiera cambiado de curso y le subiera por las piernas y el cuerpo directamente hasta el rostro. Yo... No. No me gusta. Entonces, por qu no volvisteis a buscarnos? Por qu nos dejasteis abandonados? No s..., no s de qu me hablas. Claro que lo sabes. La furia del nigromante, su rabia contenida, resultaba an ms espeluznante por el hecho de expresarla en apenas un susurro, que slo Alfred poda escuchar. Bueno, no slo l. A sus pies, tambin el perro estaba pendiente de la conversacin. Claro que s. Eres un sartn, uno de nosotros. Y no procedes de este mundo. Alfred qued totalmente anonadado. No tena idea de qu responder. No poda mentir pero cmo decir la verdad cuando, en realidad, la desconoca? Baltazar sonri, pero la suya era una expresin atemorizadora, con los labios apretados, llena de un extrao y repentino regocijo. Veo el mundo del que procedes. Lo veo en tus palabras. Un mundo opulento, un mundo de luz y aire puro. De modo que las antiguas leyendas son ciertas! Nuestra larga bsqueda debe aproximarse a su final! Bsqueda de qu? pregunt Alfred, desesperado, con la esperanza de cambiar de tema. Lo consigui. Del camino de regreso a esos otros mundos! De la salida de ste! Baltazar se inclin hacia l y el susurro se volvi agudo, cargado de tensin e impaciencia . La Puerta de la Muerte! Alfred no poda respirar; era como si lo estuvieran estrangulando. Si..., si me perdonas balbuci, tratando de ponerse en pie y escapar de all. No..., no me siento bien... Baltazar lo agarr por el brazo, impidiendo que se moviese. Puedo hacer que te sientas peor murmur, y dirigi una mirada a uno de los cadveres. Alfred trag saliva, emiti un jadeo y pareci encogerse. El perro alz la testuz y gru, preguntando al sartn si necesitaba ayuda. Baltazar pareci desconcertado y algo avergonzado ante la reaccin de Alfred. Disclpame. No debera haberte amenazado. No soy mala persona. Pero s aadi con voz grave y emocionada un hombre desesperado. Alfred, temblando, se acurruc junto al suelo de la caverna. Alarg una mano vacilante y dio unas palmaditas al perro, tranquilizndolo. El animal baj la cabeza y reanud su callada vigilancia. Ese otro hombre, el que viene contigo. El de las runas tatuadas. Qu es? Un sartn, no: no es como t o como yo. Pero se parece ms a nosotros que esos otros, la Gente Menuda. Baltazar cogi una piedra de cantos afilados y la sostuvo en alto a la luz mortecina que llenaba la cavidad. Esta piedra tiene dos caras, cada una
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distinta de la otra, pero ambas partes son de la misma roca. T y yo somos una cara, parece. l es la otra. Pero los dos formamos parte de un todo. Los ojos negros de Baltazar clavaron contra la pared de roca al impotente Alfred. Habla! Dime cosas de l! Dime la verdad de ti! Habis venido a travs de la Puerta de la Muerte? Dnde est? No puedo hablarte de Haplo respondi Alfred desmayadamente. Cada persona tiene derecho a contar o mantener oculta su historia; la decisin le corresponde a l. El sartn empezaba a sentir pnico y consider que podra refugiarse en la verdad, aunque slo fuera una verdad parcial. Respecto a cmo llegu aqu, fue..., fue un accidente! No fue a propsito. Los ojos azabache del nigromante lo taladraron y hundieron su afilada hoja aqu y all, sondeando y desgarrando. Por fin, con un gruido, apart la mirada. Pensativo, se qued sentado mirando al rincn de la cavidad donde se haban reunido los muertos. Veo que no mientes dijo por ltimo. No puedes mentir; eres incapaz de engaar. Pero tampoco ests diciendo la verdad. Cmo puede existir esta dicotoma en tu interior? Porque desconozco esa verdad que me exiges contar. No la comprendo del todo y, por tanto, si hablara de la pequea parte que conozco, y que slo veo de manera imprecisa, tal vez estara causando un dao irreparable. Es mejor que guarde para m lo que s. Un destello de clera brill en los ojos de Baltazar, reflejando la luz amarilla de la hoguera. Alfred le plant cara, resuelto y tranquilo; apenas palideci ligeramente. Fue el nigromante quien cedi primero y su iracunda frustracin se redujo a un profundo abatimiento. Se dice que esta virtud fue un da la nuestra. Se dice que la mera idea de que uno de nuestra raza derramara la sangre de otro era tan inconcebible que no exista en nuestro idioma una palabra para denominar tal acto. Pues bien, ahora tenemos varias: asesinato, guerra, engao, traicin, trampa, muerte... S, muerte. Baltazar se puso en pie. Su ira ardiente se enfri y se solidific como la roca fundida al entrar en contacto con un charco de agua helada. Me dirs lo que sepas de la Puerta de la Muerte. Y, si no me lo cuentas con tu voz de vivo, me lo dirs con la voz de los muertos! Se volvi un poco y seal los cadveres. Ellos nunca olvidan lo que han sido, lo que han hecho. Slo olvidan las razones por las que lo hicieron. Y por eso estn dispuestos a repetirlo una y otra vez. El nigromante se alej por el tnel en pos de un prncipe. Alfred, desconcertado y sobrecogido, se qued mirndolo. Estaba demasiado horrorizado para articular palabra.
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CAVERNAS DE SALFAG, ABARRACH Saba que no deba dejar solo a ese sartn enclenque! se dijo Haplo con irritacin cuando escuch los balbuceos y las confusas negativas de Alfred a travs de los odos del perro. El patryn estuvo tentado de dar media vuelta y regresar sobre sus pasos para intentar remediar la situacin, pero comprendi que, para cuando llegara al lugar de la caverna donde haba dejado al sartn, la mayor parte del dao ya estara hecho. As pues, continu la marcha tras el prncipe y su ejrcito de cadveres hacia la boca de la cueva. Cuando la conversacin entre Baltazar y Alfred finaliz, Haplo se alegr de no haber intervenido. Ahora saba qu se propona el nigromante. Y, si Baltazar quera realizar un pequeo viaje a travs de la Puerta de la Muerte, Haplo estara ms que c ontento de complacer sus deseos. Por supuesto, Alfred no lo aceptara nunca pero, a partir de aquel momento, su compaero de viaje sartn haba dejado de ser imprescindible. El nigromante sartn era una pieza mucho ms valiosa que un moralista lloriqueante como Alfred. Habra problemas. Baltazar era un sartn y, por tanto, posea una bondad innata. Si amenazaba con asesinar, era por su desesperada y profunda lealtad para con su pueblo y su prncipe. No era probable que aceptara dejar a su pueblo, abandonar a su prncipe y marcharse solo. Por otra parte, Haplo estaba seguro de que a su Seor no le hara la menor gracia ver a un ejrcito de sartn atravesando la Puerta de la Muerte y penetrando en el Nexo. No obstante, se dijo el patryn, encontrara el modo de solventar las dificultades que se presentaran. El prncipe, un poco por delante de Haplo, se detuvo. El enemigo anunci. Haban llegado a la boca de la caverna. Oculto en las sombras, en pie, vieron a la fuerza que se aproximaba. Era un ejrcito de cad veres putrefactos y andrajosos que avanzaba, tambaleante y arrastrando los pies, en lo que aquellos muertos vivientes recordaban como una formacin militar. Varios grupos de enemigos de las primeras avanzadillas ya haban chocado con las tropas del prncipe y se iniciaban las escaramuzas en el campo de batalla. Era la batalla ms extraa que Haplo haba visto nunca. Los muertos combatan con los recursos que recordaban haber utilizado en vida, repartiendo y recibiendo golpes de espada, parndolos y descargndolos. Todos luchaban con evidente intencin de matar al oponente. Y, sin embargo, no estaba claro si batallaban contra aquel enemigo concreto o contra alguno al que se haban enfrentado aos antes. Uno de los soldados muertos par una estocada que su oponente no haba lanzado. Otro dej que una lanza le atravesara el pecho sin hacer el menor gesto para defenderse. Los golpes eran descargados a conciencia, aunque mal dirigidos, y unas
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veces eran detenidos y otras, no. La hoja de la espada empuada por una mano muerta se hunda en una carne muerta que no la notaba. Las cadveres extraan el arma y continuaban luchando, golpendose una y otra vez, producindose daos considerables pero sin conseguir grandes progresos. El combate entre los muertos habra podido continuar indefinidamente de haber estado parejas las fuerzas de ambos ejrcitos. Pero los combatientes del ejrcito de Necrpolis mostraban un estado de putrefaccin mucho ms avanzado que los soldados del prncipe. Aquellos muertos parecan peor cuidados que los del prncipe, si era posible decir tal cosa. En muchos casos, la carne de los cadveres se haba desprendido de los huesos. Todos presentaban numerosas heridas, recibidas en su mayor parte, al parecer, despus de su muerte. A gran nmero de soldados les faltaban diversas partes del cuerpo, algn hueso aqu y all, parte de un brazo o de una pierna... Las armaduras estaban muy oxidadas y los correajes de cuero que las mantenan en su lugar estaban casi podridas; corazas y espalderas colgaban de un hilo y las espinilleras, cadas en torno a los tobillos, hacan que los cadveres tropezaran una y otra vez. Los muertos hacan torpes intentos para pasar por encima o a travs de los obstculos y parecan constantemente estorbados por sus propios pertrechos, que iban perdiendo por el camino. As, aquellos ejrcitos de difuntos parecan pasar ms tiempo recuperndose de sus tropiezos que avanzando. Los combatientes estaban siendo desmenuzados en montones de huesos y piezas de armadura sobre los cuales se agitaban y se retorcan sus fantasmas, extendiendo en gesto de splica sus brazos como volutas de humo. Habra constituido un espectculo cmico, de no haber sido tan horroroso. Haplo tuvo ganas de echarse a rer, pero un vuelco en el estmago le hizo ver que, si lo haca, no podra contener las nuseas. Muertos viejos dijo el prncipe, observando al ejrcito rival. Qu? respondi Haplo. A qu te refieres? Necrpolis est utilizando sus antiguos difuntos, los muertos de generaciones pasadas. Manda a uno de tus hombres a buscar a Baltazar orden Edmund al capitn de su propio ejrcito. Despus, se volvi a Haplo y le coment, como si tal cosa: Los muertos viejos siempre son reconocibles. Los nigromantes de la ciudad no eran muy expertos en su arte. L es faltaba el conocimiento de cmo evitar que la carne se corrompa, de cmo conservar el cadver. Vuestras guerras siempre las libran los muertos? Ahora que disponemos de ejrcitos lo bastante numerosos, s, ellos se encargan de la mayor parte. En otro tiempo, combatan los vivos Edmund movi la cabeza. Un trgico despilfarro. Pero eso fue hace mucho tiempo, mucho antes de que yo naciera. Necrpolis enva a sus muertos viejos. Me pregunto qu significar eso aadi con gesto de preocupacin. Qu puede significar?
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Podra ser un amago, un intento de atraernos y forzarnos a revelar nuestra fuerza real. Esto es lo que dira Baltazar. Pero tambin puede ser una seal del pueblo de Necrpolis para mostrarnos que no pretenden causarnos graves daos. Como vers, nuestros muertos nuevos pueden derrotar a los suyos con facilidad. Mi opinin aadi el prncipe es que Necrpolis quiere negociar. Edmund mir hacia adelante y entrecerr los ojos para que no lo deslumbrase el fulgor rojizo del mar de magma. Tiene que haber algn vivo entre ellos murmur. S, ya los veo. Estn ah, en retaguardia. Dos nigromantes vestidos de negro y encapuchados caminaban tras su miserable ejrcito, fuera del alcance de las lanzas arrojadizas. Haplo se sorprendi al advertir la presencia de unos hechiceros vivos pero, al observar con ms cuidado, comprob que los nigromantes deban ocuparse no slo de conducir al ejrcito y mantener la magia que conservaba unidos los cuerpos en descomposicin, sino tambin de actuar como macabros pastores. Con cierta frecuencia, algn cadver se quedaba inmvil, dejaba de luchar o caa y no volva a levantarse. Los nigromantes se movan entre las tropas repartiendo rdenes, instndolos a continuar avanzando. A veces, cuando uno de los muertos ambulantes caa y se volva a incorporar, quedaba orientado en otra direccin y se alejaba con rumbo errtico, dirigido por su defectuosa memoria. El nigromante, como un perro ovejero concienzudo, corra tras el soldado, le daba la vuelta y lo obligaba a regre sar al lugar de la batalla. Los muertos de Edmund, a quienes Haplo supuso que poda considerar nuevos, no parecan sujetos a tales fallos. La pequea fuerza que haba enviado a la lucha se bata bien, reduciendo el nmero de enemigos, haciendo literalmente pedazos a los muertos viejos y sembrando el suelo de roca con sus huesos. La mayor parte del ejrcito del prncipe permaneci agrupado tras l a la entrada de la caverna, como unas fuerzas experimentadas a la espera de rdenes. La nica precaucin de Edmund consista en recordarle continuamente sus rdenes al capitn de los muertos. A cada recordatorio del prncipe, el capitn asenta con vigor, como si recibiera las instrucciones por primera vez. Haplo se pregunt si el mensajero enviado a Baltazar recordara el mensaje para cuando llegara hasta el nigromante. Edmund se estremeci, inquieto. De pronto, siguiendo un impulso, se encaram de un salto a un peasco, dejndose ver. Deteneos! orden a sus tropas, y se volvi hacia el enemigo con las manos levantadas y las palmas abiertas, en un gesto de peticin de tregua. Alto! gritaron los nigromantes enemigos. Tras un momento de confusin, ambos ejrcitos se quedaron inmviles, tambalendose. Los nigromantes permanecieron junto a sus tropas, donde podan ver y escuchar pero seguan protegidos por sus muertos. Por qu vens contra mi pueblo? pregunt Edmund.
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Por qu atacasteis a los ciudadanos de Puerto Seguro? Quien haba hablado era una mujer, cuya voz son clara y potente en el aire cargado de vapores sulfurosos. No atacamos a nadie replic el prncipe. Acudimos a ese puerto con la intencin de comprar provisiones y fuimos atacados por... Os presentasteis armados! lo interrumpi la mujer con frialdad. Pues claro que nos presentamos armados! Hemos atravesado tierras peligrosas. Incluso nos ha atacado un dragn de fuego, desde que abandonamos nuestra patria. Vuestro pueblo nos atac sin mediar provocacin! Como es lgico, nos defendimos, pero no tenamos intencin de causar daos y, como prueba de lo que digo, podis comprobar que hemos abandonado el puerto dejando intactas todas sus pertenencias, aunque mi pueblo est hambriento. Los dos nigromantes conferenciaron en voz baja. El prncipe permaneci de pie sobre la roca negra, ofreciendo una estampa orgullosa y seorial. Lo que dices es cierto. Lo hemos comprobado intervino el otro nigromante, un hombre, al tiempo que avanzaba unos pasos dando un rodeo en torno al ala derecha de su ejrcito y dejando atrs a la mujer. El hechicero se quit la capucha y mostr su rostro. Era joven, ms que el prncipe, y tena la cara bien afeitada, unos grandes ojos verdes y los largos cabellos castaos de los sartn, con las puntas blancas cayndole en rizos sobre los hombros. Mientras avanzaba hacia el enem igo, su expresin era seria, grave y valiente. Queris que sigamos hablando? pregunt a Edmund. S, me encantara respondi ste, y se dispuso a saltar de su roca. El joven nigromante levant la mano en gesto de advertencia. No, por favor. No vamos a aceptar ventajas injustas sobre ti. Tienes algn ministro de los muertos que pueda acompaarte? Mi nigromante viene hacia aqu mientras hablamos contest Edmund con un gesto de satisfaccin ante aquella muestra de cortesa. Haplo volvi la cabeza hacia el fondo de la caverna y vio acercarse apresuradamente la figura de Baltazar, envuelta en sus negros ropajes. O bien el cadver haba recordado el mensaje, o el nigromante haba decidido acudir junto a su prncipe por decisin propia. Y con l, avanzando tras la negra figura con la misma torpeza que los cadveres, vena Alfred acompaado del fiel perro. Mientras esperaba a que Baltazar llegara a su altura, Edmund imparti rdenes a su ejrcito de que dejara ver la cantidad de tropas suficiente para impresi onar al enemigo sin descubrir a ste su verdadero nmero. El nigromante enemigo aguard, paciente, a la cabeza de sus soldados espectrales. Si la demostracin de fuerza de Edmund le produjo alguna impresin, su rostro juvenil no dio la menor seal de ello. La mujer mantuvo el rostro oculto bajo la capucha. Haplo, atrado por el sonido de su voz suave y melodiosa, senta una gran curiosidad por ver sus facciones, pero la nigromante permaneci tan inmvil como las rocas que la rodeaban. De vez en
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cuando, el patryn escuchaba su voz entonando las runas que mantenan en accin a los cadveres. Baltazar alcanz al prncipe, jadeando intensamente debido al esfuerzo, y los dos salieron del tnel al territorio neutral que haba quedado entre los dos ejrcitos. El joven nigromante avanz a su vez, y el tro se encontr a medio camino. Haplo mand al perro tras el prncipe y, apoyando la espalda en una pared, se instal cmodamente. Alfred, resoplando, casi se le ech encima. Has odo lo que deca Baltazar? Conoce la existencia de la Puerta de la Muerte! Chist! replic Haplo con irritacin. Baja la voz o todo el mundo se va a enterar! S, lo he odo. Y, si quiere atravesarla, yo le mostrar el camino. Alfred se qued mirndolo, estupefacto. No puedes hablar en serio! El patryn, con los ojos fijos en los negociadores, ni se dign contestar. Ya entiendo! exclam Alfred con un temblor en la voz . T..., t quieres ese conocimiento! El sartn seal con un gesto las filas de cadveres alineadas ante ellos. Exacto! Vas a traernos la perdicin! Destruirs todo lo que hemos creado! No! replic Haplo, volvindose bruscamente . Fuisteis vosotros, los sartn, quienes lo destruisteis todo! exclam, y acompa sus palabras con unos golpecitos de su ndice acusador en el pecho de Alfred. Nosotros, los patryn, pondremos de nuevo las cosas como estaban! Ahora, calla y djame escuchar. Te detendr declar Alfred en actitud resuelta y desafiante. No permitir que lo hagas. Yo... Un poco de grava cedi bajo su pie y el sartn resbal y perdi el equilibrio. Sus manos se agitaron frenticamente en el aire, pero no encontraron ningn asidero y Alfred fue a caer sobre la dura roca con un ruido sordo. Haplo baj la vista hacia el pattico tipejo, maduro y casi calvo, que yaca a sus pies como un bulto. S, hazlo dijo al sartn con una sonrisa. Impdemelo. Apoyado en la pared, concentr toda su atencin en el parlamento. Qu queris de nosotros? preguntaba el joven nigromante, una vez llevadas a cabo las formalidades de presentacin. El prncipe expuso su historia con dignidad y orgullo. No realiz acusaciones contra el pueblo de Kairn Necros, sino que tuvo buen cuidado de atribuir al infortunio o a la ignorancia de la verdadera situacin las desgracias que haba padecido su pueblo. El idioma sartn, incluso en aquella forma alterada y algo corrompida, es dado a evocar imgenes mentales. A juzgar por la expresin del joven nigromante, era
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evidente que vea mucho ms all de la superficie de las palabras de Edmund. El joven intent mantener el rostro impasible, pero un hlito de duda y un tmido sentimiento de culpa provocaron unas leves arrugas en su frente lisa y un ligero temblor en los labios; despus, dirigi una rpida mirada a la mujer, que permaneca inmvil en la retaguardia del ejrcito, invitndola a intervenir. La nigromante entendi su gesto, avanz como si flotara y lleg junto a los dos hombres a tiempo de escuchar el final del relato de Edmund. Echando atrs la capucha con un grcil gesto de sus blancas manos, la mujer se descubri y dirigi una apacible mirada al prncipe. Se nota que habis sufrido mucho. Lo siento por ti y por tu pueblo. Tu compasin te honra, seora... dijo Edmund con una reverencia. Gracias respondi ella. Mi nombre pblico 6 es Jera. Este hombre se volvi hacia su acompaante y lo mir con una sonrisa es mi esposo, Jonathan, de la casa ducal de los Cerros de la Grieta. Noble Jonathan, eres afortunado de tener por esposa a una mujer como sta proclam el prncipe con cortesa. Y t, seora, de tener tal marido. Gracias de nuevo, Alteza. Tu relato inspira, ciertamente, piedad continu Jera, y temo que mi pueblo sea, en muchos aspectos, responsable de vuestra desdicha... Yo no he hablado de culpas la interrumpi Edmund. Cierto, Alteza sonri la mujer, pero es fcil ver la acusacin en las imgenes que evocan tus palabras. De todos modos una expresin ceuda frunci su entrecejo, liso como el mrmol, no creo que nuestro dinasta acepte con agrado a unos sbditos que acuden a l como mendigos... Edmund se irgui cuanto pudo. Baltazar, que no haba dicho palabra hasta aquel momento, lanz una mirada torva con sus oscuras cejas contradas y el mortecino fulgor rojo del mar de magma en sus ojos negros. El dinasta! repiti, incrdulo. Qu dinasta? Y a quin llama sbditos? Nosotros somos una monarqua independiente...! Paz, Baltazar. Edmund pos la mano en el brazo de su hechicero. Seora, no hemos venido a suplicarles nada a nuestros hermanos recalc esto ltimo. Entre nuestros muertos contamos con campesinos, hbiles artesanos y guerreros. Slo pedimos que se nos d la oportunidad de trabajar, de ganarnos el pan y el cobijo en vuestra ciudad. La mujer lo mir fijamente. De veras no sabis que os encontris bajo la jurisdiccin de nuestra Santsima Majestad Dinstica? Seora Edmund pareca avergonzado de tener que llevarle la contraria , yo soy el gobernante de mi pueblo. Su nico seor.
Los sartn tienen dos nombres, uno pblico y otro privado. Co mo ya cont Alfred a Haplo en un mo mento anterior de la h istoria, el no mbre privado de un sartn puede dar poder sobre ste a quien lo conoce. Por eso, el nombre privado slo se revela a las personas a las que se ama y en las que se confia.
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Pues claro! Jera junt las manos en una sonora palmada, con expresin radiante e impaciente. Eso lo explica todo! Se trata de un terrible malentendido! Alteza, tienes que venir inmediatamente a la capital para rendir pleitesa a Su Majestad. Mi esposo y yo nos sentiremos honrados de escoltarte hasta l y efectuar las presentaciones. Pleitesa! La barba negra de Baltazar destac en contraste con la palidez extrema de sus facciones. Es ese autoproclamado dinasta quien...! Agradezco tu amable invitacin, duquesa Jera. La mano de Edmund se cerr en torno al antebrazo de su ministro con una presin ligeramente superior a la que hubiera podido considerarse normal. El honor de acompaaros es mo. Sin embargo, no puedo dejar a mi pueblo con un ejrcito hostil apostado ante l. Retiraremos nuestro ejrcito propuso el duque, si nos dais palabra de que el vuestro no cruzar el mar. Dado que no disponemos de barcos, tal travesa es impensable... Disculpa, Alteza, pero en el puerto hay una nave amarrada. Nunca antes habamos visto una cosa parecida y hemos supuesto que... Ah! Ahora soy yo quien entiende...! Edmund asinti y volvi la vista a Haplo y Alfred. Habis visto la nave y habis pensado que nos proponamos embarcar al ejrcito y cruzar ese mar... Como has dicho antes, seora, existen muchos malentendidos entre nosotros. Esa embarcacin pertenece a dos extranjeros que han arribado a Puerto Seguro durante este mismo ciclo. Nos ha complacido ofrecerles cuanta hospitalidad hemos podido, aunque... aadi el prncipe sonrojndose, entre orgulloso y avergonzado aunque lo cierto es que ellos nos han dado ms de lo que nosotros hemos podido ofrecerles. Alfred se puso en pie a duras penas. Haplo se incorpor de la pared, muy erguido. La duquesa se volvi hacia ellos. Su rostro, aunque no hermoso en cuanto a la figura y perfeccin de sus rasgos, resultaba atractivo por su expresin de inteligencia fuera de lo normal y por su voluntad, evidentemente firme y resuelta. Sus ojos, pardos con un matiz verdoso, eran tremendamente perspicaces y reflejaban la capacidad de la mente que funcionaba tras ellos. La mirada de la mujer recorri a los dos extranjeros e identific de inmediato a Haplo como propietario de la nave. Hemos pasado junto a tu nave, seor, y la hemos encontrado interesantsima... Qu clase de runas son las de su casco? inquiri su marido con juvenil impaciencia. Nunca he visto... Querido lo interrumpi ella con voz suave , ste no es momento ni lugar para hablar de runas. El prncipe Edmund querr informar a su pueblo del honor que le espera al ser presentado a Su Majestad Dinstica. Nos encontraremos en Puerto Seguro cuando ests preparado, Alteza. Los ojos verdes de Jera observaron a Haplo y, tras l, a Alfred. Y tambin nos sentiremos honrados de conducir a estos extranjeros a nuestra hermosa ciudad.
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Haplo mir a la mujer, pensativo. El prncipe no lo haba reconocido como a su enemigo ancestral, pero aquella ltima conversacin haba hecho comprender al patryn que el pueblo de Edmund no era sino un pequeo satlite que giraba en torno a un sol mayor y ms brillante. Un sol que poda estar mucho mejor informado. Si se marchaba en aquellos momentos, nadie podra reprochrselo; ni siquiera su Seor. Pero, si lo haca, tanto l como su amo sabran siempre que haba dado media vuelta y haba escapado. El honor ser para nosotros, seora respondi, pues, con una inclinacin de cabeza. Jera le sonri y mir de nuevo al prncipe. Mandaremos noticia de vuestra llegada, Alteza, para que se lleven a cabo los preparativos para recibiros. Sois muy amables respondi Edmund. Tras las ltimas reverencias de despedida, los interlocutores se separaron. El duque y la duquesa volvieron junto a su ejrcito de cadveres, lo agruparon (algunos soldados se haban alejado del resto durante la conversacin), dieron orden de formar filas y condujeron a sus soldados muertos hacia Puerto Seguro. Baltazar y el prncipe regresaron a la caverna. Un dinasta! mascull el nigromante con acritud. Que las gentes de la nacin soberana de Kairn Telest son sus sbditos! Dime ahora, Edmund, que los habitantes de Necrpolis provocaron nuestra catstrofe por ignorancia! El prncipe daba visibles muestras de preocupacin. Su mirada se dirigi hacia la lejana ciudad, apenas visible bajo la masa de nubes suspendida sobre ella a escasa altura. Qu puedo hacer, Baltazar? Qu puedo hacer por nuestro pueblo si no voy? Yo te lo dir Alteza! Estos dos el nigromante seal a Haplo y Alfred conocen la ubicacin de la Puerta de la Muerte. Han llegado aqu atravesndola! El prncipe los mir con perplejidad. La Puerta de la Muerte? De veras? Es posible que...? Haplo se apresur a mover la cabeza en gesto de negativa. No resultara, Alteza. Est muy lejos de aqu. Necesitarais naves, muchsimas naves, para transportar a vuestro pueblo. Naves! Edmund mostr una sonrisa pesarosa . No tenemos comida y hablas de barcos...! Dime aadi tras una pausa, la gente de la ciudad sabe..., conoce algo de la Puerta de la Muerte? Cmo voy a saberlo, Alteza? respondi Haplo, encogindose de hombros. Hay que ver si realmente dice la verdad mascull Baltazar. Y, respecto a los barcos, s que podemos conseguirlos! Ellos los tienen! exclam, moviendo la cabeza en direccin a Necrpolis. Y cmo los pagaramos, Baltazar?
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Pagar, Alteza? No hemos pagado ya? No hemos pagado con nuestras vidas? exclam el nigromante, con los puos apretados. Yo digo que cojamos lo que queremos! No te arrastres ante ellos, Edmund! Condcenos a ellos! Guanos a la guerra! No! El prncipe seal hacia los duques que se alejaban. Esos hechiceros han sido comprensivos con nosotros. No tenemos ninguna razn para pensar que el dinasta mostrar menos disposicin a escucharnos y entendernos. Primero voy a probar por medios pacficos. Vamos, Alteza. Yo te acompaar, por supuesto... No. Edmund tom de la mano al nigromante. T qudate con el pueblo. Si me sucede algo, t sers su lder. Por fin habla tu corazn, mi prncipe. La voz de Baltazar era amarga, apenada. Creo sinceramente que no nos suceder nada, pero sera un mal gobernante si no tomara precauciones por si sucediera algn imprevisto. Edmund continu apretando la mano del hechicero. Puedo confiar en ti, amigo mo? Ms que amigo: mentor..., mi segundo padre... Puedes confiar en m, Alteza. Esta ltima frase del nigromante fue apenas un susurro sofocado. Edmund se dirigi a conferenciar con su pueblo, mientras Baltazar se retrasaba unos momentos entre las sombras para tranquilizarse y recuperar el dominio de s mismo. Cuando el prncipe se hubo alejado, el nigromante levant la cabeza. Los estragos de una pena terrible, sobrecogedora, haban envejecido sus plidas facciones. La mirada penetrante de sus ojos azabache se pos en Alfred, traspas el cuerpo tembloroso del sartn y penetr en Haplo. No soy mala persona, pero s soy un hombre desesperado. Haplo escuch el eco de las palabras del nigromante en la oscuridad iluminada por el fuego. S, mi prncipe prometi Baltazar con fervor, en un susurro. Puedes confiar plenamente en m. Nuestro pueblo se salvar!
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NECRPOLIS, ABARRACH Majestad, un mensaje de Jonathan, el duque de los Cerros de la Grieta. El duque de los Cerros...? No haba muerto? El joven duque, Majestad. Recordad, seor, que lo enviasteis con su esposa a enfrentarse a esos invasores de la otra orilla... Ah, s, es cierto! El dinasta frunci el entrecejo. El mensaje tiene que ver con los invasores? S, Majestad. Despedid a la corte orden el dinasta. El Gran Canciller, consciente de que el asunto deba ser tratado con discrecin, haba hablado hasta entonces en voz baja, al odo del dinasta. La orden de despejar la corte no fue ninguna sorpresa, ni present la menor dificultad. El Gran Canciller slo tuvo que volver los ojos hacia el chambeln, siempre atento, para verla cumplida. Un bastn golpe el suelo. La audiencia de Su Majestad ha terminado anunci el chambeln. Quienes haban acudido con sus peticiones enrollaron sus pergaminos con rapidez, los guardaron en sus envoltorios, hicieron la correspondiente reverencia y salieron de la sala del trono. Quienes se limitaban a rondar por la corte y a pasar el mayor tiempo posible cerca de Su Majestad Dinstica con la esperanza de captar la atencin del rey bostezaron, se desperezaron y se propusieron unos a otros unas partidas de fichas rnicas que los ayudaran a pasar otro da de aburrimiento. Los cadveres de la guardia del rey, excepcionalmente bien cuidados y conservados, escoltaron a todos los reunidos hasta los vastos pasadizos del palacio real, cerraron las puertas de la sala del trono y tomaron posiciones ante ellas, indicando que Su Majestad se encontraba en conferencia privada. Cuando en la sala se apag el bullicio de las conversaciones y las risas afectadas, el dinasta orden con un gesto de la mano a su Gran Canciller que iniciara la lectura. El canciller asinti, desenroll un pergamino y empez: Con el ms reverente respeto a Su Gracia... Sltate todo eso. S, Majestad. El Gran Canciller tard unos instantes en pasar la vista por las profusas alabanzas a la persona del dinasta, a sus ilustres antepasados en el cargo, al ecunime mandato del dinasta y dems. Por fin, el canciller encontr el meollo del mensaje y pas a leerlo. Los invasores proceden del crculo exterior, Majestad, de una tierra conocida como Kairn Telest, Las Cavernas Verdes, debido a la..., a la frondosa vegetacin que
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creca en esa regin en otro tiempo. Al parecer, esa tierra ha sufrido ltimamente una serie de infortunios. El ro de magma que la calentaba se ha enfriado y la fuente de agua de ese pueblo se ha secado. Segn parece, Majestad aadi el Gran Canciller, levantando la vista del manuscrito, esas Cavernas Verdes podran ser llamadas ahora las Cavernas del Arruinado. 7 El dinasta no dijo nada; su respuesta al comenta rio irnico del canciller fue un simple gruido. El Gran Canciller reanud la lectura: Debido a esta catstrofe, el pueblo de Kairn Telest se ha visto obligado a abandonar su tierra. Ha encontrado innumerables peligros en su viaje, entre ellos... S, s mascull el dinasta con impaciencia, y dirigi una mirada de astucia a su canciller . Menciona el duque por qu ha sentido esa gente de las Cavernas Verdes la necesidad de venir precisamente aqu? El Gran Canciller ley rpidamente el mensaje hasta el final, lo revis de nuevo para cerciorarse de que no se dejaba nada, pues Su Majestad era muy poco tolerante con los errores, y movi por ltimo la cabeza. No, Majestad. Por el tono de la carta, casi se dira que esa gente ha aparecido junto a Necrpolis por casualidad. Ja! En los labios del dinasta apareci una leve sonrisa de astucia mientras haca un gesto de negativa. Te equivocas, Pons. Saben lo que se hacen. Lo saben muy bien! En fin, sigue leyendo. Vayamos al grano: cules son sus demandas? No hacen ninguna, Majestad. Su jefe, un tal prncipe... el canciller consult de nuevo el manuscrito para refrescar la memoria ... Edmund, de una casa desconocida, solicita la oportunidad de presentar sus respetos a Su Majestad Dinstica. En una nota final, el duque aade que el pueblo de Kairn Telest parece encontrarse en un estado de gran necesidad. Considera el duque que es probable que seamos, de algn modo, responsables de los citados desastres y espera que Su Majestad se entreviste con el prncipe cuando tenga ocasin. Ese duque de los Cerros de la Grieta, es un hombre peligroso, Pons, o es simplemente estpido? El Gran Canciller se detuvo a estudiar la pregunta. No lo considero peligroso, Majestad. Y tampoco es estpido. Es joven, idealista e ingenuo. Un poco cndido en poltica, eso s. Al fin y al cabo, es el hijo menor y no fue educado para que recayera sobre l, de repente, toda la responsabilidad del ducado. Sus palabras proceden del corazn, no de la cabeza. Estoy seguro de que no tiene idea de lo que dice. Su esposa, en cambio, es harina de otro costal.
Referencia a un movimiento del juego de las fichas rnicas en el que uno de los contrincantes se queda con todas las runas de otro. El juego de las fichas rnicas guarda un vago parecido con otro que se conoca antiguamente (antes de la Separacin) con el no mbre de mayong.
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Me temo que s, Majestad. El canciller adopt una expresin grave. La duquesa Jera es sumamente lista. Y su padre, los diablos lo lleven, sigue siendo una odiosa molestia. Pero ahora no es ms que eso, seor. Desterrarlo a las Antiguas Provincias fue un golpe genial. All tiene que dedicar todos sus esfuerzos a la mera supervivencia y est demasiado dbil para causar problemas. Un golpe genial que debemos agradecerte, Pons. S, lo recordamos bien! No es preciso que lo menciones a cada momento. Y ese viejo tal vez luche por sobrevivir, pero le queda el aliento suficiente como para continuar hablando en contra nuestra. Pero quin lo escucha? Vuestros sbditos son leales. Aman a Su Majestad... Basta, Pons. Es suficiente con la palabrera aduladora que arroja a nuestros pies el resto de la corte. Esperamos algo mejor de ti. El Gran Canciller hizo una reverencia, satisfecho de la buena opinin que el dinasta tena de l, pero consciente de que la flor del favor real dejara de crecer si no era nutrida por la antedicha palabrera aduladora. El dinasta haba dejado de prestar atencin a su ministro. Levantndose del trono de oro y diamantes y dems minerales preciosos tan abundantes en aquel m undo, Su Majestad dio un par de vueltas en torno al gran estrado con incrustaciones de oro y de plata. El dinasta tena la costumbre de caminar y afirmaba que el movimiento lo ayudaba en sus procesos mentales. Con frecuencia, dejaba totalmente desconcertados a quienes le presentaban peticiones, al levantarse del trono de un salto y dar varias vueltas en torno a l antes de volver a ocuparlo y pronunciar sentencia. Al menos, aquello mantena pendientes de l a los cortesanos, se dijo Pons con cierta satisfaccin. Cada vez que Su Majestad se pona en pie, todos los presentes en la sala tenan que interrumpir la conversacin y realizar la reverencia de rigor. Los cortesanos se vean obligados a dejar la charla, juntar las manos ante el pecho ocultndolas en las mangas e inclinar la cabeza prcticamente hasta el suelo cada vez que Su Majestad decida resolver alguna cuestin dando unos pasos. Aquella costumbre de andar era una ms de las numerosas pequeas excentricidades del dinasta, la ms notable de las cuales era su amor por los torneos y su adiccin al juego de las fichas rnicas. Cualquiera de los nuevos muertos que hubiese demostrado cierta habilidad en alguna de ambas artes era conducido a palacio, donde no se ocupaba de otro servicio que de actuar como pareja de entrenamiento de Su Majestad durante la mitad del ciclo dedicado a la actividad, o de jugar a fichas rnicas con l hasta entrada la mitad de descanso. Tales peculiaridades del monarca llevaban a muchos a malinterpretarlo, tomndolo por un hombre superficial, amante slo de los juegos. Pons, que haba visto a muchos cometer tal error, no se contaba entre ellos. Su respeto y su miedo hacia Su Majestad Dinstica eran profundos y bien fundados.
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El canciller aguard pues, en respetuoso silencio, a que S u Majestad se dignara prestarle atencin. El asunto era grave, evidentemente. El dinasta le dedic cinco giros completos en torno al dosel con la cabeza baja y las manos asidas a la espalda. Algo entrado en aos, Kleitus XIV era todava un hombre robusto y musculoso, de sorprendente atractivo, cuya hermosura en su juventud haba sido alabada en poemas y canciones. Haba envejecido bien y, como rezaba el dicho, sera un hermoso cadver. Poderoso nigromante, le quedaban an muchos aos para que le llegara tal destino. Por fin, Su Majestad ces su pesado deambular. Sus ropas negras de piel, tratadas con un tinte prpura para impregnarlas con el color regio, crujieron suavemente cuando volvi a sentarse en el trono. La Puerta de la Muerte murmur, dando unos golpecitos en el brazo del trono con un anillo. Oro contra oro, el metal despidi una nota musical. sa es la razn. Tal vez Su Majestad se preocupa innecesariamente. Segn lo que escribe el duque, quizs han llegado aqu por casualidad... Casualidad! Dentro de poco hablars de suerte, Pons. Pareces un jugador de fichas rnicas inepto. Lo que hace ganar una partida es la tctica, la estrategia. No, canciller. Ten presente lo que decimos: han venido en busca de la Puerta de la Muerte, igual que tantos otros han hecho antes. En tal caso, dejadlos marchar, Majestad. Ya hemos tratado con esos locos otras veces. Librmonos cuanto antes de esa basura... Kleitus frunci el entrecejo y movi la cabeza. Esta vez, no. Con esa gente, no debemos hacerlo. No nos arriesguemos. El Gran Canciller dud en hacer la siguiente pregunta, no muy seguro de querer saber la respuesta. Pero saba lo que se esperaba de l y actu una vez ms como cmara de resonancia de los pensamientos de su monarca. Por qu no, seor? Porque esa gente no est loca. Porque..., porque la Puerta de la Muerte se ha abierto, Pons. Se ha abierto y hemos visto ms all! El Gran Canciller no haba odo nunca a su dinasta hablar de aquel modo; jams haba odo su voz vibrante y confiada tan baja, tan llena de asombro, incluso de... temor. Pons se estremeci como si notara la primera oleada de una fiebre virulenta. Kleitus tena la mirada en la lejana, ms all de las gruesas paredes de granito del palacio, perdida en algn lugar que el Gran Canciller no poda ver, ni tan siquiera imaginar. Cuando habl, olvid su plural mayesttico. Sucedi poco antes de la hora de levantarse, Pons. Sabes que tengo un sueo ligero. Despert de pronto, sobresaltado por un sonido que, cuando estuve completamente alerta, no pude ubicar. Pareca una puerta que se abriera... o se cerrara. Me incorpor en el lecho y corr la cortina del dosel creyendo que se trataba de una emergencia, pero estaba solo. No haba entrado nadie en la alcoba.
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La impresin de que haba odo una puerta era tan poderosa que encend una lmpara junto a la cama y me dispuse a llamar a la guardia. Lo recuerdo perfectamente: tena una mano en la cortina del lecho y estaba retirando la otra despus de encender la lmpara cuando, a m alrededor, todo..., todo vibr..., se riz... Se riz, Majestad? Pons frunci el entrecejo. Ya s, ya s. Suena increble, pero no tengo otro modo de describirlo. Kleitus dirigi una sonrisa desconsolada a su canciller . A m alrededor, todo pareci perder forma y sustancia, perder dimensin. Era como si yo, y la cama, y las cortinas, y la lmpara, y la mesa no furamos, de pronto, otra cosa que una capa de aceite sobre un agua tranquila. La ondulacin me dobl, dobl el suelo, la mesa, la cama... Y al cabo de un instante, todo pas. Un sueo, Majestad. An no habais despertado del todo. Eso fue lo que me dije. Pero en aquel instante, Pons, esto es lo que vi. El dinasta era un hechicero poderoso entre los sartn. Cuando habl, sus palabras indujeron rpidas imgenes en la mente de su ministro. Las imgenes pasaron con tal rapidez que Pons qued confuso, perplejo. No distingui nada con nitidez, pero tuvo una vertiginosa impresin de una serie de objetos dando vueltas a su alrededor, parecida a una experiencia de su infancia, cuando su madre lo coga por las manos y lo haca girar y girar en el aire en una alegre danza. Pons vio una mquina gigantesca, cuyas partes metlicas imitaban las de un cuerpo humano y que trabajaba con frentica intensidad sin ningn propsit o concreto. Vio una mujer humana de piel negra y un prncipe elfo guerreando contra los de su propia raza. Vio una raza de enanos que se alzaba contra la tirana, conducida por uno con gafas. Vio un mundo verde baado en un sol excesivo y una hermosa ciuda d reluciente, vaca, desprovista de vida. Vio unas criaturas enormes, horribles, sin ojos, que asolaban una tierra asesinando a todo el que encontraban a su paso, y las oy gritar: Dnde estn las ciudadelas?. Vio una raza de gente siniestra, cargada de una rabia y de un odio que producan pavor, una raza con runas dibujadas en la piel. Vio dragones... Ah tienes, Pons. Lo entiendes? Kleitus suspir de nuevo, entre el asombro y la frustracin. No, Majestad balbuci el canciller con un jadeo. No lo entiendo. Qu...? Dnde...? Cunto tiempo...? No s ms que t acerca de esas visiones. Pasaban demasiado deprisa y, cuando quera retener una, se me escapaba de la mente como la niebla entre los dedos. Pero lo que vea, Pons, eran otros mundos! Unos mundos que estn ms all de la Puerta de la Muerte, como dicen los textos antiguos. Estoy convencido de ello! Pero el pueblo no debe enterarse, Pons. Hasta que estemos preparados. Claro que no, seor. El dinasta tena una expresin muy seria, dura y resuelta.
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Este reino est agonizando. Hemos robado recursos a otras tierras para mantenerlo... Hemos diezmado otras tierras, lo corrigi Pons, pero slo mentalmente. Hemos ocultado la verdad al pueblo por su propio bien, claro est. De lo contrario se habra producido el pnico, el caos, la anarqua. Y ahora llega este prncipe con su pueblo... ...y la verdad complet la frase el canciller. S dijo el dinasta. Y la verdad. Majestad, si puedo hablar con franqueza... Desde cundo lo haces de otro modo, Pons? S, seor. El Gran Canciller sonri dbilmente. Y si permitiramos a esos desdichados quedarse..., establecerse, por ejemplo, en las Antiguas Provincias? Ahora que el mar de Fuego se ha retirado, esas tierras casi no tienen ningn valor para nosotros. Y dejar que extiendan sus historias sobre un mundo que se muere? Quienes consideran al conde un viejo estpido y senil empezaran, de pronto, a tomrselo en serio. Podemos ocuparnos del conde... El Gran Canciller emiti una leve tosecilla. S, pero saldran otros como l. Aade a ello el prncipe de Kairn Telest hablando de su reino fro y yermo y de su bsqueda de una escapatoria, y acabaremos todos destruidos. Ser la anarqua, las revueltas! Es eso lo que quieres, Pons? Claro que no! El Gran Canciller se estremeci al pensarlo. Entonces, djate de cavilar tonteras. Presentaremos a esos invasores como una amenaza y les declararemos la guerra. Las guerras unen al pueblo. Necesitamos tiempo, Pons! Tiempo! Tiempo para encontrar la Puer ta de la Muerte nosotros mismos, como dej dicho la profeca! Majestad! Pons reprimi un grito. Vos! La profeca. Vos...? Claro, canciller replic Kleitus, con aire de ligero desconcierto. Alguna vez lo has dudado? No, claro que no, Majestad. Pons hizo una reverencia, agradeciendo la ocasin de ocultar la cara hasta recuperar el dominio de su expresin, borrando la perplejidad para sustituirla por una mueca de absoluta fe. Estoy abrumado por lo..., lo deprisa que va todo; estn sucediendo demasiadas cosas a la vez... Al menos, esto era bastante cierto. Cuando llegue el momento, conducir a nuestro pueblo de este mundo de oscuridad a otro de radiante luz. Hemos cumplido la primera parte de la profeca... S, todos los nigromantes de Abarrach lo han hecho, pens Pons. Ahora, slo nos queda llevar a cabo el resto continu Kleitus. Y vos podis hacerlo, Majestad? pregunt el canciller, recitando su papel con diligencia al advertir la ceja del dinasta ligeramente enarcada.
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S contest Kleitus. La declaracin dej paralizado de asombro a Pons. Mi seor! Conocis la ubicacin de la Puerta de la Muerte? S, Pons. Por fin, mis estudios me han llevado a la respuesta. Comprendes ahora por qu la llegada de ese prncipe y su pueblo harapiento, precisamente en este momento, representa tal molestia? Tal amenaza, tradujo Pons para s. Porque si el dinasta poda descubrir el secreto de la Puerta de la Muerte en las antiguas escrituras, tambin podan hacerlo otros. La ondulacin que haba experimentado haba hecho ms que iluminarlo: lo haba aterrorizado. Era posible que alguien se le hubiera adelantado en su descubrimiento. Y sta era la autntica razn de que aquel prncipe y su pueblo tuvieran que ser destruidos. Me descubro humildemente ante vuestro genio, Majestad dijo el canciller con una profunda reverencia. Pons era casi del todo sincero. Si alguna duda tena, era slo porque nunca haba tomado totalmente en serio la profeca. Ni siquiera haba credo en ella, en realidad. Pero era evidente que Kleitus s. No slo crea en ella, sino que haba emprendido la tarea de darle cumplimiento! De veras haba descubierto la Puerta de la Muerte? Pons habra seguido teniendo sus dudas, de no haber visto aquellas imgenes fantsticas proyectadas por la magia de su dinasta. Las visiones haban estremecido al canciller, tanto fsicamente como en su mente, como no lo haba hecho ninguna otra cosa en ms de cuarenta aos. Al recordar lo que haba visto, sinti por un instante una incontrolable excitacin y le cost un considerable esfuerzo dominarse, apartando a duras penas de su imaginacin los mundos brillantes y esperanzadores para concentrarse en el asunto sombro y amenazador que tenan entre manos. Y cmo vamos a iniciar esta guerra de que hablis, Majestad? Es evidente que los de Kairn Telest no quieren luchar... Lucharn, Pons respondi el dinasta, cuando descubran que hemos ejecutado a su prncipe.
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EL MAR DE FUEGO, ABARRACH El prncipe Edmund anunci a su pueblo dnde se propona ir y por qu. La gente lo escuch con muda tristeza, temerosa de perder a su prncipe pero consciente de que no haba otra solucin. Baltazar ser vuestro lder en mi ausencia se limit a anunciar Edmund al final de su alocucin. Seguidlo y obedecedlo como harais conmigo. Edmund parti envuelto en silencio. Nadie encontr palabras para despedirlo con una bendicin. Aunque en sus corazones teman por l, era an ms profundo el miedo que tenan a una muerte acerba y terrible, de modo que lo dejaron marchar en silencio, sofocadas las voces bajo su propio sentimiento de culpa. Baltazar acompa al prncipe hasta la boca de la caverna, sin dejar de insistir a ste para que llevara al menos una escolta personal, formada por los ms fuertes y valientes entre los muertos recientes, en su viaje a Necrpolis. Edmund se neg en redondo. Acudimos a presencia de nuestros hermanos en son de paz. La escolta dara a entender desconfianza. Llmalo guardia de honor insisti Baltazar. No est bien que Su Alteza vaya sin servidores. Dar una impresin de..., de... De lo que soy termin la frase Edmund con voz lgubre. Un pobre. Un prncipe de los famlicos, de los indigentes. Si el precio que debemos pagar para encontrar ayuda para nuestro pueblo es humillar nuestro orgullo ante ese dinasta, con gusto me postrar de rodillas a sus pies. Un prncipe de Kairn Telest, postrado de rodillas! Las negras cejas del nigromante formaron un apretado nudo sobre sus ojos sombros. Edmund hizo un alto y se volvi hacia su acompaante. Podramos habernos mantenido firmes y erguidos en Kairn Telest, Baltazar. Claro que nos habramos quedado congelados en esa postura, pero... Su Alteza tiene razn. Te ruego que me perdones, Edmund Baltazar exhal un profundo suspiro. De todos modos, no me fo. Reconcelo en tu fuero interno, mi prncipe, aunque te niegues a admitirlo delante de m o de cualquier otro. Esa gente destruy nuestro mundo deliberadamente. Nuestra presencia en su tierra es un reproche a su actuacin. Mejor todava, Baltazar. El sentimiento de culpa ablanda el corazn... O lo endurece. Ten cuidado, Edmund. ndate con cautela. Lo har, m querido amigo, lo har. Y, al menos, no har el viaje completamente solo. El prncipe dirigi la vista hacia Haplo, que aguardaba ocioso contra la pared
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de la caverna, y hacia Alfred, concentrado en sacar el pie de una grieta del suelo. El perro se sent sobre sus cuartos traseros a los pies de Edmund y movi el rabo. Es cierto asinti Baltazar secamente. Y, por alguna razn, la compaa que llevas an me gusta menos. No confo en ese par de forasteros ni un pice ms que en ese llamado dinasta... Est bien, est bien, ya no dir nada ms. Slo adis. Adis, Alteza! El nigromante estrech con fuerza entre sus brazos al prncipe. Edmund le devolvi el abrazo con gran afecto y los dos hombres se separaron. Uno continu avanzando hacia el exterior de la caverna; el otro se qued atrs, contemplando cmo el fulgor rojizo del mar de Fuego baaba al prncipe con su luz mortecina. Haplo emiti un silbido y el perro se apresur a volver al trote junto a su amo. El tro lleg a Puerto Seguro sin incidentes, si se descontaban los altos para rescatar al nervioso Alfred de los sucesivos apuros en que consigui meterse a lo largo del camino. Haplo, impaciente, estuvo a punto de ordenar al sartn que utilizara su magia para flotar como haba hecho para entrar en la caverna, que dejara que la magia llevara sus torpes pies por encima de rocas y grietas. Sin embargo, el patryn guard silencio. Tena la impresin de que sus poderes mgicos y los de Alfred eran muy superiores a los de todos cuantos haba conocido en aquel mundo, y no quera que nadie supiera hasta qu punto eran poderosos. Invocar una multiplicacin de peces los haba dejado asombra dos y, para l, era un hechizo que hasta un nio poda realizar. Haplo record una mxima: no mostrar nunca un punto dbil a un enemigo; no revelarle nunca un punto fuerte. Ahora, lo nico que deba preocuparle era Alfred. Despus de reflexionar, Haplo dec idi que su compaero de viaje no sentira la tentacin de exhibir sus verdaderos poderes. Alfred haba pasado aos tratando de ocultar su magia. No se le ocurrira utilizarla ahora. A la llegada a Puerto Seguro, encontraron a los duques en el muelle de ob sidiana. Los dos nigromantes estaban admirando o tal vez inspeccionando la nave de Haplo. Cuando el joven duque advirti su proximidad, dio por terminado el examen de la embarcacin y fue al encuentro de Haplo. Sabes, viajero? Ya recuerdo dnde he visto antes runas como sas! El juego...! Las fichas rnicas! El duque aguard la respuesta de Haplo, pensando evidentemente que Haplo sabra de qu le estaba hablando. Pero Haplo lo ignoraba. Querido intervino la sagaz Jera, este hombre no tiene idea de a qu te refieres. Por qu no le...? Oh! De veras? Jonathan pareca absolutamente perplejo. Crea que todo el mundo... Las fichas para el juego son huesos, sabes? En ellos se graban runas como sas de tu barco... Por cierto, ahora que me fijo, tambin son iguales a las que llevas
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grabadas en las manos y los brazos! Vaya, si eres un juego de fichas ambulante! El joven duque solt una carcajada. Qu cosas ms horribles dices, Jonathan! Ests avergonzando al pobre hombre lo reconvino su esposa, aunque mir a Haplo con una intensidad que desconcert al patryn. Haplo se rasc el revs de las manos y vio los ojos de la mujer concentrados en las runas tatuadas en su piel. Con frialdad, el patryn meti las manos en los bolsillos de sus pantalones de cuero y se oblig a exhibir una sonrisa bonachona. Avergonzado, no. Estoy interesado. No he odo hablar nunca de un juego como el que mencionas. Me gustara ver una partida y aprender a jugarlo. Nada ms fcil! Tengo fichas en casa. Cuando lleguemos a puerto, tal vez podramos pasar por all y... Querido! lo interrumpi Jera, perpleja . Cuando lleguemos, nos dirigiremos a palacio! Con Su Alteza aadi, dando un codazo a su esposo para recordarle que, llevado de su entusiasmo, haba cometido la descortesa de no prestar atencin al prncipe. Ruego perdn a Su Alteza. Jonathan se sonroj. Es que no haba visto nunca una nave parecida a sta y... No, por favor, no te disculpes. Edmund tambin contemplaba la nave y estudiaba a Haplo con renovado inters. Muy notable. Realmente, muy notable. El dinasta quedar fascinado! afirm Jonathan. Le encanta jugar; nunca deja de hacer una partida a ltima hora. Cuando te vea y tenga noticia de tu nave, no te dejar marchar le asegur a Haplo. A ste, la idea no le result en absoluto estimulante. Alfred le dirigi una mirada alarmada. Pero el patryn encontr una aliada inesperada en la duquesa. Jonathan, no creo que debamos mencionar la existencia de la nave al dinasta. Al fin y al cabo, el asunto del prncipe Edmund es mucho ms importante. Adems... los ojos verdes de Jera se volvieron hacia Haplo, me gustara escuchar el consejo de mi padre en este tema antes de comentarlo con nadie ms. Los jvenes duques cruzaron sus miradas y el rostro de Jonathan se seren al instante. Una sabia sugerencia, querida. Mi esposa es el cerebro de la familia explic a los dems. No, no, Jonathan protest Jera con un leve sonrojo. Despus de todo, has sido t quien se ha fijado en la relacin entre las runas del barco y nuestro juego de fichas. Simple sentido comn apunt el duque, con una sonrisa y unas palmaditas en la mano de su esposa. Hacemos un buen equipo. Yo suelo dejarme llevar por el impulso, por el instinto. Tiendo a actuar sin reflexionar. Jera me mantiene a raya. Ella, en cambio, nunca hara nada emocionante o fuera de lo normal de no tenerme a m para hacerle la vida interesante. Inclinndose hacia ella, el hombre le dio un sonoro beso en la mejilla.
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Jonathan, por favor! A la duquesa se le encendi el rostro. Qu pensar de nosotros Su Alteza! Su Alteza piensa que rara vez ha visto a dos personas tan profundamente enamoradas dijo Edmund con una sonrisa. No llevamos casados mucho tiempo, Alteza aadi Jera, an sonrojada, dirigiendo una mirada ardiente a su esposo mientras sus dedos se entrelazaban con los de l. Haplo se sinti aliviado de que la conversacin se hubiera desviado de l. Se arrodill junto al perro y fingi que examinaba al animal. Sart...! Alfred! dijo a continuacin. Quieres venir? Creo que al perro se le ha clavado una piedra en la pata. Querras sujetarlo mientras echo un vistazo? Yo? Sujetar al..., al...! Alfred pareci al borde del pnico. Calla y haz lo que digo! Haplo le dirigi una mirada torva . El perro no te har nada. A menos que yo se lo ordene. El patryn se agach, levant la pata delantera izquierda del animal y fingi examinarla. Alfred sigui sus rdenes y sus manos sujetaron al perro por el lomo con cautela y torpeza. Qu te parece todo esto? cuchiche Haplo en voz baja. No estoy seguro. Apenas alcanzo a ver respondi Alfred, estudiando la pata del animal. Si pudieras volverlo hacia la luz... No me refiero al perro! casi grit Haplo, exasperado. Reprimiendo su frustracin, baj la voz. Me refiero a las runas. Has odo hablar alguna vez de ese juego de azar al que se refieren? No, nunca. Tu pueblo no era un tema que se tratara a la ligera entre nosotros. La idea de unas fichas con los signos mgicos... Alfred contempl las runas de la mano de Haplo, que despedan su brillo azul y rojo tras activarse su magia para contrarrestar el calor del cercano mar de magma. El sartn se estremeci. No, tal cosa sera imposible! Como si yo tratara de utilizar tus runas? inquiri Haplo. El perro, satisfecho con la atencin que reciba, permaneci sentado pacientemente, dejando que lo manosearan y hurgaran la pata. S, eso mismo. Te resultara difcil tocarlas, igual que no las puedes pronunciar con facilidad. Pero tal vez se trata de una coincidencia aadi Alfred con voz esperanzada. Podran ser garabatos sin sentido con apariencia de runas. No creo en las coincidencias, sartn mascull Haplo. Muy bien, muchacho! A qu vena tanto quejarte, si no tenas nada? Festivamente, puso boca arriba al perro y le rasc la panza. El animal se restreg contra el suelo largo rato, rascndose el lomo con gran placer. Por fin, rodando sobre s mismo, se puso a cuatro patas y se sacudi, reavivado. Llevars tu nave a travs del mar de Fuego o viajars con nosotros? pregunt la duquesa a Haplo.
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El patryn se haba estado haciendo la misma pregunta. Si en aquella ciudad se utilizaban realmente runas patryn, caba la posibilidad, por remota que fuera, de que alguien pudiera abrirse paso en las defensas de la nave, cuidadosamente dispuestas. Amarrada donde ahora estaba, en la orilla opuesta a la ciudad, la nave estara ms lejos del alcance del patryn pero, por otra parte, seran menos quienes la veran, la contemplaran con asombro y, tal vez, probaran a enredar c on ella. Viajar con vosotros, seora respondi Haplo. Y dejar mi embarcacin aqu. Es lo mejor asinti la mujer, cuyos pensamientos parecan haber seguido el mismo curso que los del patryn. ste vio que la mirada de Jera se perda en direccin a la ciudad cubierta de nubes que colgaba de un risco al fondo de la inmensa cavidad. La vio torcer el gesto en una mueca de preocupacin. Era evidente que all no todo marchaba bien, pero Haplo haba visto pocos lugares donde existieran seres humanos no sometidos a luchas y disputas. Sin embargo, los lugares donde haba estado eran regidos por humanos, elfos o enanos. La ciudad a la que pronto se dirigira estaba gobernada por los sartn, famosos por su capacidad para vivir juntos en paz y armona. Interesante, se dijo. Muy interesante. El grupito recorri el embarcadero desierto hacia el barco del duque, un monstruo de hierro cuya forma, como la mayora de naves que Haplo haba visto en los mundos, imitaba la de un dragn. De tamao muy superior a la nave elfa de Haplo, la nave negra de hierro tena un aspecto temible con su mascarn de proa, enorme y espantoso, levantndose del mar de magma. En los ojos de la figura brillaban unos destellos encarnados, de su boca abierta de par en par surga un fuego rojo y sus ollares de hierro lanzaban vaharadas de vapor. El ejrcito de cadveres avanz delante de ellos, dejando caer en su avance pedazos de hueso, piezas de armadura y mechones de cabello. Uno de los cuerpos, reducido casi por completo al esqueleto, se desequilibr de pronto y sus piernas se desmoronaron bajo el peso. El soldado muerto qued tendido en el embarcadero en un confuso montn de huesos, con el casco colgando de su crneo en un ngulo desquiciado. Los duques hicieron una pausa y conferenciaron apr esuradamente, entre susurros, estudiando la conveniencia de intentar levantar de nuevo aquellos restos. Por ltimo, decidieron no hacerlo pues el tiempo apremiaba. El ejrcito continu adelante, avanzando con estrpito por el embarcadero de obsidiana hacia la nave. Haplo volvi la vista al esqueleto cado y crey ver al fantasma del soldado cado cernindose sobre el cuerpo, llorando como una madre sobre su hijito fallecido. Qu clamaba aquella voz inaudible? Ser devuelta a aquella torpe ficcin de existencia? Haplo sinti dentro de s un nudo de repulsin y se apresur a apartar el pensamiento de su mente. Escuch un resuello y, al volverse hacia Alfred con irritacin, vio correr unas lgrimas por las mejillas del sartn. Haplo solt una risa burlona, pero sus ojos se fijaron tambin en el lastimoso ejrcito. Un ejrcito sartn. Se sinti indeciblemente incmodo y perturbado, como si el
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mundo perfectamente establecido que durante tanto tiempo haba imaginado se hubiera vuelto por completo del revs. Qu clase de poderes mgicos tiene esta nave? pregunt Haplo tras recorrer a lo largo y a lo ancho la cubierta superior sin encontrar rastro alguno de emanaciones mgicas, de runas de cntico de los hechiceros sartn ni de dibujos rnicos sartn en el casco o en el timn. Pese a ello, el dragn de hierro surcaba rpidamente el mar de magma expulsando nubes de humo por sus fauces. Nada de magia. Se mueve por agua respondi Jonathan. Por vapor, en realidad. Ante la mirada de sorpresa de Haplo, el duque dio muestras de ligera incomodidad y se puso a la defensiva, aadiendo: Pero hace mucho, en los tiempos antiguos, es cierto que los barcos se movan mediante la magia. Antes de que fuese necesaria para resucitar y mantener a los muertos, no? intervino Alfred, dirigiendo una mirada de horrorizado pesar a los cadveres alineados en filas harapientas en la cubierta. S, as es respondi Jonathan, ms alicado de lo que Haplo recordaba haberlo visto desde su primer encuentro. Y, para ser totalmente sincero, tambin para mantenernos nosotros, los vivos. Vosotros estis descubriendo ahora la fuerza mgica que se requiere aqu abajo slo para sobrevivir. Este calor tremendo y los humos nocivos se cobran un alto precio. Cuando lleguemos a la ciudad, os veris sometidos constantemente a un tipo de lluvia terrible que no nutre nada sino que lo corroe todo: piedra, carne... No obstante, pese a lo que dice el duque, esta tierra resulta habitable en comparacin con el resto del mundo intervino Edmund con la vista fija en las nubes de tormenta que envolvan la ciudad en la distancia . Creis que huimos de nuestra tierra en el momento en que la vida se nos puso difcil? No! Slo nos marchamos cuando se hizo imposible! Llega un punto en que ni la ms poderosa magia rnica puede sostener la vida en un reino donde no hay calor, donde la propia agua se vuelve dura como la roca y la oscuridad perpetua se cierne sobre la tierra. Y, a cada ciclo que pasa terci Jera sin alzar la voz, el mar de magma por el cual navegamos se encoge un poco ms y la temperatura en la ciudad disminuye ligeramente. Y eso que estamos cerca del ncleo de nuestro mundo, segn ha calculado mi padre! Es cierto lo que dices? inquiri el prncipe con inquietud. Querida, no deberas decir estas cosas susurr Jonathan, nervioso. Mi esposo tiene razn. Segn los edictos, se considera traicin incluso tener estos pensamientos. Pero s, Alteza, lo que digo es cierto. Yo y otros como yo y como mi padre continuaremos proclamando la verdad aunque algunos no quieran escucharla. Jera alz el mentn con orgullo. Mi padre estudia temas cientficos, las leyes y propiedades fsicas, asuntos que se consideran carentes de inters para nuestro pueblo. Podra haber sido nigromante, pero se neg a ello afirmando que era hora de que la gente de este mundo concentrara su atencin en los vivos, y no en los muertos. Edmund dio la impresin de considerar demasiado radical tal afirmacin.
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Estoy de acuerdo con l, pero hasta cierto punto. Sin nuestros muertos, cmo podramos sobrevivir los dems? Nos veramos obligados a utilizar nuestra magia para realizar trabajos manuales, en lugar de conservarla para nuestro mantenimiento. Si dejramos morir a los muertos y construyramos y empleramos mquinas como las que impulsan esta nave, si trabajramos y estudiramos y aprendiramos ms sobre los recursos de nuestro mundo, mi padre est convencido de que, no slo sobreviviramos, sino que podramos prosperar. Tal vez incluso aprender el modo de devolver la vida a regiones como las tuyas, Alteza. Querida..., te parece prudente hablar as delante de extraos? murmur Jonathan con las mejillas plidas. Mucho mejor delante de ellos que hacerlo a esos que se llaman nuestros amigos! respondi Jera con amargura. Dice mi padre que ya hace tiempo que deberamos haber dejado de esperar a que vengan a rescatarnos desde otros mundos. Es hora de que nos rescatemos nosotros mismos! Su mirada se dirigi, como por casualidad, a los dos forasteros. Haplo mantuvo los ojos fijos en la mujer, con el rostro impasible. No se atrevi a mirar a su compaero de viaje, pero no necesitaba verlo para saber que Alfred pondra tal cara de culpabilidad como si llevara escrita en la frente la leyenda: S, vengo de otro mundo. En cambio t, duquesa, te hiciste nigromante apunt Edmund, rompiendo el incmodo silencio. S, en efecto reconoci Jera con pesar. Fue preciso. Estamos atrapados en un crculo que es como una serpiente y que slo puede mantenerse viva alimentndose de su propia cola. Es fundamental un nigromante para el funcionamiento de cada familia. Muy especialmente de la nuestra, desde que hemos sido desterrados a las Antiguas Provincias. Qu son? inquiri Edmund, contento de cambiar de tema y alejar la conversacin de unos asuntos que, sin duda, consideraba peligrosos y quiz blasfemos. Ya lo vers. Tendremos que atravesarlas camino de la ciudad. Alteza, caballeros... Tal vez os gustara observar cmo funciona este barco propuso Jonathan, impaciente por poner fin a la conversacin. Lo encontraris muy entretenido y sorprendente. Haplo accedi al instante, pues era fundamental para l cualquier conocimiento acerca de aquel mundo. Edmund asinti, tal vez con la secreta esperanza de que naves como aqulla llevaran a su pueblo a tra vs de la Puerta de la Muerte. El inepto de Alfred, pens Haplo sin la menor benevolencia, se limit a acompaarlos para tener la oportunidad de caer de cabeza por una escalerilla de peldaos de hierro hasta el vientre oscuro y caliente del barco.
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La nave estaba tripulada por una dotacin de cadveres, mejor conservados que los soldados, que haban realizado tareas de marinero en vida y continuaban llevndolas a cabo una vez muertos. Haplo explor los misterios de algo llamado caldera y dio educadas muestras de asombro ante otra pieza fundamental de la maquinaria que reciba el nombre de rueda de palas y cuyas planchas de hierro al rojo, situadas en la popa, batan el magma impulsando la nave hacia adelante. Los mecanismos del barco recordaban claramente, a juicio del patryn, los de la Tumpachumpa, la asombrosa mquina construida por los sartn y que ahora hacan funcionar los gegs de Ariano. La mquina prodigiosa cuyo propsito nadie haba descubierto hasta que el chiquillo, Bane, dio con l. Ya hace tiempo que deberamos haber dejado de esperar a que vengan a "rescatarnos" desde otros mundos. Mientras suba de nuevo a cubierta, contento de abandonar el calor terrible y la oscuridad opresiva de la sala de mquinas, Haplo record las palabras de Jera. E l patryn no pudo evitar una sonrisa. Qu dulce irona! Quien haba acudido a rescatar a aquellos sartn era su enemigo ancestral. Cmo se reira su Seor! El barco de hierro lleg a un puerto mucho mayor y ms activo que el lugar del que haban zarpado. Varios barcos flotaban sobre el mar de magma a proa y a popa del lugar donde amarr la nave de los duques. Las prsperas Nuevas Provincias, indic Jonathan, estaban situadas junto a las riberas del mar de Fuego, lo bastante cerca para aprovechar su calor pero a la distancia suficiente para no padecerlo. Una vez que abandonaron el barco, los duques entregaron el mando de su ejrcito a otro nigromante, que mene la cabeza a la vista de los cadveres y se los llev en formacin para efectuar las reparaciones que fuera posible. Satisfechos de librarse de sus obligaciones, Jera y su esposo llevaron a sus invitados a dar una breve vuelta por los muelles. Haplo tuvo la impresin de que, pese a los sombros augurios de la duquesa, Necrpolis era una comunidad rica y llena de actividad, a juzgar por los productos que se apilaban en los muelles o que eran cargados en los barcos por brigadas de cadveres. Dejaron la zona portuaria y se dirigieron a la calzada principal que conduca a la ciudad pero, antes de llegar al camino, Jera mand detenerse al grupo y seal un punto de la costa del ocano hirviente. Mirad ah dijo, extendiendo la mano. Vis esas tres piedras colocadas una encima de la otra? Las coloqu as antes de zarpar. Y, cuando las amonton, el mar de magma llegaba justo hasta la base. El ocano ya no llegaba hasta all. Haplo podra haber colocado la mano en la franja de costa pelada que separaba las piedras del mar de lava. En el breve plazo transcurrido apunt Jera, el magma ha retrocedido toda esa distancia. Qu ser de este mundo y de nosotros cuando se haya enfriado por completo?
