Jeffrey Archer

Nici un ban n plus, nici un ban n minus

Not a Penny More, Not a Penny Less, 1976

Prolog Jrg, vor sosi apte milioane de dolari de la Creditul Parizian n contul nr. 2, astzi la optsprezece, ora Europei Centrale. Plaseaz-i n bnci ct mai sigure i n titluri comerciale triplu A". Dac nu reueti, investete-i peste noapte pe piaa eurodolarului. Ai neles? Da, Harvey. Depune un milion n Banco do Minas Gerais din Rio de Janeiro, pe numele lui Silverman i Elliott i anuleaz mprumutul condiionat de la Banca Barclays din Lombard Street. Ai neles? Da, Harvey. Cumpr aur pn n zece milioane de dolari, apoi oprete-te i ateapt alte instruciuni. ncearc s cumperi la pre cobort i nu te grbi, ai rbdare. Ai neles? Da, Harvey. Harvey Metcalfe i ddu seama c ultima instruciune nu era necesar. Jrg Birrer era unul dintre cei mai conservatori bancheri din Zrich i, ceea ce era i mai important pentru Harvey, n ultimii douzeci i cinci de ani se dovedise a fi unul dintre cei mai abili. Poi s te ntlneti cu mine la Wimbledon, mari 25 iunie, la ora dou, n tribuna central, la locul meu obinuit, n loja acionarilor? Da, Harvey. Se auzi cnitul telefonului pus n furc. Harvey nu spunea niciodat la revedere". Nu cunoscuse nicicnd formulele de politee i era prea trziu acum s le mai nvee. Ridic din nou telefonul i form cele apte numere care l puneau n legtur cu Lincoln Trust din Boston. Ceru s vorbeasc cu secretara sa. Domnioara Fish? Da, domnule. Scoate fia pentru Prospecta Oil i distruge-o. Distruge i orice coresponden legat de ea i nu lsa absolut nici o urm. Ai neles? Da, domnule. Telefonul cni din nou. Harvey Metcalfe dduse ordine similare de trei ori n ultimii douzeci i cinci de ani i domnioara Fish tia c nu trebuie s-i mai pun ntrebri. Harvey respir adnc, scoase un suspin, o izbucnire silenioas de triumf. Averea lui se ridica la cel puin douzeci i cinci de milioane de

dolari i nimic nu-l mai putea opri. Deschise o sticl de ampanie Krug din 1964, importat de la Hedges i Butler, din Londra. O sorbi ncet i aprinse o Romeo y Julieta Churchill, din cele pe care i le aducea lunar, prin contraband, din Cuba, n cutii de dou sute cincizeci de buci, un emigrant italian. Se aez mai comod n scaun, ca pentru o mic srbtorire. La Boston, Massachusetts, era dousprezece i douzeci, aproape ora prnzului. n Harley Street, Bond Street, King's Road i n Colegiul Magdalen din Oxford, era ora optsprezece douzeci. Patru brbai, care nu se cunoteau ntre ei, controlau preul de pe pia al aciunilor Prospecta Oil, n ultima ediie a ziarului Evening Standard din Londra. Era trei lire aptezeci. Toi patru erau oameni cu stare, care ateptau s-i consolideze carierele n care avuseser deja succes. A doua zi aveau s se trezeasc fr nici un ban.

1 A face un milion de dolari n mod legal a fost ntotdeauna greu. A face un milion de dolari n mod ilegal a fost ntotdeauna ceva mai uor. A pstra milionul dup ce l-ai fcut este probabil cel mai dificil dintre toate. Henryk Metelski era unul dintre acei rari oameni care reuise s le realizeze pe toate trei. Chiar dac milionul fcut legal venise dup milionul fcut ilegal, Metelski era tot cu o arunctur de b n fruntea celorlali: reuise s pstreze totul. Henryk Metelski se nscuse n partea de jos a cartierului East End din New York, la 17 mai 1909, ntr-o camer mic unde mai dormeau ali patru copii. Crescu n timpul marii crize economice, cu credina n Dumnezeu i ntr-o singur mas pe zi. Prinii lui erau din Varovia i emigraser din Polonia la sfritul secolului. Tatl lui Henryk era brutar de meserie i i gsise uor o slujb la New York, unde muli emigrani polonezi se specializaser n a face pine neagr de secar i a deschide mici restaurante pentru concetenii lor. Amndoi prinii ar fi dorit ca Henryk s aib succese la nvtur, dar nu-i fusese scris s fie elev de frunte la liceul pe care l urma. Talentul cu care l nzestrase natura l ndrepta n alt direcie. Biat iret i inteligent, i strnea mai mult interes comerul cu igri i alcool care se desfura clandestin n coal, dect povetile despre revoluia american i clopotul libertii. Henryk nu a crezut nici o clip c lucrurile cele mai bune din via pot fi obinute gratuit, iar goana dup bani i putere i era la fel de fireasc cum e goana pisicii dup oarece. Pe cnd Henryk era un tnr de paisprezece ani, nfloritor i cu couri, tatl su muri de ceea ce se tie astzi c este cancer. Mama sa nu supravieui soului dect cteva luni, lsnd cinci copii s se descurce singuri. Henryk, ca i ceilali patru, ar fi trebuit s mearg la orfelinatul de sector, dar la mijlocul anilor douzeci nu era dificil pentru un biat s dispar n New York, dei era mai greu s supravieuiasc. Henryk deveni un

maestru al supravieuirii, o coal care se dovedi mai trziu n via s fie foarte folositoare. Hoinrea n East End pe strzile din partea de jos, cu cureaua strns i ochii larg deschii, lustruind uneori ghete, splnd alteori vase, cutnd neostenit o intrare n labirintul n centrul cruia se aflau bogia i prestigiul. Prima lui ocazie apru cnd Jan Pelnik, biatul cu care mprea camera, mesager la bursa din New York, fu nevoit s-i ntrerup temporar activitatea din cauza unui crnat garnisit cu salmonela. Henryk, nsrcinat s anune pe eful mesagerilor de mbolnvirea prietenului su, ridic intoxicaia alimentar la rang de tuberculoz i reui s obin locul astfel eliberat. Schimb apoi camera, se mbrc ntr-o uniform nou, pierdu un prieten i obinu o slujb. n cea mai mare parte din mesajele pe care le ducea Henryk, la nceputul anilor douzeci, scria Cumpr". Multe din aceste mesaje erau puse n practic imediat, deoarece era o perioad de mare avnt economic. Biatul vedea cum nite oameni nenzestrai cu deosebit abilitate fceau avere, n timp ce el rmnea nimic mai mult dect un observator. Instinctul su l ndrepta spre acele persoane care fceau mai muli bani ntr-o sptmn la burs, dect putea el spera s obin, din salariu, tot restul vieii. Se strdui s nvee ct mai bine felul cum funciona bursa. Trgea cu urechea la convorbiri particulare, deschidea scrisori sigilate i afla ce rapoarte confideniale ale companiilor s studieze. La vrsta de optsprezece ani avea patru ani de experien n Wall Street, patru ani pe care majoritatea bieilor care lucrau ca mesageri i-ar fi petrecut cutreiernd slile aglomerate, ducnd bileele roii de la unii la alii, patru ani care pentru Henryk Metelski au fost echivalenii unei diplome de la coala de tiine Economice din Harvard. Nu avea cum s tie c ntr-o bun zi va ine el nsui cursuri la acel distins institut. ntr-o diminea de iulie, n 1927, ducnd o scrisoare din partea binecunoscutei agenii de burs Halgarten & Co., se abtu ca de obicei pe la toalet. i crease un sistem conform cruia se nchidea ntr-o cabin, studia mesajul pe care l avea de dus, hotra dac informaia avea vreo valoare pentru el i n caz afirmativ telefona imediat lui Witold Gronowich, un btrn polonez care avea o mic firm de asigurare pentru concetenii si. Henryk reuea astfel s-i sporeasc ctigul sptmnal cu nc douzeci pn la douzeci i cinci de dolari, obinui pentru informaiile secrete pe care i le procura. Gronowich, dei nu era el nsui cel care plasa sume mari de bani pe pia, nu ls niciodat s-i scape numele tnrului informator. Stnd pe scaunul WC-ului, Henryk i ddu seama c de data aceasta citea un mesaj de o importan considerabil. Guvernatorul statului Texas era pe punctul de a da companiei Standard Oil permisiunea de a perfecta instalarea unei conducte de petrol din Chicago pn n Mexic, celelalte organisme publice implicate fiind deja de acord cu aceast propunere. Pe pia se tia c Standard Oil ncerca de aproape un an s obin aprobarea definitiv, dar opinia general era c guvernatorul i-o va refuza. Mesajul trebuia transmis imediat, personal, agentului de burs al lui John D. Rockefeller, Tucker Anthony. Aprobarea de a construi conducta urma s pun la ndemna tuturor statelor din nord o surs de petrol disponibil i aceasta nu putea s nsemne dect sporirea profitului. Henryk vedea

limpede c aciunile companiei Standard Oil urmau s creasc pe pia n mod constant, o dat ce tirea va deveni public, cu att mai mult cu ct ea avea deja sub control nouzeci la sut din rafinriile americane. n circumstane normale, Henryk ar fi transmis aceste informaii direct domnului Gronowich i chiar era pe punctul s fac astfel, cnd observ c unui brbat destul de corpolent, care pleca i el din toalet, i scp jos o foaie de hrtie. Cum nu mai era nimeni altcineva de fa, Henryk ridic hrtia i se ntoarse n cabin, gndindu-se c, n cel mai bun caz, avea s-i cad n mn nc o informaie. De fapt era un cec de cincizeci de mii de dolari, care urma s fie ncasat de o doamn Rose Rennick. Mintea lui Henryk ncepu s lucreze cu rapiditate i eficien. Plec n grab mare din toalet i nu peste mult timp se afla din nou n Wall Street. Intr ntr-o mic cafenea de pe Rector Street i se aez la o mas sub pretext c bea o Coca-Cola, dar de fapt ticluindu-i cu grij planul. Porni apoi s i-l pun n practic. Mai nti, ncas cecul la o filial a bncii Morgan din partea de sud-vest al Wall Street-ului, tiind c n uniforma lui elegant de mesager al bursei va trece uor drept curierul unei firme respectabile. Se ntoarse apoi la burs i i procur de la un agent de la parter dou mii cinci sute de aciuni Standard Oil, la preul de nousprezece dolari i apte optimi, rmnndu-i o sut douzeci i ase de dolari i aizeci i unu de ceni, dup plata taxelor ageniei. Depuse cei o sut douzeci i ase de dolari i aizeci i unu de ceni ntr-un cont curent la Banca Morgan. Apoi, ateptnd cu sufletul la gur anunul din biroul guvernatorului, ncepu activitatea unei zile obinuite, prea preocupat de Standard Oil ca s se mai abat pe la vreo toalet cu scrisorile pe care le avea de dus. Nu veni nici un anun. Henryk nu avea de unde s tie c tirea nu era dat publicitii pn la nchiderea oficial a bursei, la ora cincisprezece, ca s dea timp guvernatorului s cumpere el nsui attea aqiuni pe cte reuea s pun mna lui lacom. Henryk se ntoarse acas n noaptea aceea nnebunit de teama c a fcut o greeal ngrozitoare. Se i vedea pierzndu-i slujba i tot ceea ce agonisise n ultimii patru ani. Ba poate avea s sfreasc chiar la nchisoare. Nu fu n stare s nchid un ochi toat noaptea, cuprins de o agitaie din ce n ce mai mare, n mica lui camer cu geamul deschis, dar fr aer. Pe la ora unu nu mai putu s ndure nesigurana, sri din pat, se brbieri, se mbrc i lu metroul spre Gara Central. De acolo se duse pe jos n Times Square unde, cu minile tremurtoare, cumpr prima ediie din Wall Street Journal. n prima clip nu percepu tirea, dei ipa spre el cu litere de o chioap: GUVERNATORUL ACORD LUI ROCKEFELLER DREPTUL DE A INSTALA CONDUCTA. i ceva mai jos: SE PREVEDE O MARE CRETERE A NUMRULUI CERERILOR DE ACIUNI STANDARD OIL. Ameit, Henryk se duse la cea mai apropiat braserie deschis toat noaptea, n partea de vest a Strzii 42, i i comand un hamburger mare cu cartofi prjii, peste care turn sos picant. ncepu s mestece ca un om care servete ultimul dejun nainte de a nfrunta scaunul electric, i nu primul dup ce a pit pe calea averii. Citi toate amnuntele loviturii date de Rockefeller n articolul care se ntindea din pagina nti pn n pagina a

paisprezecea; la ora patru cumprase primele trei ediii ale ziarului New York Times i primele dou ediii din Herald Tribune. Articolul de baz era acelai. Henryk se grbi spre cas, ameit i ncntat; i puse uniforma. Ajunse la burs la ora opt i i desfur activitatea zilnic gndindu-se cum s-i duc planul mai departe. La ora cnd bursa se deschise n mod oficial, Henryk merse la Banca Morgan i ceru un mprumut de cincizeci de mii de dolari dnd drept garanie cele dou mii cinci sute de aciuni Standard Oil, care valorau la deschiderea bursei din dimineaa aceea douzeci i unu de dolari i o ptrime. Depuse mprumutul n contul su curent i ceru bncii s-i elibereze un cec pe numele doamnei Rose Rennick. Plec de la banc i cut n cartea de telefoane adresa i numrul binefctoarei lui fr voie. Doamna Rennick, o vduv care tria din veniturile aduse de investiiile rposatului ei so, locuia ntr-un mic apartament de pe Strada 62, despre care Henryk tia c este una din cele mai selecte zone din New York. Telefonul pe care l primi de la Henryk Metelski care o ruga s-l ntlneasc pentru o problem personal foarte urgent o mir, dar, cnd, la sfrit, l auzi c menioneaz numele ageniei Halgarten & Co., mai pierdu din nencredere i czur de acord s se ntlneasc la ora aisprezece, n aceeai dup-amiaz, la Waldorf-Astoria. Henryk nu mai intrase niciodat n Waldorf-Astoria, dar dup patru ani petrecui la burs erau puine hotelurile i restaurantele importante despre care s nu fi auzit vorbindu-se. i ddu seama c era mai firesc ca doamna Rennick s ia ceaiul cu el ntr-un loc public, dect s primeasc n apartamentul ei un om care se chema Henryk Metelski, cu att mai mult cu ct accentul su polonez era mai pronunat la telefon dect stnd fa n fa cu interlocutorul. Ateptnd n holul cu covor gros al hotelului Waldorf, Henryk se ruin de simplitatea lui vestimentar. nchipuin-du-i c toat lumea l privete, i ngrop silueta scund i dolofan ntr-un scaun elegant din camera Jefferson. i ali clieni ai hotelului erau la fel de rotofei, dar Henryk avea convingerea c nu cartofii prjii, ci mai probabil Pomme de Terre Matre d'Htel le provocase obezitatea. Dorind zadarnic s-i fi pus mai puin crem pe prul negru i ondulat i mai mult pe pantofii cu tocul jos, i scrpina nervos un co iritat din colul gurii i atepta. Costumul su, n care se simea att de sigur de sine i att de prosper printre prieteni, era lucios, strimt, ieftin i iptor. Nu se potrivea cu decorul i, cu att mai puin cu clienii hotelului; simindu-se nelalocul lui pentru prima oar n via, lu un exemplar al ziarului New Yorker, se ascunse n spatele lui i se rug ca doamna Rennick s soseasc ct mai curnd. Chelnerii se foiau respectuoi pe lng mesele bine garnisite, ignorndu-l pe Henryk cu ngmfare instinctiv. Unul, observ el, nu fcea altceva dect s dea trcoale slii de ceai, oferind cu delicatee buci de zahr pe care le inea cu un cletior de argint n mna nmnuat. Henryk fu teribil de impresionat. Rose Rennick sosi la cteva minute dup ora patru, ntovrit de doi cei i purtnd o plrie mare i extravagant. Henryk se gndi c arat de peste aizeci de ani, c este prea gras, prea fardat i prea pretenios mbrcat, dar avea un zmbet cald i prea s cunoasc pe toat lumea, aa cum trecea de la mas la mas, vorbind cu obinuiii hotelului

