Copilria: o ans unic Creierul omului nu este nici pe departe format la natere.

El continu s se modeleze de -a lungul ntregii viei, cel mai puternic progres avnd loc n copilrie. Copiii se nasc cu mult mai muli neuroni dect cei care vor rmne n creierul adult; printr-un proces care se mai numete i de reducere", creierul practic pierde acele conexiuni neuronale care sunt mai puin folosite i formeaz conexiuni puternice n circuitele sinaptice cele mai folosite. Simplificarea prin renunarea la sinapsele n plus mbuntete calitatea semnalului n creier, ndeprtnd cauza zgomotului de fond". Acest proces este unul constant i rapid. Conexiunile sinaptice se pot forma n cteva ore sau zile. Experiena, mai ales cea din copilrie, modeleaz creierul. Demonstraia clasic a impactului experienei asupra dezvoltrii creierului a fost fcut de deintorii premiului Nobel, Thorsten Wesel i David Hubel, ambii neurosavani. Ei au artat c la pisici i la maimue exist o perioad critic n primele luni de via, cnd se dezvolt sinapsele ce transport semnale de la ochi la cortexul vzului, unde aceste semnale sunt interpretate. Dac animalului i se nchidea un ochi o perioad mai ndelungat, numrul sinapselor acestui ochi ctre cortexul vizual se reducea, n vreme ce sinapsele de la ochiul deschis se nmuleau. Dac dup perioada critic ochiul nchis era redeschis, animalul devenea practic orb de acel ochi. Dei ochiul n sine nu avea nimic, existau prea puine legturi cu cortexul vizual pentru ca acesta s poat interpreta semnalele date de acel ochi. La oameni, perioada critic corespunztoare pentru vedere acoper primii ase ani din via. In aceast perioad, vederea normal stimuleaz formarea unui circuit neural extrem de complex, care ncepe de la ochi i se sfrete n cortexul vizual. Dac un ochi al unui copil este acoperit cteva sptmni, acest fapt poate crea un deficit n capacitatea vizual a ochiului respectiv. Dac un copil a avut un ochi nchis cteva luni i ulterior a putut vedea, ochiul respectiv va ntmpina dificulti n distingerea detaliilor. Demonstraia vie a impactului experienei asupra dezvoltrii creierului o reprezint studierea obolanilor bogai" i sraci". obolanii bogai" locuiau n grupuri mici, n cuti, avnd tot felul de distracii, cum ar fi scrie i rotie. obolanii sraci" locuiau n cuti foarte asemntoare, dar goale i lipsite de orice distracie. Dup cteva luni, zona neocortical a obolanilor bogai a dezvoltat reele mult mai complexe de circuite sinaptice; circuitul neuronal al obolanilor sraci era, comparativ cu al celorlali, mult subdezvoltat. Diferena era att de mare, nct creierul obolanilor bogai era mai greu i, ceea ce nu e de mirare, erau mai detepi n rezolvarea labirinturilor dect obolami sraci. Experiene similare pe maimue au artat c i n acest caz exist diferene ntre bogai" i sraci" i desigur efectul poate fi obinut i n cazul oamenilor. Psihoterapia care este de fapt o renvare emoional sistematic este o dovad pentru felul n care experiena poate schimba tiparele emoionale i poate modela creierul. Cea mai edificatoare demonstraie a acestui fapt provine dintr-un studiu asupra celor tratai pentru tulburri obsesive. Una dintre cele mai des ntlnite dorine nestpnite ale acestora este splatul pe mini, care poate ajunge att de frecvent, nct s se fac i de sute de ori pe zi, pn ce pielea persoanei crap. Studiile au artat c lobii prefrontab ai obsedailor au o activitate peste normal. Jumtate dintre pacienii studiai au fost tratai cu medicamentele standard, cu fluoxetin (care este mai des ntlnit sub numele de Prozac), iar cealalt jumtate au fost supui unei terapii comportamentale. Pacienii supui terapiei au fost expui sistematic obiectului obsesiei lor sau al fixaiei lor, fr a se merge ns pn la capt; pacientii cu obsesia splatului pe mini erau dui pn la chiuvet, dar nu b se permitea s se spele. In acelai timp, ei nvau s i analiz eze

