LA MATEMTICA DE PITGORAS A NEWTON

LUCIO L O M B A R D O RADICE

LA MATEMTICA DE PITGORAS A NEWTON

LUCIO L O M B A R D O RADICE

La edicin original italiana fue publicada por Editori Riuniti en 1971 y reeditada en 1979, con el ttulo: La matemtica da Pitagora a Newton

Editorial Riuniti, 1971. Traduccin de Juan Vivanco Diseo y realizacin de la cubierta: E n r i c Satu Primera edicin: mayo, 1983 Propiedad de esta edicin (incluida la traduccin y el diseo de la cubierta): Editorial Laia, S. A. Constitucin, 18-20, Barcelona-14 Depsito legal: B. 17.525 - 1983 ISBN: 84-7222-392-2 Impreso en: Romany/Valls, Verdaguer, 1 - Capellades (Barcelona) Printed in Spain

Hace nueve aos dediqu a mis hijos Da ele, Marco y Giovanni, y a mis sobrinos Celeste, Bruna, Chiara, Renata, Guido y An drea, que entonces eran adolescentes o toda va nios, estas pginas escritas para los pe queos. Ahora renuevo esta dedicatoria, y la ten go que ampliar con cario a los nuevos hijos y nietos que a travs de ellos he tenido, a Marina, Marco, Giorgio y Chris; a la primera querida criatura de la nueva generacin, Giovannina, que acaba de nacer de Celeste y Marco, y a muchas ms que espero la habrn de seguir. Tendra que seguir alargando la dedica toria de hace cinco aos, porque la nueva generacin se multiplica: aadir slo el nom bre de mi primera nietecilla, Luca, hija de Daniele y de Brbara. Roma, marzo de 1976

ADVERTENCIA A LOS LECTORES ANTES DE QUE EMPIECEN A LEER

Hace casi dos mil trescientos aos, cuando reinaba en Egipto Ptolomeo I (que rein del 306 al 283 aC), el sabio griego Euclides escribi un libro famoso, los Elementos (de geometra). Se trata del libro que, despus de la Biblia y las obras de Lenin, ha tenido ms ediciones y se ha traducido a ms lenguas: ha sido, hasta hace algunos decenios, el libro de geometra para la enseanza media. Pues bien, el rey Ptolomeo empez a leerlo, pero se cans en seguida. Le costaba mucho trabajo seguir los largos y minuciosos razonamientos de Euclides. El rey mand entonces llamar al cientfico, y le pregunt si en geometra exista alguna va ms corta y menos trabajosa que la de los Elementos. A lo que Euclides respondi que no, que en matemticas no hay caminos reales. Para entender la matemtica hay que hacer funcionar el cerebro, y esto siempre supone algn esfuerzo. No es posible hacer unas matemticas de tebeo, no es posible transformar su historia en una novelita. El que tenga la mente perezosa, el que no sienta el placer de hacer trabajar su cerebro, es mejor que ni siquiera empiece a leer. En cambio, el que no se asusta de los esfuerzos de la mente, que no se desanime si, aqu o all, no entiende algo, a primera vista; y no pretenda leerlo todo de corrido, sino que lea atentamente, poco a poco, saltndose las cosas ms difciles o haciendo que se las explique alguien que haya estudiado ms que l. Importante: Se recomienda que todos tengan a mano papel y lpiz para poder repetir por su cuenta los clculos, dibujos y razonamientos. Se recuerda tambin que los apndices a los que se hace referencia en el texto se encuentran al final del volumen.
L. L. R.

1. Los nmeros

Un maravilloso invento del hombre Desde muy pequeos, por lo general an antes de ir a la escuela, aprendemos a leer las palabras y los nmeros; hasta tal punto esto se convierte en un hbito, que no nos damos cuenta de la extraordinaria genialidad del hombre, que ha conseguido con slo 21 letras ( 24, 26, segn los idiomas) escribir todas las posibles, infinitas palabras, y con slo 10 ci fras, todos los posibles, infinitos nmeros. Con 31 signos, pues, nos convertimos a los seis aos, y a menudo incluso antes, en dueos de las llaves que abren los tesoros del mundo: todos los libros, todas las tablas y todos los clculos que poe tas, escritores, fsicos, astrnomos y matemticos han podido legarnos desde que el hombre ha inventado esos dos instru mentos admirables: la escritura alfabtica y la numeracin posicional. Son dos invenciones que tienen algo en comn, y ambas han costado miles de aos de esfuerzos a la mente hu mana. Dar un valor al lugar que ocupa una cifra (principio posicional) era una idea ms difcil que la de dividir las pala bras en los sonidos que las componen, y escribirlas poniendo unos detrs de otros (o, en algunos idiomas, unos debajo de otros) los signos establecidos para aquellos sonidos, en vez de tomarse el trabajo de inventar y recordar un dibujo distinto, un ideograma, para cada palabra. En efecto, en Italia, por ejemplo, el origen de la escritura alfabtica se pierde en la os curidad de la prehistoria: antes del alfabeto latino, que es el que se emplea todava hoy, existan el griego y el etrusco. En cambio, la introduccin de la numeracin rabe (sera ms correcto, como veremos, decir india), o sea de una nu meracin en la que se tiene en cuenta la posicin de las cifras, es un hecho histrico relativamente reciente, del que incluso podemos dar la fecha. Estamos en 1202, en tiempos de Marco Polo, las Cruzadas, Federico Barbarroja, las rep blicas marineras italianas; un mercader-matemtico italiano, Leonardo Fibonacci, llamado Leonardo el Pisano, escribe un

10 librillo que merecera tener la misma fama que Los viajes de Marco Polo (y quiz que la propia Divina Comedia de Dante Alighieri), el Libro del baco (en latn: Liber abaci), en el que explica genialmente el comodsimo sistema de los rabes para escribir los nmeros y sus aplicaciones. Una discusin con un muchacho romano antiguo La gran diferencia frente a la forma de escribir los n meros empleada hasta entonces no resida en los signos para indicar los nmeros, sino en el modo de emplearlos. Por ejemplo, el signo (la cifra) para indicar uno es ms o me nos el mismo en la numeracin de los antiguos chinos, egip cios, romanos y en la nuestra, que procede de los rabes: una barra, un palito, con alguna pequea variante. I para los romanos (ver apndice nm. 1), 1 para nosotros. Pero supongamos por un momento que nos encontramos con un muchacho de la antigua Roma y que nos entendemos lo me jor posible con l en latn. Trazamos con un dedo en la arena, como solan hacer los antiguos romanos en los mercados, tres palitos en fila, as: III. El muchacho romano antiguo dir que el nmero es el tres, mientras que el muchacho moderno dir que es el nmero ciento once. Quin tiene la razn? Los dos, y nin guno: el caso es que uno sigue una regla, y el otro otra. El romano, cuando escribe: III , quiere decir: 1+1+1=3 mientras que nosotros, escribiendo las mismas cifras en el mismo orden, queremos decir: 1 centena + 1 decena + 1 unidad = 100 + 10 + 1 = = ciento once. De la misma forma, podremos convencer fcilmente al muchacho romano antiguo de que escriba 5 en lugar de V; pero ser bastante difcil hacerle comprender que donde pone 51, no debe leer 5 + 1 = 6 , sino 5 decenas + 1 unidad = cincuenta y uno.

11 Clculos y bacos; zephyrus y algoritmo En una palabra, entre nuestra forma de escribir los nme ros y la que empleaban los antiguos romanos hay dos dife rencias. En primer lugar, ellos empleaban signos distintos de los nuestros: es la diferencia ms visible, pero la menos im portante. En segundo lugar, creaban nuevos nmeros com binando los smbolos fundamentales de una forma comple tamente distinta a la nuestra, con adiciones y sustracciones de los nmeros representados por signos cercanos (ver la segunda parte del apndice nm. 1). Tratemos de escribir con el sistema de los romanos un nmero un poco elevado, por ejemplo una fecha reciente, como se suele hacer hoy en da en el dintel de los edifi cios para recordar el ao de su construccin. Probemos con mil novecientos cincuenta y ocho. Habr que descompo nerlo as: mil + novecientos + cincuenta + ocho, y adems recordar que: novecientos = mil cien, y ocho = cinco + tres = cinco + uno + uno + uno; escribiremos pues MCMLVIII. Hemos tenido que utilizar ocho signos en vez de las cuatro cifras que se necesitan para escribir 1958 en la forma de los indios; y el asunto sera mucho, pero mucho peor si tuvira mos que escribir un nmero verdaderamente grande. Y ade ms, menudo trabajo tener que inventar cada vez una des composicin que permita que no sean necesarios demasiados signos, menudo trabajo tener que leer un nmero un poco largo!, cundo habr que sumar?, cundo restar? Pero con el mtodo romano para escribir los nmeros hay un inconveniente mucho ms grave: no se pueden hacer los clculos como los hacemos nosotros, con la numeracin rabeindia. Ni siquiera se puede hacer una adicin en columna: no tendra sentido. Efectivamente, los antiguos romanos no reali zaban los clculos con nmeros escritos, sino con... clculos, o sea con piedrecitas. Y es que, en efecto, nuestra palabra clculo viene de la palabra latina calculus, que significa piedrecita. Clculo ha conservado en espaol el significado

12 de piedrecilla, cuando se habla de las acumulaciones que se forman en ciertos rganos debido a su mal funcionamiento (clculo en el rion, clculo en el hgado).

Figura 1

En las columnas as formadas colocaban unas piedrecitas: en la ltima, una piedrecita por cada sestercio; si en la ltima columna se llegaba a las diez piedrecillas, haba que quitarlas y sustituirlas por una nica piedrecilla que se colocaba en la penltima columna. Por lo tanto, en la penltima columna cada piedrecita vala diez de las de la ltima; en la ante penltima, cada piedrecita vala diez de las de la penltima, y as sucesivamente. Tambin se poda utilizar un mtodo anlogo con unas pizarrillas apropiadas, llamadas abacos. Est claro, pues, que en el clculo prctico con guijarros (o con los bacos) los antiguos romanos haban alcanzado ya la idea del valor de la posicin: una misma piedrecilla po da valer uno, diez, cien, mil, etc., segn la columna en que estuviera colocada. Es ms, algunas veces, para ir ms de prisa, los antiguos romanos ponan unos signos encima de los gui jarros (o encima de unas fichas adecuadas): si encima del calculus haba cierto signo, vala por dos, si haba otro vala por tres, y as sucesivamente hasta nueve. Empezamos a aproximarnos mucho a nuestro modo de escribir los nmeros, no es cierto? Pero todava queda un paso muy importante, del que nos podemos dar cuenta con un ejemplo. Trataremos de escribir el nmero tres mil setenta y cinco. Son tres mi llares, ninguna centena, siete decenas y cinco unidades. Por lo tanto, empezando por el final, hay que colocar cinco clculos en la ltima columna, siete en la penltima, ninguno en la antepenltima y tres en la primera. O si no, para ir ms de prisa, usemos clculos con signos encima, que indiquen cuntas piedrecillas vale cala clculo, o mejor reemplacemos esos signos, para que nos resulte ms cmodo, por nuestras cifras (arbigas). He aqu cmo aparece el nmero tres mil setenta y cinco en ambos casos:

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Figura 2

Observemos con atencin la ltima lnea: si borramos las lneas verticales, si quitamos las fichas y conservamos nica mente los signos escritos en ellas, todava nos falta una cosa para tener el nmero tres mil setenta y cinco tal como lo es cribimos nosotros: falta un signo para indicar que en el ante penltimo lugar no hay ninguna piedrecita, es decir, que a las cinco unidades y siete decenas no se le aade ninguna centena, sino slo tres millares exactos. Falta un signo para indicar la columna vaca: falta el cero. Tenis en vuestra casa un diccionario espaol-latn? Bus cad la palabra cero, y veris que en latn no existe un tr mino equivalente. Encontraris el espaol cero traducido con el latn nihil o nllus numeras, palabras que de hecho signifi can nada, ningn nmero. La palabra cero, en efecto, viene del rabe sifr, que quiere decir vaco (recordis la co lumna vaca en el esquema del ejemplo que hemos puesto hace un momento?). Leonardo Pisano, en 1202, al escribir aquel famoso Liber abaci del que ya hemos hablado, busc una palabra latina que sonara de un modo parecido al rabe sifr, y escribi: zephyrus (que se pronuncia zefirus; es una brisa que tambin en espaol se llama cfiro). De aqu evolucion a cevero y finalmente a cero. Vemos que la importancia de los rabes en la historia de los nmeros tambin se pone de manifiesto en las palabras. El mismo trmino usado por los rabes para el cero, es decir sifr, ha dado lugar a nuestra palabra cifra. Y en efecto el sifr es una cifra, es ms, se trata de la cifra por exce lencia, la ms importante, la ms difcil de inventar y de entender. Ya hemos dicho que los rabes no inventaron el cero ni la numeracin posicional, pero fueron ellos quienes las difundieron, y quienes obtuvieron las primeras consecuen cias prcticas y tericas. Muchas veces nos creemos que la

14 civilizacin es slo obra nuestra, que todos los grandes pro gresos de la humanidad se deben a los pueblos mediterrneos o incluso slo a la Europa Occidental. Pero reflexionemos un poco: en el 772 dC, cuando en Europa imperaba el feudalismo, la decadencia de la cultura, y no haba ya casi nadie que pudiera entender los libros de ciencia de los anti guos, en Bagdad, la capital del imperio rabe, los embajado res indios llevaban como regalos preciados, no joyas ni oro, sino tablas de clculos astronmicos escritas con el nuevo sistema. Y el califa, el brbaro sarraceno en los relatos de los cruzados, pagaba con prodigalidad a los estudiosos para que difundieran por todo su imperio el admirable descubri miento del pensamiento humano, la nueva forma de calcular, o algoritmo, como decimos los matemticos. Adems, tambin la palabra algoritmo (mtodo de clcu lo) es una palabra rabe: se trata de la deformacin del nom bre del gran sabio a quien el califa haba confiado la tarea de difundir la numeracin india, que se llamaba precisamente al-Khuwarizmi. Si lo pensis bien, no creis que se trata de una forma muy noble de convertirse en inmortal, dejando el nombre de uno a una palabra importante, que pronuncian las generaciones sucesivas sin acordarse ya del hombre que le dio origen? En la poca, ms o menos, de las luchas entre los gelfos y gibelinos, de las que hablan todos los libros de historia, hubo una lucha entre dos partidos, sin derramamiento de sangre, y slo con derramamiento de... tinta, de la que los libros de historia generalmente no hablan, y que sin embargo creo que no fue menos importante para la humanidad que las anteriormente citadas; hubo una lucha entre el partido de los abaquistas y el de los algoritmistas. Se trat de la discusin entre los que queran seguir contando con los abacos y los que, en cambio, como Leonardo Pisano, sostenan que haba que desechar los bacos y adoptar el algoritmo nuevo, el m todo de numeracin de al-Khuwarizmi. A la larga vencieron los algoritmistas (a la larga, siempre es el progreso el que prevalece), pero fueron necesarios dos siglos largos para que la nueva numeracin se difundiera y se impusiera completa mente. Tambin los bacos y las cuentas con los dedos siguen siendo tiles Pero no despreciemos demasiado a los pobres abacos. To-

15 dava pueden servir para algo. Pueden ser tiles, por ejemplo, en forma de tablas de contar, con diez bolas en cada lnea (en lugar de diez piedrecits por columna), para que los nios pequeos comprendan el concepto de unidad, y luego el de decena. Las tablas de contar, por otro lado, tambin pueden servir perfectamente a los mayores (en una oficina, en un co mercio), como un instrumento simple, rpido y muy seguro para hacer sumas. Cuando en una fila las diez bolitas se han corrido todas de un lado a otro, por ejemplo de derecha a izquierda, se las coloca de nuevo en su posicin inicial y se des plaza una bolita de la fila inmediatamente superior (se trata siempre del valor de la posicin, como habris entendido: cada bolita de la ltima fila vale una unidad, cada bolita de la penltima vale una decena, o sea diez bolitas de las de la ltima, y as sucesivamente). Si vierais con qu rapidez, en Mosc, en Tokio o en Pekn, las encargadas de los comercios hacen cuentas con la tabla! Naturalmente, con la rpida difu sin de las cajas registradoras, incluso en los pases donde hay una larga tradicin de clculo manual con bacos, esta costumbre se ir perdiendo poco a poco. Tampoco despreciemos demasiado las cuentas con los dedos. Los dedos de la mano han sido el primer abaco del hombre: el primer sistema de numeracin ha sido el mmico, o sea con gestos de las manos. Todava se puede encontrar algn vestigio de esto en el lenguaje: por ejemplo en espaol dgito (del latn digiti, los dedos) indica el nmero de guaris mos d las cifras. Tambin en tiempos de Leonardo Pisano y de los primeros algoritmistas, la indigitacin (el conjunto de reglas para hacer cuentas con los dedos) era una ciencia bas tante desarrollada. Hoy da quin estudia eso? Y sin embargo, tambin en esa vieja ciencia primitiva podemos encontrar alguna regla interesante. Conocis, por ejemplo, la regla turca, para obtener los productos entre ellos de los nmeros comprendidos entre el 6 y el 9, o sea para obtener la ltima parte de la tabla pitagrica, tan antiptica y difcil de recor dar? (Ver apndice nmero 2.) Los nmeros figurados de Pitgoras Si reflexionamos un poco, encontraremos en ciertos casos, todava hoy, que para escribir nmeros no se emplean cifras, sino grupos de signos iguales entre ellos, tantos como sean las unidades del nmero. Por ejemplo, en los dados los nme-

16 ros estn representados por puntos; en los naipes con oros, copas, espadas y bastos (o con corazones, trboles, picas y diamantes. Tambin la representacin de los n meros con puntos constituy antiguamente una ciencia: la ciencia de los nmeros figurados de los pitagricos (los dis cpulos de Pitgoras, que vivi en el s. VI aC, y del cual habla remos ms detenidamente). Tambin es sta, desde luego, una ciencia superada, pero siempre podemos sacar alguna conclusin interesante, de una forma sencilla y elegante, y con menos esfuerzo, quiz, que utilizando el lgebra (otro nombre rabe, que explicaremos ms adelante). Un ejemplo. Los pitagricos denominaban los nmeros triangulares, cuadrados, cbicos, etc., segn originara dicho nmero, por la distribucin regular de los puntos que lo repre sentaba, un tringulo rectngulo issceles (con los dos lados menores iguales), un cuadrado o un cubo. Los nmeros cuadrados son, naturalmente, los cuadrados de los nmeros. Por ejemplo 4 = 2 x 2 = 22 (dos al cuadrado), 9 = 3 x 3, 16 = 4 x 4, 25 = 5 x 5, etc., se representan con los siguientes cuadrados de puntos:

Figura 3

17 Ahora, en lugar de descomponer estos cuadrados de pun os en sus filas (o columnas), procedamos de la siguiente forma (ver figura 3): los dividimos en otras tantas lneas quebradas (como eles al revs, J, o escuadras de dibujo) que partiendo de un punto de la primera fila, bajen en lnea recta hasta la diagonal del cuadrado ,y luego doblen en ngulo recto para llegar, horizontalmente, hasta la primera columna. En tonces se puede ver en seguida, ya en los ejemplos dibujados al principio, que estas lneas quebradas estn formadas (de izquierda a derecha) por 1, 3, 5, 7, 9, 11, etc., puntos. Se tiene entonces que: El cuadrado de 2 es la suma de los dos primeros nmeros impares (1 + 3 = 4); el cuadrado de 3 es la suma de los tres primeros nmeros impares (1 + 3 + 5 = 9); el cuadrado de 4 es la suma de los cuatro primeros nmeros impares (1 +3 + 5 + 7 = 16); el cuadrado de 5 es la suma de los cinco primeros nmeros impares ( 1 + 3 + 5 + 7 + 9 = 25)... En general, si llamamos N a un nmero entero cualquiera: El cuadrado del nmero entero N es la suma de los N primeros nmeros impares. Se puede decir de otra manera: Se obtienen sucesivamente los cuadrados de los N primeros nmeros enteros haciendo sucesivamente las sumas de los primeros 1, 2, 3, 4, 5, 6, ... N, nmeros impares. Segn esta regla hemos construido, en el apndice nm. 3, los cuadrados de los primeros nmeros. Naturalmente, se puede seguir hasta el nmero que interese. Las modernas computadoras electrnicas prefieren la numeracin en base dos Nuestra numeracin, es decir la india-rabe, es decimal, o lo que es lo mismo en base diez. En efecto, est basada en la descomposicin de un nmero en unidades, decenas, cente nas, millares, decenas de millar, centenas de millar, etc. Ahora bien, cien es el cuadrado de diez (diez por diez), mil es el cubo de diez (diez por diez por diez), diez mil es la cuarta potencia de diez (diez por diez por diez por diez), y as suce sivamente. El valor de una cifra depende del lugar; un uno colocado en un lugar vale diez veces ms que el mismo uno colocado en el lugar siguiente, y diez veces menos que un uno escrito en el lugar precedente. Se escribe, como

18 sabis, 102, 103, 104 ,etc. (diez al cuadrado, diez al cubo, diez a la cuarta potencia, etc), para indicar las sucesivas potencias de diez; en general, si se indica con la letra n un nmero entero cualquiera, el smbolo 10n indica el producto de n factores, todos iguales a 10, y se lee: 10 a la ensima potencia, 10 elevado a n, o tambin, ms brevemente, 10 a la ensima. Tomemos otro nmero, por ejemplo el nmero 5, y obten gamos sus sucesivas potencias: 52 = 25, 53 = 125, 54 = 625, etc. En vez de dividir un nmero, por ejemplo el nmero ciento cincuenta y seis, en unidades, decenas y centenas, podemos dividirlo perfectamente en unidades, cinquenas, veinticinquenas y cientoveinticinquenas. Ciento cincuenta y seis es igual a: 125 + 25 + 5 + 1; una cientoveinticinquena ms una veinticinquena ms una cinquena ms una unidad. Supongamos ahora que en algn lejano planeta vive una estirpe de seres inteligentes con una sola mano, dotada de cinco dedos: podemos estar casi seguros de que los Unmanos escribirn el nmero ciento cincuenta y seis, o sea ciento veinticinco + veinticinco + cinco + uno, de este modo: 1 1 1 1 . Es decir, que ellos atribuyen a las cifras el siguiente valor de posicin: en el ltimo lugar la unidad, en el penltimo las cinquenas, en el antepenltimo las veinticinquenas, luego las cientoveinticinquenas, y as sucesivamente. Es decir, que partiendo de la base cinco procedern con las sucesivas po tencias del cinco del mismo modo que nosotros, que estamos dotados de diez dedos, partiendo de la base diez procedemos para las potencias del diez. Qu querr decir para los Unmanos (o sea en base cinco) la escritura 42? Querr decir dos unidades ms cuatro cinquenas, o sea que querr decir veintids. Y la escritura 2 2 3 ? Naturalmente, sesenta y tres = 3 + 2 x 5 + 2 x 25. Para otros ejemplos y problemas, ver el apndice nm. 5. Los Unmanos, naturalmente, tendrn muchas desven tajas prcticas por el hecho de tener una sola mano y cinco

19 dedos menos que los hombres; pero a la hora de escribir los nmeros tienen en cambio una pequea ventaja, y tambin una desventaja. Vamos a ver en qu consisten. La desventaja, como habris advertido, es que un nmero para el que en base diez son suficiente dos cifras, como el setenta y tres, por ejemplo, ellos lo tiene que escribir con tres cifras (y a medida que avanzamos la diferencia se hace mayor); la ventaja es que slo necesitan cinco smbolos, en lugar de los diez nues tros; slo necesitan las cifras 0, 1, 2, 3, 4. Porque para ellos el cinco se escribe... 10 = una cinquena + cero unidades; seis se escribe 11, siete 12, mientras ocho se escribe 13, y nueve 14; y el nmero diez, entonces, se escribe... 20 (dos cinquenas, cero unidades); el quince se escribe 30 y el veinte 40, mientras que al veinticinco le corresponde ya el smbolo 100 (una veinticinquena, ninguna cinquena y ninguna unidad). Se puede repetir el mismo juego tomando como base cual quier otro nmero, formando sus potencias sucesivas, y final mente dividiendo otro nmero cualquiera en cierto nmero de unidades, de mltiplos de la base, de mltiplos del cua drado de la base, etc. (ver apndice nm. 5). Siempre habr quien diga: es un juego. Nosotros no somos Unmanos, tenemos la costumbre de calcular por decenas, centenas, millares; es intil que tratemos de embrollarnos con cinquenas y veinticinquenas. Un momento! Es muy dif cil que una conquista del hombre sea definitiva, eterna: por muy genial, por muy til que sea, llega el momento en que otro descubrimiento le hace la competencia, por ser ms til, ms cmodo, ms sencillo que el anterior, por lo menos en cierto terreno. Algo parecido est ocurriendo con la numera cin posicional en base diez. Setecientos cincuenta aos des pus del librillo de Leonardo Pisano, y mil doscientos aos despus de la histrica embajada de los indios en la corte del Califa, la numeracin posicional en base diez tiene una peli grosa rival, que probablemente no la suplantar nunca en las cuentas caseras, pero que ya ha ocupado su lugar en impor tantes clculos ultramodernos: la numeracin posicional en base dos. Hoy da se habla mucho de las maravillosas computadoras electrnicas. Se trata de mquinas que ocupan, con sus vl vulas, sus circuitos y sus complicados y delicados engranajes, los estantes de una o varias grandes salas; son capaces de hacer, en unos minutos, clculos que supondran meses, y tal vez aos, de trabajo para un equipo de hbiles matemticos.