Waldorf-Astoria. n cele din urm, ajungnd la masa pe care n mod corect o bnuise c este a lui Henryk, fu destul de surprins, nu numai pentru c-l vedea mbrcat att de ciudat, dar i pentru c prea chiar mai tnr dect cei optsprezece ani pe care i avea. Doamna Rennick comand ceai, n timp ce Henryk i debita povestea lui bine ticluit: se fcuse din nefericire o greeal cu cecul ei, care fusese creditat n mod greit de la burs la firma lui, cu o zi n urm. eful su i-a ordonat s restituie cecul imediat i s transmit regretul su pentru nefericita eroare. Apoi Henryk i nmn cecul de cincizeci de mii de dolari i adug c i va pierde slujba dac va insista s mearg cu cercetrile mai departe, deoarece el este unicul vinovat de greeal. Doamna Rennick fusese informat de dispariia cecului numai n dimineaa respectiv i nu tia c a i fost ncasat, deoarece avea s dureze cteva zile pn cnd i se va controla contul. ngrijorarea absolut sincer a lui Henryk, cnd i ddea blbindu-se explicaiile, ar fi convins i pe cineva mai bun cunosctor al firii omeneti dect doamna Rennick. Fu imediat de acord s fac uitat ntmplarea, perfect satisfcut c i-a recptat banii. Cum erau sub forma unui cec eliberat de Banca Morgan, nu pierduse nimic. Henryk scoase un suspin de uurare i pentru prima oar n ziua aceea se relax i ncepu s se distreze. Chem chiar chelnerul care oferea zahr cu cletiorul de argint. Dup ce trecu o bun bucata de timp, Henryk se scuz, explicnd c trebuie s se ntoarc la lucru, mulumi doamnei Rennick pentru nelegere, achit nota i plec. n strad, ncepu s fluiere de uurare. Cmaa lui nou era leoarc de sudoare (doamna Rennick ar fi numit-o transpiraie), dar era afar, la aer, i putea s respire din nou n voie. Prima lui mare operaiune fusese un succes. Se opri pe Park Avenue, amuzat c locul confruntrii sale cu doamna Rennick fusese Waldorf, tocmai hotelul n care John D. Rockefeller, preedintele companiei Standard Oil, avea un apartament. Henryk venise pe jos i folosise intrarea principal, n timp ce domnul Rockefeller sosise mai devreme cu metroul i se retrsese n apartamentul su personal din turnul hotelului Waldorf. Dei numai puini newyorkezi erau la curent, Rockefeller i construise staia lui personal la cincizeci de picioare sub hotel, ca s nu mai aib de strbtut cele opt blocuri izolate pn la Grand Central Station, cci nu mai era nici o oprire de acolo pn la Strada 125. (Staia exist i astzi, dar, cum nici un Rockefeller nu mai locuiete la Waldorf-Astoria, trenul nu mai oprete aici.) n timp ce Henryk se justifica pentru cei cincizeci de mii de dolari ai si fa de doamna Rennick, Rockefeller discuta o investiie de cinci milioane de dolari cu Andrew W. Mellon, secretarul ministrului de finane, Coolidge, cu cincizeci i apte de etaje mai sus. n dimineaa urmtoare, Henryk veni ca de obicei la lucru. tia c nu are dect cinci zile de graie ca s-i vnd aciunile i s-i plteasc datoria la Banca Morgan i la agentul de burs, deoarece un credit la bursa de aciuni din New York dureaz cinci zile lucrtoare sau apte calendaristice. n ultima zi a creditului, aciunile se urcaser la douzeci i trei de dolari i o ptrime. Le vndu cu douzeci i trei i o optime, plti suma de patruzeci i nou de mii ase sute douzeci i cinci de dolari cu care i depise contul din banc i, dup toate cheltuielile, realiz un

profit de apte mii patru sute nouzeci de dolari, pe care l depozit la aceeai banc. n urmtorii trei ani, Henryk ncet s-l mai sune pe domnul Gronowich, gndindu-se s acioneze pe cont propriu; la nceput investi sume mici, care devenir din ce n ce mai mari pe msur ce ctiga experien i ncredere. Timpurile tot mai erau bune i, dei nu avea ntotdeauna profit, nvase s acioneze i cnd cursul aciunilor la burs era eventual n scdere i cnd, aa cum se ntmpla mai des, era n cretere. Cnd aciunile scdeau, sistemul su era s speculeze fr acoperire, ceea ce n lumea afaceritilor nu era considerat perfect etic. Curnd deveni as n arta de a vinde aciuni pe care nu le poseda, ateptnd s le scad ulterior preul. Instinctul su pentru afaceri evolu tot att de repede ca gustul pentru haine, iar viclenia nvat n strzile lturalnice din East End i fu de folos. Henryk descoperi n curnd c ntreaga lume este o jungl, doar c uneori leii i tigrii erau mbrcai n costume. Cnd bursa se prbui n 1929, Henryk i transformase cei apte mii patru sute nouzeci de dolari ai si n bunuri curente n valoare de cincizeci i unu de mii de dolari. Vnznd toate aciunile pe care le poseda a doua zi dup ce preedintele ageniei Halgarten & Co. srise pe o fereastr a bursei, Henryk dovedi c a priceput mesajul. Cu venitul lui nou obinut, se mutase ntr-un apartament elegant din Brooklyn i i cumprase un automobil Stutz, rou, destul de ostentativ. Henryk i ddu seama curnd c venise pe lume cu trei inconveniente majore: numele, originea i lipsa de bani. Problema banilor era n curs de a se rezolva de la sine i venise timpul s le tearg i pe celelalte dou. n acest scop fcuse o cerere s-i schimbe numele, prin decizie judectoreasc, n Harvey David Metcalfe. Cnd cererea i fu acceptat, rupse orice legtur cu vechii prieteni din comunitatea polonez i n mai 1930 i lu majoratul cu un nume nou, un mediu social nou i bani foarte noi. Ceva mai trziu, n acelai an, la un meci de fotbal, l ntlni pentru prima oar pe Roger Sharpley i descoperi c i cei bogai au problemele lor. Sharpley, un tnr din Boston, motenise ntreprinderea tatlui su, specializat n import de whisky i export de blnuri. Educat la Choate i apoi la Colegiul Dartmouth, Sharpley avea sigurana de sine i farmecul celor din Boston, att de frecvent invidiate de concetenii lor. Era nalt i blond, arta ca un urma al vikingilor i cu aerul su de armator talentat prea c obine totul foarte uor, n special femeile. Era din toate punctele de vedere n contrast absolut cu Harvey. Dei se aflau la doi poli opui, contrastul avea efectul unui magnet i-i atrgea unul spre cellalt. Singura ambiie pe care Roger o avea n via era s devin ofier de marin, dar dup absolvirea colegiului fusese nevoit s se ntoarc la ntreprinderea familiei, din cauza sntii ubrede a tatlui su. Nu apucase s lucreze dect cteva luni, cnd tatl su muri. Lui Roger i-ar fi plcut s vnd compania Sharpley i Fiul primului solicitant, dar tatl su lsase un codicil n testament prin care, dac firma era vndut nainte de ziua n care Roger mplinea patruzeci de ani (aceasta fiind ultima zi n care te mai poi nrola n marina Statelor Unite), banii obinui prin vnzare urmau s fie mprii n mod egal celorlali membri ai familiei. Harvey se gndi ndelung la problema pe care o avea Roger i dup dou lungi edine cu un avocat iscusit din New York i suger urmtoarea

soluie: Harvey va cumpra patruzeci i nou la sut din firma Sharpley i Fiul, pltind o sut de mii de dolari, plus primii douzeci de mii de dolari din profit n fiecare an. La vrsta de patruzeci de ani, Roger va renuna la restul de cincizeci i unu la sut, pentru ali o sut de mii de dolari. Consiliul va fi alctuit din trei membri: Harvey, Roger i o alt persoan numit de Harvey, controlul fiind astfel complet n mna lui. n ceea ce l privea pe Harvey, Roger putea s se nroleze n marin. Trebuia doar s fie prezent la adunarea anual a acionarilor. Roger nu mai putea de bucurie. Nu consult pe nimeni de la firm, tiind c toi vor ncerca s-l conving s nu accepte. Harvey contase pe acest lucru, deoarece i evaluase cu grij prada. Roger nu sttu pe gnduri dect cteva zile nainte de a accepta ca artele s fie fcute la New York, destul de departe de Boston, ca s fie sigur c cei de la firm nu tiu ce se petrece. ntre timp, Harvey se ntoarse la Banca Morgan, unde acum era considerat ca un om cu viitor. Cum bncile acioneaz cu gndul la viitor, directorul accept s-l ajute n noul su proiect cu un mprumut de cincizeci de mii de dolari, care adugat la cei cincizeci de mii de dolari ai si i ddeau posibilitatea s cumpere patruzeci i nou la sut din Sharpley i Fiul i s devin al cincilea preedinte. Actele au fost semnate la New York, n 28 octombrie 1930. Roger plec n grab spre Newport, n Rhode Island, ca s nceap cursurile necesare pentru a deveni ofier n marina Statelor Unite. Harvey plec spre Grand Central Station, s prind trenul spre Boston. Trecuse timpul cnd fcea pe mesagerul la bursa din New York. Avea douzeci i unu de ani i era preedintele propriei sale ntreprinderi. Ceea ce majoritatea oamenilor ar fi considerat c este un dezastru, Harvey reuea s transforme n triumf. Poporul american tot mai suferea de pe urma prohibiiei i, dei Harvey putea oricnd exporta blnuri, nu mai putea importa whisky. Acesta era motivul principal pentru care profitul firmei sczuse n ultima decad. Dar Harvey descoperi n curnd c dnd o mic mit care s implice pe primarul oraului Boston, pe comandantul ef al poliiei i oficialitile vamale de la grania canadian, plus o sum Mafiei ca s fie sigur c marfa sa ajunge la restaurante i baruri clandestine, importul de whisky cretea n loc s scad. Firma Sharpley i Fiul pierdu personalul respectabil care o servea de muli ani i l nlocui cu indivizi care se potriveau mai bine cu jungla personal a lui Harvey Metcalfe. Din 1930 pn n 1933, Harvey merse din succes n succes, dar cnd prohibiia a fost n cele din urm abolit de preedintele Roosevelt, sub presiunea insistent a poporului, jocul nu mai avu nici un haz. Harvey ls compania s-i continue comerul cu whisky i blnuri, n timp ce el se lans n alte afaceri. In 1933, Sharpley i Fiul srbtori o sut de ani de activitate. n trei ani, Harvey i dublase profitul i pierduse nouzeci i apte de ani de respectabilitate. Avu nevoie de cinci ani ca s ctige primul su milion i de nc patru ca s-l dubleze. Atunci hotr c a venit momentul ca Harvey Metcalfe i Sharpley i Fiul s se despart. n doisprezece ani, din 1930 pn n 1942, sporise profitul de la suma de treizeci de mii de dolari la nou sute zece mii de dolari. Vndu compania n ianuarie 1944 pentru suma de apte milioane de dolari, plti o sut de mii de dolari vduvei cpitanului Roger Sharpley din marina Statelor Unite i

pstr ase milioane de dolari pentru sine. Harvey i srbtori cea de a treizeci i cincea zi de natere cumprnd la Boston, la preul de patru milioane de dolari, o mic banc, care nu mergea prea bine, numit Lincoln Trust. Cnd intrase n posesia ei, banca se luda c are un profit de cinci sute de mii de dolari pe an, c ocup un local prestigios n centrul oraului Boston i c are o reputaie aproape plictisitor de neptat. Harvey inteniona s-i schimbe att reputaia, ct i bilanul. Se bucur c devine preedintele unei bnci, dar aceasta nu-l determin s devin mai cinstit. Toate afacerile dubioase din aria oraului Boston preau s nu fie strine de Lincoln Trust i, cu toate c Harvey spori profitul bncii pn la dou milioane de dolari anual n urmtorii cinci ani, reputaia lui personal ni dobndi credibilitate. Harvey o ntlni pe Arlene Hunter n iarna anului 1949. Era unica fiic a preedintelui faimoasei First City Bank din Boston. Pn atunci Harvey nu dduse nici o atenie femeilor. Firea lui ntreprinztoare l mnase ntotdeauna s fac bani i, dei considera sexul opus ca un mijloc necesar de relaxare n timpul liber, dac se gndea mai bine, gsea c femeile snt o inconvenien. Dar cum ajunsese la ceea ce revistele ilustrate numesc vrsta mijlocie i nu avea un motenitor cruia s-i lase averea, consider c a sosit momentul s gseasc o soie care s-i druiasc un fiu. Aa cum procedase cu tot ceea ce i dorise n via, cumpni problema cu mult atenie. Harvey o ntlnise pentru prima oar pe Arlene cnd ea avea treizeci i doi de ani, mai exact cnd, mergnd n mararier, fata intrase cu maina n Lincoln-ul su nou-nou. Nu putea s existe un contrast mai mare dect ntre Ariene i polonezul scurt, gras i needucat. Avea peste un metru optzeci nlime, era subire i, dei drgu, era lipsit de ncredere n sine i ncepuse s se team c nu se va mai cstori niciodat. Cele mai multe dintre prietenele ei de coal ajunseser la al doilea divor i le prea ru pentru ea. Felul extravagant de a se comporta al lui Harvey era o variaie binevenit fa de atitudinea foarte rezervat a prinilor ei care, simea ea adesea, purtau vina pentru stngcia cu care se comporta fa de brbaii de vrsta ei. Nu avusese dect o singur legtur o nereuit total, datorit inocenei ei absolute , i pn la apariia lui Harvey nimeni nu pruse dispus s-i mai ofere o a doua ocazie. Tatl Arlenei nu-l simpatiza pe Harvey i nu inea secret acest sentiment, ceea ce o fcea s fie i mai atras spre el. Tatl ei nu fusese de acord cu nici unul dintre brbaii cu care se mprietenise, dar de data aceasta avea dreptate. Harvey ns i ddea seama c o asociere ntre First City Bank i Lincoln Trust nu putea fi dect un beneficiu pe termen lung pentru el i, avnd acest gnd n minte, hotr s o cucereasc. Ariene nu i se mpotrivi prea mult. Ariene i Harvey s-au cstorit n 1951 i au avut o nunt de care i-au amintit mai mult cei abseni dect cei prezeni. S-au stabilit n locuina lui Harvey din afara oraului i la scurt timp Ariene anun c este nsrcinat. i drui lui Harvey o fiic, la exact un an dup cstorie. O botezar Rosalie i deveni centrul ateniei lui Harvey, singura lui decepie fiind aceea c, n urma unui prolaps, urmat la scurt timp de o

histerectomie, Ariene nu mai putea s aib ali copii. O trimise pe Rosalie la Bennetts, cea mai scump coal de fete din Washington, dup care a fost acceptat s studieze engleza la Vassar. Acest lucru i fcu plcere chiar btrnului Hunter, care ajunsese s-l tolereze pe Harvey i s-i adore nepoata. Dup obinerea diplomei, Rosalie i continu educaia la Sorbona, nu nainte de o ceart zdravn cu tatl ei, din cauza genului de prieteni pe care i-i alegea, n mod special pentru cei cu prul lung care nu voiau s mearg n Vietnam (nu c Harvey ar fi fcut mare lucru n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, n afar de faptul c a tiut s profite de pe urma tuturor articolelor care lipseau de pe pia). Punctul culminant sosi cnd Rosalie ndrzni s afirme c etica unei persoane nu trebuie judecat dup lungimea prului sau vederile sale politice. Dup plecarea fetei, Harvey i simi lipsa, dar refuz s admit acest lucru fa de Ariene. Harvey avea trei iubiri n via: prima era Rosalie, a doua, picturile sale i a treia, orhideele. Prima ncepuse n clipa n care se nscuse fiica sa. A doua era o iubire care evoluase de-a lungul multor ani i apruse n modul cel mai ciudat. Un client de la Sharpley i Fiul, pe punctul de a da faliment, datora o sum destul de mare firmei. Harvey afl cum stau lucrurile i se duse s-l nfrunte, dar descompunerea ncepuse i nu mai era nici o speran s scoat banii de la el. Hotrt s nu plece cu mna goal, Harvey lu singurul bun substanial al omului, un Renoir evaluat la zece mii de dolari. Intenia lui Harvey era s vnd repede tabloul, nainte de a putea fi dovedit c e un creditor preferenial, dar, cucerit de fineea tuei i de nuanele delicate de pastel ale picturii, singura lui dorin deveni s posede mai multe. Cnd i ddu seama c picturile nu snt doar o investiie bun, ci i i plac, colecia i dragostea lui crescur mn n mn. La nceputul anilor aptezeci, Harvey avea un Manet, doi Monet, un Renoir, doi Picasso, un Pissarro, un Utrillo, un Czanne, n afar de majoritatea numelor mai puin cunoscute, i devenise un bun cunosctor al perioadei impresioniste. Singura dorin pe care o mai avea era s posede un Van Gogh i cu puin timp n urm scpase ocazia de a achiziiona L 'Hpital de St. Paul St. Remy, de la Galeria Sotheby-Parke Bernet din New York, cnd doctorul Armand Hammer, de la Occidental Petroleum, l supralicitase. Suma de un milion dou sute de mii de dolari fusese puin cam prea mult pentru Harvey. Ceva mai nainte, n 1966, i scpase Mademoiselle Ravoux, de la Christie, Manson i Woods, magazin de art din Londra, cnd reverendul Theodore Pitcairn, reprezentnd Noua Biseric a Domnului, n Bryn Athyn, Pennsyl-vania, l-a mpins mai sus dect voia s liciteze i nu s-a ales dect cu stimularea dorinei de a cumpra. Domnul a dat i, cu prilejul acela, Domnul a luat. Dei nu era apreciat la justa lui valoare n Boston, se tia printre cunosctorii de art c Harvey avea una din cele mai bune colecii de impresioniti din lume, aproape la fel de preioas ca cea a lui Walter Annenberg, ambasadorul preedintelui Nixon la Londra care, ca i Harvey, a fost unul dintre puinii oameni care i-au adunat o colecie important dup al doilea rzboi mondial. Cea de a treia iubire a lui Harvey era colecia lui de orhidee, cu care ctigase trei premii la expoziia de primvar din Noua Anglie, la Boston, btndu-l astfel de dou ori pe btrnul Hunter, care trecuse pe locul al

doilea. Harvey cltorea acum n Europa o dat pe an. Avea o cresctorie de cai de curse n Kentucky, care mergea foarte bine, i-i plcea s-i vad caii alergnd la Longchamp i Ascot. i mai plcea s urmreasc jocurile de la Wimbledon, considernd c acesta mai este nc cel mai mare campionat de tenis din lume. l amuza s fac, n acelai timp, i cteva mici afaceri n Europa, care i ddeau prilejul s mai depun ceva bani la banca lui elveian din Zrich. Nu avea nevoie de un cont ntr-o banc din Elveia, dar l amuza s joace o mic fest Unchiului Sam. Dei Harvey se mai muiase n cursul anilor i nu mai fcea attea afaceri dubioase, nu putea rezista ispitei de a-i asuma un risc dac considera c rsplata s-ar putea s fie destul de mare. O astfel de ocazie de aur i se prezent n 1964, cnd guvernul Maiestii sale lans invitaia s se fac cereri pentru acordarea dreptului de explorare i licene de producie n Marea Nordului. n perioada respectiv nici guvernul britanic, nici funcionarii de stat implicai nu aveau idee despre semnificaia viitoare a petrolului din Marea Nordului i despre rolul pe care urma s-l joace n cele din urm n politica britanic. Dac guvernul ar fi tiut c n 1978 arabii vor ine pistolul ndreptat spre capul restului omenirii i c n Marea Britanie, n Camera Comunelor, vor fi unsprezece scoieni naionaliti membri ai parlamentului, ar fi reacionat cu siguran ntr-un mod cu totul diferit. La 13 mai 1964, secretarul de stat al Ministerului de Finane prezent n faa parlamentului Instrumentul Statutar Nr.708 Zona Continental Petrol. Harvey citi cu deosebit interes acest neobinuit document, gndindu-se c s-ar putea s fie un mijloc de a realiza o afacere excepional. Era deosebit de fascinat de paragraful patru al documentului, n care scria: Persoanele care snt ceteni ai Marii Britanii i ai coloniilor i i au reedina n Marea Britanie sau snt corp constituit nregistrat n Marea Britanie pot face cereri n acord cu acest regulament pentru: (a) o licen de producie sau (b) o licen de exploatare". Dup ce citi cu atenie ntregul regulament se gndi ndelung. Nu se cerea dect o mic sum de bani ca s obii licena de producie i de exploatare, dup cum scria n paragraful ase: (1) Cu fiecare cerere pentru licen de producie trebuie achitat o tax de dou sute de lire sterline i o tax suplimentar de cinci lire sterline pentru fiecare loc, dup primele zece pentru care s-a fcut cererea. (2) Cu fiecare cerere pentru licen de exploatare trebuie achitat o tax de douzeci de lire sterline." Lui Harvey nu-i venea s cread. Ct de uor era s te foloseti de o asemenea licen pentru a crea impresia unei ntreprinderi vaste! Doar cu cteva sute de dolari putea s se alture unor nume ca Shell, British Petroleum, Total, Gulf i Occident. Harvey citi i reciti documentul, nevenindu-i s cread c guvernul britanic i pune la dispoziie un potenial att de mare pentru o investiie att de mic. n calea lui nu sttea dect cererea propriu-zis, un document elaborat i precis. Harvey