temerile i spaimele care i chinuiau de exemplu, faptul c nu puteau s se spele i fcea s cread c or s se mbolnveasc i or s moar. Treptat, de-a lungul a luni ntregi de asemenea experiene, obsesia a nceput s se estompeze; acelai lucru s-a ntmplat i cu pacienii pentru care s-au folosit medicamente. Descoperirea remarcabil totui a fost fcut din anabzele realizate la scaner; rezultatele au artat c terapia comportamental a dus la o scdere semnificativ a activitii prii cheie din creierul emoional, nucleii caudai, ca i n cazul pacienilor tratai cu succes cu fluoxetin. Experiena le-a schimbat funcionarea creierului i a ndeprtat acele simptome la fel de eficient ca i medicamentaia! anse cruciale Creierului uman i ia cel mai mult timp comparativ cu creierul altor specii ca s se maturizeze complet. n vreme ce fiecare zon a creierului se dezvolt ntr-un ritm diferit n timpul copilriei, instalarea pubertii marcheaz una dintre cele mai nvalnice perioade de specializare n creier. Mai multe zone ale creierului care au un rol n viaa emoional sunt printre cele ce se maturizeaz mai ncet. In vreme ce zonele senzoriale se maturizeaz n prima copilrie, iar sistemul periferic la pubertate, lobii frontali locul n care se manifest autocontrolul emoional, nelegerea i reacia la rang de art continu s se dezvolte pn ctre sfritul perioadei de adolescen, ntre 16 i 18 ani. Obiceiurile de stpnire a emoiilor, obiceiuri care sunt repetate mereu n copilrie i n adolescen, ajut la rndul lor la modelarea acestui circuit. Astfel, copilria reprezint o ans crucial pentru modelarea predileciilor emoionale de-o via; obiceiurile dobndite n copilrie sunt incluse n reelele sinaptice ale arhitecturii neurale i sunt mai greu de schimbat ulterior n via. Dat fiind importana lobilor prefrontali n stpnirea emoiilor, acea ans de modelare sinaptic n respectiva regiune a creierului poate nsemna totodat i c n marele proiect al creierului, experiena copilului de-a lungul anilor poate modela ultimele conexiuni n circuitele care reglementeaz creierul emoional. Aa cum am vzut, experienele critice includ ct de bine rspund prinii la nevoile copilului, oportunitile i ndrumarea de care are parte un copil n'a nva s se descurce cu propria suferin, s-i controleze impulsurile i s aib exerciiul empatiei. In mod similar, neglijarea sau maltratarea, incapacitatea de implicare a unui printe egoist sau indiferent sau o disciplin brutal i pot lsa amprenta n circuitul emoional. Una dintre leciile emoionale eseniale, nvat n prima copilrie i lefuit pe parcursul anilor ce urmeaz, o reprezint felul n care este calmat copilul atunci cnd e suprat. Foarte muli copii mici sunt calmai de cei care au grij de ei: o mam i aude copilul plngnd, l ridic n brae i l leagn pn ce se linitete. Aceast adaptare biologic, spun unii teoreticieni, l ajut pe copil s nceap s nvee cum ar putea s se potoleasc singur. n timpul unei anumite perioade critice, ntre zece luni i un an i jumtate, zona orbitofrontal a cortexului prefrontal formeaz rapid conexiunile cu creierul limbic, care va fi un fel de comutator deschis/nchis pentru momentele neplcute. Copilul care a fost calmat de nenumrate ori nva mai uor s se calmeze singur; conform unor speculaii, se pare c n acest circuit exist legturi puternice pentru controlarea momentelor neplcute i c de-a lungul vieii vor reui s se calmeze mai bine la suprare. Sigur c arta de a se calma singur se dobndete de-a lungul anilor i prin alte mijloace, pe msur ce maturizarea creierului i ofer copilului mai multe unelte emoionale complexe. S nu uitm c lobii frontah att de importani pentru reglarea impulsurilor periferice se maturizeaz la

