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ALBERT SOBOUL 
COMPENDIO DE HISTORIADE LA REVOLUCIÓN FRANCESA
 
 
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RIMERA
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ARTE
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En 1789, Francia vivía en el marco de lo que más tarde se llamó el Antiguo Régimen.La sociedad seguía siendo en esencia aristocrática; tenía como fundamentos el privilegio delnacimiento y la riqueza territorial. Pero esta estructura tradicional estaba minada por laevolución de la economía, que aumentaba la importancia de la riqueza mobiliaria y el poder de la burguesía. Al mismo tiempo, el progreso del conocimiento positivo y el impulsoconquistador de la filosofía de la Ilustración minaron los fundamentos ideológicos del ordenestablecido. Si Francia continuaba siendo todavía, a finales del siglo XVIII, esencialmenterural y artesana, la economía tradicional se transformaba por el impulso del gran comercio yla aparición de la gran industria. Los progresos del capitalismo, la reivindicación de lalibertad económica, suscitaban, sin duda alguna, una viva resistencia por parte de aquellascategorías sociales vinculadas al orden económico tradicional; mas para la burguesía erannecesarias, pues los filósofos y economistas habían elaborado una doctrina según susintereses sociales y políticos. La nobleza podía, desde luego, conservar el principal rango enla jerarquía oficial, y su poder económico, así como su papel social, no estaban en modoalguno disminuidos.Cargaba sobre las clases populares, campesinas sobre todo, el peso del Antiguo Régimen ytodo cuanto quedaba del feudalismo. Estas clases eran todavía incapaces de concebir cuáles eran sus derechos y el poder que éstos tenían; la burguesía se les presentaba deuna manera natural, con su fuerte armadura económica y su brillo intelectual, como la únicaguía. La burguesía francesa del siglo XVIII elaboró una filosofía que correspondía a supasado, a su papel y a sus intereses, pero con una amplitud de miras y apoyándose de unamanera tan sólida en la razón, que esta filosofía que criticaba al Antiguo Régimen y quecontribuía a arruinarle, revestida de un valor universal, se refería a todos los franceses y atodos los hombres.La filosofía de la Ilustración sustituía el ideal tradicional de la vida y de la sociedad por unideal de bienestar social, fundado en la creencia de un progreso indefinido del espírituhumano y del conocimiento científico. El hombre recobraba su dignidad. La plena libertad entodos los dominios, económicos y políticos, tenía que estimular su actividad; los filósofos leconcedían como fin el conocimiento de la naturaleza para dominarla mejor y el aumento dela riqueza en general. Así las sociedades humanas podrían madurar por completo.Frente a este nuevo ideal, el Antiguo Régimen quedaba reducido a defenderse. Lamonarquía continuaba siendo siempre de derecho divino; el rey de Francia era consideradocomo el representante de Dios en la tierra; gozaba, por ello, de un poder absoluto. Pero esterégimen absoluto carecía de una voluntad. Luis XVI abdicó finalmente su poder absoluto enmanos de la aristocracia. Lo que llamamos la revolución aristocrática (pero que es más bienuna reacción nobiliaria o, mejor dicho, una reacción aristocrática que no retrocede ante laviolencia y la revolución) precedió, desde 1787, a la revolución burguesa de 1789. A pesar de tener un personal administrativo, con frecuencia excepcional, las tentativas que sehicieron de reformas estructurales, de Machault, de Maupeou, de Turgot, desaparecieronante la resistencia de opinión de los Parlamentos y de los estados provinciales, bastiones dela aristocracia. Bien es verdad que la organización administrativa no mejoró y el AntiguoRégimen siguió siendo algo inacabado.Las instituciones monárquicas, poco tiempo antes, habían recibido su estructuración últimabajo Luis XIV: Luis XVI gobernaba con los mismos ministerios y los mismos consejos quesus antepasados. Pero si Luis XIV había llevado el sistema monárquico a un grado deautoridad jamás alcanzado, no había hecho, sin embargo, de este sistema una construcciónlógica y coherente. La unidad nacional había progresado bastante en el siglo XVIII, progreso
 
 