nu era cetean britanic, nici una din firmele sale nu era britanic i i ddu seama c va avea probleme cu prezentarea. Hotr c cererea lui va fi susinut de o banc britanic i c va ntemeia o companie ai cror directori se vor bucura de ncrederea guvernului britanic. Cu aceste intenii, la nceputul anului 1964, nregistra la Casa Companiilor din Anglia o firm numit Prospecta Oil, folosindu-se de Malcolm, Bottnick i Davis drept avocai i de Barclays Bank, care reprezenta deja n Europa banca sa, Lincoln Trust, drept bancher. Lordul Hunnisett deveni preedintele firmei, iar consiliul ei era format din alte cteva personaliti distinse, printre care doi foti membri ai parlamentului care nu fuseser realei la alegerile din 1964, cnd ctigase Partidul Laburist. Prospecta Oil emise dou milioane de aciuni de zece penny la preul de o lir sterlin, care fur cumprate toate pentru Harvey de oamenii si. Mai depuse i suma de cinci sute de mii de dolari la filiala din Lombard Street a Bncii Barclays. Crendu-i astfel frontul de aciune, Harvey se folosi de lordul Hunnisett ca s nainteze guvernului britanic o cerere de licen. Noul guvern laburist, ales n octombrie 1964, nu era mai contient de semnificaia petrolului din Marea Nordului dect administraia conservatoare de mai nainte. Guvernul cerea s i se plteasc pentru o licen o chirie de dousprezece mii de lire sterline pe an, pentru primii ase ani, doisprezece i jumtate la sut tax pe profit i o alt tax pe capitalul obinut, dar, cum Harvey plnuia s-i asume el nsui profitul i nu compania, aceasta nu era o problem. La 22 mai 1965, Ministerul Finanelor public n London Gazette numele Prospecta Oil printre cele cincizeci i dou de companii crora li se acordase licena de producie. La 3 august 1965, Instrumentul Statutar Nr. 1531 aloc ariile de exploatare. Prospecta Oil avea coordonatele 51, 50', 00" Nord i 2, 30', 20" Est, zon adiacent cu cea a British Petroleum-ului. Apoi Harvey atept ca una din companiile care obinuse dreptul de exploatare n Marea Nordului s descopere petrol. Ateptarea era de lung durat, dar el nu avea nici o grab. Abia n iunie 1970, B.P. reui s dea o mare lovitur comercial n cel de al patruzecilea cmp petrolifer n care fceau sondaje. Dar B.P. cheltuise n prealabil peste un miliard de dolari n Marea Nordului, iar Harvey era hotrt s fie unul dintre principalii beneficiari. Se pregtea pentru o alt victorie i ncepu s-i pun n aplicare cea de a doua parte a planului. La nceputul anului 1970, nchine o instalaie de forare pe care cu mult pomp i publicitate o remorc n zona de extracie a firmei Prospecta Oil. nchiriind instalaia cu clauza de a rennoi contractul n cazul c va gsi petrol, angaja numrul minim de muncitori permis de regulamentul guvernamental, apoi ncepu s foreze la o mie opt sute de metri. Dup efectuarea forajului, concedie toi angajaii firmei care fuseser implicai, dar, spuse ntreprinderii Reading i Bates, de la care nchiriase instalaia, c va mai avea nevoie de ea ntr-un viitor apropiat, deci va continua s plteasc chiria. Harvey ddu apoi drumul pe pia aciunilor Prospecta Oil, ntr-un numr de cteva mii pe zi, timp de dou luni, toate din propria sa rezerv. De cte ori ziaritii din domeniul financiar al presei britanice telefonau s ntrebe de ce cresc aciunile continuu, tnrul funcionar nsrcinat cu re-

laiile externe de la biroul din centrul comercial al Londrei al firmei Prospecta Oil rspundea scurt c nu poate oferi nici o relaie deocamdat, dar c va fi dat o declaraie de pres ntr-un viitor apropiat. Unele ziare au pus cap la cap informaiile i au ajuns la concluzii exagerate. Ca urmare a manevrei lui Bernie Silverman, eful executiv al lui Harvey n Marea Britanie, aciunile creteau constant, ajungnd de la zece penny la dou lire. Silverman, cu lunga lui experien n genul acesta de operaiuni, i ddea foarte bine seama ce urmrete patronul su. Sarcina lui principal era ca nimeni s nu afle c exist vreo legtur direct ntre Metcalfe i Prospecta Oil. n ianuarie 1974, aciunile ajunseser la trei lire. Harvey simi c a venit momentul s treac la a treia parte a planului su, folosind drept ap ispitor noua achiziie a firmei Prospecta Oil, un tnr entuziast care absolvise la Harvard i se numea David Kesler.

2 David i mpinse ochelarii pe aua nasului i citi din nou anunul de oferte de serviciu din Boston Globe, ca s se asigure c nu viseaz. Prea fcut la comand pentru el: Companie petrolier cu sediul n Marea Britanie, avnd o larg activitate n Marea Nordului din Scoia, caut tnr cu experien n marketing, pentru o funcie de conducere. Salariul douzeci i cinci de mii de dolari pe an. Locuina asigurat. Sediul la Londra. Rspundei la csua potal nr. 217 A." tia c o astfel de slujb ntr-o industrie n plin dezvoltare poate oferi i alte posibiliti. Acceptarea ei cerea curaj si se ntreba dac se va considera c are suficient experien. i venir n minte cuvintele profesorului su care preda cursul privind activitatea comercial european: Dac va trebui s lucrezi n Marea Britanie, alege, dac poi, Marea Nordului. Cu problemele sindicale pe care le au, este singura perspectiv important." David Kesler era un tnr american slab, bine ras, cu un pr tuns scurt, care s-ar fi potrivit mai bine unui locotenent din infanteria marin, un ten sntos i o neabtut seriozitate. David dorea s reueasc n afaceri cu toat fervoarea unui proaspt absolvent al colii de Studii Economice din Harvard. Petrecuse n total ase ani la Harvard, n primii patru studiind matematica pentru licen, iar n ultimii doi documentndu-se, de cealalt parte a rului Charles, la coala de Studii Economice. Proaspt absolvent, narmat cu o diplom de management, cuta un serviciu care s-l rsplteasc pentru excepionala capacitate de munc pe care tia c o posed. Cum nu fusese niciodat un student strlucit, i invidia pe colegii si cu nclinaie natural pentru tiine, care cunoteau teoriile economice postkeynesiene ca un copil tabla nmulirii. David muncise pe brnci timp de ase ani, scond nasul din cri doar ca s-i fac exerciiile zilnice n sala de gimnastic i, uneori, la sfrit de sptmn, s priveasc cum echipa de fotbal sau de baschet apr onoarea Universitii din Harvard. I-ar fi plcut s joace i lui, dar ar fi nsemnat s aib mai puin timp pentru studiu.

Citi din nou anunul, apoi scrise o cerere, conceput cu mult grij, pe care o expedie pe adresa csuei potale. Dup cteva zile sosi rspunsul, prin care era invitat la o ntrevedere, ntr-un hotel local, miercurea urmtoare la ora cincisprezece. David ajunse la paisprezece patruzeci i cinci la hotelul Copley, pe Huntington Avenue, cu adrenalina pompndu-i zdravn prin vine. n timp ce era condus ntr-o mic sal retras, i repeta n gnd sloganul universitii sale: Arat ca un englez, gndete ca un evreu." La ntrevedere erau trei brbai, care i se prezentar: Silverman, Cooper i Elliott. Bernie Silverman, un new-yorkez scund, crunt, cu cravat n carouri i cu o aureol de succes, conducea discuia. Cooper i Elliott l priveau pe David n tcere. Silverman pierdu mult timp s-i prezinte lui David, ntr-o form menit s-l ispiteasc, originea i inteniile viitoare ale companiei. Harvey l instruise cu grij pe Silverman, care deinea volubilitatea necesar celui care urma s fie vrful de lance ntr-o lovitur dat de Metcalfe. Deci, v-am explicat, domnule Kesler. Sntem implicai ntr-una dintre cele mai mari ocazii comerciale din lume, s form n cutare de petrol n Marea Nordului din Scoia. Compania noastr, Prospecta Oil, este susinut de un grup de bnci americane. Am obinut licena de la guvernul britanic i avem fondurile necesare. Dar nu banii fac companiile, domnule Kesler, ci oamenii. Nimic mai simplu. Cutm o persoan gata s lucreze zi i noapte, s ne ajute s fixm Prospecta Oil pe harta lumii i pentru aceasta sntem pregtii s pltim omului potrivit un salariu mare. Dac v vom angaja, vei lucra la biroul nostru din Londra, ca subaltern al directorului administrativ, domnul Elliott. Unde este administraia central a firmei? La New York, dar avem filiale la Montreal, San Francisco, Londra, Aberdeen, Paris i Bruxelles. Prospecta Oil mai caut petrol i n alt parte? Pentru moment nu, rspunse Silverman. Cheltuim o groaz de bani n Marea Nordului. Dup succesul avut de British Petroleum, s-a gsit petrol i pe loturile din jurul nostru. Pn n prezent proporia este cam de unu din cinci, ceea ce este foarte mult n meseria noastr. Cnd ai dori s se prezinte la serviciu anagajatul care va fi ales? Prin ianuarie, dup ce va urma un curs guvernamental de management n petrol, spuse Richard Elliott. Accentul brbatului subire i palid, care era al doilea ca importan, prea din Georgia. Cursul guvernamental era o invenie tipic a lui Harvey Metcalfe: maximum de credibilitate cu minimum de cheltuial. i apartamentul pus la dispoziie de firm unde se gsete? ntreb David. Rspunse Cooper: Vei avea unul din apartamentele firmei, n Barbican, la cteva sute de metri de biroul nostru din Londra. Nu mai avea ntrebri. Silverman menionase totul; prea c tie exact ce dorea David s afle. Dup zece zile, David primi o telegram prin care era invitat la prnz de Silverman, la Clubul 21 din New York. Qnd intr n restaurant, vzu o mulime de fee binecunoscute la mesele vecine i simi c prinde curaj:

cel care l invitase tia bine ce face. Masa lor se afla ntr-un mic alcov; oamenii de afaceri preferau ca discuiile lor s rmn confideniale. Silverman era binevoitor i relaxat. Lrgi cadrul conversaiei, vorbind despre lucruri care nu aveau legtur cu subiectul, dar, n cele din urm, la cafea, i oferi lui David funcia de la Londra. David era ncntat: douzeci i cinci de mii de dolari pe an i prilejul de a lucra ntr-o companie care n mod evident avea un viitor pasionant. Nu avu nici o ezitare cnd accept s-i nceap noua activitate la Londra, la 1 ianuarie. David Kesler nu mai fusese niciodat la Londra: ct de verde era iarba, ct de nguste drumurile i ct de nconjurate de garduri i tufiuri erau casele! Preau orae-jucrii, comparate cu autostrzile largi i automobilele mari din New York. Micul apartament din Barbican era curat i impersonal i, aa cum spusese domnul Cooper, convenabil, cci biroul era doar la cteva sute de metri, pe Threadneedle Street. Sediul firmei Prospecta Oil era alctuit din apte camere situate la un singur nivel al unei case mari din perioada victorian. Biroul lui Silverman era singurul mai impuntor. Exista o mic sal de recepie, camera unde era telexul, dou ncperi pentru secretare, o camer mare pentru domnul Elliott i una mic pentru el. David le gsea foarte srccioase, dar, aa cum Silverman se grbi s-l informeze, n centrul comercial al Londrei chiria pe metru ptrat era de trei ori mai mare dect la New York. Secretara lui Bernie Silverman, Judith Lampson, l conduse pe David n biroul bine nzestrat al directorului. Silverman edea ntr-un scaun mare rotativ, n faa unui birou masiv, care l fcea s arate ca un pitic. Alturi de el erau patru aparate de telefon, trei albe i unul rou. David avea s afle mai trziu c telefonul rou, care avea un aer impozant, era direct conectat cu un numr din Statele Unite, dar nu descoperi niciodat cu cine. Bun dimineaa, domnule Silverman, cu ce ai dori s ncep activitatea? Bernie, te rog s-mi spui Bernie. Ia loc. Ai observat cum s-a schimbat preul aciunilor companiei n ultimele zile? O, da, rspunse entuziasmat David. Cu nc jumtate. Au ajuns aproape ase dolari. Presupun c este din cauza noii bnci care ne sprijin i a succesului pe care l-au avut celelalte companii? Nu, spuse Silverman cu voce sczut, dnd impresia c nimeni altul nu trebuie s aud aceast parte a conversaiei. Adevrul este c noi am descoperit un zcmnt serios, dar nc nu am hotrt cnd s anunm asta. Gseti totul aici n raportul geologului. i trecu peste mas un document colorat atrgtor. David ntreb n oapt: Care snt pentru moment planurile companiei? Vom anuna descoperirea zcmntului cam peste trei sptmni, cnd vom fi siguri de ntreaga lui extindere i capacitate. Vrem s ne punem la punct planul de a face fa publicitii i afluxului rapid de bani. Aciunile vor trece dincolo de acoperi, bineneles. Aciunile au crescut continuu. Exist poate oameni care au i aflat. Bnuiesc c ai dreptate, spuse Silverman. Problema cu fluviul negru

este c o dat ce a ieit din pmnt nu-l poi ascunde. Silverman rse. Este vreun ru dac intrm i noi n aciune? ntreb David. Nu, atta vreme ct nu duneaz n nici un fel companiei. Anun-m dac vrea cineva s investeasc. Nu avem problema informaiilor secrete aici, n Anglia. Nu se aplic nici una din legile restrictive pe care le avem n America. Ct de mult credei c vor crete aciunile? Silverman l privi n ochi i spuse degajat: Douzeci de dolari. Rentors n biroul su, David citi atent raportul geologului pe care i-l dduse Silverman. Prea ntr-adevr c Prospecta Oil dduse de un zcmnt, dar ct era de extins nu se tia deocamdat exact. Cnd termin de citit documentul, privi la ceas i njur. Raportul l absorbise complet. l puse n grab n serviet i lu un taxi pn la gara Paddington, unde ajunse n ultimul moment, ca s mai poat prinde trenul de optsprezece i cincisprezece. Era invitat s ia cina la Oxford cu un vechi coleg de la Harvard. n trenul care l ducea n oraul universitar, se gndi la Stephen Bradley, cu care fusese prieten n zilele petrecute la Harvard i care l ajutase cu generozitate pe el i pe ali studeni la orele de matematic. Stephen, care era acum cercettor tiinific la Colegiul Magdalen, fusese fr ndoial unul dintre cei mai strlucii studeni din generaia lui David. Obinuse Bursa n memoria lui Kennedy la Harvard i, mai trziu, n 1970, Premiul Wister pentru matematic, premiul cel mai rvnit la Facultatea de Matematic. Dei nu consta dect n nite amri de optzeci de dolari i o medalie, reputaia i ofertele de serviciu pe care i le nlesneau l fceau s fie un concurs foarte sever. Stephen l ctigase cu o mare uurin i nimeni nu fu surprins vznd c i se aprob cererea de a lucra la Oxford. Acum era n al treilea an de cercetri la Magdalen. Lucrarea sa despre algebra boolean aprea n serial n revista Lucrri ale Societii de Matematic din Londra i tocmai se anunase c a fost ales pentru o catedr de matematic la Harvard, alma mater, urmnd s nceap cursurile n toamn. Trenul de optsprezece i cincisprezece din Paddington ajunse n Oxford cu o or mai trziu. Lu un taxi de la gar i cobor pe New College Lane; ajunse la Colegiul Magdalen la nousprezece i cincisprezece. Unul dintre portarii colegiului l conduse pe David n ncperile pe care le ocupa Stephen, care erau spaioase, antice, i cu o nvlmeal plcut de cri, pernie i stampe. Ce deosebire, fa de pereii antiseptici de la Harvard, gndi David. Stephen veni s-l ntmpine. Prea c nu s-a schimbat deloc. Costumul i atrna pe trupul nalt i deelat; nici un croitor nu l-ar fi folosit ca manechin. Sprncenele stufoase ieeau n afara ochelarilor lui de mod veche, dup care prea c-i ascunde timiditatea. Pi n ntmpinarea lui David, pentru a-l saluta, lsnd impresia unui om btrn, pentru ca n clipa urmtoare s par mai tnr dect cei treizeci de ani pe care i avea. i turn un Jack Daniels i se aezar s stea de vorb. Dei la Harvard, Stephen nu-l considerase pe David prieten apropiat, l meditase cu plcere, vzndu-l ntotdeauna doritor s nvee. n afar de aceasta, gsea de fiecare dat o scuz ca s primeasc oaspei din America la Oxford.