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CAMINO REAL DE LA NUEVA PROVINCIA, ABARRACH Un carruaje abierto esperaba a los duques y a sus invitados. El vehculo estaba construido con el mismo material herboso, entretejido y recubierto con un acabado de barniz brillante en colores luminosos, segn haba advertido Haplo en el pueblo. Un material muy distinto del empleado en la construccin de tu nave coment Jera, subiendo al carruaje y tomando asiento al la do del patryn. Haplo guard silencio, pero Alfred cay en la trampa con su habitual torpeza. La madera, te refieres? S, la madera es muy comn en..., esto..., bien... se dio cuenta de su error y continu balbuciendo, pero era demasiado tarde. Haplo vio en las palabras entusiastas del sartn imgenes de los rboles de Ariano, alzando sus ramas verdes y llenas de hojas hacia los cielos azules y baados por el sol de aquel mundo lejano. El primer impulso del patryn fue agarrar a Alfred por el cuello gastado de su gabn y sacudirlo con fuerza. A juzgar por sus expresiones, Jera y Jonathan haban visto aquellas mismas imgenes y contemplaban a Alfred con indisimulado asombro. Ya era suficientemente malo que aquellos sartn supiesen o sospechasen que venan de un mundo distinto del suyo, pero era necesario que Alfred les mostrara hasta qu punto era distinto? Alfred se encaram al carruaje sin dejar de hablar, tratando de ocultar su desliz con un exceso de verborrea sin conseguir otra cosa que causar ms perjuicio. Haplo desliz su bota entre los tobillos del sartn y lo mand de cabeza contra el regazo de Jera. El perro, excitado ante la confusin, decidi ayudar a su amo y se puso a ladrar frenticamente a la bestia que tiraba del vehculo, una gran criatura peluda que meda lo mismo a lo ancho que a lo alto y tena dos ojillos negros, brillantes como cuentas, y tres cuernos en su enorme cabeza. Pese a sus dimensiones, la bestia se mova con rapidez y lanz un zarpazo de sus garras afiladas hacia el can incordiante. El perro salt a un lado con agilidad, hizo varias fintas fuera del alcance de la bestia y volvi al asalto, lanzndose a mordisquearle las patas traseras. So, pauka! Quieta! Basta ya! El cochero, un cadver bien conservado, descarg el ltigo sobre el perro mientras, a duras penas, trataba de mantener el control de las riendas. La pauka intent volver la cabeza para echar un buen vistazo (y un buen mordisco) a su molesto antagonista. Los ocupantes del carruaje se vieron zarandeados y sacudidos, el propio vehculo pareci a punto de volcar y todos los pensamientos sobre otros mundos se borraron de sus mentes ante la preocupacin por mantenerse vivos en el que se hallaban. Haplo salt al suelo, agarr al perro por el collar y lo arrastr lejos del revuelo. Jonathan y Edmund corrieron a tranquilizar a la pauka, nombre que reciban aquellas
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bestias de tiro, segn dedujo Haplo de las maldiciones que le lanzaba a la suya el cochero cadver. Cuidado con el cuerno del hocico! grit con alarma Jonathan al prncipe. Ya he tratado con estos animales en otras ocasiones replic Edmund con frialdad. Asindose con fuerza al pelaje de la pauka, se encaram con agilidad a su ancho lomo. Sentado a horcajadas sobre la bestia, que cabeceaba frentica, el prncipe se agarr a la parte curva del cuerno puntiagudo que sobresala justo detrs del hocico del animal. Entonces, con un tirn rpido y enrgico, oblig a la pauka a echar atrs la cabeza. La bestia abri desmesuradamente sus ojos, como cuentas de cristal, y sacudi la cabeza con tal fuerza que estuvo a punto de descabalgar al prncipe. Edmund se agarr con firmeza al cuerno y volvi a tirar de l. Despus, inclinndose hacia adelante, dijo unas palabras tranquilizadoras al odo de la pauka y le dio unas palmaditas en el cuello. La pauka se detuvo a reflexionar sobre lo dicho por su jinete y dirigi una mirada malvola al perro, que an le enseaba los dientes. El prncipe aadi unas palabras ms; la pauka pareci asentir y, con aire digno y ofendido, permaneci tranquila e impasible en el arns. Jonathan suspiro de alivio y se volvi hacia la parte trasera del carruaje para ver si el resto de los pasajeros haba sufrido algn percance. El prncipe descabalg del lomo de la pauka y volvi a darle unas palmaditas en el cuello. El cochero recuper las riendas, que se le haban escapado de las manos. Alfred alz la cara del regazo de Jera, del cual emergi con las mejillas encendidas de rubor y con un rosario interminable de disculpas en los labios. Un pequeo grupo de nigromantes portuarios que se haba congregado a presenciar el espectculo volvi a sus ocupaciones habituales, que consistan en mantener a los cadveres en las suyas. Los duques y sus invitados subieron de nuevo al carruaje, que se puso en marcha otra vez. El perro avanz al trote tras las ruedas de hierro, con la lengua fuera y los ojos brillantes ante el recuerdo de aquel rato de diversin. No volvi a hacerse referencia a la madera pero Haplo advirti que, a lo largo del trayecto, Jera lo observaba de vez en cuando con una sonrisa en los labios. Qu tierra tan frtil y frondosa! exclam Edmund contemplando con indisimulada envidia el territorio por el que avanzaban. Estamos en las Nuevas Provincias, Alteza indic Jonathan. Es la tierra que va quedando con la retirada del mar de Fuego aadi la duquesa. S, ahora es una regin prspera, pero esa misma prosperidad anuncia nuestra ruina. Aqu cultivamos, sobre todo, hierba de kairn intervino el duque con una animacin casi desesperada. Jonathan perciba la incomodidad del prncipe y dirigi una mirada de splica a su esposa, rogndole que se abstuviera de comentarios desagradables. Jera lanz otra mirada a Haplo con los prpados entrecerrados y tom la mano de su marido entre las suyas en ademn de muda disculpa. Desde aquel momento, se
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esforz por mostrarse encantadora. Haplo, recostado en el asiento del carruaje, observ el cambio de expresin de su rostro verstil, el destello de astucia de sus ojos, y pens que slo una vez en la vida haba conocido a una mujer equiparable a aqulla. Inteligente, sutil, despierta y a punto para la accin pero lo bastante fra como para no hablar o actuar precipitadamente, habra hecho de cualquier hombre un buen compaero en el Laberinto. Era una verdadera lstima que estuviera unida a otro. Pero en qu estaba pensando! Una mujer sartn! Una vez ms, Haplo vio en su mente las figuras inmviles descansando en paz en las tumbas de cristal del mausoleo. Aquello era cosa de Alfred, se dijo. Todo era culpa del sartn. De algn modo, le estaba haciendo alguna jugarreta mental. El patryn dirigi una mirada penetrante a su compaero de viaje; si lo sorprenda en algn truco, lo matara. Ahora, ya no lo necesitaba. Pero Alfred estaba acurrucado penosamente en un rinc n del carruaje, incapaz de mirar siquiera a la duquesa sin que lo recorriera una oleada de rubor hasta lo ms alto de la calva. El sartn pareca incapaz hasta de vestirse sin ayuda, pero Haplo continu desconfiando de l. Alz la vista al notar unos ojos posados en l y descubri a Jera mirndolo como si pudiera leer cada uno de sus pensamientos. El patryn fingi un profundo inters por la conversacin que se desarrollaba junto a l. De modo que hierba de kairn...? repiti Edmund. Haplo contempl los campos de hierba alta y dorada que se meca bajo el viento clido procedente del mar de magma. Numerosos cadveres, muertos recientes a juzgar por su aspecto, trabajaban afanosamente los campos, segando la hierba con hoces curvas y amontonndola en gavillas que otros cadveres cargaban en carretas que seguan a los difuntos operarios. S. Es una planta muy verstil explic Jera. Es resistente al fuego, le sienta bien el calor y extrae su nutrientes del suelo. Empleamos sus fibras para casi todo, desde este carruaje a las ropas que llevamos y a un tipo de t que tomamos por aqu. Haplo se dio cuenta de que la duquesa hablaba con la certeza de estar hacindolo a personas de otro mundo, a personas que no conocan la diferencia entre la hierba de kairn y una pauka. Sin embargo, todas sus palabras iban dirigidas al prncipe, el cual, probablemente, deba de haber comido, dormido y respirado hierba de kairn durante toda su vida. Edmund, aunque algo desconcertado de recibir semejante leccin, era, pese a ello, demasiado corts para sacarla de su error. Esos rboles que crecen ah son lants. Existen en estado salvaje, pero nosotros los cultivamos tambin. Sus flores azules son conocidas como encajes de lant y son muy apreciadas como adorno. Son hermosas, verdad, Alteza? Haca tiempo que no vea un lant murmur el prncipe con aire abatido. Si an crece alguno en estado silvestre, no lo hemos visto en nuestro viaje. Tres rboles erguidos, de grueso tronco, se alzaban en mitad del campo dorado de hierba de kairn que cruzaba el carruaje. Los robustos troncos se entrelazaban en el aire para formar un gigantesco tronco nico que se alzaba a enorme altura y cuya
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copa quedaba envuelta en la bruma. Las ramas del rbol, delgadas y frgiles, despedan un reflejo plateado y estaban tan entretejidas que pareca imposible separarlas. Algunas de ellas tenan flores de un suave color azul celeste. Cuando el vehculo se acerc a la arboleda que formaban los tres troncos, Haplo not que el aire tena una aroma ms fragante y pareca ms fcil de respirar. Observ tambin que el resplandor de las runas de su piel se amortiguaba, seal de que su cuerpo no necesitaba emplear tanta magia para mantenerse. S respondi Jera como si hubiera captado otra vez sus pensamientos. Las flores del lant tienen la excepcional cualidad de absorber la sustancias txicas de la atmsfera y devolver a sta aire puro. sa es la razn de que nunca se tale ninguno de esos rboles. Matar un lant es un delito punible con el destierro. En cambio, las flores azules pueden cortarse. Son muy apreciadas, sobre todo por los amantes al decir esto, dirigi una tierna sonrisa a su marido, que le apret la mano. Tomando por ese camino Jonathan indic una ruta secundaria que se desviaba del camino real por el cual viajaban y siguindolo casi hasta los Cerros de la Grieta, se llega a las tierras de mi familia. En realidad, debera volver all aadi, contemplando con aoranza la ruta que dejaban atrs. La hierba de kairn est a punto para la cosecha y, aunque he dejado a cargo de ella al cadver de mi padre, a veces se olvida de las cosas y todo queda por hacer. Tu padre ha muerto, pues? inquiri Edmund. S. Y tambin mi hermano mayor. Por eso soy ahora el seor de la propiedad, aunque el diablo me lleve si alguna vez he querido serlo o he pensado que algn da lo sera. No soy demasiado responsable, me temo reconoci Jonathan, haciendo referencia a sus deficiencias con una alegre sinceridad que resultaba absolutamente cautivadora. Por suerte, tengo a mi lado a alguien que s lo es. Te subestimas se apresur a decir Jera. Se debe a que fuiste el hijo pequeo. Lo malcriaron en la infancia, Alteza. Nunca le exigan nada. Ahora, todo eso ha cambiado. Es cierto. T no me malcras en absoluto asinti el duque en son de burla. Qu les sucedi a tu padre y a tu hermano? Cmo murieron? quiso saber Edmund, pensando sin duda en su propia prdida, reciente todava. De la misma enfermedad misteriosa que aflige a tanta de nuestra gente respondi Jonathan, casi con desmayo. Un da estaban sanos y llenos de vitalidad. Al siguiente... el duque se encogi de hombros. Haplo mir fijamente a Alfred. Pues por cada persona devuelta a la vida cuando ya no le corresponde, otra persona muere, en alguna otra parte, cuando an no era su hora. Los labios de Alfred se movieron en una muda letana: Qu han hecho? Qu han hecho?. Al pensar en todo lo que haba visto y odo, Haplo empezaba a hacerse la misma pregunta.
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El carruaje dej atrs las Nuevas Provincias, los cam pos de alta hierba de kairn y los deliciosos lants de flores como encajes. Poco a poco, el paisaje cambi. El aire se hizo ms fro y empezaron a caer las primeras gotas de una lluvia que, cuando tocaron la piel de Haplo, hicieron brillar sus runas protectoras. Los envolvi una niebla cerrada. Por orden de Jonathan, el cochero detuvo el vehculo y salt del pescante para desplegar rpidamente sobre las cabezas de los pasajeros una capota de una tela protectora que los resguard en parte de la lluvia. Entre las nubes agitadas centelleaban los relmpagos y retumbaban los truenos. Esta regin indic Jera es conocida como las Antiguas Provincias. Aqu vive mi familia. Era una tierra yerma, desprovista de vida salvo unas hileras de matas ralas de una hierba de kairn de aspecto enfermizo que luchaba por sobrevivir entre montones de cenizas volcnicas y algunas plantas con aspecto de flores que despedan una luminosidad plida y espectral. Pero, pese al aspecto desolado de aquellas extensiones, numerosos segadores se movan entre los lodazales y los montones de escoria. Pero...! Qu estn haciendo? Alfred asom la cabeza fuera del carruaje. Son los muertos viejos respondi Jera. Estn trabajando los campos. Pero...! repiti Alfred con un susurro, presa de un horror demasiado intenso para ser expresado en palabras. Pero si no hay campos! Cadveres en un estado deplorable, mucho peor que los soldados del ejrcito de muertos, se afanaban bajo la lluvia corrosiva. Brazos esquelticos alzaban y descargaban oxidadas hoces; algunos, desprovistos de aperos, seguan sus movimientos sin ellos, como autmatas. Otros cadveres, con la carne putrefacta desprendindose de sus cuerpos, avanzaban tras los segadores atando gavillas inexistentes y apilndolas en montones invisibles. Los fantasmas, apenas distinguibles de la niebla que los envolva, seguan a los cadveres con aire desconsolado. Tal vez la propia niebla estaba formada, simplemente, por los fantasmas pertenecientes a aquellos cuyos huesos se haban esparcido por el suelo y ya nunca volveran a levantarse. Haplo se fij en la bruma y vio en ella manos, brazos y ojos. La niebla se agarraba a l, quera algo de l y pareca intentar hablarle. El patryn not su contacto helado, que le entumeca el cuerpo y la mente. Ahora no crece nada en esta tierra, aunque en otro tiempo fue una regin tan feraz como las Nuevas Provincias explic la duquesa. Esas pocas matas de hierba de kairn que podis ver siguen la direccin del coloso subterrneo que transporta el magma a la ciudad para proporcionarle calor. Lo nico que queda aqu son los viejos muertos que trabajaron estas tierras cuando estaban vivos. Intentamos trasladarlos a las Nuevas Provincias, pero siempre volvan a los lugares que conocieron en vida y, finalmente, los dejamos en paz. En paz! repiti Alfred con amargura.
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Jera pareci un tanto sorprendida ante su reaccin. S, claro. Vosotros no hacis lo mismo con vuestros muertos cuando son demasiado viejos para resultar tiles? All va, pens Haplo. Se daba cuenta de que deba detener a Alfred, impedir que dijera lo que estaba a punto de soltar. Pero no lo hizo. Se qued inmvil y guard silencio. Entre nosotros no hay nigromantes declar Alfred con voz suave pero expresiva, de una fervorosa conviccin. Cuando nuestros difuntos mueren, los dejamos descansar de sus fatigosas existencias. Los tres sartn que ocupaban el carruaje permanecieron callados. La conmocin los dej mudos y miraron a Alfred casi con la misma expresin de horror que l les haba dedicado antes. Jera fue la primera en recuperarse. Quieres decir que..., que enviis a vuestros muertos, a todos vuestros muertos, al olvido final? Al olvido? No entiendo. Qu significa eso? Alfred los mir uno por uno con aire desconcertado. El cuerpo se corrompe, se convierte en polvo. La mente queda atrapada en su interior, incapaz de liberarse. Mente? Qu mente? Esos no tienen mente! exclam Alfred, sealando con un gesto vago hacia los cadveres que se afanaban entre las cenizas y el fango. Pues claro que la tienen! Trabajan, realizan funciones de utilidad... Tambin funciona la nave dragn que nos ha trado aqu, y no piensa! As es como utilizis vosotros a los muertos. Pero lo que habis hecho es peor que eso! Mucho peor! exclam Alfred. La expresin del prncipe se ensombreci, pasando de una tolerante curiosidad a una ira manifiesta. Slo su cortesa innata lo hizo guardar silencio, pues lo que hubiera dicho habra sonado, sin duda, desagradable. Jera frunci las cejas enrgicamente, adelant el mentn y enderez la espalda. Estuvo a punto de replicar, pero su marido la sujet por la mano, apretndola con fuerza. Alfred no advirti nada y continu su perorata entre un helado mutismo de desaprobacin. El uso de tales artes negras fue conocido por nuestro pueblo, pero est expresamente prohibido. Desde luego, los textos antiguos hablan de estas cosas. Acaso los habis perdido? Tal vez fueron destruidos apunt Haplo con frialdad, interviniendo por primera vez. Y cul es tu opinin, seor? pregunt Jera al patryn, sin hacer caso de la presin de la mano de su marido. Cmo trata a los muertos tu pueblo? Mi pueblo, seora, hace todo lo que puede para mantener con vida a los vivos, y no tiene tiempo de ocuparse de los muertos. Y, por cierto, me parece que sta debera
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ser tambin nuestra principal preocupacin, ahora mismo. Habis advertido que viene en esta direccin un destacamento de jinetes? El prncipe dio un respingo y, sentndose muy erguido, intent ver algo, asomndose bajo el toldo del carruaje. Sin embargo, slo vio la niebla y la lluvia y se apresur a resguardar de nuevo la cabeza. Cmo lo sabes? inquiri. Haplo y Alfred empezaban a inspirarle ms recelo del que haba sentido hacia ellos en su primer encuentro, en la caverna. Tengo un odo extraordinario replic el patryn speramente. Prestad atencin y escucharis el tintineo de los arneses. El tintineo de los arneses, acompaado de un ruido que sonaba a cascos sobre las rocas, lleg hasta sus odos dbilmente por encima del ruido del carruaje. Jonathan y su esposa se miraron con sorpresa. Jera pareci preocupada. He de suponer, entonces, que el movimiento de tropas por este camino no es precisamente normal? pregunt Haplo, recostado en el carruaje y con los brazos cruzados sobre el pecho. Es muy probable que sea una escolta real para Su Alteza dijo Jonathan, esperanzado. S, eso ser. Seguro asinti Jera, con demasiado nfasis de alivio en la voz para resultar del todo convincente. Edmund sonri, siempre corts, por muchas reservas que tuviera en privado. Se alz el viento y la niebla se aclar. Las tropas estaban prximas y resultaban claramente visibles. Los soldados eran cadveres, muertos nuevos en excelentes condiciones. A la vista del carruaje, se detuvieron y formaron una barrera que atravesaba el camino. El vehculo se detuvo a una rpida orden de Jonathan a su cochero difunto. La pauka solt un resoplido y cabece inquieta, mostrando su desagrado ante las bestias que montaban los soldados. Las cabalgaduras de los soldados eran criaturas parecidas a lagartos, repulsivas y deformes. A cada lado de la cabeza tenan dos ojos que daban vueltas, cada uno independiente de los otros, produciendo la impresin de que podan mirar en todas direcciones a la vez. Bajas y rechonchas, con el cuerpo casi pegado al suelo, posean unas patas traseras poderosas y una cola gruesa, erizada de pas. Los soldados muertos cabalgaban a su lomo. Son las tropas del dinasta explic Jera en un susurro. Slo sus soldados tienen permiso para montar dragones del barro. Y el hombre de ropas grises que las manda es el Gran Canciller, la mano derecha del dinasta. Y ese individuo de negro que cabalga a su lado? Es el nigromante de las tropas. El canciller, montado a horcajadas en un dragn del barro con aire de extrema incomodidad, dijo unas palabras al capitn de las tropas, que avanz a lomos de su montura.
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La pauka piaf, y resopl, y sacudi la cabeza al olor del dragn del barro, que era hediondo y pestilente como si saliera de un charco de vapores ponzoosos. Todos los de ah, bajad del vehculo, por favor solicit el capitn. Jera mir a sus invitados. Creo que ser mejor hacerlo dijo, en tono de disculpa. Todos se apearon del carruaje y el prncipe ayud cortsmente a la duquesa. Alfred baj los dos estribos, tropez y estuvo a punto de caer de cabeza en una zanja. Haplo permaneci quieto y callado al final del grupo. Un gesto disimulado de su mano hizo que el perro acudiera a su costado. Los ojos inexpresivos del cadver estudiaron al grupo y en su boca tomaron forma las palabras que el Gran Canciller le haba ordenado decir: Cabalgo en nombre del Dinasta de Abarrach, gobernante de Kairn Necros, regente de las Viejas y las Nuevas Provincias, rey de los Cerros de la Grieta, r ey de Salfag, rey de Thebis y seor feudal de Kairn Telest. Edmund se sonroj sombramente al escuchar tal reivindicacin de su reino, pero contuvo la lengua. El cadver continu: Busco al que se hace llamar rey de Kairn Telest. Yo soy el prncipe de ese reino proclam Edmund con voz orgullosa . El rey, mi padre, ha muerto y acaba de ser revivido. Por eso estoy aqu yo, y no l aadi, aceptando la explicacin. El capitn cadver, en cambio, pareci algo desconcertado. Aquella nueva informacin se sala del alcance de sus rdenes. El canciller le indic en breves trminos que el prncipe ocupara el lugar del rey y el capitn, satisfecho, continu su proclama: Su Majestad ha ordenado poner al rey... Al prncipe lo corrigi el canciller con aire paciente. ...de Kairn Telest bajo arresto. De qu se me acusa? exigi saber Edmund. Dio unos pasos adelante, haciendo caso omiso del cadver, y mir con furia al canciller. De entrar en los reinos de Thebis y Selfag, reinos ajenos a l, sin solicitar primer o el permiso del dinasta para cruzar sus fronteras... Pero esos presuntos reinos estn deshabitados! Y ni yo ni mi padre hemos sabido nunca que ese dinasta existiese siquiera! El cadver haba continuado su declaracin, tal vez porque no poda or la interrupcin. ...y de atacar sin provocacin la ciudad de Puerto Seguro; de expulsar a sus pacficos habitantes y de saquearla... Eso es falso! protest Edmund, dejndose llevar por la indignacin. Desde luego que lo es! exclam Jonathan impetuosamente. Mi esposa y yo venimos de esa ciudad y podemos atestiguar la veracidad de lo que dice el prncipe!
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Su Justsima Majestad estar encantado de escuchar vuestra versin del asunto. Y os har saber a ti y a tu esposa cundo debis acudir a palacio. Esta vez, fue el canciller quien habl. Vamos a acompaar a su Alteza a palacio declar el duque. Es absolutamente innecesario. Su Majestad ha recibido tu informe, seor. Te solicitamos el uso de vuestro carruaje hasta las murallas de la ciudad pero, cuando lleguemos a Necrpolis, t y la duquesa tenis el permiso de Su Majestad para regresar a vuestra casa. Pero... barbote Jonathan. Esta vez, fue su esposa quien tuvo que contenerlo para que no soltara un exabrupto. Querido mo, la cosecha... le record en voz baja. El duque call, cerrndose en un torvo silencio. Y ahora, antes de continuar aadi el canciller, Su Alteza el prncipe comprender y me perdonar que le pida que me entregue su arma. Y las de sus compaeros... La capucha gris del canciller, que le ocultaba el rostro, se volvi por primera vez hacia Haplo. Su voz enmudeci, la capucha ces en su giro y la tela tembl como si la cabeza que cubra fuera presa de alguna extraa emocin. Haplo not un escozor en las runas de su piel. Qu suceda ahora? El patryn se puso en tensin, presintiendo un peligro. El perro, que se haba limitado a tumbarse en mitad del camino aprovechando la pausa en el viaje, se incorpor de un salto y emiti por lo bajo un ronco gruido. Uno de los ojos del dragn del barro se volvi en direccin al pequeo animal. Una lengua roja asom por un instante, como un ltigo, de la boca del animal. No tengo armas declar Haplo, alzando las manos. Yo, tampoco aadi Alfred con una vocecilla miserable, aunque nadie se haba dirigido a l. El canciller se estremeci como quien despierta de una cabezada que no se propona echar. Con cierto esfuerzo, la capucha gris consigui arrancar su mirada de Haplo para devolverla al prncipe, que haba permanecido inmvil. La espada, Alteza. Nadie puede acudir armado a presencia del dinasta. Edmund se quedo plantado, desafiante e indeciso. Los duques bajaron la vista; no queran influir en absoluto en la resolucin que tomara el prncipe, aunque era evidente su deseo de que no creara problemas. Haplo no estaba seguro de qu esperaba que hara el prncipe. El patryn haba recibido de su Seor la advertencia de no involucrarse en ninguna disputa local, pero el Seor del Nexo no haba contado con que su servidor fuese a caer en manos de un dinasta sartn! Con un gesto brusco e inesperado, Edmund desabroch la hebilla del cinto de su espada y entreg sta al cadver. El capitn acept el arma con gesto grave y realiz un saludo con su mano blanqusima y ajada. Helado de orgullo ultrajado y de justa
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clera, el prncipe subi de nuevo al carruaje, tom asiento muy tieso y se dedic a contemplar el paisaje desolado con estudiada calma. Jera y su esposo, avergonzados, no se atrevieron a mirar a Edmund, seguros de que el prncipe creera que lo haban conducido a sabiendas a aquella trampa. Ocultando el rostro, subieron al vehculo sin decir palabra y tomaron asiento en silencio. Alfred dirigi una mirada dubitativa a Haplo, con todo el aire de estar esperando rdenes. Al patryn le resultaba incomprensible que el sartn hubiera sobrevivido tanto tiempo por s solo; hizo un gesto con la cabeza y Alfred se encaram al carruaje, tropezando con los pies de todos los ocupantes y cayendo, ms que sentndose, en un rincn del vehculo. Todos aguardaron a Haplo. El patryn se inclin hacia el perro, le dio unas palmaditas y volvi la cabeza del animal hacia Alfred. Viglalo le orden en un susurro que slo el perro pudo captar . No importa lo que me suceda a m, sigue vigilndolo. Haplo mont en el carruaje. El capitn hizo avanzar a su montura, asi las riendas de la pauka y forz a moverse al reacio animal. El vehculo reemprendi la marcha hacia Necrpolis, la Ciudad de los Muertos.
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NECRPOLIS, ABARRACH La ciudad de Necrpolis estaba construida contra las elevadas paredes de la kairn8 que daba nombre al imperio. La kairn, una de las mayores y ms antiguas de Abarrach, siempre haba estado habitada, pero hasta tiempos muy recientes no se haba convertido en un gran centro de poblacin. Quienes haban viajado a aquel mundo en los primeros aos de su historia se haban trasladado a regiones ms templadas, ms prximas a la superficie del planeta, y haban establecido sus ciudades entre el fuego y el hielo, segn rezaba el dicho. El mundo de Abarrach haba sido cuidadosamente planificado por los sartn cuando intentaron salvar su mundo separndolo con su magia. Resultaba verdaderamente desconcertante que un plan que pareca tan acertado hubiera terminado en un fracaso tan trgico, coment Alfred para s durante el deprimente trayecto hasta la ciudad, cargado de malos presagios. Por supuesto, sigui pensando Alfred, ni aqul ni los otros tres mundos haban sido proyectados para ser auto-suficientes. Deberan haber estado comunicados, hab er cooperado. Sin embargo, por alguna razn desconocida, la cooperacin no se haba producido y la comunicacin se haba roto, dejando a cada mundo aislado de los dems. Con todo, las razas de mensch de Ariano haban logrado adaptarse a su duro entorno y sobrevivir. Incluso parecan capaces de prosperar, si no acababan antes con ellos sus constantes rencillas y enfrentamientos. Haban sido los sartn, su propia raza, quienes haban desaparecido de Ariano. Aunque habra sido mejor mucho mejor, reflexion Alfred con tristeza que los sartn se hubieran extinguido tambin en aquel reino de las cavernas. La ciudad de Necrpolis anunci el Gran Canciller, desmontando con torpeza de su dragn del barro. Me temo que a partir de aqu tendremos que caminar. No se permiten animales en el interior de las murallas. Y eso incluye a los perros aadi, clavando los ojos en la mascota de Haplo. No voy a dejar a mi perro declar el patryn concisamente. Podra quedarse en el carruaje propuso Jera con un ademn tmido. Se quedara aqu, si se lo ordenaras? Si quieres, podemos llevrnoslo a nuestro feudo. El perro obedecera, pero no se quedar. Haplo descendi del vehculo y llam al animal a su lado con un silbido. Donde yo voy, viene el perro. O no va ninguno de los dos. Jera se ape del carruaje con su esposo y se volvi hacia el canciller. El animal est perfectamente entrenado dijo. Respondo de su buen comportamiento mientras est en la ciudad.
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La ley es terminante: no se permiten animales dentro de las murallas de la ciudad declar el Gran Canciller con expresin severa, dura como el pedernal . Excepto los destinados al mercado, y stos deben ser sacrificados en un plazo de tiempo determinado desde el momento de su entrada. Y si no te sometes a nuestras leyes por las buenas, seor, tendrs que hacerlo por la fuerza. Ah, bien! replic Haplo, acariciando la piel cubierta de runas del revs de sus manos. Eso sera muy interesante de ver. Ms problemas, previo Alfred con desconsuelo. El sartn, conocedor de la sospechosa relacin entre Haplo y su perro, no tena idea de cmo se resolvera aquella situacin. Haplo renunciara a su vida antes que a su perro y, a juzgar por su expresin, pareca alegrarse de tener una oportunidad de luchar. No era extrao, pens Alfred. Poder enfrentarse al fin con un enemigo que haba encerrado a su pueblo en un mundo infernal durante un millar de aos. Un enemigo cuyas facultades mgicas y quin saba qu otras cosas se haban deteriorado. Sin embargo, podra el patryn enfrentarse a los muertos? En la caverna, los soldados cadveres del prncipe Edmund lo haban capturado con cierta facilidad. Alfred haba advertido la mueca de dolor de Haplo y conoca a ste lo suficiente como para imaginar que eran pocos los que lo habran visto alguna vez tan impotente. Pero quizs esta vez estaba ms preparado; quiz la magia de su cuerpo ya se haba aclimatado mejor. No tengo tiempo para tonteras declar el Gran Canciller con frialdad. Ya llegamos tarde a nuestra audiencia con Su Majestad. Capitn, adelante con ello. El perro, aburrido de la conversacin, fue incapaz de resistir la tentacin de olisquear de nuevo a la pauka y darle un malicioso mordisco. Haplo mantuvo la mirada fija en el canciller. El capitn de la guardia se agach, cogi al can entre sus recios brazos y, antes de que Haplo pudiera impedirlo, arroj al animal a una charca de fango caliente y burbujeante. El perro lanz un terrible aullido de dolor y chapote frenticamente con sus patas delanteras, mientras sus ojos acuosos se volvan hacia su amo en una splica desesperada. Haplo salt hacia l, pero el barro era espeso y viscoso y estaba caliente como un horno. Antes de que el patryn pudiera hacer nada por l, el perro fue engullido por el fango y desapareci sin dejar rastro. Jera solt una exclamacin sofocada y ocult el rostro en el pecho de su esposo. Jonathan, conmocionado y consternado, lanz una mirada de odio al canciller. El prncipe solt un grito de amarga y colrica protesta. Haplo se volvi loco de rabia. Las runas de su cuerpo cobraron vida, rojas y azules, emitiendo un brillo cegador. Su intenssima luz era visible a travs de sus ropas, irradiaba bajo la tela de la blusa y dibujaba ntidamente los signos mgicos de sus brazos. El chaleco de cuero ocultaba los del pecho y de la espalda y los pantalones, tambin de cuero, hacan lo propio con los de las piernas, pero las runas eran tan poderosas que empezaba a formarse un
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halo luminoso en torno al patryn. Sin una palabra, con expresin torva, Haplo se lanz contra el cadver, el cual, advirtiendo la amenaza, ech mano a la espada. El impulso llev a Haplo a saltar sobre su presa antes de que el capitn terminara de desenvainar. Pero, en el momento en que las manos tocaron la carne helada del cadver, dispuestas a retorcerle el cuello, estall un relmpago blanco que dio vueltas vertiginosamente en torno a los dos. Haplo solt un grito agnico y retrocedi tambalendose, retorciendo y agitando convulsivamente brazos y piernas mientras la descarga le atravesaba el cuerpo. Termin golpendose contra el costado del carruaje y deslizndose con un gemido hasta quedar tumbado, aparentemente sin sentido, sobre la capa de blanda ceniza que cubra el camino. Un acre olor a azufre invadi el aire. El cadver continu, imperturbable, el movimiento de sacar la espada; despus, mir al canciller y esper rdenes. El Gran Canciller contemplaba con ojos muy abiertos la figura de Haplo y el resplandor de las runas de su piel, que empezaba a apagarse. El ministro del dinasta se pas la lengua por los labios resecos. Mtalo fue la orden. Qu? dijo Alfred con voz temblorosa. Matarlo? Por qu? Jera asi por el brazo a Alfred para contenerlo y le susurr: Porque es ms fcil obtener informacin de un cadver que de un hombre vivo y terco. No intervengas! No puedes hacer nada por l! Yo s que puedo hacer algo intervino Edmund con voz glida . No permitir que se mate a un hombre indefenso! Dio un paso adelante, claramente decidido a impedir que el cadver llevara a cabo su terrible encargo. El cadver no se detuvo, sino que alz la mano en un gesto imperioso. Dos de los soldados se apresuraron a obedecer. Sus manos muertas sujetaron al prncipe por detrs, inmovilizndole los brazos a los costados con gran habilidad. Edmund, indignado, pugn por desasirse. Un momento, capitn indic el canciller. Alteza, ese individuo de las marcas extraas en la piel es ciudadano de Kairn Telest? Sabes muy bien que no respondi Edmund. Es un forastero. Lo he conocido hoy mismo, en la orilla opuesta de este mar. Pero no ha causado ningn dao y acaba de ver cmo un compaero fiel sufra una muerte brbara. Ya lo has castigado por su insolencia. Deja ah las cosas! Tonteras, Alteza! exclam el Gran Canciller. Capitn, cumple tus rdenes. Cmo es posible que mi pueblo..., precisamente mi pueblo..., cometa crmenes tan horribles? exclam Alfred, hablando consigo mismo presa de una gran agitacin, mientras se retorca las manos como si, estrujndolas, pudiera escurrir la respuesta de su propia carne. Si estuviera entre patryn, entonces s que lo entendera. Los patryn eran una raza despiadada, ambiciosa y cruel. Nosotros..., nosotros ramos el otro platillo de la balanza. ramos la fuerza que anulaba la suya. La magia blanca
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frente a la negra. El bien frente al mal. Pero veo en Haplo..., he visto en l la bondad... y ahora descubro la maldad en mis congneres sartn... Qu voy a hacer? Qu voy a hacer? Su respuesta inmediata fue: Desmayarme. No! jade, resistindose a la debilidad que se adueaba de l. La oscuridad fue apoderndose de su mente. Accin! Tengo que... actuar. Coger la espada. Eso es: coger la espada. El sartn se arroj sobre el capitn de la guardia de cadveres. Al menos, sa fue su intencin. Por desgracia, Alfred termin arrojando slo una parte de su figura contra el capitn de la guardia. La mitad superior de Alfred se abalanz hacia la espada, pero la mitad inferior se neg a moverse y el sartn cay cuan largo era y aterriz de cabeza sobre Haplo. Alfred advirti que el patryn parpadeaba. Ahora s que la has hecho buena! lo oy mascullar por la comisura de los labios. Ya lo tena todo controlado! Sultame! O bien el cadver del capitn no advirti que ahora tena dos vctimas en lugar de una, o tal vez decidi que ahorrara tiempo despachndolas a ambas a la vez. Yo... no puedo! Alfred, paralizado de miedo, era incapaz de moverse. Alz los ojos con expresin de frentico terror y vio descender la hoja de la espada, afilada como una cuchilla, si bien algo oxidada. El sartn pronunci las primeras runas que le vinieron a los labios. El capitn de los cadveres haba sido un soldado valiente y honorable, respetado y amado por sus hombres. Haba muerto en la Batalla del Pilar de Zembar 8 , de una estocada en el vientre. La terrible herida an era visible en forma de un agujero enorme, aunque ya limpio de sangre, en el estmago. La runa entonada por Alfred pareci infligirle de nuevo la misma estocada mortal. Por un breve instante, un hlito de vida pareci brillar en sus ojos muertos. El rostro del cadver, perfectamente conservado, se contorsion en una mueca de dolor y la espada le resbal de entre los dedos. El capitn se llev la mano a la herida en un gesto automtico y un grito silencioso escap de sus labios amoratados. El cadver se dobl sobre s mismo, sujetndose el vientre. Los espectadores vieron con paralizada sorpresa cmo sus dedos se cerraban en torno a la hoja invisible de una espada imaginaria. A continuacin, pareci como si la espada fuera extrada de su vientre. El cadver emiti un ltimo gemido mudo y se derrumb en el suelo. No
Esta batalla se libr durante la rebelin del pueblo de Thebis, que se neg a pagar al dinasta unos impuestos de una tercera parte de las cosechas. La rebelin fracas y, casi con toda seguridad, condujo a la decadencia de esa ciudad estado, en otro tiempo grande y poderosa. Los historiadores mas imparciales apuntan que, si bien esta tasa de impuestos parece efectivamente excesiva, las gentes de Thebis no tenan en cuenta las cincuenta balas de hierba de kairn que cobraban al dinasta y al pueblo de Necrpolis por el uso del Pilar de Thebis, que sumin istraba a la ciudad de Necrpolis el agua que tanto necesitaba.
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volvi a ponerse en pie ni reanud su ataque. El capitn sigui tendido sobre el suelo cubierto de cenizas, muerto. Nadie se movi. Nadie dijo nada. Fue como si todos los presentes hubieran sido golpeados tambin por aquella espada invisible. El Gran Canciller fue el primero en reaccionar. Ve y reaviva al capitn! orden al nigromante de las tropas. El interpelado se adelant rpidamente, con sus ropajes negros ondeando en torno a l. La capucha se le cay hacia atrs, dejando la cabeza a la vista involuntariamente; el nigromante era una mujer. La hechicera se aproxim al cuerpo del capitn. Y enton las runas. No sucedi nada. El capitn continu inmvil. La nigromante emiti un sonoro jadeo, con los ojos como platos de perplejidad, y luego frunci el entrecejo con rabia. Empez a cantar de nuevo las runas, pero las palabras mgicas murieron en sus labios. El fantasma del cadver se alz ante la nigromante y se coloc entre sta y el cuerpo del capitn. Vete! le orden la hechicera, intentando aventar al fantasma como hara con unas volutas de humo alzadas de una fogata. El fantasma, sin embargo, permaneci donde estaba y empez a cambiar de aspect o. Ya no era un lastimoso jirn de niebla, sino que iba cobrando el porte de un hombre alto y gallardo, plantado ante la nigromante con aire digno. Y todos los que contemplaban la escena con perplejo asombro comprendieron que estaban viendo al muerto tal como haba sido en vida. El fantasma del capitn se enfrent a la nigromante y los observadores vieron, o creyeron ver, cmo mova la cabeza en un gesto de rotunda negativa. Despus, volvi la espalda al cuerpo inmvil que yaca en el suelo y se alej. Y di o la impresin de que en la niebla que los envolva resonaba un lamento apesadumbrado. Un lamento cargado de envidia. O tal vez era el aullido del viento entre las rocas? La nigromante se qued mirando al fantasma, boquiabierta y estupefacta. Cuando la figura espectral desapareci, la hechicera se percat sbitamente de la presencia de los dems y cerr la boca. Buen viaje murmur. Se inclin sobre el cadver y pronunci de nuevo las runas, aadiendo al final, para completar la cosa : Levntate, maldita sea! El cadver no se movi. La nigromante enrojeci de ira y dio un puntapi al cuerpo inerte. Levntate! Lucha! Cumple tus rdenes! Basta! exclam Alfred, airado, mientras se pona en pie con dificultad. Basta! Djalo descansar en paz!
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Qu has hecho? La hechicera se volvi hacia Alfred. Qu le has hecho? Dime! Alfred, tomado por sorpresa, tropez con los tobillos de Haplo. El patryn solt un gemido y se movi. No..., no lo s respondi el sartn, chocando contra el costado del carruaje. La nigromante avanz hacia l. Qu has hecho? repiti, alzando la voz en un agudo chillido. La profeca! exclam Jera agarrndose a su marido. La profeca! La nigromante escuch aquella palabra y ces en sus gritos. Lanz una mirada penetrante a Alfred y se apresur a volverla hacia el canciller en espera de rdenes. El Gran Canciller pareca desconcertado. Por qu no se levanta? pregunt con voz temblorosa, mirando el cadver. La hechicera se mordi el labio, sacudi la cabeza y se acerc a su superior para tratar la cuestin en privado, con murmullos cargados de urgencia. Jera aprovech la distraccin del canciller para llegar junto a Haplo. Se mostr solcita y atenta con el patryn, pero sus ojos verdes estaban fijos en el balbuceante Alfred con una muda pregunta. No..., no lo s respondi el torpe sartn, tan perplejo como cualquiera de los presentes. De veras, no lo s! Todo ha sucedido muy deprisa y yo... estaba aterrorizado. Esa espada... se estremeci, temblando de fro y de reaccin a lo sucedido. No soy un tipo valiente, sabis? La mayora de las veces me limito a..., a desmayarme. Si no preguntdselo a l seal a Edmund con un dedo tembloroso . Cuando sus hombres nos capturaron, perd el sentido de inmediato! Esta vez tambin he querido desmayarme, pero no poda permitrmelo. Cuando he visto la espada... he dicho las primeras palabras que me han venido a la cabeza! Ni que me matarais podra recordar lo que he dicho! Ni que te matramos! La nigromante se volvi y dirigi una mirada de odio a Alfred desde lo ms hondo de su capucha negra . Tal vez sea como dices, pero las recordars muy pronto, una vez muerto. Los muertos, sabes?, nunca mienten ni esconden nada. Te estoy diciendo la verdad insisti Alfred con aire sumiso. Dudo que mi cadver pudiera aadir mucho ms. Haplo solt un nuevo gruido, casi como si respondiera a las palabras del sartn. Cmo est? pregunt Jonathan a la duquesa, refirindose al patryn. Jera alarg la mano para seguir los trazos de las runas sobre la piel de Haplo. Creo que se recuperar. Los signos mgicos parecen haber absorbido la mayor parte de la descarga. Sus latidos son firmes y... De pronto, la mano de Haplo se cerr con fuerza en torno a su mueca. No vuelvas a tocarme nunca! mascull con voz ronca. Jera se sonroj y se mordi el labio.
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Lo siento. No pretenda... La duquesa se encogi e intent retirar el brazo. Me haces dao... Haplo la apart de un empelln y se puso en pie por sus propios medios, aunque se vio obligado a apoyarse en el carruaje para sostenerse. Jonathan se apresur a acudir junto a su esposa. Cmo te atreves a tratarla as? lo increp el duque con furia, volvindose hacia Haplo. Jera slo trataba de ayudarte... Djalo, querido lo cort su esposa. Merezco sus reproches. No tena ningn derecho. Perdname, forastero. Haplo solt un gruido y murmur algo, aceptando las disculpas a regaadientes. Era evidente que an no se haba recuperado por completo, pero el patryn era consciente de que el peligro no haba pasado. Si acaso pens Alfred ha aumentado. El canciller estaba impartiendo rdenes a sus tropas. Los soldados se situaron en torno al prncipe y a sus acompaantes, obligndolos a agruparse. Qu has hecho, en nombre del Laberinto? susurr Haplo, acercndose ms al desdichado Alfred. Ha dado cumplimiento a la profeca! dijo Jera en voz baja. Profeca? Haplo pas la mirada de la una al otro. Qu profeca? Pero Jera se limit a sacudir la cabeza. Frotndose la mueca dolorida, dio la espalda al patryn. Su esposo le pas el brazo por los hombros en ademn protector. Qu profeca? insisti Haplo, volvindose a Alfred con expresin acusadora . Qu diablos le has hecho a ese cadver? Lo he matado respondi Alfred. Y, a modo de explicacin, aadi: El iba a matarte... De modo que me has salvado la vida matando a un muerto! Estupendo. Slo que... dej la frase a medias, contempl el cuerpo cado en el suelo y, luego, mir de nuevo al sartn. Has dicho que lo has matado...! Exacto. Est muerto. Definitivamente muerto. Los ojos del patryn escrutaron sucesivamente a Alfred, a la furiosa nigromante, a la perspicaz duquesa y al vigilante y suspicaz prncipe Edmund. Te aseguro que no tena intencin de hacerlo se excus Alfred, abrumado. Yo... estaba asustado. Guardias! Separadlos! El canciller hizo un gesto y dos de los cadveres se apresuraron a interponerse entre Alfred y Haplo. Absteneos de comentarios entre vosotros! Os lo digo a todos! Se volvi hacia los duques y continu: Seoras, me temo que este... incidente cambia las cosas. Su Majestad querr entrevistarse con todos vosotros. Guardias, traedlos!
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El canciller y el nigromante se pusieron en marcha, camino de las puertas de la ciudad. Los cadveres cerraron filas en torno a los cautivos, separando a unos de otros, y les ordenaron que avanzaran. Alfred vio al patryn dirigir una mirada a la charca de fango en la que haba desaparecido su perro. Haplo apret los labios y sus ojos de mirada severa parpadearon varias veces, rpidamente. Despus, los soldados lo obligaron a seguir adelante, apartndolo de la vista del sartn. Se produjo, acto seguido, un momento de confusin cuando Edmund rechaz el contacto de las manos heladas de los cadveres y afirm que entrara en la ciudad como prncipe que era, y no como cautivo. Tras la declaracin, ech a andar orgullosamente por s mismo, con los guardias tras l. Jera aprovech la situacin para susurrar a toda prisa unas rdenes urgentes al cochero. El cadver asinti y, volviendo la cabeza de la pauka hacia la mansin de los duques, condujo al animal por un camino que corra durante un trecho bajo la muralla de la ciudad. El duque y la duquesa intercambiaron unas miradas; algo les rondaba en la cabeza, pero el desdichado Alfred no tena la menor idea de qu poda ser. Y, de momento, no le importaba. Nada de cuanto haba dicho era falso. No tena la menor idea de lo que haba hecho con el capitn y deseaba con todas sus fuerzas no haberlo hecho. Perdido en sombros pensamientos, no advir ti que el duque y la duquesa se colocaban a su altura, uno a cada lado, mientras los guardias avanzaban en sus monturas tras los cautivos.
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NECRPOLIS, ABARRACH Los habitantes de Necrpolis haban aprovechado una peculiar formacin roco sa natural para levantar las murallas de la ciudad. Una larga hilera de estalagmitas, que se alzaban del suelo de la caverna, se extenda desde un lado del fondo de la caverna hasta el otro lado, cerrando un semicrculo. Desde arriba, las estalactitas bajaban al encuentro de las estalagmitas formando un muro que produca en el visitante la perturbadora impresin de entrar en una gigantesca boca con los dientes al descubierto. La formacin geolgica era antigua; se remontaba a los orgenes de aquel mundo y era sin duda una razn importante para que aquel punto se hubiera convertido en uno de los primeros puestos avanzados de la civilizacin en Abarrach. Aqu y all, podan verse en la impresionante muralla algunas viejas runas sartn, cuya magia haba rellenado convenientemente las grietas que dejaba la arquitectura natural. Pero la magia sartn haba disminuido, la cada continua de lluvia corrosiva haba desgastado la mayora de las runas hasta borrarlas y ya nadie recordaba los secretos de su conservacin. Los muertos se ocupaban de las reparaciones de la muralla, llenando los huecos entre los dientes con lava fundida y bombeando magma en las cavidades. Los cadveres se ocupaban tambin de montar guardia en la muralla de Necrpolis. Las puertas de la ciudad permanecan abiertas durante las horas en que el dinasta permaneca despierto. Las puertas gigantescas, de resistente hierba de kairn entretejida y reforzada con las escasas runas toscas que los sartn an recordaban, slo se cerraban cuando lo hacan los ojos del dinasta para dormir. El tiempo, en aquel mundo sin sol, se regulaba segn la actividad del monarca de Necrpolis, lo cual significaba que sola cambiar segn los caprichos de cada ocupante del trono. Debido a ello, los distintos momentos de la jornada reciban denominaciones como la hora del desayuno del dinasta, la hora de las audiencias del dinasta o la hora de la siesta del dinasta. Un monarca madrugador obligaba a sus sbditos a levantarse temprano para dedicarse a sus asuntos bajo la atenta vigilancia del gobernante. Un monarca dormiln, como el dinasta que ocupaba el trono en aquellos momentos, alteraba las costumbres de toda la ciudad, aunque tales cambios no solan representar grandes contratiempos para sus habitantes vivos, quienes generalmente estaban en disposicin de modificar su ritmo de vida para adecuarlo al del gobernante. Los muertos, que realizaban todo el trabajo, no dorman nunca. El Gran Canciller y sus prisioneros cruzaron las puertas de la capital ya avanzada la hora de las audiencias del dinasta, uno de los momentos ms bulliciosos de la jornada para los habitantes de la ciudad. La hora de las audiencias marcaba un ltimo momento de apresurada actividad antes de que la ciudad se paralizara durante la hora del almuerzo y la hora de la siesta del dinasta.
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As pues, las estrechas calles de Necrpolis estaban abarrotadas de gente, tanto vivos como muertos. Las calles eran, en realidad, tneles de origen tanto natural como artificial, destinados a proporcionar a los habitantes cierta proteccin de la pertinaz llovizna acida. Los tneles eran angostos y retorcidos y solan ser lugares oscuros y sombros, apenas iluminados a trechos mediante siseantes lmparas de gas. Gran nmero de viandantes, tanto vivos como cadveres, llenaba los tneles. Pareca casi imposible que Alfred, el duque, la duquesa y los guardias de la escolta pudieran sumarse a la multitud. Alfred comprendi que la ley que prohiba el trnsito de animales por las calles de la ciudad no era una decisin arbitraria, sino producto de la necesidad. Un dragn del barro habra causado graves problemas de trfico y la gran masa peluda de una pauka habra provocado un completo atasco en los tneles. Cuando estudi la muchedumbre que se apretujaba y se abra paso a empellones, Alfred advirti que los muertos superaban con mucho en nmero a los vivos. Al observarlo, el corazn se le encogi en el pecho. Los guardias cerraron filas en torno a sus prisioneros, pero la comitiva qued separada en varios grupos casi de inmediato. Haplo y el prncipe desaparecieron de vista entre la multitud. El duque y la duquesa se apretaron contra Alfred y lo agarraron del brazo, cada uno por un lado. El sartn not una tensin, una rigidez inusual en sus cuerpos y mir a ambos con expresin dubitativa, presa de una sbita aprensin que le revolva el estmago. S dijo Jera en voz baja, apenas audible en el bullicio de la multitud que se apiaba en las calles, vamos a intentar ayudarte a escapar. Limtate a hacer lo que te digamos, cuando te lo indiquemos. Pero... el prncipe... y mi ami... Alfred no termin la palabra. Haba estado a punto de llamar amigo a Haplo y se pregunt con inquietud si el trmino era adecuado y exacto. Jonathan pareca preocupado y mir a su esposa, quien sacudi la cabeza con firmeza. El duque suspir. Lo siento, pero es imposible ayudarlos dijo. Nos aseguraremos de que t te pones a salvo y, luego, tal vez podamos hacer algo juntos para ayudar a tus amigos. Era un plan muy razonable. Cmo poda saber el duque que, sin Haplo, Alfred seguira prisionero de aquel mundo no importaba dnde estuviese? Exhal un leve suspiro, inaudible para sus acompaantes, y coment: Supongo que no os har cambiar de idea aunque os diga que no deseo escapar, verdad? Ests asustado replic Jera con unas palmaditas en el brazo. Es comprensible, pero confa en nosotros. Nos ocuparemos de ti. No ser muy difcil aadi, dirigiendo una mirada desdeosa a los guardias cadveres que se abran paso a duras penas entre la multitud. No, claro. Ya lo supona, respondi Alfred a su propia pregunta, sin llegar a despegar los labios.
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Nos preocupa tu seguridad apunt Jonathan. De veras? inquiri Alfred, pensativo. Pues claro! exclam el duque, y Alfred tuvo la sensacin de que el joven noble estaba convencido de lo que deca. El sartn no pudo evitar preguntarse, con una suave melancola, hasta qu punto estara dispuesta la pareja a poner en riesgo su vida por salvar a un tipo torpe e inepto en lugar de al hombre que haba cumplido la profeca, fuera sta lo que fuese. Estuvo a punto de preguntrselo a los duques, pero decidi que en realidad no quera saberlo. Qu les suceder al prncipe y a..., a Haplo? Ya oste a Pons contest la duquesa, lacnica. A quin? Al canciller. Pero ese tipo habla de matar! Alfred estaba horrorizado. Poda imaginar algo as de los mensch o de los patryn, pero... de su propia raza? Ya ha sucedido otras veces asinti el duque en tono lgubre. Y volver a suceder. Tienes que pensar en ti mismo aadi Jera con suavidad. Ya habr tiempo de pensar en ayudar a tus amigos a escapar cuando ests a salvo. O, por lo menos, quiz podamos rescatar sus cadveres dijo Jonathan. Y Alfred, mirando a los ojos al duque, supo que el joven hablaba completamente en serio. El sartn se sinti entumecido de pies a cabeza. Sigui andando como en un sueo pero, si era tal sueo, tena que ser el de otro, pues no poda despertar de l. Las manos clidas de los duques lo conducan en aquel mar de muertos, combatiendo la gelidez de la carne blanco-azulada de los cadveres que se apretujaban en torno al tro. El olor a podredumbre era penetrante y emanaba no slo de los cuerpos sino de todo lo dems de aquel mundo. Los propios edificios, hechos de obsidiana, granito y lava fra, se vean sometidos a la accin constante de la niebla y la llovizna cargadas de cido. Viviendas y tiendas, como los cadveres, se desmoronaban hasta caer en pedazos. Alfred vio en varios lugares antiguas runas, o lo que quedaba de ellas. Signos cuya magia deba de haber proporcionado luz y calor a aquella ciudad lgubre y repulsiva. Pero la mayor parte de ellos haba desaparecido, por efecto de la corrosin u ocultados tras improvisadas obras de reparacin. Los duques aminoraron el paso y Alfred los mir con inquietud. Ah delante hay una interseccin de tneles le dijo Jera al odo. Su expresin era firme y resuelta; su tono, urgente e imperioso. Encontraremos la habitual confusin en el trfico. Cuando lleguemos all, disponte a hacer lo que te digamos. Creo que debera advertiros. No soy muy bueno corriendo, huyendo de una persecucin y esas cosas...
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Jera le dirigi una sonrisa bastante tensa y forzada, pero en sus ojos verdes haba un destello de calor. Ya lo sabemos, no te preocupes le dijo, dndole unas nuevas palmaditas en el brazo. El asunto debera resultar mucho ms fcil que todo eso. Debera... terci su esposo, jadeando de nerviosismo. Calma, Jonathan murmur la duquesa. Preparado? Preparado, querida asinti l. Llegaron a la encrucijada, donde convergan cuatro tneles. Los viandantes procedentes de las cuatro direcciones se cruzaban all y Alfred vio por un instante a cuatro nigromantes, envueltos en sencillas ropas negras, colocados en el centro de la interseccin y dirigiendo el ro de trfico. De pronto, Jera se volvi y empez a empujar con gesto irritado al guardia cadver que avanzaba justo detrs de ella. Os digo que cometis un error! exclam en voz alta. S, marchaos de una vez! Jonathan alz tambin la voz, detenindose a protestar ante otro de los guardias del canciller. Os equivocis de gente! Es que no lo entendis? Estis siguiendo a quien no debis! Vuestros prisioneros se han ido por ah! El duque alz la mano e indic una direccin. Los guardias muertos se quedaron inmviles, formando un apretado crculo en torno a los duques y a Alfred tal como les haban ordenado. Los transentes tropezaron con el grupo y se detuvieron, los vivos para ver qu suceda y los muertos sin otro propsito que continuar la marcha, camino de sus respectivas tareas. Se produjo un atasco. Los que venan ms atrs, que no podan ver lo que ocurra, empezaron a empujar a los que tenan delante, inquiriendo con voces estridentes cul era la causa de la retencin del trfico. La situacin empeoraba cada vez ms y los nigromantes actuaron con celeridad para descubrir qu suceda e intentar resolver el lo. Un controlador de encrucijada se abri paso entre la multitud con sus sencillos ropajes negros. Al advertir el reborde rojo en las ropas negras de los duques, el nigromante los reconoci como miembros de la nobleza menor y les dedic una reverencia. Sin embargo, tambin lanz una breve mirada por el rabillo del ojo a los cadveres de los soldados, que llevaban los distintivos regios. Puedo salvar a Sus Seoras? pregunt el nigromante. Tienen algn problema? No estoy seguro del todo dijo Jonathan, la viva imagen de la confusin y la inocencia. Vers, mi esposa y yo y este amigo venamos caminando, ocupados en nuestros asuntos, cuando estos..., estos... dirigi un gesto hacia los guardias como si no existieran palabras para describirlos nos han rodeado de pronto y nos han obligado a acompaarlos en direccin a palacio.
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Les han ordenado custodiar a un prisionero pero, al parecer, lo han perdido y ahora la toman con nosotros aadi Jera, mirando a su alrededor con aire desvalido. El atasco era cada vez ms monumental. Dos de los controladores intentaban desviar el trfico en torno al grupo. El cuarto, con aspecto desolado, prob a dirigir a la gente hacia el otro lado del tnel, pero las paredes de ste impidieron a los viandantes llegar muy lejos. Alfred, que sacaba toda la cabeza al resto de la multitud, vio que el atasco se extenda ya por las cuatro vas. A aquel ritmo, pronto terminara atascada toda la ciudad. Alguien le estaba pisando el pie sin miramientos, y otro le haba clavado el codo en las costillas. Jera estaba aplastada contra l y sus cabellos le hacan cosquillas en el mentn. El propio controlador se vio atrapado en la marea y tuvo que abrirse paso a la fuerza para evitar ser arrastrado por la muchedumbre. Hemos llegado a las puertas de la ciudad al mismo tiempo que el Gran Canciller y tres prisioneros polticos dijo Jonathan a gritos para que el nigromante lo oyera entre el estrpito de los tneles. Los habis visto? Un prncipe de una tribu brbara y un hombre que pareca un juego de fichas rnicas ambulante... S, los hemos visto. Iban con el Gran Canciller, en efecto. Pues bien, haba un tercer hombre y este grupo de soldados lo escoltaba pero, de pronto, los hemos encontrado escoltndonos a nosotros, y el tipo se les ha escapado. Tal vez Sus Seoras dijo el controlador, cada vez ms aturdido podran limitarse a acompaar a los soldados a palacio y... Qu? Yo, la duquesa de los Cerros de la Grieta, conducida ante el dinasta como una vulgar delincuente! No me atrevera a dejarme ver en la corte nunca ms! La plida piel de Jera se sonroj y sus ojos centellearon de ira . Cmo te atreves a insinuar siquiera tal cosa...! Yo... lo siento, Seora balbuci el nigromante. No s lo que me digo. Es a causa de toda esta multitud, sabis?, y de este calor... Entonces, te sugiero que hagas algo intervino Jonathan con aire altivo. Alfred observ los cadveres, que permanecan imperturbables en mitad de la confusin que los rodeaba, con un aire de concentrada determinacin en sus rostros carentes de inteligencia. Sargento dijo entonces el nigromante, dirigindose al cadver que guiaba el reducido destacamento, cul es la tarea que le han asignado? Escoltar prisioneros. Llevarlos a palacio respondi el cadver, y su voz hueca se confundi con las otras voces huecas de los dems muertos que intentaban ir y venir por los tneles. Qu prisioneros? pregunt el controlador. El cadver tard en contestar, hurgando en su pasado, hasta asirse a un recuerdo. Prisioneros de guerra, seor. De qu batalla? insisti el nigromante con un atisbo de exasperacin en la voz.
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Batalla... La sombra de una sonrisa roz los labios amoratados del cadver . La batalla del Coloso Cado, seor. Ah! exclam Jera, sarcstica. El nigromante exhal un suspiro. Lo siento terriblemente, Seoras. Quieren que me ocupe del asunto? Si nos haces el favor. Lo habra hecho yo misma, pero resultar mucho ms sencillo si te haces cargo t, como funcionario que eres. T sabrs hacer mejor los informes pertinentes. Adems, no querramos montar una escena aadi Jonathan. A veces, los muertos son muy tercos. Y si se les hubiera metido en la cabeza que ramos sus prisioneros... se encogi de hombros. En fin, podra haber resultado difcil tratar con ellos. Piensa en el escndalo si Su Seora y yo furamos vistos discutiendo con cadveres! El nigromante encargado del trfico pens en ello, evidentemente, pues hizo una reverencia y empez a mover las manos en el aire, trazando las runas y entonndolas. La expresin de los cadveres cambi, se hizo algo confusa, perdida, desvalida. El controlador les orden entonces, con voz enrgica: Regresad a palacio. Informad a vuestro superior que habis perdido al prisionero. Se volvi hacia los duques y aadi: Enviar a alguien con ellos para que no molesten a nadie ms por el camino. Y ahora, Seoras, si me excusis... aadi, llevndose la mano a la capucha de la tnica. Desde luego. Gracias. Has sido de gran ayuda. Jera alz la mano y traz una corts runa de buenos deseos. El nigromante se la devolvi apresuradamente y corri a encargarse del atasco que obstrua el tnel. Jera se cogi del brazo de su esposo, quien asi a Alfred por el codo. Los duques condujeron al sartn hasta un tnel que se alejaba en ngulo recto del que los haba llevado hasta all. Aturdido por el ruido, la multitud y la atmsfera claustrofbica de los tneles, Alfred tard unos momentos en darse cuenta de que sus compaeros y l estaban libres. Qu ha sucedido? quiso saber. Volvi la vista atrs, no se fij dnde pisaba y trastabill. Jonathan lo ayud a mantener el equilibrio. Una cuestin de tiempo, en realidad. Haba que buscar el momento oportuno. Por cierto, crees que podras apresurar un poco la marcha y tener cuidado de dnde pisas? An no hemos salido de sta y cuanto antes lleguemos a la Puerta de la Grieta, mejor. Lo siento. Alfred not que le arda la cara de rubor. Prest suma atencin adonde pona los pies y los vio hacer las cosas ms insospechadas: meterse en cada hoyo del camino, introducirse entre los pies de los dems y doblar esquinas que su mente no le ordenaba doblar. Pons tena tanta prisa en conducirte a presencia del dinasta... ven, permite que te ayude a levantarte ...que se ha descuidado de renovar las instrucciones a los muertos.
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Es preciso hacerlo peridicamente o les sucede lo que a ese grupo de soldados. Vuelven a actuar de memoria, guiados por sus propios recuerdos. Pero, a pesar de lo que dices, nos conducan a palacio como les haban ordenado... S, y habran llevado a cabo la misin con toda seguridad. La habran cumplido con tenacidad, de hecho. Por eso no nos atrevamos a librarnos de ellos por nosotros mismos. Tal como han ido las cosas, ese otro nigromante los ha confundido lo suficiente como para romper el fino hilo que an los una a las rdenes recibidas. La menor distraccin puede enviar a esos cadveres de vuelta a los tiempos pasados. sta es una de las razones de que haya apostados controladores como sos en la ciudad. Se encargan de los muertos que vagan por ah perdidos y desconcertados. Cuidado con ese carro! Te ha sucedido algo? Un trecho ms y habremos dejado atrs las calles ms congestionadas. Jera y Jonathan metieron prisas a Alfred, llevndolo casi a rastras y volviendo la vista a su alrededor con gesto nervioso mientras lo hacan. En su avance, buscaban la proteccin de las sombras siempre que era posible, evitando los charcos de luz de las lmparas de gas. Vendrn tras nosotros? Puedes estar seguro de ello! exclam el duque con rotundidad. Cuando los guardias lleguen a palacio, Pons mandar a otros con nuestra descripcin. Tenemos que llegar a las puertas antes que ellos. Alfred no dijo nada ms. No poda hacerlo, pues no tena resuello para seguir hablando. El paso de la Puerta de la Muerte, el continuo sobresalto que haban significado los terribles acontecimientos de los ltimos ciclos, el espantoso descubrimiento que haba efectuado y el constante recurso a la magia para ayudarlo a sobrevivir haban dejado al sartn al borde del colapso. A ciegas, agotado, sigui avanzando a tumbos por donde sus acompaantes lo conducan. Slo tuvo una confusa impresin de llegar a otra puerta, de salir por fin del laberinto de tneles. Escuch a Jera y Jonathan respondiendo a las preguntas que les formulaba un centinela muerto, los oy hablar de que llevaban a un enfermo y se pregunt vagamente quin sera; vio aparecer entre la niebla el corpachn peludo de una pauka, se sinti caer de bruces en el fondo de un carruaje y, como en un sueo, escuch la voz de Jera que deca: ...la casa de mi padre.... Y una oscuridad eterna y horrible se cerr sobre l.
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NECRPOLIS, ABARRACH As pues, Pons, lo has perdido dijo el dinasta y, con gesto ocioso, dio un sorbo de un licor potente y ardiente de color rojizo, conocido como stalagma, que era la bebida favorita de Su Majestad despus de las comidas. Lo siento, seor, pero no tena idea de que iba a tener que encargarme de transportar cinco prisioneros. Pensaba que iba a ser slo uno, el prncipe, y que me encargara de l personalmente. Por eso tuve que confiar en los muertos. No tena nadie ms a mano. El Gran Canciller no estaba preocupado. El dinasta era justo y no hara responsable a su ministro por las insuficiencias de los cadveres. Los sartn de Abarrach haban aprendido haca mucho tiempo a comprender las limitaciones de los muertos. Los vivos eran tolerantes con ellos, los trataban con paciencia y buen nimo, igual que los padres afectuosos toleran las insuficiencias de sus hijos. Un vaso, Pons? pregunt el dinasta, despidiendo con un gesto al criado cadver y ofrecindose a llenar una pequea copa de oro con sus propias manos. Tiene un sabor excelente. Gracias, Majestad dijo Pons; el canciller detestaba el stalagma pero ni por un instante se le habra pasado por la ca beza la idea de ofender al dinasta negndose a beber con l. Veris ahora a los prisioneros? Qu prisa hay, Pons? Casi es la hora de nuestra partida de fichas rnicas, ya lo sabes. La duquesa Jera mencion algo acerca de la profeca, seor. Kleitus estaba a punto de llevarse la copa a los labios, pero detuvo el gesto al or sus palabras. De veras? Cundo? Despus de que el extranjero hiciera..., hum..., hiciera lo que fuese al capitn de la guardia. Antes has dicho que lo mat, Pons. La profeca habla de traer la vida a los muertos, no de ponerle fin. El dinasta apur el resto del licor, echndolo al fondo de la garganta y tragndolo de inmediato, como haca cualquier bebedor de stalagma experimentado. La duquesa es muy hbil para transformar las palabras de manera que sirvan a sus propsitos, seor. Pensad en los rumores que podra difundir acerca de ese extranjero. Pensad en lo que podra hacer el propio extranjero para conseguir que la gente creyera en l. Es cierto, es cierto. Al principio, Kleitus frunci el entrecejo con aire preocupado. Despus, se encogi de hombros. Pero sabemos dnde est y con quin. El stalagma lo dejaba de un humor relajado. Podramos enviar tropas... apunt el canciller. Y levantar en armas a la faccin del viejo duque? Es posible que ste se aliara con esos rebeldes de Kairn Telest. No, Pons; continuaremos llevando este asunto con
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sutileza. Podra proporcionarnos la excusa que necesitamos para quitarnos de en medio de una vez a ese entrometido viejo y a su hija, la duquesa. Confo en que habrs tomado las precauciones de costumbre, no? S, seor. El asunto ya est bajo control. Entonces, a qu viene preocuparse por nada? Has pen sado, por cierto, a quin pasan las tierras del ducado de los Cerros de la Grieta si el joven Jonathan muere antes de tiempo? No tiene hijos, de modo que heredara la esposa... El dinasta hizo un ademn cansino. Pons baj los prpados, dando muestras de haber entendido la insinuacin. En tal caso dijo, la propiedad revierte en la corona, Majestad. Kleitus asinti e indic a un criado que le llenara otra vez la copa. Cuando el cadver termin de hacerlo y se retir, el dinasta alz la copa y se prepar a disfrutar del licor, pero su mirada se cruz con la de su canciller y, con un suspiro, dej de nuevo la copa sobre la mesa. Qu sucede, Pons? Con esa expresin avinagrada conseguirs echar a perder el disfrute de este excelente stalagma. Os pido perdn, seor, pero temo que no os estis toman do este asunto con la seriedad que merece. El canciller se acerc ms al dinasta y le habl en voz baja pese a que estaban completamente solos, salvo los cadveres de los servidores. El otro hombre que he trado con el prncipe tambin es extraordina rio. Tal vez lo es ms incluso que ese otro que ha escapado. Creo que deberais ver al prisionero inmediatamente. Ya has dejado caer varias vagas insinuaciones acerca de ese individuo. Sultalo todo, Pons! Qu tiene de..., de tan extraordinario? El canciller tard un momento en responder, estudiando la manera de producir ms efecto. Majestad dijo al fin, he visto antes a ese hombre. Soy consciente de la amplitud de tus relaciones sociales, Pons respondi el monarca. El stalagma sola disparar el humor sarcstico de Kleitus. Pero no lo he visto en Necrpolis, seor. Ni en ninguna otra parte. Lo he visto esta maana..., en la visin. El dinasta devolvi la copa a la bandeja prxima, sin llegar a tocar su contenido. Est bien, recibir a ese hombre... y al prncipe. Muy bien, seor. El Gran Canciller hizo una reverencia. Deseis que los traigan aqu o prefers la sala de audiencias? El dinasta ech un vistazo en torno a la estancia. Conocida como la salita de juegos, era mucho ms pequea e ntima que la imponente sala de audiencias y estaba bien iluminada por varias lmparas de gas de formas artsticas. En la estancia haba numerosas mesas de hierba de kairn y sobre cada una de ellas haba cuatro juegos de fichas de hueso blancas y rectangulares, adornadas con runas rojas y azules. Las paredes tenan unos tapices que representaban varias batallas famosas libradas en
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Abarrach. La atmsfera de la salita era seca y acogedora, calentada mediante el vapor que circulaba por unos conductos de hierro forjado con adornos de oro. Todo el palacio era calentado mediante el vapor. Se trataba de un aadido moderno pues, en tiempos antiguos, el edificio erigido como fortaleza y uno de los primeros que haban construido los sartn a su llegada a aquel mundo no dependa de artilugios mecnicos para mantener unas condiciones de vida confortables. Pese al tiempo transcurrido, an se podan ver rastros de las viejas runas en las partes ms antiguas del palacio, unos signos mgicos que haban proporcionado calor, luz y aire fresco a la gente que habitaba en su interior. La mayora de las runas, cuyo uso haba cado en el olvido por descuido, haban sido borradas deliberadamente. La real consorte las consideraba una repulsiva ofensa para la vista. Recibir a nuestros huspedes aqu. Kleitus, con otro vaso de stalagma en la mano, tom asiento ante una de las mesas de juego y empez a preparar ociosamente las fichas, como si se preparara para una partida. Pons hizo un gesto a un sirviente, que a su vez hizo una sea a un soldado, y ste desapareci por una puerta para volver a entrar, instantes despus, junto a un retn de guardias que conduca a los dos prisioneros a presencia del dinasta. El prncipe entr con aire orgulloso y desafiante, llameando de clera, como si bajo la frialdad superficial de la etiqueta regia se agitara la lava hirviente. Ten a un lado de la cara amoratado y un labio hinchado; sus ropas estaban hechas harapos y sus ca bellos, desgreados. Majestad, permitid que os presente al prncipe Edmund, de Kairn Telest anunci Pons. El prncipe hizo una leve inclinacin de cabeza. No f ue una reverencia. El dinasta hizo una pausa en su tarea de colocar las fichas en el tablero, mir al joven y enarc las cejas. De rodillas ante Su Realsima Majestad! susurr el escandalizado canciller por la comisura de los labios. No es mi rey replic el prncipe Edmund, erguido y con la cabeza muy alta . Como soberano de Kairn Necros, lo saludo y le presento mis respetos... El prncipe inclin la cabeza otra vez, con gesto elegante y altivo. En los labios del dinasta apareci una sonrisa mientras colocaba una ficha en su sitio. Igual que confo en que Su Majestad me presentar tam bin sus respetos continu Edmund con las mejillas encendidas y las cejas contradas, como prncipe que soy de un reino que, ciertamente, ha sido vctima de las penalidades, pero que en otro tiempo fue hermoso, rico y poderoso. S, s dijo el dinasta, sosteniendo en la mano una ficha de hueso con el signo rnico grabado. Se pas la ficha por los labios con gesto pensativo. Todo el honor al prncipe de Kairn Telest. Y ahora, canciller, cul es el nombre de este extranjero que has trado a mi real presencia? Los ojos ocultos en las sombras de la capucha negra entretejida de prpura y oro se volvieron hacia Haplo.