20 Pero, en qu consiste la respuesta de las mquinas electr nicas a la pregunta que se les plantea? Se trata de una ficha perforada (ver figura 4).

Figura 4

En efecto, por muy complicada e incomprensible que pa rezca, la mquina a fin de cuentas se limita a registrar si, en un instante dado, pasa o no corriente. Por lo tanto las posi bilidades slo son dos: pasa corriente, no pasa; s, no; aguje ro, no agujero; o, si queremos utilizar las palabras que voy a escribir a continuacin, en lugar de las anteriores: uno, cero (uno por ejemplo sera el agujero, cero la falta de perforacin, o viceversa). En resumen, la pobre mquina slo puede escri bir dos cifras: agujero, o no agujero, uno o cero. Pero su res puesta tiene que ser un nmero: Cmo se puede escribir un nmero cualquiera con slo dos cifras? Despus de lo dicho, la cosa es bastante sencilla: habr que escribir los nmeros en base dos (numeracin binaria). Ya que las potencias sucesivas del dos son cuatro, ocho, dieci sis, treinta y dos, etc., habr que descomponer el nmero en unidades, en pares, en cuartetos, en octetos y as sucesiva mente. Y puesto que dos unidades hacen un par, de las uni dades habr que tomar o bien una (si el nmero es impar), o ninguna, si el nmero es par (y por tanto divisible en pares sin resto); puesto que dos pares hacen un cuarteto, de los pares habr que tomar o uno, o ninguno, y as sucesivamente. Por lo tanto, para escribir un nmero basta con las cifras 0 y 1 (o si queris, no perforacin y perforacin en la ficha). Pero estudiad el apndice nmero 6: es ms claro que una explicacin general, necesariamente condensada.

2. Los tringulos

La ciencia ms antigua es la geometra La humanidad, a lo largo de su historia, ha estudiado las matemticas en un orden inverso al que se sigue en nuestros centros de enseanza, o casi. En efecto, la numeracin decimal (arbigo-india) es la primera cosa que se aprende, en cuanto se va a la escuela, cuando en realidad ha sido como hemos visto una conquista tarda de una humanidad muy versada ya en geometra. Se podra incluso decir que la geometra es varios miles de aos ms antigua que la aritmtica: sin lugar a dudas la geometra ha sido la primera verdadera ciencia construida por el hombre, la nica verdadera ciencia de la antigua Grecia: ya adulta cuando la fsica, la qumica, la bio loga y la geologa todava no haban nacido, y la medicina daba sus primeros pasos. Slo la astronoma estaba bastante desarrollada, pero qu era la astronoma de los caldeos, de los egipcios, de los griegos, sino geometra? Navegacin implica astronoma y astronoma implica geometra: he aqu la razn por la que los antiguos pueblos navegantes del Mediterrneo tuvieran que convertirse en exce lentes gemetras. Pero tambin arquitectura implica geome tra; y sobre todo implica geometra la agrimensura. En efec to, agri-mensura es la traduccin literal, en latn, del griego geometra: en espaol, medida (metra) del suelo (o sea de la tierra, que en griego se dice ge: recordemos a Gea, la dio sa de la Tierra). Los griegos tenan un verdadero culto por la geometra, que llevaron a un alto grado de perfeccin. La consideraron, como se suele decir hoy da, una ciencia formativa, es decir una ciencia que acostumbra al hombre a razonar, que afina la inteligencia; incluso decan que no haba que estudiarla con fines prcticos, sino para el honor de la mente humana. Pla tn, el gran filsofo discpulo de Scrates, en su escuela (la Academia), donde se discutan los ms difciles problemas de la lgica, de la poltica, del arte, de la vida y de la muerte, haba hecho escribir encima de la puerta: No entre el que

22 no sea gemetra. Tambin deca Platn que Dios mismo geometriza, y probablemente con esto quera afirmar que el universo est constituido segn formas y leyes geomtricas. Este culto a la geometra como ciencia soberana, que es la clave para la comprensin de todo el universo, estaba an muy vivo en el gran Galileo Galilei (1564-1642). He aqu lo que es criba Galilei: Este grandsimo libro que continuamente te nemos abierto ante los ojos (hablo del universo)... no se puede entender si antes no se aprende a entender la lengua, y a co nocer los caracteres en los cuales est escrito. Est escrito en lengua matemtica y los caracteres son tringulos, crculos y otras figuras geomtricas.... No obstante, la geometra griega permaneci fiel al signi ficado literal de su nombre: los estudiosos griegos se ocupa ron sobre todo de las medidas: medidas de longitudes, de reas y de volmenes. Para medir desarrollaron algunas teo ras que an hoy se aprenden en las escuelas ms o menos de la misma forma en que fueron enunciadas hace dos mil doscientos aos por Euclides: la ley de la semejanza y la ley de la equivalencia. Realmente no podemos hacer una ex posicin ordenada de ellas (por otro lado, ya se da en la escuela); pero querramos, con algn ejemplo, hacer ver su alcance y su genialidad. Tales mide la pirmide de Keops con un bastn, dos sombras y una idea Cuando el sabio Tales de Mileto, hacia el ao 600 a.C, se encontraba en Egipto, un enviado del faran le pidi, en nombre del soberano, que calculara la altura de la pirmide de Keops. En efecto, corra la voz de que el sabio saba medir la altura de construcciones elevadas, por arte geomtrica, sin subir a ellas. Tales se apoy en un bastn; esper hasta que, a media maana, la sombra de su bastn, mantenido en posicin vertical, tuvo una longitud igual a la del bastn; entonces dijo al enviado: Ve y mide rpidamente la lon gitud de la sombra de la pirmide: en este momento es tan larga como la misma pirmide. Para ser preciso, Tales tena que haber dicho que aadiera a la sombra de la pirmide la mitad del lado de su base, por que la pirmide tiene una ancha base que roba una parte de la sombra que tendra si tuviera la forma de un palo fino y vertical; puede que lo dijera, aunque la leyenda no lo refie-

23 re, quiz para no estropear con demasiados detalles tcnicos una respuesta tan bella en su simplicidad. Para no complicar las cosas, vamos a pensar en un cam panario fino y afilado en lugar de una pirmide: tomemos un bastn, no importa de qu longitud, y a cualquier hora del da (siempre que no est nublado!) dispongmonos a medir el campanario: con un bastn, dos sombras y una idea. Supongamos, en primer lugar, que el campanario sea ver tical, o sea erigido perpendicularmente al suelo, como el de San Marco, y que no est inclinado como la Torre de Pisa o la Garisenda de Bolonia. Pongamos entonces tambin vertical nuestro bastn y midamos su sombra (con un metro, por ejemplo, o si queremos tambin con el mismo bastn, tomado como metro). Supongamos que encontramos que la sombra, por ejemplo, es dos veces ms larga que el bastn. Enton ces, tambin la sombra del campanario ser en ese momento dos veces ms larga que el campanario; para obtener la altura del campanario, bastar, pues, con medir su sombra con un metro, y dividir el nmero obtenido por dos. La explicacin geomtrica es la siguiente: el bastn vertical, su sombra y el rayo de sol que va de la punta del bastn al final de la sombra (ver figura 5) forman un tringulo rectngulo. El campanario vertical, su sombra y el rayo de sol que va de la cima del cam panario hasta el extremo de su sombra forman otro tringulo rectngulo, que tiene la misma forma que el anterior, porque los ngulos son iguales en los dos tringulos (las sombras se han tomado en el mismo momento, por lo que los rayos sola res tienen la misma inclinacin). Por lo tanto, se trata de dos tringulos con la misma forma, o sea semejantes; el del cam panario es por lo tanto como el del bastn, pero de mayor tamao. Ya que los dos tringulos, como hemos dicho, tienen la misma forma, al pasar del ms pequeo al ms grande se tienen que respetar las proporciones: o sea que si la sombra del bastn es el doble del bastn, tambin la sombra del cam panario ser el doble del campanario. Si queremos podemos medir tambin sombra con sombra y altura con altura (cam panario con bastn), en lugar de comparar cada altura con su respectiva sombra. Es decir, que se podra razonar as: Si la sombra del campanario es cien veces ms larga que la del bas tn, entonces el campanario es cien veces ms alto que el bastn. Se dir entonces que las cuatro magnitudes: sombra del campanario, sombra del bastn, campanario y bastn es tn en proporcin en el orden dado, y una frase como la que hemos puesto antes entre comillas asumir la expresin mate-

24 mtica ms generalizada: La sombra del campanario es al campanario como la sombra del bastn al bastn, por lo que se puede de una proporcin obtener la otra, que tiene la mis ma validez que la primera, cambiando entre s de lugar las magnitudes intermedias, la segunda y la tercera: es una de las reglas que permiten trabajar con proporciones, la llamada permutacin de los medios.

Figura 5

25 Pero no es necesario que los dos tringulos semejantes tengan un ngulo recto para establecer las proporciones de que hemos hablado entre sus lados. Basta con que cada n gulo de uno de los tringulos sea igual al ngulo correspon diente del otro tringulo. As, el razonamiento que se ha hecho para un campanario vertical se puede repetir en el caso de la Torre de Pisa siempre que el bastn tenga la misma incli nacin que la torre (ver figura 6).

Figura 6

Resumiendo, en general si dos tringulos tienen los ngu los iguales, los lados correspondientes estn en proporcin: o sea, que si un lado de uno de ellos es igual a tantas veces el lado correspondiente del otro, entonces otro lado del mis mo tringulo ser igual a tantas veces el lado correspon diente del otro tringulo. Historia y leyenda del teorema de Pitgoras Los gemetras griegos llevaron a un grado altsimo de perfeccin tcnica y lgica el estudio de las proporciones entre magnitudes, y particularmente la comparacin entre figuras semejantes. Basaron en tal estudio no slo el clculo de longitudes desconocidas (como la altura de la pirmide de Keops), sino tambin el de las reas de muchas figuras planas limitadas por rectas, o el de los volmenes de los slidos limitados por planos. Para comparar las reas de dos figuras planas semejantes (o sea, de la misma forma) hay que com parar no ya los lados correspondientes, sino los cuadrados de los lados correspondientes. Un sencillsimo ejemplo os con-

26 vencer de ello. Supongamos que la escala de un mapa topogrfico sea tal que en l la longitud de un centmetro corres ponda a la distancia real de un kilmetro. Tomemos dos cuadraditos del mapa: uno con el lado de un centmetro, y otro con el lado de dos centmetros. Son semejantes, porque tienen los ngulos iguales (cuatro ngulos rectos: todos los cuadrados son semejantes entre s), y la proporcin entre los lados es de uno a dos, es decir que cada lado del segundo es el doble del correspondiente lado del primero. Pero el segun do cuadrado se puede descomponer, no ya en dos cuadrados iguales al primero, sino en cuatro (ver figura 7), y por eso representa en el mapa una regin que tiene el rea no de dos, sino de cuatro kilmetros cuadrados.

Figura 7

As, si el lado del segundo hubiera sido tres veces el del primero, el rea del segundo sera nueve veces el rea del primero (ver figura 7). Pero nueve es el cuadrado de tres, as como cuatro es el cuadrado de dos: en general, la relacin de las reas de dos cuadrados es el cuadrado de la relacin de los lados. La misma regla es vlida para tringulos semejantes (sean o no rectngulos). Y es que si tengo dos tringulos (rectngulos) semejantes, el doble de los dos son dos rectngulos semejantes: entonces su relacin ser igual a la de los correspondientes rectngulos semejantes. (Pero esto se cumple tambin en cualquier tringulo semejante). La ley de la semejanza lo repetimos fue enunciada por los griegos con tal perfeccin que an hoy se estudia en la esescuela ms o menos como la estudiaban los muchachos de Atenas o Alejandra en los Elementos de Euclides, hace dos mil trescientos aos.

27 Sin embargo, estoy de acuerdo con los investigadores que piensan que en un primer momento los griegos realizaron el clculo de las superficies por una va ms sencilla y natu ral que la que se basa en la comparacin de figuras seme jantes, y en general, en las proporciones. Tomemos un famo so ejemplo: el de Pitgoras y su teorema: En un tringulo rectngulo, el rea del cuadrado construido sobre la hipote nusa es igual a la suma de las reas de los cuadrados cons truidos sobre los dos catetos (la hipotenusa es el lado ms largo, el que se opone al ngulo recto; los catetos son los dos lados menores, adyacentes o sea al lado del ngulo recto). La leyenda dice que Pitgoras se dio cuenta del alcan ce de su demostracin hasta el punto de ordenar una heca tombe, es decir, el sacrificio de cien bueyes a los dioses, en seal de agradecimiento y de alegra. Naturalmente, sobre el descubrimiento de Pitgoras no tenemos ni peridicos, ni li bros, ni revistas de la poca, porque en esa poca no haba ni peridicos, ni libros, ni revistas. Slo nos han llegado le yendas, o mejor dicho historias contadas por escritores que vivieron varios siglos despus. Aun as, hay muchas razones que nos hacen creer la his toria de Pitgoras. A lo mejor no se llamaba Pitgoras ni sacrific cien bueyes, sino uno solo, o a lo mejor ni siquie ra sacrific un corderillo, todo eso puede ser una leyenda. Pero que un estudioso de la Magna Grecia (con esta expresin se indicaban la Italia meridional y Sicilia), que vivi hacia el ao 600 a C, haya demostrado, con un razonamiento general, la relacin que hoy llamamos de Pitgoras entre los cuadrados de los catetos y el de la hipotenusa, para cualquier tipo de tringulo rectngulo, creemos que es un hecho histrico, o sea verdad. Sabemos con certeza que, muchos siglos antes de Pitgoras, en Egipto y en Caldea haba conocidos ejemplos de tringulos rectngulos sobre los que se poda verificar prcticamente la relacin mencionada anteriormente. Por ejemplo, si los dos catetos tienen de longitud 3 y 4 (metros o centmetros, etc., lo que se quiera tomar como unidad de medida), se verifica con la experiencia que, entonces, la hipo tenusa mide 5 (con respecto a la misma unidad de medida). Despus se comprueba que el cuadrado de 3 ms el cuadrado de 4 es igual al cuadrado de 5, o sea que: 32 + 42 = 9 + 16 = = 25 = 52. Sabemos adems que en la poca de Pitgoras, en las islas griegas y en la Magna Grecia, la geometra se trans forma y pasa de ser un compendio de reglas prcticas y ob servaciones aisladas, a una ciencia racional, con razonamien-

28 tos generales sobre las figuras en general (y no ya sobre aquel tringulo rectngulo de lados 3, 4 y 5 o sobre otro en particu lar, sino sobre todos los tringulos rectngulos). Por lo tanto, Pitgoras con o sin hecatombe demostr realmente, sobre el 600 aC, que la suma de los cuadrados de los dos catetos, en un tringulo rectngulo, es siempre igual, o, mejor dicho, equivalente, al cuadrado de la hipote nusa. Pero, aunque estemos convencidos de que fue Pit goras quien lo demostr, nos preguntamos: cmo lo de mostr? La demostracin de Pitgoras, con dos descomposiciones distintas de un cuadrado La demostracin del teorema de Pitgoras que se suele estudiar en la escuela, no es ciertamente la de Pitgoras. En primer lugar, es demasiado difcil para la poca de Pitgo ras: adems, sabemos, gracias a un tal Proclo, comentaris ta de los Elementos de Euclides, que tal demostracin ha sido obra del mismo Euclides. Entonces? La eleccin es difcil. En efecto, un matemtico francs, Fourrey, que a prin cipios de nuestro siglo se dedic a recopilar todas las de mostraciones conocidas del famoso teorema, consigui reu nir... unas cincuenta. Nosotros creemos, sin embargo, que tiene razn un matemtico, sobre 1700, Bretschneider, quien afirmaba, que la demostracin original de Pitgoras es la que vamos a exponer a continuacin con la ayuda de dos figuras. En la primera figura tomamos el cuadrado que tiene por lado A + B, suma de los dos segmentos A y B, y lo dividimos en varias partes: el cuadrado del lado A, el del lado B, y dos rectngulos de lados A y B; dividiendo por la mitad, con la diagonal, cada uno de los rectngulos de lados A y B, obtene mos en su lugar cuatro tringulos rectngulos de catetos A y B. En la segunda figura tomamos el mismo cuadrado, o sea el cuadrado de la suma A + B, de dos segmentos A y B, pero lo descomponemos (lo cortamos en pedazos) de una forma distinta. Nos resultan as cuatro tringulos rectngulos de catetos A y B, pero esta vez obtenemos adems un nico cuadrado, el que tiene por lado la hipotenusa del tringulo rectngulo de catetos A y B (para aqullos que duden de que se trate de un cuadrado, ver Respuestas a ciertas dudas, apn-

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Figura 8

dice nm. 19). Tenemos entonces dos cuadrados iguales (los grandes, de lado A + B); si de ellos, tanto de uno como de otro, sacamos una misma superficie, la de los cuatro tringu los rectngulos con catetos A y B, las partes que nos quedan seguirn teniendo una superficie igual: pero las partes que nos quedan son, en la primera figura, la suma de los cuadra dos de los catetos A y B, y en la segunda el cuadrado de la hipotenusa. El teorema de Pitgoras queda demostrado; pro bablemente, a la manera de Pitgoras.

3. Las medidas

Nmero y medida Ya hemos dicho que la geometra es, ante todo, la ciencia de la medida; medida de longitudes, de reas, de volmenes. La primera y ms sencilla medida es la de una longitud. Ya que la medida es una comparacin, habr que medir siempre una longitud con respecto a otra longitud (y por la misma ra zn una superficie con respecto a otra superficie, y un volu men con respecto a otro). Conviene fijar de una vez por todas una de las dos longitudes, o sea comparar una longitud cual quiera con otra longitud fija que siempre ser la misma. Es conveniente, en una palabra, fijar una unidad de medida, un metro. Mientras los intercambios y las relaciones culturales entre los pases fueron escasos, en cada pas se usaban metros distintos: por ejemplo, pulgadas, pies, yardas y millas en Inglaterra, archinas y verstas en Rusia, codos, estadios y millas en la antigedad clsica, y as sucesivamente. Con el desa rrollo del comercio, de las comunicaciones, de los intercam bios culturales, y sobre todo gracias a los cientficos, en el siglo pasado se fijaron algunas unidades de medida interna cionales, e incluso se ha fundado una oficina internacional de pesos y medidas, que tiene su sede en Pars. En esta oficina hay una longitud-patrn, aqulla con respecto a la cual se tie nen que medir todas las dems: el metro por excelencia, una barra de platino que es, aproximadamente, la cuarenta millo nsima parte del meridiano terrestre. Una vez fijado el metro, se determina la medida de una longitud (o segmento) con las siguientes operaciones: 1. Se hace coincidir el inicio del metro con el inicio del segmento; luego se superpone el metro al segmento y se seala el punto del segmento que coincide con el final del metro; se vuelve a realizar esta operacin a partir de este nuevo punto, y se repite hasta que el final del metro coincide con el final del segmento, o bien el trozo de segmento que sobra es me nor que el metro. En el primer caso, si por ejemplo el metro

32 se ha trasladado exactamente cinco veces, y no hay res to, se dir que la medida del segmento es de 5 metros exactos. En el segundo caso, en cambio, supongamos que despus de haber superpuesto el metro cinco veces, nos quede un pedazo de segmento ms corto que el metro: entonces dire mos que el segmento es ms largo que 5 metros, pero menos que 6 metros. En este caso 5 metros es una de sus medidas aproximada por defecto, mientras que 6 metros es la medida aproximada por exceso; la aproximacin se hace a me nos de un metro.