 Au fost trei ani de neuitat, David, spuse Stephen, umplndu-i din nou paharul. Singurul eveniment trist a fost moartea tatlui meu, iarna trecut. Urmrea cu mult interes munca mea la Oxford i-mi era de un real sprijin n activitatea tiinific. De fapt, mi-a lsat o avere frumuic... Robinetele de baie aveau mai mult cutare dect mi-am imaginat eu. Ai putea avea amabilitatea s m sftuieti cum s-mi investesc o parte din bani, care deocamdat zac depui la banc. Nu tiu de ce, nu-mi rmne niciodat timp s m ocup de ei; ct despre ce investiie a putea face, n-am nici cea mai mic idee. Aceast afirmaie i ddu lui David prilejul s aduc vorba despre noua lui munc, care l pasiona, la firma Prospecta Oil. De ce nu investeti bani n compania mea, Stephen? Am fcut o descoperire fantastic n Marea Nordului i, cnd o vom anuna, aciunile vor crete nemaipomenit de mult. Toat operaiunea nu va dura mai mult dect o lun, sau aa ceva, i ai putea da lovitura vieii tale. Unicul meu regret este c nu am ceva bani s-i investesc astfel. Ai toate amnuntele n legtur cu zcmntul descoperit? Nu, dar am citit raportul geologului i e foarte interesant. Aciunile au i nceput s creasc i snt convins c vor ajunge la douzeci de dolari. Problema este c s-a intrat deja n criz de timp. Stephen privi raportul geologului i se gndi c l va studia pe ndelete mai trziu. Cum se procedeaz n cazul n care vrei s faci o investiie de acest fel? Simplu. Gseti un agent de burs demn de ncredere, cumperi cte aciuni i poi permite i atepi s se anune descoperirea. Te in eu la curent despre cum merg lucrurile i te anun cnd va sosi momentul cel mai propice s le vinzi. Asta ar fi foarte amabil din partea ta, David. E cel mai nensemnat lucru pe care pot s-l fac, dup tot ajutorul pe care mi l-ai dat cu matematica la Harvard. Nu te mai gndi, a fost un fleac. Hai mai bine s mncm ceva. Stephen l conduse pe David n sala de mese a colegiului, o ncpere dreptunghiular cu pereii lambrisati cu stejar, de care atrnau portrete ale preedinilor Colegiului Magdalen, ale unor episcopi i oameni de tiin. Camera era plin de mese lungi de lemn, la care mncau studenii, dar Stephen se ndrept spre o mas mai retras i-i oferi lui David un scaun mai comod. Studenii erau glgioi i entuziati, Stephen nu-i obseva, dar David urmrea cu plcere tot ce se petrecea n jurul lor. Cina, compus din apte feluri, era formidabil, i David se ntreba cum de reuete Stephen s rmn att de slab cu asemenea tentaii zilnice. Cnd veni momentul paharului de porto, Stephen fu de prere s se ntoarc la el n camer, n loc de a se altura btrnilor profesori universitari scoroi, n ncperea rezervat lor. Trziu n noapte, bnd vinul rou de porto al colegiului, vorbir despre petrolul din Marea Nordului i despre algebra booleana, fiecare admirndu-l pe cellalt pentru felul cum stpnea subiectul. Stephen, ca cei mai muli crturari, era destul de credul cnd nu era vorba despre propria lui disciplin. ncepuse s gndeasc c o investiie n Prospecta Oil ar fi o micare foarte iscusit pe care putea s-o fac.

n dimineaa urmtoare merser s se plimbe pe Addison Walk, n apropiere de podul Magdalen, unde iarba cretea verde i luxuriant. Fr tragere de inim, David lu, la nou patruzeci i cinci, un taxi care l duse la New College, Trinity, Balliol i n cele din urm la Worcester, unde vzu scris pe zidul colegiului: c'est magnifique mais ce n'est pas la gare. Prinse trenul de zece i se ntoarse la Londra. i plcuse vizita fcut la Oxford i spera c a avut prilejul s fac un serviciu vechiului su prieten de la Harvard, care l ajutase att de mult n trecut. Bun dimineaa, David. Bun dimineaa, Bernie. M-am gndit s te informez c am petrecut seara de ieri la Oxford cu un prieten i c el s-ar putea s investeasc nite bani n compania noastr. S-ar putea s fie chiar dou sute cincizeci de mii de dolari. Excelent, David, d-i aa nainte. Faci treab bun. Silverman nu se art surprins de vestea lui David, dar rentors la el n birou ridic telefonul rou. Harvey? Da. Cred c n-am greit alegndu-l pe Kesler. S-ar prea c i-a convins un prieten s investeasc dou sute cincizeci de mii de dolari n aciunile noastre. Bun. Acum fii atent. Spune agentului meu s scoat patruzeci de mii de aciuni pe pia, cu puin peste ase dolari bucata. Dac prietenul lui Kesler se hotrte s investeasc n Prospecta Oil, singurul stoc de aciuni pe care le poate cumpra imediat vor fi ale mele. Dup ce se gndi o zi, Stephen constat c aciunile recomandate de David s-au ridicat de la dou lire i aptezeci i cinci la trei lire i cinci penny i hotr c a venit timpul s investeasc n ceea ce, era acum convins, urma s aduc profit serios. Avea ncredere n David i fusese impresionat de raportul geologului. Sun la Kitcat i Aitkin, o agenie de burs din Londra, i solicit aciuni ale companiei Prospecta Oil n valoare de dou sute cincizeci de mii de dolari. Agentul lui Metcalfe scosese pe pia patruzeci de mii de aciuni, tocmai cnd ajunse cererea lui Stephen la burs, i astfel tranzacia se fcu rapid. Stephen plti aciunile cu trei lire i zece penny bucata. Dup ce investi astfel motenirea de la tatl su, Stephen petrecu urmtoarele cteva zile urmrind fericit cum crete valoarea aciunilor la trei lire i cincizeci, chiar nainte de anunul ateptat. Dei Stephen nu-i ddea seama, propria lui investiie produsese creterea valorii lor. ncepu s se ntrebe pe ce va cheltui profitul, chiar nainte de a-l fi obinut. Hotr s nu i-l retrag imediat, ci s mai atepte. David credea c aciunile vor ajunge la douzeci de dolari i, n orice caz, i promisese c i va spune cnd s le vnd. ntre timp, Harvey Metcalfe scoase pe pia alte aciuni. nclina s fie de acord cu Silverman c David Kesler, tnr, cinstit i cu entuziasmul unui om la primul su loc de munc, fusese o alegere excelent. Nu era prima

dat c Harvey se folosea de aceast strategie, rmnnd el nsui n afara aciunii i lsnd s cad responsabilitatea pe umeri neexperimentai i inoceni. n acelai timp, Richard Elliott, acionnd ca purttor de cuvnt al companiei, vorbind cu presa, lsa s-i scape informaii despre numrul mare de cumprtori de pe pia, ceea ce era destul ca s provoace un val de investiii mici i s susin preul. Un lucru se nva temeinic la coala de tiine Economice din Harvard: ntr-un post de conducere eti bun atta timp ct sntatea i este perfect. David nu se simea linitit dac nu mergea din cnd n cnd la un control medical serios. i fcea oarecum plcere s aud c este ntr-o form bun, dar c ar trebui s ia lucrurile ceva mai uor. Secretara sa, domnioara Rentoul, l programase pentru o vizit medical la un doctor din Harley Street. Doctorul Robin Oakley era, dup toate aparenele, un om de succes. Avea treizeci i apte de ani, era nalt i prezentabil, cu o claie de pr negru care prea c nu se va rri niciodat. Trsturile i erau bine conturate, clasice, i poseda o siguran de sine care provenea din profesionalismul de care ddea dovad. Juca rugby de dou ori pe sptmn, ceea ce l fcea s arate mai tnr dect colegii si, care l puteau invidia. Robin rmsese n form bun nc de pe vremea cnd era la Cambridge, de unde plecase cu o medalie pentru rugby i cu o diplom de absolvire. i continuase apoi studiile la Facultatea de Medicin St. Thomas unde, din nou datorit mai mult talentului su pentru rugby dect pentru medicin, reuise s atrag atenia celor care hotrsc carierele viitoare ale tinerilor. Dup ce i-a luat doctoratul, a fost asistentul doctorului Eugene Moffat, care practica cu mult succes n Harley Street. Doctorul Moffat se bucura de o bun reputaie nu att pentru felul cum i trata pe bolnavi, ci mai mult pentru felul cum i fermeca pe bogai, mai ales cnd era vorba despre femei ntre dou vrste, care veneau s-l viziteze foarte des, chiar cnd nu sufereau aproape de nimic. Cnd ncasezi cincizeci de guinee pentru o vizit medical, se poate spune c ai succes. Moffat i-l alesese pe Robin Oakley drept asistent pentru exact aceleai caliti care l fcuser i pe el att de cutat. Era indiscutabil c Robin Oakley arta bine, era prezentabil, bine educat i detept, tocmai ct trebuie. Robin se acomodase foarte bine n Harley Street, urmnd metoda lui Moffat, i, cnd acesta muri brusc, avnd doar puin peste aizeci de ani, i lu locul cu uurina cu care un prin motenitor preia tronul. Robin continu s cultive clientela, doamnele lui Moffat nu-l prseau dect din cauze naturale, i-i mergea deosebit de bine. Avea o soie i doi fii, o cas confortabil la ar, n Berkshire, la cteva mile deprtare de Newbury, i economii considerabile n aciuni foarte sigure. Nu se plngea niciodat c nu-i merge bine, se bucura de via, dar, n acelai timp, trebuia s recunoasc, se cam sturase de toate. Rolul de medic amabil i nelegtor ncepuse s-l plictiseasc. Avea s fie oare sfiritul lumii dac ar mrturisi c nici nu tie i nici nu-i pas de unde vin petele minuscule de dermatit de pe minile intuite cu diamante ale lui lady Fiona Fisher? Avea oare s cad cerul dac i-ar spune oribilei doamne Page-Stanley c nu-i dect o

btrn ru mirositoare care nu are nevoie de nimic altceva de la medici dect de o nou protez dentar? i se va abate oare un trsnet asupra lui dac i-ar administra el, personal, nobilei domnioare Lydia de Villiers o doz bun de ceea ce indica ea nsi, foarte clar, c are nevoie? David Kesler ajunse punctual la ora programat. Domnioara Retoul l prevenise c, n Anglia, dac ntrzii, medicii i dentitii i contramandeaz consultaia, dar i ncaseaz i banii. Se dezbrc i se ntinse pe canapeaua doctorului Robin Oakley. Acesta i msur tensiunea arterial, i ascult inima, l puse s-i scoat limba, un organ care rar arat bine cnd este expus privirilor. n timp ce-l pipia i l ciocnea, stteau de vorb. Ce v-a fcut s venii la Londra, domnule Kesler? Lucrez aici pentru o companie de petrol. Bnuiesc c ai auzit de noi, Prospecta Oil? Nu, spuse Robin. N-a putea spune c am auzit. ndoaie, te rog, genunchii. l lovi pe David n rotula genunchilor, nti la unul, apoi la cellalt, cu un mic ciocan. Picioarele tresrir puternic. Nu stai deloc ru cu reflexele. Vei auzi, domnule doctor, vei auzi. Lucrurile ne merg foarte bine. Urmrii n ziare s vedei ce progrese facem. De ce? spuse Robin, zmbind. Ai gsit petrol, nu-i aa? Da, spuse David calm, ncntat de impresia pe care o fcea. Este exact ceea ce s-a ntmplat. Robin pipi abdomenul lui David timp de cteva secunde. Strat bun de muchi, nici un pic de grsime, nici un semn c ficatul ar fi mrit. Tinere, eti ntr-o form bun. Robin l ls n camera de consultaie ca s se mbrace i, gnditor, scrise un scurt raport despre starea sntii lui Kesler pentru propia lui eviden, n timp ce mintea i era n alt parte, la lucruri mai serioase: descoperirea unui zcmnt de petrol. Medicii din Harley Street, dei au obiceiul de a-i lsa clienii s atepte cte trei sferturi de or, ntr-o sal de ateptare nclzit cu gaz i nzestrat cu un numr vechi din Punch, nu-i fac niciodat s simt c ar fi grbii, dup ce au intrat n camera de consultaie. Robin nu avea nici o intenie s-l expedieze pe domnul Kesler. Nu e nimic ru cu sntatea dumitale, domnule Kesler. Cteva semne de anemie, care presupun c este cauzat de munca excesiv i de alergturile din ultimul timp. Am s-i prescriu nite tablete cu fier care vor rezolva mica problem. Ia cte una de dou ori pe zi, dimineaa i seara. Mzgli o reet indescifrabil i i-o ddu lui David. V mulumesc mult. Ai fost foarte amabil s pierdei atta timp cu mine. Nici vorb de aa ceva. Cum gseti Londra? Foarte diferit de America, presupun. Bineneles. Ritmul e mult mai lent. Cnd m voi lmuri de ct timp ai nevoie aici ca s realizezi ceva, voi fi la jumtatea drumului spre victorie. Ai muli prieteni la Londra? Nu, rspunse David. Am la Oxford vreo doi colegi de la Harvard, dar aici nu am intrat n contact cu multe persoane.

Foarte bine, i zise Robin, iat un prilej pentru mine s aflu ceva mai mult despre jocul de-a petrolul i s petrec puin timp cu un om care face ca majoritatea clienilor mei s par cu ambele picioare n mormnt. M-ar putea scoate poate din letargia care m-a cuprins. Continu: Vrei s lum cina mpreun mai spre sfritul sptmnii? Poate i-ar face plcere s vezi unul dintre strvechile noastre cluburi. Ct sntei de amabil! Perfect. Ce zici de vineri? Foarte bine. S zicem la ora unu, la clubul Athenaeum din Pall Mall. David se ntoarse la birou, cumprndu-i n drum tabletele. Lu imediat una. ncepuse s-i plac la Londra. Silverman prea mulumit de el, compania Prospecta Oil mergea bine, iar el cunotea oameni interesani. Da, simea c aceasta era o perioad foarte fericit din viaa lui. Vineri, la dousprezece patruzeci i cinci, David ajunse pe strada Pali Mall la Athenaeum, o cldire pe col, alb i masiv, privind spre statuia ducelui de York. David fu uimit de dimensiunea camerelor i mintea lui de om de afaceri nu putea s nu se ntrebe ct ar costa localul dac ar fi nchiriat pentru birouri. Peste tot preau c se mic figuri de cear care, aa cum l asigur mai trziu Robin, erau generali i diplomai distini. Luar masa de prnz n braseria dominat de portretul lui Carol al II-lea, pictat de Rubens, i vorbir despre Boston i Londra, rugby i pasiunea lor comun pentru Katherine Hepburn. La cafea, David fu ncntat s-i povesteasc n amnunt lui Robin despre cele gsite de geolog n locul unde urma s foreze Prospecta Oil. Aciunile crescuser acum la trei lire i aizeci la bursa din Londra i creteau n continuare. Pare o investiie bun, spuse Robin, i, cum este propria ta companie, s-ar putea s merite riscul. Nu cred c exist un prea mare risc, spuse David, atta timp ct petrolul se afl ntr-adevr acolo. Am s gndesc la aceast posibilitate n timpul week-end-ului. Se desprir pe scrile Athenaeum-ului; David se duse la o conferin despre criza de energie organizat de Financial Times, Robin la casa lui din Berkshire. Cei doi fii ai si, care nvau la un liceu particular, veniser s-i petreac sfritul sptmnii acas i era nerbdtor s-i revad. Ct de repede se transformaser din bebelui n copii, i acum n biei. n curnd, gndi el, vor deveni brbai. i ce plcut era s tii c viitorul le este asigurat. Poate c ar fi trebuit s le fac un viitor i mai sigur, investind n compania lui David Kesler. Nimic nu-l putea mpiedica s-i investeasc banii n aciuni foarte sigure, de ndat ce se va anuna descoperirea. Bernie Silverman era mulumit, auzind despre posibilitatea unei noi investiii. Felicitri, drag biete. O s avem nevoie de capital nu glum ca s finanm operaiile de instalare a conductei. tii c fiecare mil cost dou milioane de dolari? Oricum, ai fcut treab bun. Tocmai mi s-a comunicat de la centru c va trebui s-i dm o prim de cinci mii de dolari pentru

eforturile depuse. Continu tot aa. David zmbi. Se lucra i aici conform bunelor tradiii de la Harvard: dac dai rezultate bune, eti rspltit. Cnd se va anuna oficial descoperirea petrolului? ntreb el. ntr-una din zilele urmtoare. David iei din biroul lui Silverman strlucind de mndrie. Silverman intr imediat n contact cu Harvey Metcalfe prin telefonul rou i puser din nou n micare sistemul. Agentul lui Metcalfe lans pe pia treizeci i cinci de mii de aciuni cu preul de trei lire i aptezeci i trei de penny bucata, scond la vnzare cam cte cinci mii pe zi, atent s poat sesiza cnd e piaa saturat, ca s se opreasc i astfel s menin preul stabil. Valoarea aciunilor crescu din nou o dat cu investiia masiv a doctorului Oakley, ajungnd la trei lire nouzeci spre mulumirea lui David, Robin i Stephen. Nu puteau s tie c Harvey scotea zilnic alte aciuni tocmai din cauza interesului pe care l strniser ei i c acest lucru crease o pia de desfacere n sine. David hotr s cheltuiasc o parte din prim pe un tablou pentru micul su apartament din Barbican, care i prea cam cenuiu. n jurul a dou mii de dolari, gndi el, ceva care urma s-i sporeasc valoarea. Lui David i plcea arta de dragul artei, dar i plcea chiar mai mult arta de dragul unei afaceri bune. i petrecu vineri dup-amiaza hoinrind prin Bond Street, Cork Street i Bruton Street, strzile unde galeriile de art snt la ele acas. Wildenstein era o galerie prea scump pentru el, iar Marlborough prea modern pentru gustul lui. i alese n cele din urm o pictur de la Lamanns Gallery, de pe Bond Street. Galeria, aflat doar la trei ui mai departe de Sotheby's, se compunea dintr-o sal mare, cu un covor cenuiu uzat i tapet rou, decolorat. Aa cum David avea s afle mai trziu, cu ct era covorul mai ros, cu ct era tapetul mai decolorat, cu att era mai mare succesul i reputaia galeriei. n partea din fund a slii, se afla o scar de care erau sprijinite, cu spatele la privitori, cteva tablouri neexpuse. David, dintr-un capriciu, se uit la ele i gsi ceva care l atrase. Era o pictur n ulei de Leon Underwood, Venus n parc. Pnza mare, destul de sumbr, reprezenta un grup de ase brbai i femei, stnd pe scaune de metal, la o mas rotund. Printre ei, n prim-plan, era o femeie goal, atrgtoare, cu sni generoi i pr lung. Nimeni nu-i ddea nici cea mai mic atenie i ea sttea, privind n deprtare, cu faa enigmatic, un simbol de cldur i iubire ntr-o ambian indiferent. David o gsi absolut irezistibil. Proprietarul galeriei, Jean-Pierre Lamanns, naint spre el, mbrcat ntr-un costum elegant i bine croit, cum se cuvine unui om care rareori primea vreun cec mai mic de o mie de lire sterline. La treizeci i cinci de ani, putea s-i permit mici extravagane; pantofii lui Gucci, cravata Yves St Laurent, cmaa de la Turnbull i Asser i ceasul de mn Piaget fceau ca nimeni, n special femeile, s nu se ndoiasc de faptul c e sigur pe el. Era exact ntruparea imaginii pe care i-o face un englez despre un francez, zvelt i ngrijit, cu prul destul de lung, negru i ondulat, i cu ochi adnci, castanii, a cror privire era puin cam tioas. Era n stare s fie dificil i greu de mulumit, cu un umor care adesea prea pe ct de amuzant pe att de crud, acesta fiind poate motivul pentru care nu se