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El prncipe tom aire, enfurecido, pero contuvo la clera pensando tal vez en su gente que, segn los informes, estaba pasando hambre en una caverna. El otro prisionero, el que tena la piel tatuada de runas, permaneci en pie, callado, altivo e impertrrito, casi se dira que desinteresado por lo que suceda a su alrededor de no ser por sus ojos, que se fijaban en todo sin delatar a nadie que lo estaban naciendo. Se hace llamar Haplo, seor dijo Pons con una profunda reverencia. Y es un hombre peligroso, hubiera podido aadir el canciller. Un hombre q ue haba perdido el control en una ocasin, pero al que nadie podra inducir a perderlo otra vez. Un hombre que se mantena en las sombras, no furtiva mente sino por instinto, como si hubiera aprendido haca mucho tiempo que atraer la atencin sobre l eq uivala a convertirse en blanco. El dinasta se recost hacia atrs en su asiento y mir a Ha plo con unos ojos que eran apenas dos rendijas. Kleitus pareca aburrido, amodorrado, y Pons se estremeci. Cuando se pona de aquel humor, Su Majestad resultaba ms peligroso que nunca. No te inclinas ante m. Supongo que, a continuacin, me dirs que tampoco soy tu rey... coment el dinasta. Haplo sonri y se encogi de hombros. Sin nimo de ofender. Su Majestad ocult una mueca de sus labios tras una mano delicada y carraspe. No es ofensa... No me siento ofendido por ninguno de los dos. Tal vez, con el tiempo, llegaremos a un entendimiento. Tras esto, el dinasta guard silencio, meditabundo. El prn cipe Edmund dio muestras de impaciencia. Su Majestad le dirigi una rpida mirada y alz la mano con gesto lnguido, sealando la mesa. Sabes jugar, Alteza? La pregunta tom a Edmund por sorpresa. S..., seor. Pero no he jugado una partida desde hace mucho tiempo. Apenas he tenido tiempo para actividades frvolas aadi con acritud. El dinasta desech sus excusas y dijo: Haba pensado renunciar a la partida de esta noche, pero no veo razn para ello. Quiz logremos llegar a un entendimiento en torno a la mesa de juego. Querrs participar t, extranjero? Ah!, por cierto..., no sers t tambin un prncipe o..., o persona de sangre real de algn tipo a quien debamos presentar respetos? No respondi Haplo, y no aadi una palabra ms. No, qu? No querrs jugar con nosotros? No eres nin gn prncipe? O no, en general? inquiri el dinasta. Yo dira que eso describe bastante bien la situacin, seor. La mirada de Haplo estaba fija en las fichas, hecho que no pas inadvertido a Su Majestad. ste se permiti una sonrisa condescendiente. Ven a sentarte con nosotros. El juego es complejo en sus sutilezas, pero no es difcil de aprender. Yo te ensear. Pons, querrs ser el cuarto, por favor? Con gusto, seor dijo el canciller.
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Jugador inepto, Pons rara vez era llamado a jugar con el dinasta, quien no tena apenas paciencia con los inexpertos. Pero la autntica partida de aquella velada se jugara a un nivel muy diferente, en el cual el Gran Canciller tena una amplsima experiencia. El prncipe Edmund titube. Pons supo qu le rondaba en la cabeza al joven. Era posible que una actividad como aqulla mermara su dignidad y atenuara la gravedad de su causa? O era conveniente, polticamente, ceder a aquel capricho regio? El canciller podra haber asegurado al joven que nada de ello importaba, que su destino estaba sellado sin importar lo que decidiera hacer. El Gran Canciller, por un breve instante, sinti lstima del prncipe. Edmund era un joven con pesadas tareas a sus espaldas, que se tomaba con seriedad sus responsabilidades y que era evidentemente sincero en su deseo de ayudar a su pueblo. Era una pena que no comprendiera que era slo una pieza ms en el juego, una pieza que Su Majestad poda mover donde le conviniera... o eliminar del tablero, si as le convena. La cortesa propia de un prncipe de buena cuna se impuso. Edmund avanz hasta la mesa de juego, tom asiento frente al dinasta y empez a disponer las piezas en la formacin de salida, que requera alinearlas a imitacin de la muralla de una fortaleza. Haplo titube tambin, pero su resistencia a moverse tal vez no fue sino una muestra de su disgusto ante la idea de abandonar las sombras y aventurarse bajo la luz potente. Lo hizo por fin, avanzando lentamente hasta ocupar su sitio en la mesa. Una vez sentado, mantuvo las manos bajo la mesa y se apoy en el respaldo. Pons se situ frente a l. Se empieza dijo el canciller cuando el dinasta se lo indic con un movimiento de las cejas colocando las piezas de la siguiente manera: las marcadas con las runas azules son la base. Las rojas se ponen encima de las azules y las fichas con runas rojas y azules forman las almenas. El dinasta haba terminado de construir su muralla. El prncipe, frustrado y enfadado, levantaba la suya con indiferencia. Pons finga estar concentrado en colocar sus piezas, pero su mirada se desviaba a hurtadillas hacia el extranjero que tena ante l. Haplo sac la mano diestra de debajo de la mesa, tom una ficha de hueso y la coloc donde corresponda. Sorprendente coment el dinasta. En la mesa cesaron todos los movimientos. Todos los ojos se fijaron en la mano de Haplo. No haba duda. Las runas de las fichas eran mucho ms toscas que los tatuajes de la piel del individuo, como los garabatos de un nio en comparacin con la caligrafa fluida de un adulto, pero los signos mgicos eran los mismos. El prncipe, tras unos instantes de involuntaria fascinacin, apart la mirada y continu la construccin de su muralla. Kleitus alarg la mano a Haplo con la intencin de cogerla y estudiarla ms detenidamente.
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Yo no hara eso, seor murmur Haplo sin alzar la voz ni mover la mano. Sus palabras no sonaron abiertamente amenazadoras, pero algo en su tono de voz hizo que el dinasta detuviera su gesto. Tal vez tu hombre los ojos del patryn se volvieron hacia Pons te lo habr comentado. No me gusta que me toquen. Me ha dicho que, cuando atacaste al guardia, las marcas de tu piel se iluminaron. Por cierto, te presento mis disculpas por ese trgico accidente. Lo lamento profundamente. No tena intencin de hacerle dao a tu mascota. Es que los muertos tienden a..., a excederse. Pons, que lo observaba con atencin, vio que Haplo tensa ba los msculos de las mandbulas y apretaba los labios. Por lo dems, mantuvo la expresin impertrrita. Su Majestad continu diciendo: Segn el canciller, atacaste a un soldado sin llevar arma alguna y dio la impresin de que confiabas en tu capacidad para enfrentarte a l, que portaba una espada. Pero estoy seguro de que no pensabas combatir con las manos desnudas, ver dad? Esas marcas el dinasta las seal, sin tocarlas son signos mgicos. El arma que pensabas utilizar era la magia! Estoy seguro de que comprenders que estemos fascinados. De dnde has sacado esas runas? Cmo funcionan? Haplo levant otra ficha y la coloc junto a la anterior. Tom la siguiente y procedi del mismo modo. Te he hecho una pregunta insisti Su Majestad. Te he odo replic Haplo con una sonrisa en los labios. El dinasta enrojeci de clera ante la mueca burlona. Pons se puso en tensin. El prncipe alz la vista de su muralla. Insolente! exclam Kleitus. Te niegas a contestar? No es que me niegue, seor. He hecho un juramento, un voto. No puedo revelarte cmo acta mi magia. Los ojos de Haplo se cruzaron por un instante con los de Kleitus y volvieron con frialdad a las fichas, igual que t no me podras revelar cmo resucita la tuya a los muertos. El dinasta se ech hacia atrs en su asiento y se puso a dar vueltas a una ficha entre los dedos. Pons se relaj y, al exhalar un largo suspiro, se dio cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin hasta aquel instante. Bien, bien dijo Kleitus finalmente. Canciller, ests retrasando el juego. Su Alteza casi ha completado ya la muralla y hasta el novato va ms deprisa que t. Lo siento, seor respondi Pons con aire humilde, conocedor de su papel en aquella escena. El palacio es antiguo, verdad? pregunt Haplo mientras estudiaba la estancia. Pons, fingiendo estar absorto en terminar su muralla, observ al extranjero tras sus prpados entrecerrados. La pregunta tena el tono de un comentario corts y ocioso para mantener la conversacin, pero aqul no era del tipo de hombres aman tes de la charla intrascendente. Qu pretenda? El canciller, en su meticulosa vigilancia de Haplo, vio cmo la mirada de ste recorra varias de las marcas rnicas medio borradas de las paredes. Kleitus se encarg de responder:
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La parte vieja del palacio fue construida a partir de una formacin natural, una caverna dentro de otra, podra decirse. Se encuentra en uno de los puntos ms elevados de Kairn Necros. Las habitaciones de los niveles superiores proporcionaron en otro tiempo una vista esplndida del mar de Fuego; al menos, eso se deduce de los registros antiguos. Por supuesto, eso fue antes de que el mar se retirara. Hizo una pausa para tomar un trago de licor y mir a su canciller. ste prosigui la explicacin: Como habrs adivinado, esta sala se encuentra en una de las zonas ms antiguas del palacio. Aunque, por supuesto, hemos efectuado considerables mejoras para modernizarla. Los aposentos de la familia real se encuentran aqu atrs; el aire es ms puro, no te parece? Las cmaras de las recepciones oficia les y los salones de baile estn en la parte delantera, cerca del lugar por donde entramos. El lugar resulta bastante desconcertante apunt Haplo. Ms parece una colmena que un palacio. Una colmena? repiti el dinasta, levantando una ceja y reprimiendo un bostezo. Esa palabra no me suena. Me refiero a que uno podra perderse aqu dentro sin demasiados problemas. Uno aprende a conocer dnde est respondi Kleitus, divertido. De todos modos, si de veras quieres ver un lugar donde es fcil perderse, podemos ensearte las catacumbas. O, como nosotros las conocemos, las mazmorras intervino el canciller con una risilla siniestra. Ocpate de tu muralla, Pons, o estaremos aqu toda la noche. S, seor. La conversacin termin. Las murallas estaban a punto. Pons advirti que Haplo, pese a afirmar que no haba jugado nunca, haba construido la suya con perfecta precisin, pese a que muchos jugadores principiantes tenan dificultades para reconocer las marcas de las fichas. El canciller pens que era casi como si las runas le dijeran al extranjero algo que no decan a nadie ms. Perdona, mi estimado amigo le dijo en tono melindroso, inclinndose hacia adelante para no levantar la voz. Creo que has cometido un error. Esa runa de ah no corresponde a las almenas, donde la has colocado, sino que debe ir abajo. Est bien puesta. Va ah replic Haplo con calma. Tiene razn, Pons intervino Kleitus. De veras, seor? El canciller se sonroj de vergenza. Yo..., en fin, debo de haberme equivocado. Nunca he sido un buen jugador. Confieso que todas las fichas me parecen iguales. Las marcas no significan nada para m. No significan nada para ninguno de nosotros, Canciller seal el dinasta en tono severo. Al menos, as ha sido hasta ahora. Dirigi una mirada a Haplo. Tienes que aprenderlas de memoria, Pons. Ya te lo he dicho muchas veces. S, Majestad. Agradezco a Su Majestad que sea tan pa ciente conmigo. Es tu turno, Alteza indic Kleitus al prncipe. Edmund se movi en su asiento, nervioso.
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Un hexgono rojo. El dinasta movi la cabeza. Me temo, Alteza, que el hexgono rojo no es una buena salida. El prncipe se puso en pie como impulsado por un resorte. Majestad, he sido arrestado, golpeado e insultado! De haber estado solo, sin cargar con la responsabilidad de otros, me habra rebelado contra un trato semejante, que no es el debido entre sartn, y mucho menos entre reyes! Pero soy un prncipe. Tengo que pensar en las vidas de los dems. Y no puedo concentrarme en..., en un juego seal el tablero con gesto despectivo, cuando mi pueblo sufre de fro y de hambre! Tu pueblo atac un pueblo inocente... No atacamos nada, seor! Edmund estaba perdiendo el dominio de s. Queramos comprar comida y vino. Tena mos intencin de pagarlo todo, pero la gente del pueblo nos atac sin darnos ocasin a decir una sola palabra. Resulta extrao, ahora que lo pienso. Era como si alguien los hubiera con vencido de que bamos a atacarlos! El dinasta volvi la mirada hacia Haplo para ver si tena algo que aadir. El patryn continu jugando con una ficha con aire de aburrimiento. Una preocupacin muy lgica dijo Kleitus, centrando de nuevo la atencin en el prncipe. Nuestros vigas avistaron una columna numerosa de brbaros armados que avanzaba hacia la ciudad desde las tierras exteriores. Qu habras pensa do t? Brbaros! Edmund palideci de ira. Brbaros! No somos ms brbaros que ese..., ese mequetrefe de canciller! Nuestra civilizacin es ms antigua que la vuestra, y fue una de las primeras en establecerse en este mundo despus de la Se paracin! Nuestra hermosa ciudad, al aire libre en la inmensa oquedad de Kairn Telest, hace que sta parezca el pestilente nido de ratas que es en realidad! Y, sin embargo, creo que venas a suplicar permiso para vivir dentro de este pestilente nido de ratas, como lo lla mas... Kleitus se recost en su asiento y dirigi una lnguida mirada al prncipe con los ojos entrecerrados. Las facciones plidas del prncipe enrojecieron de sbito en un febril acceso de rabia. No he venido a suplicar! Trabajaremos! Nos ganaremos el sustento! Lo nico que pedimos es abrigo de esa lluvia mortfera y comida para alimentar a los nios. Nuestros muertos... y nuestros vivos tambin, si queris, trabajarn vuestros campos y servirn en vuestro ejrcito. Incluso te... Edmund trag saliva como si engullera con esfuerzo un sorbo de amargo stalagma , te reconoceremos como nuestro soberano... Muy amable por tu parte murmur el dinasta. Edmund capt el sarcasmo. Sus manos se cerraron en torno al respaldo de la silla y sus dedos hicieron profundos surcos en la hierba de kairn entretejida, en un desesperado intento de dominar su ira furiosa. No me propona decir lo que vas a or, pero t me has incitado a ello.
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Al llegar a este punto, Haplo se movi en su asiento. Por un instante, pareci que iba a intervenir, pero al parecer lo pens mejor y volvi a su postura previa de observador impasible. Nos lo debis! prosigui el prncipe. Vosotros habis destruido el hogar de mi pueblo! Nos habis drenado el agua, nos habis robado el calor para utilizarlo en vuestro provecho! Habis convertido nuestra tierra hermosa y frtil en un desierto helado y yermo! Habis causado la muerte de nuestros hijos, de nuestros ancianos y enfermos! Yo he mantenido ante mi pueblo que provocasteis este desastre por ignorancia, porque no tenais idea de nuestra existencia en Kairn Telest. No hemos venido a castigaros; no hemos venido a vengarnos, aunque habramos podido hacerlo. Slo hemos venido a pedir a nuestros hermanos que reparen el dao que cometieron sin saberlo. Y eso ser lo que siga diciendo a mi pueblo, aunque ahora s que no es cierto. Edmund se retir de la silla. Tena las yemas de los dedos ensangrentadas debido a las agudas astillas que se le haban clavado en la carne al hundir los dedos en la hierba de kairn, pero el prncipe no pareca advertirlo. Dando la vuelta en torno a la mesa de juego, hinc la rodilla y extendi las manos. Acepta a mi pueblo, Majestad, y te doy mi palabra de honor de que mantendr en secreto la verdad. Acoge a mi pueblo y yo trabajar con los dems, codo con codo. Admite a mi pueblo, seor, y me arrodillar ante ti, como pides. Aunque, en mi corazn, te desprecie. Esto ltimo no lo dijo en voz alta. No haba necesidad. Las palabras sisearon en el aire como el gas que arda en las lmparas. Lo ves, Pons? Yo tena razn dijo Kleitus. Un mendigo. El canciller no pudo reprimir un suspiro. El prncipe, joven y atractivo, agraciado por la compasin que mostraba hacia su pueblo, tena un aire majestuoso que lo elevaba en estatura y en rango por encima de la mayora de reyes, y mucho ms de los mendigos. El dinasta se inclin hacia adelante y junt las manos por las yemas de los dedos. No encontrars auxilio en Necrpolis, prncipe de los mendigos. Edmund se incorpor y la rabia contenida dej manchas de helada palidez en el carmes enfebrecido de su piel. Entonces, no hay ms que discutir. Volver con los mos. Lamento dejar la partida, pero me voy con l intervino Haplo, ponindose en pie. S, claro murmur el dinasta con una voz grave y amenazadora que slo lleg a odos de Pons. Supongo que esto significa la guerra, verdad, Alteza? El prncipe no se detuvo. Ya estaba cerca de la puerta, con Haplo a su lado, cuando replic: Ya he dicho, seor, que mi pueblo no quiere luchar. Continuaremos el viaje; quiz sigamos la costa del mar de Fuego. Si tuviramos barcos... Barcos! exclam Kleitus. Por fin aparece la verdad! Eso es lo que has venido a buscar! Barcos para encontrar la Puerta de la Muerte! Estpido! No encontrars otra cosa que la muerte!
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El dinasta hizo una seal a uno de los guardias armados, quien respondi con un gesto de asentimiento. El cadver alz su lanza, apunt y la arroj. Edmund presinti la amenaza, se volvi rpidamente y levant la mano para protegerse del ataque, pero su intento fue intil. Vio venir la muerte. La lanza le acert de lleno en el pecho con tal fuerza que la punta le traspas el esternn y, asomando por la espalda del prncipe, lo clav en el suelo. Edmund muri en el mismo instante de recibir el impacto, sin un grito. El afilado metal le atraves el corazn. A juzgar por la expresin de tristeza de su rostro, sus ltimos pensamientos no fueron de lstima por su propia vida, por su joven existencia trgicamente cortada en flor, sino de pena por haber fallado a su pueblo de aquella manera. Kleitus hizo una nueva seal, indicando esta vez a Haplo. Otro cadver prepar su lanza. Detenlo! dijo el patryn con voz tensa y apresurada . Hazlo, o nunca sabrs nada sobre la Puerta de la Muerte! La Puerta de la Muerte! repiti Kleitus en un susurro, con la vista fija en Haplo. Alto! El cadver, detenido en el momento en que lanzaba su arma, dej que sta le resbalara de sus dedos muertos. La lanza cay al suelo con un estruendo. Fue el nico sonido que rompi el tenso silencio. Dime lo urgi el dinasta por fin, qu es lo que sabes de la Puerta de la Muerte? Que nunca podrs cruzarla si me matas replic Haplo.
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NECRPOLIS, ABARRACH Sacar a colacin el tema de la Puerta de la Muerte haba sido una jugada arriesgada. El dinasta podra haberse limitado a parpadear, encogerse de hombros y ordenar al cadver que recogiera la lanza del suelo y volviera a arrojarla. No era la vida lo que arriesgaba Haplo. A diferencia del desgraciado prncipe que yaca en el suelo a los pies del patryn, su magia lo protega de la punta mortfera de la lanza. Lo que pretenda evitar era poner al descubierto sus poderes mgicos. Por eso haba fingido quedar sin sentido cuando el cadver lo haba atacado en el camino. Haplo haba aprendido que siempre era mejor inducir al enemigo a subestimarlo a uno, que a sobreestimarlo. As, uno tena muchas ms posibilidades de pillarlo desprevenido. Por desgracia, no haba contado con que Alfred acudiera al rescate. Maldito fuera el sartn! La nica vez que hubiera sido conveniente que se desmayara, el muy condenado urda un hechizo inexplicablemente complejo y poderoso que erizaba el vello a todos los testigos. En cualquier caso, la jugada con el dinasta haba dado resultado, aparentemente. Kleitus no se haba limitado a parpadear y encogerse de hombros. El dinasta conoca la existencia de la Puerta de la Muerte; era casi imposible que no la conociese. Hombre de evidente inteligencia y poderoso nigromante, no caba duda de que Su Majestad deba de haber buscado y encontrado los antiguos documentos dejados por los primeros sartn. Haplo se decidi por la estrategia de poner las cartas boca arriba mientras la sangre salpicada de la herida mortal del prncipe Edmund an estaba caliente sobre su piel cubierta de runas. El dinasta haba recobrado la compostura y finga indiferencia. Tu cadver me proporcionar toda la informacin que necesite. Me dir incluso todo lo que puedas saber de esa llamada Puerta de la Muerte. Tal vez s replic Haplo, o tal vez no. Mi magia est emparentada con la vuestra, ciertamente, pero es distinta. Muy distinta. Entre los mos no se ha practicado nunca la nigromancia, y ello podra deberse a alguna razn. Una vez que muere el cerebro que controla estas runas el patryn levant el brazo, muere la magia. Si separas ambas cosas, es probable que te encuentres con un cadver incapaz de recordar ni siquiera su nombre, y mucho menos cualquier otra cosa. Qu te hace pensar que me importa lo que recuerdes? Barcos para encontrar la Puerta de la Muerte. Estas son las palabras que has utilizado. Casi las ltimas que ha podido escuchar ese pobre estpido Haplo indic con un gesto el cuerpo exnime de Edmund. Vuestro mundo est agonizando, pero t sabes que no es el fin definitivo. T conoces la existencia de otros mundos. Tienes razn: esos mundos existen, yo los he visitado. Y puedo llevarte a ellos.
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El soldado cadver haba recogido la lanza del suelo y volva a estar en posicin de lanzarla, apuntando al corazn de Haplo. El dinasta hizo un gesto brusco y el cadver baj el arma, apoy el extremo del asta en el suelo con la punta metlica hacia el techo y se plant de nuevo en posicin de firmes. No le hagas dao. Condcelo a las mazmorras orden Kleitus. Pons, llvalos a ambos a las mazmorras. Tengo que reflexionar acerca de todo esto. Y el cuerpo del prncipe, seor? Lo mandamos al olvido? Dnde tienes la cabeza, Pons? exclam el dinasta, irritado. Claro que no! Su pueblo nos declarar la guerra y el cadver del prncipe nos dir todo lo que necesitamos saber para preparar nuestra defensa. Esos mendigos de Kairn Telest tienen que ser destruidos por completo, desde luego. Cuando hayamos terminado con ellos, podrs enviar al olvido al prncipe junto con el resto de su clan. Mantn en secreto la muerte del prncipe hasta que hayan transcurrido los das de espera necesarios para resucitarlo sin riesgos. No quiero que esa chusma nos ataque antes de que estemos preparados. Y cunto tiempo cree Su Majestad que debemos esperar? Kleitus hizo una valoracin profesional del cuerpo de Edmund. Para un hombre de su juventud y vigor, con tanta vitalidad, ser preciso un reposo de tres das para estar seguros de que su fantasma es tratable. Llevar a cabo el ritual de resurreccin yo mismo, por supuesto. Podra resultar un poco complicado. Que uno de los nigromantes de las mazmorras realice los ritos de conservacin. El dinasta abandon la habitacin con paso rpido. El bor de de la tnica se agit en torno a sus tobillos con las prisas. Probablemente, pens Haplo sonriendo para s, ira derecho a la biblioteca o dondequiera que guardaran los antiguos cdices. A una orden de Pons, los cadveres se pusieron en accin. Dos guardias extrajeron la lanza del cuerpo del prncipe, alza ron a ste entre ambos y se lo llevaron. Unos criados, tambin muertos, acudieron con agua y jabn para limpiar la sangre del suelo y las paredes. Haplo permaneci en un rincn, contem plando los trabajos con aire paciente. Advirti que el canciller segua rehuyendo su mirada. Pons cruz la estancia, se lament con grandes exclamaciones ante las manchas de sangre que haban salpicado uno de los tapices de las paredes y se apresur a despachar a varios criados en busca de aserrn de hierba de kairn para aplicarlo al tapiz. Bien, supongo que esto es todo lo que se puede hacer dijo a continuacin con un suspiro. No s qu voy a decirle a la reina cuando vea esto! Podras sugerirle a su esposo que hay formas menos violentas de matar a un hombre apunt Haplo. El canciller dio un respingo genuino y se volvi con temor hacia el patryn. Ah, eres t! Casi pareca aliviado. No me haba dado cuenta... Disculpa, pero hay tan pocos prisioneros vivos que me haba olvida do por completo de que no eres un cadver. Vamos, te llevar abajo yo mismo. Guardias! Pons hizo una seal. Dos cadveres se apresuraron a colocarse al lado de Haplo y los cuatro, el canciller y Haplo y los dos guardias detrs, salieron de la sala de juegos.
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Pareces un hombre de accin coment el canciller, dirigiendo una breve mirada a Haplo. No vacilaste en atacar al soldado que mat a tu perro. Te ha molestado la muerte del prncipe? Molestarle? Que un sartn matara a otro a sangre fra? Sorprenderlo, tal vez, pero molestarle... Haplo se dijo a s mismo que as era como deba sentirse, pero contempl con desagrado la sangre que le salpicaba la ropa y se la restreg con el revs de la mano. El prncipe slo haca lo que consideraba correcto. N o se mereca que lo asesinaran. No ha sido un asesinato replic Pons, tajante. La vida del prncipe Edmund perteneca al dinasta, como la de cualquier otro sbdito de Su Majestad. Y el dinasta ha decidido que el joven le sera ms valioso muerto que vivo. Debera haber permitido al joven expresar su opinin al respecto apunt Haplo en tono seco. El patryn intentaba prestar cuidadosa atencin al lugar donde se encontraba, pero muy pronto se sinti perdido en el laberinto de tneles interconectados idnticos. Slo apreci que descenda por la pendiente del suelo liso de la caverna. Pronto quedaron atrs las lmparas de gas, reemplazadas por toscas antorchas que ardan en candelabros colgados de paredes hmedas. A la luz de sus llamas, Haplo advirti leves trazas de runas que recorran las paredes a la altura del suelo. Delante de l, escuch el eco de unos pies que avanzaban pesadamente, arrastrndose por los tneles como si transportaran una gran carga. El cuerpo del prncipe, se dijo, camino de su lugar de descanso no tan eterno. El Gran Canciller lo mir y frunci el entrecejo. Me cuesta mucho entenderte, extranjero. Tus palabras llegan a m desde una nube de oscuridad erizada de relmpagos. Veo en ti violencia, una violencia que me causa escalofros, que me hiela la sangre. Veo una ambicin orgullosa, un deseo de obtener poder por cualquier medio. La muerte no te es extraa. Y, a pesar de todo ello, noto que ests profundamente perturbado por lo que, en realidad, no ha sido sino la ejecucin de un rebelde y traidor. Nosotros no matamos a los nuestros respondi Haplo en un susurro. Qu? Pons se acerc ms a l. Cmo has dicho? Digo que nosotros no matamos a los nuestros repiti Haplo. De inmediato, cerr la boca. Estaba molesto; e irritado de estarlo. No le gustaba la manera en que cualquiera en aquel lugar pareca capaz de ver hasta el fondo del corazn y del alma de los dems. Se iba a sentir a gusto en la prisin, se dijo. Sera un placer la oscuridad, confortadora y relajante; sera un placer el silencio. Necesitaba la oscuridad, la quietud. Necesitaba tiempo para reflexionar y decidir qu hacer, para revisar y dominar aquellos pensamientos confusos y perturbadores. Lo cual le record una cosa. Necesitaba una respuesta. Qu es eso que o de una profeca? Profeca? Pons mir por el rabillo del ojo a Haplo, pero apart la vista rpidamente. Cundo has odo hablar de una profeca?
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Justo despus de que tu guardia intentara matarme. Ah!, pero si entonces apenas acababas de recobrar el conocimiento. Sufriste una buena conmocin... Pero no me afect en absoluto al odo. La duquesa dijo algo de una profeca. A qu se refera? Una profeca... Veamos si me acuerdo. El canciller se llev un dedo al mentn y se dio unos golpecitos, pensativo. Ahora que lo pienso, debo reconocer que me dej algo perplejo que la duquesa dijera algo as. No acierto a imaginar a qu se refera. Ha habido tantsimas profecas entre nuestro pueblo durante los siglos pasados... Las usamos para distraer a los nios. Haplo haba visto la expresin del canciller cuando Jera ha ba hecho mencin a la profeca. Pons no haba puesto cara de distrado. Antes de que el patryn pudiera continuar con el tema, el canciller empez a hablar con aparente inocencia sobre las runas de las fichas, en un claro intento de sonsacarle informacin. Esta vez le toc a Haplo eludir las preguntas de Pons. Por fin, el canciller abandon el tema y los dos continuaron caminando por los pasadizos en silencio. El aire de las catacumbas era rancio, cargado y helado. El olor a putrefaccin impregnaba la atmsfera hasta tal punto que Haplo habra jurado que la notaba como una capa aceitosa en el fondo de la boca. El nico sonido que lo acompaaba eran las pisadas de los muertos que los escoltaban. Qu es eso? pregunt de pronto una voz extraa. El canciller solt un jadeo y, en un gesto involuntario, alar g la mano y asi por el brazo a Haplo. El vivo se agarr al vivo. Haplo, por su parte, se sinti desconcertado al notar el vuelco que le daba el corazn y no amenaz a Pons por tocarlo, aunque casi al instante se sacudi con irritacin la mano que lo asa. Una forma fantasmal emergi de las sombras a la luz de las teas. Por las llamas y las cenizas, conservador, me has asusta do! exclam Pons, al tiempo que se secaba el sudor de la frente con la manga de la tnica negra orlada de verde, que era el distintivo de su rango en la corte. No vuelvas a hacerlo! Disculpadme, seor, pero aqu abajo no acostumbramos a recibir visitas de los vivos. La figura hizo una reverencia. Haplo para su alivio, aunque no le gustara reconocerlo advirti que el hombre era un vivo. Pues ser mejor que te acostumbres replic Pons con acritud, en un evidente intento de compensar la debilidad que haba mostrado momentos antes. Aqu tienes un prisionero vivo y ha de ser bien tratado, por orden de Su Majestad. Los prisioneros vivos murmur el conservador con una fra mirada a Haplo son una molestia. Lo s, lo s, pero no nos queda otro remedio. Ese de ah... Pons se llev a un rincn al nigromante conservador de cadveres y le cuchiche unas frases enfticas al odo.
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Los dos sartn dirigieron la vista a las runas tatuadas en la piel de las manos y de los brazos de Haplo. Las miradas le despertaron un hormigueo, pero el patryn se oblig a permanecer inalterable durante la inspeccin. No pensaba darles la satisfac cin de comprobar que conseguan ponerlo nervioso. El conservador no pareci demasiado impresionado. Bicho raro o no, lo cierto es que ser preciso darle de comer y de beber, y tenerlo vigilado, no es eso? Y yo soy el nico hombre aqu abajo durante el turno del medio ciclo de descanso; no tengo a nadie que me eche una mano, aunque la he pedido muchas veces. Su Majestad lo sabe..., lo lamenta mucho..., no es posible, de momento... Haplo oy murmurar a Pons. El conservador de cadveres solt un bufido, seal al patryn con un gesto y dio una orden a uno de los muertos. Pon al vivo en la celda contigua a la del muerto que han trado hace un rato. As podr trabajar con uno y vigilar al otro. Estoy seguro de que Su Majestad querr hablar contigo maana dijo el canciller a Haplo, a modo de despedida. Seguro que s, respondi Haplo, pero sin abrir la boca. Dile a esa cosa que me quite inmediatamente las manos de encima! exigi, rehuyendo el contacto con el cadver. Qu os dije, seor? coment el conservador a Pons. Ven conmigo, pues. Haplo y su escolta avanzaron ante celdas ocupadas por ca dveres, unos tendidos sobre fros lechos de piedra, otros en pie y deambulando sin objeto. En la oscuridad del lugar, poda verse a los fantasmas cerca de sus cuerpos; su suave resplandor plido iluminaba dbilmente las sombras de las celdas. Barrotes de hierro y puertas cerradas impedan la huida de las pequeas celdas, parecidas a nichos. Encerris a los muertos? pregunt Haplo, casi rindose. El conservador se detuvo e introdujo una llave en la puerta de una celda vaca. Haplo vio en la celda contigua el cadver del prncipe, con un gran orificio en el pecho, colocado sobre un fretro de piedra y velado por dos cadveres. Claro que los tenemos encerrados! No querrs que los tenga vagando por ah! Ya tengo bastante trabajo tal como estn las cosas. Deprisa, no tengo toda la noche! Ese recin llegado no est para retrasos. Supongo que querrs algo de comer y de beber, no? El conservador cerr la puerta, pas la llave y mir con ira al prisionero a travs de los barrotes. Slo agua. Haplo no tena mucho apetito. El conservador trajo una taza, la introdujo entre los barrotes y le sirvi un cucharn de agua de un cubo. Haplo tom un sorbo y lo escupi. El agua saba a podrido, con aquel olor que lo impregnaba todo. Con el resto del lquido, se lav la sangre del prncipe de las manos, los brazos y las piernas. El nigromante de las mazmorras frunci el entrecejo como si considerara aquello una prdida de valiosa agua, pero no hizo comentarios. Era evidente su impaciencia por iniciar el trabajo con el prncipe. Haplo se dej caer sobre la dura piedra, con unos puados de hierba de kairn por colchn.
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Un cntico sartn se alz, agudo y quejumbroso, esparcien do un dbil eco por las celdas. Ante aquel sonido, pareci surgir otro cntico casi inaudible, un gemido doliente y sobrecogedor, cargado de un indecible pesar. Los fantasmas, se dijo Haplo. Pero el sonido le record al patryn el ltimo aullido, lleno de dolor, de su perro. Vio los ojos del animal mirndolo, confiados en que su amo acudira a ayudarlo como siempre haca. Fiel, entregado a l hasta el final. Haplo apret los dientes y apart la imagen de su mente. Rebusc en el bolsillo y sac una de las fichas de juego, que haba conseguido escamotear de la mesa. En la oscuridad de la celda no poda verla, pero le dio vueltas en la mano y traz con los dedos el signo mgico grabado en su superficie.
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ANTIGUAS PROVINCIAS, ABARRACH Y entonces, padre, el fantasma empez a cobrar forma y a... ... a hacerse slido, hija? No. Jera titube, pensativa, intentando expresar sus recuerdos en palabras. Continu etreo, traslcido. Si intentaba tocarlo, mi mano no notaba nada. Sin embargo, poda ver... rasgos, detalles. Las insignias que llevaba en el pecho, la forma de la nariz, las cicatrices de combate de sus brazos. Pude ver los ojos de ese hombre, padre! S, sus ojos! l me mir; nos mir a todos. Y fue como si hubiera obtenido una gran victoria. Despus..., desapareci! Jera abri los brazos. Sus palabras eran tan sugestivas y su gesto tan elocuente que Alfred casi pudo ver de nuevo la figura difana desvanecindose como la bruma matutina bajo un sol radiante. Deberas haber visto la expresin del viejo canciller! aadi Jonathan con su risa clida y juvenil. Hum...! S, claro murmur el viejo conde. Jera se sonroj delicadamente. Querido esposo, este asunto es muy serio. Lo s, querida, lo s Jonathan luch por recobrar la compostura , pero tienes que reconocer que fue divertido... En los labios de Jera asom una sonrisa. Ms vino, padre? musit, y se apresur a llenar la copa del anciano. Cuando crey que ste no la miraba, Jera sonri de nuevo y movi la cabeza en un gesto burln de fingido reproche a su esposo, quien le devolvi la sonrisa con un guio. El conde la vio y no le pareci divertido. Alfred tuvo la in cmoda impresin de que al viejo no se le escapaba apenas nada de cuanto suceda a su alrededor. Hombre enjuto y marchito, los ojos negros y brillantes del conde recorran constantemente la habitacin, como dardos; de pronto, los dardos se cla varon en Alfred. Me gustara verte hacer ese hechizo. El hombre habl como si Alfred hubiera realizado un truco de cartas ingenioso. Se inclin hacia adelante en su asiento y se apoy sobre sus huesudos codos. Hazlo otra vez. Llamar a uno de los cad veres. De cul nos podramos desprender, hija...? Yo... No podra... balbuci Alfred, sonrojndose ms y ms mientras trataba de salir del estado de confusin que amenazaba con engullirlo. Fue un impulso. Una reaccin... instintiva, entendis? Levant la vista y... y vi bajar la espada. Las runas... surgieron en mi cabeza, se iluminaron... por decirlo de algn modo. Y luego volvieron a apagarse, no? El conde hundi un dedo huesudo en las costillas de Alfred. Todo el cuerpo del viejo pareca tallado en granito. ... Por decirlo de algn modo asinti Alfred. El conde se ri por lo bajo y le hundi de nuevo el dedo. Alfred casi pudo ver cmo le era aspirada la verdad como si de sangre se tratara, cada vez que aquel dedo como
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una navaja o aquellos ojos como cuchillas se cla vaban en l. Pero era realmente la verdad? De veras no saba lo que haba hecho? O era slo que una parte de l se lo ocultaba a la otra, cosa que tan bien haba aprendido a hacer tras tantos aos de verse obligado a ocultar su identidad? Por ltimo, se pas la mano por los cabellos. Djalo, padre Jera se coloc junto a Alfred y apoy las manos en sus hombros. Ms vino? No, gracias, seora. El vaso de Alfred continuaba intacto. Si me excusis, estoy muy cansado. Querra acostarme... Desde luego, Alfred intervino Jonathan. Hemos sido muy desconsiderados al tenerte en vela hasta tan entrada la hora del sueo del dinasta, despus de lo que debe de haber sido un ciclo terrible para ti... Ms de lo que imaginas, se dijo Alfred con tristeza . Ms de lo que imaginas. Con un escalofro, se puso en pie a duras penas. Te acompaar a tu habitacin se ofreci Jera. El leve sonido de una campanilla son dbilmente en la penumbra a la luz de las lmparas de gas. Los cuatro ocupantes de la estancia callaron y tres de ellos intercambiaron miradas de inteligencia. Sern noticias de palacio dijo el conde, empezando a incorporarse sobre sus piernas crepitantes. Ir yo dijo Jera. No me atrevo a confiar en los muertos. La duquesa abandon la estancia. Estoy seguro de que querrs escuchar esto, amigo coment el conde con un pronunciado brillo en sus ojos negros, e hizo un gesto invitando, u ordenando, a Alfred que se sentara. Alfred no tuvo ms remedio que volver a su asiento, aunque se senta penosamente consciente de que no deseaba escuchar ninguna noticia que llegara apresuradamente y en secreto, a una hora que era el equivalente a la madrugada en aquel mundo en sombras. Los tres sartn esperaron en silencio. Jonathan, plido y con la expresin preocupada; el viejo conde, con aire astuto y animado. Y Alfred con la mirada extraviada en la pared desnuda de la estancia. El conde viva en las Antiguas Provincias, en lo que tiempo atrs haba sido una propiedad grande y rica. En eras pasadas, la tierra haba estado viva y un nmero inmenso de cadveres las atenda. La mansin se levantaba entonces entre campos ondulantes de hierba de kairn y grandes rboles lants de flores azules. Ahora, la propia casa era un cadver. Las tierras que la rodeaban eran mares de barro ceniciento, desolados y yermos, creados por la lluvia incesante. La vivienda del conde no era una edificacin excavada en la caverna, como tantas en Necrpolis, sino que haba sido construida con bloques de piedra en un estilo que record poderosamente a Alfred los castillos creados por los sartn en el momento cumbre de su poder en el Reino Superior de Ariano.
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El castillo era imponente, pero la mayora de las estancias de la parte de atrs haban sido cerradas y abandonadas, pues resultaban difciles de mantener debido a que el nico ser vivo que habitaba all era el conde, junto a los cadveres de sus vie jos sirvientes. En cambio, la parte delantera estaba extraordina riamente bien conservada, en comparacin con las dems mansiones en ruinas que haban visto durante el recorrido en carruaje por aquellas Antiguas Provincias. Es cosa de las antiguas runas, sabes? dijo el conde a Alfred con una mirada penetrante. La mayora de la gente las quit. No saban leerlas y consideraban que daban un aspecto anticuado a las casas. Yo, no; yo las dej y me ocup de ellas. Y ellas se han ocupado de m. Han mantenido la mansin en pie cuando tantas otras se han hundido en el polvo. Alfred ley las runas y casi percibi la fuerza de la magia, que sostena las paredes en el transcurso de los siglos. Pero no coment nada, temeroso de decir demasiado. La parte habitada del castillo consista en las dependencias de los servicios del piso inferior: la cocina, habitaciones para criados, despensa, entradas delantera y trasera y un laboratorio donde el conde realizaba sus experimentos en un intento de devolver la vida al suelo de las Antiguas Provincias. Los dos pisos superiores se dividan en los confortables aposentos de la fa milia, las alcobas, las habitaciones de invitados, la sala de dibujo y el comedor. La figurilla de un reloj de dinasta 9 se encamin a su alcoba, indicando la hora. Alfred aoraba la cama, el sueo, la bendicin del olvido, aunque slo fuera durante unas pocas horas, antes de volver a aquella pesadilla en vela. Debi de quedarse amodorrado pues, cuando se abri una puerta, experiment la desagradable sensacin de despertar, con un hormigueo, de una siesta que no haba tenido intencin de hacer. Con un parpadeo, concentr sus ojos turbios en Jera y en un hombre envuelto en una capa negra, que aparecieron por una puerta en el extremo opuesto de la estancia. He pensado que debais escuchar esta noticia de boca del propio Toms, por si tenis alguna pregunta que hacer dijo Jera. Alfred supo en aquel mismo instante que la noticia era mala y hundi la cabeza entre las manos. Cuntos golpes ms sera capaz de soportar? El prncipe y el forastero de la piel cubierta de runas han muerto anunci Toms en voz baja. Avanz hasta la luz y se quit la capucha que le ocultaba la cabeza. Era un hombre joven, de la edad de Jonathan. Traa la ropa sucia, salpicada de barro, como si hubiera cabalgado largo y tendido. El dinasta los ha ejecutado a ambos esta misma noche, en la sala de juegos de palacio.
Una representacin en min iatura del dinasta, en barro, situada dentro de una representacin en miniatura del palacio. Segn el diseo original, el muequito estaba sincronizado con el dinasta por medio de la magia e in dicaba la hora del ciclo mediante su posicin en el palacio en min iatura. As, cuando el mueco se acostaba, era la hora de dormir del dinasta. Cuando se sentaba a la mesa, era la hora de comer del dinasta. Con el tiempo, con forme la magia co menz a debilitarse en Abarrach, los muecos empezaron a marcar el tiempo con menos precisin.
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Estabas presente cuando lo ha hecho? Lo has visto con tus propios ojos? inquiri el conde, volviendo hacia el recin llegado su rostro tallado a cincel. Su mirada pareci cortar el aire, impaciente y ansiosa. No, pero he hablado con un guardia muerto que se ha encargado de transportar los cuerpos a las catacumbas. El cad ver me ha dicho que el conservador ya ha empezado a trabajar en el mantenimiento de ambos. Te lo ha dicho un muerto! exclam el anciano conde con una mueca de desprecio. No se puede confiar en los muertos! Lo s muy bien, seor. Por eso fing ignorar que el dinasta haba cancelado su partida de fichas rnicas e irrump en la sala de juegos. All haba varios cadveres limpiando un charco de sangre. De sangre fresca. Cerca de ellos, en el suelo, haba una lanza cubierta de sangre con la punta mellada. Para m, quedan pocas dudas. Los dos prisioneros estn muertos. Jera movi la cabeza y suspir. Pobre prncipe. Pobre joven, tan atractivo y honorable. Pero la desgracia de uno puede ser la fortuna de otro, como dice el refrn. Exacto! asinti el anciano con gesto enrgico y fiero. Nuestra fortuna! Lo nico que necesitamos hacer es rescatar los cadveres del prncipe y de tu amigo Jera se volvi hacia Alfred con avidez . Ser peligroso, por supuesto, pero... Mi querido amigo aadi con sbita consternacin, te encuentras bien? Jonathan, trele un vaso de stalagma. Alfred permaneci sentado mirndola, incapaz de pensar racionalmente. Despus, se puso en pie con torpeza, tropezando, y brotaron de sus labios unas palabras entrecortadas: Haplo y el prncipe... muertos. Asesinados. Por mi propia raza. Los sartn, matando a capricho. Y vosotros..., vosotros, insensibles... Como si la muerte no fuera otra cosa que un ligero inconveniente, una molestia apenas mayor que un resfriado! Vamos, vamos... Bebe esto. Jonathan le ofreci un vaso de un licor de aroma pestilente. Deberas haber comido ms en la cena... La cena! exclam Alfred con voz gutural. Apart el vaso de un manotazo y retrocedi hasta chocar con la pared. Dos hombres acaban de perder la vida violentamente y no se te ocurre otra cosa que hablar de la cena! Y de..., de recuperar sus..., sus cuerpos! Te aseguro, seor, que los cadveres sern bien tratados intervino Toms, el recin llegado. Conozco personalmente al nigromante conservador y es muy experto en su arte. Notars pocos cambios en tu amigo... Pocos cambios! Alfred se pas una mano temblorosa por la calva . Es la muerte lo que da sentido a la vida! La muerte, que a todos iguala. Hombre, mujer, campesino, rey, rico o pobre: todos somos viajeros en camino hacia idntico destino. La vida es sagrada, preciosa, es algo a valorar, a apreciar, y no a ser tomado a la ligera, caprichosamente. Habis perdido todo respeto a la muerte y, en consecuencia, tambin a la vida. Para vosotros, robarle la vida a un hombre no es un crimen mayor que..., que robarle el dinero.
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Un crimen! replic Jera. Y t hablas de crimen? Eres t quien lo ha cometido! Destruiste ese cuerpo y enviaste su fantasma al olvido, donde ser desgraciado toda la eternidad, privado de forma y de sustancia. Pero tena forma, tena sustancia! exclam Alfred. T misma lo viste! El soldado qued libre por fin! Hizo una pausa, perplejo ante lo que acababa de decir. Jera lo mir con parecido desconcierto. Libre? Libre para hacer qu, para ir adonde? Alfred se sonroj y las mejillas le ardieron mientras el resto de su cuerpo se estremeca de fro. Los sartn, semidioses capa ces de forjar nuevos mundos a partir de uno condenado, capaces de crear. Pero la actividad creadora haba sido provocada por la destruccin. Y la magia sartn haba conducido a la nigromancia, en un paso al parecer inevitable. De controlar la vida a controlar la muerte. Pero por qu le pareca aquello tan terrible? Por qu se revolva contra aquella prctica hasta la ltima fibra de su ser? Una vez ms, su mente evoc la imagen del mausoleo de Ariano, con los cuerpos de sus amigos en las tumbas. La ltima vez que lo haba visitado antes de abandonar Ariano, haba sentido una tristeza abrumadora que, entonces, haba com prendido que no era tanto por ellos como por l mismo, por su completa soledad. Record tambin la muerte de sus padres en el Laberinto... No, se dijo Alfred. Aqullos eran los padres de Haplo. Pero, cuando el sartn los haba visto durante su confusa experiencia, haba sentido el dolor desgarrador, la rabia desbocada, el miedo terrible... Y, de nuevo, los haba sentido por s mismo. Es decir, por Haplo. Por su completa soledad. Los cuerpos despedazados que haban luchado y resistido, haban encontrado al fin la paz. La muerte haba enseado a Haplo a odiar, lo haba imbuido de odio al enemigo que haba encerrado a sus padres en la prisin que los haba matado. Pero, aunque Haplo no se diera cuenta, la muerte tambin le haba enseado otras lecciones. Y, de pronto, Haplo estaba muerto. Justo cuando Alfred casi haba empezado a pensar que caba la posibilidad de que... Un gaido interrumpi los pensamientos de Alfred. El contacto de una lengua fra y hmeda sobre la piel le hizo dar un respingo. Un perro negro, de raza indefinida, lo miraba con aire preocupado, con la cabeza ladeada. El animal alz una pata y la pos sobre la rodilla de Alfred. Unos ojos pardos y acuosos le ofrecieron consuelo para una inquietud que perciba, aun sin entenderla. Alfred contempl al perro y, recuperndose de la sorpresa inicial, le ech los brazos en torno al cuello. Estuvo a punto de ponerse a llorar. El perro estaba dispuesto a mostrarse comprensivo pero, al parecer, tan brusca familiaridad le result intolerable. As pues, se desembaraz del abrazo de Alfred y lo mir con perplejidad. A qu vena aquello?, pareca decir. El no haca otra cosa que cumplir rdenes. Viglalo, era la ltima que le haba dado Haplo.
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Buen..., buen chico dijo Alfred, alargando la mano con cautela para darle unas palmaditas en la negra testuz. El perro no rechaz la caricia pero indic, con aire digno, que las palmaditas en la cabeza eran aceptables y que la relacin poda progresar hasta el rascado de orejas, pero que era preciso trazar una lnea en alguna parte y que esperaba que Alfred lo comprendiera. Y Alfred lo comprendi. Haplo no ha muerto! Est vivo! exclam. Mir a su alrededor y vio que todos lo observaban. Cmo has hecho eso? Jera estaba muy plida, con los labios descoloridos. El cuerpo de ese animal qued destruido! Jonathan y yo lo vimos! Dime, hija, de qu ests hablando? inquiri su padre, irritado. El..., ese perro, padre! Es el mismo que el soldado arroj al charco de barro ardiente! Ests segura? Quiz slo se parezca... Claro que estoy segura, padre! Mira a Alfred. Lo ha reconocido! Y el perro a l! Otro truco. Cmo has podido hacerlo? quiso saber el conde. Qu clase de magia maravillosa es sta? Si puedes restaurar cadveres que han sido destruidos... Ya te lo deca, padre! exclam Jera con un jadeo; una sensacin de temor reverencial casi le impidi seguir hablando. La profeca! Silencio. Jonathan contempl a Alfred con la admiracin fascinada e indisimulada de un nio. El conde, su hija y el recin llegado de palacio observaron al forastero con ojos penetrantes y pensativos, calculando tal vez el mejor modo de utilizarlo para sus fines. No es ningn truco! Y no he sido yo! Yo no he hecho nada protest Alfred. No ha sido mi magia la que ha devuelto al perro. Ha sido Haplo... Tu amigo? Pero Toms asegura que est muerto! replic Jonathan con una mirada a su esposa en la que se lea claramente: el pobre hombre ha enloquecido. No, no est muerto. Es tu amigo quien se equivoca! Has dicho que no has llegado a ver el cuerpo, verdad? pregunt a Toms. No. Pero la sangre, la lanza... Os aseguro insisti Alfred que el perro no estara aqu si Haplo hubiera muerto. No puedo explicaros cmo lo s, pues ni siquiera estoy seguro de que mi teora acerca del animal sea la acertada, pero estoy convencido de lo que os digo. Sera preciso mucho ms que una lanza para matar a mi... hum... amigo. Su magia es poderosa, muy poderosa. Est bien, est bien. De nada sirve discutir de eso ahora. Puede que siga vivo, puede que no. Razn de ms para arrancarlo, a l o a lo que quede de l, de las garras del dinasta declar el conde, y se volvi hacia Toms. Y ahora, dinos cundo se llevar a cabo la resurreccin del prncipe. Dentro de tres ciclos, seor, segn mi informador. Eso nos da tiempo asinti Jera, entrelazando los dedos en gesto meditabundo. Tiempo para trazar planes y para enviar un mensaje a su pueblo. Cuando
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comprueben que el prncipe no regresa, deducirn lo sucedido. Es preciso advertirles que no hagan nada hasta que estemos preparados. Preparados? Para qu? pregunt Alfred, desconcertado. Para la guerra respondi Jera. La guerra. Sartn combatiendo contra sartn. En todos los siglos de historia de los sartn, jams haba sucedido una tragedia semejante. Su raza, se dijo Alfred, haba separado un universo para salvarlo de su conquista por el enemigo y lo haba conseguido. Haba conseguido una gran victoria. Y haba perdido.
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NECRPOLIS, ABARRACH El ciclo siguiente a la muerte del prncipe, el dinasta cancel su hora de audiencias, hecho del que no se conoca ningn precedente. El Gran Canciller anunci pblicamente que Su Majestad estaba fatigado por las presiones del cargo. En privado, Pons revel a un grupito de privilegiados, en estricta con fianza, que Su Majestad haba recibido informes preocupantes acerca de un ejrcito enemigo acampado al otro lado del mar de Fuego. Como haba previsto Kleitus, la alarmante noticia alcanz a todos los habitantes de Necrpolis igual que la incesante lluvia, creando una atmsfera de tensin y de pnico muy apropiada y adecuada para los planes del dinasta. ste permaneci todo el ciclo encerrado en la biblioteca de palacio, absoluta mente a solas salvo unos contados muertos de su guardia personal, y stos no contaban. Elihn, Dios en Uno, contempl el Caos con desagrado. Ex tendi su mano y este movimiento cre la Onda Primordial.10 Qued establecido el Orden, que tom la forma de un mundo bendecido con la presencia de vida inteligente. Elihn qued satisfecho con su creacin y le proporcion todas las cosas necesarias para desarrollar la vida en adelante. Una vez puesta en movimiento la Onda, Elihn abandon el mundo en la seguridad de que la Onda mantendra el mundo y que ya no necesitaba un Cuidador. Y las tres razas creadas por la Onda, los elfos, los humanos y los enanos, vivieron en armona. Mensch mascull Kleitus con desdn, y repas rpida mente los prrafos siguientes del texto, que trataba de la crea cin de las primeras razas, conocidas ahora como las razas inferiores. Tampoco encontr en aquella parte de la disertacin el fragmento concreto de informacin que buscaba, aunque el dinasta recordaba haberlo visto cerca del principio de la exposicin. Haca mucho tiempo que no tena ante los ojos aquel ma nuscrito; slo lo haba ledo en una ocasin anterior y, al hacerlo, no haba prestado demasiada atencin al texto, pues lo que buscaba entonces era un medio de abandonar aquel mundo, y no una historia sobre otro mundo muerto y desaparecido muchsimo tiempo atrs. Pero, durante las ltimas horas de una mitad de ciclo dedicada al descanso en la que no consigui pegar ojo, le haba venido a la mente al dinasta una frase que recordaba haber ledo en las pginas de un texto. Una frase que lo hizo saltar de la cama como impulsado por un resorte. Su descubrimiento era de tal importancia que lo haba llevado a suspender las audiencias de aquel ciclo. Un recorrido por su memoria le haba trado al recuerdo el libro en cuestin y ahora, a solas en la biblioteca, slo tuvo que repasarlo hasta localizar la referencia que buscaba.
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Referencia a Magia en los Reinos Separados, extracto de las Reflexio nes de un Sartn. vol. I.
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En su esfuerzo por mantener el equilibrio e impedir que la degeneracin traiga de nuevo el Caos, la Onda Primordial se corrige constantemente a s misma. As, la Onda se eleva y se hunde. As, existe luz y existe oscuridad. As, hay bien y hay mal. As, llega la paz y estalla la guerra. Al principio del mundo, durante lo que se conoce errnea mente como la Edad Oscura, las gentes crean en la existencia de leyes mgicas y leyes espirituales, equilibradas por leyes fsicas. Sin embargo, con el paso del tiempo, una nueva religin se difundi por la tierra. Fue conocida como ciencia. Propagadora de la supremaca de las leyes fsicas, la ciencia ridiculiz las leyes espirituales y las mgicas, tachndolas de ilusorias. La raza humana, debido a lo corto de sus vidas, qued especialmente prendada de esta nueva religin, que ofreca una falsa promesa de inmortalidad. Los humanos dieron a este perodo el nombre de Renacimiento. La raza de los elfos mantuvo su creencia en la magia y, debido a ello, fue perseguida y expulsada del mundo. La raza de los enanos, muy hbil en cuestiones de mecnica, se ofreci a colaborar con los humanos, pero stos deseaban esclavos, no socios, de modo que los enanos abandonaron el mundo por propia iniciativa y buscaron refugio en el subsuelo. Con el tiempo, los humanos olvidaron a esas otras razas y abandonaron la creencia en la magia. La Onda perdi su forma, se volvi irregular y uno de sus extremos rebos de fuerza y poder mientras el otro quedaba dbil y sin energa. Vero la Onda siempre terminaba por corregir sus desequilibrios y as sucedi, a un coste terrible. A fines del siglo XX los humanos libraron una guerra terrible entre ellos. Sus armas eran maravillas de la ciencia y la tecnologa, y produjeron la muerte y la destruccin de incontables millones de miembros de su raza. En ese da, la ciencia se destruy a s misma. El dinasta frunci el entrecejo, disgustado. Ciertas partes de aquella obra le parecan meras conjeturas e hiptesis sin funda mento. Kleitus no haba conocido a ningn mensch, pues todos los existentes en Kairn Necros haban muerto antes de que l naciera, pero le resultaba extremadamente difcil de creer que ninguna raza provocar de forma deliberada su autodestruccin. Es cierto que he encontrado textos que corroboran lo que ste apunta murmur, pues tena la costumbre de hablar consigo mismo cuando estaba en la biblioteca, para romper el permanente silencio que le pona los nervios a flor de piel . Pero los autores proceden del mismo perodo histrico y, probablemente, comparten la misma informacin falsa o inexacta que este documento. As pues, todos deben ser tomados con reparos. He de tenerlo en cuenta. Los supervivientes se vieron sumergidos a lo que se conoci como la Edad del Polvo, durante la cual tuvieron que emplear todas sus fuerzas y recursos en la mera supervivencia. Fue durante esta poca de penalidades cuando surgi una estirpe mutante de humanos que, una vez acallado el incesante estruendo de la ciencia, escucharon el flujo de la Onda a su alrededor y dentro de ellos. Luego, reconocieron y utilizaron el potencial de la Onda para la energa mgica. Y desarrollaron las runas para dirigir y canalizar esa magia. Los hechiceros, hombres y mujeres, recorran la tierra en grupos para llevar la esperanza a unos seres perdidos en la
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oscuridad. Se llamaron a s mismos sartn, que significa, en el lenguaje rnico, los que traen de vuelta la luz. S, s. El dinasta exhal un suspiro. Hasta entonces, casi nunca haba tenido ocasin de recurrir a la historia, de hurgar en un pasado muerto y acabado, en una especie de cadver descompuesto ms all del lmite de la resurreccin. O tal vez no tanto... La tarea result ingente. Nosotros, los sartn, ramos pocos. Para facilitar el renacimiento del mundo, recurrimos a ensear a las razas inferiores el uso de nuestra magia ms rudimentaria, reservndonos el conocimiento de la verdadera naturaleza y poder de la Onda con el fin de mantener el control y evitar que ocurriera de nuevo la catstrofe que se haba producido una vez. En nuestra ingenuidad, cremos que nosotros ramos la Onda. Cuando ya era demasiado tarde, nos dimos cuenta de que no ramos sino una parte de ella, que nos habamos con vertido en una irregularidad de la Onda y que sta tomara una accin correctora. Demasiado tarde, descubrimos que algunos de entre nosotros haban olvidado los objetivos altruistas de nuestra labor. Esos hechiceros buscaban hacerse con el poder por medio de la magia. Buscaban el dominio del mundo. Patryn, se hacan llamar: Los que vuelven a la Oscuridad. Ah! Kleitus respir profundamente y se dispuso a leer con ms atencin y detenimiento. Los patryn se pusieron ese nombre como burla hacia noso tros, sus hermanos, porque al principio se vieron obligados a actuar en lugares oscuros y secretos para mantenerse ocultos de nosotros. Forman un pueblo muy unido y son ferozmente leales entre ellos y a su objetivo permanente, que es el dominio completo y absoluto del mundo. El dominio completo y absoluto repiti el dinasta, frotndose la frente con la mano. Nos result imposible infiltrarnos en una sociedad tan cerrada para aprender sus secretos. Los sartn lo intentamos, pero aquellos de nosotros a quienes enviamos entre los patryn desaparecieron y slo cabe pensar que fueron descubiertos y destruidos. Por eso sabemos tan poco de los patryn y de su magia. Kleitus hizo una mueca de decepcin pero continu leyendo. Corre la teora de que el uso de la magia rnica por parte de los patryn se basa en la porcin fsica de la Onda, mientras que nuestra magia se apoya ms en la porcin espiritual. Nosotros cantamos y bailamos las runas y las dibujamos en el aire, y recurrimos a transcribirlas fsicamente cuando lo dicta la necesidad.
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Los patryn, por el contrario, se apoyan sobre todo en la representacin fsica de las runas, llegando al extremo de pintarlas en sus propios cuerpos para potenciar su magia. Dibujar aqu... El dinasta interrumpi la lectura, volvi atrs y repiti la ltima frase. Pintarlas en sus propios cuerpos para potenciar su magia. Continu leyendo, en voz alta: Dibujar aqu, como curiosidad, algunas de las estructuras rnicas que se sabe que utilizan. Ntese la semejanza con las nuestras, pero advirtase tambin que es el estilo brbaro en que estn construidas las runas lo que modifica radicalmente la magia, creando todo un nuevo lenguaje de poderes mgicos toscos pero llenos de fuerza. Kleitus cogi varias fichas rnicas del juego que llevaba en un bolsillo y las coloc sobre el escrito, junto a los dibujos realizados por el antiguo autor sartn. El parecido era casi perfecto. Es tan condenadamente obvio. Cmo no me haba dado cuenta antes? murmur. Sacudi la cabeza, irritado consigo mismo, y reanud la lectura. La Onda, por el momento, parece estable. Sin embargo, entre nosotros hay quien teme que los patryn estn hacindose ms fuertes y que empiecen a constituir una irregularidad. Hay quienes afirman que debemos ir a la guerra y detener a los patryn ahora. Otros, entre los que me cuento, propugnamos que no se haga nada para perturbar el equilibrio pues, de lo contrario, la Onda se descompensar en el sentido opuesto. El tratado continuaba sus explicaciones, pero el dinasta cerr el libro. El texto no contena ninguna referencia ms a los patryn y se dedicaba a conjeturar sobre lo que podra suceder si la Onda se desequilibraba. El dinasta ya conoca la respuesta. El desequilibrio se haba producido y, a resultas de l, haba llegado la Separacin y, luego, la vida en la especie de tumba que era aquel mundo. Kleitus estaba al corriente de aquella parte de la historia de los sartn. Pero se haba olvidado de los patryn, los enemigos ancestra les, portadores de las sombras y poseedores de unos poderes mgicos toscos pero llenos de fuerza. Un dominio absoluto y completo... repiti en voz baja para s. Qu estpidos hemos sido! Qu redomados estpidos! Pero an no es demasiado tarde. Ellos se creen muy listos, creen que pueden pillarnos por sorpresa. Pero no les resultar. Tras unos instantes ms de reflexin, llam a uno de los cadveres. Busca al Gran Canciller y dile que venga. El criado muerto sali de la biblioteca y regres casi al instante con Pons, cuya mayor virtud era estar siempre donde fuera fcil encontrarlo si se lo requera, y permanecer convenientemente ausente cuando no se lo necesitaba. Majestad... dijo Pons con una profunda reverencia. Ha regresado Toms? Hace un instante, creo.
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Trelo a mi presencia. Aqu, Majestad? Kleitus tard en responder, mir a su alrededor y asinti. S, aqu. Como se trataba de un asunto importante, Pons se encarg de la tarea en persona. Podra haber despachado a uno de los cadveres para que trajera al joven, pero con los sirvientes muertos siempre caba la posibilidad de que volvieran con un cesto de flores de rez, habiendo olvidado por completo sus instrucciones originales. As pues, el Canciller regres a uno de los salones pblicos, donde solan reunirse gran nmero de correos y peticionarios. La aparicin del dinasta en la estancia habra producido el mismo efecto que un rayo descargado del coloso, lanzando a sus ocupantes a un frenes de lisonjas, reverencias y alharacas. Tra tndose del Gran Canciller, su presencia despert mucha menos conmocin entre los reunidos. Algunos miembros de la nobleza de bajo rango hicieron humildes reverencias y los de rango superior hicieron un alto en sus partidas de runas y en sus conversaciones para volver la cabeza. Quienes trataban a menudo con Pons lo saludaron, para envidia de quienes no tenan acceso a l. Qu sucede, Pons? pregunt uno lnguidamente. El Gran Canciller, con una sonrisa, respondi: Su Majestad necesita... Numerosos correos se pusieron de pie al instante. ... un mensajero vivo acab la frase Pons, recorriendo la sala con una mirada de aparente aburrimiento e indiferencia. Un chico de los recados, no? dijo un barn, con un bostezo. Los de rango superior, conscientes de que era un trabajo de sirvientes y que, probablemente, ni siquiera implicaba ver en persona al dinasta, volvieron a sus partidas y a su charla. Eh, t! Pons seal a un joven situado al fondo del saln. Cmo te llamas? Toms, Seora. Toms. Creo que servirs. Ven conmigo. El joven hizo una reverencia de mudo asentimiento y sigui al Gran Canciller fuera del saln, hacia una parte del palacio privada y protegida por la guardia. Ninguno de los dos dijo nada, aparte de un breve intercambio de miradas de complicidad al dejar la antecmara. El Gran Canciller abri la marcha seguido a varios pasos, como era debido, por su joven acompaante. ste llevaba las manos resguardadas en las mangas y la capucha negra, sin orlas que indicaran nobleza, ocultndole la cabeza. Pons se detuvo antes de entrar en la biblioteca y, con un gesto, indic a Toms que esperara. El joven hizo lo que le decan y permaneci en silencio entre las sombras. Uno de los soldados muertos abri la puerta de piedra y Pons asom la cabe za. Kleitus haba vuelto a la lectura. Al or abrirse la puerta, levant la cabeza y asinti a su ministro.