adolescen. Un alt circuit cheie care continu s se modeleze de-a lungul copilriei se afl la nivelul nervului vag, care la una dintre terminaiile sale regleaz inima i alte pri ale c orpului, iar la cealalt transmite semnale la nucleul amigdaban prin intermediul altor circuite producnd secreia de catecolamine care declaneaz reacia lupt-sau-fugi. 0 echip de la Universitatea din Washington care a studiat impactul asupra creterii copiilor a constatat c ngrijirea prinilor competeni din punct de vedere emoional duce la o schimbare n bine a funciei nervului vag. Sau cum expbca psihologul John Gottman, care a realizat acest studiu: Printii modific tonul vag al copiilor" o msurtoare a ct de uor poate fi declanat nervul vag se face prin pregtirea lor emoional: prin discutii cu copiii despre sentimentele lor i despre cum trebuie ele nelese, fr critici sau judeci de valoare, despre cum se rezolv diverse situatii emoionale, pregtindu-i pentru ceea ce trebuie s fac, de pild n situaiile n care este vorba despre lovire sau retragere n momentele de tristee." Cnd prinu au procedat bine, copui au reuit s suprime mai uor activitatea nervului vag, care face ca nucleul amigdaban s declaneze hormonii reaciei lupt-sau-fugi i deci s-au comportat mult mai bine. Este bmpede c dezvoltarea principalelor talente ale intebgenei emoionale are perioadele ei critice, care se ntind pe mai muli ani n copilrie. Fiecare perioad reprezint o oportunitate pentru a ajuta copilul s dobndeasc obiceiuri emoionale benefice, dac nu se reuete acest lucru, efortul va fi mult mai mare pentru a oferi leciile corective ulterioare n via. Formarea i specializarea circuitelor neurale n copilrie poate fi un motiv suficient de puternic pentru a expbca de ce emoiile timpurii i traumele sunt att de greu de depit, soldndu-se cu efecte de durat i chinuitoare, inclusiv la vrsta adult. De asemenea, ar mai putea explica i de ce psihoterapia poate dura adesea foarte mult, mai ales atunci cnd e vorba de influenarea acestor tipare i de ce, aa cum am vzut, chiar i dup terapie aceste tipare au tendina s rmn nite nclinaii profunde, dei sunt acoperite de noi viziuni i reacii renvate. Evident, creierul rmne elastic de-a lungul vieii, dei nu ntr-o msur la fel de spectaculoas ca n copilrie. Orice nvare presupune o schimbare n creier, o ntrire a conexiunii sinaptice. La pacienii cu tulburri obsesive creierul se modific, artnd c obiceiurile emoionale pot fi schimbate de-a lungul vieii, cu un oarecare efort susinut, chiar i la nivel neural. Ce se ntmpl cu creierul n cazurile de tulburare de stres posttraumatic (sau n terapia respectiv) este de fapt un efect analog cu acelea pe care le aduc experienele emoionale n bine sau n ru. Unele dintre cele mai gritoare lecii pentru un copil vin din partea printelui. Obiceiurile emoionale induse de prini sunt foarte diferite dac, pe de o parte, ei sunt pe lungimea de und a copiilor, adic recunosc nevoile emoionale ale copiilor i le satisfac sau i disciplineaz copiii prin empatie, sau dac, pe de alt parte, prinii sunt absorbii doar de sine i ignor tulburrile copilului sau l disciplineaz capricios prin ipete i bti. 0 psihoterapie prelungit este, ntr -un fel, un remediu pentru ceea ce s-a greit sau s-a ratat complet n perioada anterioar n privina pregtirii copiilor. Dar de ce s nu facem ceea ce ne st n putin pentru a preveni aceast nevoie, oferindu-le copiilor atenia i cluzirea necesare pentru a cultiva calitile emoionale eseniale nc de la bun nceput?