cstorise. Cu siguran c amatoarele nu lipsiser. Clienii, totui, nu vedeau dect partea lui plcut. Cnd David scria cecul, Jean-Pierre i freca cu degetul arttor mustaa tuns modern, foarte dispus s vorbeasc despre tabloul ales. Underwood este unul dintre cei mai mari sculptori i pictori englezi contemporani. L-a ndrumat chiar i pe Henry Moore, tii aceasta? Cred c este subapreciat din cauz c nu-i plac ziaritii i presa, despre care spune c nu snt altceva dect o leaht de gazetrai alcoolici. Nu pare s fie aceasta calea de a te face iubit de mass-media, murmur David, nmnndu-i un cec de opt sute cincizeci de lire sterline, cu o plcut senzaie de prosperitate. Dei era obiectul cel mai costisitor pe care l cumprase n viaa lui, simea c pictura este o investiie bun i, ceea ce era mai important, i plcea. Jean-Pierre l conduse pe David jos, s-i arate impresionitii i colecia de art modern pe care o adunase n decursul multor ani, continund s vorbeasc cu entuziasm despre Underwood. Srbtorir prima achiziie a lui David cu un pahar de whisky n biroul lui Jean-Pierre. n ce domeniu lucrai, domnule Kesler? Lucrez cu o mic companie petrolier numit Prospecta Oil, care exploreaz posibilitile din Marea Nordului. Au avut vreun succes? ntreb Jean-Pierre, cu o doz puin prea mare de inocen. Ei bine, s rmn ntre noi, viitorul pare s ne surd. Nu-i un secret c aciunile au crescut de la dou lire la aproape patru lire n ultimele sptmni, dar nimeni nu tie adevratul motiv. Credei c ar fi o investiie bun pentru un biet negustor de art ca mine? ntreb Jean-Pierre. Am s v spun ct cred eu c este de bun, spuse David. Eu nsumi investesc luni n aciunile companiei, trei mii de dolari, ceea ce nseamn tot ce mai am, acum c am capturat-o pe Venus. n curnd compania va face un anun important. n ochii lui Jean-Pierre se ivi o licrire. Pentru cineva nzestrat cu subtilitatea lui galic era suficient. Nu mai insist asupra subiectului. Cnd se va anuna descoperirea, Bernie? Cred c sptmna viitoare. Am ntmpinat cteva greuti. Nimic ns care s nu poat fi depit. Aceasta l liniti pe David, cci cumprase el nsui cinci sute de aciuni n aceeai diminea, investind restul de trei mii de dolari din prim. Ca i ceilali, spera ntr-un profit rapid. RoweRudd. Frank Watts, v rog. Jean-Pierre Lamanns. Bun dimineaa, Jean-Pierre. Ce pot face pentru dumneata? Vreau s cumpr douzeci i cinci de mii de aciuni Prospecta Oil. N-am auzit niciodat despre ele. Ateapt o clip... E vorba de o companie nou cu foarte puin capital. Cam riscant, J.-P. Nu te-a sftui. E n regul, Frank. Le vreau doar pentru dou sau trei sptmni,

apoi poi s le vinzi. Nu intenionez s le pstrez. Cnd au nceput tranzaciile la burs? Ieri. Foarte bine. Cumpr-le astzi diminea i vinde-le nainte de ncheierea tranzaciilor, sau mai devreme. Atept s apar un anun sptmna urmtoare, aa c ndat ce trec de cinci lire poi s te scapi de ele. Nu e nevoie s ne lcomim, dar cumpr-le n numele companiei mele. Nu vreau s se afle c eu snt cel care a fcut afacerea, ca nu cumva s aib neplceri informatorul. Am neles. Deci douzeci i cinci de mii de aciuni Prospecta Oil pe care s le vnd mai nainte de ncheierea tranzaciilor, sau mai curnd, dac primesc instruciuni. Exact. Eu voi fi la Paris toat sptmna urmtoare, s vd nite tablouri. Deci nu ezita s le vinzi dac au trecut de cinci lire. Aa voi face, J.-P. Cltorie plcut. Telefonul rou sun din nou. Agenia Rowe Rudd caut un stoc substanial de aciuni. tii ceva despre asta? Nici cea mai mic idee. Trebuie s fie vorba din nou de David Kesler. Vrei s stau de vorb cu el? Nu. Nu-i spune nimic. Mai scot douzeci i cinci de mii de aciuni la trei lire nouzeci. Kesler nu mai are de fcut dect nc o vnzare bun i ies din joc. Fii pregtit, conform planului nostru, cu apte zile nainte ca bursa s ncheie ultimele tranzacii. Foarte bine, efule. tii c i un numr destul de mare de persoane cumpr cantiti mici de aciuni. Da. Ca mai nainte, fiecare se simte obligat s povesteasc prietenilor ce afacere bun e pe cale s fac. tii ceva, David, spuse Richard Elliott, munceti prea mult. Relaxeaz-te. O s avem destul de tras dup ce devine public anunul. Cred c ai dreptate, spuse David. Munca a devenit pentru mine un fel de obinuin. Tocmai de asta. Ce-ai spune s-i iei liber disear i s mergi cu mine s mbucm ceva la Annabel? David se simi flatat de invitaia la cel mai exclusiv night-club din Londra i accept cu entuziasm. Automobilul Ford Cortina nchiriat de David arta cam nelalocul su n seara aceea n Berkley Square, printre Rolls Royce-urile i Mercedes-urile parcate pe dou rnduri. Cobor pe treptele de fier la subsol, unde pe vremuri fuseser probabil camerele servitorilor casei elegante de deasupra. Acum era un club splendid, cu un restaurant, o discotec, un bar mic i elegant i cu pereii acoperii de stampe vechi i picturi. Sala principal n care se servea cina era slab luminat i plin cu mese mici, cele mai multe fiind deja ocupate. Decorul extravagant era n stil Regency. Mark Birley, proprietarul clubului, reuise doar ntr-o scurt perioad de zece ani s fac din Annabel cel mai cutat club din Londra. Lista de

ateptare pentru a deveni membru era de peste o mie de persoane. Discoteca se gsea n colul cel mai ndeprtat al unui ring de dans foarte aglomerat, unde nu ai fi putut parca dou automobile Cadillac. Majoritatea celor care dansau stteau lipii unul de altul. De altfel, nu prea aveau de ales. David fu surprins s vad c mai toi brbaii de pe ring erau cam cu douzeci de ani mai n vrst dect fetele pe care le ineau n brae. eful chelnerilor, Louis, l conduse pe David la masa lui Richard Elliott, dndu-i seama c este venit pentru prima oar la club, dup felul cum privea lung spre personalitile zilei. Cine tie, se gndi David, poate va veni ziua cnd se vor uita astfel i la mine. Dup o cin excepional, Richard Elliott i soia sa se alturar numeroaselor cupluri care dansau, n timp ce David se duse la micul bar nconjurat cu canapele confortabile, roii, i intr n vorb cu cineva care se prezent drept James Brigsley. Chiar dac nu considera c toat lumea este un teatru, domnul Brigsley nu se ndoia c Annabel este o scen. nalt, blond, aristocratic, cu ochii strlucind de voie bun, prea n largul su cu toi cei de acolo. David i admira sigurana de sine, ceva ce el nc nu reuise s obin i i era team c nici nu va reui vreodat. Accentul su, chiar pentru auzul neformat al lui David, avea rezonana claselor de sus. Noua cunotin a lui David vorbea despre cltoriile sale n Statele Unite, fcndu-l s se simt flatat cnd i spuse ce mult i plcuser ntotdeauna americanii. Dup ctva timp, David reui s-l ntrebe pe chelnerul-ef cine este englezul cu care st de vorb. Lordul Brigsley, fiul cel mai mare al contelui de Louth, domnule. N-ai cum s-i recunoti, gndi David, un lord arat ca un om obinuit, mai ales dup ce a but cteva pahare. Lordul Brigsley btea cu degetul n paharul lui David. Mai doreti unul? V mulumesc foarte mult, my lord, spuse David. Nu lua n seam toate prostiile. Numele meu e James. Ce faci la Londra? Lucrez pentru o companie de petrol. l cunoatei probabil pe preedintele meu, lordul Hunnisett. Eu nu l-am ntlnit niciodat, ca s v spun adevrul. Un ntru btrn i drgu, spuse James. Am nvat mpreun cu fiul su la Harrow. Dac te ocupi de petrol poate m sftuieti ce s fac cu aciunile mele Shell i British Petroleum. Pstreaz-le, spuse David. E bine s pstrezi orice fel de bunuri, n special petrolul, ct vreme nu-l apuc pe guvernul britanic lcomia i ncearc s le treac sub controlul su. Sosi nc un whisky dublu. David se simea uor ameit. Ce-i cu compania ta? se interes James. E mic, spuse David, dar, n ultimele trei luni, aciunile noastre au crescut mai mult dect ale oricrei alte companii. Chiar aa, dup prerea mea, snt nc departe de a ajunge la zenit. De ce? ntreb James. David privi de jur-mprejur i-i cobor vocea pn la o oapt confidenial. Pi, mi nchipui c v dai seama c atunci cnd o companie mare

gsete petrol nu poate s produc dect o foarte mic cretere a procentului profiturilor acionarilor. Dar dac d de petrol o companie mic, firete c profitul se va reflecta ntr-un procent considerabil mai mare al ntregului. Vrei s-mi spui c ai dat lovitura? Poate nu ar fi trebuit s vorbesc, spuse David. V-a fi recunosctor dac ai considera aceast remarc confidenial. David nu reuea s-i aduc aminte cum ajunsese acas i cine l culcase, iar a doua zi i fcu apariia la birou destul de trziu. mi pare ru, Bernie, n-am reuit s m trezesc, dup o sear foarte plcut cu Richard la clubul Annabel. N-are nici cea mai mic importan. mi pare bine c te-ai distrat. Sper c n-am fcut o indiscreie, dar i-am spus unui lord, de al crui nume nu reuesc s-mi aduc aminte, c ar trebui s investeasc n companie. Se poate s fi fost puin cam prea entuziast. Nu te necji, nu avem de gnd s trdm interesele nimnui, dar tu ai nevoie de odihn. James Brigsley iei din apartamentul su londonez din Chelsea i se urc ntr-un taxi ca s se duc la banca lui, Williams i Glyn. James avea o fire deschis i la Harrow singura i adevrata lui iubire era teatrul; dar cnd termin coala, tatl su nu-i ngdui s se fac actor i l oblig s-i completeze educaia la Colegiul Christ Church din Oxford. i acolo art mai mult interes Societii de Dram, dect diplomei n domeniul pe care i-l alesese, tiine politice, economice i filosofic De cnd plecase de la Oxford, James nu spusese nimnui ce gen de diplom reuise s obin, dar, din fericire sau nu, meniunea de onoare pentru terminarea cursurilor fusese mai trziu desfiinat. Dup Oxford, intr n regimentul 1 al Infanteriei de Gard, ceea ce i oferi posibiliti considerabile pentru talentele sale histrionice. i fcu intrarea n societatea londonez i avu succesul la care te puteai atepta n circumstanele respective de la un tnr viconte, prezentabil i bogat. Dup ce fcu doi ani la Regimentul de Gard, contele i ddu o ferm de dou sute cincizeci de acri n Hampshire, ca s-i petreac timpul, dar lui James nu-i plcea viaa mai aspr de la ar. Ls ferma pe seama unui administrator i se ntoarse la viaa monden din Londra. Ar fi fost ncntat s devin actor, dar tia c btrnul conte tot mai considera aceast carier ca nepotrivit pentru un viitor pair al regatului. Cel de al cincilea conte nu avea o prere prea strlucit despre primul su nscut i James se strduia s-l conving pe tatl su c era mai iste dect l credea el. Poate c informaia secret pe care David Kesler o lsase s-i scape dup ce buse cteva pahare i va da prilejul s demonstreze c tatl su nu avea dreptate. n frumoasa cldire din Birchin Lane unde se afla Banca Williams i Glyn, James fu condus n biroul directorului. A dori s mprumut nite bani, lsnd garanie ferma mea din Hampshire, spuse Brigsley. Philip Izard, directorul, l cunotea bine pe James Brigsley i pe tatl acestuia. Dei avea respect pentru judecata contelui, nu avea mult timp la

dispoziie pentru tnrul lord. Oricum, nu era cazul s fac cercetri privind cererea sa, mai ales cnd familia lordului era printre cei mai vechi clieni din istoria bncii sale. Da, my lord, la ce sum v gndii? Pi, s-ar prea c un acru de ferm n Hampshire valoreaz cam o mie de lire sterline, i preul este n cretere. S spunem o sut cincizeci de mii de lire sterline. i a vrea s investesc banii n aciuni. Sntei de acord s lsai la banc actele, ca garanie? ntreb Izard. Da, bineneles. Ce importan are pentru mine unde snt? n cazul acesta snt sigur c vom accepta s v dm un mprumut de o sut cincizeci de mii de lire sterline cu dou procente peste dobnda de baz. James nu era deloc sigur c are habar ce nseamn dobnda de baz, dar tia c Williams i Glyn erau la fel de competitivi ca oricare alt banc, n asemenea tranzacii, iar reputaia lor era indiscutabil. V mulumesc, spuse el, i v rog s-mi cumprai treizeci i cinci de mii de aciuni ale companiei Prospecta Oil. V-ai informat suficient n legtur cu aceast companie, my lord? ntreb Izard. Bineneles c m-am informat, rspunse Brigsley foarte nepat. Nu avea mare respect pentru clasa funcionarilor din conducerea bncilor. La Boston, Harvey Metcalfe a fost informat prin telefon de Silverman despre ntlnirea care avusese loc la clubul Annabel ntre David Kesler i un oarecare lord care pare s aib mai muli bani dect minte. Harvey scoase patruzeci de mii de aciuni pe pia la patru lire optzeci bucata. Williams i Glyn a achiziionat treizeci i cinci de mii din ele, iar ce a mai rmas a fost cumprat de mici investitori. Aciunile mai crescur puin. Lui Harvey Metcalfe nu-i mai rmseser dect treizeci de mii de buci din aciunile sale i n urmtoarele patru zile reui s scape de ele. Avusese nevoie de paisprezece sptmni ca s plaseze ntregul stoc de aciuni Prospecta Oil, cu un profit de peste ase milioane de dolari. Vineri diminea, aciunile se vindeau cu patru lire nouzeci, iar Kesler, n ciuda inocenei lui, provocase patru investiii importante. Harvey Metcalfe le studie pe toate n amnunt, nainte de a-i telefona lui Jorg Birrer. Stephen Bradley cumprase patruzeci de mii de aciuni cu ase dolari i zece ceni; dr. Robin Oakley cumprase treizeci i cinci de mii de aciuni cu apte dolari i douzeci i trei de ceni; Jean-Pierre Lamanns douzeci i cinci de mii de aciuni cu apte dolari i optzeci de ceni; James Brigsley treizeci i cinci de mii de aciuni cu opt dolari i optzeci de ceni; David Kesler nsui cumprase cinci sute de aciuni cu apte dolari i douzeci i cinci de ceni. mpreun, cumpraser o sut treizeci i cinci de mii cinci sute de aciuni la un pre de peste un milion de dolari. n acelai timp fcuser ca preul lor s creasc n continuare, dnd lui Harvey posibilitatea s-i lichideze pe pia ntregul stoc, fr nici un efort.

Harvey Metcalfe triumfase din nou. Numele lui nu figurase n aceast afacere, iar acum nu mai avea nici aciuni. Nimeni nu ar fi putut s-l nvinuiasc de ceva. Nu fcuse nimic ilegal; chiar raportul geologului coninea suficieni dac" i ns", pentru a nu putea fi acuzat n caz de judecat. Ct despre David Kesler, Harvey nu putea fi fcut rspunztor pentru entuziasmul lui juvenil. Nici nu-l ntlnise cel puin. Harvey Metcalfe deschise o sticl de Krug Prive Cuve din 1964, importat de la Hedges i Butler din Londra. O sorbi ncet, aprinse o Romeo y Julieta Churchill i se aez mai comod n fotoliu ca pentru o mic srbtorire. David, Stephen, Robin, Jean-Pierre i James srbtoriser i ei la sfritul sptmnii. i de ce nu? Aciunile lor ajunseser la patru lire nouzeci i David i asigurase pe toi c vor crete pn la zece lire. Smbt diminea, David se duse la Aquascutum s-i fac primul su costum de comand. Stephen rsfoi lucrrile de sfrit de trimestru pe care le ceruse elevilor din anul nti. Robin merse la coala particular unde nvau fiii si, s asiste la Ziua Sporturilor. Jean-Pierre schimb rama unui Renoir, iar James Brigsley se duse la vntoare, convins c, n sfrit, a realizat ceva care l va face s creasc n ochii tatlui su.

3 Cnd David ajunse la birou la ora nou, luni diminea, gsi ua de la intrare ncuiat. Nu putea nelege de ce. Secretarele trebuiau s fie prezente de la ora opt i patruzeci i cinci. Dup ce se nvrti prin preajm mai bine de o or, se duse la cel mai apropiat telefon public i form numrul de acas a lui Bernie Silverman. Nu rspunse nimeni l sun apoi pe Richard Elliott. Nu auzi dect zbrnitul telefonului. Sun biroul din Aberdeen cu acelai rezultat. Hotr s se ntoarc la birou. Se gndea c trebuie s fie o explicaie simpl. Visa n plin zi? Sau era duminic? Nu... strzile gemeau de oameni i maini. Cnd ajunse, un tnr btea n cuie un anun: apte sute aizeci i doi de metri ptrai de nchiriat. Adresai-v lui ConradRitblat." Ce mai nseamn i asta? ntreb David. Chiriaul de pn acum a dat preaviz i a plecat. Cutm pe altcineva. Sntei interesat dumnevoastr? S v deschid? Nu, spuse David, dndu-se speriat napoi. Nu, mulumesc. Porni n grab pe strad, simindu-i fruntea ud de transpiraie i rugndu-se n gnd s nu fie telefonul ocupat. Rsfoi nfrigurat cartea de telefon, cutnd numrul secretarei lui Silverman, Judith Lampson. De data aceasta nu sun n zadar. Judith, pentru numele lui Dumnezeu, ce se ntmpl? Vocea lui o fcu s-i dea seama ct este de ngrijorat. Nu tiu nici eu, rspunse Judith. Am fost concediat vineri sear, pltindu-mi-se o lun n avans, fr nici o alt explicaie. David ls s-i cad telefonul. Adevrul ncepuse s-i ncoleasc n minte, dei tot nu voia s cread. Cui s i se adreseze? Ce s fac?