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Pons indic al joven que se acercara. Toms apareci de la oscuridad y cruz el umbral. El Gran Canciller entr con l y cerr la puerta con suavidad. Los cadveres que protegan a Su Majestad se colocaron en posicin de alerta. El dinasta retom la lectura del texto que haba extendido en la mesa ante s. El joven y Pons aguardaron en pie, callados e inmviles. Has estado en la mansin del conde, Toms? pregunt Kleitus sin alzar la vista. Acabo de regresar de all, seor contest el joven con una reverencia. Y los has encontrado all... a los duques y al extranjero? S, Majestad. Has hecho lo que te orden? S, por supuesto, seor. Con qu resultado? Un..., un resultado bastante peculiar, seor. Si me permits explicar... Toms avanz un paso. Kleitus, con los ojos fijos en el texto, agit una mano con gesto despreocupado. El joven arrug la frente y mir a Pons, preguntndole sin palabras si el dinasta le prestaba atencin. El Gran Canciller respondi arqueando las cejas en ademn perentorio, como si dijera: Su Majestad te est prestando ms atencin de la que desearas. Toms, con cierta incomodidad, continu su informe. Como sabe Su Majestad, los duques creen que soy uno de los suyos, del bando comprometido en esta descarriada rebelin... El joven call e hizo una profunda reverencia para demostrar sus verdaderos sentimientos. El dinasta pas una pgina. Toms, al no recibir orden de lo contrario, prosigui con creciente desconfianza: Les he hablado del asesinato del prncipe... Asesinato? Kleitus se movi en su asiento y la mano con la que volva la pgina se detuvo a medio gesto. Toms dirigi una mirada de splica a Pons. Perdonadlo, Majestad intervino el Gran Canciller con voz apacible, pero as es como denominaran los rebeldes a la merecida ejecucin del prncipe. Toms debe fingir que comparte tal opinin para convencerlos de que es uno de ellos, y as seguir siendo til a Su Majestad. El dinasta termin de pasar la hoja y la alis con la mano. Toms, con un ligero suspiro de alivio, continu: Les he dicho que el hombre de la piel tatuada de runas tambin estaba muerto... el joven vacil, sin saber cmo continuar. Y cmo han respondido? El amigo de ese hombre, el que mat al muerto, ha dicho que no era cierto. Eso ha dicho? el dinasta alz los ojos del pergamino. S, Majestad. Afirm que saba que su amigo, al que lla man Haplo, estaba vivo. Que lo saba? Kleitus cruz una mirada con el Gran Canciller. S, seor. Pareca firmemente convencido de ello. Tena algo que ver con un perro...
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El dinasta se dispona a decir algo, pero el canciller alz un dedo en un gesto, imperioso aunque siempre respetuoso, para que guardara silencio. Un perro? inquiri Pons. Qu es eso de un perro? Mientras estaba con ellos, entr en la estancia un perro. Fue directamente hacia el extranjero, que se llama Alfred. Ese tal Alfred pareci muy contento de ver al perro y dijo que ahora saba que Haplo no estaba muerto. Qu aspecto tena ese perro? Toms reflexion antes de responder. Es un animal bastante grande, de pelaje negro con las cejas blancas. Es muy inteligente, o as lo parece. Y... presta atencin. A las conversaciones, me refiero. Casi como si las entendiera... Es el mismo animal, seor. Pons se volvi hacia Kleitus-. El que mi guardia arroj al charco de barro hirviente. Yo mismo lo vi morir! Su cuerpo desapareci bajo el cieno! S, eso es! Exacto! Toms pareci asombrado. Es lo mismo que deca la duquesa, Majestad! Ella y el duque no podan creer lo que vean sus ojos. La duquesa Jera coment algo sobre la profeca, pero el forastero, Alfred, rechaz con toda rotundidad tener nada que ver. Qu ha dicho del perro, de cmo puede estar vivo otra vez? Ha asegurado que no saba explicarlo pero que, si el perro estaba vivo, Haplo tambin tena que estarlo. Esto es sumamente extrao! murmur Kleitus. Y has descubierto, Toms, cmo llegaron a Kairn Necros esos dos forasteros? En una nave, seor. Segn me ha contado el duque cuando ya me marchaba, llegaron en una nave que dejaron amarrada en Puerto Seguro. La embarcacin est hecha de una sustancia extraa y, segn el duque, est cubierta de runas como el cuerpo de ese tal Haplo. Y qu se proponen hacer ahora los duques y el viejo conde? En este ciclo, mandarn un emisario a la gente del prncipe para comunicarles la muerte prematura de su lder. Dentro de tres ciclos, cuando la resurreccin se haya completado, los duques proyectan rescatar el cadver del prncipe, devolver lo a su pueblo e instar a ste a declarar la guerra a Su Majestad. La faccin del conde se unir al pueblo de Kairn Telest. De modo que, dentro de tres ciclos, proyectan irrumpir en las mazmorras de palacio y rescatar al prncipe. Exacto, seor. Y t te ofreciste a ayudarlos, Toms? Tal como me ordenasteis, seor. Tengo que reunirme con ellos esta noche para repasar los ltimos detalles. Mantennos al tanto. Corres un riesgo, lo sabes? Si descubren que eres un espa, te matarn y te enviarn al olvido.
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Acepto el riesgo, seor. Toms se llev la mano al corazn e hizo una profunda inclinacin de cabeza. Soy un completo devoto de Su Majestad. Contina tu buena labor y tu devocin ser recompensada. Tras esto, Kleitus baj los prpados y reanud la lectura. Toms mir a Pons, quien indic que la entrevista haba terminado. Con una nueva reverencia, el joven abandon la biblioteca y cruz las cmaras privadas del dinasta escoltado por uno de los sirvientes cadveres. Cuando Toms se hubo marchado, cerrando la puerta tras l, Kleitus levant los ojos del manuscrito. Por su expresin inquisitiva y meditabunda, era evidente que no haba ledo una sola palabra del texto que tena ante l. Tena la mirada perdi da en un punto muy lejano, mucho ms all de las paredes de la caverna en que se hallaba. El Gran Canciller vio, con un nudo de aprensin en la boca del estmago, que la mirada del dinasta se haca sombra y su frente se llenaba de profundas arrugas. Pons se acerc a l con cautela, sin atreverse a perturbarlo. Saba que el dinasta lo quera cerca pues, de lo contrario, ya le habra mandado marcharse. As pues, se acerc a la mesa, tom asiento y esper en silencio. Transcurri un rato largo hasta que Kleitus sali de su ensimismamiento con un suspiro. Pons, conocedor de su papel, le pregunt con tacto: Su Majestad comprende todo esto: la llegada de los dos extranjeros, el individuo de las runas en la piel, el perro que muri y ahora est vivo? S, Pons, creo que lo entiendo. El Gran Canciller esper de nuevo, en silencio. La Separacin... dijo el dinasta. La guerra catastrfica que haba de traer, de una vez por todas, la paz a nuestro universo. Y si te dijera que no ganamos esa guerra, como hemos credo tan alegremente durante todos estos siglos? Y si te dijera, Pons, que perdimos? Seor! S, fuimos derrotados. Por eso no lleg nunca la ayuda que se nos haba prometido. Los patryn deben de haber conquistado los dems mundos y ahora esperan, tranquilamente, el momento de apoderarse de ste. Somos lo nico que queda. La esperanza del universo. La profeca! musit Pons, y su voz reflej un verdadero temor reverencial. Por fin, empezaba a aceptar tal posibilidad. Kleitus se dio cuenta de la conversin de su ministro, advir ti que le llegaba la fe. Un poco tarde, pens, pero se limit a ensayar una sombra sonrisa y no dijo nada. No tena importancia. Ahora, Pons, djame solo aadi por ltimo, saliendo de nuevo de su ensimismamiento. Anula todos mis compromisos para los dos prximos ciclos. Anuncia que hemos recibido noticias inquietantes sobre la presencia de una fuerza enemiga hostil al otro lado del mar de Fuego y que estoy efectuando los preparativos para proteger nuestra ciudad. No recibir a nadie. La orden incluye a Su Majestad, la reina, seor?
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El matrimonio haba sido un enlace de conveniencia sin otro propsito que mantener la lnea dinstica. Kleitus XIV haba engendrado a Kleitus XV, junto a varios hijos e hijas ms. La dinasta estaba asegurada. La nica excepcin eres t, mi canciller. Pero slo quiero que te presentes si se trata de una emergencia. Muy bien, seor. Y dnde podr encontrar a Su Majestad si necesito consultarle algo? Estar aqu, Pons respondi el dinasta mientras su mirada recorra la biblioteca. Estudiando. Queda mucho por hacer y slo tengo dos ciclos para prepararlo todo.
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ANTIGUAS PROVINCIAS, ABARRACH Lleg el perodo del ciclo llamado la hora de trabajo del dinasta y, aunque el dinasta en persona se encontraba lejos de all, en la ciudad de Necrpolis, la mansin de las Antiguas Provincias empezaba a desperezarse y a iniciar la actividad. A aquella hora, era preciso despertar a los cadveres del estado de letargo en que permanecan durante el perodo de descanso; haba que renovar la magia que los mantena activos y era necesario instarlos a atender a sus tareas cotidianas. Jera, como nigromante de la casa de su padre, deambul entre los muertos entonando las runas que devolvan aquel remedo de vida a sirvientes y operarios. Los muertos no dorman como lo hacen los vivos. Al llegar la hora del descanso, se les ordenaba sentarse y no moverse, para impedir que perturbaran el sueo de los ocupantes vivos de la mansin. Los cadveres, obedientes, se dirigan al primer rincn apartado del paso que encontraban y all esperaban, inmviles y silenciosos, a que llegara la siguiente jornada. Seguro que no dorman pero tendran sueos?, se pregun t Alfred mientras observaba a los muertos con profunda conmiseracin. Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero le dio la impresin de que, durante el perodo en que perdan el contacto con los vivos, arrinconados hasta la jornada siguiente, los cadveres adoptaban una expresin de tristeza. Las siluetas fantasmal es que rondaban en torno a sus cuerpos resucitados lanzaban mudos gritos de desesperacin. Alfred pas el perodo de descanso dando vueltas en su cama, con el sueo perturbado por los suspiros agitados, llenos de ansiedad. Vaya imaginacin! coment Jera al respecto, durante el desayuno. Los duques y Alfred lo tomaron juntos. El conde ya haba desayunado, explic su hija como pidiendo disculpas, y haba bajado a su laboratorio a trabajar. Alfred slo logr hacerse una vaga idea de en qu andaba metido el anciano, algo acerca de experimentar con variedades de hierba de kairn para intentar desarrollar una cepa resistente que se pudiera plantar en la tierra desolada y fra de las Antiguas Provincias. Esos suspiros eran, sin duda, efecto del viento continu Jera, mientras serva un t de hierba de kairn, acompaado de lonchas de torb. 11 (Alfred, que haba tenido miedo de preguntar, sinti un inmenso alivio al advertir que la cocinera era una mujer viva.) No, a menos que el viento tenga voz y pronuncie pala bras replic Alfred, pero se lo dijo en voz baja a su plato y nadie ms lo oy.
Muy probablemente, un descendiente del cerdo, que fue introducido en aquel mundo por los sartn despus de la Separacin. Gran parte de la dieta de los sartn en Abarrach consiste en carne, ya que las verduras son sumamente escasas, y el torb es la fuente principal. El torb se alimenta de hierba de kairn, se cra en las Nuevas Provincias y se vende en el mercado de Necrpolis.
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Sabis? Cuando era nio sola sucederme eso mismo intervino Jonathan. Es curioso, me haba olvidado por completo de ello hasta que has trado el tema a colacin, Alfred. Tena una niera que acostumbraba quedarse a mi lado durante el perodo de descanso y, cuando muri y el cadver fue resucitado, regres, como es lgico, al cuarto de los nios para seguir haciendo lo que haba hecho en vida. Pero, despus de muerta, no pude volver a dormir cuando ella estaba presen te. Me pareca que lloraba. Mi madre intent explicarme que eran imaginaciones mas y supongo que tena razn pero, en aquella poca, la experiencia me pareci muy real. Qu fue de la niera? pregunt Alfred. Mi madre termin deshacindose de ella respondi Jonathan con aire algo avergonzado. Ya sabes que cuando a los nios se les mete algo en la cabeza... No se pueden emplear argumentos lgicos con un nio. Todo el mundo intentaba ra zonar conmigo, pero la nica solucin fue librarse de la niera. Chiquillo malcriado! murmur Jera, sonriendo a su esposo tras la taza de t. S, creo que lo era dijo Jonathan, sonrojndose. Era el pequeo de la familia, sabis? Por cierto, cario, ahora que hablo de nuestra casa... Jera dej la taza de t sobre la mesa y movi la cabeza. Ni mencionarlo. Ya s que te preocupa la cosecha, pero los Cerros de la Grieta ser el primer lugar adonde vayan a buscarnos los hombres del dinasta. Pero acaso no ser ste el segundo? replic Jonathan, haciendo una pausa en el desayuno con el tenedor a medio camino de la boca. Jera sigui dando cuenta de su plato con gesto complacido. Esta maana he recibido un mensaje de Toms. Los hombres del dinasta han salido hacia los Cerros. Tardarn medio ciclo, al menos, en llegar a nuestro castillo. All, perdern algn tiempo investigando y emplearn otro medio ciclo en el trayecto de vuelta para informar. Slo entonces, si Kleitus sigue preocupado por nosotros todava, con la perspectiva de una guerra ante l, el dinasta dar orden de que vengan aqu. Es imposible que lleguen a las Antiguas Provincias antes de maa na. Y nosotros nos vamos hoy, tan pronto como vuelva Toms. No es maravillosa, Alfred? dijo Jonathan, contemplando con admiracin a su esposa. Yo habra sido incapaz de trazar un plan como ste. Yo habra corrido a nuestra mansin sin reflexionar, y habra ido a parar a las manos de los hombres del dinasta. S, maravillosa murmur Alfred. Todo aquello de que los persiguieran los soldados, de escabullirse durante el perodo de descanso y de esconderse, lo dej totalmente amilanado. El olor y el aspecto del torb grasiento que tena en el plato le provoc nuseas. Jera y Jonathan seguan mirndose embelesados y Alfred aprovech para coger un buen pedazo de torb y pasr selo al perro, que estaba tumbado a sus pies. El animal acept el obsequio, agitando la cola en agradecimiento. Despus de desayunar, los duques desaparecieron para ultimar los preparativos de la marcha. El conde segua en el laboratorio, de modo que Alfred se qued en
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compaa de su propia y acobardada persona (y del omnipresente perro). Se dedic a vagar por la mansin y, finalmente, dio con la biblioteca. La estancia era pequea y careca de ventanas. La nica luz proceda de las lmparas de gas de las paredes. Los estantes, tallados en los muros de piedra, albergaban numerosos volmenes. Algunos eran muy antiguos, con las tapas de cuero cuarteadas y radas. Se acerc a ellos con cierta ansiedad, no muy seguro de qu tema encontrar; tal vez voces del pasado que le hablaran de fracaso y derrota. Sinti un inmenso alivio al comprobar que slo se trataba de monografas, nada alarmantes, sobre temas agrcolas: El cultivo de la hierba de kairn o Enfermedades comunes de la pauka. Incluso hay uno sobre perros dijo en tono coloquial, bajando la mirada. El animal, al escuchar su nombre, levant las orejas y golpe el suelo con el rabo. Aunque estoy seguro de que no encontrara ninguna mencin a un bicho como t! murmur el sartn. El perro abri la boca y, con sus ojos inteligentes, dio la impresin de asentir con una sonrisa. Alfred continu su inspeccin al azar, con la esperanza de encontrar algo inocuo en que ocupar su mente y apartarla de la agitacin, el peligro y el horror que lo rodeaban. Un grueso volumen con el lomo lujosamente decorado en pan de oro capt su atencin. Era una obra hermosa, bien encuadernada y, aunque evidentemente muy consultada, se notaba que haba sido tratada con gran cuidado. La sac del estante y la volvi para ver la tapa. El arte moderno de la Nigromancia. Estremecindose de pies a cabeza, Alfred intent devolver el libro al estante. Sus manos temblorosas, ms torpes de lo habitual, no lo lograron. Dej caer el volumen y huy de la estancia. Se alej incluso de aquella parte de la mansin. Deambul desconsolado por el lgubre castillo del conde. Incapaz de estarse quieto, incapaz de descansar, fue de estancia en estancia, asomndose a las ventanas para contemplar el yermo paisaje, desplazando pequeas piezas de mobiliario con sus grandes pies, tropezando con el perro, volcando tazas de t de hierba de kairn con sus manazas. Sus pensamientos volvan una y otra vez a la biblioteca. Qu era lo que tema?, se preguntaba. Desde luego, no que fuera a sucumbir a la tentacin de practicar aquella magia negra! Volvi la vista hacia un criado cadver que, en vida, haba limpiado el t volcado sobre las mesas y que ahora, despus de muerto, segua desempeando mecnicamente la misma tarea. Alfred contempl una vez ms el paisaje negro, cubierto de cenizas, al otro lado de la ventana. El perro, que lo haba acompaado en todo instante siguiendo la ltima orden de su amo, observ atentamente al sartn. Tras decidir que tal vez, por fin, Alfred iba a quedarse quieto, se dej caer en el suelo, se hizo un ovillo con el hocico debajo de la cola, exhal un profundo suspiro y cerr los ojos. Alfred record la primera vez que haba visto al perro. Record a Haplo y la visin de sus manos vendadas. Record a Hugh, el asesino, y a Bane, el n io suplantado. Bane.
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El sartn adquiri de pronto un aspecto macilento y apoy la frente en el quicio de la ventana, como si no pudiera soportar el peso de la cabeza... ... El bosque de hargast estaba en Exilio de Pitrin, una isla de coralita que flotaba en Ariano, el mundo del aire. El bosque era un lugar espantoso..., al menos para Alfred, aunque era cierto que la mayor parte del mundo ajeno a la reconfortan te paz del mausoleo resultaba aterrador para el sartn. El rbol de hargast es denominado a veces el rbol de cristal. Es muy apreciado en Ariano, donde se cultiva y se sangra para aprovechar el agua que almacena en su tronco frgil y cristalino. Pero el bosque no era lo mismo que un huerto de hargast, donde los rboles eran pequeos y estaban bien cuidados. En la espesura virgen, los rboles de hargast crecan hasta alturas de cientos de palmos. El terreno por el que avanzaba Alfred estaba sembrado de ramas arrancadas por el viento que barra aquel extremo de la isla. El sartn observ las ramas y se fij, con incredulidad, en sus bordes afilados como cuchillas. Los sonoros crujidos que retumbaban como truenos y los impactos en el suelo con el ruido del cristal hacindose aicos llenaron su mente de espantosas imgenes de ramas gigantescas que le caan encima. Alfred se alegr de estar recorriendo un camino que segua las mrgenes del bosque cuando el asesino a sueldo, Hugh la Mano, se detuvo e hizo una seal. Por ah dijo, indicando el bosque. Meternos ah? Alfred no poda creerlo. Internarse en un bosque de hargast bajo una tormenta de viento era una locura suicida. Pero tal vez era eso lo que impulsaba a Hugh. Haca mucho tiempo que Alfred haba empezado a sospechar que Hugh la Mano era incapaz de cumplir su contrato de matar a sangre fra a Bane, el chiquillo que viajaba con ellos. Alfred haba observado la lucha interior del asesino consi go mismo. Casi poda or las maldiciones que Hugh mascullaba en su mente, llamndose dbil, estpido y sentimental. Hugh la Mano, el hombre que haba matado a tantos sin sentir jams un escrpulo, un momento de remordimiento. Pero Bane era un nio tan hermoso, tan encantador..., con un alma pervertida y torcida por las palabras cuchicheadas en su mente por un padre hechicero a quien el pequeo jams haba visto ni conocido. Hugh no tena modo de saber que l, la araa, estaba siendo atrapado en una tela mucho ms artera de la que l poda soar en urdir jams. Los tres Bane, Hugh y Alfred penetraron en el bosque de hargast y se vieron obligados a abrirse camino con grandes dificultades entre la tupida maleza. Por fin, llegaron a su sendero despejado. Bane estaba muy excitado, impaciente por ver el famoso barco volador de Hugh, y ech a correr por delante de sus compaeros. El viento soplaba con fuerza, las ramas de los rboles hargast entrechocaban y sus sonidos cristalinos resultaban speros y siniestros al odo de Alfred. No deberamos detenerlo, seor? pregunt el sartn.
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No le suceder nada respondi Hugh, y Alfred comprendi que el asesino estaba quitndose de encima su responsabilidad y dejando la muerte del pequeo al albur del destino o de cualquiera que fuese la deidad, si haba alguna, que aquel hombre de espritu sombro crea que poda cargar con su peso. Fuera lo que fuese, acept. Alfred oy el crujido, como el retumbar de la tormenta perpetua del Torbellino. Vio caer la rama, vio a Bane de pie debajo de ella, mirndola con paralizada sorpresa. El sartn corri hacia l, pero era tarde. La rama cay sobre el nio y se hizo aicos con un estrpito. Le lleg un grito y, luego, el silencio. Alfred continu corriendo. La rama cada era enorme y cubra por completo el camino. Cuando lleg, no vio el cuerpo del pequeo por ninguna parte. Deba de estar enterrado bajo los fragmentos. E l sartn contempl con desesperado abatimiento las ramas rotas, con los bordes afilados como lanzas. Djalo le dijo su mente. No te entrometas. Ya sabes lo que es ese nio! Ya conoces la maldad que lo ha engendrado. Deja que muera con l. Pero es un nio! objet l. No ha tenido eleccin en su destino. Tiene que pagar por el pecado del padre? No debera tener la oportunidad de ver por s mismo, de comprender, de juzgar, de redimirse y, quiz, de redimir a otros? Alfred volvi la vista al camino. Hugh tena que haber odo el crujido de la rama y el grito del chiquillo. El asesino se lo tomaba con calma, o tal vez estaba ofreciendo una plegaria de agradecimiento. Pero no tardara en llegar. Para mover la enorme rama habra sido precisa una cuadrilla de hombres con cabos y cuerdas... o un solo hombre dotado de una magia poderosa. Alfred se coloc ante los fragmentos cristalinos y empez a cantar las runas. Estas se entretejieron y enroscaron en torno a la rama, separaron los fragmentos en dos mitades y las depositaron a ambos lados del sendero. Bajo la rama hecha aicos yaca Bane. El chiquillo an no haba muerto, pero estaba agonizando, baado en sangre. Las astillas de cristal haban atravesado su cuerpecillo y eran incontables los huesos que tena rotos o aplastados. Dar vida a los muertos. La Onda deba corregirse a s misma. Dar vida a alguien significaba que otro morira prematuramente. Bane estaba inconsciente, no notaba ningn dolor. Y la vida se le iba rpidamente. De haber sido mdico, se dijo Alfred, habra intentado salvarle la vida. Cmo poda estar mal, entonces, lo que l era capaz de hacer? El sartn levant del suelo un pequeo fragmento de cristal. Sus manos, habitualmente tan torpes, se movieron con delicadeza y precisin. El sartn hizo un corte en su propia carne y, arrodillndose junto a Bane, traz un signo mgico con su sangre sobre el cuerpo destrozado del chiquillo. Despus, cant las runas y, con la otra mano, repiti los trazos en el aire. Los huesos rotos del nio se volvieron a unir. La carne desgarrada se cerr. La respiracin acelerada y superficial se normaliz. La piel griscea recobr su tono rosado y enrojeci con el retorno de la vida.
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Bane se incorpor hasta quedar sentado y contempl a Alfred con unos ojo s azules ms penetrantes que las astillas de cristal de los rboles hargast... ... Bane haba vivido. Y Hugh haba muerto. Haba tenido una muerte prematura. Alfred se llev las manos a sus doloridas sienes. Pero otros se haban salvado! Cmo poda saberlo? Cmo poda estar seguro de haber obrado bien? Lo nico que saba era que tena el poder para salvar a aquel chiquillo y que lo haba hecho. Haba sido incapaz de soportar la idea de verlo morir. Entonces, Alfred comprendi la causa de su miedo. Si abr a aquel libro de nigromancia, vera en sus pginas la runa que haba trazado sobre el cuerpo de Bane. Haba descendido el primer peldao de aquel camino siniestro y tortuoso, y quin saba si no bajara un segundo y un tercero. Acaso era ms fuerte que sus congneres sartn de aquel mundo? No, se dijo Alfred, y se dej caer en una silla, desesperado. No; era igual que ellos.
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NECRPOLIS, ABARRACH Haplo se apoy en un codo y contempl a travs de los barrotes de la prisin el cuerpo del prncipe, que yaca en la celda contigua a la suya. El conservador haba cumplido bien con su trabajo. No haba dejado las extremidades grotescamen te rgidas y los msculos del rostro del cadver estaban relaja dos; Edmund podra estado sumido en un apacible sueo, de no ser por el boquete abierto y ensangrentado de su pecho. El conservador haba recibido rdenes de dejar la herida como prueba visible de la terrible muerte que haba tenido el prncipe, lo cual inflamara los nimos de los exiliados y los arrastrara a la guerra cuando su cuerpo fuera devuelto a su pueblo. El patryn volvi a tumbarse de espaldas, se coloc lo ms cmodo posible en el duro lecho de piedra y se pregunt cunto tardara el dinasta en hacerle una visita. Eres un tipo fro, verdad? El conservador, camino de su casa despus de terminar el turno de trabajo, se detuvo al pasar ante la celda de Haplo y observ a ste. He visto cadveres ms inquietos. Ese, por ejemplo el nigromante seal siniestramente hacia el prncipe, ser un puado de nervios cuando resucite. Continuamente se les olvida que estn encerrados y se estrellan contra los barrotes. Cuando consigo hacrselo entender, caminan: arriba y abajo, arriba y abajo... Luego, se les vuelve a olvidar y empiezan otra vez a lanzarse contra los barrotes. T, en cambio, te quedas acostado ah como si no tuvieras una sola preocupacin. Sera gastar energas en vano. Haplo se encogi de hombros. Para qu cansarme? El conservador movi la cabeza y se alej, contento de volver a casa con la familia despus de un turno largo y arduo. Si tena la sospecha de que Haplo no le estaba diciendo todo lo que saba, el nigromante acertaba. Una prisin slo es tal para quien no puede escapar de ella. Y Haplo podra haber abandonado su celda cuando le pareciera. De momento, le convena quedarse. Kleitus no tard en llegar, acompaado de Pons. El canciller se encargara de que nadie molestara al prisionero y al dinasta durante su conversacin. Pons desliz su brazo para enganchar el de la muy asombrada conservadora del turno de vigilia, a la que empezaba a rodarle la cabeza de tantas reverencias y alharacas, y se la llev. Los nicos que pudieron escuchar la conversacin del dinasta con el prisionero fueron los muertos. El dinasta se detuvo ante la puerta de la celda de Haplo y mir con detalle al individuo del interior. El rostro de Kleitus quedaba oculto bajo la capucha de su tnica negra con reflejos prpura. Haplo no poda ver sus facciones, pero se incorpor hasta quedar sentado, inmvil, sosteniendo con toda calma la mirada del dinasta.
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Kleitus abri la puerta de la celda con un gesto de la mano y pronunciando una runa. Todos los dems utilizaban la llave. Haplo se pregunt si aquella exhibicin de magia tena como intencin impresionarlo. El patryn, que podra haber disuelto los barrotes de la puerta con un gesto y una runa, sonri para s. El dinasta se desliz al interior de la celda y mir a su alrededor con una mueca de desagrado. No tena dnde sentarse. Haplo se corri a un lado y dio unas palmaditas sobre el lecho de piedra. Kleitus se puso tieso, como si pensara que el patryn estaba de broma. Haplo se encogi de hombros. Nadie permanece sentado mientras yo estoy de pie dijo Kleitus framente. Acudieron a la boca de Haplo muchas rplicas adecuadas, pero se las trag. No serva de nada pelearse con aquel individuo. Al fin y al cabo, iban a ser compaeros de viaje. Haplo se puso en pie lentamente. Por qu has venido aqu? pregunt Kleitus al tiempo que alzaba unas manos delicadas, de largos dedos, y echaba hacia atrs la capucha dejando al descubierto el rostro. Tus soldados me trajeron respondi Haplo. El dinasta, con una dbil sonrisa, se cogi las manos a la espalda y empez a caminar por la celda. Dio una vuelta completa a ella lo cual no le llev mucho tiempo, pues sus dimensiones eran muy reducidas y, detenindose, mir de nuevo a Haplo. Me refiero a por qu has venido a este mundo a travs de la Puerta de la Muerte. La pregunta sorprendi a Haplo. El patryn esperaba algo as como Dnde est la Puerta de la Muerte?, o tal vez Cmo la has atravesado?, pero no haba previsto que le preguntara por la razn del viaje. Para responder, se vera forzado a revelar la verdad o, al menos, parte de ella. Aunque, probablemente, el dinasta la descubrira de todos modos, porque cada palabra que l pronunciaba pareca crear nubes de imgenes en las mentes de aquellos sartn. Me ha enviado mi Seor, Majestad respondi, pues. Kleitus abri los ojos como platos. Tal vez haba captado una breve imagen del Seor del Nexo procedente de la mente de Haplo. No importaba, se dijo l. As, reconocera a su Seor cuando lo tuviera delante. Para qu? Por qu te ha enviado tu Seor? Para inspeccionar, para ver cmo estn las cosas. Has viajado a los otros mundos? Haplo no pudo evitar que aparecieran en su recuerdo las imgenes de Ariano y de Pryan, y tuvo la certeza que desde su mente pasaran a la de Kleitus. S. Y qu hay en esos otros mundos? Guerras. Caos. Agitacin. Lo que cabra esperar, estando bajo el control de los mensch. Bajo el control de los mensch... Kleitus sonri de nuevo, esta vez con cortesa, como si Haplo hubiera contado un chiste sin gracia . Con ello quieres dar a entender, naturalmente, que las gentes de Abarrach, con nuestras guerras y nuestra agitacin, no somos mejores que los mensch... Lade la cabeza y contempl a
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Haplo con los prpados entrecerrados. Pons me ha comentado que no te gustan los sartn de Abarrach. Qu es lo que dijiste: Nosotros no matamos a los de nuestra propia raza? La mirada del dinasta se desvi rpidamente al cuerpo del prncipe, que yaca sobre la piedra en la celda de al lado. Despus, mir de nuevo a Haplo, quien no tuvo tiempo de borrar de sus labios la risilla sarcstica. Kleitus frunci el entrecejo, plido. T, el antiguo enemigo, vstago de una raza brbara y cruel, cuya codicia y ambicin llevaron a la destruccin de nuestro mundo, te atreves a juzgarnos! S, ya ves que s quin eres. He estudiado, he encontrado referencias a ti, a tu pueblo, en los textos antiguos. Haplo no dijo nada y esper. El dinasta alz una ceja. Te lo repito, por qu has venido a nuestro mundo? Y yo te lo repito a ti el patryn se estaba impacientando, decidido a ir al grano. Me ha enviado mi Seor. Si quieres preguntarle a l por qu me ha mandado, puedes hacerlo t mismo. Te llevar ante l. Precisamente iba a proponerte hacer ese viaje. De veras? Me llevaras contigo a travs de la Puerta de la Muerte? No slo eso, sino que te ensear a cruzarla en una direccin y en otra. Te presentar a mi Seor, te ensear mi mundo... Y qu quieres a cambio? Por lo que he ledo de tu pueblo, supongo que no me prestars todos esos servicios por tu buen corazn. A cambio respondi Haplo con aplomo, ensears a mi gente el arte de la nigromancia. Ah! La mirada de Kleitus estudi las runas tatuadas en el revs de la mano de Haplo. El nico poder mgico que no poseis, verdad? Bien, bien. Estudiar la propuesta. Por supuesto, no puedo hacer el viaje ahora, cuando la paz de la ciudad est amenazada. Tendrs que esperar a que resolvamos el asunto entre nuestro pueblo y el de Kairn Telest. No tengo prisa. Haplo hizo un gesto de indiferencia. Seguid matndoos entre vosotros, sartn, sugiri en silencio. Cuantos menos enemigos quedaran vivos para interferir en los planes de su Seor, tanto mejor. Kleitus entrecerr los ojos y, por un instante, Haplo crey haber ido demasiado lejos. No estaba acostumbrado a que le leyeran la mente. El estpido de Alfred siempre haba estado demasiado absorto en sus propias preocupaciones para intentar hurgar en las de Haplo. Tendra que controlarse, se dijo el patryn. En el nterin dijo lentamente el dinasta, espero que no te importar ser nuestro invitado. Lamento que los aposentos no sean ms cmodos. Te ofrecera una cmara en palacio, pero ello ocasionara comentarios y explicaciones. Es mucho mejor que te quedes aqu, seguro y oculto. El dinasta empez a marcharse, se detuvo y dio media vuelta. Ah, por cierto!, ese amigo tuyo...
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Yo no tengo amigos declar Haplo concisamente. Haba empezado a sentarse, pero se vio obligado a seguir de pie. De veras? Me refiero a ese sartn que te salv la vida. El que destruy al guardia muerto que se dispona a ejecutarte... Eso fue instinto de auto-conservacin, Majestad. Soy su nico medio de volver a casa. Entonces, no te afectar saber que ese conocido tuyo est confabulado con mis enemigos y, por tanto, ha puesto en peligro su vida. Haplo sonri y tom asiento en la piedra. Si pretendes utilizar las amenazas contra Alfred para hacerme hablar, amigo pens para s, cometes un lamentable error. No me afectara saber que Alfred ha cado de cabeza en el mar de Fuego. Kleitus cerr la celda de un portazo, empleando esta vez las manos y no la magia rnica. Empez a alejarse. Ah, por cierto, Majestad! lo llam Haplo mientras se rascaba los tatuajes del brazo. Bastaban dos para jugar aquella partida. El dinasta no hizo caso de la llamada y continu alejndose. He odo mencionar algo acerca de una profeca... Haplo hizo una pausa y dej la frase colgando en el aire helado y rancio de las catacumbas. Kleitus se detuvo. Se haba cubierto con la capucha y, cuando volvi la cabeza, su rostro qued en las sombras. Su voz, pese a su esfuerzo por mantenerla fra y neutra, tena un tono cortante como el filo del acero. Y bien? Qu sucede con ello? Tena curiosidad por saber de qu se trata. Pensaba que tal vez Su Majestad sabra contarme. El dinasta solt una seca risilla. Podra pasarme el resto del perodo de vigilia relatndote profecas, patryn, y an quedaran para las horas de reposo. Tantas ha habido? se asombr Haplo. S, tantas. Y la mayora de ellas no son sino lo que caba esperar: desvaros de viejos o de alguna virgen marchita en pleno trance. A qu viene tu inters? La voz sonde en Haplo. As que tantas, eh?, pens el patryn. La profeca, haba dicho Jara, y todo el mundo haba sabido o haba dado la impresin de saber exactamente a qu se refera. Por qu no me lo quieres decir, astuto engendro del dragn? Acaso he dado demasiado cerca del blanco? Pensaba que tal vez alguna pudiera referirse a mi Seor se arriesg a responder. No saba muy bien qu esperaba conseguir con aquel disparo, realizado absolutamente a ciegas. Pero, si pretenda hacer sangre, dio toda la impresin de fallar su objetivo. Kleitus no dio ningn respingo; ni siquiera parpa de. No hizo ningn comentario, sino que dio media vuelta, como si estuviera harto del dilogo, y reemprendi la marcha por el angosto pasadizo.
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Haplo aguz el odo y escuch al dinasta saludar a Pons con la misma voz aburrida e indiferente. El eco de las voces desapa reci poco a poco en la distancia y el patryn qued solo, con los muertos por nica compaa. Al menos, los muertos eran un grupo silencioso..., salvo aquellos incesantes suspiros, o gemidos, o lo que fuera aquel zumbido que sonaba en sus odos. Se tumb en la cama de piedra para reflexionar sobre su conversacin con el dinasta, repasando una por una las palabras pronunciadas y las que haban quedado sin decir. El patryn lleg a la conclusin de que haba salido con ventaja de aquella primera confrontacin de voluntades. Kleitus estaba ansioso por abandonar aquel pedazo de roca, eso era evidente. Quera visitar otros mundos. Quera gobernar otros mundos. Esto ltimo tambin era evidente. Si existiera realmente una cosa como el alma, como crean los antiguos, ese tipo la vendera por poder hacer el viaje coment Haplo a los cadveres. Pero, en lugar del alma, me vender su nigromancia. Con los muertos combatiendo para l, mi Seor forjar su propia profeca! Volvi la vista hacia la silueta inmvil tendida en la celda contigua. No te preocupes, Alteza murmur el patryn. Tendrs tu venganza. Ese astuto diablo miente, desde luego explic el dinasta a Pons cuando los dos sartn estuvieron de nuevo a solas en la biblioteca . Quiere hacernos creer que los mensch dominan los otros mundos! Como si los mensch fueran capaces de dominar algo! Pero Su Majestad ha visto... He visto lo que l ha querido que viera! Ese Haplo y su compaero son espas enviados con el fin de descubrir nuestras debilidades y averiguar nuestros puntos fuertes. Es su amo quien gobierna. Kleitus hizo una pausa, recordando el dilogo con Haplo. Despus, asinti con la cabeza lentamente. Lo he visto, Pons, y es un enemigo a tener en cuenta. Un viejo hechicero de extraordinarios conocimientos, de gran disciplina y fuerza de voluntad. Os ha bastado con una visin para sacar esas conclusiones, seor? No seas idiota, Pons! Lo he visto a travs de los ojos de su secuaz. Ese Haplo es peligroso, inteligente y experto en sus artes mgicas, por brbaras que sean. Y, sin embargo, respeta y venera a ese individuo al que llama su Seor. Un hombre con los poderes de ese Haplo no se entregara en cuerpo y alma a alguien inferior, o tan siquiera igual a l! Ese Seor ser un enemigo de cuidado. Pero si tiene mundos a su mando, seor... Nosotros tenemos a los muertos, canciller. Y reconocemos el arte de resucitar a los muertos. l, no. Su espa lo ha reconocido. Y pretende persuadirme a hacer un trato. Un trato, Majestad? El nos conduce a la Puerta de la Muerte y nosotros lo instruimos en el conocimiento de la nigromancia. Kleitus sonri con los labios apretados como dos finas lneas, en una mueca desprovista de humor. Le he hecho creer que estudiar su propuesta. Y ha trado a la conversacin el tema de la profeca, Pons. De veras? El canciller lo mir, boquiabierto.
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Bueno, finge que no sabe nada de ella. Incluso me ha pedido que se la recitara, pero estoy convencido de que conoce la verdad, Pons. Comprendes lo que eso significa? No estoy seguro, seor. El canciller actuaba con su habitual cautela, no queriendo parecer demasiado estpido. El extranjero estaba inconsciente cuando la duquesa Jera mencion esa profeca... Inconsciente! replic Kleitus con una risa despectiva . Estaba tan inconsciente como cualquiera de nosotros! Haplo es un hechicero poderoso, Pons. Si quiere, puede salir de esa celda en cualquier momento. Por suerte, cree tener controlada la situacin. No, Pons, todo ese episodio de su captura fue puro teatro. He estado estudiando su magia, sabes? Kleitus levant una ficha rnica y la sostuvo a la luz de las lmparas. Y creo que empiezo a entender cmo funciona. Si esos antepasados nuestros, orondos y complacientes, se hubieran tomado la molestia de investigar ms acerca de sus enemigos, tal vez habramos podido escapar al desastre. Pero qu es lo que hicieron, en su vanidad? Convertir sus conocimientos en un juego de sa ln! Bah! El dinasta, en un inusual acceso de ira, derrib las fichas del tablero arrojndolas al suelo. Luego, se puso en pie y empez a deambular por la estancia. Y la profeca, Majestad? Gracias, Pons. Siempre sabes recordarme lo realmente importante. Y el hecho de que ese Haplo haya mencionado la profeca tiene una importancia monumental. Perdonad, Majestad, pero no veo qu... Pons! Kleitus se detuvo frente a su ministro. Piensa! Un extranjero llega aqu a travs de la Puerta de la Muerte y habla de la profeca. Eso significa que es conocida ms all de nuestro mundo! Al canciller se le ilumin el rostro, borrando su expresin de perplejida d. Majestad! exclam. Ese Seor patryn nos teme aadi el dinasta en voz baja y la mirada perdida muy lejos, en unos mundos que slo haba visto en su mente. Con nuestra nigromancia, nos hemos convertido en los sartn ms poderosos que han existido nunca. Por eso ha enviado a sus espas: para descubrir nuestros secretos y perturbar nuestro mundo. Lo veo aguardando el regreso de sus agentes. Pues su espera ser en vano! Espas, en plural? Supongo que Su Majestad se refiere al otro individuo, al sartn que destruy al muerto... Puedo recordaros con todo respeto, seor, que ese hombre es un sartn? Es uno de nosotros... Lo es? Y destruye a nuestros muertos? No, Pons. Si de verdad es un sartn, ha de ser uno que se haya pasado al enemigo. Es probable que, a lo largo de los siglos, los patryn hayan corrompido a nuestra raza. Pero a nosotros no nos harn lo mismo. Es preciso que capturemos a ese sartn. Tenemos que averiguar cmo realiz ese hechizo.
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Como ya expliqu, seor, no emple ninguna estructura rnica de las que yo conozco... Pero tus conocimientos son limitados, Pons. T no eres nigromante. Es cierto, seor. Pons reconoci esta carencia con toda humildad. El campo en el cual era experto el canciller, el que conoca a fondo y en el cual mostraba aplomo y confianza, era otro muy concreto: cmo hacerse indispensable para su seor. Esta magia del sartn podra resultar una amenaza significativa. Es preciso que averigemos qu le hizo al cadver para acabar con su vida. Desde luego, seor. Pero si est con el conde, capturarlo ser una empresa difcil... Por eso, precisamente, no vamos a intentarlo. Ni siquiera ser necesario capturarlo. El joven duque y la duquesa vendrn al rescate del prncipe, verdad? Segn Toms, sos son sus planes. Entonces, ese sartn querr acompaarlos. Para rescatar al prncipe? Qu inters puede tener en ello? No, Pons. A quien vendr a rescatar es a su amigo, el patryn... El cual, para entonces, estar agonizando.
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NECRPOLIS, ABARRACH Durante el ciclo siguiente, los conspiradores planificaron su traslado a la ciudad, a la casa de Toms. No tendran dificultades para colarse en Necrpolis aprovechando el perodo de descanso del dinasta. La ciudad slo tena una puerta, cuyos guar dianes eran cadveres. Sin embargo, al tratarse de una red de tneles y cavernas, Necrpolis tena un nmero considerable de otros accesos y salidas, demasiado numerosos para que se pudieran apostar centinelas en todos ellos, sobre todo porque, por lo general, no existan enemigos de quienes protegerse. Pero ahora existe un enemigo dijo Jera. Tal vez el dinasta haya dado orden de que se obstruyan los agujeros de rata. No obstante, Toms se mostr confiado en que el dinasta no hubiera ordenado tal cosa pues, al fin y al cabo, el enemigo estaba al otro lado del mar de Fuego. Jera mantuvo sus reticencias, pero Jonathan le record que su amigo Toms gozaba de la consideracin del dinasta y tena un conocimiento muy profundo de la manera de pensar de Su Majestad. Por fin, todos estuvieron de acuerdo en introducirse clandestinamente en la ciudad a travs de algn agujero de rata. Quedaba por resolver qu haran con el perro. Podramos dejarlo aqu sugiri Jera, observando al animal con aire pensativo. Me temo que no se quedara respondi Alfred. Tiene razn dijo Jonathan a su esposa en voz baja. A ese perro no lo detiene ni siquiera la muerte! Pero no podemos permitir que lo vean. En Necrpolis no es probable que nadie se fije en nosotros, pero puede suceder que algn ciudadano consciente informe al instante de la presencia de un animal en las calles. Alfred podra haberles dicho que no deban preocuparse. El perro poda ser arrojado a todas las charcas de barro hirviente que quisieran, poda ser arrastrado p or todos los guardias del mundo o encerrado en mil y una jaulas y, mientras Haplo viviera, el animal reaparecera tarde o temprano. Pero no encontr la manera ms adecuada de expresar sus pensamientos en palabras, por lo que la conversacin continu hasta que llegaron a una conclusin: la solucin ms obvia era dejarlos a am bos, a l y al perro, en la mansin. El viejo conde se mostr favorable a ello. He visto cadveres que llevan diez lustros muertos y se mueven con menos probabilidades de hacerse pedazos! asegur a su hija con gesto irritado. Momentos antes, Alfred haba rodado por una escalera y haba estado a punto de romperse el cuello. Estars mucho ms seguro aqu, Alfred asegur la duquesa. No es que llevarnos de Necrpolis al prncipe sea demasiado peligroso, pero aun as... Ir con vosotros insisti Alfred, terco. Para su sorpresa, encontr a un ardoroso valedor en Toms.
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Estoy de acuerdo contigo declar el joven con entusiasmo. Decididamente, deberas acompaarnos. Toms llev aparte ajera y le cuchiche algo. Los ojos astutos de la mujer estudiaron con detenimiento a Alfred, para incomodidad de ste. S, quiz tengas razn. Jera sostuvo una charla con su padre. Alfred prest atencin y capt algunos fragmentos del dilogo. No deberamos dejarlo aqu (...) por si acaso las tropas del dinasta (...) recuerda lo que te cont que vi (...) la muerte del muerto (...). Est bien! exclam el anciano con desagrado. Pero no suees con llevarlo con nosotros a palacio. Seguro que tropezara con algo y eso sera fatal para todos! No, no lo tranquiliz Jera. Pero qu hacemos con el perro? insisti con un suspiro. Finalmente, decidieron correr el riesgo de llevarlo con ellos. Como apunt Toms, iban a entrar en la ciudad durante el perodo de descanso y seran muy escasas las probabilidades de que tropezaran con algn ciudadano vivo que se tomara la molestia de presentar una protesta por la presencia de un animal. Viajaron por los caminos secundarios de las Antiguas Provincias y llegaron a Necrpolis en pleno perodo de reposo. El camino principal que conduca a la ciudad estaba desierto. La muralla se alzaba oscura y silenciosa. Las lmparas de gas esta ban apagadas y la nica luz era el leve resplandor rojizo de lejano mar de Fuego. Tras desmontar del carruaje, siguieron a Toms hasta lo que pareca una madriguera bajo la pared de la caverna. Toda la ciudad conoca la existencia de los agujeros de rata, como los llamaban, y sus habitantes los utilizaban porque eran preferibles al acceso por la puerta principal y al trfico congestionado de los tneles. Cmo piensa el dinasta defender esas entradas contra un ejrcito invasor? susurr Jera mientras agachaba la cabeza para no golpearse con el techo hmedo y brillante de la oquedad. Seguro que l debe de hacerse la misma pregunta respondi Toms con una leve sonrisa. Tal vez por eso se ha encerrado en sus aposentos con los mapas y los consejeros militares. Pero tambin es posible que no sienta la menor preocupacin intervino Jonathan mientras ayudaba por ensima vez a Alfred a ponerse en pie. Necrpolis no ha cado nunca ante un asalto. Es este suelo resbaladizo... murmur Alfred en tono de disculpa, encogindose ante la mirada de irritacin del viejo conde. De veras habis librado tantas guerras entre vosotros? Oh, s! respondi Jonathan con toda tranquilidad, como si estuvieran hablando de partidas de fichas rnicas. Si te interesa el tema, ya te hablar de eso ms tarde. Ahora, supongo que ser mejor si bajamos la voz. Por dnde, Toms? Aqu abajo me confundo fcilmente. Toms indic una direccin y el grupo se adentr en un la berinto de tneles a oscuras, que se entrecruzaban de tal modo que Alfred no tard en sentirse
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completamente perdido y confuso. Cuando mir a su alrededor, vio trotar tras ellos al perro. Las primeras calles, las ms prximas a la muralla, estaban vacas. Estrechas y lgubres, serpenteaban entre un barrio desordenado de casas y pequeas tiendas desvencijadas, construidas con bloques de piedra negra o excavadas en las formaciones de lava. A aquellas horas del perodo de reposo del dinasta, las tien das estaban cerradas y las casas, a oscuras. Muchas de stas parecan desiertas, abandonadas a su suerte. Las puertas colgaban de las bisagras en ngulos extraos y las calles estaban sembra das de harapos y de fragmentos de hueso. El olor a descomposicin resultaba all inusualmente intenso. Alfred, movido por la curiosidad, se asom por una ventana rota. Un plido rostro cadavrico lo mir desde la oscuridad. Unas cuencas vacas contemplaron la calle sin verla. Alarmado, Alfred retrocedi trastabillando y estuvo a punto de derribar a Jonathan. Vamos, sostente! protest el duque, recuperando el equilibrio y ayudando a Alfred a hacer lo propio. Reconozco que es una vista deprimente. Esta parte de la ciudad fue en otro tiempo muy bonita, o as nos cuentan los cdices antiguos. Entonces, este barrio albergaba a la clase trabajadora de Necrpolis: soldados, constructores, tenderos y nigromantes y conservadores de bajo rango. Tras una mirada de advertencia de su esposa, baj la voz y aadi: Supongo que se puede decir que an viven aqu, pero la mayora de ellos lo hace como cadveres. Aquellas calles vacas con sus casas como tumbas resultaban tan deprimentes que Alfred suspir de alivio cuando salieron a un tnel ms amplio y vieron por fin a algn transente. Entonces record el peligro de que se fijaran en el perro y, pese a los susurros de Jera asegurndole que todo iba bien, Alfred continu su avance con aire nervioso, siempre pegado a la pa red y evitando los charcos de luz mortecina de las lmparas siseantes. El perro lo sigui casi pegado a los talones, como si entendiera la situacin y colaborara voluntariamente. Los transentes pasaban junto al grupo sin mirarlos, como si no advirtieran siquiera su presencia. Poco a poco, Alfred se dio cuenta de que toda aquella gente eran cadveres. Los muertos recorran las calles de Necrpolis durante las horas de descanso de los vivos. La mayora de los cadveres caminaba con decisin, clara mente concentrada en alguna tarea encomendada por los vivos antes de acostarse. Sin embargo, aqu y all, .topaban con algn muerto que vagaba sin rumbo o que realizaba algn traba jo que habra debido llevar a cabo durante el perodo de vigilia. Los nigromantes rondaban Necrpolis hacindose cargo de los muertos que se despistaban, que olvidaban su tarea o que se convertan en una molestia. El grupo de Alfred tuvo buen cuidado de ocultarse de dichos nigromantes, resguardndose en las sombras de los portales hasta que los hechiceros de negras tnicas se alejaban. Necrpolis estaba construida en una serie de semicrculos en cuyo centro se alzaba la fortaleza. En los primeros tiempos, dentro de esta fortaleza habitaba una pequea
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poblacin de mensch y sartn pero, cuando creci el nmero de los que acudan a instalarse permanentemente en la ciudad, la pobla cin no tard en extenderse ms all de las murallas y empezaron a edificarse casas a la sombra de su proteccin. En los tiempos ms prsperos de Necrpolis, el entonces dinasta, Kleitus III, convirti la fortaleza en su castillo. La nobleza habitaba en esplndidas casas situadas cerca del castillo y el resto de la poblacin se extenda en torno a ellas, en orden de rango y riqueza. La casa de Toms se hallaba a medio camino entre las casas pobres de la muralla exterior de la ciudad y las mansiones de los ricos, prximas a los muros del castillo. Deprimido y fatigado tras el recorrido, Alfred se alegr muchsimo de escapar de la atmsfera lbrega y hmeda de las calles y entrar en unas estancias clidas y bien iluminadas. Toms se excus ante los duques y el conde por la modestia de su casa, la cual, como la mayora de las viviendas de la caverna, estaba diseada para ganar espacio. Mi padre era un noble menor. Me dej el derecho a acceder a la corte como los dems nobles, a la espera de una sonrisa de Su Majestad, y poco ms explic Toms con un deje de amargura. Ahora, sigue acudiendo a la corte con los dems muertos. Yo tambin lo hago, con los vivos. Hay pocas diferencias entre los dos. Todo eso cambiar pronto asegur el conde, frotndose las manos. La rebelin se acerca. La rebelin se acerca repitieron los dems en una especie de reverente letana. Alfred emiti un dbil suspiro, se dej caer en una silla y se pregunt qu hacer a continuacin. El perro se enrosc a sus pies. El sartn se senta confuso, incapaz de pensar o reaccionar por propia iniciativa. No era un hombre de accin, como Ha plo. Los acontecimientos me mueven a m y no al contrario, reflexion Alfred con tristeza. Se supona que deba hacer algo para poner fin a la prctica de las artes nigromnticas, prohibidas durante tanto tiempo. Pero qu? Estaba solo en ese empeo, y no era un hombre muy fuerte ni muy astuto para un asunto como aqul. El nico pensamiento que llen su mente, su nica aspira cin, era huir de aquel mundo horrible, escapar, desaparecer, olvidarlo y no volver a pensar nunca ms en l. Disculpa, amigo dijo el duque, acercndose a l y dndole una afectuosa palmadita en la rodilla. Alfred dio un respingo y levant la vista, asustado. Te encuentras bien? inquiri Jonathan, preocupado. Alfred asinti, hizo un vago gesto con la mano y murmur algo sobre lo fatigoso del trayecto. Antes has mencionado que te interesaba la historia de nuestras guerras. Mi esposa y el conde estn planificando con Toms la estrategia para hacernos con el cuerpo del prncipe. A m me han echado. Jonathan se encogi de hombros con una sonrisa. Sencillamente, no tengo dotes para las intrigas. Mi funcin es entretenerte, pero, si ests demasiado cansado y prefieres retirarte, Toms te ensear tu habitacin...
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No, no. Si algo no quera Alfred era quedarse a solas con sus pensamientos. Por favor, me encantar escuchar historias de..., de guerras. Tuvo que esforzarse para hacer pasar la palabra por el nudo que senta en la garganta. Slo puedo hablarte de las que se libraron aqu. El duque acerc una silla y se puso cmodo. T? Unas galletas? No tienes hambre? Bien, veamos por dnde empiezo. Al principio, Necrpolis era una poblacin pequea; era, sobre todo, un lugar donde aguardaba la gente hasta poder trasladarse a otras partes de Abarrach. Sin embargo, al cabo de un tiempo, los sartn y los mensch (entonces haba mensch aqu) empezaron a considerar que la vida era bastante buena en la ciudad y que no era preciso marcharse. Necrpolis creci entonces rpidamente. Se empez a cultivar la tierra frtil y las cosechas prosperaron. Por desgracia, no sucedi lo mismo con los mensch. Jonathan hablaba con una ligereza y despreocupacin que Alfred encontr desconcertante. No parece que eso te preocupe gran cosa apunt en un tono de suave rechazo. Pero se supona que los sartn tenan que proteger a las razas ms dbiles. S, creo que nuestros antepasados se preocuparon mucho, al principio respondi Jonathan en actitud defensiva . Se sintieron abrumados, incluso. Pero, en realidad, no fue culpa suya. La ayuda que les prometieron que recibiran de otros mundos no lleg nunca y la magia necesaria para mantener con vida a los mensch en este mundo hostil result, sencillamente, excesiva. Nuestros antepasados no pudieron proporcionrsela. No estaba en su mano evitar su extincin y, con el tiempo, dejaron de echarse la culpa. La mayora de sus descendientes acab por creer que la era de la Agona de los Mensch fue un suceso inevitable, necesario. Alfred no dijo nada y sacudi la cabeza, abatido. Fue en esa poca, posiblemente como reaccin a lo sucedido continu Jonathan, cuando se iniciaron los estudios sobre las artes nigromnticas. Las artes prohibidas lo corrigi Alfred, pero en una voz tan baja que el duque no lo oy. Cuando ya no tuvieron que dedicar energas a manten er a los mensch, nuestros antepasados descubrieron que podan vivir bastante bien en este mundo. Inventaron naves de hierro para cruzar el mar de Fuego, fundaron colonias sartn por todo Abarrach y establecieron rutas comerciales. As naci el reino de Kairn Necros. Y, conforme progresaban, lo haca tambin el arte de la nigromancia. Hasta que, pronto, los vivos vivan de los muertos. S. Alfred fue viendo en imgenes lo que Jonathan le contaba. La vida en Abarrach era satisfactoria. Y la muerte tampoco estaba mal. Pero entonces, justo cuando todo pareca ir tan bien (dejando aparte el asunto de los mensch, que, de todos modos, ya haba cado en un olvido casi total), las cosas empezaron a torcerse terriblemente. El mar de Fuego y todos los lagos y ros y ocanos de magma empezaron a enfriarse y a encogerse. Reinos que hasta entonces haban sido vecinos comerciales se convirtieron en acrrimos enemigos que acaparaban sus preciosos suministros de
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comida y combatan por los colosos portadores de vida. Entonces se libraron las primeras guerras. Supongo que sera ms correcto llamarlas escaramuzas o altercados, y no guerras. Estas continu Jonathan en tono ms serio y solemne llegaran ms tarde. Segn parece, nuestros antepasados no tenan una idea demasiado clara de cmo se haca una guerra. Por supuesto que no! respondi Alfred con gesto grave. Los sartn aborrecemos la violencia. Somos los pacificadores. Promovemos la paz! Vosotros os podis permitir ese lujo apostill Jonathan sin alzar la voz . Nosotros, no. Alfred enmudeci, desconcertado por el comentario del joven duque. Acaso la paz era un lujo slo al alcance de un mundo rico y bien abastecido? Record al pueblo del prncipe Edmund, harapiento, helado y hambriento, viendo morir a sus anc ianos y a sus nios mientras en el interior de la ciudad ha ba comida y calor. Qu habra hecho l en su lugar? Se limitara a ver morir a sus hijos, a dejarse morir mansamente? O luchara? Alfred se movi en su asiento, repentinamente incmodo. Ya s lo que hara se dijo. Me desmayara! Con el paso del tiempo, nuestro pueblo se hizo ms amante de la guerra Jonathan dio un sorbo a la taza de t de hierba de kairn . Los jvenes empezaron a entrenarse como soldados y se organizaron ejrcitos. Al principio intentaron combatir empleando como arma la magia, pero sta consuma demasiadas energas que eran necesarias para la supervivencia, de modo que estudiaron el antiguo arte de fabricar armas. Las espadas y las lanzas son mucho ms toscas que la mag ia, pero son eficaces. Las escaramuzas se convirtieron en batallas e, inevitablemente, condujeron a la gran guerra de hace aproximada mente un siglo: la Guerra del Abandono. Una poderosa hechicera llamada Bethel afirm haber descubierto la manera de salir de este mundo. Anunci que tena intencin de marcharse y que se llevara a todo el que quisiera ir con ella. Consigui muchos seguidores y, si se hubieran mar chado todos, la poblacin del reino, que ya disminua rpida mente de manera natural, habra quedado diezmada. Eso, por no hablar del temor que senta todo el mundo a lo que pudiera suceder si la Puerta, como ella la llamaba, se abra. Quin saba qu fuerza terrible poda entrar por ella y aduearse de Abarrach? El dinasta de Kairn Necros, Kleitus VII, prohibi que Bethel y sus seguidores se marcharan. La hechicera se neg a acatar la orden y condujo a los suyos a travs del mar de Fuego hasta el Pilar de Zembar, disponindose a abandonar el mundo. Las batallas entre las dos facciones se prolongaron intermitentemente durante aos, hasta que Bethel fue traicionada y capturada. Luego, mientras la trasladaban por el mar de Fuego, escap a sus captores y se arroj al magma para impedir que su cadver fuera resucitado. Antes de saltar del barco, proclam a gritos lo que luego se conocera como la Profeca de la Puerta.
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Alfred imagin a la mujer de pie sobre la proa de la nave, gritando desafiante. La imagin arrojndose al ocano incandescente. Perdi el hilo de la narracin de Jonathan y slo volvi a cogerlo cuando, de pronto, el joven baj la voz. Fue durante esa guerra cuando se formaron los primeros ejrcitos de muertos para enfrentarlos entre s. De hecho, se dice que algunos comandantes llegaron a ordenar la muerte de sus propios soldados vivos para proveerse de unidades de cad veres... Alfred alz la cabeza con gesto alterado. Qu me ests contando? Dar muerte a sus propios jvenes! Sartn bendito! A qu negras simas hemos cado? Estaba plido, tembloroso. No, no te acerques! Alz la mano en gesto de advertencia y se incorpor de la silla, atur dido. Tengo que salir de aqu! Tengo que marcharme! Por su actitud frentica, pareci que se refera a salir corriendo de la casa en aquel mismo instante. Jonathan, qu le has dicho para trastornarlo de esta manera? pregunt Jera, entrando en la habitacin con Toms. Querido Alfred, por favor, toma asiento y tranquilzate. Slo le estaba contando esa vieja historia de los generales que mataban a sus hombres durante la guerra... Oh, Jonathan! Jera movi la cabeza en ademn de reproche. Pues claro que puedes irte, Alfred. Cuando t quieras. No eres nuestro prisionero! S que lo soy! se dijo Alfred con un gemido inaudible. Soy un prisionero de mi propia ineptitud! He llegado aqu a travs de la Puerta de la Muerte por pura casualidad! Yo solo nunca tendr el valor ni los conocimientos necesarios para regresar! Piensa en tu amigo aadi Toms en tono consolador, mientras serva una taza de t. No querrs abandonarlo a su suerte, verdad? Lo siento... Alfred se dej caer de nuevo en la silla . Perdonadme. Estoy..., estoy cansado, eso es todo. Muy cansado. Creo que ir a acostarme. Vamos, muchacho. Pos una mano temblorosa en la cabeza del animal. Este alz los ojos hacia l, solt un gaido y mene lentamente la cola, barriendo el suelo, pero no se incorpor. El gaido tena un tono extrao, un matiz que Alfred no le haba odo nunca. Al advertirlo, observ con ms atencin al perro; ste intent levantar la cabeza y volvi a hundirla entre las patas como si no tuviera fuerzas. De todos modos, el movimiento de la cola se aceler ligeramente para indicar que agradeca la preocupacin del sartn. Sucede algo malo? inquiri Jera, mirando al can. Crees que el perro est enfermo? No estoy seguro. Me temo que no s mucho de animales murmur Alfred, notando un nudo de temor en el estmago. Haba una cosa que s saba de aquel perro. O, al menos, la sospechaba. Y, si su sospecha era cierta, lo que le suceda al anima l indicaba que algo le suceda a su amo.
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NECRPOLIS, ABARRACH El estado del perro empeor gradualmente. Al iniciarse el ciclo siguiente, no poda moverse en absoluto y yaca de costado en el suelo; tena la respiracin entrecortada y sus flancos se hinchaban y se compriman con penoso esfuerzo. El animal rechaz todos los intentos de alimentarlo y de darle agua. Aunque todos los ocupantes de la casa sentan lstima por el perro, Alfred era el nico que daba muestras de preocupacin ante sus sufrimientos. Los dems estaban concentrados en la expedicin al castillo para rescatar el cadver del prncipe. Terminaron de trazar sus planes despus de discutirlos y considerarlos desde todos los puntos de vista, buscando posibles fa llos. No encontraron ninguno. Va a ser casi ridculamente fcil dijo Jera durante el desayuno. Disculpad que intervenga apunt Alfred con voz tmida, pero he pasado algn tiempo en la corte de..., hum... En fin, del mundo del cual procedo. All las mazmorras del rey Stephen estaban protegidas por una numerosa guardia. Cmo pensis...? No vas a participar en esto lo cort el conde con aspereza. No te entrometas. Pero tal vez s terminara participando, se dijo Alfred. Su mirada se pos de nuevo en el perro enfermo. Sin embargo, no hizo ms comentarios y prefiri esperar hasta que tuviera ms datos.No seas tan arisco, mi respetado conde dijo Jonathan con una carcajada. Todos confiamos en Alfred, verdad? Un pesado silencio se extendi sobre el grupo y un leve sonrojo ba las mejillas de Jera. La duquesa se volvi involuntariamente hacia Toms y ste sostuvo su mirada, movi la cabeza en un leve gesto de negativa y baj la vista al plato. El conde solt un nuevo bufido. Jonathan los mir uno por uno con perplejidad. Oh, vamos...! empez a decir. Ms t, Alfred? lo interrumpi Jera, al tiempo que levantaba la tetera de barro y la sostena sobre la taza de ste. No, gracias, duquesa. Nadie dijo una palabra ms. Jonathan iba a aadir algo, pero lo detuvo una mirada de su esposa. Los nicos sonidos de la estancia eran la fatigosa respiracin del perro y el espordico tintineo de los cubiertos o de la vajilla de gres. Todos parecie ron enormemente aliviados cuando Toms se levant de la mesa. Si me disculpis, seora hizo una reverencia ajera, es hora de que aparezca en la corte. Aunque soy un personaje que carece de importancia aadi, con una sonrisa de modestia, este ciclo, ms que cualquier otro, no debo hacer nada que atraiga la atencin sobre m. Debo ser visto en mi lugar habitual a la hora de costumbre. Alfred se mantuvo al margen del grupo, observando a los conspiradores, hasta que cada cual se dirigi a cumplir con su tarea. Toms qued solo en la planta baja del
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edificio y se encamin a la puerta. Antes de que llegara a sta, Alfred emergi de un rincn sombro y agarr al cortesano por la manga de la tnica. Toms dio un respingo y volvi la vista con las facciones muy plidas y ojos de susto. Perdona dijo Alfred, sorprendido ante la reaccin. No pretenda asustarte. Al ver quin lo agarraba, Toms torci el gesto. Qu quieres? inquiri con impaciencia, desasindose del contacto de Alfred. Voy con retraso... Sera posible..., podras hablar con tu amigo de las mazmorras y enterarte del..., del estado de mi amigo? Ya lo he contado antes. Est vivo, tal como t has dicho respondi Toms. Es lo nico que s. Pero podras enterarte de..., de cmo est hoy insisti Alfred, algo sorprendido de su propia temeridad. Tengo la sensacin de que ha cado enfermo. Gravemente enfermo. Por lo que le sucede al perro? Por favor... Ah!, est bien. Har lo que pueda, pero no te prometo nada. Y, ahora, tengo que irme. Gracias. Eso era lo nico que... Pero Toms ya se haba marchado, dejando atrs la casa y sumndose a la muchedumbre de vivos y muertos que poblaba las calles de Necrpolis. Alfred tom asiento junto al perro y acarici su piel suave con una mano tranquilizadora. El animal estaba sumamente grave. Horas despus, Toms regres. Era casi la hora de la cena del dinasta, momento en que los cortesanos menos afortunados, aquellos que no estaban invitados al comedor de Su Majestad, dejaban el palacio para buscarse su propio alimento. Bien, qu noticias traes? le pregunt Jera. Todo va bien? Todo est en orden asinti Toms con expresin grave. Su Majestad resucitar al prncipe durante la hora de amortiguar las lmparas. 12 Y tenemos permiso para ver a la Reina Madre? La Reina ha tenido un gran placer en conceder el permiso personalmente. Jera se volvi a su padre con un gesto de asentimiento. Todo est preparado. De todos modos, me pregunto si no deberamos... Toms dirigi una mirada significativa hacia Alfred y la duquesa call. Disculpad murmur Alfred, incorporndose con movimientos rgidos. Os dejar solos... No, espera. Toms levant la mano y su expresin se hizo an ms seria . Tengo noticias para ti, y me temo que esto afecta tambin a todos nosotros y a nuestros planes. He hablado con mi amigo, el conservador del turno de descanso,
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La hora siguiente a la de la parada del d inasta, cuando la luz de las lmparas de gas se amortigua, siguiendo las rdenes de Su Majestad. Durante las horas de descanso del dinasta, las lmparas de gas se apagan por completo.
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antes de que terminara el servicio hace unas horas. Lamento tener que confirmar que tus temores eran fundados, Alfred. Se rumorea que tu amigo est agonizando. Veneno. Haplo lo supo tan pronto como los calambres le retorcieron las tripas. Supo que aqulla era la causa de las nuseas que lo atenazaban. Lo supo, pero se neg a aceptarlo. Aquello no tena sentido! Por qu? Debilitado por los vmitos, permaneci tendido en la cama de piedra, encogido por el terrible dolor que le laceraba las entraas con cuchillos de fuego. Se senta reseco, atormentado por la sed. La conservadora del turno de vigilia le ofreci agua y Haplo tuvo las fuerzas justas para recoger el cuenco, pero el recipiente le resbal de las manos y se estrell en el suelo de roca. La nigromante se retir a toda prisa. El agua se escurri con rapidez en las grietas del suelo. Haplo se dej caer de nue vo en la cama, observ cmo desapareca y volvi a preguntarse por qu. Intent curarse con su magia, pero sus esfuerzos resultaron estriles; estaba demasiado dbil y, al final, se dio por vencido. Desde el primer momento, haba sabido que la magia curativa no dara resultado. Una mente astuta y sutil, una mente sartn, haba tramado su muerte. El veneno era poderoso y actua ba por igual sobre su cuerpo y sobre su magia. El complejo crculo de runas interconectadas que constitua su esencia vital estaba desmoronndose y no poda reconstruirlo. Era como si los bordes de las runas estuvieran desapareciendo, y ya no pudieran unirse unas con otras. Por qu? Por qu? Haplo, perplejo, tard un momento en darse cuenta de que su pregunta acababa de ser repetida en voz alta. Incorpor la cabeza. Cada uno de sus movimientos estaba cargado de dolor y le costaba una voluntad y un esfuerzo extraordinarios. Sus ojos, velados por la sombra de la muerte, apenas distinguieron la figura del dinasta en el marco de la puerta. Por qu, qu? insisti Kleitus sin alzar la voz. Por qu... matarme? logr articular Haplo. Jadeante, entre arcadas, se dobl por la cintura apretndose el vientre. El sudor le resbal por el rostro y contuvo un grito de agona. Ah!, veo que entiendes lo que te sucede. Doloroso, verdad? Lo lamento, pero necesitaba un veneno de efecto lento y no he tenido mucho tiempo para dedicarme a estudiarlo. Lo que he improvisado es tosco, pero eficaz. Te est matando, verdad? Lo pregunt como si fuera un profesor inquiriendo a un alumno si su experimento de alquimia se desarrollaba satisfactoriamente. S, maldita sea! Me est matando! gru Haplo. Se senta furioso. No por el hecho de morir, pues ya haba visto de cerca la muerte cuando lo haban atacado los caodn, pero en esa ocasin habra muerto satisfecho pues haba combatido bien, haba derrotado al enemigo y se haba alzado vencedor.