Figura 9

2. Si hay un resto, ms corto que un metro, se mide con la dcima parte del metro, el decmetro. Si el trozo que sobra se puede medir exactamente con el decmetro, hemos termi nado, porque hemos encontrado la medida exacta en metros y en decmetros. Por ejemplo, en nuestro caso, si el resto se cubre exactamente con 4 decmetros, uno tras otro, la medi da exacta ser 5 metros y 4 decmetros: 5,4 metros. Si toda va nos queda un resto, esta vez ms corto que un decmetro, en metros y decmetros slo tendremos una medida aproxi mada; por ejemplo, ms de 5,4 metros, menos de 5,5. En tonces tratamos de cubrir exactamente el nuevo resto con cierto nmero de centmetros, o sea dcimas de decmetros. Si lo logramos, habremos terminado, y si no quedar un nue vo resto, que trataremos de cubrir exactamente con cierto nmero de dcimos de centmetro, es decir con milmetros... Y as sucesivamente, hasta que... Hasta cundo? En la prctica, hasta que el resto sea des preciable con respecto a la finalidad que nos proponemos con la medida. Si hay que medir una carretera larga y rectilnea, los decmetros ya se pueden desechar; si medimos una estatu ra, en general desechamos los milmetros; el obrero que tie ne que fabricar engranajes y mecanismos muy precisos, ten dr que ser exacto quiz hasta la dcima de milmetro; el cien tfico en su laboratorio no debe olvidar ni siquiera las micras,

33 milsimas de milmetro. Sin embargo todos ellos, ya sean agri mensores u obreros, tcnicos o cientficos, llegados a un cierto punto se paran, se conforman con una aproximacin. Todos, excepto el matemtico. Al matemtico no le interesa el resultado de utilidad prc tica, sino el procedimiento de la medida. El matemtico se pregunta: Debe pararse este procedimiento a partir de un momento dado? Hay que llegar en cualquier caso a la me dida exacta, aunque sea con millones de cifras decimales? O es que hay casos en que tendremos un sobrante, cada vez ms pequeo, hasta el infinito?. Los matemticos han encontrado una respuesta a su pro blema. La respuesta puede resultar sorprendente: hay longi tudes que no se pueden medir exactamente por un metro de terminado, ni siquiera recurriendo a milmillonsimas de me tro, o a partes de metro an ms vertiginosamente pequeas. Es preciso, pues, introducir una gran divisin con dos cate goras de longitud, en relacin a un metro determinado: 1.a categora. Longitudes (segmentos) que se pueden me dir exactamente, aunque sea recurriendo a dcimas, centsi mas, milsimas y a los sucesivos submltiplos decimales del metro. Los segmentos de esta primera categora se llaman conmensurables con el metro: su medida es un nmero deci mal que siempre se puede reducir a una fraccin, o sea a un nmero racional, aun cuando en ocasiones sea peridico (se llama as un nmero decimal con infinitas cifras que, a partir de un punto determinado, se repiten en grupos iguales entre s). En resumen, si habiendo dividido el metro en un cierto nmero, n, de partes, el segmento contiene m de estas partes, entonces su medida con respecto al metro, o sea la relacin del segmento con el metro, es la fraccin m/n, 2.a categora. Longitudes (segmentos) para los cuales nece sariamente nos tenemos que conformar con una medida apro ximada con respecto al metro. Los segmentos de esta segunda categora se llaman inconmensurables con el metro. Su me dida conduce a una sucesin sin fin (y no peridica) de cifras decimales; se trata, en suma, de un nmero con infinitas ci fras decimales y no peridico, un nmero irracional. Estos profundos resultados son debidos al pensamiento de los antiguos griegos. La primera demostracin de la incon mensurabilidad de dos segmentos se remonta hasta Pitgoras, con la demostracin de que en un cuadrado la diagonal

34 no se puede medir exactamente (con una fraccin) tomando el lado como metro. La demostracin puede entenderla cual quier muchacho inteligente; de todas formas, para no in terrumpir el hilo de nuestro razonamiento, la dejamos aparte (ver apndice nm. 8). Una teora completa y rigurosa de las relaciones entre los segmentos es obra y gloria de Euclides y de su genial predecesor Eudoxo. Las dificultades importantes comienzan con las lneas curvas Vemos que incluso la medida de un segmento de recta pre senta una serie de dificultades, y conduce a problemas arduos y a descubrimientos inesperados. Pero an as se perfila con claridad la idea fundamental, la de la comparacin entre el segmento de una lnea recta y un metro lineal, rectilneo, mediante sucesivas superposicio nes. Pero, cmo abordar la cuestin cuando tenemos, en cambio, que medir con un metro rectilneo una lnea curva? La primera idea que nos viene a la cabeza es tomar un me tro flexible, por ejemplo una cuerda de un metro de longitud. Es sta la primera idea que se les ocurri a los hombres para medir la longitud de la lnea curva ms sencilla, y en cierto sentido la ms importante de todas: la circunferencia. Tenemos un documento de ello muy fidedigno, nada menos que en el Primer Libro de los Reyes, de la Biblia, donde se habla del templo construido por Salomn en Jerusalen, entre 1014 y 1007 aC. El rey Salomn construy una gran pila de bronce, circular, de 10 codos de borde a borde, o como di ramos nosotros, de diez codos de dimetro (el codo era una medida de longitud aproximadamente igual a medio metro). Una cuerda de 30 codos la rodeaba por completo. Segn el Libro de los Reyes, por lo tanto, la circunferencia (el con torno) de un crculo es el triple de su dimetro (30 es igual a tres veces 10). Vemos que el error es bastante grande: podramos decir que es un error... codal, porque, precisamen te, midiendo con ms atencin, se habra visto que al dar la vuelta a la pila de Salomn haba que aadir otro codo de cuerda, y para ser exactos otros cuatro dcimos de codo, y luego un trocito ms.

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Figura 10

El sistema de la cuerda para medir la circunferencia es muy imperfecto, debido a las inevitables aproximaciones en las operaciones de medida, y no nos permite medir con ms exactitud que con centmetros o milmetros: el sistema no sirve para establecer la medida, todo lo aproximada que que ramos, de cada circunferencia en metros-dimetros (es de cir, tomando el dimetro como metro o unidad de medida). Nos encontramos en el mismo caso desgraciado de antes (ver apndice nm. 8), cuando intentbamos medir la diagonal de un cuadrado con el metro-lado. En efecto, veamos cuntos dimetros entran en una circunferencia: son tres, pero sobra un trozo ms corto que el dimetro. Midamos este primer sobrante en dcimas de dimetro: cabe una dcima de di metro, pero an sobra una porcin ms pequea que la dci ma de dimetro. Midamos este segundo sobrante en centsi mas de dimetro: entran cuatro, pero todava sobra un trozo de circunferencia, ms corto que una centsima de dimetro. Llegados a este punto, si no tenemos a nuestra disposicin unos instrumentos de medicin muy precisos, deberemos de tenernos porque lo que sobra es demasiado pequeo para

36 nuestros sentidos, a no ser que el dimetro, y por lo tanto la circunferencia en cuestin, sean gigantescos. Pero podemos seguir con el pensamiento y el razonamiento, y podemos de mostrar (aunque resulte demasiado difcil de explicar para esta sencilla historia) que siempre habr un resto, cada vez ms pequeo al ir avanzando en la medida, por muy peque as que sean las fracciones de dimetro empleadas, y por con siguiente por mucho que se reduzca ese resto. Una idea genial de Arqumedes Todos, hasta los nios, han odo alguna vez hablar de Ar qumedes. Tambin es sabido que Arqumedes muri, en el 212 aC, cuando los romanos conquistaron su ciudad, Siracusa, que l, segn la leyenda, haba defendido ingeniosamente con los famosos espejos ustorios, que concentraban los rayos solares sobre las naves romanas y las quemaban, y con otros mil artificios, que (siempre segn la leyenda, por boca del historiador Plutarco) haban aterrorizado a los romanos. Cuan do los soldados romanos invadieron por fin la ciudad, Arqu medes estaba absorto meditando sobre algunas figuras que haba trazado con el dedo en el polvo de la calle: un soldado invasor estaba a punto de tocarlas con el pie, y entonces Ar qumedes se encar con l dicindole: Noli tangere circulos meos! (no toques mis crculos). El soldado, enfurecido, lo mat (y es que adems los romanos, al contrario que los griegos como es sabido, eran excelentes soldados pero malos matemticos). Quiz se trate de una leyenda. Pero en toda leyenda hay algo de verdad. Arqumedes reflexionando sobre el crculo, tan absorto en su reflexin que no se da cuenta de los incen dios y saqueos que se producen a su alrededor: esto es ver dad. A lo mejor es la verdad de la poesa, que sin embargo no es menos verdadera que la de las tomas en directo de la televisin; y, muy a menudo, ms verdadera, incluso. Pero lo cierto es que Arqumedes (quiz el genio cient fico ms grande de todos los tiempos) fue el primero que se enfrent de un modo sistemtico y racional (no con un cor del, sino con la mente!) al problema de la medida de la cir cunferencia con respecto a su dimetro tomado como unidad de medida. He aqu otro bello ejemplo de la importancia del mtodo. En el fondo, bajo el punto de vista numrico, el resul tado que Arqumedes expone en su obra Acerca de la medida

37 del crculo no es mucho mejor del que se podra obtener midiendo una circunferencia con un cordel de la longitud del dimetro. Veamos el resultado, en palabras del mismo Arqumedes: La circunferencia de un crculo es igual al triple del di metro ms cierta porcin del dimetro que es ms pequea que 1/7 del dimetro, y ms grande que 10/71 del mismo di metro. Dividamos 1 por 7: obtenemos un nmero decimal (peri dico) cuyas primeras cifras son: 0,142..., o sea un nmero mayor que 142/100; por eso la circunferencia es menor que 3,142 veces su dimetro. Dividamos 10 por 71: obtenemos un nmero decimal cuyas primeras cifras son 0,140; por eso la circunferencia es mayor que 3,140 veces su dimetro. Estamos ya acostumbrados a escribir en cifras decimales el nmero de Arqumedes, el famoso (pi griega) que nos dice, precisamente, cuntas veces el dimetro est incluido en la circunferencia ( es la relacin entre la circunferencia y el dimetro). La traduccin de las fracciones 1/7 y 10/71 a los decimales 0,142 y 0,140 nos dice, por tanto, que el nmero es mayor que 3,140... y ms pequeo que 3,142... El valor apro ximado que nos sugiere Arqumedes es el medio: 3,141... Se trata de un paso adelante muy pequeo en los clculos (una cifra decimal exacta de ms); pero se trata de un paso adelante enorme en el pensamiento. En primer lugar, puesto que Arqumedes razona con todos los crculos posibles y no mide ste o aqul crculo con el metro-dimetro, podemos estar seguros de que el nmero de veces que el dimetro est contenido en la circunferencia de su crculo es siempre el mismo (de lo que no estaramos seguros ni siquiera despus de realizar diez mil pruebas con diez mil crculos, porque los crculos no son diez mil, sino infinitos). En segundo lugar, el mtodo de Arqumedes (que explicaremos a continuacin) permite encontrar todas las cifras decimales exactas del n mero que se quiera, siempre que se tenga la paciencia de llevar adelante unos clculos cada vez ms engorrosos. La idea de Arqumedes, como suele ocurrir, es genial porque es sencilla. En primer lugar inscribe en una circunferencia un polgono regular de 6 lados (exgono regular) dividiendo la circunferencia en 6 arcos iguales; despus otro regular de 12 lados (dividiendo por la mitad cada ngulo formado por dos radios consecutivos del exgono), despus uno regular de 24 lados, luego de 48, luego de 96, dividiendo siempre por la mi tad los ngulos y sus respectivos arcos de circunferencia (ver

38 las figuras 11 y 12). Los permetros de estos polgonos estn todos encerrados dentro de la circunferencia, y son ms pe queos que ella: la diferencia disminuye a medida que aumen ta el nmero de lados (ni siquiera hemos dibujado los pol gonos inscritos de 48 y de 96 lados, porque el dibujo resultara demasiado confuso). Ahora bien, ese 3,140... = 3 + 1/7 veces el dimetro, es precisamente el permetro (el contorno) del polgono regular de 96 lados inscrito (es decir, trazado dentro

Figura 11

de la circunferencia y con los vrtices en ella), mientras que ese 3 + 10/71 veces el dimetro, es la medida del polgono regular de 96 lados circunscrito (o sea con todos los lados' tangentes a la circunferencia). Para los polgonos circunscri tos se hace el mismo razonamiento que para los inscritos. Pero en el caso de los primeros, cuanto mayor es el nmero de lados ms pequeo se hace el permetro; tambin en ellos, al aumentar el nmero de lados su permetro se aproxima cada vez ms a la circunferencia, confundindose con ella... s el nmero de lados tiende a ser infinito.

Figura 12

39 Los romanos conquistaron Siracusa, pero no se apodera ron del mtodo de Arqumedes, que en cambio fue perfeccio nado en la lejana India, tres siglos ms tarde, por Aryabhatta, un gran matemtico del siglo I dC. Aryabhatta da para el siguiente valor:

Se trata de un valor tan aproximado que es el que an hoy se emplea en la prctica (es aproximado por exceso; el valor exacto es ms pequeo: 3,14159...) Cmo se las haba arreglado para obtenerlo aquel matemtico indio de tan difcil nombre? Haba ido ms all, tomando los polgo nos reguladores de 192 (o sea, dos veces 96) y 384 (dos veces 192) lados. Tomando el dimetro igual a 100 (metros, por ejemplo, o centmetros, o lo que queris) iba encontrando para la longi tud de los permetros (medida con respecto al dimetro, igual a 100) de los polgonos regulares inscritos de 6, 12, 24, 48, 96, 192 y 384 lados, los siguientes valores: para para para para para para para el el el el el el el polgono polgono polgono polgono polgono polgono polgono de de de de de de de 6 12 24 48 96 192 384 lados lados lados lados lados lados lados

Ahora bien,

= 3,1416. Podemos solamente contro

lar con facilidad que es la medida del permetro del exgono regular (con respecto al dimetro): 90.000 es el cua drado de 300, por lo que = 300. Ya que se ha tomado el dimetro igual a 100, la relacin entre el permetro del exgono regular inscrito y el dimetro es 3. Todo concuerda pues, como han estudiado los mayores en la escuela, el lado del exgono regular inscrito es igual al radio, o sea a la mitad del dimetro, que en nuestro caso es 50; el permetro es seis veces el lado, o sea 300, y las cuentas nos salen.

40 Un tramo de curva infinitamente pequeo, es un tramo de recta? Ya hemos dicho que, si tratamos de dibujar en el espacio normal de una pgina de libro un polgono regular de gran nmero de lados, por ejemplo el que hemos nombrado de 384 lados, inscrito en una circunferencia, los lados del pol gono no se distinguiran bien de los correspondientes 384 pequeos arcos en que se dividira la circunferencia. Imagi nemos, lo que sucede si tratamos de dibujar en la misma p gina un polgono regular de un milln de lados inscrito en una circunferencia, con un dimetro, por fuerza, de diez o como mximo veinte centmetros, ya que si no, no cabe en la pgina. El pequesimo lado del polgono sera tan peque o que estara contenido en el espesor del trazo del lpiz o del bolgrafo con que dibujamos el crculo. Y es que en la prctica no podemos trazar lneas ideales, sin anchura, sin espesor. Por eso en la prctica un pequeo segmento de recta, que sea lo bastante pequeo, se confunde con el arco de una circunferencia lo bastante grande que pase por sus extremos. Lo mismo se puede decir para cualquier curva, por muy... curvada que est.

Figura 13

Si una curva est poco curvada, un arco suyo bastante grande ya no se separa mucho del tramo de recta (segmento) que une sus extremos; pero, por muy curvada que est, siem pre ser posible dividirla en pequeos arcos, lo bastante pe queos como para que se aproximen lo que se quiera a los correspondientes segmentos que unen los extremos de los pequeos arcos, o sea a las correspondientes cuerdas. Por lo tanto, en la prctica se obtendr un valor aproximado de la longitud de un tramo cualquiera de curva dividindolo en gran nmero de arquitos, y midiendo cada una de las cuerdas para hacer luego la suma de las medidas obtenidas. Cuanto ms pequeos sean los arcos en que se subdivide la curva,

41 tanto ms la poligonal, o sea la lnea quebrada que forman las cuerdas, se aproximar a la curva, y tanto ms pequeo ser el error que se cometa tomando como medida de la cur va la de la lnea poligonal. De acuerdo hasta aqu. Pero, y la medida exacta de la longitud de la curva? Se puede obtener con este procedimien to? Para obtenerla, tendremos que imaginar que dividimos la curva, no ya en muchos arcos muy pequeos, sino en infinitos arcos infinitamente pequeos; tendremos que imaginarnos la circunferencia, por ejemplo, como un polgono regular de infinitos lados puntiformes, y por tanto tan pequeos que no se puedan dividir por la mitad: es decir, indivisibles. He aqu una idea que, si lo pensis bien, no es muy difcil de entender y resulta muy atractiva. La idea es en realidad muy antigua, pero justo porque la geometra griega estaba muy desarrollada y perfeccionada, no poda ser aceptada por los griegos de esta forma tan poco precisa, tan imaginativa. Infinitos lados infinitamente pequeos: se trata de una fra se que suena bien, pero qu significado preciso tiene? Los griegos no queran que en geometra se usaran trminos que no estuvieran bien definidos, y por eso no admitan que se introdujera en los razonamientos algo tan vago e indeter minado como el infinito: lo infinitamente grande y lo in finitamente pequeo. Como siempre, las actitudes mentales demasiado rgidas no son las ms adecuadas, son poco fe cundas. Los griegos (mejor dicho, como veremos, aquellos griegos) que no queran que se razonara con el infinito, tenan muy buenas razones de su parte; pero en realidad el mrito de uno de los mayores progresos de las matemticas, y por lo tanto del pensamiento humano, lo tienen esos otros grie gos, esos estudiosos medievales y esos cientficos del Renaci miento que tuvieron la valenta de trabajar con un nmero infinito de magnitudes infinitamente pequeas. Creemos que, poniendo un poco de atencin, se pueden entender algunos de estos audaces intentos: por lo menos los primeros, aqullos que tienen un carcter ms geomtrico, ms intuitivo. Recubramos una regin plana con hilos. Rellenemos un slido con hojas Se entender mejor el asunto si en vez de hablar de la longitud de las curvas, hablamos del rea de las superficies planas y del volumen de los slidos. Si tenemos una porcin

42 de plano delimitada por una curva cerrada regular (por ejem plo, un crculo), podemos imaginar que est formada por un tejido de hilos paralelos, infinitos e infinitamente finos. As tambin, si tenemos un slido contenido en una superficie regular (por ejemplo una esfera, un cilindro o un cono), podemos imaginar que est compuesto de infinitas hojas, infi nitamente finas, superpuestas o estratificadas. En el caso de una figura plana, podemos tambin imaginar que el tejido sea ms de fantasa, como se dice en el lenguaje de la moda. Por ejemplo, si tenemos un crculo lo podemos imaginar com puesto por esos infinitos hilos circulares infinitamente finos que son las circunferencias concntricas, o sea con el mismo centro que el crculo, y un radio cada vez ms pequeo, como ciertos delicados centros de mesa finamente bordados: pero con la diferencia de que un centro de mesa, por muy fina mente bordado que est, estar formado por un cierto nme ro, finito, de hilos circulares con cierto espesor, y no por infi nitos hilos de infinita delgadez. He aqu como podemos, a partir de esta descomposicin y en un santiamn, cuadrar el crculo, una vez que se sepa rectificar la circunferencia. Su pongamos, pues, que sabemos rectificar la circunferencia, o sea que sabemos formar una porcin de recta de longitud igual a la de la circunferencia. Arqumedes nos ha enseado a hacerlo, en efecto, sabemos que dada una circunferencia cualquiera, su longitud es igual a la de un segmento veces el dimetro. Observemos la figura.

Figura 14

En ella, la base del tringulo es la circunferencia, que est rectificada, es decir estirada, mientras que la altura es el radio; cada hilo paralelo a la base con que est tejido el trin gulo tiene, como puede verse, la misma longitud que uno de los hilos circulares que forman el tejido del crculo (el que quiera verlo ms claro, con los ojos de la mente, que vea al final el apndice 19, nm. 2). Pero entonces el rea del trin-

43 gulo es igual que la del crculo, porque ambos estn forma dos por los mismos hilos de la misma longitud. Ahora bien, el tringulo tiene por base d = 2 r, siendo d y r el dime tro y el radio de la circunferencia; pero el rea del tringulo es (base X altura)/2. Y por lo tanto en nuestro caso: 2 r X X r/2, o sea r2. En definitiva: El rea del crculo es igual al cuadrado del radio multiplicado por el nmero de Arqumedes 3,14159... Extrao razo namiento, resultado exacto. Este razonamiento es obra del matemtico judo Abraham Savasorda, que vivi en Barce lona en el s. XI dC. (en esa poca Espaa estaba bajo el do minio o la influencia de los rabes, que en cuestin de mate mticas eran desde luego ms competentes que el valiente Roldn). Damos aparte un ejemplo, ms difcil de entender, del clculo de un volumen de un slido al que suponemos for mado por infinitas hojas infinitamente delgadas y prensadas todas juntas (ver: La escudilla de Luca Valerio, apndice nm. 9). Tambin en este ejemplo el extrao procedimiento de las infinitas partes indivisibles, hilos u hojas, conduce a un resultado exacto. Pero las cosas no van siempre sobre ruedas. Aquellos au daces que, como dice fray Buenaventura Cavalieri, afrontaron con su barquichuela el ocano de la infinidad de los indivi sibles, encontraron muchos escollos. Se dieron cuenta, por ejemplo, de que las cuentas salen si los hilos (como en el ejemplo de Savasorda) no se cortan entre s, pero en cam bio se obtienen resultados completamente equivocados si los hilos se entrelazan, ni sea en un solo punto.