Se ntoarse buimcit la locuina sa din Barbican. Pota venise n lipsa lui. Primise o scrisoare de la proprietarii apartamentului: Consiliul Municipal Londra Oficiul Imobiliar Barbican Londra EC2 0l-528-4341 Stimate domn, Am regretat aflnd c trebuie s plecai la sfritul lunii n curs i vrem s v mulumim pe aceast cale c ai achitat chiria n avans. V-am fi recunosctori dac ai depune cheia apartamentului la biroul nostru. Cu stim, C. J. Caselton, Administrator general" David rmase ca ngheat n mijlocul camerei, privind cu un dezgust inexplicabil la tabloul pictat de Underwood. n cele din urm, cu team, telefon la agentul su de burs. Ce pre au aciunile Prospecta Oil astzi diminea? Au cobort la trei lire optzeci, rspunse agentul. De ce au sczut? Nu am idee, dar am s dau cteva telefoane i am s v sun eu. Te rog, scoate imediat pe pia cele cinci sute de aciuni ale mele. Cinci sute de aciuni Prospecta Oil la preul zilei, da domnule. David puse receptorul n furc. l auzi sunnd dup cteva minute. Era agentul. Am reuit s le vnd doar cu trei lire cincizeci, exact ct ai pltit pentru ele. Poi depune banii n contul meu de la Banca Lloyd, filiala Moorgate? Bineneles, domnule. David nu mai plec din camer tot restul zilei i al nopii urmtoare. Rmase lungit pe pat, aprinznd igar de la igar, ntrebndu-se ce ar putea face i privind din cnd n cnd prin mica lui fereastr la City, centrul de afaceri al Londrei, cu strzile lui acum ude de ploaie. Acolo se aflau bnci, companii de asigurare, agenii de burs i societi de stat. Propria lui lume, dar pentru ct timp nc? A doua zi diminea, de ndat ce se deschise bursa, telefona din nou agentului su, n sperana c a obinut vreo informaie. mi mai putei da vreo veste despre Prospecta Oil? Vocea lui era acum ncordat i obosit. Vetile nu snt bune, domnule. A avut loc un val puternic de vnzri i preul lor a sczut la dou lire optzeci astzi diminea la deschidere. De ce? Ce naiba se ntmpl? Vocea i se ridica cu fiecare cuvnt. Nu am idee, domnule, rspunse glasul calm al agentului, care i reinea ntotdeauna unu la sut, fie c se ctiga fie c se pierdea. David puse telefonul n furc. Toi acei ani petrecui la Harvard erau gata s dispar ntr-un rotocol de fum. Trecu o or, dar el nu observ.

Lu masa de prnz ntr-un restaurant nebttor la ochi i citi un articol nelinititor n ziarul londonez Evening Standard, semnat de David Malbert, redactor la rubrica economic. Articolul era intitulat Misterul companiei Prospecta Oil. La nchiderea bursei, la ora aisprezece, aciunile sczuser la o lir aizeci. David petrecu nc o noapte fr somn. Reflect cu durere i umilin cu ct uurin dou luni de salariu bun, o prim obinut fr efort i o mare cantitate de cuvinte frumoase l fcuser s se ncread orbete ntr-o ntreprindere care ar fi trebuit s-i trezeasc tot felul de suspiciuni. Simea cum i vine ameeala amintindu-i cum dduse informaii discrete n legtur cu Prospecta Oil, optite confidenial n urechi care erau dispuse s-l asculte. Miercuri diminea, fiindu-i groaz de ceea ce tia c i se va spune, sun din nou agentul de burs. Aciunile se prbuiser la o lir i nu mai exista pia pentru ele. Iei din cas i se duse la Banca Lloyd unde i lichid contul, retrgnd cele o mie trei sute patruzeci i cinci de lire sterline pe care le mai avea. Casierul i zmbi nmnndu-i bancnotele, gndindu-se c trebuie s fie un tnr plin de succes. David cumpr ultima ediie a ziarului Evening Standard (cel care are marcat n colul din dreapta 7RR"). Aciunile Prospecta Oil sczuser din nou, de data aceasta la douzeci i cinci de penny. Abtut, se ntoarse n apartamentul su. Administratoarea l atepta pe scri. Tinere, a fost pe aici poliia s ntrebe de dumneata. David urc scrile, silindu-se s par netulburat. Mulumesc, doamn Pearson. Presupun c e vorba din nou de vreo amend pentru parcare, pe care am uitat s o pltesc. Panica pusese stpnire pe el. David nu se simise niciodat att de neputincios, de singur i de stul de via. mpacheta tot ce avea ntr-o valiz, cu excepia picturii, pe care o ls atrnat pe perete, i i cumpr un bilet de avion pentru New York.

4 n dimineaa n care David pleca, Stephen Bradley inea un curs despre teoria grupului, la Institutul de Matematic din Oxford, pentru studenii din anul trei. n timp ce-i lua micul dejun, citise cu groaz n Daily Telegraph despre prbuirea aciunilor companiei Prospecta Oil. Telefonase imediat agentului de burs, care ncerca s afle toate amnuntele ca s-l poat informa. l sunase pe David Kesler, dar se prea c dispruse fr urm. Prelegerea nu mergea bine. Era preocupat, ca s nu spunem mai mult. Nu putea spera dect c studenii vor lua neatenia lui drept inteligen i nu vor afla motivul real: totala disperare. Singura consolare i-o ddea faptul c era ultima or de curs a trimestrului. Stephen privea nerbdtor la ceasul care se afla n fundul amfiteatrului, pn ce, n sfrit, trecu ora i se putu ntoarce n camerele lui de la Colegiul Magdalen. Se aez ntr-un fotoliu vechi de piele, ntrebndu-se de unde s nceap. De ce naiba i pusese toate oule ntr-un singur co? Cum era cu putin ca el, n mod normal att de

raional, att de calculat, s dea dovad de o asemenea nechibzuin i lcomie. Avusese ncredere n David i tot i mai venea greu s cread c prietenul su avea vreo legtur direct cu prbuirea. Poate totui nu era bine s ia drept certitudine c cineva cu care se mprietenise la Harvard trebuie, n mod automat, s fie i cinstit. Era imposibil s nu existe o explicaie simpl. i va recpta cu siguran toi banii napoi. Auzi sunnd telefonul. Poate era agentul su, cu alte veti mai concrete. Ridicnd receptorul, i ddu seama pentru prima oar c minile i erau ude de transpiraie. Stephen Bradley. Bun dimineaa, domnule. mi pare ru c v deranjez. Snt inspectorul detectiv Clifford Smith, din Brigada mpotriva fraudelor, de la Scotland Yard. M ntreb dac ai putea avea amabilitatea de a ne ntlni astzi dup-amiaz. Stephen ezit o clip, ntrebndu-se dac nu a comis o infraciune investind n Prospecta Oil. Bineneles, domnule inspector. Dorii s vin la Londra? Nu, domnule, i rspunse inspectorul. Venim noi la dumnevoastr. Am putea fi la Oxford la ora aisprezece, dac v convine. Foarte bine. V atept. La revedere, domnule inspector. Stephen puse telefonul jos. Ce vor oare? Nu cunotea bine legile din Anglia i spera c nu va trebui s aib de-a face cu poliia. i toate acestea cu ase luni nainte de a se ntoarce la Harvard ca profesor. Stephen ncepuse chiar s se ntrebe dac aceast perspectiv se va adeveri. Detectivul-inspector avea cam unu optzeci nlime i era de vreo patruzeci i cinci, cincizeci de ani. Prul de la tmple ncepuse s-i ncruneasc, dar briantin l fcea s se confunde cu restul, care era negru. Stephen bnuia c hainele lui ponosite erau mai mult un indiciu al retribuiei pe care o primeau poliitii, dect al gustului su personal. Trupul su mare ar fi indus pe muli n eroare, fcndu-i s-i imagineze c e greoi. De fapt, Stephen se afla n prezena unuia dintre puinii oameni din Anglia care nelegeau perfect mentalitatea unei mini criminale. De nenumrate ori fcuse posibil arestarea unor escroci internaionali. Avea un aspect obosit, rezultat al multor ani n care bgase oameni la nchisoare pentru delicte majore, ca s-i vad dup scurt timp din nou liberi i ducnd o via confortabil, cu ctigurile din tranzaciile lor dubioase. Dup prerea lui, merita s faci escrocherii. Departamentul care se ocupa de acestea avea un personal att de redus, nct unii dintre cei arestai pentru fraude mai mici reueau s scape fr s achite cauiunea. Procuratura hotra adeseori c ar fi prea costisitor s urmreti cazul pn n pnzele albe. Alteori Brigada mpotriva fraudelor nu primea sprijinul necesar s duc treaba pn la sfrit. Inspectorul-detectiv era nsoit de sergentul-detectiv Ryder, cu mult mai tnr i mai nalt, slab i la trup i la fa. Ochii lui mari, cafenii, aveau o privire inocent. Era ceva mai bine mbrcat dect inspectorul, dar probabil, gndi Stephen, el nu era nsurat. mi pare ru c v deranjm, domnule, ncepu inspectorul, dup ce se aezase ct mai comod n scaunul pe care de obicei sttea Stephen, dar

fac cercetri n legtur cu o companie numit Prospecta Oil. nainte de a rspunde ceva, dai-mi voie, domnule, s v spun c ne dm bine seama c nu avei nici un amestec n funcionarea acestei companii i nici n prbuirea ei. Dar avem nevoie de ajutorul dumneavoastr i, dac nu avei nimic mpotriv, a prefera s v pun o serie de ntrebri care mi vor lmuri anumite puncte neclare, n loc s-mi prezentai dumnevoastr situaia. Vreau s v spun de la nceput c nu e nevoie s-mi rspundei dac nu dorii. Stephen aprob dnd din cap. Mai nti v rog s-mi spunei, domnule, ce v-a fcut s investii n Prospecta Oil o sum att de mare? Sfatul unui prieten, rspunse Stephen. Domnul David Kesler, fr ndoial. Da. De unde l cunoatei pe domnul Kesler? Am fost studeni la Harvard n aceeai perioad i, cnd a venit n Anglia s lucreze pentru o companie de petrol, l-am invitat la Oxford, n amintirea zilelor studeniei. Stephen ddu toate detaliile legturii sale cu David i motivul pentru care acceptase s investeasc o sum att de mare. i ncheie explicaiile ntrebnd dac, dup prerea inspectorului, David fusese la curent cu manevrele frauduloase ale companiei Prospecta Oil. Nu, domnule. Prerea mea este c Kesler, care de altfel a dat bir cu fugiii i a plecat din ar, nu-i dect victima unui om mai important. Dar tot ne-ar plcea s stm de vorb cu el, aa c, n cazul c ia contact cu dumnevoastr, anunai-ne imediat. i acum, domnule, continu inspectorul, am s v citesc nite nume i am s v rog s-mi spunei dac ai cunoscut, ai stat de vorb sau ai auzit vorbindu-se de vreunul dintre cei de pe list... Harvey Metcalfe? Nu, rspunse Stephen. Bernie Silverman? Nu l-am ntlnit i nu am stat de vorb cu el, dar David a amintit de el cnd a venit s cinm aici, la colegiu. Sergentul-detectiv nota ncet i metodic tot ce spunea Stephen. Richard Elliott? Ce am spus despre Silverman e valabil i pentru el. Alvin Cooper? Nu, spuse Stephen. Ai avut contact i cu vreo alt persoan care lucra la Prospecta Oil? Nu. Timp de mai bine de o or inspectorul l interog despre lucruri mai puin importante, dar Stephen nu avea cum s-i fie de prea mare ajutor. i spuse c pstrase o copie dup raportul geologului. Da, i noi sntem n posesia acestui document, domnule, spuse inspectorul. E foarte bine ticluit. M ndoiesc c ne-am putea folosi foarte mult de el ca dovad. Stephen oft i oferi celor doi detectivi nite whisky, turnndu-i lui nsui un excelent sherry sec. Dovad mpotriva cui, sau pentru ce, domnule inspector? Mi-e limpede c am fost tras pe sfoar. Nu-i nevoie probabil s v spun ce

nebunie am fost n stare s fac. Mi-am mizat pn i cmaa pe Prospecta Oil, deoarece prea c are anse sigure de ctig, i am sfrit pierznd tot ce am avut. Acum nu am nici cea mai vag idee ce a putea face. Pentru Dumnezeu, ce s-a putut ntmpla cu Prospecta Oil? V imaginai, domnule, c snt aspecte ale acestui caz pe care nu am libertatea s le discut cu dumneavoastr. Exist ntr-adevr anumite lucruri care nu ne snt clare nc nici nou. Dar jocul nu e nou, i de data aceasta e vorba de un btrn profesionist, i nc unul foarte iret. Lucrurile se petrec cam aa: o companie este fondat sau preluat de o leaht de arlatani, care achiziioneaz majoritatea aciunilor. Apoi inventeaz o istorioar plauzibil despre o nou descoperire sau un produs nemaipomenit, ca s dea brnci n sus aciunilor. Mai contribuie i cu cte o informaie aa-zis confidenial, optit la urechi amatoare s-i asculte, i scot aciunile pe pia i las s fie nhate de persoane ca dum-nevoastr, domnule, la pre mai mare. Apoi dispar cu profitul realizat, dup care aciunile i pierd complet valoarea, deoarece compania nu era viabil. Cel mai adesea, totul sfrete prin suspendarea la burs a tranzaciilor cu aciunile respective i, n cele din urm, prin lichidarea companiei. Aceasta nu s-a ntmplat nc n cazul nostru i s-ar putea nici s nu se ntmple. Bursa din Londra abia i-a revenit din eecul pe care l-a avut cu Caplan i nu mai vrea s fie implicat n alt scandal. mi pare ru c trebuie s v spun ct de puine sperane snt s v recptai banii, chiar dac vom face rost de suficiente dovezi ca s punem mna pe pungai. I-au dosit ct ai bate din palme, n toate colurile lumii. Stephen gemu. Sfinte Doamne, este de speriat ct de simplu faci dumneata s par totul, domnule inspector. Raportul geologului a fost deci fals? Nu chiar fals, domnule. Foarte bine alctuit i prezentat, dar cu o sumedenie de dar" i ns". Un lucru e sigur: nu va fi nimeni dispus s cheltuiasc cine tie cte milioane ca s constate dac este sau nu petrol n acea parte a Mrii Nordului. Stephen i ngropa capul n palme i blestem n sinea sa ziua n care l cunoscuse pe David Kesler. Spunei-mi, domnule inspector, cine l-a bgat pe Kesler n toate acestea. Al cui este creierul care a pus la cale totul? Inspectorul i ddea seama prin ce stare trecea Stephen. n cursul carierei sale ntlnise de multe ori oameni n aceeai situaie i-i era recunosctor vzndu-l dispus s colaboreze. Voi rspunde la orice ntrebare, atta vreme ct nu duneaz cercetrilor mele, spuse el. Dar nu-i nici un secret c omul pe care vrem s punem mna este Harvey Metcalfe. Cine-i acest Harvey Metcalfe, pentru numele lui Dumnezeu? E un brbat nscut n America din prini emigrani care e amestecat n mai multe afaceri dubioase din Boston dect v putei nchipui. A devenit multimilionar, lsnd n urma lui o mulime de oameni falii. Stilul lui este att de profesional i de previzibil, nct l poi adulmeca de la o pot. Nu o s v fac plcere cnd o s auzii c este un mare donator n contul Universitii Harvard. O face, fr ndoial, ca s-i mai uureze contiina. N-am fost n stare pn acum s-l prindem cu ceva i m ndoiesc c vom reui de data aceasta. Nu a fost directorul companiei