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Ahora, en cambio, mora ignominiosamente, a manos de otro, tras una agona penosa e incapaz de defenderse. Se levant del lecho de piedra en un supremo esfuerzo, se lanz hacia la puerta de la celda y cay al suelo. Alarg la mano y sus dedos asieron el borde de la tnica del dinasta antes de que el sorprendido Kleitus tuviera tiempo de apartarse. Por qu? repiti Haplo, agarrado a la tela negra con tonos prpura . Yo te habra conducido a... la Puerta de la Muerte! No necesito que me lleves a ella contest Kleitus, flemtico. Ya s dnde est la puerta. S cmo se cruza. No te necesito... para eso. El dinasta se inclin y alarg la mano para tocar la mano cubierta de runas que se agarraba de sus negras ropas. Haplo rechin los dientes pero no solt su presa. Unos dedos delicados siguieron los trazos de las runas sobre la piel del patryn. S, ahora empiezas a entender. Dar nueva vida a los muertos nos exige tanta energa mgica que nos deja incapacitados para nada ms. No me haba dado cuenta de hasta qu punto hasta que te he conocido. Has intentado ocultar tu poder, pero lo he percibido. Podra haberte arrojado una lanza, cien lanzas, y no te habra causado ni un rasguo, no es cierto? S, claro que lo es. De hecho, es probable que saldras vivo e inclume aunque te cayera encima todo este castillo... Los dedos del dinasta continuaron trazando los signos m gicos tatuados. Los recorrieron lentamente, con ansia, con codicia. Haplo lo observ, incrdulo, comprendiendo sus propsitos. Ya no podemos conseguir nada ms de nuestra magia. Pero an podemos obtener mucho de la tuya! El dinasta se incorpor con gesto enrgico, contempl a Haplo desde lo que al moribundo patryn le pareci una tremenda altura, y aadi : Por eso no poda permitirme estropear tu cuerpo. Las runas de tu piel deben permanecer intactas, completas, para que las pueda estudiar a conciencia. Sin duda, tu cadver me ayudar mucho a explicar el significado de las runas. Nuestros antepasados tacharon de "brbara" vuestra magia. Estpidos. Ahora, sumar tu magia a la ma y ser invencible. Incluso, clculo, frente a ese que llamas Seor del Nexo. Haplo rod por el suelo hasta quedar boca arriba. Su mano solt la tnica del dinasta; ya no le quedaba fuerza en los dedos para seguir asido a ella. Y, luego, est tu camarada, tu aliado. El que puede dar muerte a los muertos. Amigo, no susurr Haplo, apenas consciente de lo que deca el dinasta y de lo que l responda. Enemigo. Un hombre que arriesga su vida por salvar la tuya? Me parece que no dices la verdad replic Kleitus con una sonrisa . Segn dedujo Toms de ciertos comentarios de ese compaero tuyo, parece que aborrece la nigromancia y que no habra venido a resucitar tu cadver, si estuvieras muerto. Lo ms probable es que hubiera huido de este mundo, y entonces lo habra perdido. Sin embargo, yo intu que exista alguna especie de conexin emptica entre vosotros. Y ha resultado que estaba en lo cierto. Segn Toms, ese amigo tuyo sabe, de alguna manera, que ests
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agonizando. Y cree que existe alguna posibilidad de salvarte. Por supuesto, no es as, pero eso a tu amigo no lo preocupa. Al menos, no lo preocupar mucho tiempo... El dinasta apart el borde de la tnica y aadi para terminar: Y, ahora, debo comenzar la resurreccin del prncipe Edmund. Haplo escuch la voz de Kleitus alejndose, escuch el roce del borde de la tnica con el suelo y la voz se convirti en el ruido de la tela, o tal vez este ruido era la voz: No te preocupes. Tu agona ya casi ha terminado. Imagino que el dolor remite, hacia el final. Ya lo ves, Haplo; no es preciso que te preguntes por qu. La profeca... oy decir a la voz. Todo se debe a la profeca. Haplo permaneci tendido, con la espalda contra el suelo, incapaz de moverse. Aquel bastardo tena razn. El dolor em pezaba a desaparecer... porque su vida tambin desapareca. Me estoy muriendo pens. Me muero y no puedo hacer absolutamente nada para evitarlo. Muero en cumplimiento de una profeca. Cul..., cul es esa profeca? grit el patryn. Pero su grito no fue, en realidad, ms que un jadeo. Nadie le respondi. Nadie lo oy. Ni siquiera l mismo.
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NECRPOLIS, ABARRACH Los conspiradores suplicaron, discutieron y apelaron hasta convencer finalmente al viejo conde de que permitiera a Alfred acompaarlos en la misin a palacio. Toms habl con elocuencia en favor de Alfred, hecho que sorprendi considera blemente a ste. En su primer encuentro, haba tenido la clara impresin de que Toms desconfiaba de l. Alfred se pregunt, con cierta inquietud, a qu se deba el cambio. No obstante, estaba decidido a ir al castillo, a acudir en ayuda de Haplo, pese a aquella molesta vocecilla interior que no dejaba de insistir en que sera mejor, ms fcil y ms cmodo dejar morir al patryn. Alfred era consciente de la villana que tramaba el patryn, de la maldad que ya haba causado, provocando una guerra en el mundo de Ariano. S, tal vez Haplo haba sido la mecha, se replic a s mismo, pero la plvora ya estaba preparada y dispuesta para la ignicin mucho antes de que el patryn se presentara. Adems, sigui dicindose Alfred, necesitaba a Haplo para poder escapar de aquel mundo terrible. No necesitas a Haplo para eso! le replic la vocecilla. Puedes atravesar la Puerta de la Muerte por tu cuenta. Tu magia es lo bastante fuerte. Ya te ha llevado al Nexo. Y, si est agonizando, qu hars? Salvarle la vida? Salvarlo como hiciste con Bane? El chiquillo estaba mundose y t lo reviviste! Nigromante!A Alfred se le encogi el nimo, indeciso. De nuevo, se vea enfrentado con aquella terrible opcin. Y si salvaba a Haplo y con ello daba otra oportunidad al mal? El patryn era ca paz de cometer crmenes horribles; Alfred lo haba visto en su mente. Habra sido fcil, muy fcil, volverse de espaldas y dejar morir al patryn. Si la situacin hubiera sido la inversa, Haplo no habra levantado uno solo de sus dedos cubiertos de ru nas para salvarlo. Y, sin embargo..., sin embargo... Dnde quedaba la compasin, la misericordia? Un sonido quejumbroso despert al sartn de sus confusas meditaciones y atrajo su atencin hacia el perro, que yaca a sus pies. El animal no poda incorporar la cabeza y slo era capaz de menear el rabo, que golpeaba el suelo dbilmente. Alfred apenas se haba apartado del lado del perro en todo el ciclo, pues el animal pareca ms tranquilo cuando lo tena a la vista. En varias ocasiones, temiendo que el pobre can hubiera muerto, se vio obligado a poner la mano en el flanco de ste para comprobar si le lata el corazn. Pero siempre encontr el pulso vital, dbil e inseguro, bajo sus dedos suaves. Los ojos del perro lo contemplaron con una expresin de confianza que pareca decir: No s por qu sufro as, pero estoy seguro de que t lo solucionars. Alfred alarg la mano y le acarici la testuz. El animal, reconfortado por el contacto, cerr los ojos con aire paciente.
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Digamos replic el sartn a la molesta vocecilla interior que no estoy salvando a Haplo, sino a su perro. O, mejor, que voy a intentar salvarlo, se corrigi, preocupado e insatisfecho. Cmo? pregunt Jera. Decas algo, Alfred? Yo... me preguntaba si se sabe qu le sucede a mi amigo. Segn la estimada opinin del conservador respondi Toms, la magia de tu amigo no puede mantenerlo vivo en este mundo. Igual que la magia de los mensch fue incapaz de asegurarles la supervivencia. Entiendo murmur Alfred, pero no era cierto que entendiera; ms an, no crea una palabra. El sartn no haba estado mucho rato en el Laberinto (en el cuerpo de Haplo), pero estaba seguro de que nadie que hubiera sobrevivido en aquel lugar espantoso caera muerto ante las condiciones de vida de Abarrach. Alguien estaba engaando a Toms..., o tal vez era ste quien menta al grupo. Un temblor nervioso convulsion una de sus piernas. Cerr la mano sobre el msculo crispado e intent que el temblor no se notara en su voz. En ese caso, debo insistir en acompaaros. Estoy seguro de que puedo ser de utilidad. Tanto si puede ayudar a su amigo como si no dijo Jera a su padre, el cual miraba a Alfred con gesto ceudo, nosotros s que vamos a necesitar su ayuda. Jonathan y yo llevaremos al prncipe y Toms no podr acarrear l solo a un hombre enfermo o... perdona, Alfred, pero debemos ser realistas..., o muerto. No nos interesa dejar a Haplo, cualquiera que sea su estado, en manos del dinasta. Si tuviera veinte aos menos... Pero no los tienes, padre le advirti Jera. An me desenvuelvo mejor que se! tron el conde, sealando a Alfred con un dedo huesudo. Pero no puedes hacer nada para ayudar a Haplo. Todos nuestros planes continan igual que antes, seora aadi Toms. Simplemente, incluimos a uno ms en el grupo. Tal como han preparado las cosas mi esposa y Toms, todo ser absolutamente fcil y seguro declar Jonathan, contemplando con orgullo a la duquesa . Cuando tengamos al prncipe, nos reuniremos en la puerta, como est previsto. Todo saldr bien, padre. Jera se inclin hacia el viejo y lo bes en la mejilla llena de arrugas. Este perodo de descanso marcar el inicio del fin de la dinasta de Kleitus! El principio del fin. Sus palabras atravesaron a Alfred como la vibracin de la onda, excitaron sus nervios y lo dejaron molido y aplanado cuando la sensacin hubo pasado. No puedes aparecer en la corte con esas ropas dijo Jera, estudiando la indumentaria de Alfred, sus desteidos calzones de raso por las rodillas y la rada chaqueta de terciopelo. Llamaras demasiado la atencin. Tendremos que encontrar otras que te sirvan.
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Lo siento, querida coment Jonathan, una vez efectuada la transformacin de Alfred, pero no creo que las cosas hayan mejorado mucho. El modo de andar de Alfred, con los hombros echados ha cia adelante, produca una falsa impresin de su autntica estatura, hacindolo parecer ms bajo de lo que era en realidad. Al principio, Jera haba pensado en enfundarlo en una tnica gris de Toms, pero el joven era bajo para lo habitual en un sartn y el borde de su tnica le llegaba a Alfred a media pantorrilla, produciendo un efecto ridculo. La duquesa busc la prenda ms grande que pudo encontrar y, finalmente, propor cion al extranjero una de las tnicas cortesanas desechadas por Toms. Alfred se sinti tremendamente incmodo con la tnica negra de nigromante e inici una dbil protesta, pero nadie le hizo el menor caso. La tnica le llegaba justo por encima de sus tobillos, largos y huesudos. Por lo menos, pudo conservar su calzado, pues no haba ningn zapato que se ajustara a sus enormes pies. Es probable que lo tomen por un refugiado coment Jera con un suspiro. No te quites la capucha de la cabeza y no cruces una palabra con nadie aleccion a Alfred. Deja que nosotros nos ocupemos de eso. La tnica iba ceida con un holgado cinturn. Toms aa di una bolsa de puntillas que se llevaba al cinto. Jera habra agregado una daga para esconderla en la bolsa, pero Alfred la rechaz con gesto inflexible. No voy a llevar armas proclam, apartndose de la daga como si fuera una de aquellas mortferas serpientes de la jungla de Ariano. Slo es una medida de proteccin indic Jonathan. Ninguno de nosotros piensa ni por un instante que tengamos que utilizar estas armas. Mira, yo llevo la ma mostr un pual de plata con incrustaciones de piedras preciosas. Era de mi padre. No la quiero insisti Alfred, terco. Hice un juramento... Hice un juramento! Hice un juramento! remed sus palabras el conde, con una mueca de desagrado. No lo obligues a llevarla, Jera. Casi es mejor as. Probablemente, slo conseguira cortarse a s mismo. As pues, Alfred no llev armas. Haba supuesto que entraran a hurtadillas en el palacio a altas horas del perodo que corresponda a la noche en aquel mundo, de modo que lo desconcert mucho que, poco despus de la cena, Toms anunciara que era momento de ponerse en marcha. Las despedidas fueron breves y desprovistas de emocin, como las de quienes saben que volvern a verse en breve. Todos estaban nerviosos, expectantes, y nadie pareca sentir miedo o sensacin de peligro alguno. La posible excepcin era Toms. Habindolo pillado en lo que estaba seguro de que era una mentira, al hablar de Haplo, Alfred estuvo muy pendiente de Toms y crey advertir que su sonrisa relajada era algo forzada, que su risa despreocupada llegaba siempre una fraccin de segundo demasiado tarde para ser natural, que tenda a desviar la vista cada vez que alguien lo miraba directamente a los ojos. Alfred pens en comentarle sus sospechas a Jera, pero rechaz la idea. Slo conseguira empeorar las cosas. l era un extranjero, un desconocido, y los duques
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conocan a Toms desde mucho antes que a l. La duquesa no lo escuchara. All, nadie confiaba en l. Incluso podan decidir dejarlo atrs! Antes de marcharse, Alfred ech una ltima mirada al perro. El animal est murindose afirm el conde bruscamente. S, lo s. Alfred acarici la piel suave del pobre perro y le dio unas palmaditas en los flancos jadeantes. Entonces, qu se supone que debo hacer con l? inquiri el viejo. No puedo llevar el cadver a rastras hasta la puerta. Djalo dijo Alfred, incorporndose con un suspiro . Si todo sale bien, el animal vendr a nuestro encuentro. De lo contrario, no importar. Pese a que el dinasta no iba a aparecer en pblico, la corte estaba a rebosar de gente. Alfred haba considerado abarrotadas y claustrofbicas las calles hasta que entr en el castillo. All se poda encontrar de noche a la mayora de los habitantes vivos de Necrpolis, dedicados a bailar, a cuchichear chismes, a las partidas de fichas rnicas y a dar cuenta de la comida del dinasta. Al entrar en la concurrida antecmara, con sumo cuidado de no tropezar con los pies de Jonathan y de no pisar el borde de la tnica de Jera, Alfred se sinti casi sofocado por el calor, el perfume de la flor de rez y el estruendo de las risas y la msica. La fragancia del rez era deliciosa, dulce y aromtica, pero no consegua enmascarar por completo otro olor persistente en la sala de baile, un olor profundo, penetrante, empalagoso y nauseabundo en aquel calor. El olor de la muerte. Los vivos coman, beban, contaban chistes y coqueteaban. Los muertos se movan entre ellos, sirvindoles. Detrs de los cadveres, las sombras fantasmales casi desaparecan bajo el resplandor de la brillante iluminacin. Todo el mundo que se cruzaba con ellos saludaba con entusiasmo a los duques. Habis odo la noticia, queridos? Va a haber una guerra! No es emocionante? exclam una mujer vestida con una tnica malva, poniendo los ojos en blanco de arrobamiento. Jera, Jonathan y Toms participaron en las risas, los bailes y los intercambios de chismes, mientras se abran paso entre la multitud de la antecmara arrastrando con ellos, mediante empujones, a un Alfred tambaleante y acongojado. De la antec mara pasaron al saln de baile, que estaba an ms abarrotado, si tal cosa era posible. De improviso, un movimiento de la multitud separ a Alfred de sus compaeros. El sartn dio un paso vacilante hacia el lugar donde haba visto por ltima vez la cabellera lustrosa de Jera y se encontr en medio de un grupo de jvenes que se entretenan contemplando la danza de un muerto. El cadver era el de un hombre de edad avanzada y de porte grave y majestuoso. A juzgar por el aspecto ruinoso del cuerpo y de las ropas que vesta, llevaba mucho tiempo resucitado. Incitado por los divertidos jvenes, el muerto bailaba una danza que, probablemente, haba interpretado en su propia juventud. Entre risas y rechiflas, los jvenes se pusieron a bailar en tor no al cadver burlndose de sus pasos de danza pasados de moda. El muerto no les prest atencin y continu
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girando sobre sus piernas descompuestas, con aire solemne y un garbo pattico, siguiendo una msica que slo l poda escuchar. Aqu est, por fin lo he encontrado dijo Toms, agarrando a Alfred y ayudndolo a sostenerse cuando el sartn em pezaba a derrumbarse. Por el magma y las cenizas, se va a desmayar! Ya lo tengo intervino Jonathan, sujetando a Alfred por el brazo que colgaba, inerte, a su costado. Qu le sucede? pregunt Jera. Te encuentras bien, Alfred? Es... el calor! jade Alfred con la esperanza de hacer pasar por sudor las lgrimas que le baaban el rostro. Y el alboroto... Lo..., lo siento profundamente. Ya nos han visto en el saln de baile lo suficiente como para que nadie sospeche. Jonathan, ve a buscar al chambeln y pregntale si la Reina Madre recibe ya. Jonathan se abri paso entre la multitud. Toms y Jera con dujeron a Alfred a un rincn un poco ms tranquilo, donde desalojaron de su asiento a un nigromante grueso y rezongn para colocar en l a su tembloroso compaero. Alfred cerr los ojos, se estremeci y dese fervientemente que cesara la sensa cin de mareo. Jonathan no tard en regresar con la noticia de que la Reina Madre, en efecto, reciba y que tenan permiso para visitarla y presentarle sus respetos. Entre los tres, pusieron en pie a Alfred y, abrindose paso entre la multitud, atravesaron la concurrida estancia hasta salir a un largo pasadizo vaco que, despus del calor y el bullicio del saln de baile, les result un remanso de paz, fresco y tranquilo. Seoras el chambeln apareci ante ellos, si queris seguirme... El hombre abri la marcha por el pasadizo, precedindoles unos pasos y golpeando su vara de ceremonia contra el suelo de roca con un sonido seco cada cinco pasos, ms o menos. Alfred lo sigui, extraordinariamente confuso, preguntndose por qu restaban tiempo de su desesperado intento por liberar el cadver de un prncipe encarcelado para dedicarlo a una visita real. Se lo habra preguntado a Jonathan, que no se mova de su lado, pero en el pasadizo pareca resonar hasta el menor murmullo y tuvo miedo de que el chambeln lo oyera. Alfred estaba cada vez ms desconcertado. Haba credo que se dirigiran a los aposentos de la familia real, pero pronto dejaron atrs los salones suntuosos, bellamente decorados. El pasadizo que recorrieron era estrecho, sinuoso, y pronto empez a descender progresivamente. Las lmparas de gas se hicieron ms espordicas, hasta desaparecer por completo; la oscuridad era intensa y pesada, impregnada de un profundo hedor a descomposicin y a moho. El chambeln pronunci una runa y en el extremo superior de la vara se encendi una luz, pero sta slo sirvi para marcar el camino y fue de poca ayuda para iluminar el suelo de roca que pisaban. Por fortuna, ste era liso y estaba libre de obstculos y el grupo avanz por l sin excesivas dificultades salvo Alfred, quien tropez con una minscula grieta en la roca y cay de bruces. Estoy bien. No os molestis, por favor protest. Con la nariz apretada contra el suelo, tuvo oportunidad de inspeccionar muy de cerca la base de las paredes de roca.
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Marcas rnicas. Alfred parpade y mir detenidamente los signos mgicos. Sus pensamientos rememoraron el mausoleo, el tnel construido por su pueblo muy por debajo de Drevlin, el reino de los gegs en Ariano, y las marcas rnicas grabadas en el suelo del tnel que, al ser activadas mediante la magia pertinente, se convertan en pequeas guas luminosas a travs de la oscuridad. All, en Ariano, los tneles se haban mantenido en buen estado y las marcas rnicas eran fciles de ver para quienes saban distinguirlas. En Abarrach, los signos mgicos estaban borrosos, muchos se hallaban cubiertos de barro y otros haban desaparecido por completo. Haca mucho tiempo que nadie los haba utilizado. Tal vez su uso haba cado en un completo olvido, pens. Mi querido seor, te has hecho dao? El chambeln retrocedi para comprobar su estado. Levntate! susurr Toms. Qu te sucede? Eh? Nada, me encuentro bien! Alfred se puso en pie. Gracias. El tnel serpenteaba, conflua con otros, era cruzado por otros ms y avanzaba a travs, por encima y por debajo de nuevos pasadizos. Cada uno pareca exactamente igual a los dems. Alfred se senta absolutamente confuso y desorientado y se asombr del chambeln, quien se mova a travs del laberinto sin titubeos. Encontrar el camino habra sido fcil si su gua hubiera avanzado leyendo las marcas rnicas del suelo, pero el chambeln ni siquiera dirigi la mirada hacia ellas en ningn momento. Alfred, por su parte, no poda verlas en la oscuridad y no se atrevi a atraer la atencin sobre l activando su magia, de modo que continu adelante a ciegas, trastabillando. Slo saba que el camino los conduca hacia abajo, siempre hacia abajo, y pens que aqul era un lugar muy extrao para que la Reina Madre tuviera all su saln de audiencias...
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LAS CATACUMBAS, ABARRACH La pendiente se hizo ms suave y reaparecieron las lmparas de gas, con su resplandor amarillo. Alfred escuch la respira cin de Jera, ligeramente acelerada de excitacin, y not la tensin de los msculos de Jonathan. Bajo la luz de una lmpara, Toms pareca casi tan plido como uno de los muertos vivientes, Alfred dedujo de estos indicios que ya estaban cerca de su objetivo. El corazn se le aceler, las manos le temblaron y apart con firmeza de su mente la consoladora idea de desmayarse. El chambeln les indic que se detuvieran con un gesto imperioso de su vara. Esperad aqu, por favor. Os anunciar. Se adelant unos pasos y exclam: Conservador! Visitantes para la Reina Madre! Dnde estamos? Alfred aprovech aquel instante para cuchichearle las palabras a Jonathan. En las catacumbas! respondi el duque, con un brillo de alegra y excitacin en los ojos. Qu? Alfred puso cara de asombro. Las catacumbas? Donde Haplo y el prncipe...? S, s murmur Jera. Ya te dijimos que sera sencillo aadi Jonathan. Alfred advirti que Toms no deca nada, sino que se quedaba a un lado, entre las sombras, lejos de la luz de las lmparas de gas.Por supuesto, tendremos qu someternos a esa farsa de visitar a la Reina Madre murmur Jera, recorriendo las catacumbas con una mirada de impaciencia, en busca de algn rastro del desaparecido chambeln. Dnde se habr metido nuestro gua? La Reina Madre, aqu abajo? Alfred estaba totalmente perplejo. Acaso ha cometido algn crimen? No, claro que no! Jonathan lo mir, sorprendido. Fue una gran dama mientras vivi. Ha sido su cadver el que ha resultado difcil de tratar. Su cadver...? repiti Alfred con un hilo de voz, apoyndose en la hmeda pared de roca. Se entrometa a cada momento dijo Jera en voz baja. Sencillamente, no poda comprender que ya no deba ocuparse de las obligaciones regias y su cadver siempre se entrometa en los momentos ms inoportunos. Finalmente, al dinasta no le qued ms remedio que encerrar el cadver aqu abajo, donde no causara molestias. De todos modos, est muy bien visto acudir a visitarla. Al dinasta le satisface mucho pues, si no otra cosa, al menos ha sido siempre un buen hijo. Silencio! intervino Toms bruscamente. Ya viene el chambeln. Por aqu, si sois tan amables dijo ste con voz potente. El estrecho pasadizo y los muros rezumantes de humedad les devolvieron el eco del roce de sus tnicas y de sus pisadas. Un hombre vestido de negro riguroso efectu una reverencia y se hizo a un lado con gesto respetuoso. Eran imaginaciones suyas,
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se dijo Alfred, o Toms y el recin aparecido de la tnica negra intercambiaban una mirada de inteligencia? Alfred empez a temblar de fro y aprensin. Llegaron a una interseccin en forma de cruz, de la que partan estrechos pasadizos en las cuatro direcciones. Alfred dirigi una breve mirada al corredor de la derecha. A ambos lados se abran celdas envueltas en densas sombras. Intent ver algn rastro del prncipe Edmund o, mejor an, de Haplo. No descubri nada y no se atrevi a dedicar tiempo a un examen ms detenido, pues tuvo la extraa sensacin de que los ojos del conservador estaban fijos en l. El chambeln tom hacia la izquierda y el grupo avanz tras l. Doblaron una esquina y se hallaron bajo un charco de luz resplandeciente que casi los ceg despus de la penumbra de los pasadizos. Suntuosamente adornada y amueblada, pareca como si la estancia hubiera sido trasladada intacta desde las cmaras reales, salvo los barrotes de hierro de la celda, que echaban a perder el efecto. Tras los barrotes, rodeado de todos los lujos posibles, se hallaba un cadver de mujer bien conser vado, sentado en un trono de respaldo alto y bebiendo aire de una taza de t vaca. El cadver iba vestido con ropas de hilo de oro y en sus dedos cerleos brillaban el oro y las joyas. Sus cabellos plateados estaban perfectamente cuidados y peinados. Una mujer joven, vestida con una sencilla tnica negra, estaba sentada junto al cadver y mantena con ste una conversacin ficticia. Alfred advirti con desconcierto que la segunda mujer estaba viva; all, la viva estaba al servicio de la muerta. Es la nigromante privada de la Reina Madre le indic Jera. A la nigromante se le ilumin la mirada cuando los vio. Con rostro expresivo, se apresur a ponerse en pie respetuosamente. El cadver de la Reina Madre mir hacia el grupo e hizo un ademn majestuoso con su mano marchita invitndolos a pasar. Esperar para acompaaros de vuelta, Seoras dijo el chambeln. Por favor, no os quedis mucho tiempo. Su Muy Graciosa Majestad se fatiga con facilidad. No queremos distraerte de tus obligaciones protest Jera con suavidad. No te molestes por nosotros. Conocemos el camino de salida. Al principio, el chambeln no quiso ni or hablar de ello, pero la duquesa era convincente y el duque se mostr descuida do con una bolsa de monedas de oro que, casualmente, fue a caer en las manos del chambeln. ste los dej y desanduvo el camino por el pasadizo acompaado de los golpes del bastn de ceremonia. Alfred lo observ alejarse y se fij en que el chambeln haca un breve gesto de asentimiento al conservador. El sartn not un sudor fro. Cada fibra de su cuerpo lo urga a huir o a desmayarse, o tal vez ambas cosas a la vez. La mujer joven se haba acercado para abrir la puerta de la celda. No, querida, no es necesario le dijo Jera con suavidad. Los conspiradores permanecieron quietos, esperando a que el sonido de la vara del chambeln desapareciera en la distancia. Cuando dejaron de orlo, el conservador les hizo una sea. Por aqu! susurr, indicndoles que se acercaran.
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El grupo avanz rpidamente, Alfred volvi la vista y advirti una expresin de amarga decepcin en el rostro de la mujer; luego, la vio hundirse de nuevo en su asiento y la oy reanudar la conversacin con el cadver con voz apagada y sin vida. El conservador los condujo por el pasadizo opuesto a aquel en que estaba recluida la Reina Madre. El nuevo corredor estaba mucho ms a oscuras que el que acababan de dejar atrs. Estaba mucho ms oscuro que cualquiera de los que haban recorrido. Alfred apret el paso junto a Toms y observ numerosas lmparas de gas en la pared pero, por alguna razn, la mayora de ellas estaba a oscuras. O bien se haban apagado solas... o bien lo haba hecho alguien voluntariamente. Slo permaneca encendida una lmpara en el pasadizo. Brillaba a cierta distancia, haciendo an ms densas las sombras, en contraste. Cuando se acercaron, Alfred vio que la luz brillaba encima de un cadver sentado sobre una losa de piedra. Sus ojos miraban al frente y los brazos le colgaban entre los muslos, flccidos. sa es la celda del prncipe! dijo Toms con voz spera y tensa. La que est iluminada. Y tu amigo est en la celda contigua aadi, mirando a Alfred. Jera, impaciente, se lanz adelante. Jonathan sigui de cerca a su esposa. Alfred se vio obligado a concentrarse en mantener ambos pies en la misma direccin. Pronto se encontr cerrando el grupo y, de pronto, se dio cuenta de que el conser vador, quien momentos antes encabezaba la marcha, se haba rezagado inexplicablemente. Tambin Toms haba desaparecido de la vista. Desde la oscuridad les lleg el rechinar metlico de una ar madura. Alfred vio el peligro; lo vio con claridad en su mente, ya que no con los ojos. Tom aire para lanzar una advertencia, pero se olvid de vigilar dnde pisaba y los dedos de uno de sus pies tropezaron con el taln del otro. El torpe sartn cay hacia adelante, se estrell contra la superficie de piedra y la fuerza del impacto lo dej sin resuello. El grito que pretenda dar se convirti en apenas un jadeo, al que sigui un zumbido detrs de l. Una flecha pas sobre su cabeza, cortando el aire donde Alfred haba estado momentos antes. Mirando hacia adelante y haciendo desesperados esfuerzos por recobrar el aliento, Alfred vio las siluetas de Jonathan y de Jera recortadas contra la luz, proporcionando blancos perfectos para los dardos. Jonathan! exclam Jera. Las dos siluetas convergieron en una sola forma confusa. Una lluvia de flechas cay sobre ella. Alfred se sinti una vez ms a punto de perder el sentido, como si su mente tratara de sumirlo en aquella reconfortante inconsciencia. Luch por vencer la sensacin que lo envolva y consigui articular las runas, pero fue su subconsciente el que puso las palabras mgicas en unos labios que no tenan idea de lo que estaban diciendo. Un gran peso cay sobre el sartn, quien se pregunt con fusamente si el conjuro habra derribado sobre l el techo de la caverna. Sin embargo, el olor y el contacto de la carne helada y de la fra coraza contra su piel le revelaron que, de nuevo, haba conseguido llevar a cabo el conjuro mgico que haba hecho poco antes en aquel mundo. Haba vuelto a matar a un muerto.
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Jera! La voz de Jonathan, incrdula y presa del pnico, se convirti en un chillido. Jera! El cadver del soldado se haba derrumbado sobre las pier nas de Alfred y ste sali de debajo a duras penas. Un fantasma flot a su lado, adopt la forma y las facciones que tena en vida el cuerpo que haba abandonado, y no tard en alejarse, perdindose en la oscuridad. Alfred capt vagamente el ruido de unas pisadas las pisadas de alguien vivo que se retiraban con rapidez por el pasadizo y vio al conservador arrodillarse junto al soldado muerto y hablarle en tono imperioso, ordenndole que se pusiera en pie. Alfred no tena muy claro qu hacer o adonde ir. Se puso en pie y mir a su alrededor, confuso y aterrado. Unos sollozos entrecortados, desconsolados, lo impulsaron a avanzar en la oscuridad. Jonathan, de rodillas en el suelo, sostena a Jera en sus brazos. Los duques casi haban llegado ante la puerta de la celda del prncipe. La luz de la lmpara de gas de la pared los baaba y arranc un reflejo del asta de una flecha, profundamente clavada en el pecho derecho de Jera. La mujer tena los ojos fijos en el rostro de su esposo y, en el instante en que Alfred lleg junto a la pareja, sus labios se entreabrieron en un suspiro que se llev su ltimo aliento. Se ha puesto delante de m de un salto explic Jonathan entre aturdidos sollozos. La flecha estaba dirigida a m... y ella se ha interpuesto de un salto. Jera! El duque sacudi el cadver como si intentara despertarlo de un profundo sueo. La mano sin vida de Jera se desliz hasta el suelo. La cabeza se inclin a un lado. La hermosa cabellera le cay sobre el rostro, cubrindolo como un sudario. Jera! Jonathan la estrech contra su pecho. Alfred an poda or la voz del conservador intentando rea nimar al soldado cado. Pero pronto se dar cuenta de que es intil y llamar a otros guardias. Tal vez sea eso lo que ha ido a hacer ese traidor de Toms. El sartn se dio cuenta de que estaba hablando solo, pero no pudo evitarlo. Tenemos que largarnos de aqu, pero adnde vamos? Y dnde est Haplo? Como en respuesta al sonido de su nombre, un leve gemido lleg a odos de Alfred por debajo de los lamentos de Jona than y de los cnticos del conservador. Cuando mir a su alrededor apresuradamente, el sartn vio a Haplo tendido en el suelo cerca de la puerta de su celda. Unas runas pronunciadas a toda prisa y acompaadas de unos garbosos gestos de las manos, todo ello efectuado por Alfred sin que interviniera su voluntad, redujeron los barrotes de hierro a pequeos montones de xido apilados en una perfecta hilera. El sartn toc el cuello de Haplo sin encontrarle el pulso. La fuerza vital del patryn pareca haberse agotado y Alfred temi haber llegado demasiado tarde. Con mano temblorosa, volvi el rostro de Haplo hacia la luz y advirti una vibracin en sus prpados. Tambin not el levsimo roce de su aliento clido sobre la piel de la mano, que sostena al patryn muy cerca de sus labios cuarteados y entreabiertos. Haplo estaba vivo, pero por muy poco.
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Haplo! Alfred acerc la boca a su odo y le cuchiche en tono urgente. Haplo! Puedes escucharme? Mirndolo con ansiedad, lo vio asentir en un dbil gesto y experiment una oleada de alivio. Haplo, dime! Qu te ha sucedido? Es una enfermedad? Una herida? Responde! Yo... Tom aire antes de continuar la frase, pero en su mente no haba existido nunca la menor duda acerca de su decisin , yo puedo curarte...No! Sus labios resecos apenas podan moverse pero Haplo consigui articular la palabra; luego, logr juntar fuerzas para aadir en voz alta: No quiero... deber mi vida... a un sartn. Tras esto, enmudeci y cerr los ojos. Un espasmo convulsion su cuerpo y le arranc un grito agnico. Alfred no haba previsto aquella respuesta y no supo cmo reaccionar a ella. No, no, nada de eso! Soy yo quien te la debo a ti! No era un argumento de peso, pero fue lo nico que se le ocurri a la vista de las circunstancias. T me salvaste del dragn! En Ariano... Haplo tom aire con un jadeo, abri los ojos, alarg la mano y asi por la ropa a Alfred. Calla y... escucha. Hay una cosa que..., que puedes ha cer por m, sartn. Promtemelo! Jralo! Lo..., lo juro respondi Alfred, sin saber qu ms decir. El patryn estaba al borde de la muerte. Haplo tuvo que hacer una pausa para hacer acopio de las escasas fuerzas que le quedaban. Se pas la lengua, muy hinchada, por los labios cubiertos de una extraa sustancia negruzca. No permitas... que me resuciten. Quema... mi cuerpo. Destryelo. Entendido? Sus ojos se abrieron y miraron fijamente a Alfred. Este movi la cabeza lentamente, en gesto de negativa. No puedo dejarte morir. Maldito seas! exclam Haplo con un jadeo. Su mano, sin fuerza, solt la tnica. Alfred traz las runas en el aire e inici su cntico. Ahora, el nico interrogante, el nico temor que albergaba su corazn era si su magia funcionara en un patryn. Detrs de l, como un eco de sus propias palabras, oy que una voz repeta en un murmullo la misma frase, No puedo dejarte morir!, y entonaba una s runas. Concentrado en su magia, Alfred no prest atencin. Maldito seas! repiti Haplo.
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LAS CATACUMBAS, ABARRACH +Despus del primer encuentro de Alfred con Haplo en Ariano, el sartn se haba dedicado en profundidad al estudio de los patryn, el enemigo ancestral. Los antiguos sartn haban sido meticulosos conservadores de documentos y Alfred haba podido investigar la enorme cantidad de relatos histricos y tra tados que se guardaban en los archivos del mausoleo bajo la isla de Drevlin. All haba buscado, sobre todo, informacin sobre los propios patryn y su concepcin de la magia. No haba encontrado gran cosa, pues los patryn haban tenido gran cautela de no revelar sus secretos a sus enemigos. Sin embargo, entre todos aquellos textos, uno le haba llamado especialmente la atencin y ahora, en las catacumbas de Abarrach, le vino a la mente de improviso. No lo haba escrito un sartn, sino una hechicera elfa que haba mantenido una fugaz relacin sentimental con un patryn. La clave para la comprensin de la magia patryn es el con cepto del crculo. Este no slo rige las runas que tatan sus cuerpos y el modo en que dichas runas se estructuran, sino que se extiende a todos los aspectos de su vida: la relacin entre mente y cuerpo, entre dos personas y entre el individuo y el resto de la sociedad. La ruptura del crculo, sea por heridas en el cuerpo, por la ruptura de una relacin privada o por la falta de sintona social, debe evitarse a cualquier coste. Los sartn y otros que han tenido encuentros con los patryn y son conocedores de sus personalidades speras, crueles y dictatoriales, siempre se sorprenden ante la profunda lealtad que sienten esos patryn hacia los de su propia raza (y slo hacia ellos!). Sin embargo, para quienes entienden el concepto del crculo, tal lealtad no es sorprendente. El crculo preserva la fuerza de la comunidad aislndola de aquellos a quienes los patryn consideran inferiores. [Seguan en el texto unas consideraciones de la hechicera, que no vienen a cuento, respecto a su fracasada relacin amorosa.] Toda enfermedad o herida que sufre un patryn se considera una ruptura en el crculo establecido entre cuerpo y mente. En las prcticas curativas de los patryn, lo ms importante es restablecer el crculo. Esto puede llevarlo a cabo el propio herido o enfermo, o puede encargarse de ello otro patryn. Cabe la posibilidad de que un sartn que entendiese el concepto pudiera llevar a efecto este crculo curativo pero, aun as, parece muy improbable: a) que el patryn lo permitiese y b) que hubiese ningn sartn dispuesto a mostrar tal piedad y compasin hacia un enemigo capaz de revolverse y matarlo sin el menor escrpulo. La hechicera mensch no senta demasiadas simpatas por los patryn ni por los sartn. Cuando haba ledo el texto por primera vez, Alfred se haba sentido un tanto indignado ante el tono de la mujer, convencido de que los sartn eran objeto de una burda e injusta calumnia. Ahora, no estaba tan seguro. Piedad y compasin... con un enemigo que no mostrara ninguna hacia uno. La primera vez, Alfred haba ledo aquellas palabras apresuradamente, sin reflexionar.
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Ahora, tampoco tena tiempo para meditar sobre ellas, pero se le ocurri que la respuesta se hallaba en algn rincn de aquella frase. El crculo del ser de Haplo estaba roto, resquebrajado. Mediante un veneno, imagin Alfred al advertir la sustancia negruzca entre sus labios, la lengua hinchada y la evidencia palpable de que el patryn haba padecido unos vmitos terribles. Tengo que recomponer el crculo, y entonces podr curar al patryn. Alfred cogi las manos cubiertas de runas de Haplo, la zur da del patryn en la diestra del sartn, la diestra del sartn en la zurda del patryn. El crculo qued formado. Alfred cerr los ojos, hizo odos sordos a todos los sonidos que lo envolvan, apart de su mente la certeza de que pronto llegaran ms guardianes y de que an estaban en peligro de muerte y, en voz baja, empez a entonar las runas. Un intenso calor se adue de l; la sangre lati con gran fuerza en sus venas y not que su interior rebosaba de vitalidad. Las runas transportaron toda aquella energa vital desde su mente y su corazn hasta su brazo izquierdo, hasta la mano, y la not pasar por sus dedos hasta la mano de Haplo. La piel helada del patryn agonizante recobr el calor al instante. Alfred advirti, o crey advertir, que la respiracin de Haplo se haca ms firme. Los patryn poseen la facultad de obstaculizar los hechizos sartn para contrarrestar su poder. Al principio, Alfred tema que sta fuera la reaccin de Haplo. No obstante, o bien el patryn estaba demasiado dbil para resistirse a la telaraa de runas que el sartn teji a su alrededor, o bien su instinto de supervivencia era demasiado poderoso. Haplo se estaba recuperando pero, de repente, fue Alfred quien se vio atenazado por el dolor. El veneno entraba en su organismo, fluyendo del patryn al sartn, atravesndole las entraas con cuchillas de fuego. Alfred jade, gimi y se dobl por la cintura mientras las nuseas le retorcan el estmago y los intestinos como si fueran a desgarrarlos. Un enemigo capaz de revolverse y matarlo a uno sin el menor escrpulo. Una sospecha aterradora descendi sobre Alfred. Haplo lo estaba matando! Al patryn no le importaba morir y estaba dispuesto a aprovechar la oportunidad de llevarse con l a su enemigo. Pero la sospecha desapareci al instante. Las manos de Ha plo, cada vez ms clidas y fuertes, asieron las del sartn con energa, devolvindole a Alfred toda la vida que poda proporcionarle. El crculo entre los dos qued definitivamente forja do, autnticamente completado. Y Alfred supo, con una sensacin de abrumadora tristeza, que Haplo no lo perdonara jams. Basta! No! Qu ests haciendo? gritaba alguien, con voz llena de espa nto. Alfred volvi en s, despert de nuevo a su peligrosa situa cin con un sobresalto. Haplo estaba sentado muy erguido y, aunque plido y tembloroso, su respiracin era normal, su mirada estaba despejada y sus ojos contemplaban fijamente a Alfred con aire de torva enemistad.
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Por fin, Haplo rompi el crculo separando sus manos de las de Alfred con una sacudida. Te..., te encuentras bien? pregunt el sartn, estudiando a Haplo con aire inquieto. Djame en paz! replic Haplo. Intent ponerse en pie, pero volvi a sentarse. Alfred alarg la mano para ayudarlo, pero Haplo lo apart con brusquedad. Te he dicho que me dejes en paz! El patryn apret los dientes, se apoy en el lecho de piedra y baj los pies al suelo. Se dispona a soltarse cuando volvi la mirada hacia el exterior de la celda, por encima del hombro de Alfred. Entrecerr los ojos y se puso en tensin. Consciente por fin del grito lleno de pnico que haba sonado detrs de l, Alfred se volvi rpidamente. Era el conservador quien gritaba, pero lo haca al duque, no a Alfred. Ests loco! No puedes hacer una cosa as! Va contra todas las leyes! Detente, loco! Jonathan estaba entonando las runas, conjurando la magia sobre el cuerpo de su difunta esposa. No sabes lo que ests haciendo! El conservador se lanz hacia Jonathan e intent arrastrarlo lejos del cadver. Alfred lo oy aadir algo acerca de un lza ro, pero no entendi a qu se refera el conservador con aquel trmino incoherente. Jonathan se quit de encima al conserva dor con una fuerza nacida del dolor, de la desesperacin y de la locura. El nigromante conservador fue a estrellarse contra una pared, se golpe la cabeza y cay derrumbado al suelo. El duque no le prest la menor atencin y tampoco reaccion al sonido de unos pesados pasos, an lejano pero cada vez ms prximo. Con el cuerpo an caliente de su esposa apretado contra su pecho, Jonathan continu cantando las runas mientras las lgrimas le corran por el rostro. Los guardias se acercan dijo Haplo con voz acerada, cortante. Probablemente, slo me has salvado la vida para que me vuelvan a matar. Supongo que no se te habr ocurrido pensar en el modo de salir de aqu, verdad? Alfred volvi la vista en un gesto involuntario hacia el pasadizo que los haba llevado hasta all y advirti que el sonido de las botas pesadas proceda precisamente de all. Yo..., yo... balbuci. Haplo solt un bufido de mofa y mir al duque con aire torvo. Est demasiado ido para resultarnos de alguna ayuda. El patryn se incorpor con cierta vacilacin y estuvo a punto de caer de nuevo sobre el lecho de piedra. Con una mirada furiosa, advirti a Alfred que se mantuviera a distancia. Cuando recuper el equilibrio, Haplo sali de la celda tambalendose y observ el pasadizo, que continuaba hasta perderse en unas sombras impenetrables. Este conducto nos lleva fuera de las catacumbas, o a un callejn sin salida? Si es esto ltimo, estamos atrapados. Tambin puede suceder que nos perdamos en el
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laberinto de pasadizos. De todos modos, es nuestro nico... Eh, hola, muchacho! De dnde sales? Como si se materializara de la oscuridad, el perro salt sobre su amo con un ladrido de alegra. Haplo se inclin para acariciarlo. El perro hizo fiestas, dio vueltas en torno a su amo y le mordisque los tobillos en un frenes de afecto. Los pasos sonaban ms cerca, pero pareca que avanzaban ms lentamente y Alfred capt unas voces, ininteligibles pero audibles. A juzgar por los retazos de conversacin, pareca que los intrusos recelaban de penet rar en las catacumbas y hacer frente a la magia amenazadora del misterioso extranjero. Haplo dio unas palmaditas en los flancos al perro y dirigi una mirada inquisitiva a Alfred. Ya s qu me vas a preguntar! exclam el sartn con voz agitada. Se incorpor apresuradamente, evitando la mirada del patryn, y cruz la estancia hasta donde yaca el conservador, hecho un ovillo en el suelo. Alfred se arrodill junto al cuerpo inconsciente del nigromante y aadi: La respuesta es no. No consigo recordar el hechizo que he utilizado para matar al muerto. Lo intento, pero no puedo. Es como lo de mis desmayos: no tengo modo de controlarlos! Entonces, qu diablos haces perdiendo el tiempo? replic Haplo, airado. Tenemos que salir de aqu! Si supiramos por dnde...! Las runas! Alfred record los signos mgicos que ha ba visto durante el descenso y se volvi hacia la pared del pasadizo, que brillaba a la luz de la lmpara. Con mano temblorosa, seal la parte inferior de la pared y repiti: Las runas! S, las runas. Y qu? Nos ayudarn a salir de aqu. Yo... Espera! Los dedos de Alfred siguieron los trazos tallados en la roca, repasaron las espirales y las muescas y los intrincados dibujos. Toc uno de ellos y pronunci la runa. El signo mgico bajo sus dedos empez a despedir una suave y radiante luz azulada. El fuego mgico prendi entonces en la runa contigua a la que estaba tocando, y tambin sta empez a emitir un fulgor mortecino. Muy pronto, una tras otra, apareci de la oscuridad una hilera de runas iluminadas que marcaba el pasadizo hasta desa parecer tras un recodo. Eso nos conducir fuera? inquiri Haplo. S contest Alfred con confianza. Es decir... El sartn vacil, recordando lo que haba visto en los salones de los niveles superiores. Hundi los hombros y aadi : Siempre que los signos mgicos no hayan sido destruidos o borrados... Bueno. Menos es nada... murmur el patryn con un gruido. Las voces procedentes de los pasadizos sonaban ms fuertes. Vmonos. Parece que estn agrupando ah a todo el condenado ejrcito! T ve delante. Yo llevar al prncipe. Conociendo a Baltazar, tengo la impresin de que pondr tra bas a que volvamos a la nave si no llevamos con nosotros a Su Alteza. El nigromante conservador estaba inconsciente, pero vivo. Alfred poda dejarlo all sin cargos de conciencia. Tras comprobarlo, el sartn corri al lado de Jonathan y se
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agach, sin saber qu hacer o decir para convencer al abrumado duque de que huyera para salvar una vida que, en aquel momento, deba de importarle muy poco. Empez a decir algo, se detuvo y reprimi una exclama cin. La magia de Jonathan haba dado resultado: Jera tena los ojos abiertos y miraba a su alrededor. Alfred la vio alzar el rostro hacia su esposo con la mirada clida y brillante de los vivos. Jonathan alarg la mano para acariciarla pero, en aquel instan te, la expresin de la duquesa fluctu, se difumin, y dio paso a la mirada fija, fra y vaca de los muertos. Jonathan! murmur su voz viva con un gemido de dolor. Qu has hecho? Y, a continuacin, se oy el eco helado, como salido de una tumba, de una voz que repeta con un gemido: Qu has hecho?. Una sensacin de horror llen a Alfred. Se ech atrs, tropez con Haplo y se agarr a l con alivio. No me has odo? Sigue adelante! solt el patryn. Haplo llevaba asido por el brazo al prncipe y el cadver se dejaba conducir con toda docilidad . Si el duque no quiere venir, djalo. No nos es de ninguna utilidad. Qu diablos te sucede ahora? Te juro que...! Haplo volvi la vista y no termin la frase. Boquiabierto, contempl la escena. Jonathan se haba puesto en pie y ayudaba a su esposa a in corporarse. La flecha segua alojada en su pecho y la sangre le embadurnaba las ropas. Ambos detalles de la figura se quedaron grabados en la mente de Haplo y de Alfred, pero era su rostro lo que... Una vez, en Drevlin, vi a una mujer que se haba ahoga do coment el sartn en un susurro, con una nota de espanto en la voz. Yaca bajo el agua con los ojos abiertos y el cabello agitado por la corriente. Pareca viva, pero yo supe en todo instante que..., que no lo estaba! Tampoco la duquesa lo estaba. Alfred record la ceremonia que haba presenciado en la caverna, record los fantasmas situados tras los cadveres, separados de los cuerpos, distanciados de ellos. Jonathan? repiti la voz una y otra vez. Qu has hecho? Y el eco espectral: Qu has hecho?. El fantasma de Jera no haba tenido tiempo de liberarse del cuerpo y la mujer estaba atrapada entre dos mundos, el de los muertos y el de los espritus. La duquesa se haba convertido en un lzaro. 13
Derivado del no mbre prop io, Lzaro. Orig inariamente, en la anti gedad, el trmino se utilizaba para referirse a una persona que sufra de alguna enfermedad repulsiva, como la lepra (que era considerada la muerte en vida). En tiempos ms modernos, despus de la Separacin, los sartn que practicaban las artes prohibidas de la nigro mancia utilizaron la palabra para referirse a aquellos que eran resucitados de entre los muertos demasiado pronto.
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LAS CATACUMBAS, ABARRACH El conservador recobr el conocimiento y se incorpor entre quejidos. Los pasos de los guardias volvan a resonar y las voces que discutan haban callado. Al parecer, haban recibido rdenes e iban tras los fugitivos. El cadver animado del prncipe Edmund mir a su alrededor con el aire desconcertado de quien es despertado de golpe; su fantasma, cernindose en el aire junto al hombro de la figura, susurraba incoherencias que sonaban como el ulular de un viento helado. El cadver de la duquesa constitua una aparicin espantosa. Su imagen sufra continuos cambios, disolvindose por un instante en la de un fantasma serpenteante, para hacerse tangible de nuevo al momento siguiente, bajo la forma de un cadver plido y ensangrentado. El duque no poda hacer otra cosa que mirarla; la enormidad de su crimen lo tena totalmente aturdido. Alfred mostraba una palidez mortal, ms acusada que la del cadver, y daba la impresin de ir a desmayarse en cualquier momento. El perro ladr frenticamente. Sera ms fcil quedarse all a morir, se dijo Haplo con amargura. Pero no se atreva a dejar atrs su cuerpo inclume. En marcha! orden, dando un codazo en las costillas a Alfred sin miramientos . Yo tengo al prncipe. Vamos! Qu hay de...? Alfred no poda apartar la mirada del duque y del horrible espectro de lo que haba sido la duquesa. Olvdate de ellos! Tenemos que largarnos de aqu. Se acercan los soldados y, probablemente, el propio dinasta viene con ellos. Haplo empuj a un reacio Alfred pasadizo adelante. Kleitus se encargar de los duques. Me mandarn al olvido! chill el lzaro. ... olvido..., repiti el eco. El miedo puso en movimiento el cuerpo y el espritu del l zaro. Haplo ech un vistazo a su espalda bajo la espectral oscuridad azulada, levemente iluminada por las runas, y tuvo la espantosa sensacin de que dos mujeres corran tras l. La huida de Jera hizo reaccionar a Jonathan. El duque corri tras su esposa. Sus manos avanzaron hacia ella, pero dio la impresin de que no se atreva a tocarla. Por fin, los brazos cayeron a los costados, sin fuerzas. Alfred inici un cntico. Las runas de las paredes se iluminaron brillantemente, guindolos hacia el interior de las cata cumbas. La luz azulada rara vez fallaba. Si una fila de signos mgicos de una pared se apagaba o perda luminosidad, era casi seguro que las runas de la otra pared eran visibles. Las runas los condujeron cada vez ms abajo. El suelo form una pendiente tan acusada que haca incmodo el avance. El bloque de celdas qued atrs muy pronto, igual que las mejoras modernas como las lmparas de gas de las paredes. Esta parte... es antigua! exclam Alfred, jadeando debido al esfuerzo de tanto correr, trastabillar y tambalearse. Las runas... estn intactas.
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S, pero adnde diablos nos conducen? pregunt Haplo. No nos llevarn a un pozo, verdad? O de cabeza a un callejn sin salida...? Yo... Creo que no. Crees que no! repiti Haplo con aire despectivo. Al menos, las runas no guan a nuestro enemigo hacia nosotros apunt Alfred, sealando el camino por el que venan. El pasadizo haba quedado engullido por la oscuridad; las runas se haban apagado. Haplo aguz el odo y no logr captar rastro alguno de las pisadas ni de las voces. Tal vez el estpido de Alfred haba conseguido por fin hacer una a derechas. Y quizs el dinasta haba abandonado la persecucin. Eso, o tiene el suficiente juicio para no acudir aqu abajo murmur Haplo. El patryn se senta mareado e inseguro de sus piernas. Cada respiracin le costaba un considerable esfuerzo. Las runas pasaban borrosas ante sus ojos. Si pudiera descansar... un rato sugiri Alfred tmidamente. Si tuviera un momento para reflexionar... Haplo no quera detenerse. Le pareca inimaginable que el dinasta permitiera que se les escurrieran de entre los dedos. Sin embargo, era consciente (aunque jams lo hubiera reconocido) de que no estaba en condiciones de dar un paso ms. Est bien accedi, pues. Se dej caer al suelo, aliviado. El perro se enrosc a su lado y, apretndose contra l, apoy la cabeza en la pierna de su amo. Viglalos, muchacho le orden ste, moviendo la testuz del animal en un lento arco que abarc a todos los presentes en el estrecho tnel. El cadver del prncipe haba dejado de avanzar y permaneca firme, mirando al vaco. El cuerpo y el espritu de Jera se balanceaban inquietos de un lado a otro del pasadizo. Jonathan se derrumb sobre el suelo de roca y hundi el rostro entre los brazos. No haba pronunciado palabra desde el inicio de la huida. El patryn cerr los ojos y se pregunt, agotado, si tendra energas suficientes para completar el proceso de curacin. O si sta era posible, teniendo en cuenta la potencia del veneno que Kleitus haba empleado contra l... El perro alz la cabeza y solt un ladrido seco. Haplo abri los ojos. No te muevas de nuestro lado, Alteza dijo el patryn. El cadver del prncipe, que ya se haba alejado unos pasos tnel adelante, dio media vuelta. La expresin de perplejidad de su rostro apareca reemplazada por una mueca de determinacin. Vosotros no sois mi pueblo. Debo volver con mi pueblo. Te llevaremos con l, pero debes tener paciencia. La respuesta pareci contentar al cadver de Edmund, que volvi a quedarse inmvil. Su fantasma, en cambio, se agit y pareci susurrar algo. El lzaro detuvo su inquieto vagar y volvi la cabeza como si alguien le hubiera hablado. Es eso lo que deseas? La experiencia no es nada agrada ble! Fjate en m! exclam con voz desgarrada. ... en m..., se oy el eco. El fantasma del prncipe pareca decidido.
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El lzaro levant los brazos y sus manos ensangrentadas trazaron unas extraas runas en torno al cadver de Edmund. El rostro de ste, antes apacible en la muerte, se contrajo de dolor. El fantasma desapareci y la vida brill en los ojos del ca dver. Sus labios se entreabrieron y formaron unas palabras, pero slo uno de los presentes escuch lo que decan. La figura cambiante de la duquesa se volvi hacia Haplo. Su Alteza se pregunta por qu lo ayudas. Haplo intent mirar hacia Jera, cruzar su mirada con la del lzaro, pero no fue capaz. La visin de la sangre, la flecha y aquel rostro cambiante le result insoportable, demasiado horrible. Se maldijo por su debilidad, pero mantuvo la mirada fija en el prncipe. Cmo puede preguntarse nada? Est muerto. El cuerpo lo est respondi el lzaro. Pero el espritu sigue vivo. El fantasma del prncipe es consciente de lo que sucede a su alrededor. Hasta este momento no poda hablar, ni actuar. sa es la razn de que esta muerte-vida en la que estamos atrapados sea tan horrible! ... horrible... Pero ahora continu el lzaro con una fra expresin de orgullo en sus horrendas facciones le he concedido, hasta donde soy capaz, el poder de hablar, de comunicarse. Lo he dotado de la facultad de actuar con el cuerpo y el espritu a la vez. Pero... seguimos sin orlo apunt Alfred con un hilo de voz. En efecto. Eso se debe a que su cuerpo y su espritu han estado separados demasiado tiempo. Han vuelto a unirse, pero la unin es dolorosa, como puedes observar. No durar mucho tiempo. Lo contrario que la ma. Mi tormento es eterno! ... eterno... Jonathan exhal un gemido y se retorci de dolor como el lzaro de su esposa. Alfred pestae, incrdulo, y abri la boca para decir algo. Haplo le dio otro enrgico codazo, advirtindole que guardara silencio. Su Alteza insiste en la pregunta: por qu le prestas ayuda? Haplo se volvi hacia el cadver del prncipe y le respondi lentamente, midiendo con cuidado cada palabra: Vers, Alteza: ayudndote a ti, me estoy ayudando a m mismo. Mi nave... Recuerdas mi nave, prncipe? El cadver dio la impresin de asentir. Pues bien continu Haplo, mi nave est en la orilla opuesta del mar de Fuego, en el muelle de Puerto Seguro que tu pueblo controla ahora. Yo te conducir al otro lado del mar de Fuego, si t evitas que tu pueblo me ataque y si me garan tizas paso franco hasta la nave. El cadver permaneci inmvil. Solamente sus ojos muertos respondieron con un leve destello. La forma cambiante de Jera pareci prestar atencin y luego, con un ademn algo despectivo, dijo: Su Alteza entiende tu propuesta y accede al trato.
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Haplo dijo adis a sus planes de abandonar al lzaro de la duquesa y al traumatizado esposo de sta. Jera, o aquel extrao ser en que se haba convertido, poda resultarle de extraordinaria utilidad. El patryn alarg la mano y tir de la tnica de Alfred. Has descubierto algo? Sabes ya adonde nos conducen las runas? Me..., me parece que s. Alfred baj la voz y volvi la vista hacia el lzaro. Pero te das cuenta? Puede comunicarse con los muertos! S, claro que me doy cuenta! Y Kleitus tambin lo advertir, si consigue apoderarse de ella! Haplo se frot los brazos. Notaba un escozor, una sensacin de ardor, en las runas de su piel. Esto no me gusta. Se acerca alguien. Nos siguen. Y, sea quien sea, no estoy en condiciones de luchar. Ahora, nuestra salvacin depende de ti, sartn. Y yo tambin te entiendo ahora continu diciendo el lzaro. Alfred y Haplo no supieron si se diriga al prncipe o a la otra mitad de su torturado ser . Oigo tus palabras de amargura y pesar. Comparto tus lamentaciones, tu desespera cin, tu frustracin... El lzaro retorci las manos y alz ms la voz : Deseas desesperadamente hacerte or, pero no pueden orte! El dolor es peor que esta flecha en mi corazn! La mano de la duquesa agarr el asta de la flecha, la extrajo de su cuerpo de un tirn y la arroj al suelo. Luego, aadi: El dolor que me produjo sta pas enseguida. Pero el dolor que me atenaza ahora durar eternamente, no tendr fin! Ay, esposo mo, deberas haberme dejado morir! ... deberas haberme dejado morir..., susurr el eco apesa dumbrado antes de desvanecerse en el silencio del pasadizo. S cmo se siente la duquesa apunt Haplo con aire sombro. Ahora, sartn, prstame atencin. Ya habr tiempo luego para las lgrimas... si tenemos suerte. Las runas, maldita sea! Alfred apart a duras penas la mirada del lzaro. S, las runas dijo, tragando saliva. Los signos mgicos nos conducen en una direccin determinada, siguiendo un camino trazado. Si te has fijado, hemos pasado frente a otros pasadizos que se ramifican a partir de ste y las runas ilumina das no nos han llevado por ninguno de ellos. Cuando he invocado las runas, tena en mente que quera salir de las catacumbas y creo que los smbolos mgicos me conducen hacia el exterior, pero... Alfred titube, con un gesto de inquietud. Pero...? Pero tal vez la salida a la que nos llevan est justo frente a la entrada principal del palacio termin la frase Alfred, abatido. Haplo exhal un suspiro y reprimi el intenso deseo de hacerse un ovillo y abandonarse al dolor del veneno. El ardor de las runas de su piel se intensific. Se puso en pie lenta y penosamente y llam al perro con un sordo silbido. No tenemos ms remedio que seguir adelante proclam. Haplo... Alfred se incorpor tambin y tom del bra zo al patryn, con gesto inseguro. Qu has querido decir con eso de que sabes cmo se siente la duquesa? Te refieres a que debera haberte dejado morir?
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Haplo apart el brazo, rechazando el contacto. Si lo que quieres es que te agradezca que me hayas salva do la vida, sartn, andas muy equivocado. Al hacerlo, tal vez hayas puesto en peligro a mi pueblo, al tuyo y a todos esos estpidos mensch que tanto parecen preocuparte. S, sartn, deberas haberme dejado morir! Y, a continuacin, deberas haber hecho lo que te ped y destruir mi cuerpo! Alfred lo mir, perplejo y asustado. En peligro? No entiendo... El patryn alz uno de sus brazos tatuados, lo coloc ante las narices de Alfred e indic los signos mgicos que le cubran la piel. Por qu crees que Kleitus ha optado por el veneno para acabar conmigo, en lugar de utilizar una lanza o una flecha? Por qu el veneno? Para no emplear armas que pudieran causar daos en mi piel! Sartn bendito! musit Alfred, palidsimo. Haplo solt una breve carcajada. Sartn bendito? Ja! Maldita sea tu raza! Vmonos de una vez! Salgamos de aqu lo antes posible! Alfred reemprendi la marcha, tnel adelante. Los signos mgicos de las paredes se iluminaron a su paso con su suave resplandor azulado. El cadver del prncipe aguard al lzaro de la duquesa y le ofreci su mano con aire regio, a pesar del boquete que le atravesaba el pecho. El lzaro contempl al prncipe muerto y volvi luego la mirada hacia su esposo. Jonathan tena la cabeza hundida y se mesaba su larga melena, tirndose de los cabellos con gesto de amarga afliccin. El ser que haba sido su esposa lo mir sin el menor asomo de conmiseracin. Su expresin era fra, impasible, helada como una mscara mortuoria. El fantasma atrapado dentro de aquel cuerpo le infunda vida; una vida terrible que se refleja ba en los ojos muertos del lzaro con un destello amenazador, brusco y espeluznante. Son los vivos quienes nos han hecho esto susurr. ... nos han hecho esto..., susurr el eco. El duque alz el rostro con expresin desolada y los ojos muy abiertos. El lzaro dio un paso hacia l pero Jonathan, encogindose, rehuy la proximidad de aquel extrao ser en que se haba convertido su esposa. Jera lo contempl en silencio. Las dos mitades de su ser se agitaron, separndose, en un intento intil del espritu por liberarse de la prisin que significaba su cuerpo. Sin una palabra, el lzaro dio media vuelta y volvi junto al cadver del prncipe. Sus pies pisaron descuidadamente la flecha ensangrentada que haba arrojado al suelo. Con la mirada desencajada, Jonathan extrajo un objeto de debajo de la tnica y un reflejo metlico centelle bajo la luz mortecina de las runas. Perro! Detenlo! grit Haplo. El animal dio un salto, dejando los dientes al descubierto. Jonathan solt una exclamacin de dolor y desconcierto. El pual que sostena cay al suelo con un tintineo. El duque hizo ademn de agacharse a recogerlo, pero el can fue ms rpido.
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Plantado ante el arma, ense de nuevo los colmillos con un ronco gruido. Jonathan dio un paso atrs y se sujet la mueca, ensangrentada, de la mano que haba empuado el arma. Haplo tom del brazo al duque y lo gui pasadizo adelante, tras los pasos de Alfred. Con un silbido, orden al perro que lo siguiera. Por qu me has detenido? pregunt Jonathan con voz sorda. Ech a andar tras el patryn, arrastrando los pies y avanzando a ciegas. Quiero morir! Precisamente lo que me hace falta: otro muerto! replic Haplo con un gruido . Apresura el paso!
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LAS CATACUMBAS, ABARRACH El pasadizo continu descendiendo en suave pendiente y las runas iluminaron un camino liso y despejado que pareca conducir directamente a las entraas de aquel mundo. Haplo recelaba de cualquier iniciativa que tomara Alfred, pero se vio obligado a aceptar que el tnel, aunque antiguo, era ancho y seco y se mantena en buen estado. El patryn esper no equivocarse al deducir de ello que haba sido diseado para acoger un trfico considerable de personas. Para qu, se dijo, poda servir un pasadizo semejante sino para conducir a un grupo numeroso de gente hacia un lugar concreto? Y qu lugar ms probable que una salida al exterior? Era una conclusin lgica, pero Haplo se record a s mismo, sombramente, que con los sartn nunca se saba... En cualquier caso, llevara donde los llevase el camino, esta ban obligados a seguirlo. No haba posible vuelta atrs. El patryn se detena con frecuencia a escuchar y, ltimamente, estaba seguro de reconocer unas pisadas, el estruendo de las corazas y el rechinar de las lanzas y las espadas. Ech un vistazo a sus com paeros de huida. Los muertos estaban en mejores condiciones que los vivos. El lzaro de Jera y el cadver del prncipe avanzaban por el tnel con paso sereno y decidido. Tras ellos, Jonathan caminaba tambalendose, sin apenas prestar atencin a lo que suceda a su alrededor y con la mirada fija, llena de horror y confusin, en la figura torturada de su amada esposa. Haplo tampoco se senta muy bien. An tena el veneno en el organismo y slo terminara de curarlo un largo sueo repa rador. El fulgor de las runas de su piel era dbil, enfermizo. La tarea de poner un pie delante del otro requera de todas sus fuerzas mgicas. Si tena que hacer frente a algn reto ms exigente, las runas parpadearan y se apagaran por completo. Silencioso y vigilante, el perro acompa a su amo, pegado a sus talones. El patryn apret el paso por el tnel y dej atrs al tro hasta llegar a la altura de Alfred. El sartn cantaba las runas en un murmullo casi inaudible y contemplaba cmo los signos mgicos cobraban vida, flameantes, e iluminaban el camino. Vienen tras nosotros anunci Haplo en voz baja. El sartn, concentrado en sus runas, no se haba percatado de la cercana del patryn. Al orlo, dio un respingo, tropez y estuvo a punto de caer. Lo evit apoyndose en la pared lisa y seca y dirigi una mirada nerviosa a su espalda. Haplo movi la cabeza. No creo que estn muy cerca, aunque no puedo estar totalmente seguro dijo. Estos malditos tneles perturban el sonido. Pero ellos tampoco podrn estar seguros de cul seguimos. Supongo que tienen que detenerse a investigar cada in terseccin y a mandar patrullas por cada uno de los tneles para asegurarse de que no nos pierden el rastro. Indicando las runas azules de la pared, aadi: Esos signos mgicos... no volvern a encenderse para mostrarles el camino, verdad? Alfred hizo una pausa, medit la respuesta y, con expresin desconsolada, m urmur:
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Es posible. Si el dinasta conoce los hechizos adecuados... Haplo tambin se detuvo y mascull una sarta de jura mentos. Esa maldita flecha! Qu flecha? Alfred se peg a la pared, pensando que se le vena encima una lluvia de dardos puntiagudos. La que Su Seora se ha arrancado del pecho! Haplo se volvi hacia el oscuro tnel por el que haban llegado hasta all. Cuando la encuentren, sabrn que estn en el buen camino! Casi sin saber lo que haca, dio un paso en aquella direccin. No estars pensando en volver atrs! exclam Alfred, presa del pnico. No encontraras el camino de vuelta! De pronto, una idea cosquille en la mente de Haplo y ste se pregunt si no sera aquello lo que se propona, inconscientemente. Lo de ir a recuperar la flecha poda ser una excusa para dar esquinazo al grupo. Los soldados seguiran tras ste, sin duda, El slo tendra que esconderse hasta que hubieran pasado y, luego, podran seguir su camino dejando a los sartn a expensas de su merecido destin o. La idea era muy tentadora. Sin embargo, dejaba en pie el problema de regresar a la nave, que se hallaba amarrada en territorio hostil. Por ltimo, Haplo reanud la marcha junto a Alfred. Yo s que encontrara el camino de vuelta afirm con acritud. Lo que has querido decir con eso es que t no encontraras el modo..., el modo de cruzar de nuevo la Puerta de la Muerte. sa ha sido la razn de que me hayas salvado la vida, no, sartn? Por supuesto respondi Alfred en un susurro cargado de tristeza . Por qu iba a hacerlo, si no? S, por qu ibas a hacerlo, si no? Alfred pareca profundamente absorto en su cntico. Haplo no captaba las palabras, pero vio cmo el sartn mova los la bios y las runas iban encendindose. La pendiente se haba suavizado de forma considerable y el suelo era ahora casi plano, lo cual deba de indicar que estaban llegando a alguna parte. Haplo no estuvo seguro de si aquello era bueno o malo. No tendr nada que ver con la profeca, verdad? pregunt de improviso, atento a la reaccin de Alfred. Todo el cuerpo del sartn dio un respingo como si fuera un mueco movido por un titiritero: irgui la cabeza, alz las manos y abri unos ojos como platos. No! protest. No, te lo aseguro! No s nada de esa..., de esa profeca! Haplo lo estudi detenidamente. Alfred no renunciaba a mentir si se vea obligado a hacerlo, pero era malsimo para ello y soltaba sus mentiras con una expresin ansiosa, suplicante, como si rogara a su interlocutor que le creyese. En aquel momento, el sartn miraba a Haplo y tena un aire asustado, abatido... No te creo! Lo digo de veras respondi Alfred con un hilo de voz.
