O presente texto re\u00fane alguns dados fundamentais sobre a Hist\u00f3ria das Institui\u00e7\u00f5es pol\u00edtico administrativas da Madeira para o per\u00edodo do antigo regime. Esta estrutura perdul\u00e1ria transforma-se com a Revolu\u00e7\u00e3o Liberal, mais propriamente com a reforma de Mouzinho da Silveira. At\u00e9 ent\u00e3o as altera\u00e7\u00f5es mais significativas ocorreram em tr\u00eas momentos: o governo de El- Rei D. Manu el, o per\u00edod o da ocup a\u00e7\u00e3o filipina e a reforma pombalina.

A estrutura institucional \u00e9 um dos dom\u00ednios mais caracter\u00edsticos no estud o das ilhas portuguesas do Atl\u00e2ntico. Ela adquiriu forma na Madeira e depois expandiu-se e desenvolveu-se nos demais arquip\u00e9lagos de acordo com as particularidades de cada. Deste modo iremos acom panhar o seu percurso a partir do modelo madeirense.

A Historiografia debate-se entre a defesa originalidade do processo e a sua vincula\u00e7\u00e3o das estruturas institucionais peninsulares. Quanto a n\u00f3s parece haver um pouco de tudo. Na realidade as institui\u00e7\u00f5es insulares foram resultado do transplante das estruturas institucionais peninsulares (ignor\u00e1mos se houve qu alqu er liga\u00e7\u00e3o, intencional ou n\u00e3o, com as formas de coloniza\u00e7\u00e3o do Mediterr\u00e2neo) e das inova\u00e7\u00f5es geradas pelo novo meio. Foi a partir da primeira e incipiente forma de estrutura social lan\u00e7ada na Madeira que ela se ergueu e fundamentou. Ao contr\u00e1rio do que se possa imaginar nada disto foi predeterminado, tud o emergiu de acordo com as necessidades do momento.

O caso da Madeira \u00e9 paradigm \u00e1tico. No princ\u00edpio tod as as fun \u00e7\u00f5es de mand o ficaram centralizadas nos tr\u00eas homens que comandaram o processo de povoamento das duas ilhas -- Jo\u00e3o Gon\u00e7alves Zarco, Trist\u00e3o Vaz e Bartolom eu Perestrelo. Eles dinamizaram o povoamento da \u00e1rea qu e lhes foi distribu \u00edda. Sobre eles pend ia a solu\u00e7o das primeiras qu erelas institucionais, qu e a nova sociedade gerou . Depois o progresso s\u00f3cio-econ \u00f3m ico criou novas necessidades, entre elas um a ajustada estrutura institucional.

A concess\u00e3o em 1433 por carta r\u00e9gia do governo das ilhas ao infante D. Henrique foi o in\u00edcio de uma nova era. O infante permanecia como o senh orio, enquanto os escud eiros, qu e haviam dado in\u00edcio ao povoamento do arquip\u00e9lago, passaram a ser capit\u00e3es, que estavam subordinados \u00e0 sua al\u00e7ada. Eles ficaram conhecidos com o capit\u00e3es do donat\u00e1rio, permanecend o como tal at\u00e9 finais do s\u00e9culo quinze. As cartas de doa\u00e7\u00e3o das \u00e1reas, conhecidas como capitanias, confirmaram-no juridicamente. Nelas ficaram estabelecidas a al\u00e7ada e privil\u00e9gios.

Aos capit\u00e3es juntaram-se depois os funcion\u00e1rios do pr\u00f3prio donat\u00e1rio -- o ouvidor e o almoxarife -- e uma incipiente estrutura de poder local, o munic\u00edpio. E com o decorrer do tempo o progresso social e econ\u00f3mico e a dispers\u00e3o territorial condicionaram novas mu dan\u00e7as qu e desembocaram, em finais do s\u00e9culo XV, princ\u00edpios da cent\u00faria seguinte, com um a nova din\u00e2mica institucional, que perdurar\u00e1 por muitos anos. Daqui resulta que as institui\u00e7\u00f5es insulares n\u00e3o estavam elaboradas mas foram-se definindo de acordo com as circunstancias. Tamb\u00e9m os tradicionais suportes de mando vigentes no reino poucas vezes se mostraram adequados ao governo dos novos espa\u00e7os. Por fim resta sublinhar qu e os portugueses n\u00e3o tinham um a ideia definida sobre a forma de o con cretizar. Pois s\u00f3 a partir de princ\u00edpios do s\u00e9culo dezasseis surgiu por parte da coroa um a vis\u00e3o clara sobre a realidade institucional para o espa\u00e7o atl\u00e2ntico. Ora isto sucedeu numa altura em que eram passados qu ase cem anos sobre o in\u00edcio do povoamento da Madeira.

Os resultados prof\u00edcuos da experi\u00eancia madeirense serviram de encorajamento para ou tros espa\u00e7os de ocupa\u00e7\u00e3o portuguesa. Deste modo a Madeira funcionou como modelo para as novas sociedades e nunca como camp o de ensaio.

O infante D. Henriqu e assum iu, desde 1433, de pleno direito a posse das ilhas e, como tal, tratou, no imediato, de estabelecer uma adequada estrutura adm inistrativa:

Em pouco temp o a ilha da Madeira transformou-se nu ma horta qu e, de direito, lhe pertencia. A tudo isto juntou-se uma estrutura institucional adequada, tendo como ponto de partida o Infante e as prerrogativas estabelecidas pela coroa em 1433.

Foi a 26 de Setembro de 1433 qu e o infante D. Henriqu e recebeu das m\u00e3os de D. Du arte a posse vital\u00edcia das ilhas de Madeira, Porto Santo e Deserta. De acordo com esta doa\u00e7\u00e3o o ele detinh a a segu inte capacidade de interven\u00e7\u00e3o:

No \u00faltimo ponto a coroa estabelece qu e a referida concess\u00e3o de terras fosse feita "sem preju\u00edzo da forma do foro per nos dado as ditas ilhas em parte nem em tod o nem amealhamento do dito foro", com a capacidade de o poder "quitar parte ou todo". Esta situa\u00e7\u00e3o remete-nos para a exist\u00eancia de um diploma anterior do mesmo monarca, qu e n\u00e3o J poss\u00edvel encontrar e qu e algu ns fazem coincidir com os cap\u00edtulos de um a carta de D. Jo\u00e3o I, inserida noutra de 7 de Maio de 1493. isto \u00e9, aspectos em que a coroa n\u00e3o abdica da sua pr\u00f3pria interven\u00e7\u00e3o:

jurdi\u00e7om civil e crime salvo em senten\u00e7a de morte ou talhamento de membro mandamos que a al\u00e7ada fique a nos E venha aa casa do civel de Lixboa".

Na mesma data a coroa concedeu tamb\u00e9m tod o o espiritual das ilhas \u00e0 ordem de Cristo. Esta doa\u00e7\u00e3o foi feita a pedido do infante: "E por o jnfante dom anrriqu e meu irm\u00e3o regedor e governador de dita ordem qu e no lho Requ ereu". No entanto, a coroa reserva para si "o foro e o dizimo de tod o o pescado qu e se nas ditas ilhas matar".

A validade deste diplom a era limitada, correspond end o ao temp o de governo do monarca. Ap \u00f3s a sua morte, tud o requ eria a confirma\u00e7\u00e3o do novo rei. E, foi na realidade isso qu e sucedeu em 1 de Junho de 1439, e 11 de Mar\u00e7o de 1449, tend o D. Afonso confirmado a anterior doa\u00e7\u00e3o.