Prospecta Oil, nu a fcut dect s-i plaseze aciunile pe pia. Dup cte tim noi, nici nu l-a cunoscut pe David Kesler. I-a angajat pe Silverman, Cooper i Elliott s fac treburile murdare n locul lui, iar ei au gsit un tnr inteligent i entuziast, nc cu ca la gur, care s le vnd gogoile. Nu-mi mai vorbi de el, bietul ntng, spuse Stephen. Dar ce-i cu Harvey Metcalfe? O s ias basma curat i de data aceasta? M tem c da. Avem mandate de arestare pentru Silverman, Elliott i Cooper. Au ters-o toi trei n America de Sud. Dup ce poliia a dat n bar cu Ronald Biggs, m ndoiesc c vom obine vreodat un ordin de extrdare ca s-i aducem napoi, dei att autoritile americane ct i cele canadiene au mandate de arestare mpotriva lor. S-au dovedit foarte abili. Au nchis biroul companiei Prospecta Oil din Londra, au renunat la contractul de nchiriere, pe care l-au restituit lui Conrad Ritblat, agentul imobiliar, i au concediat amndou secretarele, pltindu-le o lun n avans. Au achitat la zi instalaiile de petrol nchiriate de la Reading i Bates. Au pltit i concediat pe Mark Stewart, care lucra pentru ei la Aberdeen, i duminic diminea au luat avionul spre Rio de Janeiro, unde i atepta un milion de dolari vrsat n contul lor. Dup vreo doi, trei ani, cnd vor fi cheltuit toi banii, n-am nici o ndoial c se vor ntoarce, purtnd alte nume i lucrnd pentru alte firme. Harvey Met-calfe i-a rspltit bine i i-a pus lui David Kesler copilul n brae. Biei detepi, spuse Stephen. Fr ndoial, consimi inspectorul. A fost o mic operaie foarte reuit. Demn de talentele lui Harvey Metcalfe. Vrei s-l arestai pe David Kesler? Nu, dar, cum v-am spus, ne-ar plcea s-i punem cteva ntrebri. A cumprat i a vndut cinci sute de aciuni, dar dup prerea noastr a fcut-o numai pentru c i el credea povestea. De fapt, dac ar fi nelept, s-ar ntoarce n Anglia i ar ajuta poliia s fac cercetri. Dar mi-e team c bietul om a intrat n panic i a dat bir cu fugiii. Poliia american l ine sub supraveghere. O ultim ntrebare, spuse Stephen. Mai snt i alii care s-au lsat prostii ca mine? Inspectorul reflect ndelung la aceast ntrebare. Cu celelalte persoane care investiser sume mari nu avusese norocul pe care l avusese cu Stephen. Toi vorbiser pe ocolite despre legtura lor cu Kesler i Prospecta Oil. Poate, dac le-ar da la iveal numele, vor iei i ei la suprafa. Da, domnule, dar... inei minte c numele lor nu le-ai aflat de la mine. Stephen fcu un semn afirmativ din cap. E bine s tii c putei s aflai cine snt acetia in-teresndu-v discret la burs. Toi patru ai pierdut aproximativ un milion de dolari. Ceilali snt doctorul Robin Oakley, care are un cabinet n Harley Street, Jean-Pierre Lamanns, care face comer cu obiecte de art la Londra, i un tnr, cel mai nenorocos dintre toi. Dup ct am neles, i-a ipotecat ferma ca s fac rost de bani. Un tnr cu titlu nobiliar: lordul Brigsley. Metcalfe i-a smuls linguria de argint din gur. Acetia snt toi cei care au investit sume importante? Dou sau trei bnci i-au fript bine degetele, dar nu a mai fost o alt

persoan care s investeasc mai mult de zece mii de lire sterline. Dumneavoastr, bncile i ceilali care au fcut investiii mari ai reuit s meninei interesul pieei destul timp ca Metcalfe s se descotoroseasc de tot stocul lui de aciuni. tiu. i nc ceva mai neplcut. Am sftuit prostete nc vreo doi prieteni s investeasc n Prospecta Oil. Ei da... au mai fcut investiii mici vreo dou, trei persoane aici la Oxford, spuse inspectorul, privind la o foaie de hrtie pe care o avea n fa. Dar nu v necjii. Nu avem de gnd s stm de vorb cu ei. Pi, asta pare s fie totul. Nu-mi rmne dect s v mulumesc pentru colaborare i s spun c s-ar putea s ne revedem cndva. n orice caz, v vom ine la curent cu ce se mai ntmpl i v rugm s facei acelai lucru i dumneavoastr pentru noi. Bineneles, domnule inspector. Mergei cu bine. Cei doi poliiti ddur pe gt ce mai rmsese n pahare i plecar. Stephen nu-i mai aducea aminte dac stnd n fotoliu i privind pe geam la peristiluri, sau mai trziu n aceeai noapte culcat n pat, luase hotrrea s-i foloseasc mintea lui bine organizat i inventiv pentru a face o mic cercetare n legtur cu Harvey Metcalfe i tovarii lui de pungii. i aduse aminte de sfatul pe care i-l ddea bunicul su, pe vremea cnd era copil i nu reuea s-l bat la partida de ah pe care o jucau seara: Stevie, nu te nfuria, i-ai revana." Era bucuros c-i inuse ultima prelegere i terminase cu toate obligaiile trimestriale. Cnd se ls furat de somn, pe la ora trei, pe buze nu avea dect un nume: Harvey Metcalfe.

5 Stephen se trezi pe la cinci treizeci. Prea c a dormit profund i fr vise, dar de ndat ce i veni n fire rencepu comarul. Se sili s-i foloseasc mintea n mod constructiv, s dea trecutul la spate i s vad ce s-ar putea face n legtur cu viitorul. Se spl, se brbieri, se mbrc i renun la micul dejun servit la colegiu. Din cnd n cnd murmura pentru sine Harvey Metcalfe". Se duse apoi la gara din Oxford, folosindu-se de o veche biciclet, mijlocul lui preferat de transport ntr-un ora blocat n permanen de camioane i cu traficul ngreunat de un sistem ininteligibil de strzi cu sens unic. La gar i ls vehiculul, poreclit Ethelred cel Nestatornic, legat de o bar, la rnd cu tot att de multe biciclete cte maini snt parcate n alte staii de cale ferat. Lu trenul de opt i aptesprezece, att de comod pentru persoanele care fac naveta de la Oxford la Londra n fiecare zi. Toi cei care i luau micul dejun preau s se cunoasc ntre ei i Stephen se simea ca un oaspete neinvitat, rtcit la o petrecere. Controlorul trecu printre pasagerii din vago-nul-restaurant i-i perfor biletul de clasa nti. Un brbat care sttea n faa lui Stephen, ascuns dup ziarul Financial Times, prezent un bilet de clasa a doua. Controlorul i-l perfor n sil. Va trebui s v ntoarcei ntr-un vagon de clasa a doua cnd vei termina de mncat, domnule. Vagonul-restaurant este considerat de clasa

nti, tii asta? Stephen se gndea la implicaiile acestei remarci, privind peisajul monoton al inutului Berkshire care se derula prin faa ferestrei, n timp ce cafeaua se cltina neatins n ceac. Se concentr apoi asupra ziarelor de diminea. n Times nu erau veti despre Prospecta Oil n dimineaa aceea. Era, presupunea el, o tire fr importan, pentru muli chiar plictisitoare. Nu era ca o rpire, sau ca un incendiu, nici mcar ca un act de violen. Doar prbuirea unei ntreprinderi dubioase; nimic demn de a ocupa dou zile la rnd prima pagin a unui ziar. Era ceva la care nu s-ar fi gndit nici el mai mult dect n fug dac nu ar fi fost implicat. Aceasta fcea ca lucrurile s ia pentru el proporiile unei tragedii. La Paddington i croi drum prin furnicarul din gar, bucuros c i-a ales existena mai panic de universitar, sau, mai corect, c a fost ales el de ea. Stephen nu reuise s se mpace cu Londra. Gsea oraul prea mare i impersonal i lua ntotdeauna taxiuri, de fric s nu se rtceasc n autobuze i metrouri. De ce nu-i numerotau englezii strzile, ca s tie i americanii unde se afl? Printing House Square, birourile ziarului Times. Taximetristul ddu din cap i o porni degajat pe Bayswater Road, n lungul unui Hyde Park mbibat de ploaie. ofranul nflorit de la Marble Arch prea boit i btucit, sprijinit de iarba ud din preajm. Stephen era impresionat de taxiurile din Londra. Niciodat nu aveau o zgrietur sau vreo urm de tamponare. I se spusese odat c aici taximetritii nu aveau voie s-i ncaseze tariful dac maina nu le era n perfect stare. Ce diferen fa de montrii galbeni, att de mototolii, din New York. oferul continu s alunece pe Park Lane pn la Hyde Park Corner, pe lng Camera Comunelor i n lungul Tamisei, pe Embankment. n Parlament Square filfiiau steagurile. Stephen se ncrunt. Care era tirea zilei pe care o citise, att de distrat, n tren? A da, o ntlnire dintre conductorii Commonwealth-ului. Trebuia s accepte ideea c lumea i urmeaz cursul ei de fiecare zi. Stephen nu era decis cum s procedeze ca s adune informaii despre Harvey Metcalfe. Dac ar fi fost la Harvard, n-ar fi avut probleme, ar fi nceput prin a-i telefona unui vechi prieten al tatlui su, Hank Swaltz, care era corespondent economic la Herald American. Nu se ndoia c Hank l-ar fi pus la curent cu toate dedesubturile. Corespondentul pentru tiri cotidiene de la Times, Richard Compton-Miller, nu era un contact att de potrivit, dar era singurul jurnalist britanic pe care l cunotea. Compton-Miller vizitase Colegiul Magdalen primvara trecut, ca s scrie un articol despre felul cum era onorat programul, la Oxford, cu prilejul srbtorii de nti Mai. De cum apare soarele, corul, urcat n turnul colegiului, cnt salutul miltonian: Bun venit, mrinimos mai, tu care inspiri / Veselie, tineree i calde dorine". Pe malul rului, sub podul Magdalen unde stteau Compton-Miller i Stephen, mai multe perechi de tineri, preau fericite. Mai trziu, Stephen fusese mai mult stnjenit dect flatat, vzndu-se menionat n articolul scris de Compton-Miller pentru ziarul Times (universitarii snt zgrcii cu cuvntul strlucit, dar nu i ziaritii). Colegii mai plini de ei din sala comun a profesorilor nu gsiser amuzant faptul c el fusese descris drept cea mai strlucit stea pe un firmament cu o luminiscen moderat.

Taxiul trase n faa intrrii i se opri lng o statuie masiv de Henry Moore. Times i Observer i mpart o cldire, avnd intrri separate, cea a cotidianului Times fiind de departe mult mai impuntoare. Stephen ntreb pe funcionarul de la informaii unde l poate gsi pe Richard Compton-Miller i fu ndrumat la etajul cinci, apoi spre micul su birou de la captul coridorului. Cnd sosi Stephen, era puin dup ora zece i toat cldirea era practic pustie. Mai trziu, Compton-Miller l lmuri, spunndu-i c un ziar naional nu se trezete dect pe la unsprezece i atunci ziaritii i permit, de cele mai multe ori, o pauz de prnz pn pe la ora cincisprezece. Apoi, la ora douzeci i trei, cu excepia primei pagini, duc ziarul la culcare; acum ncepe munca propriu-zis. De obicei, de pe la ora aptesprezece sosete o alt echip, care are misiunea de a urmri vetile importante ce apar n cursul nopii. Trebuie s nu scape din ochi cele ce se petrec n America, deoarece, dac preedintele Statelor Unite face o declaraie important n timpul dup-amiezii la Washington, vestea va fi imediat publicat n presa londonez. Uneori prima pagin poate fi schimbat de cte cinci ori ntr-o singur noapte. De pild, vestea asasinrii preedintelui Kennedy a ajuns n Anglia pe la ora nousprezece, n seara de 22 noiembrie 1963, i a trebuit ca prima pagin s fie complet schimbat, pentru a se face loc tragediei. Richard, e amabil din partea ta c ai venit s te ntlneti cu mine. Nu mi-am dat seama c ncepei lucrul att de trziu. Snt tentat s consider apariia ziarului ca un lucru de la sine neles. Richard rse. Nu face nimic. Probabil c i-am fcut impresia unei lehte de trndavi, dar locul sta clocotete de activitate la miezul nopii, cnd tu dormi dus. i acum spune-mi cu ce te pot ajuta. ncerc s fac o mic cercetare asupra unui concetean de-al meu, Harvey Metcalfe. E unul dintre donatorii cei mai importani de la Harvard, i la ntoarcerea mea a vrea s-l flatez pe btrn artndu-i c tiu totul despre el. Lui Stephen nu-i prea plcea s mint, dar acum se afla n faa unor circumstane foarte ciudate. Ateapt aici; eu m duc s vd dac nu gsesc ceva despre el n cartotec. Stephen se amuz citind titlurile de reportaje de pe prima pagin, prinse cu acul deasupra biroului Compton-Miller era evident mndru de ele: Un prim-ministru dirijeaz orchestra la Royal Festival Hall, Miss Univers l iubete pe Tom Jones, Muhammad Ali declar: Voi fi din nou campion. Richard se ntoarse dup cincisprezece minute purtnd un dosar gros. Vezi ce este aici, Descartes. M ntorc peste o or i putem bea o cafea. Stephen aprob din cap i zmbi recunosctor. Descartes nu avusese niciodat de dezlegat problemele cu care se confrunta el. Tot ceea ce dorea Harvey Metcalfe s se tie despre el se afla n acel dosar, i cte ceva ce nu dorea. Stephen afl despre cltoriile sale anuale n Europa, pentru a asista la campionatele de tenis de la Wimbledon,

despre succesele cailor si la Ascot i despre achiziionarea picturilor impresioniste pentru propria sa colecie de art. William Hickey de la Daily Express i amuzase odat cititorii cu o fotografie a unui Harvey gras, mbrcat n pantaloni bermude, relatndu-le c milionarul american petrece dou, trei sptmni pe an la bordul iahtului su personal, n Monte Carlo, jucnd la cazinou. Tonul lui Hickey nu putea fi numit reverenios. Dup prerea sa, averea lui Metcalfe era prea nou ca s fie respectabil. Stephen not cu meticulozitate toate lucrurile care considera c-i snt de folos; tocmai studia fotografia cnd se ntoarse Richard. l invit pe Stephen s bea mpreun o cafea la cantina de la acelai etaj. Fumul de igar se rotea ca o cea n jurul fetei de la casa ce se afla la captul tejghelei de autoservire. Richard, n-am gsit chiar toate informaiile de care aveam nevoie. Harvard vrea s-i stoarc omului acestuia o sum destul de mare; cred c e vorba de vreun milion de dolari. Unde a mai putea gsi ceva despre el? Probabil la New York Times, spuse Compton-Miller. Vino cu mine s-i facem o vizit lui Terry Robards. Birourile ziarului New York Times se aflau tot la etajul cinci al aceleiai cldiri din Printing House Square. Stephen i aminti de localul impozant ocupat de New York Times pe Strada 43 i se ntreb dac exist un aranjament de reciprocitate n urma cruia birourile ziarului londonez se ascundeau pe undeva la subsol, n cldirea din New York. Terry Robards se dovedi a fi un american nalt i vnjos, cu un venic zmbet pe buze. l fcu imediat pe Stephen s se simt n largul su, un talent pe care i-l nsuise n mod aproape incontient n decursul anilor i care era un atu serios cnd voia s cunoasc ceva mai n profunzime. Stephen repet povestea care i justifica interesul pentru Metcalfe. Terry se amuz. Cei de la Harvard nu prea fac nazuri cnd e vorba s fac rost de bani, nu-i aa? Tipul sta a descoperit mai multe ci legale prin care s fure bani dect Serviciul intern pentru venituri. Nu mai spune! se mir inocent Stephen. Dosarul ziarului New York Times despre Harvey era voluminos. Ascensiunea lui Metcalfe de la mesager la milionar, cum o numea titlul unui articol, era admirabil documentat. Stephen lu note cu mult atenie. Amnuntele n legtur cu Sharpley i Son l fascinar, ca i mediul din care provenea Ariene, soia lui, i educaia fiicei sale Rosalie. Era i o fotografie cu ele dou, dar fiica nu avea pe atunci dect cincisprezece ani. Mai erau nite reportaje lungi despre dou procese care avuseser loc n urm cu douzeci i cinci de ani, n care Harvey fusese acuzat de fraud, dar nu fusese niciodat condamnat. Era i un proces mai recent, n 1956, privind proiectul unui transfer de aciuni la Boston. i de data aceasta Harvey scpase de rigorile legii, dar procurorul de district avusese grij ca juriul s nu aib nici o ndoial asupra opiniilor sale despre Metcalfe. Cele mai recente relatri gazetreti se gseau n cronica monden: picturile lui Metcalfe, caii, orhideele, succesele fiicei sale la Vassar i cltoriile lui n Europa. Despre Prospecta Oil nici o vorb. Stephen era obligat s admire abilitatea lui Harvey de a ascunde de pres activitile lui mai dubioase. Terry l invit pe Stephen, expatriat ca i el, s ia prnzul mpreun. Gazetarilor le plac ntotdeauna cunotinele noi, i de

data aceasta contactul prea promitor. Ceru taxime-tristului s-i duc pe Whitfeld Street. Maina nainta aproape la pas ca s ias din City n direcia cartierului West End. Stephen se ntreba dac prnzul va justifica drumul. Nu avu de ce s fie decepionat. Restaurantul lui Lacy era spaios i mpodobit cu fee de mas curate i narcise proaspete. Terry i spuse c era localul favorit al celor din pres. Margaret Costa, care scria cri de bucate, i soul ei, bucta-rul-ef Bill Lacy, i cunoteau bine meseria. n timp ce savurau o sup delicioas de creson, urmat de Mdaillons de veau la crme au calvados i o sticl de Chteau de Pronne 1972, Terry abord cu entuziasm subiectul. i luase un interviu lui Harvey Metcalfe la Harvard, cu ocazia inaugurrii Holului Metcalfe, care cuprindea o sal de gimnastic i patru terenuri de tenis acoperite. Sper s fac rost ntr-o zi de o diplom onorific, spuse cinic Terry, dar nu-s mari sperane, chiar dac ar da un miliard. Stephen i nsemn gnditor aceste cuvinte. Cred c ai mai putea afla cte ceva despre tip de la Ambasada American, spuse Terry. Se uit la ceas. Ei, fir-ar s fie, biblioteca se nchide la ora patru. Astzi e prea trziu. E timpul s m ntorc i eu la slujb, acum c America s-a trezit. Stephen se ntreba dac ziaritii mnnc i beau astfel n fiecare zi. Preau c duc o via de burlaci. i cum de reueau s mai scoat i ziarul? Stephen se strdui s prind trenul de aptesprezece i cincisprezece, ca s se ntoarc la Oxford tot cu navetitii. Abia cnd ajunse la el n camer ncepu s studieze rezultatele muncii sale de peste zi. Dei era mort de oboseal, se sili s stea la birou pn cnd reui s schieze primul proiect clar al unui dosar Harvey Metcalfe. A doua zi lu din nou trenul de opt i aptesprezece spre Londra, cumprnd de data aceasta un bilet de clasa a doua. Controlorul i spuse i lui s plece din vagonul-restaurant dup ce i va termina masa. Firete, l asigur Stephen, fcndu-i de lucru cu restul cafelei pn la sfrsitul cltoriei de o or i neclintindu-se de la clasa nti. Era mulumit de sine: economisise dou lire i procedase exact cum s-ar fi comportat i Harvey. La Paddington urm sfatul lui Terry Robards i lu un taxi care s-l duc la Ambasada American, o mare cldire monolitic, care se ntinde pe opt mii de metri ptrai, are nou etaje i ocup o ntreag latur a Grosvenor Square. Nu era totui att de elegant ca magnifica reedin oficial a ambasadorului, Casa Winfield din Regents Park, unde Stephen avusese o invitaie anul trecut. Fusese casa Barbarei Hutton, nainte de a fi vndut guvernului american, n 1946. Amndou, gndi Stephen, erau destul de mari pentru apte brbai. Intrarea la biblioteca de la parterul ambasadei era ncuiat. Lui Stephen nu-i rmnea dect s studieze plcuele de pe peretele coridorului exterior, puse n onoarea ambasadorilor mai receni de la Curtea St. James. Pornind de la Walter Annenberg, ajunsese la Joseph Kennedy, cnd ua bibliotecii se deschise asemenea intrrii unei bnci. Fata distant care ddea informaii nu pru dispus s-l ajute n cercetrile sale asupra lui Harvey Metcalfe. De ce dorii aceste informaii? ntreb ea aspru. Stephen i pierdu o