Fueron necesarios mil ochocientos cincuenta aos para inventar de nuevo el mtodo de Arqumedes Este nuevo mtodo, para medir las reas de las figuras pla nas y los volmenes de los slidos, fue dado a conocer por primera vez por un gran discpulo de Galileo Galilei, aquel Buenaventura Cavalieri, que hemos citado antes, en un libro estupendo titulado Geometra de los indivisibles, editado en el 1635 (escrito en latn, la lengua internacional de los estu diosos hasta hace unos doscientos aos). Hubo terribles dis cusiones entre los matemticos acerca de los indivisibles de

44 Cavalieri; especialmente empecinado fue otro fraile, un ho lands llamado Guldin, que era un excelente gemetra, pero muy tradicional, y no quera or hablar de nada infinitamente grande o infinitamente pequeo. El bueno de Guldin y con l muchos adversarios de Cavalieri, se basaban en la autori dad del gran Arqumedes, quien en las publicaciones geom tricas conocidas hasta entonces se haba mantenido siempre fiel al pursimo mtodo de Euclides y nunca se le haba pa sado por la cabeza dividir los slidos en hojas y las figuras planas en hilos. Pasaron unos tres siglos. Un cientfico, J. L. Heiberg, lea, en 1906, la lista de los manuscritos antiguos con servados en la Biblioteca Jerosolimitana de Constantinopla, con una breve noticia de su contenido. Una de estas informa ciones le llama la atencin. Se trata quiz de los trabajos de Arqumedes? Escribe, se hace enviar unas fotografas de algu nas pginas, y ya est fuera de dudas: se trata de un precioso manuscrito griego antiguo, en pergamino, quiz del 900 dC, con escritos de Arqumedes. Heiberg va a Constantinopla y con gran trabajo descifra el documento, porque alguien, ha cia el 1300, haba querido volver a utilizar el mismo viejo per gamino borrando lo de Arqumedes para escribir cosas de poco inters. Encuentra algunos escritos ya conocidos, como el li bro sobre la Medida del crculo del que ya hemos hablado, y hacia el final, en las ltimas hojas, descubre una obra de Ar qumedes que se crea perdida: una carta que haba viajado dos mil doscientos aos antes desde Siracusa a Alejandra. O sea que descubre una copia de la carta que le escribi Ar qumedes a Erasttenes, que diriga la famosa biblioteca de Alejandra, y era l tambin un gran cientfico (fue el prime ro en medir, con bastante aproximacin, un poco con un me tro y mucho con la mente, el meridiano terrestre). En esa car ta, Arqumedes le explicaba a Erasttenes el mtodo que haba empleado para hacerse una idea de las medidas de las super ficies y de los slidos, que despus haba justificado con los mtodos rigurosos de la geometra griega. Se trataba de un procedimiento mecnico, que consista atencin! en la subdivisin de una superficie plana en infinitos hilos infinita mente delgados, con peso, y en la recomposicin con los mis mos hilos, dispuestos de otra manera, de otra figura ms sen cilla que estuviera equilibrada con la primera, una vez colo cadas las dos en los platillos de una balanza ideal. Para los slidos Arqumedes utilizaba un mtodo anlogo, subdividindolos en infinitas hojas, con peso, pero infinitamente delga-

45 das. Fray Buenaventura triunfaba sobre Guldin: el mtodo de los indivisibles se remontaba a Arqumedes! Ahora ya se puede entender mejor por qu nos hemos arriesgado antes a definir a Arqumedes como el ms grande genio cientfico de todos los tiempos. Slo a l, a Arqumedes, le ha sucedido un hecho tan extraordinario: que hicieran fal ta mil ochocientos cincuenta aos (los que han pasado desde el 212 aC hasta el 1635 dC), para que otros cientficos lograran redescubrir un mtodo ideado por l, que permaneci oculto en un pergamino antiguo. La matemtica moderna slo tiene trescientos aos En 1635, pues, los gemetras slo haban llegado, tras el largo sueo cientfico de la Edad Media, al punto de llegada de la ciencia antigua, al mtodo de Arqumedes? En cierto sentido, s, y en otro, no. S, si nos fijamos slo en los resul tados de la geometra hasta Buenaventura Cavalieri; no, si nos fijamos en el penoso desarrollo del pensamiento matem tico. Aunque no hubieran avanzado apenas en los resultados, s que lo haban hecho en cuanto a posibilidades y como men talidad. Durante un largo perodo de decadencia y de letargo cientfico de la civilizacin europea, los indios y los rabes haban elaborado la aritmtica y el lgebra. Por lo tanto, los hombres del Renacimiento tenan a su disposicin todo lo necesario para lograr el gran progreso de finitivo con respecto a la ciencia griega, que, como veremos, tuvo lugar efectivamente entre los siglos XVI y XVII.

4. Los smbolos y los nuevos nmeros

Tambin lgebra es una palabra rabe Aritmtica es una palabra griega (quiere decir ciencia de los nmeros, arithms en griego significa nmero); hemos visto, sin embargo, que nuestra forma de escribir los nme ros, y por consiguiente nuestra forma de hacer con ellos las cuatro operaciones, y los clculos en general, no se remon ta a los antiguos griegos sino a los mucho ms modernos rabes. No se trata, pues, de una ciencia tan antigua como se pueda creer: en efecto, si queremos fijar las fechas, llegare mos a poco ms de mil aos de antigedad en lo que se refiere a los rabes, con el sabio al-Khuwarizmi, que vivi alrededor del 800 dC, e incluso al siglo XIII para el caso de Europa, con Leonardo Pisano. Por eso, si la forma ms cmoda de escribir los nmeros es una difcil conquista del hombre que ha empezado a difun dirse por Europa hace slo seis siglos, todava ms joven es el lgebra que requiere, adems de la numeracin moderna (ar bigo-india), otros requisitos: una ampliacin del concepto de nmero; la introduccin de unos smbolos claros, precisos y cmodos para representar operaciones y expresiones que no slo contienen nmeros concretos, sino tambin nmeros indeterminados o incgnitas. Si se le preguntara hoy a un especialista de lgebra Qu es el lgebra? Explquemelo en pocas palabras, sencillas y claras, se vera en un apuro para responder, tantos y tales han sido los desarrollos de esta rama de las matemticas en los ltimos cien aos. Si en cambio se pudiera hacer la mis ma pregunta al espritu del viejo al-Khuwarizmi (otra vez l!), a lo mejor le hubiera costado algo de trabajo reconocer la palabra rabe al-giabr, de la que por deformacin se ha lle gado a nuestra palabra lgebra, pero no tendra ninguna dificultad para responder. Para l, en efecto, la al-giabr no era ms que cierta regla para transformar una igualdad en otra igualdad que tenga el mismo valor (es decir, que sea equi-

48 valente), una regla muy sencilla y fcil de entender, que ex plicaremos a continuacin. Si yo s que A B = C, entonces s tambin con seguridad que A = B + C, y viceversa; en suma, si antes del signo igual, o sea en el primer miembro de la igualdad, una cantidad es sustrada, se puede en cambio sumar esa cantidad en la otra parte, es decir, en el segundo miembro de la igualdad. Si nos fijamos nicamente en los smbolos, podemos decir que una cantidad se puede trasla dar del primer al segundo miembro de la igualdad cambiando el signo menos por el signo ms, o viceversa. Esto se puede entender tambin por sentido comn; lo podemos justificar con el hecho de que aadiendo la misma cantidad a cada una de dos cantidades iguales, el resultado ser otras dos canti dades que siguen siendo iguales. Por eso, si las cantidades A B y C son iguales, tambin lo sern las nuevas cantida des que se obtienen aadiendo a ambas la cantidad B; es de cir, que si A B = C, tambin A B + B = C + B; pero A B + B = A (si primero aado y luego quito la misma can tidad, hago y deshago, o sea que dejo las cosas como esta ban); por eso A = B + C. Si para el matemtico moderno la palabra lgebra signi fica demasiadas cosas (demasiadas para poder explicarlas bre vemente), para al-Khuwarizmi significaba demasiado poco. Para lo que ahora nos interesa, podemos definir el lgebra como la rama de las matemticas que estudia las igualdades, y especialmente las igualdades que contienen magnitudes in cgnitas, igualdades que se pueden verificar o no segn los valores que se den a las magnitudes incgnitas. Es decir, que el lgebra es la ciencia de las igualdades condicionadas, o ecuaciones. Cmo se pone en ecuacin Ahora entiendo por qu se dice esto es lgebra! al ha blar de algo incomprensible, dir alguno de los lectores des pus de nuestra definicin, que a lo mejor en vez de aclarar las cosas las ha puesto ms difciles. En matemticas es siem pre muy difcil dar unas definiciones generales, y un ejemplo de ello es el caso de toda una rama, el lgebra. Y si encima se intenta dar una definicin general de todas las matemti cas... peor todava! Quiz la definicin ms singular es la que ha dado un famoso matemtico y filsofo recientemen te desaparecido, Bertrand Russell, quien ha dicho ms o

49 menos esto: La matemtica es una ciencia en la que no se sabe de qu se est hablando y no se sabe si lo que se est diciendo es verdadero o falso. Qu es una ecuacin? En vez de decirlo en general, vea mos algn ejemplo de ecuacin; no slo se entender mejor, sino que tambin se ver o se empezar a vislumbrar la gran utilidad de esta ciencia, el lgebra. Muchos de los jue gos matemticos que se pueden encontrar en los pasatiempos para pequeos y mayores se resuelven con las reglas del lge bra, y se expresan con una o ms ecuaciones. Inventemos uno, por poner un ejemplo: Sumando mi edad y la de mi hermano resultan 26 aos. Dentro de diez aos, mi hermano tendr el doble de la edad que tengo yo ahora. Cules son ahora nuestras edades? Primera regla fundamental: traducir en ecuaciones, o sea sustituir las palabras por smbolos, nmeros, signos de la operacin, etc. Pongmonos de acuerdo. Llamemos x a mi edad, o sea al nmero de aos que tengo: la x sirve para indicar un nmero incgnito, desconocido, que de momento ignoro pero que espero determinar. Llamemos y al nmero de aos de mi hermano. Segn esto, la primera frase, su mando mi edad y la de mi hermano resultan 26 aos, se escribir as: x + y = 26; (s!, se trata de la misma frase escrita en una lengua dife rente, ms rpida, ms concisa, absolutamente internacio nal). La segunda frase se traduce de nuestra lengua al lengua je simblico internacional del lgebra, as: (y + 10) = 2x. En efecto: dentro de 10 aos mi hermano tendr diez aos ms de los y que tiene ahora, o sea que tendr (y + 10) aos. Apliquemos, en sentido contrario, la regla al-giabr que hemos explicado antes: si y + 10 = 2x, entonces y = 2x 10. Pero entonces tambin en la primera frase-ecuacin puedo poner 2x 10 en lugar de y (son cantidades iguales, es la misma cosa); por lo tanto tendr que: x + (2x 10) = 26. Apliquemos de nuevo la regla al-giabr: x + 2x = 26 + 10 = 36.

50 Pero si a un nmero x le aado el doble de x tendr tres veces el nmero x; de manera que: 3x = 36, o sea que, necesariamente, x = 12. Yo tengo 12 aos, y por lo tanto mi hermano tiene 14, no hay ms posibi lidad que sa; las dos igualdades x + y = 26 y + 10 = 2x slo son ciertas si damos los valores x = 12 ; y = 14. Nota. Para entender bien este ejemplo, aconsejamos que se tome lpiz y papel y se vuelvan a hacer los clculos y el razonamiento. Tambin aconsejamos consultar el apndice nm. 11, cuantas veces haga falta, ya que all se resumen las principales reglas del lgebra.

De las deudas a los nmeros negativos Es posible que un procedimiento tan sencillo se les haya ocurrido a los hombres hace slo algo ms de mil aos, y se haya precisado y difundido hace apenas unos cuatrocientos aos?, se preguntar quizs alguno de los lectores. Veamos: bien pensado, casi todas las grandes ideas geniales parecen sencillas porque ms adelante, cuando estn claras para to dos, ya no se advierten las enormes dificultades que encon traron en su nacimiento. Tratemos pues de reconstruir al guna de las notables dificultades que han obstaculizado el surgimiento y el afianzamiento de las ideas sencillas y genia les que forman la base del lgebra (ver apndice nm. 11). Como siempre, conviene poner un ejemplo. Tomemos otro problema semejante al de antes: Yo tengo ahora 15 aos, y mi hermano tiene 9. En qu momento de nuestra vida mi edad es el doble de la suya?- La incgnita, x, es en este caso el nmero de aos que tengo que aadir tanto a mis 15 como a los 9 de mi hermano, para que mi edad sea el doble de la suya. Por lo tanto la ecua cin se escribir as: 15 + x = 2 (9 + x), o sea: 15 + x = 18 + 2x.

51 Pero, transportando el 18 al primer trmino y la x al se gundo, siempre siguiendo la regla al-giabr, resulta: x = 15 18 pero 18 es mayor que 15: cmo restar 18 de 15? Con lo que s hasta ahora, de 15 slo puedo quitar hasta 15, y tendr cero; si le resto 18, me quedan todava 3 unidades, tendra que llegar a 3 bajo cero. Pero se trata de x aos, y no se dice en ningn momento que la relacin pedida entre las eda des se tenga que realizar dentro de x aos; tambin poda haberse producido hace x aos. Es ste precisamente nues tro caso. En efecto, hace tres aos mi edad era el doble de la de mi hermano (yo tena 12 y l 6). Hace tres aos, tres aos atrs, tres aos negativos: lo mismo que tres bajo cero o tres menos. 15 18 = 3 (menos tres, nmero negativo). Con este primer ejemplo nos damos cuenta ya de que los nmeros negativos se conocen... mucho antes de conocerlos. En realidad, incluso antes de empezar a estudiar lgebra nos acostumbramos a utilizar muchos nmeros negativos, aunque no usemos ese nombre ni hagamos operaciones con ellos. En la escuela aprendemos que en Siberia o en Canad se alcanzan en invierno temperaturas de 20, 30 o 40 grados bajo cero, o que el fondo de la fosa de las Filipinas est a ms de 10 mil metros bajo el nivel del mar; hemos estudiado que Roma fue fundada en el ao 753 aC. Slo falta, pues, armarse de va lor y decir: temperatura de 40 grados, altitud de 10.000 metros, ao 753: menos 40, menos 10.000, menos 753. Una temperatura negativa ser una temperatura por debajo del cero del termmetro; una altitud negativa ser lo contra rio de una altitud, o sea una profundidad (por debajo de la altitud cero, que es el nivel del mar); un ao negativo ser un ao anterior a una fecha importante elegida como ao cero, como principio (el ao del nacimiento de Cristo en el calenda rio ms utilizado, el de la gira de Mahoma en el mahometa no, el ao legendario de la creacin del mundo en el calen dario hebreo, el de la toma de la Bastilla en el calendario de la Revolucin francesa, y as sucesivamente). Y mucho ms conocidos son esos nmeros negativos que se llaman... deudas. Si yo tengo un crdito de diez mil pese tas, y una deuda de cinco mil, mi balance est en activo de cinco mil pesetas, y es positivo; si las cosas estn al revs,

52 mi balance est en pasivo de cinco mil pesetas, y es nega tivo. En vez de decir: cinco mil pesetas de deuda, puedo escribir en este caso: 5.000 pesetas. Cuando en ciertas ecuaciones, como en el ejemplo que he mos dado hace poco, los viejos algebristas indios y rabes, in cluido al-Khuwarizmi, encontraban como solucin un nmero negativo, no se asustaban, y lo interpretaban como una deu da (su aritmtica y su lgebra estaban enfocadas sobre todo al comercio, o sea a los problemas cuya incgnita es el dine ro). De todos modos no se atrevan a considerar las deudas como unos nmeros cualesquiera, ni hacan con ellos, con las reglas apropiadas, las operaciones ordinarias de adicin, sus traccin, multiplicacin o divisin. Lo ms difcil fue precisa mente esto: ampliar el concepto de nmero, incorporando los nmeros negativos a los positivos. Y es que su mente se re sista a esa idea, de modo que al principio lo hacan con una finalidad prctica, y slo al cabo de mucho tiempo los mate mticos comprendieron que no haba motivo para no consi derar las deudas unos nmeros como los dems: al principio los consideraron nmeros absurdos (numeri absurdi en el latn del alemn Stifel, matemtico que vivi alrededor de 1520), que no se podan entender, aunque se hacan necesarios para realizar ciertos clculos. Cmo se hacen los clculos con los numeri absurdi, o sea con los nmeros negativos Esto slo pretende ser una historia de algunas ideas de las matemticas. As, pues, no queremos explicar de un modo sistemtico lo que ensean los maestros y los profesores, o lo que aprende uno por su cuenta cuando es mayor, en los ver daderos libros de estudio. Por eso no vamos a explicar aqu de un modo riguroso las reglas del clculo con nmeros nega tivos: slo trataremos de dar una idea de esta conquista del ingenio humano, que, al igual que las dems, no result nada fcil. Pero hemos resumido las reglas principales en el apn dice nm. 11. Qu quiere decir multiplicar un nmero positivo por uno negativo, por ejemplo 7 por ( 2)? Volvamos al caso concreto de las deudas, y lo entenderemos fcilmente. Si yo tengo dos deudas de siete pesetas [simbolizado: 2( 7)] o siete deudas| de dos pesetas [simbolizado: 7( 2)], tendr en total una deuda de 14 pesetas; si adems tengo 14 pesetas positivas, o

53 sea 14 pesetas en el bolsillo, una vez pagada la deuda me encuentro limpio de deudas, en paces, a cero. Por eso 7( 2) = = 2( 7) = 14, que es el opuesto de 14. La idea que hay que captar es algo sencillo y difcil al mismo tiempo: que negati vo y positivo son opuestos entre s. Si se trata de dinero, est claro (como hemos dicho hace un momento) que un crdito de 1.000 pesetas es el opuesto a una deuda de 1.000 pesetas, porque la deuda anula el crdito, o al contrario: utilizando los smbolos, + 1.000 + ( 1.000) = 0. Si se trata de alturas y profundidades, o sea de subidas y bajadas, est claro que una subida de 100 m de desnivel anula una bajada de 100 m de desnivel; si antes he subido 100 m, y luego bajo 100 m, o viceversa, me vuelvo a encontrar en el punto de partida, en la salida, en el cero, y lo mismo si hago dos largos de pis cina a nado, 25 metros en una direccin y otros 25 en la con traria: me encuentro de nuevo en el punto de partida, en la lnea cero: 25 + (25) = 0. Pero yo he recorrido cincuenta metros! De acuerdo, pero veinticinco hacia adelante (positivos) y veinticinco hacia atrs (negativos), de modo que, al final, en vez de estar a cincuenta metros de la salida, estoy a... cero metros. Si en cualquier caso le dais al signo antepuesto (es decir, puesto delante de algo) el significado de lo contrario, o mejor an, el opuesto de aquello (lo que, unido a eso, lo compensa o anula), tendremos entonces que deuda = cr dito (opuesta al crdito), pero tambin que crdito = deu da, y entonces tambin que crdito = ( crdito), es decir que el opuesto del opuesto de un crdito es un crdito: si yo tengo el opuesto de una deuda de 1.000 pesetas significa que tengo un crdito de 1.000 pesetas, y por lo tanto: ( 1.000) = + 1.000. El opuesto de subir es bajar, que a su vez es el opuesto de subir: el opuesto del opuesto de subir es... subir, porque es el opuesto de bajar (que precisamente es el opuesto de su bir). Si se ha entendido esto, es casi intil aprenderse de me moria las reglas de los signos, porque se van deduciendo con el razonamiento. Ya hemos visto que menos por ms es igual a menos; vamos a verlo ahora con el siguiente razonamiento: En primer lugar, 3 multiplicado por 4 ser el opuesto de 3 x 4 [(3) x 4 = (3 x 4)], o sea 12, ya que 3 x 4 = 12 y 12 es el opuesto de 12. Veamos ahora la regla ms difcil: menos por menos es igual a ms. ( 3) x ( 4) = [3 x

54 x ( 4)] que es el opuesto de 3 x ( 4); pero ya sabemos que 3 x ( 4) es 12, y el opuesto de 12 es + 12 [porque, jus tamente, ( 12) = opuesto del opuesto de 12 = 12]. No lo habis entendido? Pues entonces de bien poco sirve aprenderse la regla: menos por ms y ms por menos dan menos, ms por ms y menos por menos dan ms (y la regla anloga para la divisin); o bien la vais a olvidar, o la vais a aplicar mecnicamente, sin entender lo que hacis, como aprendices de brujo en posesin de una frmula mgica que escapa a su entendimiento. Moraleja: en ningn caso es im portante saberse las reglas de memoria? Pues s; y en cam bio, lo que cuenta en cada caso es haber entendido la idea en que se basa esa regla. Pero sigamos adelante: que nos sigan los que sean el opuesto del opuesto de inteligentes. A los que sean un poco el opuesto del opuesto del opuesto de inteligentes, en cam bio, les aconsejamos que vayan al opuesto del principio para reflexionar sobre el opuesto en el apndice nm. 13. Son nmeros los irracionales? Ya hemos visto que un segmento puede ser inconmensurable con respecto a otro, y concretamente que la medida de la diagonal con respecto al lado no es un nmero racional (una fraccin). Segn los cientficos griegos, y tambin segn muchos cien tficos posteriores, hasta el Renacimiento, hasta el siglo XVII, una medida semejante no se poda considerar un nmero. Se gn los griegos los nmeros eran los enteros (positivos) y las fracciones (positivas); adems existan las relaciones, las medidas, que podan o no ser nmeros. En cambio, segn no sotros esa medida de la diagonal es un nmero, que llamamos raz cuadrada de dos (2); y esto porque hemos ampliado la idea de nmero. Nosotros consideramos nmeros no slo los enteros y los decimales con un nmero finito de cifras despus de la coma, o tambin con un nmero infinito pero peridicas (como 0,33333... = 1/3, etc.), es decir, a los que se pueden reducir a fracciones siempre, sino tambin los n meros decimales con un nmero ilimitado de cifras, no peri dico, despus de la coma. Tenemos que aceptar estos nme ros tan complicados, y que en cierto modo repugnan al sentido comn, a la razn (se llaman, como ya hemos dicho, nme ros irracionales, que en realidad en este caso significa no-re-

55 laciones, y no contrarios a la razn) si en nuestros clculos algebraicos queremos introducir algo tan sencillo, e indispen sable, como la medida de la diagonal con respecto al lado del cuadrado. El razonamiento que se hace fuera del texto (ver apndice nm. 8) demuestra, en efecto, que esa medida no es una fraccin, y no es por lo tanto un nmero decimal ordinario (eventualmente peridico). Pues bien, esto querr decir (ya lo hemos visto) que nunca nos podremos parar en las operaciones de medida, ni en los decmetros, ni en los cen tmetros, ni en los milmetros... ni en las millonsimas, ni en las decenas de millonsima de milmetro; porque siempre nos quedar un pedacito, cada vez ms pequeo, que se tiene que medir con una unidad de medida cada vez ms pequea, pero quedando siempre un resto, hasta el infinito. La idea de nmero irracional, ciertamente, resulta difcil; pero hoy da incluso los que no la han entendido del todo ha cen tranquilamente sus clculos con la raz cuadrada de dos o la raz cbica de tres, o con el nmero de Arqumedes (pi griega) que es irracional, de una raza mucho peor que la honrada raz cuadrada de dos (es nada menos que un n mero irracional trascendente). Es decir, que nos hemos acos tumbrado a considerar la raz cuadrada de dos como un nmero cualquiera, aunque no hayamos entendido del todo de qu se trata, lo mismo que estamos acostumbrados a la idea de que la Tierra gira alrededor del sol, aunque no sea mos capaces de explicar con claridad porqu lo que nos dice la vista es tan contrario a la realidad. En cambio, los cient ficos griegos (y no por ignorancia, sino ms bien por profun didad de pensamiento) se resistan a considerar la relacin entre la diagonal del cuadrado y el lado como un nmero cualquiera; hacan razonamientos y operaciones con esa re lacin, pero siempre de forma geomtrica, sin incluirla en el clculo aritmtico. Para hacer el lgebra, para tratar tambin a estos nonmeros como nmeros, era necesario, pues, un profundo esfuerzo mental: se necesitaba una idea nueva de nmero, ms amplia, y no slo la introduccin de nuevos smbolos. Del lgebra geomtrica a la logstica speciosa Un ejemplo, segn espero, nos ayudar a entender la dife rencia entre nuestra mentalidad y la de los griegos. Se pre gunta lo siguiente:

56 Dados dos segmentos A y B, cmo se podr calcular el rea del cuadrado que tiene por lado el segmento A + B, suma de los dos segmentos? He aqu la respuesta del matemtico griego (la encontra mos, por ejemplo, en la cuarta proposicin del segundo libro de los famosos Elementos de Euclides, que data del si glo III aC).