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que había sido favorecido por el desarrollo de las comunicaciones y de las relacioneseconómicas, por la difusión de la cultura clásica, gracias a la enseñanza de los colegios ylas ideas filosóficas, a la lectura, a los salones y a las sociedades intelectuales. Esta unidadnacional continuaba inacabada. Ciudades y provincias mantenían sus privilegios; el Norteconservaba sus costumbres, mientras que el Mediodía se regía por el Derecho romano. Lamultiplicidad de pesos y medidas, de peajes y aduanas interiores impedía la unificacióneconómica de la nación y hacía que los franceses fuesen como extranjeros en su propiopaís. La confusión y el desorden continuaban siendo el rasgo característico de laorganización administrativa: las circunscripciones judiciales, financieras, militares, religiosasse superponían y obstruían las unas a las otras.Mientras las estructuras del Antiguo Régimen se mantenían en la sociedad y en el Estado,una “verdadera revolución de coyuntura” (para emplear la expresión de Ernest Labrousse)multiplicaba las tensiones sociales: crecimiento demográfico y alza de precios fueron lascausas que, combinando sus efectos, agravaron la crisis.El desarrollo demográfico de Francia en el siglo XVIII, especialmente a partir de 1740, esaún más importante, ya que sigue a un período de estancamiento. En realidad, fue pequeño.La población del reino puede calcularse en unos diecinueve millones de habitantes haciafinales del siglo XVII, y en unos veinticinco la víspera de la Revolución. Necker, en suAdministración de las finanzas de Francia (1784), da la cifra de 24,7 millones, cifra queparece un poco corta. Tomando como base 25 millones, el aumento hubiera sido de seismillones de habitantes, teniendo en cuenta las variaciones regionales de un 30 a un 40 por 100. Inglaterra en esa época no contaba con más de nueve millones de habitantes (aumentode un 80 por 100 durante el transcurso del siglo). España, 10,5 millones. La natalidad enFrancia continuaba siendo elevada; su nivel alcanzaba el 40 por 1.000. No obstante, semanifestaba una cierta tendencia a reducir los nacimientos, particularmente en las familiasaristocráticas. El censo de mortalidad variaba mucho de un año a otro, y en 1778 disminuyóa un 33 por 1.000. La media de vida eran los veintinueve años poco antes de la Revolución.Esta pujanza demográfica marca especialmente la segunda mitad del siglo XVIII; proviene,sobre todo, de la desaparición de las grandes crisis del siglo XVII, que se debían a la faltade alimentación, al hambre y a las epidemias (como las del “gran invierno” de 1709).Después de 1741-1742, esas crisis del tipo de “hambre” tendieron a desaparecer; lanatalidad, con sólo mantenerse, sobrepasaba la mortalidad y multiplicaba los hombres,especialmente en las clases populares y en las ciudades. El auge demográfico parece quefue provechoso más bien para las ciudades que para el campo. Había en 1789 unas sesentaciudades con más de 10.000 habitantes. Si se clasifican en la categoría urbana lasaglomeraciones de más de 2.000 habitantes, la población de las ciudades puede valorarseaproximadamente en un 16 por 100. Este desarrollo demográfico aumenta la demanda deproductos agrícolas y contribuye al alza de precios.El movimiento de precios y rentas en Francia en el siglo XVIII se caracteriza por un alzasecular, que va desde 1733 a 1817: la fase A, para emplear la terminología de Simiand, dalugar a una fase B, de depresión, que a partir del siglo XVII llegó hasta 1730. El movimientode larga duración empezó hacia 1733 (la libra se estabilizó en 1726, no habiendo mutaciónmonetaria alguna hasta la Revolución). El desarrollo, lento hasta 1758, se hizo violentodesde 1758 a 1770 (la “edad de oro” de Luis XV) ; el alza se estabilizó, para volver a crecer de nuevo la víspera de la Revolución. Los cálculos de Ernest Labrousse sobre 24mercancías y el índice de 100 tomado en el ciclo básico 1726-1741 dicen que el alza delarga duración media es de un 45 por 100 durante el período 1771-1789 y se eleva a un 65por 100 para los años 1785-1789. El aumento es muy desigual según los productos; másimportante para los alimenticios que para los fabricados, para los cereales más que para lacarne: estas características son propias de una economía que ha permanecidoesencialmente agrícola; los cereales ocupaban entonces un lugar importante en elpresupuesto popular, su producción aumentaba poco, mientras que la población aumentaba
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