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Entonces, eres idiota! exclam Haplo, furioso y decepcionado. Deberas haberles preguntado! Al fin y al cabo, esa profeca fue mencionada en relacin contigo. Razn de ms para que no quiera saber nada de ella! sta s que es buena! Una profeca significa que estamos destinados a hacer algo. Es una imposicin, algo sobre lo cual no tenemos eleccin. Nos priva de nuestro libre albedro. Con demasiada frecuencia, las profecas terminan cumplindose por s mismas. Una vez que la idea penetra en la mente, actuamos, consciente o inconscientemente, para que se cumpla. Es la nica explicacin..., a menos que uno crea en un poder superior. Un poder superior! Cul? Los mensch? replic Haplo en son de burla . No tengo la menor intencin de creer en esa profeca. Pero estos sartn s creen en ella y es eso lo que me interesa. Como bien dices aadi con un guio, esa profeca podra cumplirse por s misma. T tampoco sabes a qu se refiere, verdad? apunt Alfred. No, pero me propongo descubrirlo. De todos modos, no te preocupes. No voy a contrtelo. Escucha, duque... el patryn se volvi hacia Jonathan. Haplo! Alfred contuvo el aliento y lo sujet por el brazo. No intentes detenerme, te lo advierto...! Haplo se desasi. Las runas! Observa las runas! Alfred seal la pared con un dedo tembloroso. Haplo mir a su interlocutor pensando que se trataba de un truco para impedir que hablara con el duque, pero Alfred pareca sobresaltado de verdad. A regaadientes, con cautela, el patryn volvi la vista. Desde que haban abandonado las mazmorras, los signos mgicos haban ido iluminndose uno tras otro, situados siempre en lo que sera el zcalo de las paredes. En cambio, en aquel punto, abandonaban la parte baja de la pared y suban por sta hasta formar un arco de brillante luz azul. Haplo entrecerr los prpados para vencer el resplandor y mir ms all del arco de runas. No advirti otra cosa que oscuridad. Es una puerta. Hemos llegado a una puerta dijo Alfred, nervioso. Ya lo veo! Adnde conduce? No..., no lo s. Las runas no lo dicen. Pero... creo que no deberamos avanzar ms. Y qu sugieres que hagamos, entonces? Esperar aqu y presentar nuestros respetos al dinasta? Alfred se humedeci los labios con la lengua y su cabeza calva se perl de sudor. No, no... Es slo que... En fin, que yo no... Haplo avanz hacia el arco. Ante su proximidad, las runas cambiaron de color; del tono azulado pasaron a un rojo flameante. Los signos mgicos humearon y estallaron en llamas. El patryn se cubri el rostro con la mano e intent seguir avan zando. El fuego ruga y crepitaba; el humo le cegaba los ojos. El aire sobrecalentado le lacer los pulmones. Las runas de sus brazos incrementaron su tono azul en respuesta, pero sus escasas fuerzas no podan protegerlo de las llamas que ya casi le chamuscaban la
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piel. Haplo retrocedi, respirando entrecorta damente. Atravesar aquel arco le habra costado la vida. El patryn mir con rabia a Alfred considerndolo, sin ningn motivo, responsable de lo sucedido. Cuando Haplo se retir, el fuego de las runas se convirti en un leve resplandor rojo amarillento. Son runas de reclusin. No puedes cruzar dijo Alfred, con la luz de los signos mgicos reflejada en sus ojos desorbitados. Nadie puede hacerlo! Por aqu hay otro pasadizo aadi, y seal un tnel que se extenda en ngulo recto con el que ocupaban. Dejaron el arco ardiente, cuyas runas se apagaron hasta quedar de nuevo en completa oscuridad tras ellos, y avanzaron por el nuevo pasadizo. Alfred reinici su canturreo y las runas azules volvieron a iluminarse en la parte baja de las paredes, guiando su avance. Sin embargo, no haban dado ni cincuenta pasos cuando descubrieron que el pasadizo doblaba a la derecha, conducindolos de nuevo en la direccin de la que venan. Haplo no se sorprendi al ver que ante ellos se iluminaba otro arco. Oh, vaya! murmur Alfred, afligido. Pero no puede ser el mismo! No lo es confirm Haplo con voz sombra. Mira, el pasadizo tiene otra salida por ah... ...y apuesto a que slo nos conducir a otro arco. Puedes ir a comprobarlo, pero... Los muertos se acercan intervino de pronto el lzaro, con sus labios helados en una sonrisa extraa y espectral. Puedo orlos. ... orlos..., musit el fantasma. Yo tambin los oigo asinti Haplo. El ruido del fro acero. Mir al sartn. Alfred se encogi contra la pared; a juzgar por su expresin, se dira que hubiese querido fundirse con la roca. Runas de reclusin, has dicho. En tal caso, sern para im pedir que alguien salga, no para evitar que entre. Alfred lanz una mirada trmula y desesperada a los signos mgicos. Nadie que se encuentre con estas runas querra entrar, por nada del mundo... Haplo contuvo una rplica acerba y se volvi hacia Jonathan. Tienes alguna idea de lo que pueda haber ah dentro? El duque alz hacia l unos ojos vidriosos y mir a su alrededor sin dar muestras de inters. Apenas tena idea de dnde estaba y, evidentemente, le importaba an menos. Haplo solt un juramento en voz baja y se dirigi de nuevo a Alfred. Puedes romper las runas? Al sartn le corra el sudor por el rostro. Trag saliva, movi la nuez y asinti. Pero no lo entiendes dijo con voz temblorosa, casi inaudible. Estas runas son las ms poderosas que es posible conjurar. Tras esa puerta existe algo terrible! No la abrir! Haplo mir fijamente al sartn, midiendo qu sera preciso para forzarlo a actuar. Alfred estaba muy plido pero tena un aire resuelto, con los hombros muy erguidos; sus ojos sostuvieron la mirada de Haplo sin pestaear, con inesperada firmeza.
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Sea! murmur el patryn y, dando media vuelta, ech a andar hacia el arco. Las runas se inflamaron y not el calor en el rostro y en los brazos. Apret los dientes y continu avanzando. El perro solt un ladrido frentico. Quieto ah! le orden su amo, y sigui andando. Espera! grit Alfred en un tono no menos frentico que el del animal. Qu ests haciendo? Tu magia no puede protegerte! El calor era intenso. La respiracin se haca difcil. La puerta mgica estaba en llamas, como un arco de fuego. Tienes razn, sartn asinti Haplo. Entre toses, continu avanzando con decisin. Pero el final... ser rpido. Y mi cuerpo... mir atrs no ser de mucha utilidad a nadie cuando est... No! No lo hagas! Yo... la abrir! grit Alfred entre temblores. Se despeg de la pared con esfuerzo y avanz hacia el arco de runas arrastrando los pies. Haplo se detuvo, se hizo a un lado y lo mir con una sonrisa calmosa y complacida. No tienes aguante murmur con desdn cuando el sartn pas lentamente ante l.
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LA CMARA DE LOS CONDENADOS, ABARRACH La figura de Alfred, ridcula y desmaada con la tnica negra excesivamente corta, empez una danza solemne ante el arco en llamas. Sus pies, incapaces de dar diez pasos sin tropezar, ejecuta ron de pronto complicados pasos con una gracia y una elegancia extraordinarias. Su expresin era grave y severa, completamente absorta en la danza, que acompaaba de una cantinela tambin grave y severa. Sus manos trazaban runas en el aire y sus pies repetan los trazos sobre el suelo. Haplo lo observ hasta que se dio cuenta de que una parte dscola de su ser se senta conmovida y fascinada por la belleza de lo que contemplaba. Cunto va a durar esto? inquiri con voz spera y disonante, interrumpiendo el canturreo. Alfred no le prest atencin, pero el cntico y el baile terminaron poco despus de que Haplo interviniera. La luz roja de las runas de reclusin parpadearon, se difuminaron y terminaron por apagarse. Alfred se sacudi y aspir profundamente, como si emergiera de aguas profundas. Contempl la luz agonizante de las runas y exhal un suspiro. Ya podemos pasar anunci, secndose el sudor de la frente. El grupo cruz el arco sin novedad, aunque Haplo tuvo que vencer una inesperada y abrumadora sensacin de rechazo a entrar, y experiment un desagradable e intenso escozor en las runas tatuadas en su piel. De haber estado en el Laberinto, ha bra hecho caso de aquellas advertencias. Fue el ltimo en pasar bajo el arco, con el perro pegado a sus talones. Las runas volvieron a encenderse casi de inmediato y su fulgor rojizo ilumin el tnel. Esto debera detener a quien nos siga; al menos, debera retrasar su marcha. Puede que la mayora de los sartn haya olvidado la antigua magia, pero no me atrevo a asegurar lo mismo de Kleitus... Haplo hizo una pausa y frunci el entrecejo. Los signos mgicos en forma de arco despedan su brillo a ambos lados del arco. Qu significa eso, sartn? Estas runas son distintas respondi Alfred con voz dbil y atemorizada. Los signos del otro lado estaban estructurados para mantener fuera a la gente. Estas se volvi y clav la vista en el oscuro pasadizo tienen por objeto mantener algo dentro. Haplo, cauteloso, se agazap junto a la pared del tnel. Los patryn no destacaban por su imaginacin y su creatividad, pero era preciso muy poco de una y de otra para que Haplo evocara visiones de diversos monstruos terribles que pudieran acechar en las profundidades de aquel mundo. Y no le quedaban fuerzas ni para enfrentarse a un gato ca sero enfurecido. Not una mirada posada en l y alz la vista rpidamente. El lzaro de la duquesa lo estaba contemplando. Los ojos del rostro muerto estaban fijos y pasmados,
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inexpresivos. Pero los del fantasma, que a veces miraban a travs de los del cuerpo como una sombra consciente, lo observaban ahora fijamente. Y su mirada era aciaga, siniestra. Una leve sonrisa curvaba los labios amoratados del lzaro. Por qu luchar? Nada puede salvarte. Al final, sers uno de nosotros. El miedo atenaz a Haplo, le comprimi las entraas y se le clav en las tripas. No era el miedo cargado de adrenalina del combate, que da al hombre la fuerza que no tiene, la resistencia y la capacidad de sufrimiento que no posee. El temor que experimentaba ahora era el del nio a la oscuridad, el terror a lo desconocido, el miedo debilitador a algo que no entenda y que, por lo tanto, no poda controlar. El perro, percibiendo la amenaza, emiti un gruido y se situ entre su amo y el lzaro, con los pelos del cuello erizados. El cadver baj sus ojos de mirada malvola, roto su horrible hechizo. Alfred haba reemprendido el avance por el tnel, murmurando las runas para s. Los signos mgicos azules de las paredes volvan a guiarlos hacia adelante. Detrs de l camina ba el cadver del prncipe Edmund, cuyo fantasma haba vuelto a separarse del cuerpo y flotaba tras ste como un velo de seda rado. Tembloroso y acobardado, Haplo permaneci pegado a la pared, tratando de recuperarse, hasta que la luz de las runas casi se hubo desvanecido. En ese momento, una voz que surga de la penumbra le puso en dolorosa tensin cada nervio de su cuerpo. Crees que todos los cadveres nos odiarn tanto? Era la voz de Jonathan, desgarrada y angustiada. Haplo no haba estado atento, no haba percibido la proximidad del duque. Tal desliz le habra costado la vida en el Laberinto. Haplo maldijo a Jonathan, y su maldicin se extendi a s mismo, al tnel, al veneno y a Alfred. Agarr al duque por el codo y lo empuj con aspereza pasadizo adelante. El tnel era ancho y espacioso, con las paredes y el techo secos. El suelo de roca estaba cubierto de una capa virgen de polvo, sin marcas de pisadas o de garras, ni rastros sinuosos como los dejados por serpientes y dragones. All no se haba producido intento alguno de borrar las runas y stas brillaban con intensidad, iluminando el camino hacia lo que fuera que les esperaba. Haplo aguz el odo y olfate, palp y sabore el aire. Pen diente de las reacciones de las runas tatuadas en su piel, avanz muy atento a la menor seal de su cuerpo que pudiera advertirle de un peligro. Nada. Ms an: de no haberle parecido descabellado, el patryn habra jurado que experimentaba, en realidad, una sensacin de paz, de bienestar, que relajaba sus msculos en tensin y calmaba sus nervios exacerbados. El sentimiento era inexplicable, no tena sentido y, en pocas palabras, aumentaba su irritacin. Delante de l no perciba ningn peligro; en cambio, era indudable que sus perseguidores continuaban tras ellos.
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El tnel se extenda en lnea recta, sin curvas ni rec odos, sin otros pasadizos que se bifurcaran de l. El grupo pas bajo va rios arcos, pero ninguno de ellos estaba protegido por runas de reclusin como las que haban encontrado en el primero. Entonces, de pronto, las runas azuladas que los guiaban desaparecieron bruscamente, como si el pasadizo quedara interrumpido por una pared. Cuando Haplo lleg de nuevo a la altura de Alfred, descubri que, efectivamente, de eso se trataba. Un muro de roca negra, slida y firme, se alzaba ante ellos. Sobre su pulida superficie se adivinaban unos trazos borrosos. Runas. Ms runas sartn, observ Haplo al estudiarlas en detalle bajo el tenue resplandor de los mgicos signos azulados que los haban llevado hasta all. Sin embargo, hasta sus ojos inexpertos advirtieron que en aquellas runas haba algo raro. Qu extrao! murmur Alfred al contemplarlas. El qu? pregunt el patryn, nervioso e impaciente. Perro, vigila orden al animal. ste, a un gesto de la mano de su amo, volvi sobre sus pasos para montar guardia en el camino. Qu es eso tan extrao? Estamos en un callejn sin salida? No, no. Aqu hay una puerta... Puedes abrirla? S, desde luego. De hecho, un nio podra abrirla con fa cilidad. Entonces, busquemos a un nio para que lo haga! Haplo arda de impaciencia. Alfred, entretanto, estudiaba la pared con inters cientfico. La estructura rnica no es complicada; se parece a los pestillos que uno usa en las alcobas o los cuartos de bao de una casa, pero... Pero qu? Haplo reprimi el impulso de retorcerle el cuello largo y huesudo. Djate de divagaciones! Aqu hay dos series de runas. Alfred levant un dedo y las seal. Te das cuenta ahora, no? S. Haplo reconoci las dos estructuras diferenciadas y se dio cuenta de que era aquello lo que haba notado al contemplar la pared. Dos series de runas Alfred pareca hablar consigo mismo. Una de ellas, parece aadida ms tarde..., mucho ms tarde, me atrevera a decir, pues los signos estn grabados encima de las runas originales. La frente alta y abovedada del sartn se llen de arrugas; sus cejas finas y canosas se juntaron en un gesto de pensativa consternacin. El perro lanz un nico y sonoro ladrido de advertencia. Puedes abrir la condenada puerta o no? repiti Haplo con las mandbulas encajadas y los puos crispados, conteniendo su irritacin. Alfred asinti con aire abstrado. Entonces, hazlo. El patryn lo dijo en un susurro para no hacerlo a gritos. Alfred se volvi hacia l con expresin desolada. No estoy seguro de que deba.
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Que no ests seguro? Haplo lo mir, sin dar crdito a lo que deca . Por qu? Tan terrible es lo que hay escrito en esa puerta? Ms runas de reclusin? No reconoci Alfred, tragando saliva en un gesto nervioso. Son runas de..., de santidad. Este lugar es sagrado, no lo notas? No! minti Haplo, colrico. Lo nico que noto es el resuello de Kleitus en la nuca! Abre la condenada puerta! Sagrado..., santificado. Tienes razn susurr Jonathan con voz de temerosa admiracin. El duque haba recobrado algo el color y miraba a su alrededor con asombro, a la defensiva. Qu lugar es ste? Cmo es que nadie saba que exista esto aqu abajo? Las runas son antiguas, casi de la poca de la Separacin. Probablemente, los signos mgicos de reclusin mantuvieron a distancia a todo el mundo y, con el paso de los siglos, su existencia cay en el olvido. Haplo expuls de su mente el desagradable pensamiento de que aquellas runas de reclusin haban sido colocadas para impedir que lo que hubiese ms all pudiera cruzarlas. El perro ladr de nuevo. Volviendo sobre sus pasos, corri hacia su amo y se plant a sus pies, tenso y jadeante. Kleitus se acerca. Abre la puerta insisti Haplo. O qudate aqu y disponte a morir. Alfred mir hacia atrs con temor. Despus, mir adelante con la misma expresin. Exhal un suspiro y pas las manos por la pared recorriendo las runas y cantndolas en voz baja. La piedra empez a disolverse bajo sus dedos y apareci en la pared, ms rpido de lo que la vista poda captar, un boquete circundado de runas azuladas. Atrs! grit Haplo. Se peg a la pared y se asom con cautela a la oscuridad del orificio, preparado para enfrentarse a unas fauces babeantes, unos colmillos afilados o algo an peor. Nada. Slo una nube de polvo. El perro lo olfate y estornud. Haplo recuper la compostura y, cruzando la abertura, se sumi en la oscuridad. Casi deseaba que algo saltara sobre l. Algo slido y real, que el patryn pudiera ver y combatir. Su pie encontr un obstculo en el suelo. Lo empuj suavemente con la puntera y el objeto rod hacia adelante con un sonido hueco. Necesito luz! murmur Haplo volviendo la cabeza hacia Alfred y Jonathan, que permanecan agazapados al otro lado de la abertura. Alfred avanz hacia el patryn agachando la cabeza para no golpearse con el quicio de la entrada. Una vez dentro, movi las manos con rpidos gestos y recit unas runas con una cantinela que produjo dentera a Haplo. Pronto empez a surgir una luz blanca y suave de un globo recubierto de runas que colgaba del centro de un techo alto en forma de bveda. Debajo del globo haba una mesa ovalada tallada en una piedra blanca, inmaculada; una mesa que no proceda, con certeza, de aquel mundo. Siete puertas selladas en las
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paredes de la sala conducan sin duda a otros tantos tneles, parecidos al que haban seguido, que desde diferentes direcciones confluan en aquel lugar. Y todos ellos, sin duda, estaran marcados con las mortferas runas de reclusin. Unas sillas, que un da debieron de estar colocadas en torno a la mesa, aparecan derribadas por el suelo, volcadas y desordenadas. Y, en medio de aquel desorden... Sartn misericordioso! exclam Alfred, juntando las manos con una palmada. Haplo sigui su mirada. El objeto que haba apartado con el pie era un crneo.
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LA CMARA DE LOS CONDENADOS, ABARRACH El crneo, impulsado por el puntapi, haba rodado hasta tropezar con una pila de huesos pelados, donde se haba detenido. Ms esqueletos y ms crneos, casi demasiados para contarlos, llenaban la cmara. Todo el suelo de la habitacin esta ba alfombrado de huesos. Perfectamente conservados en la atmsfera sellada, intactos a lo largo de los siglos, los muertos yacan donde haban cado, con las extremidades torcidas en posturas grotescas. Cmo ha muerto esta gente? Qu los mat? Alfred mir a un lado y a otro, esperando ver surgir en cualquier momento al responsable de las muertes. Puedes tranquilarte dijo Haplo. No los atac nada. Se mataron entre ellos. Y algunos ni siquiera iban armados. Mira esos dos, por ejemplo. Una mano empuaba una espada cuya brillante hoja de metal no se haba oxidado en aquella atmsfera seca y clida. El filo mellado del arma yaca junto a una cabeza seccionada y separada de los hombros. Un arma, dos cuerpos. S, pero entonces, quin mat al matador? inquiri Alfred. Buena pregunta reconoci Haplo. Se arrodill a examinar con ms detalle uno de los cuerpos. Las manos del esqueleto estaban cerradas en torno a la empuadura de una daga. La hoja estaba firmemente encajada entre las costillas del propio cadver. Parece que el matador se dio muerte a s mismo observ el patryn. Alfred retrocedi un paso con una mueca de horror. Haplo ech un rpido vistazo a su alrededor y constat que ms de uno haba muerto de su propia mano. Asesinato en masa. Se incorpor. Suicidio en masa. Alfred lo mir, espantado. Eso es imposible! Los sartn veneramos la vida! Nosotros jams...! Igual que jams habis practicado la nigromancia? lo cort Haplo con brusquedad. Alfred cerr los ojos, hundi los hombros y ocult el rostro entre las manos. Jonathan penetr a regaadientes en la estancia y contempl el panorama con aire perplejo. El cadver del prncipe Edmund se qued junto a una pared, impasible, sin demostrar el menor inters. Aquella gente no era su pueblo. El lzaro de Jera se desliz entre los restos de esqueletos moviendo con rapidez sus ojos muertos-vivos. Haplo no perdi de vista a la duquesa mientras se acercaba a Alfred, que se haba recostado contra la pared con aire abatido. Domnate, sartn. Puedes cerrar esa puerta? Alfred lo mir con cara angustiada. -Qu? Cerrar la puerta! Puedes hacerlo?
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Eso no detendr a Kleitus. Ha sabido cruzar las runas de reclusin. Al menos, retrasar su entrada. Qu diablos te sucede? Ests seguro de que quieres qu...? De veras quieres... quedarte aqu encerrado? Con un gesto de impaciencia, Haplo indic las otras seis puertas de la cmara. Oh, s, claro, ya entiendo...! murmur Alfred. Supongo que no suceder nada... Supn todo lo que quieras, pero cierra esa maldita puerta! Haplo dio una vuelta sobre s mismo, inspeccionando las otras salidas. Bueno, debe haber algn modo de averiguar adonde conducen. Debe haber alguna indicacin... Un sonido crepitante lo interrumpi; la puerta empezaba a cerrarse. Vaya, muchas gracias!, se dispona a comentar Haplo con sarcasmo, pero se contuvo cuando advirti la expresin de Alfred. No lo he hecho yo! exclam el sartn, vuelto con los ojos desorbitados hacia la puerta de piedra que cerraba lenta e inexorablemente la abertura. De pronto, movido por un impulso irracional, Haplo no quiso verse atrapado en aquel lugar. De un salto, interpuso su cuerpo entre la puerta y la pared. La maciza puerta de piedra sigui avanzando hacia l. Haplo la empuj con todas sus fuerzas. Alfred se agarr furiosamente a la puerta con las manos, tratando de hundir los dedos en la piedra. Usa la magia! orden Haplo. Con voz desesperada, Alfred grit una runa. La puerta continu cerrndose. El perro se puso a ladrar ante ella frentica mente. Haplo hizo un intento de detenerla empleando su propia magia y sus manos trazaron unos signos mgicos sobre la puerta que estaba a punto de estrujarlo. No servir de nada! gimi Alfred dndose por vencido en su intento de detener la puerta. No hay nada que hacer. Esa magia es demasiado poderosa! Haplo tuvo que darle la razn. En el ltimo momento, cuando ya estaba a punto de quedar aplastado entre la puerta y la pared, salt a un lado quitndose de en medio. La puerta se cerr con un estruendo sordo que levant una nube de polvo e hizo vibrar los huesos de los esqueletos. Bien, se dijo el patryn. La puerta ya estaba cerrada. Era lo que quera, no? A qu vena, entonces, su reaccin de pnico?, se pregunt, furioso consigo mismo. Era aquel sitio. La sensacin que le produca aquella sala. Qu haba impulsado a aquella gente a matarse entre s, incluso a suicidarse? Ya qu venan las runas de reclusin, destinadas a impedir que nadie entrara o saliera...? Una suave luz blanco-azulada empez a iluminar la cmara. Haplo alz la cabeza rpidamente y vio aparecer una serie de runas que formaba un crculo en torno a la parte superior de las paredes de la cmara. Alfred solt un jadeo. Qu sucede? Qu dicen esas runas? Haplo se dispuso a defenderse. Este lugar est... santificado! El sartn solt una nueva exclamacin de asombro y sigui contemplando las runas, cuyo resplandor se hizo ms brillante, bandolos
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con una potente luz. Creo que empiezo a entender. Quien traiga la violencia a este lugar... la encontrar vuelta contra l mismo. Esto es lo que dicen. Haplo exhal un suspiro de alivio. Haba empezado a tener visiones de gente atrapada en el interior de una sala sellada, muriendo de asfixia, volvindose loca y poniendo un rpido fin a sus vidas. Eso lo explica. Estos sartn empezaron a luchar entre ellos, la magia reaccion para detener la violencia y el resultado fue el que vemos. El patryn empuj a Alfred hacia una de las puertas. No importaba adonde condujera; lo nico que quera Haplo era salir de all. Por poco no estrell al sartn contra la pared de roca. brela! Pero por qu es sagrada esta cmara? A qu est consa grada? Y por qu, si es sagrada, ha de tener una proteccin mgica tan poderosa? Alfred, en lugar de concentrarse en las runas de la puerta, dej vagar la mirada por la estancia. Haplo flexion los dedos y apret los puos. Va a ser sagrada para tu cadver, sartn, si no abres inmediatamente esta puerta! Alfred se dispuso a hacerlo con irritante lentitud, palpando la piedra con las manos. Mir con fijeza la roca y murmur unas runas con voz ininteligible. Haplo se qued junto al sartn para asegurarse de que no se distraa. Es nuestra oportunidad perfecta para escapar. Aunque Kleitus consiga llegar hasta aqu, no tendr la menor idea de qu camino hemos tomado... Aqu no hay fantasmas intervino la voz del lzaro. ... no hay fantasmas..., susurr el eco. Haplo volvi la cabeza y vio al lzaro pasando de un esqueleto al siguiente. El cadver del prncipe abandon su posicin junto a la entrada y avanz hasta las inmediaciones de la mesa de piedra blanca situada en el centro de la estancia. Eran imaginaciones suyas, se pregunt Haplo, o el fantasma del prncipe se estaba haciendo ms ntido y tangible? El patryn parpade y se frot los ojos. Era aquella condena da luz. Nada tena el aspecto que debera! Lo siento dijo Alfred con un hilo de voz. No quiere abrirse. Qu significa eso de que no quiere abrirse? debe de tener algo que ver con esas runas. Alfred hizo un vago gesto hacia el techo. Mientras su magia est activada, ninguna otra puede funcionar. Claro! sa es la razn indic en tono complacido, como si acabara de resolver una complicada ecuacin matemtica. No queran que los interrumpieran en lo que estaban haciendo, fuera lo que fuese. Pero fueron interrumpidos! apunt Haplo, dando una patada a uno de los crneos. A menos que se volvieran locos y se atacaran entre ellos. Lo cual pareca una posibilidad muy real. Tena que salir de all. No poda respirar. Alguna fuerza extraa estaba expandindose en la sala, dejndola sin aire. La luz era intensa, dolo-rosa, deslumbrante.
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Tena que salir de all antes de quedar ciego, antes de asfixiarse. Un sudor hmedo y fro le impregn las palmas de las manos y le dej el cuerpo aterido. Tena que salir de all! Empuj a Alfred a un lado y se lanz contra la puerta sella da, sobre la cual empez a trazar unas runas. Runas patryn. Estaba frentico; las manos le temblaban de tal manera que apenas poda dar forma a unos signos mgicos que saba trazar desde que era un nio. Las runas despidieron un fulgor rojizo que se fue amortiguando hasta desaparecer. Haba cometido un error. Un error estpido. Sudoroso, apret los dientes y empez de nuevo. Tuvo la vaga sensacin de que Alfred intentaba detenerlo. Haplo se lo quit de encima como habra hecho con una mosca impertinente. La luz blanco-azulada segua aumentando de intensidad y caa sobre l con la fuerza del sol. Detenedlo! exclam la voz chillona del lzaro de Jera . Nos est dejando! ... dejando..., les lleg el eco. Haplo se ech a rer. No iba a poder salir de all, y lo saba. Su risa tena un tono histrico. Escuch la exclamacin de la muerta-viva, pero no le prest atencin. Morir. Todos iban a morir... El prncipe! La voz de Alfred y el ladrido de alarma del perro llegaron al mismo tiempo y resultaron casi imposibles de distinguir, como si el sartn hub iera dotado de palabras al perro. Con el cuerpo y la mente entumecidos por el veneno, la fa tiga y lo que slo poda catalogarse de pnico, Haplo advirti que al menos uno de los miembros del grupo haba descubierto una salida. El cadver del prncipe se derrumb sobre la mesa, como si lo hubiese abandonado la magia horrible que lo haba mantenido con vida. El fantasma de Edmund estaba alejndose del cuerpo que haba sido su prisin con el porte regio y sereno que haba posedo en vida y el rostro transfigurado de arrebatado xtasis. Los brazos del cadver yacieron laxos sobre la madera. El fantasma levant los suyos. Dio un paso, avanzando entre la slida piedra de la mesa como un fantasma de verdad. Dio otro paso y otro ms. El fantasma estaba dejando atrs su cuerpo. Detenedlo! Las facciones cambiantes del lzaro, en las que se fundan las de la muerta y la viva, miraron a Haplo. Sin l, nunca recuperars la nave! En este mismo instante, su pueblo est intentando desmontar la estructura de runas q ue has colocado en la nave. Baltazar proyecta atravesar el mar de Fuego navegando y atacar Necrpolis. Cmo puedes saber tal cosa? grit Haplo. Se oy a s mismo gritando, pero no pudo evitarlo. Estaba perdiendo el control. Las voces de los muertos me lo cuentan! respondi el lzaro. Los oigo, desde cada rincn del mundo. Detn al prncipe o tu voz se unir a la suya! ... tu voz se unir a la suya... Nada de aquello tena ya sentido. No era ms que un sueo desquiciado. Haplo dirigi una mirada acusadora a Alfred.
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-No! Esta vez no he sido yo quien ha formulado el hechizo! protest Alfred, retorciendo las manos. Pero es cierto! Se est marchando! El fantasma del prncipe, con los brazos abiertos, se desliz a travs de la mesa de piedra aproximndose a su centro. El espritu se hizo ms ntido a los ojos de los testigos, mientras el cuerpo sin vida de Edmund empezaba a deslizarse hacia el suelo. Adnde iba el fantasma? Qu fuerza se lo llevaba? Qu poda hacerlo volver? Alteza! exclam Jonathan, con la voz quebrada de frentica urgencia . Tu pueblo! No puedes abandonarlo! Te necesita! Tu pueblo! aadi el lzaro en tono persuasivo. Est en peligro. Baltazar gobierna ahora en tu lugar y conduce a tu pueblo a una guerra que no puede en modo alguno esperar ganar. Nos puede or? pregunt Haplo. S, poda. El fantasma titube por un instante, mir a quienes lo rodeaban y la expresin de extasiado asombro se borr de su rostro, sustituida por una mueca de duda y de pesar. Parece una lstima hacerlo volver murmur Alfred. Haplo hubiera podido hacer algn comentario sarcstico, pero no tena energas para ello. Adems, se irrit consigo mismo por haber tenido idntico pensamiento. Vuelve con tu pueblo. El lzaro estaba convenciendo al fantasma para que regresara a su cuerpo, incitndolo con suavidad, como atrae una madre a un nio lejos de los peligros del borde del acantilado donde juega . Es tu deber, Alteza. Eres responsable de l. Siempre lo has sido. No puedes ser egosta ahora y abandonarlo cuando ms te necesita! El fantasma perdi consistencia y se difumin hasta volver a ser el mismo velo borroso de antes. Y, a continuacin, se desvaneci. Desapareci por completo. Haplo cerr los ojos con fuerza, pensando de nuevo que la fantasmal luz azul le jugaba una mala pasada. Parpade repetidas veces y mir a su alrededor para ver si alguien ms lo haba visto. Alfred tena la mirada perdida en la mesa de piedra blanca. Jonathan ayudaba al cadver resucitado a ponerse en pie. Alguien se dara cuenta si, en la calle a plena luz del da, un transente no produjera sombra? Mi pueblo murmur el cadver. Debo volver con mi pueblo. Las palabras eran las mismas; el tono de voz haba cambia do. La diferencia era sutil, un cambio en la entonacin, en la modulacin. No las pronunciaba de memoria, como un autmata, sino que las estaba pensando. Y Haplo se dio cuenta de que el cadver de Edmund volva a ser capaz de actuar. Los ojos ciegos volvan a ver. Estaban fijos en el lzaro y en su mirada haba una sombra de duda. El patryn supo entonces dnde haba ido a parar el fantasma. Una vez ms, se haba unido al cuerpo muerto del prncipe. Mir al lzaro y advirti que ste haba apreciado el mismo fenmeno y que no le haba gustado.
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Haplo no saba a qu vena aquello, ni le import. En aquella sala haban sucedido estaban sucediendo cosas muy extraas. Cuanto ms tiempo permaneca all, menos le gustaba la sala. Y ya desde el primer momento le haba gusta do bastante poco. Tena que haber algn modo de apagar aquellas condenadas luces azules... La mesa dijo Alfred de improviso. La clave es la mesa. Se acerc a ella, salvando con cuidado los cuerpos que cubran el suelo. Haplo fue con l, mantenindose a su lado paso a paso. Y mira esto! le dijo el sartn. Los cuerpos que rodean la mesa estn vueltos hacia afuera, como si hubieran cado defendindola. Y son los que iban desarmados aadi Haplo. Las runas sagradas, una mesa que esta gente muri por proteger... Si se tratara de mensch, apuntara que esta mesa es un altar. Sus ojos se encontraron con los de Alfred y en ambas mira das haba la misma pregunta. Los sartn se consideraban dioses. A qu, entonces, podan rendir veneracin? Alfred y el patryn llegaron junto a la mesa. Jonathan la estaba examinando minuciosamente, con aire concentrado, y alarg una mano hacia ella. No la toques! exclam Alfred. El duque retir la mano al instante. Eh? Por qu no? Las runas que tiene grabadas. No lees lo que dicen? No muy bien Jonathan se sonroj. Son muy antiguas. S que lo son dijo Alfred en tono solemne. Su magia tiene que ver con la comunicacin. La comunicacin? Eso es todo? Haplo estaba decepcionado, disgustado. Alfred empez a descifrar poco a poco el enrevesado mensaje. La mesa es antigua. No procede de este mundo. La trajeron del viejo mundo, del mundo separado. La trajeron consigo y la colocaron aqu, debajo del primer edificio que construyeron en este lugar. Con qu propsito? Qu sera una de las primeras cosas que intentaran esos antiguos sartn? Comunicarse! apunt Haplo, estudiando la mesa con ms inters. Comunicarse, en efecto. Pero no entre ellos en este mun do, pues para eso podan valerse de su magia. Lo que intentaban era establecer contacto con los otros mundos. Un contacto que no se produjo. De veras? Alfred estudi la mesa y coloc las manos sobre las runas grabadas, sin tocar la piedra, con los dedos extendidos y las palmas hacia abajo. Supongamos que, al intentar esa comunicacin con los otros mundos, entraron en contacto con..., con algo o con alguien que no esperaban... La fuerza que se nos opone es antigua y poderosa. No puede ser combatida ni aplacada. Las lgrimas no la conmueven, ni la afectan las armas que tenemos a nuestro alcance. Cuando al fin hemos reconocido su existencia, ya es demasiado tarde. As pues, nos inclinamos ante ella...
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Haplo record las palabras pero no consigui concretar dn de las haba odo. En otro mundo. En Ariano? En Pryan? Le vino a la m ente la imagen de un sartn, pero Haplo no haba hablado nunca con otro sartn que no fuera Alfred, hasta su llegada a Abarrach. Aquello no tena sentido. Dicen algo de cmo salir de aqu? pregunt el patryn. Alfred capt el tono nervioso de la voz de Haplo y, con expresin grave, respondi: Uno de nosotros tiene que intentar la comunicacin. Y con quin crees que vas a establecer contacto? No lo s. Est bien. Lo que sea, con tal de poner fin a esto. No! Espera un momento, sartn. Yo tambin quiero participar en ello dijo Haplo con aire sombro. Quiero escuchar lo que t oigas. Y t, Jonathan? Alfred se volvi hacia el duque. T eres el representante de este mundo. S, participar. Tal vez pueda descubrir el modo de ayudar a... Jonathan dirigi una mirada extraviada hacia su esposa y la frase muri en sus labios. S repiti por ltimo, en un susurro. Yo vigilar la puerta apunt el lzaro de la duquesa, desplazndose hasta colocarse junto a la roca sellada. En realidad, no es necesario. A Alfred le resultaba difcil mirar directamente ajera. Lo intent varias veces, pero sus ojos seguan desvindose del lzaro, evitando su visin. Nadie puede penetrar en esta cmara sagrada. La ltima vez, entraron replic el lzaro. ... entraron..., musit su fantasma. Lo que dice es cierto! Alfred se humedeci los labios resecos y trag saliva. Ahora no podemos preocuparnos de eso intervino Haplo en tono terminante. Qu hemos de hacer? Poned las... hum!, poned las manos sobre la mesa. Ah tenis las muescas en la piedra donde tenis que colocar las ma nos. As: con la palma hacia abajo, los dedos separados y los pulgares en contacto. Haplo, asegrate de que ninguno de tus tatuajes mgicos entra en contacto con la piedra. Pon la mente en blanco... Quieres que piense como un sartn, no es eso? No me ser difcil. Haplo sigui las instrucciones de Alfred. Con suma cautela, coloc las manos en contacto con la mesa y sus msculos se tensaron involuntariamente, esperando una descarga, una punzada dolorosa o algo parecido. Al tocar la piedra, la not slida, fra y tranquilizadora bajo sus manos. Os advierto que no tengo idea de lo que pueda suceder reiter Alfred mientras posaba sus manos sobre la mesa con gesto nervioso. Jonathan, situado enfrente de ellos, los imit. Alfred empez a cantar las runas. El duque, tras un momento de titubeo, se uni a l utilizando el lenguaje de sus antepasados con torpeza e indecisin. Haplo permaneci sentado, inmvil y en silencio. El perro se enrosc en el suelo junto a su amo.
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Muy pronto, el nico sonido que captaban los tres era la cantinela de Alfred. Y, poco despus, ni siquiera sta. El lzaro permaneci junto a la puerta y, en silencio, obser v cmo Alfred se derrumbaba hacia adelante sobre la mesa, cmo Haplo posaba la cabeza en la piedra y cmo Jonathan apoyaba la mejilla sobre la superficie blanca y fra de sta. El perro parpade varias veces, sooliento, y cerr los ojos definitivamente. Entonces, el lzaro dej or su voz helada: Venid a m. Seguid mi llamada. No temis a las runas de reclusin, pues son para los vivos y no tienen poder sobre los muertos. Venid a m. Venid a esta cmara. Ellos os abrirn la puerta, como la abrieron hace tanto tiempo, e invitarn a entrar a su propia perdicin. Son los vivos quienes nos han hecho esto. ... quienes nos han hecho esto..., repiti el eco. Cuando no quede nadie con vida proclam el lzaro, los muertos sern libres. ... libres...
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LA CMARA DE LOS CONDENADOS, ABARRACH ... Una sensacin de pesar y tristeza embarg a Alfred. Pero, aunque dolorosas, la pena y la desdicha que senta eran preferibles, con mucho, a la ausencia de sentimientos que haba experimentado antes de unirse a aquella hermandad. Antes era un pellejo vaco, una cscara sin contenido. Los muertos, aquellas espantosas creaciones de quienes empezaban a emplear la nigromancia, tenan ms vida que l. Alfred exhal un profundo suspiro y alz la cabeza. Una mirada en torno a la mesa le permiti descubrir sentimientos parecidos en las expresiones apacibles de los hombres y mujeres congregados en aquella cmara sagrada. La tristeza y el pesar no estaban cargados de amargura. sta invade a quienes han provocado su propia tragedia como consecuencia de sus malos actos, y Alfred previo un tiempo en que una profunda amargura se extendera entre todo su pueblo, a menos que pudiera curarse de su locura. Suspir otra vez. Apenas momentos antes, se haba sentido radiante de alegra y la paz se haba extendido como un blsamo sobre el mar de magma en ebullicin de sus dudas y temores. Pero tal sensacin embriagadora de exaltacin no poda durar en aquel mundo. Tena que volver a afrontar sus problemas y peligros; y, con ello, la tristeza y la pesadumbre. Una mano surgi de pronto y asi la suya. Era una mano firme, de piel fina y sin arrugas, que le apretaba los dedos con energa; la de Alfred, en cambio, envejecida y apergaminada, apenas tena fuerza. Esperanza, hermano dijo el joven en tono apacible. Debemos tener esperanza. Alfred se volvi a observar al hombre sentado a su lado. El joven tena unas facciones atractivas, firmes y resueltas, como un buen acero templado en la forja. Ni la menor sombra de duda empaaba su brillante superficie; su hoja estaba esmerila da hasta formar un filo cortante como el de una navaja. El joven le resultaba familiar a Alfred. Tena el nombre en la punta de la lengua, pero no terminaba de salirle. Ya lo intento contest, reprimiendo con un parpadeo las lgrimas que, de pronto, le venan a los ojos. Tal vez sea porque he visto muchas cosas durante mi larga existencia. Ya he conocido antes la esperanza, pero siempre he terminado vindola marchitarse y morir como los mensch que haban puesto a nuestro cuidado. Nuestro pueblo se lanza de cabeza hacia el mal como locos de atar corriendo hacia el borde del precipicio con la intencin de arrojarse al abismo. Cmo podemos detenerlos? Somos demasiado pocos... Nos presentaremos ante ellos apunt el joven. Les revelaremos la verdad... ... Y nos arrojarn al precipicio con ellos, pens Alfred. Pero guard las palabras para s; prefera que el joven siguiera sumido en sus sueos luminosos mientras fuera posible. Qu crees que sucedi para que todo saliera tan mal? pregunt pues, con tristeza.
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El joven tena la respuesta. Los jvenes siempre la tienen para todo. A lo largo de la historia, el hombre siempre ha temido las fuerzas del mundo que no poda controlar. Estaba solo en un universo inmenso en el cual se senta desamparado. Por eso, en la antigedad, cuando se descargaba el rayo y retumbaba el trueno, el hombre llamaba a gritos a los dioses para que lo salvaran. En un pasado ms reciente, empez a comprender el universo y sus leyes. A travs de la ciencia y de la tecnologa, desa rroll los medios para controlar el universo. Por desgracia, como el rabino que cre el glem, el hombre descubri que no poda controlar su propia creacin. En lugar de hacerse con el control del universo, estuvo a punto de destruirlo. Despus del holocausto, no le qued nada en que creer; todos sus dioses lo haban abandonado. Entonces, se volvi hacia s mismo, hacia las fuerzas que tena dentro de s. Y descubri la magia. Con el paso del tiempo, esa magia nos propor cion ms poder del que habamos obtenido en nuestros muchos milenios de existencia. Dejamos de necesitar a los dioses; nosotros mismos ocupamos su lugar. Es cierto, nos consideramos dioses asinti Alfred, pensativo. Y ser dioses era una tarea gravosa, una pesada responsabilidad... Al menos, eso era lo que nos decamos. Era preciso gobernar y controlar la existencia de los ms dbiles que nosotros, privarlos de su libertad para determinar su camino en la vida, obligarlos a seguir el nico camino que nosotros considerbamos conveniente... Y, sin embargo, cunto nos gustaba nuestro papel! exclam el joven. Alfred replic, con un suspiro: Vaya si nos gustaba! Y cunto nos gusta todava, cunto lo anhelamos! Por eso va a ser difcil, muy difcil... Hermanos interrumpi una mujer, sentada a la cabecera de la mesa. Ya vienen. Nadie dijo una palabra ms. Slo los ojos se comunicaron. Con la cabeza vuelta, cada cual contempl inquisitivamente a quienes tena a su alrededor, y recibi de ellos energa y confianza. Alfred vio un destello de decisin y de profunda alegra en los ojos del joven. Que vengan! exclam ste de pronto. No somos avaros decididos a atesorar el oro que hemos descubierto! Que entren y lo compartiremos con ellos de buena gana! Los dems jvenes reunidos en torno a la mesa se enardecieron con la arenga del joven. Llenos de ardiente inspiracin, asintieron a gritos. Los presentes de ms edad reaccionaron con sonrisas de indulgencia y de pena. Muchos entornaron los prpados para que su amarga experiencia y su desafortunada sabidura no sofocaran aquella llama luminosa. Adems, pens Alfred, tal vez eran ellos los que andaban errados. Quiz los jvenes tenan razn. Al fin y al cabo, por qu les haba sido revelado aquello, si no era para divulgarlo...? Del otro lado de la cmara sellada les lleg un estruendo que indicaba la presencia de mucha gente. Y no era el sonido de unos pasos que avanzaran en orden,
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disciplinados, sino el estrpito confuso y desordenado de la indisciplina, del caos y el tumulto, de la multitud desenfrenada. Los sartn sentados en torno a la mesa cambiaron de nuevo unas miradas dubitativas. Nadie poda entrar en la cmara a menos que ellos la abrieran. Sus ocupantes podan quedarse all encerrados para siempre, recrendose en lo que saban y guardndolo para ellos solos. Nuestro hermano tiene razn intervino la sartn de ms edad, una mujer cuyo cuerpo era menudo y frgil como el de un pajarillo, pero cuyo espritu indmito y cuya poderosa magia los haba conducido a su maravilloso descubrim iento. Hemos sido unos avaros que ocultbamos nuestra riqueza bajo el colchn, que vivamos en la pobreza durante el da y sacba mos nuestro oro en la oscuridad de la noche para contemplarlo con codicia antes de devolverlo a su escondite. Como el avaro, que no saca provecho de su oro, tambin nosotros nos marchitaremos y nos secaremos por dentro muy pronto. Compartir nuestra riqueza no es slo nuestra responsabilidad, sino tambin nuestra alegra. Desactivemos las runas de proteccin. Alfred baj la cabeza. Saba que aquello era lo que deban hacer, pero tema no ser lo bastante fuerte. Not que se cerraba sobre la suya una mano clida y fuerte que intentaba transmitir la confianza de quien la guiaba. Nos escucharn murmur el joven con suavidad, exultante. Es preciso que lo hagan! La luz blanco-azulada, brillante y hermosa, perdi intensidad, se volvi mortecina y se apag. El alboroto al otro lado de las puertas selladas se hizo de pronto ms potente y mucho ms siniestro, lleno de gritos y burlas, de clera y de odio. A Alfred le dio un vuelco el corazn. Su mano, agarrada con fuerza a la del joven, temblaba. Tenemos razn. Lo que hacemos es lo correcto, se record a s mismo una y otra vez. Pero ay!, qu difcil resultaba. Las puertas de roca se abrieron con un crujido. La multitud irrumpi en la estancia y los que venan detrs empujaron a quienes estaban delante para penetrar en su objetivo. Sin embargo, la vanguardia del grupo se detuvo, desconcertada ante la actitud de calma y los semblantes graves y solemnes de los congregados en torno a la mesa. Las multitudes se enardecen con el miedo. Frente a la calma y la razn, suelen empezar a perder parte de su energa. Los gritos enfurecidos se redujeron a murmullos, rotos en ocasiones por la exclamacin de alguien, desde las ltimas filas de intrusos, exigiendo saber qu suceda. Los que haban penetrado en la sala con intenciones violentas parecan perplejos, como si buscaran entre ellos a algn lder, a alguien que reavi vara la reconfortante llama de la rabia. Un individuo se adelant al grupo. El nimo de Alfred, reavivado por un plpito de esperanza, volvi a hundirse en la desesperacin. El hombre iba vestido de negro. Era, por tanto, uno de los practicantes de las artes nigromnticas, recin descubiertas y hasta entonces prohibidas. El individuo era poderoso, carismtico, y se rumoreaba que aspiraba a proclamarse rey.
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Abri la boca pero, antes de que pudiera decir nada, la anciana le pregunt con ligero tono de reproche, contemplndolo como se mira a un chiquillo revoltoso que acaba de interrumpir a sus mayores: Por qu has venido con tus seguidores a perturbarnos en nuestro trabajo, Kleitus? Porque vuestro trabajo es cosa de herejes y hemos venido para ponerle fin respondi el nigromante. Nuestro trabajo aqu fue determinado por el consejo... ... que ahora lamenta profundamente su decisin! la cort Kleitus en tono sarcstico. Detrs de l sonaron unas voces de aprobacin. Ahora, el nigromante saba que l mova los hilos. O tal vez... Alfred comprendi entonces, en un sbito destello de aterradora lucidez, que Kleitus haba estado detrs de todo lo sucedido. Suya era la chispa que haba prendido el fuego. Ahora, slo tena que soplar sobre los carbones para crear un infierno. El consejo os encarg la tarea de establecer contacto con los otros mundos, de explicarles nuestra situacin desesperada, el peligro que corremos, y rogarles que nos enven la ayuda que nos prometieron antes de la Separacin. Y cul ha sido el resultado? Durante meses, no hicisteis nada. Luego, de pronto, os presentis diciendo tonteras que ni un nio creera... Si son tonteras lo interrumpi la anciana en una voz calmada y armoniosa que contrastaba con el tono estridente y excitado de su acusador , por qu nos detienes? Djanos continuar con... Porque son tonteras peligrosas! grit Kleitus. Luego, guard silencio por unos instantes, tratando de dominarse. Hombre inteligente, saba que descargar golpes furiosos a diestro y siniestro era tan poco prctico en el duelo verbal como en el combate con espadas de verdad. Su voz, cuando volvi a or se, haba recuperado la compostura. Porque, por desgracia, algunos entre nuestro pueblo tienen la candidez de un nio. Y porque otros, como se la mirada de Kleitus se volvi hacia el joven y los ojos del nigromante se nublaron de ira , son jvenes que se han visto atrados a vuestra trampa por los brillantes seuelos que habis agitado delante de ellos. El joven no dijo nada, pero la mano que agarraba la de Alfred aument su presin y sus atractivas facciones se hicieron ms serenas. Qu relacin haba entre el joven y Kleitus? No poda ser su hijo, pues Kleitus no tena edad suficiente para haberlo engendrado. Un hermano menor, tal vez, que haba mostrado adoracin por el mayor hasta que haba descubierto la verdad? El discpulo de un maestro en otro tiempo venerado? Alfred cay en la cuenta de que ignoraba el nombre del joven. Los nombres no haban tenido nunca importancia para los reunidos en torno a la mesa. Muy adentro, algo le dijo a Alfred que nunca llegara a conocerlo. Y que ello, por alguna causa, no tendra importancia. Se sinti ms fuerte y consigui responder a la presin del joven sobre su mano. El joven lo mir con una sonrisa.
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Por desgracia, aquella sonrisa fue como arrojar aceite a las ascuas humeantes de Kleitus. Se os acusa de corromper la mente de nuestros jvenes! Y ah est la prueba! declar, sealando al joven con dedo acusador. La multitud se abalanz hacia adelante. Su clera ruga como el estruendo de la lava en el mar de Fuego filtrndose por las grietas del terreno. La anciana apart con gesto enrgico la mano de aquellos de sus hermanos que, respetuosamente, intentaron ayudarla y se puso en pie por sus propias fuerzas. Llvanos ante el consejo, pues! respondi con una voz que apacigu la feroz oleada. All responderemos de las acusaciones que se nos formulen! El consejo es un hatajo de estpidos babosos que, en sus desencaminados esfuerzos por preservar la paz, han tolerado vuestras divagaciones durante demasiado tiempo. El consejo me ha entregado el mando! La multitud lo vitore. Kleitus envalentonado, volvi su dedo acusador del joven a la anciana. Vuestras mentiras herticas no harn ms dao a los incautos! Los vtores aumentaron de intensidad y se hicieron ms siniestros. La multitud volvi a empujar. Las hojas de puales y espadas brillaron en la sala. Quien empue el acero en esta cmara sagrada ver cmo la punta de su arma se vuelve contra su propio pecho! amenaz la anciana. Esta vez fue Kleitus quien alz la mano y detuvo el avance de sus secuaces. El clamor dio paso a un mar de murmullos. Pero si el nigromante detuvo la amenaza no fue por miedo o por compasin; lo hizo para demostrar su dominio, para dejar cla ro que poda soltar a su jaura en el momento que quisiera. No queremos haceros ningn dao dijo con aire congraciador. Acceded a presentaros pblicamente y confesar que habis mentido al pueblo. Decidles... Kleitus hizo una pausa, urdiendo su tela de araa, decidles que, en realidad, s os comunicasteis con los otros mundos y que pensabais apropiaros de sus riquezas. En realidad, ahora que lo pienso, es probable que no ande muy desencaminado... Mentiroso! exclam el joven, ponindose en pie de un salto. Sabes muy bien lo que hemos hecho! Yo te lo cont! Te lo expliqu todo! Slo quera compartir contigo... El joven abri los brazos y, vuelto hacia los reunidos en torno a la mesa, aadi: Os ruego que me perdonis. Yo he provocado todo esto. Habra sucedido de todos modos le contest la anciana con dulzura . S, habra sucedido de todos modos. Llegamos demasiado pronto... o demasiado tarde. Ocupa otra vez tu lugar en la mesa. Abatido, el joven se derrumb en su asiento. Esta vez le tocaba a Alfred ofrecerle consuelo, todo el consuelo que pudiera. Pos la mano en el antebrazo del joven. Domnate le dijo en silencio. Preprate para lo que se avecina. Demasiado pronto..., demasiado tarde. Por favor, que no sea demasiado tarde! Lo nico que nos queda es la esperanza. Kleitus estaba diciendo algo:
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... aparecer en pblico y denunciaros vosotros mismos como charlatanes. Entonces se determinar el castigo adecuado. Y, ahora, poneos en pie y apartaos de esa mesa! orden con voz fra y chirriante como la puerta de piedra. Varios de sus secuaces avanzaron unos pasos empuando cinceles y martillos de hierro. Qu te propones hacer, Kleitus? El interpelado movi de nuevo el dedo, sealando esta vez la blanca piedra. La mesa ser destruida para que no conduzca a otros al mal. A la verdad, te refieres... replic con calma la anciana. No es eso lo que temes? Aprtate, o sufrirs el mismo destino! El joven levant la cabeza y mir a Kleitus, sobrecogido. Hasta aquel instante no haba empezado a comprender el terrible plan que haba tramado el nigromante. Alfred sinti una profunda lstima por el joven. La anciana permaneci en pie donde estaba, junto a la mesa. Como un solo ser, los hombres y mujeres reunidos en torno a la mesa se incorporaron de sus asientos y la imitaron. Pierdes el tiempo y, probablemente tambin perders la vida, Kleitus. Puedes silenciar nuestras voces, pero vendrn otros anunci la mujer. La mesa no ser destruida! Te propones defenderla? Kleitus us de nuevo su tono socarrn. Con nuestro cuerpo, no. Con nuestras plegarias. Herma nos, no ejerzis violencia. No hagis dao a nadie. Este es nuestro pueblo. No levantis defensas mgicas, pues no ser necesaria ninguna. Te lo advierto de nuevo, Kleitus! La voz de la anciana se hizo ms potente, llena de orgullo. Esta cmara es sagrada. Quienes traigan violencia a ella... Se escuch el chasquido de un arco. Una flecha vol sobre la mesa y se clav en el pecho de la mujer. ... sean perdonados susurr antes de derrumbarse. La blanca piedra se manch con su sangre roja. Alfred intuy un movimiento y se volvi. Un hombre alz el arco y apunt el dardo en direccin a l. El rostro del arquero estaba contrado de miedo y de la clera que ste alimenta. Alfred no poda moverse. No habra sido capaz de trazar una defensa mgica aunque hubiera querido. El arquero tens el arma, dispuesto para soltar la flecha. Alfred continu inmvil, esperando la muerte. No con valenta, se dijo apenado, sino de la forma ms estpida. Una mano firme, que apareci por detrs del sartn, lo em puj a un lado y Alfred se encontr cayendo...
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LA CMARA DE LOS CONDENADOS, ABARRACH Maldita sea, sartn! Qu diablos crees que ests haciendo? Una mano lo agarr y lo sacudi enrgicamente. Alfred levant la vista y mir a su alrededor, confuso. Esta ba tendido en el suelo y esperaba encontrar los bordes ensangrentados de las tnicas blancas y los pies de la multitud. En lugar de ello, vio un perro plantado a su lado, y a Haplo. Escuch voces, gritos y un tropel de pisadas. La multitud. Se acerca ba. Pero no: los secuaces armados ya haban entrado... Es preciso... proteger la mesa... Alfred pugn por incorporarse. No hay tiempo para otro de tus trucos! exclam Haplo. No oyes eso? Los soldados se acercan! S, la multitud... ataca... Haplo lo agarr con ambas manos y lo agit como si quisiera devolverlo a la realidad a sacudidas. Olvida tu magia, considrala un intento frustrado y concntrate en cmo nos vas a sacar de aqu! No entiendo... Por favor! Dime qu sucede! Yo..., yo...! No lo entiendo, de veras! El patryn, siempre atento a la puerta, apart las manos de la tnica de Alfred con un gesto de exasperacin. No me sorprende, tratndose de ti. Est bien, sartn. Pa rece que durante la representacin que has escenificado para tu provecho... Yo no... Calla y escucha! Nuestra duquesa ha conseguido de algn modo amortiguar las luces sagradas y activar las runas que abren esa puerta. Y t vas a hacer lo mismo con los signos mgicos de esa puerta de ah Haplo indic otra de las puertas, situada en un ngulo de cuarenta y cinco grados respecto a la primera , cuando yo te d la orden. Crees que estars en condiciones de andar? S contest Alfred con ciertas dudas. Se sostuvo en pie con dificultad, inseguro y mareado, y puso la mano en la mesa para apoyarse. Segua confuso, como si estuviera en dos lugares al mismo tiempo, y experiment una profunda resistencia a abandonar el de aquel joven y de la anciana, a pesar del peligro. La abrumadora sensacin de paz y... y de haber encontra do algo largo tiempo buscado... y que ahora volva a perder. No s por qu lo pregunto mascull Haplo con una mirada de clera . Si apenas puedes caminar como es debido desde que te conozco. Y agchate, maldita sea! No me sirves de nada, con una flecha clavada en la cabeza! Y, si se te ocu rre desmayarte, te dejo aqu! No voy a desmayarme! declar Alfred con aire digno. Y mi magia es ahora lo bastante poderosa como para protegerme de..., de un ataque aadi, vacilante. Hermanos, no ejerzis violencia. No hagis dao a nadie. Este es nuestro pueblo. No levantis defensas mgicas.
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Hice lo que la anciana me dijo. All no tena defensas m gicas. Haplo lo vio. S, lo vio, porque estaba all conmigo! Estaba a mi lado! Haplo vio lo mismo que yo! Pero... qu es lo que vimos? Al otro lado de la puerta se escuch una voz potente. Sona ba distante, pero el clamor de los soldados muertos se convirti en un susurro. Es Kleitus anunci Haplo en tono sombro. Tenemos que darnos prisa! Empuj al sartn hacia adelante y lo condujo entre el amasijo de huesos sembrados por el suelo, llevndolo a rastras cuando Alfred tropezaba. Jonathan! Alfred trat de volver la cabeza para localizar al duque. Yo me ocupo de l dijo una voz. El cadver del prncipe Edmund vena tras ellos, conducien do a un joven duque que pareca perplejo, estupefacto. El hechizo que obraste en l dio resultado apunt Haplo en tono irnico. El pobre idiota no tiene idea de dnde est! Yo no he obrado ningn hechizo! protest Alfred. Y tampoco... Cierra la boca y sigue movindote. Guarda el aliento para activar las runas de la puerta. Qu hacemos con Jera...? El lzaro de la duquesa se hallaba cerca de la puerta abierta. Los ojos del cadver miraban fijos al frente; su espritu rondaba en las inmediaciones del cuerpo, observando al grupo desde su atalaya, unas veces, o a travs de los ojos del cadver, en otras. Los labios muertos formaron palabras y Alfred las oy. Y se dio cuenta de que las haba estado oyendo desde el mismo instante en que haba despertado de la visin. Los vivos nos tienen prisioneros. Somos esclavos de los vivos. Cuando no existan ms los vivos, seremos libres. ... seremos libres..., susurr el eco. Sartn bendito! Alfred se estremeci. S dijo Haplo, conciso. Est invocando a los muertos a su lado. Tal vez Kleitus la ha sometido a algn hechizo... No intervino el cadver del prncipe Edmund. No es ningn hechizo. Ella ha visto lo mismo que yo, pero no ha entendido... El cadver lo ha visto! Y yo tambin lo he visto, slo que no lo he visto!, se dijo Alfred. Dirigi una mirada de aoranza hacia la mesa. Fuera de la cmara, se escuchaban unas rdenes y un rumor de pisadas. Slo tena que activar las runas para abrir la puerta. La luz sagrada haba desaparecido y, ahora, la puerta obedecera a su magia. Pero las palabras se le atascaron en la garganta y la magia gir vertiginosamente en su cabeza. Si pudiera quedarse, si pudiera pasar un poco ms de tiempo all, recordara... Hazlo, sartn! le susurr Haplo entre dientes. Si Kleitus me captura con vida, nosotros..., nuestros pueblos y nuestros mundos estamos perdidos!
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Dos fuerzas tiraban de Alfred en direcciones opuestas. La esperanza de su pueblo y la perdicin de su pueblo: ambas all, en aquella cmara! Si se marchaba, perdera una para siempre. Si no lo haca... Mira qu hemos encontrado, Pons. La figura vestida de negro del dinasta llen la entrada y la figura ms pequea de su ministro asom a su lado. Tienes ante ti la Cmara de los Condenados. Sera interesante averiguar cmo han dado con ella estos desgraciados, y cmo han hecho para salvar las runas de reclusin. Pero, por desgracia, no podemos permitirles que vivan el tiempo suficiente para contrnoslo. La Cmara de los Condenados! Pons pronunci las palabras en un susurro, como si fuera casi incapaz de hablar. El ministro del dinasta contempl la sala, los cuerpos que cubran el suelo y la mesa de piedra blanca. Es real! No es una leyenda! Claro que es real. Y tambin su maldicin. Soldados! Un gesto de Kleitus hizo que un grupo de guerreros muertos, tantos como podan cruzar la puerta, se pusieran en movimiento. Matadlos! Hermanos, no ejerzis violencia. No hagis dao a nadie. Este es nuestro pueblo.. No levantis defensas mgicas. Alfred movi las manos para formar las runas que abriran la puerta, pero la voz de la anciana reson en sus odos impidindole completar la estructura mgica. Tuvo una vaga conciencia de la presencia de Haplo a su lado. El exhausto patryn se dispona a luchar, no ya por su vida sino para asegurarse de que su cuerpo resultara intil a su perseguidor. Pero los soldados no lo atacaron. No habis odo la orden? exclam Kleitus, furioso. Matadlos! Los guardias muertos permanecieron con las armas levanta das, las flechas apuntadas y las espadas desenvainadas, pero no atacaron. Sus fantasmas, apenas visibles, se agitaron como si los moviera un viento clido. Alfred casi apreci el aliento de sus agitados cuchicheos en la mejilla. No te obedecern declar el lzaro de la duquesa. Esta cmara es sagrada. La violencia se volver contra quien la use. ... quien la use... Kleitus se volvi. Entrecerr los ojos y frunc i el entrecejo hasta juntar las cejas al contemplar el horripilante aspecto de la mujer. Pons solt una exclamacin y rehuy su proximidad, tratando de ocultarse entre la tropa de cadveres. Cmo sabes qu piensan los muertos? pregunt el dinasta, estudiando detenidamente al lzaro. Las runas! se dijo Alfred, frentico, mientras volva a trazarlas mentalmente. S, s. Los signos mgicos de la puerta se iluminaron y empezaron a despedir un suave fulgor azul. Puedo comunicarme con ellos. Entiendo sus pensamientos, sus necesidades, sus deseos. Bah! Los muertos no piensan nada, no necesitan nada ni desean nada!
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Te equivocas declar el lzaro con una voz hueca que ba el rostro de Pons en una capa de sudor. Los muertos quieren una cosa: su lib ertad. Y obtendremos esa libertad cuando nuestros tiranos hayan muerto! ... tiranos hayan muerto... Fjate bien en esto, Pons dijo Kleitus con una sonrisa atroz, fingiendo hablar en tono despreocupado, aunque en realidad estaba esforzndose por dominar el temblor de su voz. La duquesa se ha convertido en un lzaro. Eso es lo que sucede cuando los muertos son resucitados demasiado pronto. Entiendes ahora la sabidura de nuestros antepasados al ensearnos que el cuerpo debe dejarse en reposo hasta que el fantasma lo haya abandonado por completo? Tendremos que experimentar con ese cadver. Los libros apuntan que, en estos casos, debe matarse otra vez el cuerpo. Aunque no estoy muy seguro... El dinasta hizo una pausa; luego, se encogi de hombros. Pero ya tendremos tiempo para estudiarlo ms adelante. Guardias, apresadla! En los glidos labios amoratados apareci aquella leve son risa terrible. El lzaro empez a canturrear y los vaporosos fantasmas que se cernan en torno a sus cadveres desaparecieron de pronto. Los ojos muertos de los cadveres cobraron vida. Los brazos muertos se alzaron. Las manos muertas empuaron las armas, pero no contra el lzaro. Los ojos muertos se volvieron hacia Kleitus y hacia el Gran Canciller. Los ojos muertos se volvieron hacia los vivos. Pons cerr los dedos en torno a la tnica negra del dinasta. Majestad! Es esta cmara maldita! Salgamos! Sellmosla! Dejmoslos a todos atrapados aqu dentro! Por favor, Majestad! Las runas que invocaba Alfred brillaban ya con gran intensidad. La puerta empez a abrirse con su sonido chirriante. Por fin haba hecho algo como era debido! Haplo... Intuy un movimiento y se volvi. Kleitus haba cogido un arco de manos de un guardia. Un hombre alz el arco y apunt el dardo en direccin a l. El rostro del arquero estaba contrado de miedo y de la clera que ste alimentaba. Alfred no poda moverse. No habra sido capaz de trazar una defensa mgica aunque hubiera querido. No ejerzis violencia! El arquero tens el arma, dispuesto para soltar la flecha. Alfred continu inmvil, esperando la muerte. No con valenta, se dijo apenado, sino de la forma ms estpida. Una mano firme, que apareci por detrs del sartn, lo empuj a un lado y Alfred se encontr cayendo... La sala se llen de una luz roja cegadora que laceraba los ojos y abrasaba el cerebro con su fuego. Alfred se encontr en el suelo, arrastrndose a gatas, avanzando a tientas entre piernas que tropezaban con l y le pasaban por encima. Junto a l, pegado a su costado, not el cuerpo clido del perro. Una mano lo agarr por el cuello de la tnica y tir de l hasta ponerlo en pie. Una voz spera le grit al odo: Ahora estamos en paz, sartn!, y aquella misma mano lo empuj hacia la puerta, la cual, a juzgar por el sonido rechinante, empezaba a cerrarse de nuevo.
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Corre, maldita sea! Alfred corri, tambalendose. Avanz entre llamas y un humo espeso. A su alrededor, todo era presa de las llamas: el prncipe Edmund, Jonathan, Haplo, el perro, las paredes de roca, el suelo de piedra, la puerta... Todo arda, se consuma... Haplo cruz la abertura de un salto y tir de Alfred. El sar tn not el peso de la puerta comprimindolo, a punto de aplastarlo, pero incluso en aquel instante su corazn sigui dividido. Estaba dejando atrs algo maravilloso, de inmenso valor, algo... ... slo cuando los vivos estn muertos! exclam la voz del lzaro. Alfred volvi la mirada hacia el ardiente resplandor. Bajo la luz deslumbrante, vio el destello rojo de una hoja de acero en la mano muerta de la duquesa. Y vio cmo el pual se hunda hasta la empuadura en el pecho de Kleitus. El grito de furia del dinasta se transform en un alarido de dolor. El lzaro extrajo el pual ensangrentado y volvi a clavarlo. Kleitus lanz un quejido agnico, se agarr a la duquesa e intent arrebatarle el arma de la mano. El lzaro lo acuchill de nuevo y los soldados muertos se sumaron al ataque. El dinasta cay al suelo y desapareci bajo el torbellino de manos, bajo el filo de las espadas y la punta de las lanzas. Alfred not un tirn que casi le desencaj el brazo y fue a parar de cabeza contra Haplo. Simultneamente, escuch un grito de splica cortado de raz en un barboteo agnico. El Gran Canciller, pens. La puerta termin de cerrarse. Pero todos los presentes en el oscuro tnel escucharon la voz del lzaro de Jera, bien a travs de las paredes o bien surgiendo en sus corazones. Y ahora, dinasta, te ensear el autntico poder. El mundo de Abarrach nos pertenecer a nosotros, los muertos. Y a su eco: ... los muertos... La voz del lzaro aument de intensidad, entonando las runas de la resurreccin.
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LAS CATACUMBAS, ABARRACH Los ojos de Alfred se adaptaron poco a poco a la oscuridad del tnel. Una oscuridad que no era absoluta, como haba temido el sartn cuando haba penetrado en ella deslumbrado por la brillante luz de la cmara, sino que estaba teida de un resplandor rojizo, mortecino, reflejo de una Iuz que brillaba al fondo de un pasadizo de paredes lisas y bruidas. A juzgar por la luz y el calor, no deban de estar lejos de un lago de magma. Alfred se volvi para preguntar a Haplo si quera que activara las runas-gua y descubri al patryn cado en el suelo. Preocupado, se apresur a volver junto a l. El perro estaba plantado junto a su amo, con los dientes al descubierto y un gruido de advertencia en la garganta. Alfred intent razonar con el animal. Slo quiero ver si est herido. Puedo ayudarlo... y avanz otro paso con la mano extendida hacia Haplo. El perro entrecerr los ojos y ech las orejas hacia atrs. Sus gruidos se hicieron ms roncos. Hemos compartido buenos momentos, pareca decirle el animal. Creo que eres un buen tipo y lamentara verte sufrir algn mal, pero si acercas un poco ms esa mano vas a ll evarte un buen mordisco. Alfred se apresur a retirar la mano y retrocedi un paso. El perro sigui observndolo, muy atento. El sartn mir a Haplo por encima del lomo del animal, inspeccion a distancia al patryn y lleg a la conclusin de que, despus de todo, no estaba herido sino profundamente dormido. Aquello era el colmo de la valenta o de la insensatez; Alfred no pudo determinar cul de las dos cosas. Pero tal vez slo era, en realidad, una muestra de sentido comn. Le pareci recordar algo respecto a que los patryn posean la facultad de curarse y recuperarse mediante el sueo. Pensndolo bien, tambin l estaba molido. Aunque habra podido seguir corriendo, impulsado por el terrible espanto de lo que acababa de presenciar en la cmara, hasta caer al suelo de puro agotamiento. Tal como estaban las cosas, lo mejor sera, probablemente, descansar y conservar sus fuerzas para lo que pudiera aguardarles ms adelante. Dirigi una mirada nerviosa y temerosa hacia la puerta sellada y pregunt en voz alta, no muy seguro de a quin diriga sus palabras: Estaremos..., estaremos a salvo aqu dentro? Ms que en ningn otro lugar de esta ciudad condenada respondi la voz del prncipe Edmund. El cadver pareca ms vivo que los vivos. Una vez ms, el fanta sma haba abandonado el cuerpo, pero los dos parecan actuar al unsono. En esta ocasin, sin embargo, era como si la sombra fuera el cuerpo.