Figura 15

Formemos el cuadrado de lado A + B, y dividamos los cuatro lados en las partes A y B que los forman, tal como aparece en la figura (a decir verdad, un matemtico tendra que explicarlo todo siempre, con la mayor precisin, en pa labras; pero por una vez nos permitimos mostrar la figura). Trazad las perpendiculares a los lados en dichos puntos de divisin; veris por la figura (o por el razonamiento escri to, si tenis la paciencia de hacerlo) que el cuadrado del lado A + B est dividido en cuatro partes: dos cuadrados y dos rectngulos. Los dos cuadrados tienen por lado uno A y el otro B, y los dos rectngulos son iguales y tienen por lados A y B. Entonces: El cuadrado de lado A + B es igual a la suma del cuadrado de lado A, ms el cuadrado de lado B, ms dos rectngulos de lados A y B.

57 He aqu en cambio la respuesta moderna (por ejemplo de Isaac Newton, o de otros anteriores a l). Consideremos las medidas a y b de los segmentos A y B. No nos interesa ahora la medida efectiva es decir que no los vamos a medir prc ticamente; sabemos sin embargo que sus medidas, respecto a un metro determinado, son a y b. Fracciones? Nmeros irracionales? Nos da lo mismo, porque sabemos que los clcu los se hacen con las mismas reglas, ya se trate de fracciones (y en particular de enteros) o de irracionales, como 2, 32, , etc. Entonces la medida del segmento A + B ser a + b metros ordinarios, si el metro adoptado es el que se emplea normalmente: entonces la medida del cuadrado de lado A + B ser (a + b)2 metros cuadrados. Pero podemos calcular el n mero (a + b)2 aplicando repetidamente una de las conocidas propiedades de los nmeros, la propiedad distributiva (ver apndice nm. 11): (a + b) (a + b) = a (a + b) + b (a + b) = = a2 + ab + ba + b2 = a2 + 2ab + b2. Por lo tanto: El cuadrado de una suma, a + b, es igual a la suma de los cuadrados de los dos sumandos ms el doble producto de ambos. La respuesta de Euclides y la de Newton son, en cierto modo, la misma respuesta en dos lenguajes distintos. Sin embargo, si lo pensamos bien, la respuesta de Newton (o de Tartaglia, o de Descartes, etc.) encierra, comparada con la que daba Euclides al mismo problema dos mil aos antes, el inmenso progreso desde la matemtica antigua a la moderna. Con este ejemplo se ve con claridad que el progreso reside sobre todo en el mtodo, en la mentalidad, en las ideas. Po demos ya tratar de resumir en qu consiste ese progreso. Primero: en la ampliacin del concepto de nmero (ya no son slo nmeros los enteros positivos y las fracciones posi tivas, sino tambin los enteros y las fracciones negativas, y tambin los irracionales, positivos y negativos). Segundo: en la construccin de un sistema sencillo, completo, preciso, para escribir los nmeros y operar con ellos. Tercero: en la aplicacin de las reglas del clculo y de los smbolos relati vos, no slo a los nuevos nmeros, sino tambin a cantidades indeterminadas o incgnitas, tambin a smbolos de cualquier tipo de nmeros, no slo a unos nmeros determinados. A propsito de esto deca en 1635 el gran gemetra italiano

58 Buenaventura Cavalieri, discpulo de Galileo Galilei: Los al gebristas... suman, restan, multiplican y dividen las races de los nmeros, aun siendo inefables, absurdas y desconoci das (ineffabiles, surdae ac ignotae) y estn convencidos de haber actuado correctamente, siempre que eso sirva para obtener el resultado deseado. Como se puede ver, todava a mediados del siglo XVII el lgebra se aceptaba con un fin prc tico, sin llegar claramente al fondo de la idea. Puesto que en latn forma o smbolo se dice, como quiz sepis, species, los matemticos del siglo XVI que por primera vez tuvieron el arrojo intelectual de hacer clcu los con smbolos, o sea con letras, llamaron a su arte logstica speciosa, para distinguirla de la logstica (o arithmetic) numerosa, el arte de calcular con unos nmeros concretos. Hoy da llamamos a estas dos formas de clculo: clculo numrico y clculo literal. Como hemos dicho, el clculo literal (o sea la logstica speciosa) tiene, con respecto al lgebra geomtrica de los grie gos, enormes ventajas. Para cada una de las frmulas del clculo literal, por ejemplo para cada uno de esos productos notables que los lectores adultos se sabrn de memoria, el gemetra griego tena que hacer un razonamiento especial, a menudo mucho ms complicado que el que nos ha permitido calcular geomtricamente (A + B)2. Con el moderno clculo literal, en cambio, se obtiene automticamente y con seguri dad el resultado en cada caso, aplicando algunas (muy po cas) reglas de clculo. Tratemos de calcular, con el lgebra geomtrica, expresiones como (a + b) (a b), o (a + b + c)2, o (a + b)3 (ver: Clculo de (a + b)3 con el lgebra geomtrica, apndice nm. 14) y as sucesivamente, interpretando a, b y c como segmentos, y la elevacin a la segunda y tercera po tencias como formacin de cuadrados y de cubos: podre mos ver cunto trabajo, cunto esfuerzo de imaginacin geo mtrica nos va a costar, siempre que lo consigamos. En cam bio, con el clculo literal se hace todo en unos minutos, sin esfuerzo mental (slo con un poco de atencin). No es nada exagerado decir que, para el progreso humano, la introduccin y la difusin del clculo literal, en sustitucin del lgebra geomtrica, ha sido una revolucin comparable a la adopcin de la mquina en lugar del trabajo manual. La comparacin es vlida en todos los aspectos: tambin en el de que el trabajo manual es superior al trabajo a mquina. La belleza, la fantasa, la originalidad y la individualidad de cada pieza es lo que le falta a la produccin mecnica en se-

59 rie. As por ejemplo, la demostracin de Euclides que hemos expuesto antes, acerca del cuadrado del binomio A + B, nos parece incomparablemente ms bonita, ms viva, ms suges tiva que la vuelta de manivela algebraica que nos permita llegar en diez segundos al mismo resultado. An as, lo mismo que no se nos ocurre destrozar los telares mecnicos para volver a la lanzadera y al huso, tampoco rechazaremos la logstica speciosa por amor a la belleza del lgebra geom trica. Trataremos, de todos modos, de conservar en nosotros, aunque usemos los nuevos instrumentos, el espritu del viejo Euclides, la imaginacin geomtrica de los antiguos griegos, que ser esencial para nosotros cuando no se trate de aplicar unas reglas sino de descubrir y crear otras nuevas. No olvide mos que tambin en nuestra industria altamente mecanizada y automatizada, los prototipos, o sea los modelos, los origina les, tienen que ser dibujados, y en gran parte hechos a mano.

5. La geometra se convierte en lgebra

La geometra griega se puede comparar con un elegante trabajo a mano y el lgebra rabe con una produccin auto mtica, a mquina. Pues bien, podemos decir que la mate mtica moderna empieza hace tres siglos, cuando la mqui na algebraica se empieza a aplicar tambin a la geometra, y el estudio de curvas, superficies y figuras geomtricas, se traduce en el estudio de determinadas ecuaciones. Esta idea, tan revolucionaria, que marc el comienzo de un perodo completamente nuevo para las ciencias matemticas, es sen cilla; y hoy da es de todos sabida y est tan difundida que vosotros mismos la conocis, ya la habis visto, aunque a lo mejor todava no la tenis muy clara en la mente; aun que casi con seguridad no sabis (o creis que no lo sabis) lo que significa la introduccin de un sistema de coordenadas en el plano o en el espacio. Por qu los diagramas se llaman cartesianos Un diagrama cartesiano es algo que se ve prcticamente todos los das y que todos entienden aunque no sepan que esos dibujos se llaman as: diagramas cartesianos. Muchos de los pocos lectores que han llegado hasta aqu sern aficio nados al deporte, y habrn visto, quin sabe cuntas veces, en los peridicos, el grfico o diagrama de una etapa del Giro de Italia o del Tour de Francia. He aqu, por ejemplo, el grfico o mejor dicho el diagrama cartesiano de la etapa del Giro correspondiente a las Dolomitas: El grfico sube y baja, al igual que sube y baja la carre tera en los puertos de Falzarego, Pordoi o Sella; si la carrete ra sube en un kilmetro 100 metros (una pendiente muy fuerte, del 10%), y si cada kilmetro est representado en el segmento horizontal por un milmetro, la curva de la carre tera dibujada en la figura subir una dcima de milmetro por cada milmetro de desplazamiento horizontal.

62

0
Figura 16

km 250

Todos habris visto en los libros de geografa, en las expo siciones y ferias, el diagrama referente a la produccin de algn artculo. Veamos la figura 17 con la produccin de automviles en un pas de 1900 a 1950; si queremos saber cuntos automvi les se han producido en 1940, por ejemplo, tenemos que leer 1940 en la semi-recta horizontal de la base, y medir despus la altura de la curva justo encima de ese nmero con la uni dad de medida asignada a la semi-recta vertical. En un caso como ste, para hacer ms cmoda la lectura del diagrama, al lado de la altura correspondiente a la produccin de cada ao se marca su medida (en... automviles) o bien, corres pondiendo con cada ao, se dibuja un automvil de dimen siones proporcionadas a la cantidad de la produccin de di cho ao. Se pueden usar muchos sistemas, pero la idea es la misma. Intentemos comprender la idea que se esconde en este expresivo grfico o diagrama cartesiano. Se trata de una idea que fue expresada por primera vez de una forma siste mtica, y con utilidad prctica, por un gran contemporneo de Galileo Galilei: el filsofo y matemtico francs Ren Descartes. Puesto que Descartes quiere decir De las Cartas, y puesto que en el siglo XVII el latn era tan utilizado por los estudiosos que traducan al latn hasta sus nombres y

63 apellidos, Descartes es conocido por Cartesius y de ah el adjetivo cartesiano.

miles de u.

1900

1910

1920 1930
Figura 17

1940

1950 a o

Descartes escribi muchsimos libros, ms o menos importantes (algunos muy importantes) de fsica, filosofa y otros temas. De matemticas tambin escribi varias cosas; pero su nombre en este campo est unido sobre todo a un librillo de pocas pginas, la Gomtrie, publicado en Leiden, Holan da, en 1637. En este librillo se expone una idea, o mejor dicho un mtodo, que iba a conducir a una revolucin tan grande, a un desarrollo tan impetuoso de todas las ciencias, que se puede decir que, la fecha de la publicacin de la Gomtrie, es la fecha del nacimiento de la ciencia moderna. Naturalmente hay que saber interpretar esta observacin. Slo para las personas hay un da, una hora, un instante preci so para el nacimiento; slo para las personas se puede decir nacido en... el da... del ao... hijo de... y de.... Para las ideas, la cosa es diferente, y tanto ms difcil es la cuestin

64 cuando se trata de la fecha del nacimiento de la ciencia mo derna. No se trata de un da, sino de un perodo, ni de una obra, sino de muchas, ni de un solo genio, sino de muchos investigadores y descubridores. El perodo es indudablemen te aqul: entre 1630 y 1640 maduran muchas cosas. Slo un ao despus de la publicacin de la Gomtrie, en 1638, y tambin en Leiden, la famosa editorial de los Elzevir publi ca los Dialoghi attorno a due nuove scienze (Dilogos acerca de dos nuevas ciencias) de Galileo Galilei, con el que nace la moderna mecnica (la libre Holanda daba la posibilidad de publicar sus escritos a un perseguido como Galilei, conde nado como copernicano por la Iglesia catlica y prisionero de su patria). Pero, si en lugar de hablar del nacimiento de la ciencia moderna en general, queremos limitarnos al origen de la fecundsima fusin entre el lgebra y la geometra, es decir, a los orgenes de la geometra analtica, ni siquiera en ese caso podemos fijar precisamente esa fecha, 1637, sin ms; ese libro, la Gomtrie, y ningn otro; ese cientfico, Rene Descartes, y nadie ms. La nueva y feliz idea estaba en el aire en aquella poca; tambin la haba captado, y la aplicaba en las mismas fechas, o incluso antes, otro francs genial, un hombre de leyes, Pierre Fermat, que en sus ratos libres se entretena con las mate mticas. Estar en el aire en el fondo significa slo esto: que en un momento determinado se dan todos los conocimien tos e ideas preliminares que permiten el surgimiento de la nueva idea. Pero vamos a explicar ya en qu consiste la idea cartesiana, y qu tiene que ver con los diagramas (cartesia nos) de los que hemos dado algn ejemplo. Las coordenadas del tablero de ajedrez y el tablero de ajedrez de las coordenadas El que me haya seguido hasta aqu es un tipo tenaz y paciente; por eso, probablemente, es un jugador de ajedrez. Bien: jugador o no, lo cierto es que habr visto alguna vez, en unos pasatiempos, una respuesta a un problema de aje drez. Las blancas mueven y dan mate en dos jugadas. So lucin: La reina blanca mueve de A-3 a B-4, etc. Qu quieren decir esas extraas siglas de cdigo secreto: A-3, B-4, H-7 y dems? Muy sencillo: son las coordenadas del tablero de ajedrez, es decir, los nmeros que permiten localizar en el tablero un

65 determinado cuadrado. En efecto, como se ve en la figura 18, la base del tablero de ajedrez est dividida en ocho partes, indicadas con las letras que van de la A a la H, mientras que la altura del tablero est dividida tambin en ocho par tes, que esta vez se indican con los nmeros del 1 al 8. En tonces estar claro lo que quiere decir B-3. Quiere decir el cuadrado en el que se encuentran la columna de base B y la fila de altura 3, o sea la vertical B y la horizontal 3. Este sistema resulta muy prctico y se utiliza mucho en los planos de las ciudades (y en los mapas geogrficos, aunque en stos lo que se utiliza es el retculo de los meridianos y parale los, coordenadas geogrficas de la esfera terrestre, de las que no vamos a hablar aqu). El plano est cuadriculado con verticales y horizontales, trazadas a la misma distancia, de un centmetro por ejemplo, y sealadas con nmeros pro gresivos, del 1 al 10 o al 20, segn el tamao del plano o el

Figura 18

espesor de la cuadrcula. Las verticales estn numeradas del 1 al 10, por ejemplo, de izquierda a derecha, mientras que las horizontales estn numeradas de abajo a arriba; los n-

66 meros de la vertical estn sealados en la horizontal de la base, y los nmeros de la horizontal en la vertical (o altura) de la izquierda. En general, para localizar un tramo de calle, una plaza o un monumento, basta con indicar el cuadrado en que se encuentra, individualizado por dos nmeros enteros. Por ejemplo, decir que para encontrar la Plaza de San Pedro en el plano de Roma hay que tomar el cuadrado indivi dualizado por los nmeros 1 y 8 significa que la plaza, en el plano, se encuentra en el cuadrado comprendido entre las verticales 0 y 1 y las horizontales 7 y 8. Pero tambin se puede ser ms preciso, e individualizar un punto con dos nmeros, por ejemplo, en nuestro caso, la posicin de la cima de la cpula de San Pedro. Si yo digo que la cima de la cpula es el punto: (0,5; 7,3), esto significa que la cima de la c pula se encuentra en el punto en que se cortan la vertical que dista medio centmetro del borde vertical de la izquierda, y la

Figura 19

67 horizontal que est a siete centmetros y tres milmetros de la base horizontal. Estamos llegando ya a la idea de Descartes. En efecto, podremos llamar al punto-cpula de San Pedro del plano de Roma, punto de coordenadas cartesianas: 0,5 y 7,3; la primera coordenada, o sea el nmero de la vertical, que es la distancia al borde vertical de la izquierda, se llama abscisa, mientras que la segunda se llama ordenada del punto (cuidado! los nmeros que nos hemos inventado no corres ponden a la cuadrcula del plano de Roma). Tambin lo podemos explicar de otra forma. Dado un pun to P del plano (por ejemplo, el punto-cpula de San Pedro), tracemos desde l la perpendicular a la horizontal de la base y la perpendicular al borde vertical de la izquierda, que por otro lado es la horizontal del punto en cuestin (ver la figu ra 20). Para simplificar, llamamos eje horizontal o primer eje de referencia a la horizontal-base del plano, y eje vertical o segundo eje de referencia al borde vertical de la izquierda; adems llamamos origen de la referencia al punto O a P2, medida con la unidad que ya hemos elegido para las abscisas.

Figura 20

Y viceversa: elijamos dos nmeros cualesquiera. Para fijar las ideas, sean los nmeros 102 y 415. En este caso existir un punto P1, y slo uno, en el eje horizontal, que tenga 102 como distancia al origen O; y existir un punto P2, y slo uno, en el eje vertical, que tenga como distancia 415 al O. Los nmeros 102 y 415 sern centmetros, metros, etc., segn sea la unidad de medida que hayamos elegido.

68 Desde P1 trazamos la vertical y desde P2 la horizontal, lla mando P al punto de encuentro de las dos rectas; entonces P es el punto (el nico punto) que tenga por abscisa 102 y por ordenada 415. Tratemos de resumir lo que hemos observado hasta ahora. Sean dos semi-rectas (ejes) perpendiculares entre s (eje horizontal y vertical) que salen del mismo punto de origen O; una vez fijada la unidad de medida, vamos a ocuparnos de la parte del plano (el cuadrante) comprendida entre las dos semi-rectas. Entonces: 1. A un punto del cuadrante se le pueden asociar dos nmeros determinados (coordenadas): la abscisa y la ordenada, que miden respectivamente la distan cia de P al eje vertical y al horizontal, o sea la longitud de los segmentos OP1 y OP2 (ver figura 21); 2. A un par de nme ros dados en un cierto orden, por ejemplo al par (1,2), le corresponde uno y slo un punto P del cuadrante, el que tiene

Figura 21

por abscisa 1 y por ordenada 2, es decir el nico punto que tiene una distancia 1 del eje vertical y una distancia 2 del horizontal (ver otra vez el dibujo).
NOTA: el orden de los nmeros tiene mucha importancia: el punto de coordenadas (1,2) es distinto del punto de coor denadas (2,1), como vemos claramente en el dibujo.

Para un cuadrante, es decir, para una cuarta parte del plano, el mtodo de las coordenadas de Descartes est ya cla-

69 ro: pero todava tenemos que superar una dificultad para ha cerlo extensivo a todo el plano. En seguida se nos ocurre una primera idea: en lugar de tomar como referencia dos semirectas perpendiculares que salen del mismo punto O, parti mos de dos rectas perpendiculares entre s que pasan por O. No puede bastar este pequeo cambio para co-ordenar (aso ciar) a cada punto P del plano una pareja de nmeros, en un orden determinado: una abscisa y una ordenada, que sean las medidas de los segmentos OP1 y OP2, o sea las medidas de las distancias respectivas de P a la recta vertical y a la horizontal? En efecto, esto basta para dar el primer paso: asociar a cada punto una pareja determinada de nmeros, ordenados; pero no es suficiente para el segundo paso, o sea para co-ordenar a una pareja (ordenada) de nmeros un pun to, y slo uno. En el dibujo se puede ver claramente que ha ciendo lo de antes, a cuatro puntos distintos del plano se les asociara el mismo par (ordenado) de nmeros, que es el par (2,1) en el caso de nuestro ejemplo. En efecto, tanto el punto P1 como el punto P1' tienen sobre el eje horizontal una distancia 2 al origen; tanto el punto P2 como P2' tienen sobre el eje vertical la distancia 1 al origen. Por lo tanto si elegimos como ejes unas rectas, en lugar de unas semi-rectas, surgen equvocos a la hora de individua lizar, de la forma que ya conocemos, un punto de un plano con un par (ordenado) de nmeros.

Figura 22

70 Pero es normal que surjan esos equvocos. Supongamos que la recta P1'OP1 sea una autopista y que O sea una ciudad. Sera una estupidez citarnos con un amigo, en coche, en la autopista del Sole, a 2 km de Florencia. Dos km al sur de Florencia, o dos km al norte? Dos km antes, para quien venga de Roma, o dos km despus? As, en nuestra recta que pasa por O, para localizar sin equvocos la posicin de P1, no basta con decir: a una distancia 2 de O; hay que concre tar ms: a una distancia 2 de O, si vamos desde O hacia la derecha. P1' tambin est a una distancia 2 de O, pero yendo hacia la izquierda. Anlogamente: P2 est a una distancia 1 de O yendo de abajo a arriba, y P2' est a una distancia 1 yen do de arriba a abajo. Si se ha entendido bien el papel de los nmeros negativos en casos parecidos, ser conveniente pro poner la siguiente: Convencin de los signos. Las distancias al eje vertical de los puntos que se encuentran a la derecha del origen, se toman con el signo + (ms); las distancias al eje ver tical de los puntos que estn a la izquierda del origen se toman con el signo (menos); los puntos que estn en el eje verti cal por encima del origen tienen una distancia positiva a O, los que estn por debajo del punto origen O tienen con res pecto a l una distancia negativa. Puesto que la abscisa de un punto se suele indicar con la letra x, y la ordenada con la y, el eje horizontal se llama: eje de las abscisas, eje de las x o eje x; y el eje vertical se llama: eje de las ordenadas, eje de las y o eje y. Y ambos se llaman ejes coordenados. Una vez simplificada la terminologa, podremos decir que el plano resulta dividido por el eje x y el eje y en cuatro cua drantes. El primero est a la derecha del eje y y por encima del x; el segundo a la izquierda del eje y, y por encima del x; el tercero a la izquierda del eje y, y por debajo del x; y el cuarto a la derecha del y y por debajo del eje x. Entonces tendremos, con la convencin de los signos: en el primer cuadrante: un punto tiene abscisa positiva y ordenada positiva;

71 en el segundo cuadrante: abscisa negativa y ordenada posi tiva; en el tercer cuadrante: abscisa negativa y ordenada negativa; en el cuarto cuadrante: abscisa positiva y ordenada negativa.

