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Sesgos cognitivos: cuando pensamos rpido y mal

El primer paso para dejar de ser irracional es darnos cuenta de que somos, muchas veces, profundamente irracionales, como lo demuestran nuestros sesgos cognitivos. La primera impresin es la que cuenta. Esta frase, habitual en libros de autoayuda, cursillos de formacin para comerciales y ctedras de relaciones pblicas, result ser, intuitivamente, lo que hoy sabemos que es verdad cientfica: nuestra primera percepcin de una persona afecta nuestro juicio general sobre ella, con frecuencia llevndonos a cometer errores de juicio que pueden ser graves. A esto se le conoce como el efecto halo, porque trasladamos las caractersticas positivas o negativas de parte de la personalidad de alguien a otras partes.

Un ejemplo claro de este efecto halo es el de las personas a las que, por ser famosos, bien parecidos o buenos actores, les damos credibilidad en reas que nada tienen que ver con ello. Acaso los deportistas son expertos en maquinillas de afeitar, los actores saben mucho sobre cafeteras o las presentadoras atractivas tienen un conocimiento singular sobre muebles? Sabemos que no, y sin embargo gran parte de la publicidad est basada en que nosotros, por la forma en que estn predeterminados nuestros procesos de pensamiento, vamos a ver positivamente las opiniones de tales personalidades de un modo totalmente irracional. El reciente caso de la cantante escocesa Susan Boyle es un buen ejemplo del efecto halo en lo negativo. El aspecto de la mujer hizo que el pblico inmediata e irracionalmente concluyera que deba tener una voz horrible, o que no sabra cantar, aunque si lo pensamos un momento es evidente que la capacidad de cantar y la posesin de una voz hermosa no tienen nada que ver con el aspecto o la educacin de una persona. De ah que la reaccin del pblico ante la buena interpretacin de Susan Boyle se convirtiera en un acontecimiento mundial. Es fcil decir que no se debe juzgar un libro por su portada, pero en realidad no podemos evitar hacerlo. El efecto halo es uno de los muchos sesgos cognitivos identificados por la psicologa cientfica. Tales sesgos cognitivos son como atajos para la emisin de juicios que utiliza nuestro cerebro para asumir una posicin rpida ante ciertos estmulos, problemas o situaciones, pero que nos pueden conducir a errores que pueden ser graves. La psicologa cognitiva estudia las estrategias y estructuras que utilizamos para pensar, para manejar la informacin, y ha identificado una gran cantidad de ellos, con frecuencia relacionados entre s. As, por ejemplo, el sesgo de confirmacin, o de prejuicio, es la tendencia que tenemos de buscar hechos que confirmen nuestros prejuicios, o interpretar los hechos que tenemos a mano con el mismo fin. As, por ejemplo, el racista ver todo comportamiento reprobable de un miembro del grupo que odia como una confirmacin de sus prejuicios, cerrando los ojos al mismo tiempo a evidencias que vayan contra ellos, por ejemplo, los comportamientos admirables del grupo objeto de su rechazo o los comportamientos reprobables de su propio grupo.

Nuestro cerebro da credibilidad a un entrenador de ftbol como experto en colesterol debido al "efecto halo".

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Por su parte, el sesgo de la ilusin de control se encuentra detrs de muchas supersticiones y comportamientos irracionales. Se trata de la tendencia que tenemos a creer que podemos controlar ciertos acontecimientos, o influir en ellos, cuando racionalmente es evidente que tal control es imposible. As, creamos rituales y supersticiones que nos dan cierta seguridad, como los deportistas que repiten ciertas conductas esperando que condicionen cosas como su capacidad de marcar goles, que evidentemente depende de muchos otros factores objetivos. Es imposible resumir las docenas de sesgos cognitivos que la psicologa ha identificado por medio de experimentos que, por otra parte, son frecuentemente notables por el ingenio que han empeado los experimentadores para que los sujetos no sean conscientes del tipo de estudio al que se les somete, pero hay uno que sin duda tiene una gran influencia en nuestra vida cotidiana en lo individual, lo familiar y lo social, el sesgo llamado heurstica de disponibilidad. La heurstica es la forma que tenemos de buscar soluciones mediante mtodos no rigurosos, como el tanteo o las reglas empricas, nos dice el diccionario de la RAE. La heurstica de disponibilidad es el sesgo que implica utilizar como elemento de juicio el dato ms disponible en nuestra memoria debido a su impacto, a ser reciente o a alguna otra causa. Por ejemplo, si un amigo nos cuenta que ha tenido un problema grave con un automvil de una marca, es frecuente que concluyamos que todos los automviles de esa marca son poco fiables, cuando el problema podra ser simplemente de ese vehculo en particular, o de los malos hbitos de conduccin de nuestro amigo. Otro caso claro de heurstica de disponibilidad se presenta cuando notamos y damos especial importancia a un suceso poco frecuente. As, si pensamos en alguien y en ese momento nos llama por telfono, podemos concluir que ha habido un fenmeno teleptico, porque el hecho es impactante, sin pensar en los miles y miles de veces que suena el telfono sin que tengamos idea de quin llama, y menos an sin calcular las probabilidades de que un nmero determinado de ocasiones en la vida ocurrir inevitablemente que pensemos en una persona en el momento en que nos llama. Conocer los sesgos cognitivos, saber que nuestro cerebro, por la forma en que ha evolucionado, acudir a ellos para hacer juicios que pueden ser profundamente irracionales, no es slo un rea de estudio de la psicologa. Estar conscientes de estas limitaciones nos sirve tambin para realizar un esfuerzo consciente por ser racionales en ciertos casos y compensar los sesgos cognitivos que tenemos. Ciertamente, en la sabana, cuando nuestra especie tena fundamentalmente el destino de ser alimento de sus depredadores, una decisin rpida tomada con base en muy pocos datos tena un gran valor de supervivencia. No haba ni tiempo ni forma de analizar a fondo la situacin cuando un tigre dientes de sable nos pisaba los talones. Pero hoy, cuando el hombre puede alterar profundamente su realidad, a su planeta, su vida y su futuro, no nos podemos dar el lujo, al menos en ciertas decisiones importantes, de actuar sin valorar todos los elementos y sin utilizar cuidadosamente la razn.

La memoria sesgada
El hombre siempre ha confiado en su memoria, pero hoy sabemos que, tambin, nuestra memoria est sujeta a sesgos y fallos que hacen que no debamos siempre fiarnos de ella.

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Las falsas memorias, que durante un tiempo se consideraron un mito, y otros errores de memoria, son hoy tenidas en cuenta sobre todo por los tribunales, en juicios donde el recuerdo de las personas y su testimonio puede afectar profundamente la vida de otros.