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La mirada compasiva de Alfred se volvi hacia Jonathan. El duque, perdido en una visin arrobadora, haba cruzado la puerta de la cmara conducido, como si fuera un nio, por el prncipe; la fra mano del cadver an apretaba entre sus de dos la de Jonathan, no mucho ms clida. Qu le sucede? Se ha..., se ha vuelto loco? El duque vio lo que t viste. Pero, a diferencia de ti, contina vindolo. Testigo de aquella trgica carnicera de antao, Jonathan pareca ajeno al terror que lo rodeaba en el presente. Ante la suave orden del cadver, se sent en el suelo de piedra. Sus ojos seguan contemplando escenas del pasado. De vez en cuando, soltaba un grito o gesticulaba con las manos como si tratara de ayudar a alguien invisible. El fantasma del prncipe Edmund era claramente visible en la oscuridad como una sombra a la inversa: una luminosa silueta blanco-azulada de un cadver envuelto en sombras. Aqu estaremos a salvo repiti. Los muertos tienen ahora asuntos ms urgentes de que ocuparse; no vendrn tras nosotros. Alfred se estremeci ante su tono de voz, sombro y solemne. Asuntos? A qu te refieres? El fantasma volvi sus ojos brillantes hacia la puerta de piedra. Ya la oste: Slo seremos libres cuando los tiranos hayan muerto. Se refiere a los vivos. A todos los vivos. Van a matar a...? Alfred dej la frase a medias, pasmado. Su mente rechaz la suposicin. No! Es imposible! exclam, pero record las palabras del lzaro y la expresin de aquel rostro que, a veces, estaba muerto y, a veces, espantosamente vivo. Tenemos que avisar a la gente murmur, aunque la mera idea de obligar a su cuerpo dbil y cansado a continuar la marcha era suficiente para hacerlo llorar. Hasta aquel momento no se haba dado cuenta de lo agotado que estaba. Demasiado tarde respondi el fantasma. La matanza ya ha comenzado y, ahora que Kleitus se ha sumado a las filas de los muertos, continuar sin tregua. Como ha dicho Jera, el dinasta descubrir ahora el autntico poder. Un poder que puede ser suyo eternamente. La nica amenaza para Kleitus son ahora los vivos, y ya se ocupar de que tal amenaza no siga existiendo mucho tiempo ms. Pero qu pueden hacer los vivos frente a l? pregunt Alfred, estremecindose ante sus horribles recuerdos. Kleitus est..., es un muerto! No obstante, no hace mucho que t formulaste un hechizo que hace morir a los muertos replic el prncipe. Si t has sido capaz de ello, tambin podra hacerlo otro y Kleitus no puede correr el riesgo. Y, aunque no fuera as, el lzaro de la duquesa perseguira y matara a los vivos por puro odio. Ahora, tanto Jera como Kleitus comprenden lo que los vivos han hecho a los muertos. Pero y t? inquiri Alfred, y mir al fantasma con desconcierto. Tambin has dicho que comprendas lo sucedido, pero en ti no percibo odio sino slo una profunda pena.
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T estabas all. Has visto lo que sucedi. Lo he visto, pero no lo he entendido. Me lo explicars? De pronto, al fantasma se le nubl la vista como si hubiera cerrado unos prpados invisibles. Mis palabras son para los muertos dijo, no para los vivos. Slo quienes busquen hallarn. Pero yo estoy buscando! protest Alfred. Deseo sinceramente conocer y comprender...! Si lo que dices fuera verdad, lo entenderas replic el prncipe. Jonathan solt un quejido espantoso, se llev las manos al pecho y se encogi hacia adelante, retorcindose de dolor. Alfred corri a su lado. Qu le ha sucedido? murmur con un jadeo, volviendo la cabeza hacia el cadver de Edmund. Nos ataca alguien? No es un arma de nuestros das lo que lo ha herido, sino una espada del pasado. El duque an revive la escena de lo que sucedi en ese pasado. Ser mejor que lo despiertes, si puedes. Alfred dio la vuelta al cuerpo de Jonathan y observ sus la bios amoratados y apretados, sus ojos desorbitados. Le toc la piel hmeda y fra y apreci los latidos irregulares de su corazn. El duque estaba tan sumido en el hechizo que pareca capaz de morir de la conmocin que le producan sus visiones. Sin embargo, tal vez fuera an peor tratar de despertarlo. Alfred mir por un instante al dormido patryn y contempl la expresin apacible de su plidas facciones, de las cuales haban desaparecido las arrugas de dolor y agotamiento. Dorma. O, como lo haban denominado los antiguos, esta ba sumido en la pequea muerte. Alfred sostuvo en sus brazos al duque, tranquiliz al desgraciado joven, le murmur palabras de consuelo y entreteji con ellas un cntico monocorde y uniforme. Las rgidas extremidades de Jonathan se relajaron y sus facciones contradas de dolor se suavizaron. El duque exhal un profundo suspiro, se estremeci y cerr los ojos. Alfred lo sostuvo entre sus brazos unos instantes ms para asegurarse de que estaba de veras dormido, y luego lo deposit con cuidado sobre el suelo de roca. Pobre hombre murmur a continuacin. Tendr que vivir con el peso de haber atrado este mal terrible sobre su pueblo. El prncipe Edmund movi la cabeza en gesto de negativa. Sus actos los impuls el amor. Aunque hayan provocado este mal, si el duque es fuerte, el bien prevalecer. Tal optimismo estaba bien para un cuento infantil a la hora de acostarse, pero en aquel tnel iluminado por el fuego, con aquellos indecibles espantos desatados en la ciudad que tenan sobre ellos... Alfred se apoy en la pared lisa y se dej resbalar hasta el suelo. Qu me dices de tu pueblo, Alteza? pregunt, recordando de pronto a la gente de Kairn Telest. No corre peligro? No deberas hacer algo para advertirle, para ayudarlo?
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La expresin del prncipe cambi, se entristeci. O tal vez Alfred slo perciba la tristeza de Edmund y era su mente la que imaginaba que la expresin del cadver cambiaba. Siento lstima de mi pueblo y de sus sufrimientos, pero ahora la responsabilidad es suya, de los vivos. Yo los he abandonado y he pasado a otro mundo. Mis palabras son ahora para los muertos. Pero qu vas a hacer? insisti Alfred, impotente. Qu puedes hacer por los tuyos? Todava no lo s respondi el fantasma del prncipe. Pero ya me lo indicar alguien. De momento, tu cuerpo vivo necesita descanso. Yo montar guardia mientras duermes. No temas, nadie nos encontrar. Por ahora, ests a salvo. Alfred no tuvo ms remedio que confiar en el prncipe y ceder al cansancio. La magia, incluso la de los sartn, tena sus limitaciones fsicas, como haba quedado demostrado en aquel mundo espantoso. Slo se poda recurrir a ella durante un tiempo determinado antes de que fuera preciso reponer fuer zas. As pues, busc la posicin ms cmoda posible sobre el suelo de dura roca. El perro, que haba mantenido bajo una atenta vigilancia a Alfred, se alegr de poder relajarse tambin y, enroscndose junto a su amo, apoy la testuz sobre el pecho de ste. Pero mantuvo los ojos abiertos. Haplo despert del largo sueo, que haba curado su cuer po pero no haba llevado la paz ni la tranquilidad a su mente. Se senta extraordinariamente inquieto, corrodo por una rabia inconcreta. Tendido en el suelo del tnel a oscuras, mientras acariciaba la cabeza del perro, trat de recordar... Tena que contarle algo de extrema importancia a no saba quin. Algo urgente, de sumo valor... Pero no lograba recordar qu era. Tonteras le dijo al perro. Es imposible. Si tan importante fuera, me acordara. Pero, por mucho que lo intent, no pudo recordar de qu se trataba y la sensacin de haber perdido una informacin vital lo quem por dentro como otro veneno. A su inquietud se sum una punzada de hambre y una sed tremenda. No haba comido ni bebido nada desde la cena que haba estado a punto de ser la ltima. Se incorpor hasta quedar sentado y mir a su alrededor en busca de agua; bastaba un minsculo arroyo que surgiera de alguna grieta en la roca, una simple gota que cayera del techo. Con su magia rnica, utilizara esa gota para crear ms, pero no poda invocar agua de una roca slida. No encontr agua. Ni esa gota que buscaba. Todo andaba mal, todo se haba torcido desde que haba llegado a aquel mundo maldito y marchito. Por lo menos, se dijo, saba a quin echar la culpa. Mir a Alfred, quien yaca de costado, encogido, con la boca abierta y soltando suaves ronquidos. Debera haber dejado morir all dentro al sartn, sobre todo despus de que me someti a aquel hechizo, de que me hizo ver a aquella gente en torno a la mesa, de que me hizo decir...
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Haplo apart de su mente aquel desagradable recuerdo. Al menos, continu dicindose, ahora estaban a la par. Acababa de salvarle la vida al sartn a cambio de lo que Alfred haba hecho por l en la celda. Ya no le deba nada. Se puso en pie bruscamente, para sobresalto del perro, que se incorpor de un brinco y lo mir con aire de leve reproche. Te vas solo... El cadver del prncipe Edmund estaba de pie, inmvil, junto a la puerta sellada y cerca de donde yaca Jonathan, sumido en el sueo provocado por la magia de Alfred. As viajar ms deprisa. Haplo estir los brazos y se frot el cuello, rgido y dolorido. No le gustaba el aspecto del fantasma. Verlo lo haca pensar de nuevo en la informacin que haba olvidado. Vas a marcharte sin las runas-gua... El fantasma no intentaba disuadirlo, aparentemente. No pareca que le importase si lo haca o no; slo sealaba algo que resultaba obvio. Haplo pens que, probablemente, se senta solo y le gustaba or su propia voz. Calculo que estamos en la parte ms profunda de las ca tacumbas respondi. Encontrar un pasadizo que lleve hacia arriba y lo seguir hasta donde me lleve. No puedo terminar mucho peor de lo que me ha ido siguindolo a l! seal con un gesto a Alfred, que se haba movido y ahora yaca boca abajo, con las nalgas sobresaliendo en una postura de lo ms indecorosa. Adems, he estado en sitios peores. Nac en uno de ellos. Vamos, perro! El animal bostez, se desperez, extendi las patas delanteras, ech el cuerpo hacia adelante, estir las traseras y, por ltimo, se sacudi desde el hocico hasta el rabo. Sabes qu sucede ah arriba? El fantasma alz la mirada con un brillo en los ojos. Puedo adivinarlo murmur Haplo, sin ganas de hablar del tema. No llegars con vida a la nave. Te convertirs en alguien como Kleitus y Jera: almas atrapadas en un cuerpo muerto, llenas de odio hacia la parodia de vida que los ata a este mundo y llenas de miedo a la muerte que los liberara. Correr el riesgo replic Haplo, pero not la palma de las manos hmeda y fra. Un sudor helado le ba todo el cuerpo, aunque el aire del tnel era caluroso y sofocante. Muy bien, tengo miedo!, reconoci para s. Los patryn respetaban el miedo, no se avergonzaban de l; as se lo enseaban los mayores en el Laberinto. El conejo no siente vergenza de huir del zorro, y ste no la siente de ponerse a distancia del len. Uno tena que escuchar su propio miedo, enfrentarse a l, entenderlo y superarlo. Haplo se acerc al fantasma del prncipe. Poda ver a travs de l; pudo ver la pared que haba tras l y, cuando advirti la mirada fra y concentrada de los ojos del cadver, supo que stos tambin vean a travs de su cuerpo. Revlame la profeca. Mis palabras son para los muertos dijo el prncipe.
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Haplo se volvi bruscamente, con movimientos rpidos, y tropez con el perro, que haba seguido sus pasos. El patryn pis sin querer las patas delanteras del animal y ste lanz un gaido de dolor, retrocedi de un salto y se encogi, sin enten der qu haba hecho mal. Alfred despert con un sobresalto. Qu...? Dnde...? balbuci. Haplo solt una sarta de maldiciones y alarg la mano al perro. Lo siento, muchacho. Ven aqu. No lo he hecho a propsito... El animal acept las disculpas y se acerc a su amo con aire congraciador para que lo rascara detrs de las orejas, indicando que no le guardaba resentimiento. Al comprobar que slo se trataba de Haplo, Alfred exhal un suspiro de alivio y se enjug el sudor de la frente. Te sientes mejor? pregunt con inters. La pregunta molest a Haplo casi ms de lo que poda soportar. Un sartn, preocupado por su salud! Solt una breve y agria risotada y dio media vuelta para proseguir la bsqueda de agua. Alfred suspir de nuevo y movi la cabeza. Estaba visiblemente dolorido, con el cuerpo rgido y retorcido como un viejo rbol nudoso. Mir a Haplo un momento y adivin lo que estaba haciendo. Agua! Buena idea! Tengo la garganta en carne viva. Apenas puedo hablar... Pues no lo hagas! Haplo complet la cuarta ronda infructuosa por el tnel en busca del preciado lquido, con el perro pegado a los talones. Nada. Seguramente, la encontraremos ms cerca de la superficie. Ser mejor que nos pongamos en marcha. Se acerc a Jonathan y le dio un suave punta pi. Despierta, duque. Oh, vaya! Me haba olvidado. Alfred se sonroj. Est bajo un hechizo. Estaba murindose. Bueno; en realidad, no, pero l crea que s y el poder de sugestin... S, ya s qu sucede con el poder de sugestin. T y tus hechizos! Despirtalo y largumonos de aqu! Y basta de runas-gua, sartn! aadi Haplo, alzando un dedo en gesto de advertencia . El Laberinto sabe adonde nos conduciran ahora! Esta vez, t me seguirs a m. Y date prisa o me marchar sin ti. Pero no lo hizo. Lo esper. Esper a que Alfred despertara al duque y esper a que el desdichado Jonathan recobrara el sentido. Esper. Consumido de impaciencia y atormentado por la sed, pero esper. Y, cuando se pregunt por qu haba cambiado de idea y no se haba marchado solo, se respondi que era lgico viajar en grupo.
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LAS CATACUMBAS, ABARRACH El tnel ascenda en una pendiente suave y constante que los condujo lejos de la Cmara de los Condenados hasta desembocar en las orillas de un vasto lago de magma, cuyo fuego iluminaba la noche perpetua de la caverna con un fulgor rojizo. No haba manera de rodearlo; slo podan pasar por encima de la roca fundida, por un estrecho puente de roca que salvaba la masa de lava fundida como una fina lnea negra serpenteante sobre un infierno. El grupo avanz en fila india. Las runas tatuadas en la piel de Haplo despidieron su fulgor azulado, protegindolo con su magia del calor y de los vapores. Alfred enton uno de sus cantos en un murmullo. Su magia deba ayudarlo a respirar mejor o a caminar con ms agilidad. Haplo no estaba seguro, pero intuy que era lo segundo, pues lo sorprendi que el torpe sartn consiguiera cruzar sin novedad el traicionero puente. Jonathan los sigui con la cabeza gacha, sin hacer caso a los comentarios de los dems, absorto en sus propios pensamientos. Con todo, haba cambiado desde la jornada anterior. Su deambular no era ya errante y trompicado, sino firme y resuelto. Cuando cruz el puente, mostr inters por lo que lo rodeaba y por su autoconservacin, recorriendo el trecho sobre al abismo de roca fundida con caut ela y gran atencin. Al fin y al cabo, es joven coment Alfred en voz baja mientras observaba con nerviosismo la llegada del duque al final del puente, acompaado del cadver del prncipe. Su instinto de conservacin ha vencido al deseo de poner fin a su desesperacin acabando con su vida. Observa su rostro apunt Haplo, deseando por ensima vez que Alfred dejara de hurgar en su cerebro y de quitarle las palabras de la boca. Jonathan haba alzado la cabeza y miraba al fantasma del prncipe, que se cerna en el aire cerca de l. Sus jvenes facciones, iluminadas por el intenso resplandor del magma, estaban prematuramente envejecidas; el horror y la pena haban marca do una mueca de tensin en sus labios, antes sonrientes, y en sombrecan la luz de sus ojos. Pero la hosca expresin de ausente desesperacin se haba borrado, reemplazada por una actitud pensativa, de estudio introspectivo. La mayor parte del tiempo, su mirada permaneca fija en el cadver del prncipe. El tnel continu conducindolos hacia arriba y la pendiente fue hacindose ms pronunciada, como si estuviera impaciente por dejar atrs el horror de lo que quedaba all abajo. Sin embargo, qu nuevo horror les aguardaba arriba? Haplo no tena idea y, en aquellos momentos, tampoco le importaba. Qu le hiciste con ese hechizo? El patryn continu hablando para distraerse, para apartar de su mente el recuerdo de la sed. Con un gesto, envi al perro a vigilar al duque y al cadver.
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Slo era un simple hechizo de sueo... Alfred tropez con sus propios pies y cay de bruces. Haplo continu caminando, inflexible, sin hacer caso de los jadeos y los gemidos del sartn. Esto est muy oscuro dijo Alfred tmidamente, cuando lleg de nuevo a la altura de Haplo. Podramos utilizar las runas para iluminar el camino... Olvdalo! Ya he tenido bastante de magia sartn para el resto de mi vida. Y no me refera al hechizo de sueo. Hablo de ese encantamiento que nos hiciste en la cmara. Te equivocas. No conjur ningn hechizo. Viste lo mismo que yo, y que l... Al menos, creo que vi... Alfred mir de reojo a Haplo, en una clara invitacin a hablar de lo que haban visto. El patryn solt un bufido y continu la marcha en silencio. El tnel se ensanch y la pendiente se hizo ms suave. Otros tneles partan de l en diversas direcciones. El aire era ms fresco, ms hmedo y fcil de respirar. Unas lmparas de gas siseaban en las paredes y formaban charcos de luz amarilla que alternaban con otros de oscuridad. Haplo no tuvo ninguna duda de que se acercaban a la ciudad. Qu encontraran cuando llegaran al final del pasadizo? Guardias apostados, esperndolos? Todas las salidas cerradas? Agua. Esto era lo que importaba a Haplo en aquel momento. Al menos, habra agua. Era capaz de enfrentarse a un ejrcito de muertos por un sorbo. Detrs de l, el prncipe y Jonathan conversaban en voz baja. El perro trotaba a sus pies y, una vez ms, sirvi a su amo como discreto espa de su dilogo. Suceda lo que suceda, todo ser culpa ma deca Jonathan. Su tono de voz era triste, apesadumbrado. Aceptaba su culpa, pero ya no gema de autocompasin . Siempre he sido descuidado y poco juicioso. Olvid todo lo que me haban enseado! No, eso no es del todo cierto: yo decid olvidarlo. Cuando obr la magia sobre Jera, saba muy bien lo que me haca... pero no poda soportar la idea de perderla! Hizo una breve pausa y aadi: Nosotros, los sartn, nos hemos obsesionado con la vida y hemos perdido el respeto por la muerte. Para nosotros, incluso una apariencia de vida, una espantosa caricatura de la vida, era preferible a la muerte. Tal actitud es consecuencia de creernos dioses. Qu es, al fin y al cabo, lo que separa al hombre de los dioses? El dominio ltimo sobre la vida y la muerte. Podamos controlar la vida con nuestra magia, y entonces trabajamos hasta conseguir controlar la muerte... o, al menos, eso cremos. Haplo se dio cuenta de que el duque hablaba de s mismo y de su pueblo en pasado. Era como si estuviera escuchando a hurtadillas una conversacin entre dos cadveres, y no entre un muerto y un vivo. Empiezas a entender dijo el prncipe. Quiero entender ms contest Jonathan en tono humilde. Ya sabes dnde buscar las respuestas. En esa maldita cmara de ah abajo, seguro pens Haplo. O haz que el bueno de Alfred te cante sus condenadas runas otra vez. Qu era lo que tena que
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recordar? Lo haba visto todo tan claro... Qu haba visto...? Lo haba entendido... Qu haba entendido? Ah, si pudiera recordar...! Al diablo con todo aquello! sigui dicindose. S todo lo que tengo que saber. Mi Seor es todopoderoso y omnisciente. Mi Seor gobernar un da sobre este mundo y sobre los dems. Le debo lealtad a mi Seor y a su causa. Todas estas dudas, estas divagaciones que me quieren confundir son una treta de los sartn. Haplo... le lleg la voz de Alfred. Qu quieres ahora? Dio media vuelta y vio que el sartn haba sufrido un nuevo traspi. Alfred yaca en el suelo con el rostro contrado de dolor y le alargaba la mano, mostrndole la palma. Si crees que voy a ayudarte, olvdalo! Por lo que a m respecta, puedes quedarte ah hasta que te pudras. El perro corri hasta Alfred y empez a dar lametones en la cara al sartn. Haplo apart la mirada con repugnancia. No, no es eso! respondi Alfred. Creo que..., es decir... He encontrado agua. Estoy..., estoy tendido encima de un charco. Por desgracia, Alfred haba dejado el charco casi vaco despus de empaparse las ropas pero, una vez que tuvieron una pequea cantidad del preciado lquido, pudieron crear ms con sus hechizos mgicos. Haplo busc hasta descubrir la fuente, un goteo constante que rezumaba a travs de una hendidura del techo. Debemos de estar cerca del nivel superior. Ser mejor estar alerta. No bebas demasiado aconsej Haplo al sartn. Te sentara mal. Poco a poco, a pequeos sorbos. Al patryn le cost un gran esfuerzo seguir su propio consejo. El lquido era fangoso y tena un ligero sabor a azufre y a hierro a pesar de haber sido purificado mediante la magia. Aun as, saci su sed y los reanim. Algo dioses s que somos... dijo Haplo para s mientras chupaba un retal de tela que haba empapado en agua del charco. Capt la rpida mirada de Alfred, frunci el entrecejo y se volvi de espaldas, irritado. Por qu haba cruzado por su mente un pensamiento como aqul? Sin duda, era cosa del sartn... El perro levant la cabeza e irgui las orejas, al tiempo que emita un gruido sordo y grave. Viene alguien! susurr Haplo, volvindose sobre las puntas de los pies como un gato. Una figura vestida con tnica negra emergi de las sombras al fondo del pasadizo. Avanzaba con paso lento y vacilante, como si estuviera herido o muy fatigado, y haca frecuentes altos para volver la vista atrs. Toms! exclam de pronto Jonathan, aunque Haplo no era capaz de comprender cmo se poda distinguir a un nigromante de otro bajo la tnica negra . Traidor! Antes de que nadie pudiera detenerlo, el joven duque se abalanz hacia adelante a la carrera, con la tnica ondeando tras l.
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Toms se volvi a mirarlos y su grito de pnico reson por los pasillos. Intent huir pero tena una pierna herida o se torci el tobillo en aquel instante y cay al suelo. Gateando de pies y manos, trat de alejarse a rastras. Jonathan lleg hasta l con facilidad y pos una mano en el hombro del joven traidor. Entre gritos de miedo, Toms se volvi boca arriba y se llev las manos a la cara. No, por favor! No! No! Por favor! balbuci una y otra vez. Su cuerpo rod y se agit en el suelo, retorcindose en un paroxismo de terror. El duque contempl al nigromante. Toms! No voy a hacerte dao! Toms! Jonathan intent agarrar al desgraciado y apaciguarlo, pero la visin de unas manos que se acercaban no hizo sino incrementar su pnico. Hazlo callar! orden Haplo, colrico. Atraer hacia aqu a todos los guardias de palacio! No puedo! Jonathan lo mir con aire de impotencia. Se..., se ha vuelto loco! Alfred hinc la rodilla junto a Toms y empez a mover las manos sobre l, entonando las runas. No lo duermas, sartn! Necesitamos informacin. Alfred dirigi una severa mirada de reproche al patryn. Quieres que lo llevemos con nosotros por los tneles o prefieres dejarlo aqu, inconsciente? pregunt Haplo. Desconcertado, Alfred asinti. El movimiento de sus manos form un velo invisible sobre el hombre. Los gritos de Toms cesaron y empez a respirar con ms facilidad, pero continu mirndolos con unos ojos desorbitados y un temblor inconteni ble en brazos y piernas. Haplo se puso en cuclillas en las proximidades del nigromante. El perro se acerc tambin, olisque la tnica de Toms y la hurg con la pata con gran inters. Haplo alarg la mano y toc la tela. Estaba empapada. Alz los dedos a la luz y los encontr manchados de sangre. Alfred le remang la tnica para observar la pierna. Tena una contusin pero, salvo sta, no se apreciaba herida alguna. La sangre no era suya. Alfred levant la vista, mortalmente plido. Conoces a este hombre? pregunt Haplo a Jonathan. S. Hblale. Averigua qu sucede ah arriba. Toms? Soy yo, Jonathan. No me reconoces? El duque haba olvidado su clera, transformada en lstima. Alarg la mano con cautela. Los ojos de Toms siguieron el gesto y, de pronto, su mirada se volvi hacia el rostro de Jonathan. Ests vivo! exclam. Agarr la mano del duque con un ademn espasmdico y la apret con fuerza. Ests vivo! repiti una y otra vez, y estall en sollozos. Toms, qu es lo que te ha ocurrido? Ests herido? Tienes sangre... La sangre! El nigromante se estremeci con un jadeo. Est en el aire! Noto su sabor! La respiro! Forma charcos, quema como el magma... Rezuma y rezuma. La oigo gotear. Todo el ciclo. Gotea y gotea. Toms... le dijo el duque.
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El hombre no hizo caso. Agarrado a las manos de Jonathan, volvi la mirada hacia las sombras. Ella vino... a buscar a su padre. La sangre del viejo rezumaba a travs del suelo... Goteaba, goteaba... Jonathan palideci. Se desasi de las manos contradas de Toms y, echndose atrs, se sent sobre sus talones. Haplo decidi que era momento de intervenir. Con gestos bruscos, apart a un lado al duque, agarr por los hombros a Toms y lo sacudi. Qu est pasando en la ciudad? Qu sucede ah arriba? Slo uno vive. Slo uno... Empez a ahogarse, los ojos le sobresalan de las rbitas y la lengua asomaba entre sus labios. Sartn! Haz algo, maldita sea! Tiene una especie de ataque! Tengo que averiguar... Alfred se acerc para auxiliarlo, pero era demasiado tarde. Toms puso los oj os en blanco y su cuerpo, tras unos espasmos, cay en una completa flaccidez. Haplo le busc el pulso y movi la cabeza en gesto de negativa. Est...? Est... muerto? La voz de Jonathan era casi inaudible. Cmo...? Lo ha matado su propio miedo respondi Alfred. El terror a lo que ha visto ah arriba, sea lo que sea. Slo uno vive... Haplo repiti lentamente las palabras. Oigo voces de los muertos anunci el fantasma. El cadver del prncipe Edmund se situ cerca de Jonathan y los ojos brillantes del fantasma contemplaron al muerto desapasionadamente. Son muchos y estn llenos de rabia. Ten paciencia, pobre espritu aadi el prncipe, hablndole a algo invisible. Ya no tendrs que esperar mucho. El tiempo se acaba. La profeca est a punto de cumplirse. La profeca! Haplo se haba olvidado por completo del tema. Se incorpor y empez a decir: Hblame de esa...! El perro gru y baj la cabeza. Maldicin! Apartaos de la luz! orden el patryn, refugindose entre las sombras. Y no hagis ruido! Al fondo del pasadizo aparecieron unas siluetas confusas, con el rostro oculto bajo la capucha. El nigromante ha huido por aqu dijo uno de los intrusos. Estoy seguro. Percibo una fuente de calor... Ah delante hay algo vivo! ... hay algo vivo..., repiti una voz lejana, en un susurro dbil y siseante. Un lzaro... murmur Alfred y, tras un leve suspiro, cay al suelo resbalando por la pared. Se ha desmayado! susurr Jonathan. Haplo solt un juramento por lo bajo. Tena que desma yarse precisamente ahora, en el momento en que el sartn poda resultar de utilidad! Ech un vistazo hacia el pasadizo, en la direccin por la que haban venido. Record que haban dejado atrs otros pasadizos. Si hua solo, tal vez podra llegar a algun o de ellos. Si lo consegua,
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tendra una buena oportunidad para escapar, sobre todo porque el lzaro estara ocupado con el duque y con Alfred. As era cmo uno escapaba de las fieras en el Laberinto. Se les arrojaba un cadver recin muerto y las bestias se detenan a devorarlo, mientras uno pona distancia de por medio. El patryn mir a Alfred, que yaca en el suelo, y a Jonathan, inclinado sobre l. Los fuertes sobrevivan; los dbiles, no. Perro! Aqu, muchacho! llam en un susurro al animal. Vamos! El perro permaneci junto a Alfred. El lzaro se haba detenido a inspeccionar otro pasadizo. Era el momento ideal. Perro! Haplo repiti la orden. El animal mene el rabo y se puso a gimotear. Perro! Ven aqu! El patryn insisti, chasqueando los dedos. El perro dio unos pasos hacia l, pero volvi enseguida jun to a Alfred. El lzaro avanzaba de nuevo. Jonathan volvi la mirada hacia Haplo y le dijo en voz muy baja: Vete. Ya has hecho suficiente. No puedo decirte que en tregues tu vida por nosotros. Estoy seguro de que tu amigo lo querra de esta manera. No es amigo mo! estuvo a punto de exclamar a gritos. Es mi enemigo! Y t tambin lo eres! Vosotros, los sartn, asesinasteis a mis padres y abandonasteis a mi pueblo en su terrible prisin. Incontables miles de patryn han sufrido y han muerto por vuestra causa. Por supuesto que no voy a entregar mi vida por vosotros! Por fin estis recibiendo vuestro merecido! Perro! exclam, furioso, y alarg la mano para agarrar al animal. El perro esquiv el contacto, dio media vuelta y se lanz a la carrera contra el lzaro.
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LAS CATACUMBAS, ABARRACH Era difcil contar el nmero de lzaros. Entrevistos en la penumbra, los cuerpos y espritus que se fundan y se separaban constantemente engaaban a la vista y desconcertaban a la mente. Todos ellos iban vestidos con tnicas negras; eran nigromantes, dotados del poder para convertir a otros recin muertos en seres como ellos, que no eran vivos ni difuntos. Haplo slo tuvo un consuelo. Sus perseguidores no se interesaran por su piel: se limitaran a hacerlo pedazos. El patryn supuso que deba sentirse contento. Los lzaros se detuvieron y sus fuertes manos se levantaron para capturar al molesto perro, para retorcerle el cuello y estrangularlo. Haplo traz un signo mgico en el aire. La runa se encen di, sali disparada de sus manos con el fulgor de una centella y cay sobre el perro. Una llama roja y azul envolvi al animal y ste creci de tamao y sigui aumentando a cada tranco. Su cabeza enorme roz el techo y sus patas gigantescas sacudieron el suelo. Sus ojos eran ascuas; su aliento, humo ardiente. El perro salt sobre los lzaros y aplast sus cuerpos bajo las zarpas monstruosas. Los dientes del animal se hundieron en la carne muerta y no se limitaron a desgarrar gargantas, sino que arrancaron cabezas de cuajo. Esto los detendr, pero no por mucho tiempo! grit Haplo para hacerse or por encima de los roncos gruidos del perro. Poned en pie a Alfred y empecemos a movernos! Jonathan apart a duras penas su mirada horrorizada de la carnicera que estaba teniendo lugar al fondo del pasadizo. Asiendo entre los dos a un Alfred tambaleante, que apenas empezaba a recobrar la conciencia, el duque y el cadver del prncipe consiguieron ponerlo en pie. Haplo dedic unos momentos a estudiar su estrategia. Retroceder quedaba descartado. Su nica esperanza era alcanzar la ciudad y unirse al resto de los vivos. Y, para llegar a la ciudad, haba que abrirse paso entre los lzaros. Ech a correr por el pasadizo sin mirar atrs. Si los dems lo seguan, bien; si no lo hacan, a l le daba igual. El perro se encontraba en medio de un espeluznante campo de batalla lleno de cuerpos descuartizados y tnicas negras hechas trizas. El suelo de roca estaba resbaladizo de sangre. Haplo se mantuvo pegado a la pared, atento a dnde pona el pie. Detrs de l, oy cmo al joven duque se le aceleraba la respiracin y le vacilaba el paso. Haplo! exclam con voz atenazada por el miedo. Uno de los cadveres destrozados empez a moverse. Un brazo se arrastr hacia el tronco, una pierna se desliz para unirse a ste. El fantasma del lzaro, que brillaba tenuemente en la oscuridad, haba puesto en accin sus poderes mgicos para recomponer el cuerpo hecho pedazos. Corre! grit el patryn.
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No..., no puedo! replic Jonathan entrecortadamente. El duque estaba paralizado de terror. Alfred, tambalendose, mir a su alrededor con expresin aturdida. El cadver del prncipe Edmund permaneci quieto, sin pestaear, impertrrito ante aquel horror. Haplo emiti un silbido grave y penetrante. Las llamas en torno al perro decrecieron, parpadearon y se apagaron. El animal se encogi hasta recuperar su tamao normal, salt gilmente por encima de los cuerpos en proceso de reensamblaje, corri unos trancos y dio un mordisco a Alfred en el tobillo huesudo y desnudo. El dolor hizo que el sartn volviera en s. Advirti el peligro y comprendi la reaccin de Jonathan. Agarrando al duque por los hombros, lo arrastr hasta dejar atrs a los lzaros. El perro corri alrededor de ellos y se plant ante los pedazos espasmdicos de los cuerpos, ladrando amenazadoramente. El cadver de Edmund avanz en retaguardia, con aire grave y solemne. Una de las manos amputadas se agarr a l. Sin inmutarse, el prncipe se la quit de encima. Estoy bien murmur Jonathan con los labios tensos. Ya me puedes soltar. Alfred lo mir, dubitativo. De verdad le asegur el duque, pero empez a volver la cabeza, atrado por una horrible fascinacin. Slo..., slo ha sido la conmocin de ver... No mires atrs! Haplo, agarr al duque y lo oblig a mirar adelante. No te importa lo que sucede ah. Sabes dnde estamos? Las catacumbas haban terminado. Estaban junto a la entrada de unos corredores bien iluminados y suntuosamente decorados. El palacio... dijo Jonathan. Puedes llevarnos fuera, a la ciudad? Al principio, el patryn temi que todo lo sucedido hubiera sido demasiado para Jonathan y que ahora fuera a fallarle, pero el duque recurri a unas reservas de energa que, sin duda, nunca haba sabido que posea. Sus plidas mejillas adquirieron un leve color. S contest Jonathan con voz baja pero firme. Puedo llevaros. Seguidme. Abri la marcha con Alfred a su lado y el prncipe tras ellos. Haplo ech un ltimo vistazo a los lzaros. Debera tratar de hacerse con algn arma, se dijo. Una espada no matara a aquellos seres, pero los dejara fuera de combate el tiempo sufi ciente para escapar... Un hocico helado se apret contra su mano. No te quedes aqu conmigo exclam Haplo, apartando al animal de un empujn y dando un paso adelante. Ya que tanto te gusta el sartn, ve y s su perro. Ya no te quiero. El animal sonri. Meneando el rabo, avanz al trote junto a su amo. El nico vivo.
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Haplo haba visto muchas escenas terribles en su vida. El Laberinto mataba sin piedad ni compasin, pero lo que presenci aquel da en el palacio de Necrpolis lo perseguira el resto de su vida. Jonathan conoca a fondo el palacio y los condujo con rapidez por los serpenteantes corredores y el confuso laberinto de estancias. Al principio, avanzaron con suma cautela, protegindose en las sombras, ocultndose en los quicios de las puertas y temiendo a cada recodo toparse con ms lzaros en busca de nuevas vctimas. Los vivos nos tienen prisioneros. Somos sus esclavos. Cuan do no quede nadie vivo, seremos libres. El eco de la voz de Jera persista en las salas y en los pasillos, pero no haba rastro de ella ni de ningn otro ser, tanto vivo como semimuerto. En cambio, todo estaba sembrado de muertos. Los cuerpos yacan por los pasillos donde haban cado asesinados. Ninguno de ellos haba sido resucitado, ni tratado con la menor ceremonia. Una mujer abatida por una flecha sostena an en sus brazos a un nio de pecho degollado. Un hombre a quien haban hundido una espada entre los omplatos a traicin, miraba hacia ellos sin verlos, con una expresin de sorpresa casi cmica en su rostro muerto. Haplo le arranc el arma del cuerpo y se la apropi para utilizarla. No necesitars esa arma dijo el prncipe. Los lzaros ya no nos persiguen. Kleitus los ha llamado para otro asunto ms urgente. Gracias por el consejo, pero me siento mejor con ella, si no te molesta. Sin dejar de andar, mientras se ocupaba de mantener junto al grupo, el patryn dibuj con sangre varios signos mgicos en la hoja de acero. Cuando levant la vista, encontr la mirada horrorizada de Alfred. Muy toscas, lo reconozco le dijo Haplo, pero no tengo tiempo para delicadezas. Alfred abri la boca para protestar. Este hechizo puede cortar la vida mgica que sostiene a esos lzaros, que mantiene juntos sus cuerpos continu el patryn con frialdad. A menos que creas poder recordar ese hechizo que formulaste para dar muerte al soldado... Alfred cerr la boca y desvi la mirada. El sartn pareca enfermo, demacrado. Tena la piel amoratada, las manos temblorosas y los hombros hundidos bajo un peso insoportable. Sufra agudos dolores y Haplo debera haberse sentido exultan te, debera haberse complacido con el tormento de su enemigo. Pero no pudo. No pudo, y su impotencia lo irrit. Traz un signo mgico en la sangre de su enemigo ancestral y slo not un dolor que le retorca las entraas. Le gustara o no, Alfred y l procedan de la misma fuente. Eran ramas muy lejanas, una en la copa y otra cerca del suelo, una que se extenda hacia la luz y la otra que se resguardaba en las sombras, pero salidas ambas del mismo tronco. El filo de un hacha se hunda en el tronco, dispuesto a derribar el rbol entero. En el destino del sartn, Haplo poda ver tambin el suyo.
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Deba llevar el conocimiento de la nigromancia a su Seor? O era mejor ocultar tal descubrimiento? Eso sera mentir a su Seor, al hombre que le haba salvado la vida. Pero qu estaba pensando? Pues claro que le llevara la informacin a su Seor! Le llevara a Jonathan. Qu era aquello? Se estaba volviendo dbil, sentimental! Y toda la culpa era de aquel condenado Alfred. El sartn tambin lo acompa ara. Su Seor se encargara de l. Y yo contemplar el espectculo y disfrutar cada instante... El nico vivo. Llegaron a la antecmara, junto al saln del trono. Los cortesanos que haban servido a Kleitus buscando su favor, esperando una simple mirada del dinasta, yacan muertos en el suelo. Ninguno de ellos iba armado; ninguno haba sido capaz de luchar por su vida, aunque pareca que unos pocos haban hecho un intento desesperado por escapar. Todos ellos haban sido acuchillados por la espalda. Han conseguido lo que queran sentenci Jonathan, contemplando los cuerpos desapasionadamente. Por fin, Kleitus les ha prestado atencin a todos, uno por uno. Haplo observ al joven duque. Alfred sufra en su propio ser la terrible agona que haban experimentado los muertos. Jonathan, por el contrario, podra haber sido uno de los cadveres. El duque y el cadver del prncipe Edmund guardaban un misterioso parecido. Los dos se mostraban tranquilos, solemnes, insensibles a la tragedia. Y dnde est Kleitus? le pregunt Haplo en voz alta . Por qu ha dejado tras l a estos muertos? Por qu no los ha convertido en lzaros? Observars que no hay nigromantes entre los cuerpos respondi Alfred en voz baja y temblorosa. Kleitus tiene que mantener el control. Dentro de unos ciclos, regresar y resucitar estos cuerpos como ha hecho en el pasado. Con la diferencia aadi Jonathan de que ahora Kleitus puede comunicarse con los muertos directamente. Gracias a la intervencin del lzaro, los muertos han obtenido inteligencia. Ejrcitos de muertos avanzando con determinacin, resueltamente, decididos a matar a aquellos a quienes envidiaban y odiaban: a los vivos. Por eso no hemos encontrado a nadie en el palacio seal el prncipe. Kleitus y Jera, con su ejrcito, han partido. Se disponen a cruzar el mar de Fuego, para atacar y destruir al ltimo pueblo que queda con vida en este mundo. A tu pueblo seal Haplo. Ya no son mi pueblo replic el prncipe. Ahora, mi pueblo son stos. El fantasma blanquecino y brillante se cerni sobre los cadveres tendidos en el suelo y ba sus rostros helados con el leve resplandor de su luz fra. Los susurros de los desgraciados espritus llenaban el aire como si le respondieran. O le suplicaran.
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Tenemos que poner sobre aviso a Baltazar. Y qu hay de tu nave? pregunt Alfred de pronto, volvindose hacia el patryn . Estar a salvo? Podremos marcharnos? Haplo se dispuso a contestar que s, por supuesto; la nave estaba a salvo, perfectamente protegida. Sin embargo, las pala bras murieron en sus labios. Ignoraba qu poderes tenan aquellos lzaros. Si destruan su nave, se encontrara atrapado en aquel mundo hasta que pudiera encontrar otra embarca cin. Se encontrara atrapado, combatiendo contra ejrcitos de muertos, contra tropas que no podan ser detenidas ni derrotadas. A Haplo se le aceler la respiracin. El pnico del sartn era contagioso. Qu hace ahora? Dnde est Kleitus en este momento? Lo sabes? S respondi el cadver del prncipe. Oigo las voces de los muertos. Est movilizando sus fuerzas, reuniendo a su ejrcito y preparndolo para mandarlo a la lucha. Las naves se encuentran ancladas, a la espera. Pero le llevar algn tiempo embarcar a todas las tropas Haplo habra jurado que el fantasma sonrea. Ahora, los muertos no pueden ser conducidos como rebaos de ovejas. Ahora son inteligentes, y la inteligencia produce independencia de pensamiento y de accin, lo cual conduce inevitablemente a la confusin. De modo que tenemos tiempo sac en conclusin Haplo. Pero tenemos que cruzar el mar de Fuego. Conozco un camino apunt el prncipe, si tenis valor para seguirlo. Pero ya no era cuestin de valor. Una vez ms, Alfred puso voz a los pensamientos de Haplo. No tenemos alternativa.
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NECRPOLIS, ABARRACH Necrpolis haba cumplido el terrible presagio de su nom bre. Cuerpos mutilados se apilaban en los quicios de las puertas, abatidos antes de poder encontrar refugio. Aunque ni siquiera as se habran salvado, pues las puertas haban sido reventadas, hechas astillas por los muertos en sus esfuerzos por quitar la vida a los vivos. Lo haban logrado. El agua que corra por las cunetas estaba teida de sangre. El fantasma del prncipe Edmund los condujo a travs de los sinuosos tneles de la Ciudad de los Muertos. Para evitar la puerta principal, que tal vez encontraran vigilada, escaparon de la ciudad a travs de uno de los agujeros de rata. Una vez fuera de las murallas, escucharon a lo lejos un ruido sordo y atronador que resonaba en el elevado techo de la caverna y haca vibrar el suelo sobre el que estaban. Eran los ejrcitos de los muertos, preparndose para la guerra. Numerosas paukas, an enganchadas a los carromatos, va gaban por los alrededores de Necrpolis. Los animales estaban perplejos, asustados por el olor de la sangre. Sus propietarios y jinetes estaban muertos; ahora eran cadveres abandonados donde haban cado abatidos o cuerpos resucitados y conducidos junto a los dems para participar en la contienda. Haplo y Jonathan requisaron un carruaje y desalojaron de l los cuerpos de un hombre, una mujer y dos nios. Alfred mont en el vehculo sin apenas darse cuenta de lo que haca, dejndose llevar en todo momento, casi siempre por Jonathan pero a veces speramente por Haplo. El carruaje se puso en marcha con un traqueteo. La pauka pareci aliviada de que alguien tomara el control de su vida otra vez. Conduca Jonathan y Haplo iba sentado a su lado, vigilando. El cadver del prncipe Edmund, muy erguido, ocupaba el asiento de los pasajeros, al lado de Alfred. El fantasma del prncipe haca de gua y dirigi la marcha hacia el este durante varios kilmetros, en direccin a los Cerros de la Grieta. Al llegar a una interseccin, el vehculo tom rumbo al sur, ha cia el mar de Fuego. El perro corra junto al carruaje, ladrando de vez en cuando a la pauka para gran desconcierto de la bestia. Jonathan conduca lo ms deprisa que se atreva. El vehculo se bamboleaba y botaba sobre el camino salpicado de guijarros. A ambos lados, vieron pasar a toda velocidad unos campos de hierba de kairn como manchas borrosas, vertiginosas, de color pardo verdusco. Alfred se agarr al costado del carruaje bamboleante, esperando verse arrojado de l o atrapado bajo sus restos volcados. Continu la loca carrera temiendo por su vida, algo que el patryn no poda entender pues su existencia tena ahora muy poco sentido. Alfred, con amargura, se pregunt en silencio qu instinto animal bsico los impulsaba, los obligaba a continuar viviendo cuando habra sido mucho ms sencillo detenerse y esperar la muerte sentados.
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Al tomar una curva muy cerrada, el carruaje se inclin, con dos ruedas en el aire. Alfred se vio arrojado violentamente contra el cuerpo helado del cadver. Cuando el vehculo se enderez, Alfred hizo lo propio, auxiliado por el prncipe con su ha bitual aire digno. Por qu me agarro as a la vida?, se pregunt el sartn. Qu era lo que le aguardaba, al fin y al cabo? Aunque lograra salir de aquel mundo, no podra escapar nunca del recuerdo de lo que hab a visto, del conocimiento de lo que haba sido de su pueblo. Por qu tena que correr a advertir a Baltazar? Si ste consegua sobrevivir, seguira buscando la Puerta de la Muerte y terminara por descubrir el modo de cruzarla y de llevar el contagio de la nigromancia a los otros mundos. El propio Haplo haba amenazado con llevar estas artes oscuras al conocimiento de su amo y seor. Sin embargo, sigui dicindose Alfred, el patryn no haba vuelto a hacer mencin del asunto desde que haba descubierto estas prcticas. A saber qu pensara ahora al respecto! Alfred crea haber visto reflejado en los ojos del patryn, en ocasiones, el mismo horror que l haba sentido en su alma. Y, en la C mara de los Condenados, Haplo era el joven sentado a su lado en la mesa! Los dos haban presenciado la misma escena... l se resiste a aceptarlo, igual que t... dijo el prncipe, interrumpiendo las meditaciones de Alfred. Este, desconcertado, intent decir algo, iniciar una protesta, pero las palabras le salieron de la boca entrecortadas por el traqueteo de la marcha y estuvo a punto de morderse la lengua. Pese a todo, el prncipe Edmund le entendi. Slo uno de vosotros tres ha abierto su corazn a la ver dad. Jonathan no lo entiende por completo todava, pero est ms cerca, mucho ms cerca que vosotros. Quiero... conocer... la verdad! consigui articular Alfred, escupiendo las palabras entre dientes, con las mandbulas apretadas para no volver a morderse la lengua. De veras? inquiri el fantasma, y a Alfred le pareci advertir en l una fra sonrisa. Acaso no te has pasado la vida negndola? Se refera a sus desmayos, empleados conscientemente al principio para evitar revelar sus facultades mgicas, y que luego se haban vuelto incontrolables. Y a su torpeza, tanto fsica como de espritu. Y a su incapacidad (o era rechazo) para invocar un hechizo que le habra dado un poder excesivo, indeseado; un poder que otros podan intentar usurparle. Y a su permanente postura de observador, negndose a intervenir tanto para bien como para mal. Qu otra cosa podra hacer, si no? pregunt al fantasma, en tono defensivo. Si, en cierta ocasin, los mensch hubieran sabido que tena el poder de un dios, me habran obligado a emplearlo para intervenir en sus vidas. Obligado? O ms bien tentado? Tienes razn reconoci Alfred. S que soy dbil. La tentacin habra sido demasiado fuerte; lo fue, en realidad, y ced ante ella salvando la vida del pequeo Bane cuando su muerte habra evitado las tragedias que siguieron.
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Por qu lo salvaste? Y por qu salvaste a se, a tu enemigo? aadi, volviendo su mirada fantasmal hacia Haplo. Un enemigo que ha jurado matarte. Busca la respuesta, la autntica respuesta, en tu corazn. Te llevars una decepcin respondi Alfred tras un suspiro. Ojal pudiera decir que lo hice movido por algn noble ideal, por un quijotesco sentido del honor, por un valor altruista y abnegado, pero no fue as. En el caso de Bane, me impuls la lstima, la compasin por un chiquillo criado sin amor que iba a morir sin haber conocido un solo instante de felicidad. Y Haplo? Durante unos breves instantes, he vivido en su piel y lo comprendo. Alfred volvi la vista hacia el perro. Creo que lo entiendo mejor que l mismo. Lstima, piedad, compasin... Eso es todo, me temo asinti Alfred. Es lo que cuenta aadi el fantasma. El camino que tomaron estaba desierto, aunque lo haban hollado muchos pies. Parte del ejrcito de los muertos haba pa sado por all, dejando atrs la ciudad por las numerosas calzadas que conducan al mar de Fuego. Tras el paso de las tropas, el camino haba quedado sembrado de cascos, escudos, piezas de armadura, huesos y, aqu y all, algn esqueleto cado, con los huesos hechos astillas. El grupo descubri abandonados gran nmero de carretas de carga y carruajes, cuyos pasajeros haban sido asesinados o haban huido ante el rumor de la llegada del ejrcito de los muertos. Al principio, Alfred pens que Toms haba dicho la verdad. Desde que haban salido de las catacumbas, no haban visto a nadie con vida y el sartn lleg a temer que todos, en Necrpolis y en sus alrededores, hubieran cado vctimas de la furia de los muertos. Sin embargo, en el trayecto hacia el mar de Fuego, ms de una vez crey captar un movimiento furtivo entre la alta hierba de kairn, le pareci ver alzarse una cabeza o intuy unos ojos los ojos de un ser vivo observndolos con temor. Y, aunque el carruaje pasaba demasiado deprisa como para poder estar seguro de lo que haba visto y Alfred decidi no comentarlo con los dems, aquello abri un pequeo resquicio a la esperanza, rasgando las sombras como la luz que se cuela por debajo de la puerta en una habitacin a oscuras. Se sinti reanimado, aunque no estuvo seguro de si se deba a aquella nueva esperanza o a las palabras reconfortantes del fantasma. Su cerebro haba recibido demasiados sobresaltos y traqueteos como para formar pensamientos coherentes, y se limit a agarrarse del lateral del vehculo con ceuda determinacin. La vida tena un sentido y un propsito; Alfred an no estaba seguro de cules eran, pero haba decidido, al menos, seguir buscando. El carruaje se aproxim al mar de Fuego y al peligro. Al llegar a lo alto de una pendiente, Alfred contempl a sus pies los embarcaderos; all, entre los barcos, estaba el ejrcito de muertos arremolinndose y movindose en un gran caos. La escena evoc en l la imagen de una colonia de gusanos del coral inva dida por un retoo de dragn hambriento. Al principio, cada gusano se ocupaba nicamente de escapar de
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las voraces mandbulas. Sin embargo, despus del pnico y la confusin iniciales, la amenaza haba unido a los insectos y stos se haban vuelto, en bloque, para repeler la agresin. La madre dragn haba rescatado a su pequeo justo a tiempo. Aunque en aquel momento reinara el pnico y la confusin en el muelle, un objetivo comn los unira muy pronto. El carruaje aceler pendiente abajo y se desvi hacia el este para dejar a buena distancia las naves de los muertos. Jonathan forz a la aterrada pauka a una marcha agotadora. El ejrcito y el muelle desaparecieron de la vista. Por fin, la enloquecida carrera lleg a su trmino. El carrua je se detuvo junto a la costa rocosa del mar de Fuego. La pauka se derrumb en el suelo con los arreos an puestos, jadeando pesadamente. Delante de ellos, el vasto ocano de magma incandescente despeda su fulgor rojo anaranjado, cuya intensa luz se reflejaba en la brillante superficie negra de las estalactitas que descendan en espiral desde el techo de la caverna. Enormes estalagmitas, oscuras contra el fondo encendido del mar de lava, formaban un perfil de costa como los dientes de una sierra mellada. Las olas de magma batan contra ellas perezosamente. Una sinuosa corriente de agua, procedente de la ciudad que se alzaba al fondo de la cavidad, caa al mar con un siseo y llena ba luego el aire caliente, infernal, convertido en enormes nubes de vapor. Los vivos y el muerto se detuvieron cerca de la playa y ob servaron el mar. Apenas visible a lo lejos, Alfred crey distinguir la otra costa. Crea que habas dicho que aqu encontraramos una embarcacin... Haplo dirigi una mirada torva y cargada de suspicacia al cadver del prncipe. Dije que os mostrara un modo para cruzar al otro lado lo corrigi Edmund. No habl de ninguna embarcacin. El fantasma alz un brazo blanco, luminoso, y seal algo con un dedo etreo. Al principio, Alfred pens que Edmund se refera a que usaran su magia para cruzar el mar llameante. No puedo murmur el sartn, abatido. Estoy demasiado dbil. Tengo que emplear casi todas mis energas slo para seguir vivo. Hasta entonces, Alfred no haba experimentado jams el peso de su propia condicin mortal; no haba advertido nunca que sus poderes tenan lmites fsicos. Ahora empezaba a comprender a los sartn de Abarrach; a comprenderlos como haba empezado a entender a Haplo. Poda ponerse en su piel. El fantasma no dijo nada, pero Alfred crey ver de nuevo la sombra de una sonrisa en sus labios traslcidos. Su dedo segua alzado. Un puente dijo Haplo. Hay un puente. Sartn...! Alfred estuvo a punto de exclamar, como de costumbre, Sartn bendito!. Pero las palabras murieron en sus labios. Nunca volvera a utilizar aquella frmula. Al menos, no sin pensarlo a fondo. Cuando Haplo lo haba sealado, Alfred distingui el puente (si realmente mereca tal apelativo, pens). En realidad, no era ms que una larga hilera de grandes
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peascos de formas extraas que, como por casualidad, se extenda en una lnea recta que llegaba de una costa a otra del mar de Fuego. Era casi como si una gigantesca columna de roca hubiera cado sobre el magma y sus restos formaran un puente. Es el coloso cado dijo Jonathan, asintiendo. Pero antes estaba en mitad del ocano. Eso era antes coment el prncipe. Pero el mar se est encogiendo y ahora se puede alcanzar y utilizarlo para cruzar. Si es que tenemos valor para hacerlo murmur Haplo, y acarici al perro, rascndole la cabeza. Aunque eso tanto da. Con un pestaeo, mir a Alfred. Como t has dicho, sartn, no tenemos alternativa. Alfred quiso responder, pero le arda la garganta. La boca se le haba quedado seca y slo pudo contemplar el puente roto, las enormes brechas entre los fragmentos de la columna cada, el mar de magma que flua debajo. Un resbaln, un paso en falso... Y qu ha sido mi vida se pregunt Alfred con desconsuelo sino una serie interminable de resbalones y pasos en falso? Descendieron entre los peascos hasta la orilla del mar. El camino era traicionero; manos y pies resbalaban sobre la roca hmeda y una espesa niebla flotaba ante sus ojos impidindoles la visin. Alfred enton runas hasta quedarse afnico y casi sin aliento. Tena que concentrarse para dar cada paso, para asirse a cada salient e. Cuando al fin llegaron a la base del coloso cado, estaba agotado. Y la parte ms difcil an no haba comenzado. Hicieron un alto junto a la base para descansar e inspeccionar el camino que les esperaba. Las plidas facciones de Jonathan brillaban de sudor y el cabello le caa en hmedas greas junto a las sienes. Tena los ojos hundidos y rodeados de oscu ras sombras. El duque se pas la mano por la boca, asom la lengua entre los labios cuarteados el ataque de los lzaros les haba impedido aprovisionarse de agua y mir a la otra orilla, como si fijara un extremo de su voluntad en aquel oscuro horizonte con la intencin de utilizarlo como maroma a la que sujetarse en su avance. Haplo se encaram al primer segmento del coloso hecho pedazos para exam inar la piedra bajo sus pies. Aquel primer fragmento, la base, era el ms largo y sera el ms fcil de cruzar. Ponindose en cuclillas, observ la roca con curiosidad y pas la mano por ella. Alfred permaneci sentado en la orilla, jadeante, envidiando la fuerza y la juventud del patryn. Haplo le hizo una sea. Sartn! dijo, en tono perentorio. Me llamo... Alfred. Haplo alz la mirada, frunci el entrecejo y mascull: No tengo tiempo para tonteras! Veamos si eres til, por una vez. Ven a echarle un vistazo a esto. Todo el grupo trep al coloso. Arriba era tan ancho que se podra haber colocado en l tres carretas de carga atravesadas y an quedara espacio para un par de carruajes por cada lado. Alfred se arrastr por l con la misma cautela que si fuera la rama de
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un pequeo rbol hargast tendido sobre un torrente de aguas bravas. Cuando se acerc a Haplo, el sartn resbal y cay de cuatro manos sobre la roca. Cerr los ojos y hundi los dedos en la piedra. No ha sido nada dijo Haplo, hastiado. Maldita sea, tendras que ser el colmo de la torpeza para caerte de aqu! Abre los ojos, estpido! Mira, mira eso! Alfred abri los ojos y mir a su alrededor, temeroso. Estaba muy lejos del borde pero tena muy presente el mar de magma que flua debaj o de l, y aquel pensamiento haca que el borde pareciera mucho ms prximo. Apart la mirada del flujo viscoso, de color rojo aloque, y mir la roca bajo sus manos. Signos mgicos... grabados en la roca. Alfred olvid el peligro y sus manos siguieron amorosamente las antiguas runas talladas en la piedra. Pueden ayudarnos de algn modo esas runas? Sirve todava para algo su magia? inquiri Haplo en un tono de voz que daba a entender que aquella magia no haba servido nunca de gran cosa. Alfred movi la cabeza en gesto de negativa y respondi: No, ya no puede ayudarnos. La magia de los colosos esta ba destinada a proporcionar vida, a portar vida desde este reino inferior hasta las cavernas y territorios de ms arriba. El cadver de Edmund levant la cabeza y sus ojos muertos contemplaron otra tierra, que tal vez podan ver con ms claridad que esta por la que el prncipe se desplazaba ahora. La expresin del fantasma se hizo lgubre y triste. Ahora, esa magia se ha roto. Alfred exhal un profundo suspiro, mir atrs hacia la costa y contempl los bordes quebrados, mellados, de la base de la columna . Y el coloso no cay por accidente. Es imposible que as fuera, pues su ma gia lo habra impedido. El coloso fue derribado deliberada mente, tal vez por quienes teman que estuviera absorbiendo vida de Necrpolis para transportarla a los reinos de ms arriba. Fuera cual fuese la razn, su magia se ha desvanecido y no podr ya ser renovada. Igual que aquel mundo. El mundo de los muertos. Mirad! exclam Jonathan. Su rostro y sus ojos reflejaban el calor del fuego. A duras penas, distinguieron a lo lejos las primeras naves que se separaban de la costa. Los muertos haban iniciado la travesa.
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MAR DE FUEGO, ABARRACH Echaron a correr por la columna cubierta de runas lo ms aprisa que se atrevieron. Tenan una ventaja sobre las naves, ya que el menguante mar de Fuego tena en aquel punto su menor anchura y, por tanto, estaban mucho ms cerca de la orilla opuesta que Kleitus y su ejrcito. La visin de las naves les dio renovados mpetus y energas. Aunque los signos mgicos hubieran perdido su poder, los surcos de las runas les proporcionaban un terreno firme y una buena traccin para avanzar por la resbaladiza superficie. Y, entonces, llegaron al final del primer fragmento. Un enorme precipicio en forma de uve separaba la base del coloso cado del segmento siguiente. Entre ambos se agitaba el mar de magma, turbulento entre los bordes mellados y cortados a pico. No podemos cruzar eso! dijo Alfred, observando el abismo con abatimiento. No, aqu arriba es imposible. Haplo calcul la distancia con la vista. Pero quiz podamos ah abajo. Incluso t deberas poder dar ese salto, sartn! Pero...! Resbalar, me caer! Yo... Est bien, lo intentar... A Alfred se le hizo un nudo en la garganta y baj los ojos ante la mirada furiosa de Haplo. No hay alternativa, no hay alternativa... canturre Alfred una y otra vez, en lugar de las runas. Tena que conservarlas reservas mgicas que an tuviera. Y, de algn modo, la letana pareci ayudarlo. Eres un estpido murmur Haplo al escuchar su soniquete. El patryn se detuvo al fondo de la hendidura con las piernas separadas, en perfecto equilibrio sobre unos accidentados estratos de roca, como un gato. Agarr por el delgado antebrazo a Alfred y trat de calmar al tembloroso sartn. Ahora, salta al otro lado! Alfred mir atemorizado al otro lado de lo que le pareci un brazo inmenso de lava turbulenta. No! se resisti a avanzar. No puedo! Jams lo conseguir! Yo... Salta! rugi Haplo. Alfred flexion las rodillas y, de pronto, se encontr volan do por los aires impulsado por un violento empujn desde detrs. Agitando los brazos como si volara, aterriz pesadamente en el borde de un saliente rocoso a treinta palmos por encima del mar de lava. Y empez a resbalar. Sus manos buscaron a tientas un asidero, pero bajo sus dedos se desmenuzaron unos guijarros. El sartn caa, resbalaba hacia el magma del fondo. Agrrate! grit Jonathan, frentico. Alfred alarg la mano desesperadamente hacia un fragmento de roca que sobresala del faralln. Cerr los dedos en torno a l y consigui detener su cada. Tena las manos sudorosas y empez a resbalar de nuevo, pero sus pies encontraron un pun to donde apoyarse y logr detenerse. Con los brazos y las pier nas doloridos del esfuerzo, consigui encaramarse al saliente y se qued all, encogido, tiritando de la impresin, sin atreverse a creer que se haba salvado.
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No tuvo tiempo de relajarse. Antes de que supiera qu estaba sucediendo, Jonathan salv la hendidura de un salto, ayudado por detrs por los brazos infatigables de Haplo. El joven duque aterriz con gracia y tranquilidad. Alfred lo agarr y lo ayud a sostenerse. Aqu no hay espacio para los dos. Sigue hacia arriba le dijo Alfred. Yo esperar aqu. Jonathan inici una protesta. Alfred seal hacia adelante. El borde superior de la columna sobresala del precipicio formando otra repisa, sta por encima de sus cabezas. Sera preciso unos brazos muy fuertes para encaramarse a aquel saliente. Jonathan mir, entendi la situacin y empez a escalar ha cia la cima. Alfred lo observ unos instantes, inquieto, y se sorprendi profundamente al descubrir al cadver de Edmund en el mismo saliente que l ocupaba. El sartn no logr comprender cmo haba conseguido saltar el prncipe muerto; slo pudo suponer que el fantasma haba ayudado al cuerpo a hacerlo. La tenue silueta blanca era como una sombra brillante del cadver, apenas distinguible de las espirales de niebla que los envolvan. El fantasma pareca tan independiente que Alfred se pregunt por qu se molestaba en arrastrar con l aquel cuerpo muerto. Despierta, sartn! grit Haplo. Sigue subiendo con los dems! Te esperar aqu para ayudarte! No quiero tu... las siguientes palabras resultaron ininteligibles, ahogadas por el estruendo del magma ...ayuda! Alfred fingi no haber odo nada y esper, impertrrito, agarrado a la roca. Al otro lado de la grieta, Haplo solt una maldicin, pero no haba tiempo que perder. Comprob que el machete que haba extrado del muerto en los pasadizos segua en su cinto y se asegur de que estuviera bien sujeto. Tens los msculos de las piernas y se lanz al vaco, surcando el aire por encima del magma hasta aterrizar como una mosca en el muro, en la roca lisa y sin resaltes debajo de donde estaba Alfred. De inmediato, empez a resbalar. Al otro lado de la grieta, el perro solt unos sonoros ladridos. Alfred alarg las manos, agarr al patryn por la s muecas cubiertas de runas y tir de ellas. Una punzada de dolor le subi por el espinazo, sus msculos se estiraron y sus pies resbalaron sobre el resalte de roca que ocupaba. Estaba perdiendo el equilibrio. Tena que soltar a Haplo so pena de resbalar de la repisa. Pero se neg a darse por vencido. Busc dentro de s y en contr unos recursos fsicos que nunca haba sabido que posea. Continu sosteniendo al patryn y, en un ltimo y desesperado esfuerzo, tir de l con todas sus fuerzas. Los pies le r esbalaron, pero no antes de que hubiera alzado a Haplo a la plataforma. El patryn se agarr a las rocas y a Alfred, permaneci colga do unos instantes ms para recobrar el aliento y termin de arrastrar el resto del cuerpo sobre el saliente rocoso. Sin previo aviso, el perro cruz el vaco en un grcil salto y aterriz junto a
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los dos, casi desalojndolos del resalte. El animal los mir con ojos brillantes, visiblemente lleno de un inmenso orgullo. Estn cruzando ms naves! inform Jonathan desde arriba . Tenemos que darnos prisa! A Alfred le dola todo el cuerpo. Los msculos lo mortifica ban, y notaba en un costado un dolor como si alguien le clava ra un pual. Estaba lleno de cortes y magulladuras y se pregunt si tendra fuerzas para caminar siquiera, y mucho menos para escalar el trecho siguiente. Y no slo eso: cuntos seg mentos ms de aquel coloso les quedaban por cruzar? Cuntos precipicios, tal vez ms anchos que aqul? Cerr los ojos, tom aire profundamente aunque no sirvi de ningn alivio para sus pulmones ardientes y se dispuso a continuar, con gesto agotado. Supongo que debo darte las gracias... empez a decir Haplo en su habitual tonillo sarcstico. Olvdalo! No quiero tu agradecimiento! le grit Alfred. Le sent bien gritar. Le agrad la sensacin de estar furioso y dejar ir la clera. Y no te sientas obligado a recompensarme por haber salvado tu maldito pellejo, porque no es preciso que lo hagas! He hecho lo que tena que hacer, y basta! Haplo mir a Alfred con absoluto asombro. Despus, los labios del patryn empezaron a torcerse. Intent controlarse, pero tambin l estaba cansado. Se ech a rer. Y sigui rindose hasta verse obligado a apoyarse en la pared de roca para sostenerse; sigui rindose hasta que le saltaron las lgrimas. Tras palparse la sangre que le caa de un corte en la frente, Haplo se contuvo, sonri y movi la cabeza. Es la primera vez que te oigo soltar un juramento, sart... hizo una breve pausa y se corrigi: ... Alfred. Haban cruzado sanos y salvos una de las grietas, pero slo era la primera de muchas ms. Las naves dragones de los muertos, impulsadas a vapor, avanzaban traqueteando por el magma, negras contra el rojo ardiente. Alfred avanz por la columna e hizo un esfuerzo por no mirar hacia las naves y por no pensar en la prxima hendidura que tendra que saltar. Se limit a poner un pie delante del otro, una y otra y otra vez... No conseguiremos llegar a la orilla a tiem... Chist! Quietos! Deteneos! susurr Haplo, interrumpiendo a Jonathan a media frase. Alfred volvi la cabeza a un lado y otro con gesto espasmdico. La alarma que sonaba en la voz del patryn lo despert del letargo en que se haban sumido su cuerpo dolorido y su mente desesperada. Las runas tatuadas en la piel de Haplo se iluminaron, y su habitual color azul qued teido de prpura por el fulgor rojo del magma. El perro permaneci junto a su amo, gruendo, con el pelaje del lomo erizado y las patas rgidas. Alfred mir hacia atrs frenticamente, esperando encontrar una horda de muertos avanzando tras sus pasos por el coloso cado.