Figura 23

Ya no hay equvocos: los cuatro puntos que sin la con vencin de los signos tenan las mismas coordenadas (2,1) tienen ahora respectivamente las coordenadas: (2,1); (2,1); (2, 1) y (2, 1): a un par ordenado de nmeros con sig no ms o menos le corresponde un punto concreto (observad atentamente el dibujo; para la convencin de los signos en el espacio, ver el apndice nm. 16).
Punto = par de nmeros (en un orden determinado)

Reflexionemos bien sobre lo que hemos hecho (en el caso del plano). Hemos tomado: 1) una referencia: es decir, que hemos fijado dos rectas perpendiculares, el eje de las absci sas y el eje de las ordenadas, que se cruzan en un punto origen; 2) un metro (unidad de medida). Entonces si tene mos un punto P ste tiene una determinada abscisa, que lla mamos x y es un nmero (racional o irracional, postivo o negativo). El punto P tiene tambin una ordenada que llama mos y; es otro nmero, en el sentido ms amplio de la pala bra. Pero tambin es cierto dicho al revs: es decir, que si tomamos dos nmeros, x e y, hay un punto P, y slo uno, que

72 tiene por abscisa x y por ordenada y, porque la vertical que tiene distancia x al eje de las ordenadas y la horizon tal que tiene distancia y al eje de las abscisas estn indivi dualizadas sin equivocacin posible gracias a la convencin de los signos, y se cortan en un punto y slo en uno. Enton ces se puede escribir: P = (x,y). Esta igualdad un tanto extraa, un punto es igual a un par de nmeros escritos en un orden determinado, quiere decir precisamente que existe un punto P y slo uno que ten ga coordenadas x e y; y que, recprocamente, dado un punto P cualquiera en el plano en el cual se ha establecido nuestra referencia, tiene una abscisa determinada, x, y una ordenada determinada, y. He aqu la idea de Descartes, as de sencillo. No resulta difcil de captar si se han entendido bien los nmeros negati vos. Quiz parezca una exageracin, pero podemos afirmar sin temor que semejante idea ha resultado tan revoluciona ria que es considerada uno de los principales puntos de par tida de toda la ciencia moderna. Trataremos de justificar esta afirmacin en las pginas siguientes. Recta = ecuacin de primer grado. Para todos los puntos del eje x, y slo para ellos, la dis tancia al mismo eje x es igual a cero (o sea, la ordenada). Por lo tanto: y=0 para un punto que est en el eje x, y slo para el que est en el eje x. La ecuacin y = 0, por lo tanto, est asociada a la recta horizontal de la base, al primer eje de referencia, o sea al eje de las x; podremos decir, pues, que: y = 0, es la ecuacin del eje x. Y as tambin podremos decir que x = 0, es la ecuacin del eje y, porque un punto cualquiera del eje y, y slo un punto del eje y, tiene abscisa 0 (distancia nula al eje y).

73 An ms: consideremos las dos bisectrices de los cuatro ngulos formados por los ejes x e y (ver la figura). Una de ellas atraviesa el primer y el tercer cuadrante, y la otra el segundo y el cuarto; se llaman por lo tanto bisectriz del pri mer y tercer cuadrante y bisectriz del segundo y cuarto cua drante, respectivamente. Si tomamos un punto de una y otra

Figura 24

bisectriz, su distancia (en el sentido corriente, o mejor dicho absoluto) al eje de las x es igual a su distancia al eje y; pero nosotros no debemos fijarnos slo en la distancia absoluta: tenemos que atribuirle el signo + o signo basndonos en la convencin de los signos. Veremos a continuacin que para un punto de la bisectriz del primer y tercer cuadrantes, la x y la y (o sea la abscisa y la ordenada) son iguales y se es criben con el mismo signo (ambas con el signo + en el pri mer cuadrante, y con el en el tercero); en cambio, para un punto de la bisectriz del segundo y cuarto cuadrantes la x y la y son iguales en distancias absolutas, pero tienen que escribirse con signos opuestos (x negativa e y positiva en el segundo cuadrante, y al contrario en el cuarto).

74 En resumen: para todos los puntos de la bisectriz del pri mer y tercer cuadrantes y slo para ellos, tenemos: y = x; para todos los puntos de la bisectriz del segundo y cuarto cuadrantes tenemos en cambio: y = x. Llamaremos a estas igualdades ecuaciones de las bisectri ces; ser lo mismo hablar de la ecuacin y = x o de la bi sectriz del primer y tercer cuadrantes, y de la ecuacin y = x, o de la bisectriz del segundo y cuarto cuadrantes. Supongamos que tenemos una carretera rectilnea, que contina hasta el infinito por los dos lados, y con una pendien te constante del 3 %. Esto quiere decir que cada 100 metros se eleva 3 metros; cada metro (cien centmetros), tres cent simas de metro, o sea tres centmetros; cada centmetro, tres milmetros, y as sucesivamente. Si dibujamos la carretera como una recta que pasa por el origen de los ejes cartesianos, tendremos que en cada punto la relacin entre la altura, o sea la ordenada, y la abscisa, o sea el desplazamiento hori zontal, tiene que ser igual a 3/100 (ya que, precisamente, la pendiente es del tres por ciento). Esto se verifica tam bin para el tramo de recta-carretera que est por debajo del eje de las abscisas, si nos basamos en las reglas de clculo con los nmeros negativos que hemos expuesto algunas pgi nas antes, como puede comprobar el lector mismo (ayudn dose de los nmeros que se ponen de ejemplo en la figura). Esto significa que para cada punto P = (x,y) de la recta que tenemos, se obtiene la relacin: y : x = 3 : 100; y/x = 3/100; o sea: 100 y = 3 x; y adems, recordemos que segn la regla al-giabr: 100 y 3x = 0.

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Figura 25

Esta ltima es una ecuacin en x e y, o sea una igualdad que puede verificarse y puede no verificarse: depende de los valores de las letras que son los nmeros indeterminados x e y. Ahora bien, por lo que hemos dicho, la ecuacin se veri fica (se suele decir se satisface) si en lugar de x e y pone mos las coordenadas de un punto P que est en la recta que pasa por el origen y que tiene una pendiente del 3 % ; en cambio no se verifica si ponemos las coordenadas de un pun to que no se encuentra en esa recta. En efecto, si un punto Q no est en esa recta, eso significa que est en una recta OQ que tiene una pendiente menor o mayor del 3 % , y entonces la relacin entre la y y la x de Q tiene que ser mayor, o menor, que 3/100, pues tiene que ser igual a la pendiente de OQ; y si y/x es mayor o menor que 3/100, no puede ser: y/x = 3/100, ni por lo tanto100 y = 3x; ni finalmente 100y 3x = 0. Pero entonces da lo mismo decir que un punto P est en la recta en cuestin, que decir que 100y 3x = 0, porque justa mente todos los puntos de la recta en cuestin, y slo ellos, verifican con sus coordenadas (x,y) la ecuacin anterior. Por eso, al igual que escribamos:1 P (x,y),
1. El smbolo: es un signo igual ( = ) reforzado; quiere decir: idntico a.

76 podemos escribir ahora: Recta por el origen con pendiente del 3% ecuacin: 100y 3x = 0. La ecuacin asociada a una circunferencia Tomaremos para empezar la circunferencia que tiene por centro el origen O, y el radio igual a 1 (o sea con la misma longitud que la unidad de medida escogida). Consideremos ahora un punto cualquiera de ella; P, y desde l bajemos la perpendicular al eje de las abscisas. Tendremos un tringulo rectngulo (ver la figura 26) en el que la hipotenusa es el radio de la circunferencia que es igual a 1, mientras que los catetos son la abscisa x y la ordenada y del punto P. Enton ces, por el teorema de Pitgoras: (C) x2 + y2 = 1,

Figura 26

77 cualquiera que sea el punto P = (x,y) de la circunferencia (ver: respuestas a ciertas dudas). Si en cambio se toma un punto Q = (X,Y) que no est en la circunferencia, el punto Q tiene una distancia a O menor o mayor que 1, y por eso en l la suma X2 + Y2 es menor o mayor que 1. Podemos resumir estos hechos diciendo: circunferencia de radio 1 y centro O ecuacin (C); o bien, como se suele decir, que la ecuacin (C) es la ecuacin de la circunferencia de centro O y radio 1. En los apndices se dan otros dos ejemplos: el de la ecuacin asociada a una parbola, que (eligiendo convenien temente los ejes) es: y = x2; y el de la ecuacin de la hiprbola equiltera que, tomando como ejes de coordenadas a las asntotas (perpendiculares entre s) de dicha curva, es: yx = 1, o sea: y = 1/x.

6. Funciones, derivadas, integrales

y funcin de x Consideremos la ltima ecuacin que hemos escrito: y = 1/x. Nos permite asociar a cada valor de x (que no sea el cero) un valor de y; por ejemplo: si si si si x= 1 x=2 x = 0,1 x=1 entonces y = 1/1 = 1 y = 1/2 y = 1/0,1 = 1/1/10 = 10 y = 1/ 1 = 1 (por la regla de los signos) y- l/( 3/5) = 5/3

si x = 3/5 y as sucesivamente.

Tambin en las dems ecuaciones de rectas y curvas que hemos escrito, cuando comparecen tanto la x como la y a cada valor de x se le asocian uno, o dos valores de la y: un valor de la y para cada valor de la x en la ecuacin de la recta de pendiente 3 % (al valor x se le asocia el valor y = 3/100x), y asimismo en las ecuaciones de las bisectrices. En la ecuacin de la parbola, a cada x se le asocia como y el cuadrado de la misma x; en la ecuacin de la circunfe rencia, al valor x de la abscisa de un punto se le asocian los dos valores de la ordenada y dados por: + (1x2), (1x2) [un nmero positivo, por ejemplo 4, tiene dos races cuadradas, que son iguales en valor absoluto, pero de signo opuesto: + 2 y 2; en efecto, por la regla de los sig nos tambin (2) (2) = + 4]. Si en lugar de la circun ferencia entera consideramos slo la semicircunferencia que est por encima del eje x, entonces de nuevo a un valor de la abscisa x le corresponder un solo valor de la ordenada y, dado por: + (1x2). Esto tiene un significado geomtrico bastante claro. Fijar el valor de la abscisa quiere decir tomar el punto de una de-

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s t a es

la y

una vez fijada la x

sta es la y una vez fijada la x

una vez fijada la x hay dos y

F i g u r a 27

81 terminada paralela al eje y; entonces, correspondiendo con ese valor de la x, se obtendrn el punto o los puntos de inter seccin de esa recta con la lnea citada: un punto en el caso de una recta, de la parbola y la hiprbole, y de la semicir cunferencia, y dos en el de la circunferencia (ver el dibujo). En todos estos casos se dir que la ordenada y del punto mvil (que se mueve a lo largo de la recta, o de la parbo la, etc.) es funcin de su abscisa x; funcin con un valor en el caso de la recta, la parbola y la semicircunferencia, y funcin con dos valores en el caso de la circunferencia. Tambin en el lenguaje de la calle se dice que una cosa es funcin de otra (o est en funcin de otra), cuando de pende de ella. Si alguien dice: Yo no tengo riquezas: mis ingresos estn en funcin de mi trabajo, quiere decir que, si se fija una cantidad de trabajo x, se obtiene como conse cuencia un determinado ingreso y. El matemtico precisa las cosas y generaliza, y dice que una magnitud y est en funcin de otra magnitud, x, cuando una vez establecido un valor para la x se obtienen como consecuencia uno o varios valo res determinados de la y. Si slo se obtiene un valor de la y, se dir que la y es una funcin con un valor de la x; en caso contrario, que es una funcin con varios valores. En ambas situaciones, el hecho de que la y es una funcin de la x (que depende de la x) se expresa con el smbolo: y = f ( x ); la x se llama variable independiente, la y es la funcin o, tam bin, la variable dependiente. El espacio como funcin del tiempo x. El diagrama de un movimiento Uno de los casos de dependencia funcional de una magni tud con respecto a otra, ms corrientes e interesantes, lo te nemos en el movimiento de un cuerpo a lo largo de un reco rrido determinado (o trayectoria). Supongamos que un co che recorre una o ms vueltas de un autdromo. En el mo mento de la salida empieza a marcar el cronmetro y a moverse el coche, al que llamaremos por comodidad A. Al cabo de 1 segundo habr recorrido, pongamos, 5 metros; al cabo de 2 segundos, 15 metros; al cabo de 3 segundos, 50 m, y as sucesivamente; al cabo de 60 segundos, es decir, al cabo del

82 primer minuto, habr recorrido, por ejemplo, 2 km y me dio, etc. El espacio, e, recorrido por A en los t segundos que han seguido a la salida, o sea al instante de partida (tiempo cero), es por lo tanto funcin del tiempo t que se ha em pleado en recorrerlo: e = f(t). Podemos recurrir a un diagrama cartesiano, sealando en el primer eje (horizontal) el tiempo t, medido como quera mos, por ejemplo en segundos, y en el segundo eje (vertical) el espacio e, medido por ejemplo en metros. Podremos llamar los: eje de los tiempos y eje de los espacios, porque ahora las abscisas son los tiempos, t, y las ordenadas los espacios, e. Segn este supuesto al movimiento del coche le corresponde un diagrama cartesiano, que obtendremos uniendo los pun tos de coordenadas (1,5),(2,15),(3,50)...,(60,2500), etc (al cabo de 1 segundo, 5 metros; al cabo de 2 segundos 15 metros; al cabo de 3 segundos 50 metros; ...; al cabo de 60 segundos 2500 metros o sea 2 km y medio, etc.). Si A (esta vez no es un coche, sino ms bien una tortuga) recorre un metro por segundo, el diagrama del movimiento ser la recta: y = x (al cabo de 1 segundo, 1 metro; al cabo de 2 segundos, 2 metros; ...; al cabo de 10 segundos, 10 me tros, y as sucesivamente). En general, si A se mueve con una total regularidad, es decir si A recorre espacios iguales en tiempos iguales, el diagrama de su movimiento es una recta; y en este caso el movimiento se llama uniforme. Los fundadores del clculo infinitesimal Hasta ahora hemos explicado todo lo necesario para en tender otras dos ideas fundamentales de los matemticos, que son el fundamento del clculo infinitesimal, y que se de ben sobre todo al alemn Godofredo Guillermo Leibniz y al ingls Isaac Newton. Decimos sobre todo porque tambin en este caso la idea estaba en el ambiente en Francia, en Italia, en Alemania y en Inglaterra. Podramos dar otros muchos nombres, pero nos limita remos a citar los dos ms importantes entre los italianos, adems de Buenaventura Cavalieri al que ya conocemos: Evangelista Torricelli, famoso por el barmetro, amigo aun que no discpulo de Fray Buenaventura que era ms viejo,

83 y Pietro Mengoli, discpulo de Cavalieri y sucesor suyo en la ctedra de la Universidad de Bolonia. Nos cuidaremos mucho de pararnos en la interminable polmica entre los par tidarios de Newton y los de Leibniz, acerca de la prioridad del descubrimiento, o sea sobre cul de los dos lo haba des cubierto antes. Leibniz sienta las bases del clculo infinite simal en un opsculo de pocas pginas, publicado en 1684, en el que expone un nuevo mtodo para determniar mximos, mnimos, tangentes a una curva y tambin (como veremos a continuacin) reas, longitudes y volmenes. Newton inven ta y emplea un mtodo nuevo, con los mismos fines, en su obra monumental (1687) acerca de los Principios matemticos de la fsica (Phylosophiae naturalis principia mathematica). Leibniz y Newton llegaron a las mismas ideas de una forma distinta, por distintas vas; no es el momento, pues, de contra poner sus nombres, sino de unirlos. La velocidad instantnea y la idea de derivada Volvamos a ocuparnos del movimiento de un objeto A. Si A se mueve con un movimiento uniforme, recorriendo, por ejemplo, 4 m cada segundo decimos que A procede con una velocidad de 4 metros por segundo (simbolizado: 4 m/seg.). En este caso recorrer 8 m en 2 seg, 12 m en 3 seg; pero 8/2 = 12/3 = 4/1; por lo tanto la velocidad se puede medir, en general, por la relacin entre el espacio recorrido y el tiem po empleado en recorrerlo, o sea que: v = e/t. Pero las cosas se complican bastante cuando el movimien to de A no es uniforme. Supongamos de nuevo que A es un coche que corre por un circuito de 2,5 km (con forma de anillo); nosotros nos encontramos exactamente en la lnea de la meta, y observamos que cuando A pasa como una flecha por delante de nosotros, al final de la segunda vuelta (o sea a los 5 km), han pasado exactamente 90 segundos, o sea un minuto y medio. Hagamos entonces nuestro clculo de esta forma: en una hora hay 60 . 60 = 3600 segundos; 3600 : 90 = 40; si en 90 segundos ha recorrido 5 km, en 3600 recorrer 40 5, es decir que recorrer 200 km; A marcha a una me dia de 200 km/h (200 kilmetros por hora). Toda la diferencia entre la definicin de velocidad que di mos antes, en el caso del movimiento uniforme, y el clculo

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que hemos hecho ahora, estriba en esas tres palabras: a una media. En el caso del movimiento no uniforme, en efecto, razonamos de esta forma: A ha recorrido 5 km en 90 segun dos; si hubiera avanzado con un movimiento uniforme, su velocidad hubiera sido de 200 km/h. En realidad, A habr ido acelerando al principio luego habr frenado en una cur va, y se habr lanzado a todo gas en la recta: si hay varios cronometradores, se podr comprobar entonces que en un primer tramo la velocidad media ha sido de 120 km/h, en otro de 250 km/h, y en otro de 180 km/h. Pero si quiero saber qu velocidad tiene el coche cuando pasa por delante mo, en el instante mismo en que pasa como una flecha, qu tengo que hacer? Y qu es lo que significa exactamente: velocidad instantnea, velocidad en un determi nado instante, que no tiene duracin? La primera respuesta precisa a esta pregunta ha sido, jus tamente, la de Newton y Leibniz. El clculo infinitesimal, y especialmente la parte de l que se llama clculo diferencial, no slo nos explica con precisin el significado de velocidad instantnea, sino que tambin nos permite calcularla a partir de la ecuacin del movimiento, o sea de la ecuacin e = f(t), que nos da el espacio recorrido e en funcin del tiempo t empleado en recorrerlo. Nosotros aqu no podemos, ni si quiera por encima, explicar la forma en que se tienen que hacer los clculos: slo podemos hacer algunos comentarios, sin profundizar mucho, acerca del concepto de velocidad ins tantnea. Supongamos que queremos definir, y calcular, la veloci dad instantnea de A en el dcimo segundo despus de ini ciado el movimiento, o sea para t = 10. Podemos proceder de esta forma: consideremos el espacio recorrido entre el octavo y el doceavo segundo: ser igual a la diferencia E1 e1, entre el espacio E1 recorrido en 12 segundos y el espacio e1 recorri do en 8 segundos. La velocidad media del intervalo de tiempo de 4 segundos entre el octavo y el doceavo segundo es enton ces la relacin (E 1 e 1 ) /4, entre el espacio recorrido y el tiempo empleado en recorrerlo. Acortemos ahora el intervalo de tiempo, y consideremos el espacio E2 e2 recorrido entre el noveno y el undcimo segundo: entonces obtendremos una nueva velocidad media, E2 e2/2. Vamos a suponer que pro cedemos de esta forma indefinidamente, tomando velocidades medias relativas en intervalos de tiempo cada vez ms peque os, siempre incluyendo el instante que nos interesa. Se pue de intuir que, salvo que se produjeran unas imprevistas y

85 enormes variaciones de velocidad (aceleraciones), estas velo cidades medias se acercarn cada vez ms a un valor-lmite: este valor lo consideramos la velocidad en el instante dado. La velocidad, pues, sigue apareciendo como una relacin en tre el espacio y el tiempo, pero entre un espacio infinitsimo (es decir, infinitamente pequeo) y el tiempo infinitsimo em pleado en recorrerlo, y no ya entre el espacio finito, que no se desvanece, recorrido en un intervalo de tiempo medible, y ese intervalo de tiempo. Ya no basta con el clculo ordinario que opera con magnitudes finitas; hace falta un clculo espe cial que consiga operar con magnitudes que se hacen cada vez ms pequeas, aun conservando su relacin: se necesita un clculo infinitesimal. Considerando la expresin del mo vimiento: e = f ( t ), se dice entonces que la velocidad y en el instante t es la derivada de la funcin e = f(t) calculada para t = T, o sea la relacin entre un espacio infinitesimal y un tiempo infinitesimal, que incluye el instante T que se ha em pleado en recorrerlo (para el simbolismo, ver el apndice nm. 18). rea e integral Tambin al hablar del nuevo mtodo de Leibniz y Newton para la determinacin de longitudes, reas y volmenes, slo trataremos de dar una idea... de la idea; y esto en un caso concreto, el clculo de un rea plana limitada por una curva. NOTA. (Conviene mirar siempre las figuras, o mejor an hacerlas uno en un papel.) El problema es el siguiente: calcular el rea plana comprendida entre el eje de las abscisas, el arco de curva y las ordenadas de los dos extremos. Observemos ahora la figura: la idea es bastante clara y es similar a la de Arqumedes para rectificar la circunferencia. En vez de calcu lar el rea exacta, calculemos el rea, ms pequea, formada por muchos rectangulitos inscritos, o tambin el rea ms grande, formada por muchos rectangulitos circunscritos. La novedad con respecto a Arqumedes empieza ahora: podemos escribir estas sumas (de las reas de los rectngulos) en n meros, si sabemos que el arco de la curva tiene la ecuacin: y = f(x) (es decir, si la y de cada uno de sus puntos se ob tiene a partir de la x de ese punto mediante ciertas operacio nes simbolizadas por esa f). Consideremos los rectngulos inscritos: los puntos de divisin en el eje de las abscisas tie nen como abscisas x1, x2, x3, etc. (se lee x sub uno, x sub

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Figura 28

dos, etc.) que son simplemente distintos valores de x: un primero, un segundo, un tercero, y as sucesivamente. Segn esto las correspondientes y tendrn los valores: f(x1), f ( x 2 ), etc., si, por ejemplo, ese smbolo f indica una elevacin al cuadrado, para x igual a x1, y ser igual a x12, etc.; o sea, si x = 0, y = f(0) = 0; si x = 1, y = l 2 = 1; si x = 2, y = 22 = 4, etc. Por lo tanto, la medida del rea por defecto ser: (x1 a) f(x1) + (x2 x1) f(x2) +, etc. porque el rea de cada rectngulo es igual a la base por la altura, y en nuestro caso las bases son los tramos (x1 a), (x2 x1), etc., y las alturas los valores f(x1), f(x2), etc., de la ordenada y. La medida del rea por exceso se obtendr de un modo anlogo a partir de los rectngulos circunscritos. Si aumenta mos el nmero de rectngulos inscritos y circunscritos, dismi nuyendo la anchura de sus bases, o sea subdiviendo en partes ms pequeas la base de toda la figura, tendremos una apro-

87 ximacin mejor (por defecto o por exceso), es decir, conse guiremos un margen de error ms pequeo. Se puede intuir que, si procedemos as indefinidamente, siempre que la cur va tenga un contorno bastante regular, nos acercaremos a un valor lmite, que ser exactamente el rea de la regin plana en cuestin. Este procedimiento se llama integracin, y el valor lmite integral (definida) de la funcin f(x) extendido al intervalo de extremos a y b (para la notacin, ver apn dice nm. 18). Tampoco en este caso nos sirve el clculo ordinario, que nos ensea a sumar un nmero finito de su perficies finitas, que no se desvanecen (por decirlo de algu na forma); hace falta un nuevo tipo de clculo, que nos per mita sumar infinitos sumandos infinitamente pequeos, un clculo infinitesimal. La idea que hemos expuesto de una forma tan escueta (de masiado escueta) es un perfeccionamiento de la explicacin de los indivisibles, dada por Arqumedes y Cavalieri. De todos modos hay dos diferencias muy notables. En primer lugar, el rea no se divide nunca en hilos infinitamente delgados, o sea en lneas paralelas que la recubren, sino que se la apro xima con reas, sumas de pequeos rectngulos, cada vez ms pequeos pero nunca filiformes. En segundo lugar, aprove chando la idea cartesiana de las coordenadas de un punto y de la ecuacin de una curva, se elabora una expresin algebraica, que no slo nos da una medida cada vez ms aproximada al rea que buscamos segn va aumentando la subdivisin de la base, sino que al lmite nos da exactamente el rea que buscamos. Ahora bien, Newton y Leibniz han sido precisamente los primeros que han encontrado un mtodo ms o menos auto mtico, para poder calcular ese lmite. Esta mquina se llama integracin, y es relativamente complicada: pero la idea base para su construccin, que acabamos de esbozar, es, en esencia, bastante sencilla. Conclusin de una historia que no admite conclusiones sta es la ltima gran idea sencilla y genial de nuestra historia. La ltima, porque con ella concluye un perodo de la historia del pensamiento matemtico. Pero en cambio se abre otro, en el que todava hoy vivimos, que cada vez est ms lleno de maravillas, tambin en el campo matemtico, como por ejemplo los grandes ordenadores electrnicos. La

88 historia de las matemticas, despus de Newton y Lebniz, est an llena de ideas sencillas que han revolucionado el saber, que han abierto mundos nuevos, desconocidos para la mente humana. Sencilla es la idea de Gauss, de Lobachevski, de Bolyai, quienes no se conforman con que la suma de los ngu los internos de un tringulo de cualquier tamao tenga que ser necesariamente igual a dos rectos, y osan imaginar una geometra astral, no euclidiana, anti-euclidiana. Son senci llas las ideas del gran Bernardo Riemann, quien, desarrollan do el punto de partida de Gauss y Lobachevski, nos ha ense ado a hablar de espacios y de geometras en plural, es ms... en infinitamente plural. Sencilla es la idea en que se basa el Ars conjectandi (1713), el arte de conjeturar de Jacobo Bernouilli que hoy llamamos clculo de probabilidades, cuyo origen est en los problemas surgidos... en el juego de los da dos o de las cartas. Sencillas fueron muchas otras ideas geniales, como la del francs Henri Lebesgue (1912) que entendi a fondo el con cepto de dimensin cuando, para descansar del estudio, esta ba construyendo una pared de ladrillos en su jardn y le cho c el hecho de que en muchos puntos de la pared se tenan que juntar los bordes de por lo menos tres ladrillos. stas y otras son algunas historias de las ideas de las matemticas ms recientes que el autor contara de buena gana a los muchachos. Pero... y si estuviera ya hablando solo y el auditorio se hubiera esfumado sin darse l cuenta? An tes de continuar conviene que sepa si estas aventuras ma temticas han sido entendidas por los muchachos, por lo menos por los ms pacientes y reflexivos, y les han apa sionado.

APNDICES

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APNDICE NM. 1

La numeracin de los antiguos romanos

Los principales signos fundamentales: I = uno V = cinco X = diez L = cincuenta, C = cien, un dedo; una mano; las dos manos; D = quinientos, M = mil.

Las reglas para formar los nmeros a partir de los signos fundamentales: 1. Adicin de signos contiguos (numeracin aditiva): si dos nmeros estn escritos uno despus del otro, y si el primero no es ms pequeo que el segundo, entonces el segundo se suma al primero. As se obtienen a partir del I (= uno) y del V (= cinco) los nmeros: II = I + I = dos; III = I + I + I = tres; VI = V + I = seis; VII = V + I + I = siete; VIII =V + I + I + I = ocho. 2. Sustraccin de signos contiguos: se resta un nmero del que le sigue, si el primero es ms pequeo que el segundo. As se obtienen a partir del I, el V y el X los nmeros: I V = V I = cuatro; IX = X I = nueve; que nos permiten com pletar la numeracin del I a X. Las dos reglas se pueden combinar Por ejemplo: XIX = X + (X I) = diecinueve; CXLVI = C + (L X) + (V + I) = ciento cuarenta y seis;

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MMMMDCCCLXXXIV = (M + M + M + M) + (D + C + C + C) + (L + X + X + X) + (V I) = cuatro mil ochocientos ochenta y cuatro = 4884.
NOTA. Observemos que, para escribir el nmero cuatro mil ochocientos ochenta y cuatro con el mtodo de los romanos se necesitan catorce signos, mientras, que para el mismo nmero bas ta con cuatro cifras arbigas.

APNDICE NM. 2

La regla turca
Cerremos los puos; luego, dados dos nmeros entre el 6 y el 9, levantemos en una de las dos manos tantos dedos como unidades hay que aadir al nmero 5 para obtener el primer nmero, y ha gamos lo mismo para el segundo nmero con la otra mano. Es decir: que para indicar, en una mano, el 6, levantaremos un solo dedo, por ejemplo el ndice; para indicar el 7 dos dedos, por ejem plo el ndice y el medio, y as sucesivamente. Queremos saber cunto es 7 por 8? Sumemos los dedos levantados en la mano co rrespondiente al 7, que son dos, y los que hay levantados en la mano correspondiente al 8, que son tres: tres ms dos = cinco. Multipli quemos entre s el nmero de dedos doblados de cada mano (los dedos que no hemos l e v a n t a d o ) : ese nmero es tres en la mano correspondiente al 7, y dos en la correspondiente al 8: tres por dos = seis. La primera cifra obtenida nos da las decenas, y la segunda las unidades: cinco decenas ms seis uni dades quiere decir 56, que es precisamente el producto de 7 por 8.

Figura 29

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No es un azar, siempre sale bien, incluso en el caso menos ele gante, el de 6 por 6. (Para indicar cada 6 se levanta un dedo y se dejan doblados cuatro; al calcular el producto por la regla turca obtengo 1 + 1= 2 decenas, y 4 x 4 = 16 unidades, o sea 20 + 16 = 36 = 6 x 6.) Para los mayores. La justificacin de la regla turca no es tan fcil, requiere cierto dominio del clculo literal. Dos nmeros com prendidos entre el 6 y el 9 se podrn escribir de la forma: 10 a, y 10 b, donde esas letras, a y b, querrn decir, segn los casos, 1, 2, 3 4 (9 = 10 1; 8 = 10 2; 7 = 10 3; 6 = 10 4). Realicemos el producto: (10 a) x (10 b) = 10010 (a + b) + ab = 10 (10 a b) + ab. El resultado nos indica que el producto buscado es un nmero compuesto por (10 a b) decenas, y por ab unidades. Pero a y b son los nmeros de los dedos que hay que dejar doblados, respectivamente, en la primera y en la segunda mano, para obte ner los nmeros 10 a y 10 b; puesto que los dedos levantados son en total diez, entonces: 10 (a + b) = 10 a b es el n mero de todos los dedos levantados, lo que justifica la regla turca.

APNDICE NM. 3

La regla de Pitgoras para calcular el cuadrado de un nmero

El primer nmero impar es: 1 luego el nmero: 1 tiene por cuadrado: 1 Los 2 primeros nmeros impares son: 1 y 3 luego el nmero: 2 tiene por cuadrado su suma: 1 + 3 = 4 Los 3 primeros nmeros impares son: 1, 3 y 5 luego 3 tiene por cuadrado su suma: 1 + 3 + 5 = 9 = 3 x 3 Los 4 primeros nmeros impares son: 1, 3, 5, 7 4 al cuadrado = 42 = su suma =1 + 3 + 5 + 7 = 16

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Los 5 primeros impares son: 1, 3, 5, 7, 9 52 = 1 + 3 + 5 + 7 + 9 = 25 Los 6 primeros nmeros impares son: 1, 3, 5, 7, 9 11 62 = 1 + 3 + 5 + 7 + 9 + 11 = 36 Los 7 primeros nmeros impares son: 1, 3, 5, 7, 9, 11 13 por lo tanto el cuadrado de 7 es: 72 = 1 + 3 + 5 + 7 + 9 + 11 + + 13 = 49. Por lo tanto, para tener el cuadrado de 8 basta con aadir al cuadrado de 7 el octavo nmero impar: 82 = 49 + 15 = 64; para obtener el cuadrado de 9 basta con aadir al cuadrado de 8, que es la suma de los 8 primeros nmeros impares, el noveno n mero impar, que es el 17: 92 = 82 + 17 = 81. Se puede seguir as hasta el nmero que se quiera. El cuadra do de 20, por ejemplo, ser la suma de los primeros 20 nmeros impares (que son 1, 3, 5, ..., 39). La regla puede servir tambin al revs. Apostemos con un amigo que en un mximo de diez segun dos somos capaces de hacer la suma de los primeros cien nme ros impares (respuesta inmediata: es el cuadrado de 100, o sea 100 por 100, que es 10.000).

APNDICE NM. 4

Apliquemos la regla de Pitgoras para medir los espacios recorridos por una piedra que dejamos caer desde lo alto
Para los mayores. Cuando un cuerpo pesado, o, como se suele decir, un slido, se deja caer de una forma natural, o sea aban donndolo a la fuerza de la gravedad sin darle ningn impulso inicial, se sabe que el espacio recorrido es proporcional al cua drado del tiempo empleado en recorrerlo. Es la famosa ley de la cada libre de los slidos de Galileo Galilei. En otras palabras: en dos segundos el slido recorrer un espacio de cada (vertical) cuatro veces mayor que el atravesado en el primer segundo; en tres segundos nueve veces, en cuatro segundos diecisis veces ese pri mer tramo de cada (es decir, el recorrido del primer segundo), y as sucesivamente. Ahora bien, por la regla pitagrica (ver apndice nm. 3) sabe mos que los espacios recorridos en el primer segundo, en el segun do, en el tercero, etc., son proporcionales a uno, tres, cinco, siete,

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etctera, es decir que los espacios recorridos en los sucesivos se gundos guardan entre s la misma relacin que los nmeros impa res sucesivos. Es decir, que en el segundo segundo el cuerpo que cae atraviesa un espacio tres veces mayor que el recorrido du rante el primer segundo de cada libre, en el tercero, cinco veces mayor, en el cuarto, nueve veces, y as sucesivamente. Por medi das minuciosas se sabe que el espacio recorrido en el primer se gundo de cada libre por un slido (independientemente de la masa) es de unos 4,90 m: entonces en el segundo siguiente el recorrido ser de 3 x 4.90 = 14,70 m; en el tercer segundo de 5 x 4,90 = 24,50 m, y as sucesivamente.

APNDICE NM. 5

Numeraciones en bases distintas de diez

En base cinco: Las unidades son los nmeros menores de cinco; se utilizan los smbolos de costumbre: 0 = cero; 1 = uno; 2 = dos; 3 = tres; 4 = cuatro. En lugar de decenas, las unidades se agrupan en cinquenas: de igual forma que en base diez, una decena se escribe: 10 (una decena + ninguna unidad), en base cinco una cinquena se escribe 10 (una cinquena + ninguna unidad). De la misma manera que diez decenas se agrupan en una cen tena, as cinco cinquenas se agrupan en una veinticinquena; de la misma manera que diez centenas se agrupan en un millar, as cinco veinticinquenas se unen para formar una cientoveinticinquena. Por eso, en base cinco: 100 = veinticinco (una veinticinquena + ninguna cinquena + ningu na unidad); 1.000 = ciento veinticinco (una cientoveinticinquena + ninguna veinticinquena + ninguna cinquena + ninguna unidad). Por eso, en base cinco: 10 = cinco; 11 = seis (una cinquena + una unidad); 12 = siete; 13 = ocho; 14 = nueve; 20 = diez (dos cinquenas + ninguna unidad); 21 = once; 22 = doce; 23 = trece; 24 = catorce (dos cinquenas + 4 uni dades); 30 = quince (tres cinquenas + ninguna unidad); 40 = vein-

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te; 41 = veintiuno; 42 = veintids; 43 = veintitrs; 44 = veinticua tro (cuatro cinquenas + cuatro unidades); 100 = veinticinco; 101 = veintisis; 111 = treinta y uno (una veinticinquena + una cinquena + una unidad); hasta 144 = cuarenta y nueve (una veinticinquena 4 + cuatro cinquenas + cuatro unidades); despus: 200 = cincuenta (dos veinticinquenas); 300 = setenta y cinco (tres veinticinquenas); 400 = cien (cuatro veinticinquenas); hasta: 444 = ciento veinticuatro; 1.000 = ciento veinticinco; 2.000 = doscientos cincuenta; 3.000 = trescientos setenta y cinco; 4.000 = quinientos; hasta 4.444 = seis cientos veinticuatro = quinientos + cien + veinte + cuatro = cua tro veces ciento veinticinco + cuatro veces veinticinco + cuatro veces cinco + cuatro veces uno. El primer nmero de cinco cifras ser entonces: 10.000 = cinco veces ciento veinticinco = seiscientos veinticinco = cinco x cinco x cinco x cinco, cinco a la cuarta potencia; el primer nmero de seis cifras ser: 100.000 = tres mil ciento veinticinco = cinco por seiscientos veinti cinco = cinco a la quinta potencia; y as sucesivamente. En otras bases Base tres: 10 = tres; 100 = tres al cuadrado = nueve; 1.000 = tres al cubo = veintisiete; 10.000 = tres a la cuarta potencia = ochenta y uno. Por ejemplo: el nmero: 2.122 se lee as: dos veces veintisiete + una vez nueve + dos veces tres + dos = setenta y uno.
NOTA.

Son suficientes tres cifras: 0, 1 y 2.

Base once: 10 = once; 100 = once por once = ciento veintiu no; 11 = un once + un uno = 12; 111 = ciento veintiuno + un once + un uno = ciento treinta y tres.
NOTA. Como diez es menor que once, el nmero diez figura entre las unidades: habr que inventar una nueva cifra para in dicar el nmero diez en la numeracin en base once.

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APNDICE NM. 6

La numeracin en base dos, o, son suficientes las cifras 0 y l para escribir un nmero cualquiera
Dado un nmero cualquiera, se puede descomponer en la suma de: unidades (ninguna o una) + pares (ninguno o uno) + cuaternas (ninguna o una) + octetos (ninguno o uno) + dieciseisenas (nin guna o una) + lo que sigue tomando las sucesivas potencias de dos (cuatro = dos x dos = dos a la segunda; ocho = dos a la ter cera; diecisis = dos a la cuarta; treinta y dos = dos a la quinta; sesenta y cuatro = dos a la sexta, etc.). Entonces los nmeros se escriben as: 1 = uno = una unidad; 10 = dos = un par + cero unidades; 11 = tres = un par + una unidad; 100 = cuatro = una vez dos a la segunda + cero veces dos + cero unidades; 101 = cinco = una vez dos a la segunda + cero veces dos + una unidad; 110 = seis = una vez dos a la segunda + una vez dos + cero uni dades; 111 = siete = una vez dos a la segunda + una vez dos + uno; 1.000 = ocho = una vez dos a la tercera potencia + cero veces dos a la segunda + cero veces dos + cero unidades; 1.001 = nueve = todo igual que el anterior, salvo que al final hay una unidad en lugar de cero; 1.010 = diez = una vez dos elevado a la tercera + cero veces dos a la segunda + una vez dos + cero; 1011 = once = una vez dos a la tercera + cero veces dos al cua drado + una vez dos + uno; y as sucesivamente hasta llegar a: 1.111 = una vez ocho + una vez cuatro + una vez dos + uno = quince. Luego: 10.000 = diecisis = dos a la cuarta potencia (tantos ceros como sea el exponente de la potencia del dos, o sea cuatro); hasta: 11.111, que quiere decir: treinta y uno. Por qu? Y luego 100.000 = ?; y luego...

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APNDICE NM. 7

No te fes de lo que ves !, o la multiplicacin de los cuadrados

He aqu cmo se consigue (cuidado con los trucos!) romper un tablero de ajedrez de 64 cuadros en cuatro partes, y volver a unir las de modo que salgan 65 cuadros iguales que los anteriores: uno ms, sin aadir nada! Mirad las dos figuras. No son iguales las cuatro partes en que estn divididas? En efecto, tanto una como otra estn divididas en dos tringulos rectngulos de base 8 y altura 3, y en dos tra pecios rectngulos que tienen una altura de 5 y las dos bases para lelas de 5 y 3. Y sin embargo el cuadrado contiene 8 por 8, o sea 64 cuadros, mientras que el rectngulo contiene 13 por 5, es decir 65. Qu es lo que pasa aqu? Mucho cuidado con la segunda figura! Las inclinaciones de la hipotenusa (lado largo) de un tringulo y del lado oblicuo del tra pecio no son iguales. En efecto, la hipotenusa se eleva tres cua dros por cada ocho, o, si prolongamos imaginariamente la recta que la contiene, quince cuadros por cada cuarenta (5 3 = 15, 5 8 = 40, y la elevacin es uniforme); mientras que el lado obli cuo del trapecio, alzndose dos cuadros por cada cinco de despla-

Figura 30

zamiento horizontal, se elevar diecisis cuadros por cada cuarenta (8 2 = 16, 8 5 = 40); lo que significa que es ms escarpado que la hipotenusa. La vista, pues, nos engaa hacindonos creer que la lnea que va de A a B tal como la hemos dibujado es una recta: y sin embargo es una quebrada, formada por tramos de recta de dis tinta inclinacin. Por ejemplo, en el segundo dibujo, tal como lo hemos hecho, se puede apreciar, incluso a simple vista (pero des pus de que la mente nos haya puesto en guardia), que la hipote nusa del tringulo de abajo a la derecha, despus de cinco cuadros

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de derecha a izquierda, se ha levantado un poco menos que dos lados de cuadro, mientras que en el tringulo de arriba a la iz quierda del segundo dibujo, la hipotenusa, despus de cinco pa sos de izquierda a derecha, baja exactamente dos cuadros. Esto significa que si en el tringulo grande A O B trazamos la verdadera hipotenusa, quedar un poco ms baja que la falsa hipotenusa del dibujo, formada en realidad por tramos de recta diferentes; son estas pequeas diferencias, casi imperceptibles ya sea al mirar, como al cortar o pegar, las que forman el cuadro de ms.

APNDICE NM. 8

Ninguna fraccin tiene por cuadrado dos

(2 es un nmero irracional) Supongamos que existe una fraccin, de numerador m y deno minador n, que tenga por cuadrado el nmero 2. Las letras m y n indican dos nmeros enteros; podemos suponer que los nmeros m y n son primos entre s, porque si tuvieran un factor comn siempre podramos eliminarlo, dividiendo por l tanto el numera dor m como el denominador n (por ejemplo, si m = 14 y n = 10, en su lugar podemos poner los nmeros 7 y 5, obtenidos a partir de los anteriores eliminando el factor comn 2, porque: 14/10 = 7/5). Por lo tanto, tendra que ser: (m/n)2 = 2, o sea: m2 /n2 = 2, y entonces: m2 = 2n2. m y n, siendo primos entre s, no pueden ser pares los dos. En tonces pueden darse tres casos: 1) m es impar y n es tambin impar; 2) m es impar y n es par; 3) m es par, y n es impar. Vamos a demostrar que los tres casos son imposibles. El caso 1) hay que descartarlo. En efecto, si m y n son impares, tambin lo sern m2 y n2 (el cuadrado de un nmero contiene los mismos factores que el nmero, cada uno repetido dos veces; si un nmero no es divisible por 2, tampoco lo es su cuadrado). Pero el doble de n2, o sea 2n2, es par, y no puede ser igual al nmero impar m2: m2 2n2 (el smbolo significa distinto de...).

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El caso 2) es imposible. En efecto, si m es impar, m2 es impar mientras que, al igual que antes, 2n2 es par (ya n2 lo es). Otra,vez tenemos: m2 n2. Finalmente, tambin el caso 3) es imposible de verificar. En efecto, si m es par, es divisible por lo menos por 2 (y a lo mejor tambin por una potencia de 2), y por eso su cuadrado es divi sible al menos por 2 2 = 4. Si n es impar, n2 es tambin impar, 2n2 es divisible slo por 2, y no por 4; por tanto: m2 n2, porque el primer nmero es divisible por 4, y el segundo no. Por lo tanto: No existe ninguna fraccin, y ningn nmero entero (caso particular) que tenga por cuadrado el nmero 2. Demostracin geomtrica. Consideremos la medida de la diago nal de un cuadrado con respecto a su lado, y llamemos d a esa medida. Por el teorema de Pitgoras, si hacemos la longitud del lado igual a 1, es decir si tomamos el lado como metro, te nemos: d2 = 12 + 12 = 2. Por eso: La diagonal de un cuadrado es inconmensurable con el lado; su medida con respecto al lado, que es la raz cuadrada de 2 (2) no es un entero o una fraccin, o sea un nmero racional, sino un nmero irracional (con infinitas cifras decimales y no peridico).

APNDICE NM. 9

La escudilla de Luca Valerio

Tomemos un cilindro, de modo que su altura sea la mitad del dimetro de su crculo de base. Quitemos, raspemos del cilindro la media esfera que est dentro de l, que tiene su centro en el centro de la base superior, y el radio igual a la altura del cilin dro. Nos queda, como podis ver, una especie de escudilla (la lla mamos la escudilla de Luca Valerio porque el razonamiento que exponemos a continuacin es obra de un matemtico de finales del siglo XVI, muy estimado por Galileo). Comparemos esta escu dilla con el cono circular recto que tiene la misma base y la mis ma altura que el cilindro. Comparmoslos considerando que es-

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tan formados por infinitas hojas infinitamente delgadas que se obtienen seccionndolos con planos paralelos a sus bases. Tome mos, por ejemplo, una hoja que est a una distancia h de la base superior. La seccin con el cono es un crculo de radio tambin h (ya que los lados del cono forman ngulo de 45, y por lo tanto el tringulo rectngulo del dibujo es issceles); por eso el rea de esta hoja circular est dada por h2. En cambio, la seccin del mismo plano con la escudilla es una corona circular, que es la tira comprendida entre dos crculos concntricos. Uno de ellos es igual al crculo-base de la escudilla, y por lo tanto su rea es r2. El otro, el ms pequeo, tiene por radio el cateto de un tringulo rectngulo cuya hipotenusa es r, siendo h el otro cateto: su radio (por el teorema de Pitgoras) ser entonces: r2 h2, y su rea: (r2 h2). El rea de la corona circular se obtendr restando del rea del crculo mayor la del menor, por lo que el rea de la hoja o pequeo estrato con forma de corona circular cuya distancia a la circunferencia que limita por arriba a la escudilla, es h, se obtiene a partir de: r2 (r2 h2) = r2 r2 + h2 (ver, ms ade lante, las reglas del clculo con nmeros negativos), o sea de: h2: es igual que la correspondiente hoja circular obtenida en el cono. Pero entonces los dos volmenes, formados por estratos de la misma rea, son iguales:

Figura 31

El volumen de la escudilla es igual al del cono que tiene la misma base y la misma altura
De aqu se deduce con facilidad un famoso resultado de Arqumedes, el volumen de la esfera. En efecto, la media esfera es igual al cilindro menos la escudilla, o sea al cilindro menos el cono; ahora bien, sabemos que el volumen de un cono es un ter cio del de un cilindro que tenga la misma base y la misma altura. Por lo tanto, el volumen de la media esfera es igual al del cilin dro menos un tercio del mismo, o sea que es igual a dos tercios del volumen del cilindro; si lo multiplicamos por dos:

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El volumen de la esfera es igual a los 4/3 del de un cilindro que tenga por base un circulo mximo de la esfera, y por altura su radio.
APNDICE NM. 10

Un rea medida por Galileo con la balanza y por Torricelli con la mente
Tomemos un disco circular, apoyado en el suelo en un punto P de su circunferencia, que sealaremos en rojo para no perderlo de vista. Imaginemos ahora que el disco rueda, sin arrastrarse, en lnea recta, realizando un solo giro, o sea hasta el momento en que el punto P sealado en rojo vuelve a tocar el suelo. El punto rojo recorre entonces un arco: durante la primera mitad del giro se va levantando, hasta llegar en la mitad exacta del giro al punto ms alto del disco; en la segunda mitad va bajando hasta volver al sue lo. El arco descrito se llama arco de cicloide. Esta curva fue muy estudiada por Galileo Galilei. Escribe Carlo Dato (con el seudni mo de Timauro Anziate): Vincenzo Viviani... que vivi durante tres aos en contacto con Galileo, me ha dicho que le ha odo hablar muchas veces de la cicloide, y particularmente tratndose del diseo del nuevo puente de Pisa, cuando se propuso hacerlo de un solo arco, diciendo que esta lnea suministraba una cimbra para un puente de mucho garbo. Y que yendo ms all haba especulado mucho para medir su espacio (es decir, su rea) sos pechando que era el triple de su crculo generador. Dad un vis tazo a la figura, y seguramente tendris la misma sospecha. Pero... habiendo hecho el experimento de pesar una figura de un cartn muy uniforme y habindola encontrado siempre menor del triple, y dudando que la proporcin fuera irracional, la abandon, aunque no dej de animar a otros a que la encontraran, como tambin anim al mismo Viviani.