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Nada. Nadie los persegua. Nada les obstrua el paso delante. Pero algo andaba mal. El mar se mova, se juntaba y se alzaba... Una ola de marea? De magma? Mir con ms atencin el mar e intent convencerse de que era una ilusin ptica. Ojos! Unos ojos lo miraban. Unos ojos en el mar. Unos ojos del mar. Una feroz cabeza roja asom de las profundidades del magma y se desliz hacia ellos. Los ojos, fijos, sin un parpadeo, mantuvieron al grupo bajo constante vigilancia. Eran unos ojos enormes. Alfred podra haber entrado en las negras rendijas que tena por pupilas sin necesidad de agachar la cabeza. Un dragn de fuego! exclam Jonathan con un jadeo. As es como termina todo... musit Haplo. Alfred estaba demasiado cansado para reaccionar. De hecho, su primer pensamiento fue de alivio. No tendra que saltar ninguna otra maldita grieta. Lisa y afilada como una punta de lanza, la cabeza del dra gn se estir hacia lo alto. Tena un cuello largo, estrecho y grcil, rematado por una crin espinosa que recordaba las estalagmitas. Cuando el cuerpo asom del mar, las escamas despidieron un resplandor rojo muy intenso pero, al contacto con el aire, se enfriaron de inmediato y se volvieron negras con un fulgor rojizo latente en su interior, como las brasas apiladas en una chimenea. No tengo la fuerza necesaria para luchar con l exclam Haplo. Alfred movi la cabeza en gesto de negativa. l no tena fuerzas para hablar, siquiera. Tal vez no sea necesario apunt Jonathan. Slo atacan cuando se sienten amenazados. Pero nos tienen muy poco amor aadi el prncipe, como he comprobado personalmente. Tanto si nos ataca como si no, un retraso nos resultara fatal intervino Haplo. Tengo una idea dijo Jonathan. El duque avanz lenta y pausadamente por la roca del coloso cado hacia el dragn recin aparecido. No hagis movimientos o gestos amenazadores. El inmenso dragn lo mir, pero sus ojos como ascuas mostraron mucho ms inters por el fantasma del prncipe. Qu eres t? La bestia se diriga al prncipe, sin hacer caso de Jonathan ni del resto del grupo que ocupaba la columna derruida. Haplo le puso la mano en la testuz al perro, ordenndole silencio; el perro se estremeci, pero obedeci a su amo. No he visto nunca nada como t. Las palabras del dragn eran perfectamente inteligibles, muy claras, pero no eran pronunciadas en voz alta. El sonido pareca recorrerlo a uno por dentro, como la sangre, pens Haplo. Soy lo que siempre estuve destinado a ser proclam el fantasma. Es cierto. Los ojos como rendijas se pasearon por el grupo por unos instantes. Y un patryn, tambin! Encallado en una roca. Qu ms viene ahora? El cumplimiento de la profeca?
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Estamos en una situacin desesperada, seora dijo Jonathan con una profunda reverencia. Mucha de la gente de la ciudad de Necrpolis ha muerto... Muchos de los mos han muerto tambin! El dragn emiti un siseo y su negra lengua asom entre los labios. Qu tiene eso que ver conmigo? Ves esas naves que cruzan el mar de Fuego? Jonathan las seal, pero el dragn no se dign volver la cabeza. Era evidente que saba muy bien qu estaba sucediendo en su mar. Llevan lzaros y ejrcitos de muertos... Lzaros. Las rendijas de los ojos del dragn se estrecha ron an ms. Ya es bastante malo que los muertos caminen... Quin ha trado lzaros a Abarrach? He sido yo, seora repuso Jonathan, y apret las ma nos, con los dedos entrelazados, guardando el dolor para s. Entonces, no tendris ninguna ayuda de m! Los ojos del dragn emitieron un destello de rabia. Que el mal que habis trado a este mundo os lleve con l! El sartn es inocente de su acto, seora. ste ha sido con secuencia de su amor declar el fantasma del prncipe. Su esposa muri, sacrificando su vida por l. Y l no pudo soportar la idea de perderla. Locura, pues. Pero locura criminal. No quiero saber nada ms... Quiero poner remedio a lo hecho, seora declar Jonathan. Me ha sido concedido el saber para lograrlo. Ahora, estoy tratando de reunir el valor necesario... Se qued sin palabras. Se le hizo un nudo en la garganta y tom aire profundamente. Con las manos an ms apretadas, consigui aadir : Mis compaeros y yo debemos alcanzar la otra orilla antes que los lzaros y los muertos que los siguen. Y quieres que os transporte... dijo el dragn. No...! Alfred se estremeci de pies a cabeza. Calla! Haplo cerr su mano en torno al brazo del sartn para hacerlo callar. Si nos hicieras tal honor, seora... Jonathan hizo una nueva reverencia. Cmo puedo estar segura de que hars lo que dices? Quiz slo empeores las cosas. Es de l de quien habla la profeca anunci el prncipe. Haplo not un escozor en la mano que agarraba a Alfred. ste vio cmo el patryn apretaba los labios y frunca las cejas con aire de frustracin. Sin embargo, el patryn guard silencio. Su principal preocupacin en aquel momento era alcanzar su nave sano y salvo. Y t ests con l en esto? inquiri el dragn. S. El cadver del prncipe Edmund se irgui, majestuoso, con el fantasma por brillante sombra a su espalda. Y el patryn, tambin? S, seora. La respuesta de Haplo fue breve, lacnica. Qu ms poda decir con aquellos ojos encendidos fijos en l? Os llevar. Daos prisa. El dragn se desliz ms cerca del coloso cado, y su cabeza y su cuello de crin espinosa se elevaron sobre las minsculas siluetas que miraban desde abajo. Un
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cuerpo sinuoso y serpenteante se alz del mar y mostr su lomo plano, con una hilera de espinas a lo largo de todo el espinazo. Detrs del cuerpo, a una distancia increble, se poda observar el extremo de una cola espinosa chapoteando en la lava. Jonathan descendi rpidamente, agarrado a una de las espinas y ayudndose de ella para sostenerse sobre el lomo. Despus baj el prncipe, cuyo brillante fantasma gui los pasos del cadver. A continuacin fue Alfred. El sartn toc la crin con precaucin, esperando encontrarla caliente. Sin embargo, las escamas estaban completamente fras, duras y brillantes como cristal negro. Alfred haba montado a lomos de un dragn en Ariano y, aunque el enorme dragn del mar de Fuego era considerablemente distinto de los del mundo del Aire, no se sinti, ni mucho menos, tan asustado como esperaba. Slo Haplo y el perro permanecieron en la columna. El patryn contempl con cautela a la inmensa bestia y volvi la vista hacia los fragmentos de columna que tena delante, como si calculara cul sera la mejor decisin. El perro gema, acurrucado tras su amo, procurando evitar en todo instante los ojos del dragn. Alfred saba lo suficiente sobre el Laberinto para entender el miedo del patryn, el dilema en que se hallaba. Los dragones del Laberinto eran fieras inteligentes, malvolas y mortferas, en las que no haba que confiar jams y que deban ser evitadas en todo instante. Pero las naves impulsadas a vapor que transportaban a los muertos se hallaban ya en el centro del mar de magma; Haplo tom una decisin y salt al lomo del dragn. Perro, aqu! grit acto seguido. El animal corri en una direccin y otra junto al borde de la columna, hizo un amago de saltar, se arrepinti en el ltimo momento y volvi a correr arriba y abajo por la columna cubierta de runas, entre gaidos. Deprisa! avis el dragn. Perro! repiti Haplo, haciendo chasquear los dedos. El animal se sobrepuso al temor y efectu un salto desesperado que lo llev directamente a los brazos de Haplo, al que casi derrib. El dragn se separ de la columna con tal rapidez que pill a Alfred por sorpresa. Se haba soltado de la crin y estuvo a punto de resbalar del lomo. Asindose de una espina ms alta que l, se agarr a ella con ambas manos. El dragn de fuego surc el magma con la misma facilidad con que sus congneres de Ariano volaban por el aire. Para avanzar por la lava, efectuaba movimientos serpenteantes y se ayudaba del impulso de su poderosa cola para propulsar hacia adelante el gigantesco cuerpo sin alas. El viento clido que produca su avance ech atrs los finos cabellos que le quedaban en la cabeza a Alfred y agit su tnica. El perro no dej de aullar durante toda la travesa. La enorme bestia surgida del magma avanz en un rumbo que cortaba la trayectoria de las naves y aceler por delante de ellas. A g usto en su elemento, el dragn alcanz una velocidad formidable. Las embarcaciones de hierro no podan igualarla, pero ya haban dejado bastante atrs el centro del mar de lava. El dragn se vio obligado a
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acercarse a la flota y pas a corta distancia de la proa de la nave insignia. Los muertos los vieron y una lluvia de flechas cay sobre ellos, pero el dragn navega ba demasiado deprisa como para que los arqueros pudieran ha cer diana. Mi pueblo... anunci el cadver de Edmund con su voz hueca. El ejrcito de los muertos de Kairn Telest se hallaba desplegado en los muelles de Puerto Seguro, dispuesto para enfrentarse al ejrcito de cadveres de Necrpolis y rechazarlo antes de que pudiera establecer una cabeza de playa. La estrategia de Baltazar era la acertada, pero el nigromante no tena idea de la existencia de los lzaros ni haba recibido noticia de lo sucedido en Necrpolis. Se haba preparado para una guerra entre ciudades, pero no saba que, ahora, la guerra era entre los vivos y los muertos. No tena la menor sospecha de que l y los suyos se contaban entre los ltimos seres vivos de Abarrach y de que, muy pronto, tal vez tendran que luchar en defensa de su vida contra sus propios muertos. Vamos a conseguirlo apunt Haplo, pero no por mucho. Volvi la vista hacia Alfred y le dijo: Si quieres volver conmigo a travs de la Puerta de la Muerte, ve directo a la nave. El duque y yo llegaremos enseguida. El duque? repiti Alfred con perplejidad. No, Jonathan no vendr con nosotros. Al menos, voluntariamente. Y, entonces, el sartan lo entendi. No estars pensando en ofrecerle una opcin, verdad? Pienso llevar al nigromante al Nexo. Si vienes conmigo, corre a la nave. Deberas darme las gracias, Alfred aadi el patryn con una ttrica sonrisa. Te estoy salvando la vida. Cunto tiempo crees que sobreviviras aqu? Llegaron a la vista de quienes esperaban en la orilla. El ca dver del prncipe Edmund, impulsado por su fantasma, levant los brazos. Grandes vtores se alzaron en la orilla, dndole la bienvenida. Oleadas de sus soldados cadveres echaron a correr por el embarcadero para ayudarlos y protegerlos de un posible ataque mientras saltaban a tierra. El dragn detuvo su marcha entre los muelles y el impulso que llevaba levant olas de lava que rompieron con estruendo contra la costa. Las naves de hierro de los muertos de Necrpolis llegaron pisndoles los talones, a tan corta distancia que Alfred distingui en la proa de la nave capitana la imagen cam biante y espantosa del lzaro de Kleitus. Junto a l, tambin de pie en la proa de la embarcacin, se hallaba el de Jera.
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PUERTO SEGURO, ABARRACH La nave de Haplo se meca en el embarcadero, anclada e in tacta. El patryn no advirti en ella ninguna anormalidad. En unos instantes, estara a bordo con sus acompaantes y las runas patryn los pondran a cubierto de cualquier asalto. Alfred se encontr en un dilema. Haplo tena razn, sin duda: el duque no sobrevivira mucho tiempo en aquel mundo. Nadie de los todava vivos en Abarrach podra resistir a la furia de los muertos, impulsados a la venganza y la destruccin por los lzaros. Al menos, pens, iba a salvar a uno de sus congneres sartn. Piedad, lstima, compasin... Sin duda, continu dicindose, sabra idear algn modo de evitar que el duque nigromante cayera en manos del llamado Seor del Nexo. Pero y si fracasaba? Qu terribles tragedias se produciran si un nigromante acceda a los otros mundos? No sera mejor para l morir all, en aquel mundo subterrneo? Las tropas de Kairn Telest ocuparon los muelles, decididos a salvar a su prncipe. Los arqueros cubrieron el avance de los infantes y nubes de dardos cruzaron el aire para estrellarse con estrpito contra los flancos metlicos de las naves dragones. Los muertos se arrancaron los dardos de su carne helada y los arrojaron al magma, donde desaparecieron entre siseos de serpiente. Kleitus se arranc una flecha que se haba alojado en su pecho y la blandi en alto.Vuestro enemigo no somos nosotros! grit, y su voz reson sobre el mar de magma silenciando al ejrcito de los muertos de Kairn Telest desplegado en los muelles. El autntico enemigo son los vivos! continu, sealando la figura vestida de negro de Baltazar . Ellos os tienen esclavizados, os han privado de vuestra dignidad! Slo cuando los vivos hayan muerto, sern libres los muertos! lo secund Jera. ... sern libres los muertos..., repiti el eco de su atormentado espritu. El ejrcito de Kairn Telest titube. El aire se llen con los lament os quejumbrosos de sus fantasmas. Es nuestra oportunidad! dijo Haplo. Saltemos a tierra! El patryn salt del lomo del dragn al muelle de piedra. Alfred lo sigui y cay hecho un ovillo de manos y pies y rodillas que tard algunos momentos en desenredar. Cuando estuvo erguido y ms o menos en condiciones de andar, vio que Haplo agarraba con firmeza al duque por el brazo. Vamos, Jonathan. T vienes conmigo. Adnde? A qu te refieres? El duque se resisti. A la Puerta de la Muerte. De vuelta a mi mundo. Haplo hizo un gesto hacia la nave. El duque sigui su mirada y vio la seguridad de la nave. Igual que los muertos que lo rodeaban, dio muestras de vacilacin. El dragn se apart a cierta distancia de la
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orilla, se detuvo y mir hacia tierra con sus ojos como ranuras muy atentos, esperando. Jonathan movi la cabeza. No dijo sin alzar la voz. La mano de Haplo se cerr con ms fuerza en torno a su brazo. Te estoy salvando la vida, maldita sea! Si te quedas aqu, morirs! Es que no entiendes? replic el duque, mirndolo con una calma extraa, distante. Eso es lo que debo hacer. No seas estpido! Haplo perdi el dominio de s. S qu crees haberte comunicado con una especie de poder superior, pero fue un truco! Un truco de ese tipo! Seal con el dedo a Alfred. Lo que t y yo vimos all abajo era falso! Nosotros somos el poder supremo en el universo! Mi Seor es el poder supremo. Vuelve conmigo y lo entenders... Un poder superior! La revelacin era abrumadora. Alfred se tambale, not que las piernas no lo sostenan. Ahora comprenda, por fin, lo que le haba sucedido en la cmara! Record la sensacin de paz y satisfaccin que lo haba embarga do, comprendi la razn de que hubiera sentido tanta pena al despertar de la visin y descubrir que la sensacin haba desa parecido. Pero haba sido necesario que lo dijera el patryn para que se le abrieran los ojos! Alfred se dio cuenta de que, en lo ms profundo de s, ha ba sabido la verdad, pero no haba querido aceptarla. Por qu? Por qu se haba negado a escuchar a su corazn? Porque, si exista un poder superior, los sartn habran cometido un error espantoso, tremendo e imperdonable! La idea resultaba demasiado terrible. Su cerebro apenas era capaz de asimilar la oleada de emociones que se le venan encima, las olas de nuevas ideas y conceptos que lo sacudan una tras otra. El suelo firme que lo sostena pareci borrado de pronto de debajo de sus pies y se sinti arrojado a la deriva en un mar peligroso sin barco, sin brjula, sin ancla... Un dardo pas silbando junto a Alfred y lo devolvi a la realidad que lo envolva, al peligro que lo rodeaba. Los muertos de Kairn Telest estaban levantando las armas y volvindolas hacia ellos. Una lanza arrojada desde sus filas hab a acertado en el brazo a Haplo. La herida sangraba, aunque no era grave; no obstante, constitua una seal de que la magia del patryn se haba debilitado hasta el punto de que el arma haba penetrado la proteccin de las runas tatuadas en su piel. No puedes detenerlos? grit Alfred al prncipe Edmund, confiando en que hara algo para evitar la que iba a ser la matanza de los ltimos seres vivos de Abarrach. Es tu pueblo! El cadver permaneci en silencio, ms callado que la muerte en aquel mundo. Los ojos centelleantes del fantasma estaban fijos en Jonathan. Djanos, patryn dijo el duque. T no tienes que ver con lo que sucede en Abarrach. Nosotros somos los responsa bles de lo sucedido y debemos hacer lo que
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podamos para ponerle remedio. Vuelve a tu mundo y comparte con tu pueblo el conocimiento que has obtenido en ste. Bah! Haplo escupi en el suelo. Vmonos, perro! El patryn corri hacia su nave. El perro, tras una breve mira da atrs hacia Alfred, sali corriendo detrs de su maestro. La nave de Kleitus qued amarrada y, una vez bajadas las rampas, los muertos desembarcaron para unirse a sus hermanos en el muelle. El duque no tardara en quedar rodeado por un ejrcito. A bordo del barco, Kleitus y Jera permanecieron juntos. La duquesa, con la mano extendida, gritaba a los muertos que acabaran con su marido. Jonathan permaneci impasible en medio del caos. Levant los ojos hacia su esposa con una expresin de pena y dolor en sus plidas facciones. Una lucha breve y amarga le nubl la vista. Alfred pens: Sabe lo que debe hacer, pero tiene miedo. Lo puedo ayudar de alguna manera?. Frustrado, el sartn se apret las manos. Qu poda hacer para ayudar, si no entenda lo que estaba sucediendo? Una nueva lluvia de flechas pas junto a Alfred, como una nube de avispas. Una se le clav en la tnica, otra fue a dar en la puntera de su enorme zapato. Un dardo acert en el muslo de Haplo. El patryn se llev la mano a la pierna e intent seguir corriendo. La sangre le corri por los dedos. La pierna le fall y se derrumb en el embarcadero. Los muertos lanzaron un grito de victoria; varios de ellos rompieron filas y corrieron hacia l. El perro se volvi para ha cerles frente, con los colmillos al descubierto y el pelaje del cuello erizado. Haplo se incorpor y trat de continuar, arrastrando la pierna, pero no poda avanzar lo bastante deprisa como para dejar atrs a los muertos. Sac el machete, se volvi y se dispuso a luchar. Las flechas llovan en torno a Jonathan como si fueran gotas de ag ua. El duque no les prest la menor atencin y ninguna de ellas lo toc. Estaba tranquilo, resuelto. Levant la mano en peticin de silencio y tan imponente result la presencia del joven con el rostro consumido por la pena que los muertos callaron y los lzaros silenciaron sus llamadas a la venganza. Incluso el leve gemido lastimero de los fantasmas enmudeci. Jonathan elev la voz. En los tiempos antiguos, cuando los sartn llegamos por primera vez a este mundo que habamos creado, nos dedicamos a organizar una vida para nosotros y los mensch y dems criaturas que nos fueron confiadas. Al principio, todo fue bien con una excepcin: no recibimos noticias de nuestros hermanos de otros mundos. En un primer momento, su silencio result inquietante. Despus, result mucho ms alarmante, pues nuestro mundo empez a fallarnos. O tal vez sea ms correcto decir que nosotros le fallamos a nuestro mundo. En lugar de estudiar el modo de conservar nuestros recursos, los explotamos caprichosamente en el perpetuo
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convencimiento de que, con el tiempo, terminaramos por comunicarnos con esos otros mundos. Ellos nos proporcionaran lo que nos faltaba. Los mensch fueron los primeros en sucumbir bajo los efec tos de este mundo emponzoado, cada vez ms fro y yermo a nuestro alrededor. Despus cayeron otras criaturas y, finalmente, tambin nuestra poblacin empez a menguar. Y en aquella coyuntura crtica, nuestro pueblo dio dos pasos: uno adelante, hacia la luz, y otro atrs, hacia la oscuridad. Un grupo de aquellos sartn escogi combatir la muerte, acabar con ella, y se dedic a la nigromancia. Sin embargo, en lugar de conquistar a la muerte, se vieron esclavizados por ella. Mientras tanto, otro grupo de sartn uni sus facultades y conocimientos mgicos en un esfuerzo por establecer contacto con los otros tres mundos. Construyeron una cmara dedicada a tal propsito y colocaron en ella una mesa que era una de las ltimas reliquias supervivientes de otro tiempo y lugar. Estos sartn establecieron contacto... la voz de Jonathan baj de tono, pero no con nuestros hermanos de otros mundos, Entraron en comunicacin con un orden superior! Hablaron con Uno que ha permanecido olvidado mucho, muchsimo tiempo! Hereja! grit Kleitus. Hereja!, repiti el eco sibilante que se alz entre los muertos. S, hereja! grit Jonathan imponindose al clamor. sta fue la acusacin que se formul contra esos sartn, tanto tiempo atrs! Al fin y al cabo, los dioses somos nosotros, no? Fuimos capaces de separar el mundo y de crear otros nuevos! Incluso hemos vencido a la propia muerte! Mirad a vuestro alrededor. El duque abri los brazos, se volvi a izquierda y derecha, seal hacia adelante y hacia atrs. Decidme, quin ha ganado? Los muertos callaron. Alfred dirigi la vista a Kleitus, que segua plantado en la proa de la nave dragn; la sonrisa torcida y burlona de las facciones siempre cambiantes del lzaro le dijo que el dinasta le estaba dando cuerda al duque para que l mismo se la anudara al cuello. El lzaro tirara de ella cuando quisiera y contemplara con placer cmo su vctima se retorca y sacuda. Jonathan slo estaba empeorando las cosas, pero Alfred no saba cmo detenerlo... ni si deba hacerlo. Nunca se haba sentido tan total y absolutamente impotente. Un contacto fro en la pantorrilla estuvo a punto de enviar lo al mar de lava del sobresalto. Pensando que era la mano de alguno de los cadveres, se estremeci y esper la muerte, hasta que escuch un suave y pattico gemido. Alfred abri los ojos y suspir aliviado. A su lado estaba el perro. Cuando estuvo seguro de tener toda la atencin del sartn, el animal dio varios trancos en una direccin, volvi atrs y mir a Alfred esperando su reaccin. El animal quera que fuera junto a su amo, por supuesto. Haplo estaba sentado en el suelo del embarcadero, recostado contra una bala de hierba de kairn. El patryn tena los hombros hundidos, y su rostro mostraba una palidez mortal. Slo su f rrea voluntad y un profundo instinto de supervivencia lo mantenan consciente.
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Piedad, compasin, lstima... Alfred tom aire profundamente. Esperando ser detenido, desafiado o abatido por una flecha, una lanza o una espada; hizo acopio de valor y empez a abrirse paso entre los muertos hacia Haplo. Jonathan continu su parlamento. Un discurso que llenaba de pena a Alfred. Este saba cmo iba a terminar y, de pronto, se dio cuenta de que el joven duque tambin era consciente de ello. Nuestros antepasados temieron las palabras de los sartn de la cmara cuando stos reaparecieron entre ellos clamando contra los nigromantes y anunciando que debamos cambiar o terminaramos destruyendo no slo nuestro propio pueblo, sino tambin el frgil equilibrio que existe en el universo. La respuesta de nuestros antepasados fue matar a los herejes, sellar sus cuerpos en la cmara que pas a conocerse como de los Condenados y rodear sta con runas de reclusin. Los ojos muertos de los cadveres siguieron los movimientos de Alfred pero no hicieron el menor intento de detenerlo. Cuando lleg junto a Haplo, hinc la rodilla cerca del herido. Qu..., qu puedo hacer? pregunt en voz baja. Nada respondi el patryn con las mandbulas apreta das de dolor, como no sea cerrarle la boca a ese estpido. Por lo menos, mientras habla, tenemos tiempo... Para qu? replic Haplo amargamente. Para escribir una carta pstuma a los tuyos, tal vez? No me han hecho nada. Por qu habran de molestarse? Saben que no vamos a ir a ninguna parte. Pero tu nave... Da un paso hacia ella y ser el ltimo que des. Haplo exhal un jadeo tembloroso y reprimi un gemido. Observa la nave dragn de Kleitus. Vers que la duquesa no presta atencin al discurso de su marido. Alfred alz la vista y descubri que el lzaro de Jera lo miraba sin disimulo. Ella sabe lo de la nave y lo de la Puerta de la Muerte, recuerdas? Haplo se incorpor con esfuerzo hasta quedar ms erguido, venciendo el terrible dolor que le causaba el movimiento. El perro, siempre cerca de l, lanz un gaido de condolencia. Sospecho... que quieren apoderarse de ella para intentar entrar... Entrar en los mundos de los vivos! Entrar para matar! Es..., es espantoso! Tenemos que hacer algo! Estoy abierto a tus sugerencias contest Haplo secamente. El patryn haba conseguido Alfred no poda ni imaginar a costa de qu terrible dolor arrancarse la mayor parte del asta de la flecha clavada en el muslo, pero la punta del dardo segua alojado en su muslo y toda la pernera de su pantaln estaba empapada de sangre. La blusa se le haba adherido a la herida del brazo, formando un tosco vendaje. El profundo tajo se abrira y empezara a sangrar al menor movimiento que hiciera.
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Tal vez tengamos una oportunidad dijo en un susurro, con la mirada fija en el joven duque. Supongo que entiendes adonde conduce su discurso. Alfred no respondi. Cuando avancen para acabar con l, corramos hacia la nave. Una vez a bordo, las runas nos protegern. Espero. Alfred mir a Jonathan, solo ante los cadveres. Te refieres a... abandonarlo? La mano ensangrentada de Haplo agarr por el cuello de la tnica a Alfred y acerc el rostro del sartn a dos dedos del suyo. Escchame, maldita sea! Sabes muy bien qu suceder si esos lzaros atraviesan la Puerta de la Muerte! Cuntos inocentes morirn? Cuntos en Ariano, en Pryan...? Compara eso con la vida de un hombre en este mundo. T le has hecho creer en ese poder superior. T eres quien lo ha llevado a este final! Quieres ser responsable tambin de llevar la muerte misma a travs de la Puerta de la Muerte? Alfred not la lengua entumecida. Incapaz de hablar, se qued mirando a Haplo con muda perplejidad. La voz de Jonathan, firme, potente y enrgica, atrajo la atencin de los dos. Atrajo incluso la mirada muerta de Jera. Vuestras runas de reclusin no han servido para impedir el paso a quienes han acudido en busca de la verdad! He visto. He odo. He tocado. Todava no comprendo, pero tengo fe. Y os demostrar que cuanto he descubierto es cierto. Jonathan dio un paso adelante y alz la mano en gesto de splica. Amada esposa, te he causado un gran perjuicio y quisiera enmendarlo. Mtame aqu mismo. Morir con gusto a tus manos. Y luego resuctame para que me sume a tus filas, a las filas de los eternamente condenados. El lzaro que una vez haba sido la duquesa Jera se apart del lzaro de Kleitus y descendi la rampa que conduca de la nave al muelle. Su fantasma, atrapado en el cuerpo muerto, sobresali por delante de ste cuanto pudo, con unas manos efmeras extendidas al frente con ansiosa impaciencia. Por las mejillas de Jonathan resbalaron unas lgrimas. As viniste a m en nuestra boda, Jera... El duque la esper. Los muertos se congregaron en torno a ellos y esperaron. El cadver del prncipe Edmund y su fantasma vaporoso, flotando en sus inmediaciones, esperaron. El lzaro de Kleitus, a bordo de la nave, se ri y esper. El cadver alarg las manos como si quisiera estrechar a su esposo contra su pecho. Pero los crueles dedos, fuertes en la muerte, se cerraron por el contrario en torno al cuello de Jonathan. Ahora! exclam Haplo.
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PUERTO SEGURO, ABARRACH Haplo tendi la mano a Alfred para que lo sostuviera. El sartn volvi la cabeza para dirigir una mirada aterrada a su espalda. La muralla de cadveres que rodeaba a Jonathan le impeda ver al joven duque. Vio puos levantados y el centelleo de una espada, seguido de un gemido ahogado. Cuando el acero se alz de nuevo, estaba ensangrentado. Una densa oscuridad envolvi a Alfred. Lo embarg una la situd reconfortante y sedante, la sensacin de haber encontrado un rincn donde esconderse y no ser responsable de nada de lo que suceda, incluida su propia muerte. Alfred, no vayas a desmayarte! Maldita sea, sartn, por una vez en tu miserable vida, asume la responsabilidad! Responsabilidad. S, era responsable. Responsable de aquello..., de todo aquello. Haba sido como uno de aquellos cad veres ambulantes, se dijo, vagando por la tierra en un pellejo animado, con el alma enterrada en una tumba de cristal... No puedes hacer nada por Jonathan rugi la voz de Haplo, salvo morir con l. Aydame a llegar a la nave! La oscuridad se retir, pero pareci llevarse con ella todos los sentimientos y todo pensamiento racional. Aturdido, Alfred hizo lo que le deca Haplo, obedecindolo como un ttere en manos de un nio. El sartn pas los brazos en torno al hombro y el brazo del patryn. Alfred fue el sostn de los pasos renqueantes de Haplo y ste lo fue del nimo renqueante del sartn. Detenedlos! aull Kleitus, furioso. Necesito esa nave! Dejadme pasar para detenerlos! Pero un millar de cadveres agolpados en el embarcadero, dispuestos a matar, se interpusieron entre el dinasta y su presa. Algunos de los muertos oyeron el grito de Kleitus, pero la mayora slo escuch los gritos de su vctima, que se les una en la muerte. No mires atrs! le orden Haplo con el poco aliento que le quedaba . Sigue corriendo! A Alfred le dola el brazo del esfuerzo de sostener al patryn, y el fuego del mar de magma que refulga a su alrededor le quemaba los pulmones. Trat de invocar la magia pero estaba demasiado asustado, demasiado agotado, demasiado dbil. Los signos mgicos surgieron de sus manos y estallaron ante sus ojos en destellos desconcertantes. Eran como un lenguaje olvidado, carente de significado para l. Haplo apoy todo su peso en el sartn y sus pies resbalaron, aunque en ningn momento dejaron de avanzar. Alfred lo mir y observ el rostro ceniciento del patryn, sus mandbulas apretadas y el sudor que brillaba en su piel. Estaban cerca de
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su objetivo; la nave se alzaba ante ellos. Pero el rumor de unas pisadas sonaba muy prximo. El ruido de pisadas impuls a Alfred a continuar. Estaba cerca, muy cerca... Un revuelo de tnicas negras se alz ante ellos como un muro hecho de neg ra noche. Maldito sea todo... mascull Haplo en un susurro tan lleno de agotamiento que son despreocupado. En su temor a los muertos, se haban olvidado de los vivos. Ante ellos estaba Baltazar. Plido, sereno, con el reflejo rojizo del magma en sus ojos negros, el nigromante de Kairn Telest les cortaba el paso hacia la nave. Baltazar levant las manos temblorosas y Alfred se estremeci de terror. Pero las manos se juntaron en un gesto de splica. Llevadnos con vosotros! les rog. Llevadnos a m y a mi pueblo! A todos los que quepamos a bordo! Haplo dirigi una mirada penetrante a Baltazar pero, de momento, el patryn era incapaz de responder; le faltaba el aliento para pronunciar palabra alguna. Alfred imagin que el nigromante ya haba intentado abordar la nave, pero las runas protectoras del patryn deban de habrselo impedido. Tras ellos, las pisadas se hicieron ms sonoras. El perro lanz un la drido de advertencia. Te ensear nigromancia! dijo Baltazar en un susurro apremiante. Piensa en el poder que te dar en los otros mundos! Ejrcitos de cadveres que luchen por ti! Legiones de muertos a tu servicio! Haplo dirigi una brevsima mirada a Alfred. Este baj la vista. Estaba cansado, derrotado. Haba hecho todo lo posible y no haba sido suficiente. En la cmara haba nacido dentro de l una esperanza, inexplicable y apenas entendida. Y esta esperanza haba muerto con Jonathan. No respondi Haplo. Los ojos color azabache de Baltazar se desorbitaron de per plejidad, lo miraron con incredulidad y se entrecerraron de ra bia. Las cejas oscuras se fruncieron hasta juntarse y las manos suplicantes se cerraron en puos apretados. Esta nave es nuestro nico medio de escape! Si tu cuer po vivo no me dice cmo romper las runas de proteccin, lo har tu cadver! declar el nigromante dando un paso hacia Haplo. El patryn dio un empujn a Alfred que mand al sartn, trastabillando, contra una bala de hierba de kairn. No podrs, si mi cuerpo est ah dentro! Haplo seal el mar de magma. En precario equilibrio sobre la pierna buena y blandiendo el machete en su mano ensangrentada, se detuvo al borde del muelle de obsidiana, apenas a un par de pasos de aquella muerte achicharrante. Baltazar se detuvo. Alfred advirti vagamente que los gritos de Kleitus se hacan ms potentes y que eran ms numerosas las pisadas que corran hacia donde estaban. El perro haba dejado de ladrar y permaneca al costado de su amo. Alfred se in corpor de la bala de hierba sin saber muy bien qu hacer e intent desesperadamente invocar su magia.
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Una voz helada son junto a su odo. Deja que se vayan, Baltazar. El nigromante dirigi una mirada de conmiseracin al prncipe y movi la cabeza en gesto de negativa. Ahora ests muerto, Edmund. Ya no tienes poder sobre los vivos. Baltazar dio otro paso hacia Haplo. ste se acerc otro paso al borde del abismo mortal. Deja que se vayan repiti el prncipe Edmund con voz severa. Pretendes causar la perdicin de tu propio pueblo, Alteza? El nigromante de Kairn Telest soltaba espumarajos por la boca. Yo puedo salvarlo! Yo...! El cadver de Edmund levant su mano cerlea; un relm pago salt de ella, viaj centelleante y se estrell en el suelo de obsidiana ante los pies de su antiguo consejero. Baltazar retrocedi y mir al prncipe con miedo y asombro. Edmund dio un suave empujn a Alfred. Coge a tu amigo y aydalo a subir a la nave. Ser mejor que os deis prisa. Los lzaros vienen en vuestra bsqueda. Boquiabierto, estupefacto, Alfred obedeci y lleg hasta Haplo en el momento en que a ste empezaban a fallarle las piernas. Juntos el sartn guiando los pasos debilitados de su enemigo ancestral, los dos apresuraron la marcha hacia la nave. De pronto, Alfred choc contra una barrera invisible y tuvo la sorprendente impresin de ver centellear unos signos mgicos rojos y azules en torno a l. Una palabra de Haplo, casi inaudible, hizo que la barrera desapareciera. Alfred continu la marcha con el patryn colgado pesadamente a su espalda. Ha plo pona una mueca de dolor al menor movimiento. Baltazar vio bajadas las defensas mgicas y dio un paso desafiante hacia ellos. Hazlo y te mato, amigo mo anunci la voz del prncipe, no con rabia sino con pena. Qu importa un muerto ms o menos en este mundo nuestro? Alfred contuvo el aliento en un sollozo acallado. Sbenos a bordo, maldita sea! exclam Haplo entre dientes. Tienes que hacerlo! Yo no puedo! He perdido... demasiada sangre...! La nave flotaba sobre el mar de Fuego. Un ancho abismo de magma rojo incandescente se abra entre ellos y su esperanza de escapar de Abarrach. No haba pasarela ni cuerdas... Detrs de ellos, Kleitus haba saltado de su embarcacin de hierro y vena al frente de sus muertos, guindolos al asalto, instndolos a aduearse de la codiciada nave alada, arengndolos a navegar en ella a travs de la Puerta de la Muerte. Alfred reprimi las lgrimas y volvi a ver con claridad las runas, fue capaz de leerlas y entenderlas. Teji las runas en una red brillante y luminosa que los envolvi a l, a Haplo y al perro del patryn. La red los alz en el aire, como si un pescador invisible cobrara su captura, y los transport a bordo del Ala de Dragn. Las runas de su enemigo se cerraron, protectoras, tras el sartn. Alfred contempl el muelle desde la portilla del puente. Los muertos, conducidos por el lzaro del dinasta, se arremolinaron en torno a la nave dragn, estrellndose
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infructuosamente contra las runas. Baltazar no apareca por ninguna parte. O haba muerto a manos de los lzaros, o haba conseguido escapar a tiempo. Los vivos de Kairn Telest estaban abandonando Puerto Seguro para buscar refugio en las cavernas de Salfag o ms all. Alfred distingui a los fugitivos, que formaban una columna larga, rala y rada, avanzando a marchas forzadas por la planicie. Los muertos, distrados momentneamente por su deseo de capturar la nave, los dejaban escapar. No importaba. Dnde podran ocultarse los vivos que los muertos no pudieran encontrarlos? No importaba. Nada importaba... Kleitus grit una orden. Los dems lzaros cesaron en sus vanos esfuerzos y se congregaron en torno a su lder. Las filas del ejrcito de cadveres se abrieron y Alfred vio por un instante el cuerpo de Jonathan tendido en el embarcadero, inmvil. Jera se inclin sobre l y tom el cuerpo del duque entre sus brazos muertos. A continuacin, enton el cntico que devolvera a Jonathan a su terrible y atormentada existencia. Alfred apart la vista. Qu hacen los lzaros? Haplo estaba agachado en cubierta con las manos en la piedra de gobierno de la nave. Los signos mgicos tatuados en su piel empezaron a iluminarse pero slo consiguieron despedir un levsimo fulgor azulado, apenas distinguible. El patryn trag saliva, apart las manos, flexion los dedos y cerr los ojos. No lo s contest Alfred con desaliento. Importa mucho? S, claro que importa! Tal vez sean capaces de desbaratar mi magia. Todava no hemos salido de sta, sartn, de modo que deja de gimotear y cuntame qu sucede ah fuera. Alfred, con un nudo en la garganta, se asom de nuevo a la portilla. Los lzaros estn... tramando algo. Al menos, sa es la impresin que da. Estn reunidos en torno a Kleitus, todos... excepto Jera. La duquesa... no termin la frase. Seguro que se trata de eso murmur Haplo. Se disponen a intentar romper las runas de proteccin de la nave. Jonathan estaba tan seguro... Alfred continu mirando por la abertura. Tena tanta fe... Fe en un truco que t preparaste, sartn! S que no me creers, Haplo, pero lo que te sucedi a ti en la cmara fue lo mismo que yo experiment. Y tambin le sucedi a Jonathan. Alfred sacudi la cabeza y aadi en voz baja: No logro entender qu fue, ni estoy seguro de querer entenderlo. Si no somos dioses..., si existe algn poder superior... La nave se movi bajo sus pies y Alfred estuvo a punto de perder el equilibrio. Volvi la vista hacia Haplo. El patryn tena las manos sobre la piedra de gobierno. Los signos mgicos de la nave despidieron un fulgor azul intenso y luminoso. Las velas flamearon y los cabos se tensaron. La nave dragn extendi las alas, dispuesta a volar. En el muelle, los muertos se pusieron a gritar y a batir con estrpito sus armas.
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Los lzaros levantaron sus rostros horripilantes y avanzaron como un solo hombr e hacia la nave. Espera! Detente! exclam Alfred, apretando la mejilla contra el cristal de la portilla. No podemos aguardar un momento ms? Si quieres, puedes volverte atrs, sartn respondi Haplo con un gesto de indiferencia. Has cumplido con tu papel y ya no te necesito. Vamos, lrgate! La nave empez a moverse. Las energas mgicas de Haplo fluyeron a travs de l y la luz azulada aument de intensidad y se derram de entre sus dedos hasta envolverlo en un halo brillante. Si vas a marcharte, hazlo ya! grit. Debera hacerlo, pens Alfred. Jonathan haba tenido suficiente fe, haba estado dispuesto a morir por lo que crea, y l tambin debera haber estado dispuesto a hacer lo mismo. El sartn se apart de la portilla y se encamin hacia la escalera que conduca desde el puente a la cubierta superior. En el exterior de la nave se oan las voces glidas de los muertos, sus gritos de rabia, encolerizados de ver escapar a su presa. Escuch a Kleitus y a los lzaros elevar sus voces en un cntico. A juzgar por la expresin tensa que apareci de pronto en el rostro de Haplo, el dinasta y los suyos estaban intentando desmoronar la frgil estructura rnica de proteccin del Ala de Dragn. La nave dragn se detuvo con una sacudida. Estaba atrapada, retenida como una mosca en la telaraa de la magia del lzaro. Haplo cerr los ojos y concentr sus poderes mentales, con un esfuerzo claramente visible en la rigidez con que sus manos apretaban la piedra de gobierno. Sus dedos, rojos de la luz que surga de debajo de ellos, parecan hechos de llamas. La nave dragn dio un bandazo y se hundi unos palmos. Tal vez la decisin no dependa de m, finalmente murmur Alfred, casi aliviado, y volvi a la portilla. Haplo solt una exclamacin, apret los dientes y continu asido a la piedra. La nave se elev ligeramente. De improviso, a Alfred le vino a la cabeza una inspiracin. l poda potenciar las dbiles energas del patryn y contribuir as a liberar la nave de la telaraa letal antes de que la araa los alcanzara. As pues, lejos de exonerarlo de responsabilidades, la decisin de qu hacer se le planteaba con ms crudeza que nunca. El lzaro de quien haba sido Jonathan se mantuvo aparte de los dems lzaros, y la mirada de aquel espritu no del todo separado del cuerpo se volvi hacia la nave y atraves las runas, la madera, el cristal, la carne y los huesos de Alfred hasta alcanzar su corazn. Lo siento dijo Alfred a aquellos ojos. No tengo la fe necesaria. No comprendo... Se apart de la portilla de observacin y, acercndose a Ha plo, coloc las manos en los hombros del patryn e inici un cntico.
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El crculo qued cerrado. La nave dragn se estremeci, qued libre de la trampa mgica, elev las alas y remont el vuelo, dejando atrs el mar hir viente, el ejrcito de los muertos y el grupo de vivos fugitivos de aquel mundo de piedra de Abarrach. La nave flot ante la Puerta de la Muerte. Haplo yaca en un camastro sobre la cubierta, cerca de la piedra de gobierno. Haba perdido el sentido instantes despus de que se liberaran. Al borde de la inconsciencia, haba luchado por mantenerse despierto y conducir la nave a lugar seguro. Alfred se haba dedicado a mirarlo con nerviosismo hasta que Haplo, irritado, le haba ordenado que saliera del compartimiento y lo dejara en paz. Slo necesito dormir. Cuando lleguemos al Nexo, estar recuperado por completo. Y t, sartn, ser mejor que te busques un sitio para acomodarte o acabars rompindote el cuello mientras cruzamos la Puerta de la Muerte. Y esta vez, cuando la atravesemos, mantn tu mente apartada de la ma! Alfred no se movi de junto a la portilla; se qued mirando al exterior mientras su mente volva a Abarrach, torturada por los remordimientos. No fue mi intencin hurgar en tu pasado. No poseo tal control... Sintate y calla. Alfred suspir, se sent o, mejor, se derrumb en un rincn y all se qued acurrucado, abatido, con las rodillas huesudas a la altura del mentn. El perro se enrosc al lado de Haplo y apoy la cabeza en el pecho de ste. El patryn, cmodamente instalado en la cubierta, acarici las orejas del perro y el animal cerr los ojos, meneando el rabo con satisfaccin. Ests despierto, sartn? Alfred guard silencio. Alfred... se corrigi Haplo de mala gana. S, estoy despierto. Ya sabes qu ser de ti en el Nexo... Haplo no lo mir mientras hablaba, sino que mantuvo la vista fija en el perro. Ya sabes lo que te har mi Seor. S respondi Alfred. Haplo titube unos instantes, bien para escoger sus siguien tes palabras o bien para decidir si las pronunciaba o no. Cuando tom al fin una decisin, su voz son spera y cortante, como si acabara de romper alguna barrera interior. Por tanto, si estuviera en tu lugar, procurara no estar por aqu cuando despierte dijo Haplo al tiempo que cerraba los ojos. Alfred lo mir con perplejidad y, por fin, sonri suavemente. Ya entiendo. Gracias, Haplo. El patryn no respondi. Su respiracin fatigosa se hizo ms relajada y regular. Las arrugas de dolor desaparecieron de su rostro y el perro, con un suspiro, se acurruc ms cerca de l. La Puerta de la Muerte se abri y los atrajo lentamente a su seno. Alfred se apoy contra los mamparos. Not que se le esca paba la conciencia y crey escuchar la voz soolienta de Haplo, aunque bien podra haber sido un sueo.
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No he llegado a saber qu deca la profeca. Supongo que no importa. No habr quedado nadie ah abajo para darle cumplimiento y, en cualquier caso, quin cree en esas tonteras? Como t has dicho, sartn, si uno cree en una profeca, tiene que creer en un poder superior. Quin cree en ello?, se pregunt Alfred.
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PUERTO SEGURO, ABARRACH Los lzaros, frustrados por la huida de la nave dragn, volvieron su clera contra los vivos que an quedaban en Abarrach. Kleitus condujo los ejrcitos de los muertos contra el reducido grupo de refugiados de Kairn Telest. Los vivos iban conducidos por Baltazar, que haba conseguido escapar con vida de los muelles de Puerto Seguro. Protegido por el prncipe Edmund, el nigromante volvi rpidamente junto a su pueblo, refugiado en las cavernas de Salfag, donde anunci la terrible noticia de que su propio ejrcito de muertos se haba vuelto contra ellos. El pueblo de Kairn Telest huy ante la llegada de los muer tos, y escap a las llanuras de aquella tierra tambin agonizante. Sin embargo, era una huida sin esperanza, pues entre ellos haba muchos nios y numerosos enfermos que no podran seguir la marcha agotadora. Sus das de sufrimiento y penalida des fueron piadosamente breves. Los muertos no tardaron en pisarles los talones y, muy pronto, los ltimos sartn con vida de Abarrach quedaron acorralados y no tuvieron ms remedio que volverse y combatir. Durante toda esta persecucin, yo avanc entre los lza ros, como uno ms de ellos, pues saba que an no haba llegado mi momento. El prncipe Edmund permaneci a mi lado y, aunque advert la profunda pena que senta por su pueblo, supe que l tambin esperaba su hora. El pueblo de Kairn Telest escogi como campo de batalla una llanura no lejos del Pilar de Zembar. Despus de hacer algunos planes para intentar proteger a los nios y a los enfermos, Baltazar y los suyos llegaron a la conclusin de que no importaba lo que hicieran, pues contra el ejrcito de cadveres slo poda haber un resultado. As pues, hombre y mujeres, jvenes y viejos, tomaron las armas que pudieron y se aprestaron a luchar. Formaron en un nico frente, las familias juntas, los amigos codo con codo. Los ms afortunados seran los que murieran primero y ms deprisa. Los cadveres formaron en incontables filas frente a los vivos. El ejrcito era inmenso y superaba al de sus vctimas en proporcin de casi mil a uno. Kleitus y los lzaros lo encabezaban y el dinasta exhort a los muertos a llevar ante l los cuerpos de los nigromantes de Kairn Telest para su inmediata resurreccin. Yo estaba al corriente de los planes de Kleitus pues haba asistido a las reuniones de su consejo con el resto de los lzaros. Una vez destruido el pueblo de Kairn Telest, se propona penetrar en la Puerta de la Muerte y pasar por ella a otros mun dos. El objetivo ltimo del dinasta era gobernar un universo de muertos. Las trompetas de los cadveres emitieron unas notas agudas y metlicas que resonaron por la caverna. El ejrcito de cadveres se dispuso a avanzar. Los vivos bajo el mando de Baltazar cerraron filas y aguardaron en silencio su destino.
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El prncipe Edmund y yo permanecimos juntos en las primeras filas de combatientes. Su fantasma se volvi a mirarme y supe que se le haba concedido el conocimiento que haba estado esperando. Dime adis, hermano. Buen viaje, hermano, en tu larga travesa le respond. Que por fin conozcas la paz. Lo mismo te deseo. Cuando mi trabajo est terminado contest. Continuamos caminando juntos, codo con codo, y ocupa mos nuestro lugar en primera lnea de combate. Kleitus nos mir con cautela y suspicacia. Se dispona a decirnos algo, pero los muertos se pusieron a dar vtores pensando que Edmund haba decidido conducir en persona la batalla contra su propio pueblo. Poco pudo hacer Kleitus contra nosotros. Mi fuerza y mi poder haban aumentado durante aquellos ltimos das, iluminndome como ese sol que nunca haba visto salvo en las visiones de aquel sartn de otro mundo, el que se haca llamar Alfred. Y supe de dnde procedan. Y supe tambin el sacrificio que tendra que hacer para utilizar aquel poder y aquella fuerza. Estaba dispuesto a hacerlo. El prncipe Edmund levant la mano y reclam silencio. Los muertos obedecieron; los cadveres cesaron en sus gritos huecos y los fantasmas acallaron sus incesantes lamentos. En este ciclo grit el prncipe Edmund la muerte caer sobre Abarrach! Los muertos elevaron sus voces en un potente gritero. Las facciones perpetuamente cambiantes de Kleitus se nublaron. No me habis entendido proclam el prncipe. La muerte no caer sobre los vivos, sino sobre nosotros, los muertos. Dejad a un lado el miedo, como hago yo. Confiad en ste. En este punto, Edmund se arrodill ante m y alz los ojos hacia mi rostro. Pues es de l de quien habla la profeca. Ests preparado? pregunt entonces. S respondi l con firmeza. Empec a recitar el cntico, las palabras que haba odo por primera vez en boca del sartn, Alfred, bendito sea El que lo envi a nosotros. El cuerpo del prncipe Edmund se puso rgido y dio una brusca sacudida como si notara de nuevo la lanza clavada en el pecho. Su rostro se contorsion de dolor fsico y de certidumbre mental de estar muriendo, en una mueca que reflejaba esa lucha breve y enconada que libra la vida mientras abandona el cuerpo y el mundo. Mi corazn se llen de pena, pero continu el cntico. El cuerpo se derrumb a mis pies. Kleitus, al comprender qu estaba pasando, intent detenerme. l y los dems lzaros me rodearon enfurecidos, pero para m no eran nada ms que el viento clido que soplaba del mar de Fuego. Los muertos no dijeron nada. Se limitaron a mirar.
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Los vivos emitieron un murmullo y se tomaron de las ma nos, sin saber si les ofrecamos esperanza o bamos a ahondar su desesperacin. El cadver de Edmund permaneci inmvil y callado. Las espantosas cuerdas mgicas que lo animaban estaban cortadas. El fantasma del prncipe, su espritu, se hizo ms ntido y su perfil, ms definido. Por un breve instante apareci ante m y ante su pueblo como haba sido en vida: joven, atractivo, orgulloso y compasivo. Su ltima mirada fue para su pueblo, tanto para los vivos como para los muertos; luego, se desvaneci como la bruma matutina bajo los rayos del sol. Aquel da se libr una batalla, pero no entre los vivos y los muertos. Los dos bandos fueron el mo, con los muertos, contra Kleitus y los dems lzaros. Cuando termin, los lzaros haban sido derrotados y su temible poder haba quedado reducido. Junto al dinasta, huyeron con la intencin de incrementar su fuerza y volver ms adelante a la lucha. Algunos de los cadveres se les unieron, temerosos de abandonar lo que conocan, prefirindolo a lo desconocido. Con todo, fueron muchos ms los muertos que acudieron a m tras el combate y me rogaron que los liberase. Despus de la batalla, los vivos de Kairn Telest cruzaron de nuevo el mar de Fuego y entraron en la trgica ciudad de Necrpolis, donde se les unieron los pocos que haban conseguido sobrevivir a la matanza. Baltazar es ahora su lder. La primera ley que firm fue prohibir las prcticas nigromnticas. Su primer decreto fue que los cuerpos de las vctimas de la venganza de los muertos fueran entregados con respeto al mar de Fuego. Los lzaros han desaparecido, pero su amenaza pende como siniestros nubarrones de tormenta sobre los vivos de Necrpolis. Las puertas de la ciudad permanecen cerradas, los agujeros de las murallas han sido cegados y los muros permanecen fuertemente custodiados. Baltazar opina que los lzaros estn buscando el medio de entrar en la Puerta de la Muerte y que tal vez lo hayan conseguido. Me parece muy probable que Kleitus busque un modo de cruzar la Puerta, pero no creo que lo haya encontrado. Sigue en este mundo, ig ual que todos los dems lzaros. A veces, durante las largas horas de insomnio, escucho sus voces, sus gritos de odio, de agona y de tormento. Es su odio lo que los ata a este mundo; su odio hacia m en particular, porque saben que la profeca se ha cumplido en mi persona. El tormento que soportamos los lzaros es indescriptible. El alma anhela la libertad pero no puede separarse del cuerpo. El cuerpo ansia desprenderse de su pesada carga, pero lo aterra la idea de separarse del alma. No podemos dormir n i encontramos descanso. Ningn alimento puede darnos sustento, ninguna bebida puede calmar nuestra sed terrible. El cuerpo se duele de fatiga, pero el espritu inquieto lo obliga a deambular constantemente por el mundo. Recorro las calles de Necrpolis, las calles un da abarrotadas y hoy penosamente vacas. Recorro los pasadizos desiertos del palacio y escucho el eco de mis propios pasos. Recorro los campos de las Antiguas Provincias, desolados y abandonados.
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Recorro los campos de las Nuevas Provincias y veo a los vivos labrar las tierras en lugar de los muertos. Recorro las costas del menguante mar de Fuego. Y, cuando el dolor de mi existencia se hace demasiado insoportable, vuelvo a la Cmara de los Condenados a buscar nuevas fuerzas. El sufrimiento es mi penitencia, mi sacrificio. Mi amada Jera anda con los lzaros por ah, en alguna parte. Su odio hacia m es intenso, profundo, pero slo porque ese odio tiene que librar una batalla constante contra su amor, ms profundo an. Cuando el tiempo de esperar termine, cuando mi obra est completa, volver a tomar a mi amada en mis brazos y hallaremos juntos la paz que ahora se nos niega. Guardo en mi corazn este sueo, el nico que me permiten estos ojos eter namente desvelados. Es mi consuelo y mi esperanza. El amor y el conocimiento de mi deber me sostienen en la espera. El tiempo de la profeca no ha llegado, pero est prximo. El traer la vida a los muertos y la esperanza a los vivos. Y para l se abrir la Puerta. 14
Co mpilacin de los escritos de Jonathan, el Lzaro, recopilados por Baltazar, soberano de Necrpolis, en Abarrach.
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EPLOGO
Mi Seor: Puedes eliminar Abarrach de tus planes. Tengo pruebas que indican que los sartn y los mensch habitaron una vez esa masa de roca fundida y sin valor. El clima fue demasiado severo para sobrevivir, incluso recurriendo a su poderosa magia. Intentaron contactar con los otros mundos, pero fracasaron. Ahora, sus ciudades se han convertido en sus tumbas. Abarrach est muerto. Mi Seor, estoy seguro, comprender la razn de que no le presente mi informe en persona. Ha surgido una emergencia que me llama lejos del Nexo. A mi regreso de Abarrach, he sabido que el sartn que descubr en Ariano, el que se hace llamar Alfred, ha cruzado la Puerta de la Muerte. Segn mis informaciones, ha viajado a Chelestra, el cuarto mundo que crearon los sartn, el mundo del agua. Me propongo seguirlo all. Quedo tu hijo devoto y leal. HAPLO 15 Haplo, mi hijo devoto y leal, ERES UN EMBUSTERO. 16
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Informe de Haplo sobre Abarrach, de los archivos del Seor del Nexo . Inscripcin en el margen del informe.
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APNDICE
NIGROMANCIA Segn la descripcin del Diario de Alfred
A los Mensch No Perturbados, escrito en vuestra propia lengua para que lo comprendis: He aqu el Diario de Notas Rnico que llev en secreto y de vez en cuando durante la po ca de mis viajes a travs de la Puerta de la Muerte. Reconozco que nunca han sido mi fuerte las anotaciones en el diario, sobre todo en esos primeros aos de viaje. Pensndolo bien, las notas os parecern bastante inconexas. El texto incluye de todo, desde listas de alimentos de Pryan hasta largas divagaciones sobre abstrusos principios de magia. Est salpicado de observa ciones y anlisis que me dictaba el impulso del momento, presentados por lo general sin prembulo alguno ni relacin con textos anteriores. Escribo consciente de que tal vez no lo comprendis todo. Mi narracin carece de una secuencia clara. Para complicar an ms vuestra comprensin, estn las diferencias entre las estructuras lingsticas de los sartn y de los mensch. El lenguaje sartn est unido a su estructura rnica. Por esta razn, es un idioma no secuencial, que expone los conceptos simultneamente en lugar de uno despus de otro. Aunque esta estructura funciona bien para la magia y otros conceptos, presenta dificultades para transmitir una sucesin de acontecimientos en el tiempo. Tales secuencias de acontecimientos se comprenden, organizan y transmiten mejor en el lenguaje ordinario de los mensch. He llevado el diario tanto en sartn rnico como en varios idiomas mensch, sirvindome del que, a mi juicio, pareca ms conveniente para transmitir mis pensamientos y observaciones. ..
ALFRED BAJO LA CIUDAD DE NECRPOLIS ... Me cautivaron las runas de aquella sagrada cmara de las catacumbas. Su estructura llen mi mente al instante aunque, con un escalofro, me obligu a desviar la mirada. Ahora, su forma me perturba el sueo. Para dispersar sus sombras, las transcribo aqu. As com o las oculto a la vista cerrando la cubierta de este libro, tal vez pueda ocultarlas tambin al recuerdo de mi conciencia. He decidido traducir la estructura rnica que vi all a su equivalente aproximado en el idioma comn de los mensch para comprender mejor la secuencia de los hechos que se produjeron, ms que su conjunto conceptual. Incluir toda la estructura rnica original y todas las relaciones y eslabones que pueda. No obstante, resulta imposible traducir fielmente un lenguaje simultneo a otro secuencial.
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Las runas empiezan aparentemente a media exposicin referente a la comunicacin con los otros Mundos Separados, que es el objeto de las investigaciones de grupo segn queda claro en el texto ms adelante. Traduccin: Runa subraz del Altar 17 Ciclo 27518 : Orgenes de la Nigromancia Kinilan 19 apunt que el problema actual era similar al que haban resuelto los antiguos nigromantes. Esto significaba que las soluciones a aquellos viejos problemas podan proporcionarnos alguna clave para resolver nuestra misin 20 (...) Iniciamos una exploracin de los textos antiguos para determinar si sus reflexiones podan coadyuvar a encontrar una solucin a nuestro problema actual de comunicacin entre los mundos. FRACASOS INICIALES: LA ERA DE LOS AUTMATAS Los primeros intentos de reanimar a nuestros muertos resultaron decepcionantes, aunque su xito se haca imprescindible para nuestra supervivencia. Los muertos reanimados eran autmatas sin inteligencia, slo capaces de realizar tareas directamente asignadas a ellos por el nigromante que los controlaba. 21 Tales no muertos eran inaceptables como fuerza de trabajo ya que en poco ayudaban a liberar al nigromante del trabajo en s. El nigromante se vea obligado a dirigir cada movimiento del cadver animado, lo cual era una tarea tediosa, cuando menos, y una verdadera prdida de energas mgicas. La investiga cin nigromntica, sin embargo, continu siendo prometedora y encontr la solucin en un anciano mago de la ciudad. LA SOLUCIN DE DELSART Delsart Sparanga, un investigador sartn de avanzada edad, descubri el Semiestado de Delsart, o Similaritud de Delsart. 22
Identifiqu y le ochenta y tres runas sobre los huecos para posar las manos ms lejanos a lo largo del Arco Sulstico desde la derecha. Se trata, evidentemente, de una subraz de una estructura mayor y muestra que es una parte menor del conjunto. 18 Ciclo es el perodo de tiempo por el que se mide el tiempo en Abarrach. He reorganizado la narracin de acuerdo con la secuencia de estos ciclos para tener una perspectiva mejor del progreso realizado. Un investigador mgico sartn. Por la posicin en la runa, es proba ble que sea la persona que est construyendo la runa. En las estructuras lingsticas mensch, sera considerada la voz del narrador del texto. 20 Paso por alto las ramificaciones que conducen a subraces de runas de orden superior. El tono del texto es de gran animacin y esperanza. 21 Las ramificaciones se remontan a las estructuras rnicas originales de la nigromancia que slo animaban a los muertos. Diversas runas sirven de colchn para impedir que el poder de tales runas originales penetre en la estructura rnica co mpleta. 22 Varias ramificaciones de las runas conducen a un extenso tratado sobre el Estado de Delsart. El frag mento aqu citado se refiere a las runas que estaban ms ntimamente ligadas por el punto de entrada a las runas de referencia recin abandonadas. No ahond ni dese saber ms acerca del tema.
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...se descubri un segundo estado de la existencia que resultaba resonante con el estado fsico. En la magia rnica, este estado es conocido como Semiestado de Delsart, en referencia al nigromante que descubri su existencia y a la idea de que esta segunda existencia de todos los objetos es un estado prximo al de la presencia fsica. En los textos antiguos haba alusiones a este segundo estado, relacionado habitualmente con una deidad o un sistema de creencias religiosas. Por ello y para simplificar el lenguaje, el Semiestado de Delsart se asimila tam bin, por lo general, al estado espiritual. El estado espiritual de todas las cosas es un reflejo, mucho ms refinado, del estado fsico. Todas las cosas que existen en el estado fsico tienen expresin tambin en este estado espiritual. Delsart ense que no existe nada en lo que denomin estado fsico ordinario, que no tenga existencia tambin en el estado espiritual. Gracias a las investigaciones de Delsart, se descubri que este segundo estado se modifica radicalmente a la muerte de un ser vivo. Mientras que el cadver conserva una forma de existencia espiritual, su nuevo segundo estado es radicalmente distinto del que tena el ser en vida. Y era esta diferencia, segn su teora, la causante de que el cuerpo reanimado careciera de auto-motivacin. Delsart no lleg a descubrir en vida la naturaleza de este segundo estado ni las runas que pudieran tener control sobre l. No obstante, la contribucin de este mago fue una serie de runas que podan evocar el estado espiritual original y vincularlo de nuevo al estado fsico ordinario. Y fue este descubrimiento el que nos introdujo en la actual Era de la Nigromancia. Fracasos inciales de la Solucin de Delsart. La nigromancia no careci de problemas en sus inicios, pese a las enseanzas ms extendidas en nuestros das. 23 Nuestro grupo de investigacin ha estudiado textos rnicos de este perodo y la s primeras notas sobre estos experimentos inciales hacen mencin a terribles problemas en la consecucin de la conexin espiritual de Delsart. Al principio, se desconocan los rituales y los importantsimos perodos de espera que deban respetarse. Como consecuencia de ello, estas primeras tentativas vinculaban el estado espiritual al cadver fsico demasiado pronto y, por lo tanto, demasiado prximo a su estado original. Esto provoc la creacin de muchos lzaros en ese perodo temprano. Los lzaros fueron destruidos posteriormente. Es un conocimiento sagrado, 24 conservado slo en las runas ms ocultas entre estos muros, que la Rebelin y las batallas del Pilar de Zembar fueron provocadas en parte por la creacin, en esa poca, de varios lzaros que muy pronto se alzaron contra el reino y llegaron a constituir una considerable amenaza.
Diversas runas de advertencia sealan que este texto est considerado informacin reservada. Esta ramificacin rnica estaba precedida de diversas runas de reclu sin como advertencia al lector. Ev identemente, al autor del texto le preocupaba que el lector fuera a leer algo que no debera conocer.
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Perfeccionamiento de las runas de Delsart. Al mismo tiempo que se libraban las batallas del Pilar de Zembar, se efectuaban correcciones y ceremonias en las estructuras rnicas nigromnticas para revivir como era debido a los muertos, con el objeto de que resultaran tiles a sus amos vivos y a la sociedad. Se descubri entonces la importancia del perodo de espera entre el momento de la muerte y el de la reanimacin. Este perodo permita que se produjera la suficiente disparidad entre el estado fsico y el estado espiritual como para evitar el ejercicio de su libre voluntad por parte de este ltimo despus de la reanimacin. Con ello, los muertos podan actuar bajo orientaciones sencillas de los nigromantes, en lugar de hacerlo como marionetas que requeran la vigilancia constante de aqullos. Haba nacido, as, una nueva era de la nigromancia. Ciclo 279: Bsqueda de Equivalencias de Delsart Si todas las cosas del mundo vivas o no posean tal resonancia espiritual de su estado fsico, podra utilizarse esta resonancia como fuente de comunicacin entre los mundos? La masa compacta de la creacin pareca vedar nuestro contacto mgico con los otros mundos surgidos de la Separacin. Tal vez pudiera establecerse comunicacin con ellos a travs de dicho estado espiritual, ms fcilmente que a travs del fsico. Por orden del Consejo, nuestro grupo se reuni aqu, en el Santuario, en torno a la Mesa de los Antepasados, para investigar el tema. 25 La Mesa de los Antepasados26 estaba hecha de una piedra trada a travs de la Puerta de la Muerte en la poca de la Separacin. Compuesta con material de otro mundo y, segn las teoras de Delsart, poseedora por ello de un eco espiritual tambin procedente de ese otro mundo, esta mesa poda ser el medio a travs del cual poder comunicarnos con el mun do del que vena..., e incluso con todos los otros mundos de la Separacin. 27 No obstante, habiendo transcurrido tanto tiempo desde Delsart, no nos bastaba con saber que el Estado Espiritual era una realidad que funcionaba, sino que necesitbamos averiguar por qu lo haca. Nuestro siguiente paso, pues, sera recurrir a una lnea de investigacin que arrancaba de ms de cuatro siglos atrs y que entonces, pese a haber dado fruto, haba sido abandonada. 28 De los textos antiguos desciframos los pensamientos y los mtodos de Delsart en busca de una comprensin de su obra ms completa de la que l mismo tena.
25 26 27
ste era el punto de entrada en el texto de la runa subraz. Se refiere a la mesa de piedra en la que he ledo esta runa.
El enunciado de este prrafo demuestra una fundamental falta de co mprensin de los investigadores respecto a la naturaleza de su mundo. Su reino form parte una vez del reino mayor que fue separado un da med iante nuestra magia terrib le y poderosa. La piedra estaba relacionada con todos los otros mundos, pero tambin con el suyo. Esto demuestra una prdida o corrupcin de conocimientos durante el propio perodo en que se llevaba a cabo la investigacin. El tono del texto se vuelve presuntuoso en este punto. El autor de las runas opinaba, evidentemente, que dicha lnea de investigacin original no debera haberse abandonado.
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Ciclo 290: Existencia ordinaria y existencia refinada Nuestra investigacin empieza a dar nuevos frutos. Peral 29 explor el aspecto de la obra de Delsart que trata de la existencia fsica como estado ordinario, sin refinar, en comparacin con el estado espiritual. Al examinar las diferencias mesurables entre ambos estados, Peral lleg a unas conclusiones sorprendentes. LA EXISTENCIA MATERIAL COMO ESTRUCTURA ORDINARIA Nuestra capacidad para medir el estado ordinario llev al establecimiento del Lmite del Estado Rnico. 30 Se trata de una ley elemental y fundamental en lo que se refiere a las bases de la magia sartn. Todos los objetos fsicos parecen constrei dos a los lmites de esta barrera en su estado fsico ordinario. Su existencia completa, en cambio, cruza este lmite y penetra en terrenos donde la magia y las runas no pueden ya definirse. LA EXISTENCIA ESPIRITUAL COMO ESTRUCTURA REFINADA Anteriormente se crea que ms all de este Lmite del Esta do Rnico slo exista el caos. Sin embargo, es en este reino del caos donde parece quedar definido el estado espiritual. Las mediciones de Peral sobre los efectos del estado espiritual (un estado imposible de medir, por definicin) indican que existe un orden, un esquema y una estructura ms all del lmite catico. La existencia de un orden en dicho caos, ms all del alcance de las runas ms poderosas, es un descubrimiento que tal vez muchos consideren hertico. 31 Ciclo 330: Aplicacin de la Estructura Rnica Refinada Orstan 32 ha diseado una estructura rnica que, mediante la oscilacin anulante de estructuras rnicas, puede proporcionar un medio de comunicacin a travs de la Mesa de los Antepasados. Las ondas forman una vibracin con carga nula de magia y de pensamiento que atraviesa el Lmite de Estado Rnico. Modulando la frecuencia de esta onda de estado nulo, 33 esperamos atravesar la Puerta de la Muerte y establecer contacto con el mundo del que fue tallada la mesa.
Por la posicin de las runas, se trata sin duda del nombre de un investigador. No se refiere al rbol frutal del mis mo nombre. 30 El Lmite del Estado Rnico es un concepto de magia avanzada que se refiere al punto de detalle ms all del cual la magia no acta y se pierde toda certidumb re. Este lmite catico entre el orden y lo desconocido puede ser lo mismo que la Barrera de Incertidu mbre a que se refieren algunos escritos sartn. 31 En este punto de las runas se aprecia cautela y temor.
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Otro investigador, probablemente. Qu enfoque tan interesante!
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Ciclo 332: Revelacin34 Qu nos hemos hecho a nosotros mismos y a nuestros an tepasados? Angustia y rabia. Desesperacin y vergenza. Las estructuras de Orstan han dado resultado ms all de nuestras expectativas. No hablamos con los Mundos Separados. Escuchamos otros mundos ms all de los nuestros. Omos voces hace mucho convertidas en polvo y otras que an han de existir. Somos nios que juegan con espadas afiladas como cuchillas. 35
Aqu, las runas adoptan una textura ext raa. El autor escribe con res peto y temor, pero no estoy seguro de si se refiere a sus propias acciones como investigadores o a la accin colectiva de su pueblo. 35 Abandono aqu la traduccin. En este punto, las runas se ramifican en conjeturas sobre lo que yo considerara divagaciones lunticas o profticas. Tambin aqu, las runas se vinculan ntima mente con los signos mg icos que establecen la comunicacin con lo que descubrieron, fuera lo que fuese.
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ndice
Prologo...002 Capitulo 01004 Capitulo 02011 Capitulo 03020 Capitulo 04025 Capitulo 05029 Capitulo 06034 Capitulo 07042 Capitulo 08049 Capitulo 09056 Capitulo 10063 Capitulo 11069 Capitulo 12074 Capitulo 13080 Capitulo 14087 Capitulo 15092 Capitulo 16103 Capitulo 17108 Capitulo 18117 Capitulo 19124 Capitulo 20132 Capitulo 21142 Capitulo 22150 Capitulo 23157 Capitulo 24167 Capitulo 25173 Capitulo 26180 Capitulo 27188 Capitulo 28195 Capitulo 29202 Capitulo 30209 Capitulo 31214 Capitulo 32220 Capitulo 33225 Capitulo 34230 Capitulo 35236 Capitulo 36241 Capitulo 37246 Capitulo 38254 Capitulo 39260 319
MAR DE FUEGO
Capitulo 40265 Capitulo 41271 Capitulo 42277 Capitulo 43282 Capitulo 44288 Capitulo 45295 Capitulo 46301 Capitulo 47308 Epilogo...312 Apndice....313
320

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3-Mar de Fuego

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La puerta de la muerte

Margaret Weis Tracy Hickman

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Haplo, Abarrach, el mundo de piedra, vol. IV de Los diarios de la Puerta de la Muerte

Margaret Weis Tracy Hickman

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