Figura 32

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Cmo se las arreglaba Galileo para medir, aunque fuera apro ximadamente, el rea de una figura con una pesada? Es algo muy sencillo, y probablemente, incluso dira que ciertamente, ya Arqumedes utilizaba, casi dos mil aos antes, el mismo sistema para hacerse una idea del resultado, antes de buscar una demos tracin geomtrica precisa. Galileo quera comparar el rea del cicloide con la de su crculo generador. Tomaba entonces un cartn muy uniforme, es decir de espesor muy igual, y recor taba con la mayor precisin posible las dos figuras que se tenan que comparar: el crculo y el arco de cicloide. Comparaba sus pesos: la relacin de los pesos tena que dar, ms o menos, la relacin de las reas; es decir, que si el rea del cicloide era tres veces mayor que la del crculo, tambin el peso del cicloide tena que ser tres veces mayor que el del crculo de cartn. En resu men, los pesos son proporcionales a las reas, si el cartn es muy uniforme, o sea si el peso est uniformemente distribuido por la superficie, es decir s reas iguales tienen pesos iguales. El mtodo es muy til para hacernos una idea del resultado, pero no nos asegura un resultado exacto. Torricelli, el ltimo discpulo del viejo Galilei (junto con Vincenzo Viviani), recogiendo la idea de su maestro de que el rea del cicloide es tres veces la del crcu lo que lo genera, consigui demostrarlo con precisin, usando la mente en lugar de la balanza. Nos parece un buen ejemplo de la enorme utilidad que tiene para el progreso del conocimiento hu mano, el empleo tanto de la balanza como de la mente: la unin de las especulaciones de la razn con las medidas de la expe riencia.

APNDICE NM. 11

Clculo literal: smbolos y reglas

Las letras a, b, c, d, ... indican cantidades (nmeros) indeterminadas, pero que hay que considerar conocidas, y no variables, sino constantes. Las letras x, y y z y en general las ltimas letras del alfabeto indican cantidades que no slo son indeterminadas, sino tambin incgnitas (o sea desconocidas), y variables. Una letra a, b, c..., x, y, z, indica un nmero que puede ser tanto positivo como negativo. En el clculo literal, o sea con letras en lugar de nmeros, slo se pueden utilizar las propiedades generales, o formales, de las operaciones.

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Algunas propiedades formales Propiedad conmutativa de la adicin: a + b = b + a; de la multiplicacin: ab = ba. Propiedad asociativa de la adicin: a + (b + c) = (a + b) + c; de la multiplicacin: a(bc) = (ab)c. Propiedad distributiva: a(b + c) = ab + ac. Para la multiplicacin, se evita el signo x que se confunde con la letra x: se pone un punto, o nada, entre los factores: a b = ab = a x b. El signo menos, o sea: , indica el opuesto. Es decir (a) = a, o sea el opuesto de a, o, lo que es lo mismo: (a) + a = 0. El opuesto del opuesto de a es el mismo a: ( a) = a. Por eso: Regla del menos delante de un parntesis Se puede quitar el parntesis slo si cambiamos los ms por menos y los menos por ms dentro del parntesis: (a 2 b + c) = a + 2 + b c. En un producto, menos se pone entre parntesis, para no confundirse con la sustraccin: 3 ( 2) quiere decir: 6 (ver la regla siguiente); 3 2 quiere decir en cambio: 1. Regla de los signos Ms por ms = ms; menos por menos = ms; ms por menos = menos; menos por ms = menos. 2 3 = 6; ( 2 (3) = 6; 2) ( 3) = 6; (2) 3 = 6.

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APNDICE NM. 12

Piensa un nmero... Ya lo he pensado

Yo: piensa un nmero. T (piensas el nmero 2, sin decr melo, y respondes): Ya lo he pensado. Dblalo. Ya lo he do blado (en tu interior: dos por dos cuatro). Aade tres. Hecho (cuatro ms tres siete). Multiplica el resultado por 10. Ya lo he multiplicado (sin hablar: diez por siete setenta). Vuelve a aadir cinco. Ya lo he aadido (voz interior: setenta ms cin co setenta y cinco). Qu te da? Setenta y cinco. Entonces ahora te digo el nmero que has pensado. Setenta y cinco menos treinta y cinco hacen cuarenta; cuarenta dividido entre veinte ha cen dos; has pensado dos, no es as? Podemos explicar fcilmente el truco si razonamos conside rando el nmero que t (que l) has pensado como un nmero incgnito que indicamos con la letra x (clculo literal!) Enton ces, el doble de x es 2x; si aado tres obtengo 2x + 3; si multi plico todo por 10 tengo 10 (2x + 3) = 20x + 30; si aado otros cin co, el resultado final es: 20x + 35. Si entonces t, o l, me decs que el resultado final es cierto nmero a (en el ejemplo, a = 75), yo tengo que resolver la ecuacin siguiente para obtener la incg nita x: 20x + 35 = a; y esto significa: quitar 35 del resultado a (20x = a 35); dividir por 20 el nmero obtenido en la sustraccin anterior (x = (a 35)/20). Realmente hay un truco, y se puede ver con la ayuda del clculo literal. Podis variar el juego y complicarlo a vuestro gusto; pero no olvidis hacer las preguntas en el orden que habis preestablecido, y saberos de memoria la ecuacin final!

APNDICE NM. 13

Una puerta medio cerrada no es una puerta medio abierta

(Cuando un movimiento puede realizarse en dos sentidos, o la dos opuestos, hay que medir los desplazamientos con nmeros positivos y negativos, si se quieren evitar errores y absurdos.) Demostremos que: cerrado = abierto. En efecto: una puerta medio cerrada es lo mismo que una puerta medio abierta. Por eso: medio cerrado = medio abierto;

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multiplicado por dos: cerrado = abierto. Dnde est el error? Cerrado es el opuesto de abierto, y medio cerrado es el opuesto de medio abierto. En efecto, el movimiento de abrir (una puerta) consiste en hacerla girar un ngulo recto sobre sus bisagras en un sentido determinado, mientras que para cerrar la misma puerta hay que hacerla girar el mismo ngulo, pero en sentido contrario, y por eso los giros necesarios para ce rrar la mitad, y para abrir la mitad, son iguales en amplitud, pero tienen signo opuesto: 1/2 cerrado = (1/2 abierto). y por lo tanto: cerrado = (abierto) (en lugar del signo menos se puede decir: opuesto de...).

APNDICE NM. 14

Clculo de (a + b)3 con el lgebra geomtrica

En la figura est dibujado un cubo que tiene por lado el seg mento a + b, suma de dos segmentos a y b. Tomemos, en las tres aristas que salen del vrtice de abajo a la derecha, los tres puntos situados a una distancia a de l; por estos puntos hacemos pasar los planos perpendiculares a las correspondientes aristas, que cor tan al cubo en varios trozos. Veamos cules son estos trozos, sin olvidarnos de ninguno!

Figura 33

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En primer lugar, arriba a la derecha, tenemos un cubo de lado a. Luego, abajo a la izquierda, tenemos un cubo de lado b. Apoya dos a cada una de las tres caras internas de este cubo (dos a los lados y una por encima) hay tres paraleleppedos, iguales en tre s, que tienen por base el cuadrado de b y por altura a. En cambio, apoyados en las tres caras internas del primer cubo de lado a, tenemos tres paraleleppedos iguales entre s (uno deba jo, uno detrs y otro a la izquierda), que tienen por base el cuadrado de a y por altura b. Como resultado: El cubo de un segmento suma de dos, a + b, se puede descomponer en la suma del cubo del primero, ms el cubo del segundo, ms tres paraleleppedos que tienen por base el cuadrado del primero y por altura el segundo, ms tres paraleleppedos que tienen por base el cuadrado del segundo y por altura el primero. Y (naturalmente!) se trata de la traduccin exacta en lenguaje geomtrico de la conocida frmula algebraica: (a + b)3 = a3 + b3 + 3a2b + 3ab2

APNDICE NM. 15

Uno es igual a dos, o la operacin prohibida

El clculo literal es una maquinilla preciosa, pero algunas veces le puede estallar en la mano a quien la maneje con poco cuidado. As que... atencin: demostraremos que dos es igual a uno. Supongamos que sea a = b; entonces, si multiplicamos por a las dos partes: a2 = a b; restando de las dos partes (de los dos miembros de la igualdad) la misma cantidad, b2: a2 b2 = ab b2 Pero, por una conocida regla de clculo que por otra parte es fcil de comprobar, la diferencia de los cuadrados de dos nmeros es igual a su suma multiplicada por su diferencia; por lo tanto: a2 b2 = (a + b) (a b) = b(a b)

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[ya que, poniendo en evidencia a b, a b b2 = b (a b )]. Ahora bien, en la igualdad: (a + b) (a b) = b (a b) parece que estara permitido dividir por a b el primer y el se gundo miembro; as pues: a + b = b; pero entonces, si a = b: a + a = a, o sea: 2 a = a, o sea: 2 = 1! Explicacin: La divisin de los dos miembros de una igualdad por (a b) slo est permitida si (a b) es distinto de cero, y est prohibida si a = b, porque entonces a b es igual a cero, y dividir por cero no tiene sentido.

APNDICE NM. 16

La convencin de los signos en el espacio

En el espacio hay que tomar como referencia tres planos, per pendiculares entre s, dos a dos (el suelo y dos paredes con tiguas en una habitacin, por ejemplo); vamos a llamarles p1, p2 y p3 (ver el dibujo: p1 es el suelo, p2 la pared de la izquierda, y p3 la de enfrente). Entonces a cada punto P del espacio se le pueden asociar las distancias a los tres planos citados, tomadas en un cierto orden, y medidas con un cierto metro, que hay que fijar de una vez por todas. En cuanto al orden, se suelen poner as: OP1 = x (distancia de P al plano p1); OP2 = y (distancia de P al plano p2); OP3 = z (distancia de P al plano p3). Pero para conseguir que, razonando al contrario, a tres nmeros (x,y,z) les corresponda un solo punto P del espacio, habr que tomar en con sideracin tanto los nmeros positivos como los nmeros negativos, basndonos en la siguiente:

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Figura 34

Convencin de los signos en el espacio La distancia x es positiva si P est delante de p3; negativa si est detrs. La distancia y es positiva si P est a la derecha de p2; negativa si est a la izquierda. La distancia z es positiva s P est por encima de p3; negativa si P est por debajo.

APNDICE NM. 17

Las ecuaciones de la parbola y de la hiprbola equiltera

I. Hagamos el grfico de la funcin: y = x2. Esto significa realizar las siguientes operaciones: 1. Hacer una tabla de valores y asociados a valores x; por ejemplo: si x = 0, y = 0; si x = 1, y = 1; si x = 1 , y = ( l)2 =1; si x = 2, y = 4 = 22; si x = 2, y = 4 = ( 2 ) 2 ; 2. Dibujar una curva que pase por los puntos (0,0), (1,1), (1,1), (2,4), ( 2 , 4 ) , etc. La curva se trazar con mayor preci sin cuanto ms precisa sea la tabla anterior, o sea cuanto ms

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cerca estn entre s los valores de la x para los que se calculan los correspondientes valores de la y. La curva que se obtiene se llama parbola; es una curva que viene de arriba, de una distan cia infinita, baja hasta el origen (su vrtice), y vuelve a subir, con la misma andadura que en la bajada, hasta el infinito.

Figura 35

II. Vamos a formar el grfico de la funcin: y = 1/x. En ella los puntos del grfico son los puntos del plano para los que la ordenada es la inversa de la abscisa. (Recordemos que, por la regla de los signos, el inverso de un nmero negativo es negativo.) Por lo tanto: cuanto ms grande es la abscisa, tanto ms pequea es la ordenada, y cuanto ms pequea es la abscisa, tanto ms grande es la ordenada. Esto significa que, cuando la abscisa x tiende a 0 (se acerca al origen), la curva, grfico de la funcin, se acerca cada vez ms al eje y subiendo indefinidamen te, o bajando indefinidamente (segn sea x muy pequea positiva, o muy pequea negativa); mientras que, cuando la abscisa crece desmesuradamente, la ordenada del correspondiente punto de la curva es cada vez ms pequea, y la curva se acerca cada vez ms al eje de las x, pero sin llegar a tocarlo nunca. La curva se llama hiprbola equiltera, y el eje x y el eje y son sus asntotas (rectas a las que la curva se acerca indefinidamente). Se com pone de dos ramas.

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APNDICE NM. 18

Algunos smbolos que se emplean para la derivada y la integral (definida)

a) Al explicar el concepto de derivada con el ejemplo de la velocidad instantnea, se ha visto que el procedimiento de la derivacin (de una funcin) consista en esto: 1. Se toma una funcin: y = f ( x ) (por ejemplo: e = f ( t ), es pacio = funcin del tiempo), y el valor y1, correspondiente al valor x1: y1 = f(x1). 2. Se considera una pequea variacin de x, de x1 a un valor cercano x2, y la correspondiente variacin (incremento) de la y, f(x2) (x1). 3. Llamamos x a la pequea variacin (incremento) de la x, y llamamos y al correspondiente incremento de la y; entonces se considera la relacin y / x ( = delta es la letra del alfabeto griego que corresponde a nuestra D). 4. Si, haciendo que tienda a cero, es decir, a anularse, el in cremento x, tomando unos valores de x2 cada vez ms prximos a x1, la relacin y / x se acerca cada vez ms a un valor-lmite, ese valor lmite se llama derivada de la funcin y = f ( x ) para x = x0. Imaginando ahora a la derivada como la relacin entre dos incrementos infinitesimales (evanescentes): dy, dx, se usa para ella el smbolo: dy/dx b) En vez de escribir, por ejemplo, a1 + a2 + a3 + a4 + a5, los matemticos escriben:
i =5

ai; lo que significa: suma de todas las ai que se obtienen

i =1

haciendo variar el ndice i de 1 a 5 (es decir, precisamente, la suma escrita antes). Para calcular una integral (definida), o sea un rea, en el ejem plo dado por nosotros, hay que calcular en primer lugar de una forma aproximada al rea en cuestin mediante pequeos rec tngulos que, por ejemplo, estn inscritos; el rea de cada uno de ellos vale: f(xi) xi,

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donde xi es la anchura de la base, y f(xi) la altura. Esta suma se podr escribir brevemente as: f(xi) xi. Cuando se pasa a la integral, o sea a la suma de los infinitos pequeos rectngulos de base infinitamente pequea, dx, se de forma el smbolo de sumacin, o sumatorio, (la S griega lla mada sigma), y se escribe: b f(x) dx. a Se dice: integral de a a b de f(x) en dx.

APNDICE NM. 19

Respuestas a ciertas dudas

Que las matemticas sean difciles, y que haga falta una ca beza especial para entenderlas, es un cuento. Para entender las matemticas vale cualquier cabeza normal, lo nico que hace falta es paciencia, atencin y concentracin. Otra cosa ya es tener inclinacin por las matemticas; esto, efectivamente, es ms raro. Sabis cmo se puede saber si uno tiene inclinacin por las matemticas? Hay que ver si, al leer una demostracin, al ponerse a hacerla en un papel, le asaltan a uno las dudas, o no. Si se tienen dudas, se tiene cabeza de matemtico. Responde mos aqu a tres dudas, que pueden haber surgido en las mentes de aquellos de nuestros lectores que tienen ms cabeza de mate mticos. 1. A propsito de las dos distintas descomposiciones del cuadrado de lado a + b para demostrar el teorema de Pitgoras. En la segunda descomposicin, la parte central es efectivamente un cuadrado, y no un rombo. En efecto, la suma de los tres ngulos internos de un tringulo es siempre igual a dos ngulos rectos, o sea a un ngulo llano. Ahora bien, consideremos por ejemplo los dos tringulos rectngulos apoyados en la base del cuadrado grande. Son rectngulos, e iguales. En cada uno de ellos, pues, la suma de los dos ngulos no rectos es igual a un ngulo recto. Pero el ngulo llano del que es vrtice el vrtice comn a los dos tringulos citados, se compone de tres ngulos: dos de ellos son los ngulos no rectos del mismo tringulo rectngulo (toma-

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dos uno en un tringulo y otro en otro: pero los tringulos son iguales!), por lo que el ngulo que nos queda es un ngulo recto, y el rombo es un cuadrado. 2. A propsito del clculo del rea de la circunferencia con el mtodo de los hilos. Estirando todos los hilos circulares, o sea las circunferencias de crculos concntricos, que componen el crculo, tendr realmente un tringulo?, o sea, los extremos de las circunferencias rectificadas se dispondrn en lnea recta? S: porque Arqumedes nos ensea que las circunferencias son proporcionales a los dimetros, y por lo tanto a los radios; as, pues, los tringulos dibujados en la figura son todos semejantes entre s, y por eso sus ngulos correspondientes son iguales, y los extremos de los lados horizontales estn en lnea recta. Con esto advertimos que hemos utilizado cierto teorema inverso acerca de la semejanza de los tringulos, para evitar que surja otra duda ms! 3. A propsito de la ecuacin de la circunferencia de centro, origen y radio 1. La ecuacin se verifica tambin con los puntos para los que alguna coordenada es un nmero negativo. En efecto, recordad la regla menos por menos = ms; de ella se deduce que todos los cuadrados son positivos, o sea que multiplicando un nmero negativo por s mismo se obtiene el cuadrado del correspondiente nmero positivo. Ya que en el teorema de Pitgoras entran en juego los cuadrados, no tiene importancia el signo con que se toma la medida de los catetos. Si tenis otras dudas... resolvedlas vosotros.

ndice

Advertencia a los lectores antes de que empiecen a leer .... 7 1. Los nmeros ................................................................. 9 Un maravilloso invento del hombre ............................. 9 Una discusin con un muchacho romano antiguo ....... 10 Clculos y bacos; zephyrus y algoritmo ............ 11 Tambin los bacos y las cuentas con los dedos siguen siendo tiles ...................................................... 14 Los nmeros figurados de Pitgoras ............................ 15 Las modernas computadoras electrnicas prefieren la numeracin en base dos ....................................... 17 2. Los tringulos ............................................................... 21 La ciencia ms antigua es la geometra ......................... 21 Tales mide la pirmide de Keops con un bastn, dos sobras y una idea .......................................................... 22 Historia y leyenda del teorema de Pitgoras ................ 25 La demostracin de Pitgoras, con dos descomposiciones distintas de un cuadrado .................................... 28 3. Las medidas ................................................................. 31 Nmero y medida ......................................................... 31 Las dificultades importantes comienzan con las lneas curvas ................................................................. 34 Una idea genial de Arqumedes ................................... 36 Un tramo de curva infinitamente pequeo, es un tramo de recta? ............................................................ 40 Recubramos una regin plana con hilos. Rellenemos un slido con hojas ....................................................... 41 Fueron necesarios mil ochocientos cincuenta aos para inventar de nuevo el mtodo de Arqumedes ........ 43 La matemtica moderna slo tiene trescientos aos ..... 45 4. Los smbolos y los nuevos nmeros ............................ 47 Tambin lgebra es una palabra rabe ..................... 47

116 Cmo se pone en ecuacin ....................................... 48 De las deudas a los nmeros negativos ................ 50 Cmo se hacen los clculos con los numeri absurdi, o sea con los nmeros negativos .................................. 52 Son nmeros los irracionales? .................................. 54 Del lgebra geomtrica a la logstica speciosa ........ 55 5. La geometra se convierte en lgebra ........................... 61 Por qu los diagramas se llaman cartesianos ....... 61 Las coordenadas del tablero de ajedrez y el tablero de ajedrez de las coordenadas ...................................... 64 Punto = par de nmeros (en un orden determinado) .... 71 La ecuacin asociada a una circunferencia .................. 76 6. Funciones, derivadas, integrales ................................. 79 y funcin de x ................................................................ 79 El espacio como funcin del tiempo x. El diagrama de un movimiento ........................................................ 81 Los fundadores del clculo infinitesimal .................... 82 La velocidad instantnea y la idea de derivada ........... 83 rea e integral ............................................................. 85 Conclusin de una historia que no admite conclusiones .......................................................................... 87 Apndices ........................................................................... 89

LA MATEMTICA DE PITAGORAS A NEWTON. LA HISTORIA DE LA MATEMTICA EST LLENA DE HERMOSAS Y SIMPLES IDEAS QUE HAN REVOLUCIONADO EL SABER Y HAN ABIERTO NUEVAS PUERTAS A INFINIDAD DE MENTES HUMANAS. POR ESTE TERRITORIO FASCINANTE Y A TRAVS DE MARAVILLOSOS INVENTOS DE LOS NMEROS A LAS MEDIDAS, DE LA GEOMETRA AL LGEBRA, LUCIO LOMBARDO RADICE DESARROLLA UN TEXTO GIL Y ESTIMULANTE QUE INCITA AL LECTOR A HACER FUNC/ONAR EL CEREBRO MEDIANTE UN ESTUDIO NI MECNICO NI REITERATIVO DE LA MATEMTICA. LA REFERENCIA HISTRICA CONSTITUYE UN MATERIAL DE APOYO PARA ENFOCAR EL SIGNIFICADO Y LA IMPORTANCIA DE UNA CONQUISTA; EN DEFINITIVA, UN RIGUROSO TEXTO DE INAPRECIABLE UTILIDAD AL LADO. DE CUALQUIER MANUAL ESCOLAR.

MATEMTICA / PAPEL 451 / EDITORIAL LAIA