clip sigurana de sine, dar i reveni repede. M rentorc la toamn la Harvard ca profesor i consider c trebuie s fiu mai bine informat despre legturile lui cu universitatea. n prezent lucrez ca cercettor-invitat la Colegiul Magdalen din Oxford. Rspunsul lui Stephen o convinse pe fat, care peste cteva minute i aduse un dosar. Dei nu att de voluminos ca cel deinut de New York Times, ddea cifre ale donaiilor fcute pentru opere de binefacere i amnunte n legtur cu sumele druite Partidului Democrat. Majoritatea oamenilor nu divulg sumele exacte donate partidelor politice, dar Harvey nu cunotea dect luminile, nimeni nu prea s-i fi vorbit despre cotloane ntunecate. Terminnd cercetrile fcute la ambasad, Stephen lu un taxi pn la birourile Cunard din St. James Square, unde vorbi cu un funcionar nsrcinat cu rezervrile, iar de acolo merse la hotelul Claridge, n Brook Street, unde petrecu cteva minute vorbind cu unul dintre directorii de serviciu. Un telefon la Monte Carlo puse capt programului zilei. Se ntoarse la Oxford cu trenul de aptesprezece i cincisprezece. Cnd reveni n camerele lui de la colegiu, avea senzaia c tie la fel de multe despre Harvey Metcalfe ca oricine altul, n afar poate de Ariene i de inspectorul-detectiv Clifford Smith de la Brigada mpotriva fraudelor. Din nou rmase treaz pn trziu n noapte, completnd dosarul, care avea acum peste patruzeci de pagini btute la main. Cnd termin, se culc i czu ntr-un somn adnc. Se scul a doua zi diminea devreme, cobor s ia micul dejun n sala comun, se ospt cu ou, slnin, cafea i pine prjit, apoi fcu patru copii dup fiecare document, astfel c acum avea patru dosare. O porni apoi agale spre podul Magdalen, pe care l travers, admirnd ca ntotdeauna straturile bine ngrijite de flori din grdina botanic a universitii, care se vedea mai jos, n dreapta lui, i se opri la librria Maxwell, de cealalt parte a podului. Stephen se ntoarse acas cu patru mape frumoase de diferite culori. Aranj apoi cele patru dosare n mape i le puse n biroul su, ntr-un sertar pe care l inea ntotdeauna ncuiat. Avea o minte ordonat i metodic, aa cum i st bine unui matematician, o minte dintre acelea cu care Harvey Metcalfe i semenii si nu avuseser niciodat de-a face. Stephen se uit apoi prin nseninrile pe care le fcuse dup ntrevederea cu inspectorul-detectiv Smith i telefona la informaii, cernd adresele din Londra i numerele de telefon ale doctorului Robin Oakley, Jean-Pierre Lamanns i lordului Brigsley. Operatoarea refuz s-i dea mai mult de dou numere deodat. Stephen se ntreb cum se pot atepta cei de la GPO din Anglia s aib un profit. n Statele Unite compania de telefoane Bell ar fi fost bucuroas s-i dea i o duzin de numere deodat i ar fi terminat cu inevitabilul Sntei binevenit". Cei doi despre care reuise s aib informaiile dup ce o linguise pe operatoarea neserviabil erau doctorul Robin Oakley, 122 Harley Street, Londra Wl, i Jean-Pierre Lamanns, Galeriile Lamanns, 40 New Bond Street, Wl. Stephen telefon la informaii pentru a doua oar i ceru numrul i adresa lordului Brigsley. Nu exist nimeni cu acest nume n partea central a Londrei, spuse operatoarea. Poate nu are numrul trecut n cartea de telefon. Mai ales

dac este ntr-adevr lord, complet ea ironic. Stephen se duse n sala comun a profesorilor, rsfoi ultima ediie din Who's Who i-l gsi pe nobilul lord: BRIGSLEY, viconte; James Clarence Spencer; n. 11 oct. 1942; fermier; fiu i motenitor al contelui de Louth; nnobilai n 1764; educat: Harrow; Christ Church, Oxford (liceniat); preedintele Societii Dramatice a Universitii din Oxford. Lt. grenadier, Regimentul de Gard, 1966-l968. Sporturi: polo (nu pe ap), vntoare. Adresa: Tathwell Hali, Louth. Cluburi: Garrick, Guards. Stephen fcu o plimbare pn la Christ Church i ntreb secretara din biroul vistieriei dac are adresa din Londra a lui James Brigsley, nmatriculat n 1963. O obinu imediat: 119 King's Road, Londra SW3. Pe Stephen ncepu s-l pasioneze lupta mpotriva lui Harvey Metcalfe. Iei din Colegiul Christ Church prin Peckwater i poarta Canterbury, merse pe strada High i se ntoarse la Magdalen cu minile n buzunare, compunnd n minte o scurt scrisoare. Cei care se ndeletniceau noaptea cu mzglirea zidurilor i fcuser din nou de lucru pe pereii colegiului: Deanz meanz feinz, citi el un graffito frumos pictat. Stephen, tnrul decan de la Magdalen, responsabil cu disciplina studenilor, zmbi. Cnd aceste inscripii erau destul de amuzante, le lsa s dinuiasc un trimestru, dac nu, l punea pe portar s le tearg imediat. La birou, scrise ceea ce compusese n gnd: Colegiul Magdalen, Oxford. 15 aprilie Drag domnule doctor Oakley, Joia viitoare organizez la locuina mea o cin pentru un mic, dar select numr de persoane. V-a fi recunosctor dac v-ai face timp s venii i dumneavoastr. Cred c nu vei regreta c ai acceptat invitaia mea. Al dumneavoastr sincer, Stephen Bradley P.S. Regret c David Kesler nu poate fi cu noi. Cravat neagr. ntre orele nousprezece treizeci i douzeci." Stephen schimb coala de hrtie n vechea sa main de scris Remington i adres scrisori similare lui Jean-Pierre Lamanns i lordului Brigsley. Rmase apoi puin pe gnduri, nainte de a ridica telefonul de interior. Harry? spuse el portarului. n cazul c telefoneaz cineva i ntreab dac exist la colegiu un cercettor tiinific numit Stephen Bradley, a dori s-i spui: Da, domnule. Un matematician de la Harvard cruia i s-a dus vestea pentru dineurile grozave pe care le d. Ai neles, Harry? Da, domnule, rspunse Harry Woodley, portarul principal. Niciodat nu-i nelesese pe americani: doctorul Bradley nu era o excepie. Toi cei trei invitai telefonar s se intereseze, aa cum prevzuse

Stephen. i el ar fi fcut la tel n asemenea circumstane. Harry i amintise mesajul i l repetase cu exactitate; totui cei care telefonar preau cam nelmurii. Ca i mine sau poate mi se pare", mormi portarul pentru sine. n cursul sptmnii, toi trei l anunar pe Stephen c vor veni. Ultimul a fost James Brigsley. Rspunsul lui sosi abia vineri. n partea de sus a hrtiei pentru coresponden era un motto promitor: ex nihilo omnia. A fost consultat valetul din sala comun a profesorilor i buctarul-ef al colegiului i se concepu un meniu care s dezlege limba persoanei celei mai taciturne: Coquilles St Jaques - Pouilly Fuiss 1969 Carre d'agneau en crote - Feux St. Jean 1970 Casserle d'artichavds et champignons Pommes de terre boulangre Griestorte with raspberries - Barsac Ch. d'Yquem 1927 Camembert frapp - Port Taylor 1947 Caf Totul era gata. Lui Stephen nu-i mai rmnea dect s atepte ora fixat. n joia respectiv, la nousprezece treizeci fix, Jean-Pierre i fcu apariia. Stephen i admir haina de sear elegant i papionul mare i moale, n timp ce-i pipia cu degetele propria cravat, mirat c Lamanns, a crui savoir-faire era att de evident, putuse s cad victim companiei Prospecta Oil. Stephen se lans ntr-un monolog despre semnificaia triunghiului isoscel n arta modern, n timp ce Jean-Pierre i mngia mustaa. Nu era tocmai subiectul pe care, n mod obinuit, Stephen i l-ar fi ales s vorbeasc fr pauz, timp de cinci minute; sosirea doctorului Robin Oakley l salv de ntrebarea inevitabil i direct a lui Jean-Pierre. Robin pierduse cteva kilograme n ultima lun, dar Stephen i putea da seama de ce avea att de mult succes la clientele lui din Harvey Street. Era, aa cum spune H.H. Munro, un brbat al crui aspect fcea femeile s-i ierte orice alt mic imperfeciune. Robin privi cercettor spre gazda lor mbrcat cam leampt, netiind dac e bine s-i fac curaj i s-l ntrebe direct unde s-au mai ntlnit. Nu, hotr el. Va mai atepta puin, n sperana c pe parcursul dineului va iei la iveal de ce au fost invitai. Post-scriptumul care amintea de David Kesler l nelinitea. Stephen l prezent lui Jean-Pierre i amndoi schimbar cteva cuvinte, n timp ce gazda controla dac masa era n ordine. Ua se mai deschise nc o dat i, cu ceva mai mult respect dect artase mai nainte, portarul anun: Lordul Brigsley". Stephen naint s-l salute, ntrebndu-se dac e cazul s se ncline sau s-i ntind mna. Dei James nu cunotea pe nimeni dintre cei prezeni la ciudata ntrunire, nu ddu nici un semn de stinghereal i se altur fr efort conversaiei. Pn i Stephen era impresionat de modul firesc n care conversa James, dei nu se putea mpiedica s-i aminteasc ce slabe rezultate avusese ca student la Christ Church i s se ntrebe dac nobilul lord i va fi de vreun folos n planurile sale. Eforturile culinare ale buctarului avur efectul scontat. Nici un invitat

nu ar fi putut s-i ntrebe gazda care este motivul unui dineu, ct timp se servea miei cu o arom att de delicat de usturoi, o prjitur cu migdale att de fraged, un vin att de excelent. La sfrit, cnd servitorii strnseser masa i vinul de porto tcea a doua rund, Robin nu mai putu rezista. Dac nu gsii ntrebarea nepoliticos, domnule Bradley... Spune-mi, te rog, Stephen. Stephen, pot s ntreb care este scopul acestei mici ntruniri selecte? ase ochi l priveau sfredelitor, ateptnd rspuns la aceeai ntrebare. Stephen se ridic n picioare i i privi musafirii. Fcu de dou ori ocolul mesei i ncepu prin a povesti tot ce i se ntmplase n ultimele sptmni. Le vorbi despre ntlnirea cu David Kesler, chiar acolo n camera lui, de investiia n Prospecta Oil, urmat la scurt timp de vizita celor din Brigada mpotriva fraudei i despre cele relatate de ei n legtur cu Harvey Metcalfe. Termin expunerea pregtit cu mult grij prin cuvintele: Domnilor, adevrul este c toi patru ne aflm la mare ananghie." Se ntreba dac expresia sun destul de britanic. Jean-Pierre reacion nainte ca Stephen s termine ce avea de spus. Pe mine nu m pune la socoteal. Nu pot fi amestecat ntr-o chestie att de ridicol ca aceasta. Snt un umil comerciant de art, nu un speculant. Robin sri i el s se apere, nainte ca Stephen s aib posibilitatea de a da un rspuns. N-am auzit n viaa mea ceva att de incredibil. Ai contactat probabil o persoan greit informat. Eu snt medic, cu cabinet n Harley Street Nu am nici cea mai vag idee despre petrol. Stephen putea acum s-i dea seama de ce Brigada mpotriva fraudelor avusese greuti cu cei doi i de ce i fuseser att de recunosctori pentru colaborare. Toi l priveau pe lordul Brigsley, care ridic privirea i spuse foarte linitit: Totul este absolut adevrat, pn n cele mai mici amnunte, iar eu snt ntr-o ncurctur i mai mare dect dumneata. Am fcut un mprumut de o sut cincizeci de mii de lire sterline ca s cumpr aciunile, garantnd cu ferma mea din Hampshire, i nu cred c va mai trece mult pn cnd banca mi va cere s o cedez. Cnd o vor face i dragul meu tat, cel de al cincilea conte, va afla, va cdea pentru mine cortina, doar dac nu devin peste noapte al aselea conte. Mulumesc, spuse Stephen. Se ntoarse spre Robin i ridic sprncenele ntrebtor. Ei, drace, exclam el. Ai dreptate. Am fost i eu escrocat. David Kesler mi-a fost pacient i, dintr-un impuls necugetat, am investit o sut de mii de lire sterline n Prospecta Oil, gndindu-m s pstrez doar temporar aciunile, apoi s revin la investiii mai sigure. Numai Dumnezeu tie de ce am fcut-o. Cum aciunile valoreaz acum numai cincizeci de penny, am rmas cu ele. Am rmas i cu un deficit la banc, pentru care au nceput s m plictiseasc. Mai am i o ipotec mare pe casa din Berkshire i pltesc o chirie enorm pentru cabinetul de pe Harley Street. Am o soie cu gusturi costisitoare i doi biei care nva la una din cele mai bune coli particulare din Anglia. Abia dac am mai dormit de cnd a fost la mine inspectorul-detectiv Smith, acum dou sptmni.

Privi n sus. Culoarea i pierise din obraji i toat sigurana de sine a medicului de succes din Harvey Street dispruse. Toi se ntoarser ncet s-l priveasc pe Jean-Pierre. Ei bine, da, admise el. i eu. Eram la Paris cnd aciunile alea afurisite au nceput s coboare, i acum am rmas ncrcat cu ele. Optzeci de mii de lire sterline mprumutate, punnd garanie stocul de tablouri din magazin. In plus, am mai sftuit i civa prieteni s investeasc n nenorocita aia de companie. n camer se aternu tcerea. Jean-Pierre fu cel care o ntrerupse: i ce sugerai, domnule profesor? spuse el sarcastic. S ne ntlnim anual la un dineu ca s ne amintim ce nebuni am fost? Nu, nu la asta m-am gndit. Stephen ezit, zicndu-i c ceea ce era gata s le sugereze va produce o agitaie i mai mare. Din nou se ridic n picioare i spuse calm i hotrt: Banii notri au fost furai de un om foarte inteligent, care s-a dovedit expert n frauda cu aciuni. Nici unul dintre noi nu tie mult n legtur cu operaiile de burs i de aciuni Dar fiecare este expert n zona lui de activitate. De aceea, domnilor, v sugerez s ne lum napoi banii pierdui. Dup cteva momente de tcere izbucnir toi deodat. S mergem pur i simplu la el i s ne lum banii! S-l rpim, propuse gnditor James. De ce s nu-l omorm i s pretindem asigurarea lui pe via? spuse Jean-Pierre. Trecur cteva momente. Stephen atept s se fac tcere, apoi le nmn cte un dosar pe care scria Harvey Metcalfe" i mai jos numele fiecruia dintre ei. Un dosar verde pentru Robin, unul albastru pentru James i unul galben pentru Jean-Pierre. Dosarul rou care coninea originalul l reinu pentru el. Toi erau impresionai. n timp ce ei i frmntaser minile ntr-o disperare neputincioas, era clar c Stephen Bradley muncise din greu. Stephen continu: Citii, v rog, dosarele cu mult atenie. Vei afla tot ce se tie despre Harvey Metcalfe. Fiecare trebuie s ia dosarul acas i s studieze informaiile, apoi s revin cu un plan de aciune care ne va da posibilitatea ca, mpreun, s-i lum un milion de dolari, fr ca el s observe ceva. Vom avea trei planuri de aciune independente. Fiecare poate implica i pe ceilali n aciune. Ne vom ntlni aici dup paisprezece zile, s studiem concluziile la care am ajuns. Fiecare membru al echipei va depune zece mii de dolari pentru fondul comun de cheltuieli, iar eu, ca matematician, voi ine socotelile. Toate cheltuielile fcute pentru recptarea banilor vor fi adugate la nota de plat a domnului Metcalfe, ncepnd cu deplasarea voastr aici, n seara aceasta, i cu plata dineului. Jean-Pierre i Robert ncepur din nou s protesteze, dar James le tie vorba, spunnd: Snt de acord. Ce avem de pierdut? De unul singur nu avem nici o ans. mpreun s-ar putea s-l tragem pe sfoar pe escroc. Robin i Jean-Pierre se uitar unul la altul, ridicar din umeri i ddur afirmativ din cap. Se aezar s analizeze materialul pe care l procurase Stephen n ultimele zile. Plecar de la colegiu dup miezul nopii, promind c peste

dou sptmni vor veni cu cte un plan pe care s-l supun analizei echipei. Nici unul nu tia cum se va sfri totul, dar fiecare se simea uurat, tiind c nu mai este singur. Stephen consider c prima ntlnire a echipei mpotriva lui Harvey Metcalfe mersese ct se poate de bine. Spera c toi se vor pune pe treab. Se aez n fotoliu, privi spre tavan i continu s se gndeasc.

6 Robin i recuper maina de pe High Street, mulumind cerului, nu pentru prima dat n via, c avea dreptul s etaleze pe parbrizul vehiculului ecusonul pe care scria Medic n exerciiul funciunii", datorit cruia i se ngduia ceva mai mult libertate cnd parca. Porni spre casa lui din Berkshire. Nu avea nici o ndoial, Stephen Bradley era un om excepional, dar Robin era hotrt s vin cu o idee care s-i asigure i lui un rol foarte important. Ls mintea s-i zboveasc puin asupra perspectivei ncnttoare de a-i recpta banii ncredinai n mod att de neinspirat companiei Prospecta Oil i lui Harvey Metcalfe. Merita s ncerce: la urma urmei nu era mare diferen ntre a fi ters din Consiliul General al Medicilor pentru ncercare de fraud sau a fi ters pentru bancrut. Ls fereastra puin mai jos, ca s i se risipeasc ultimele efecte delicioase ale vinului, i reflect mai atent la propunerea lui Stephen. Drumul de la Oxford la casa lui de ar i se pru foarte scurt. Mintea i era att de preocupat de Harvey Metcalfe nct, cnd ajunse acas, erau poriuni ntregi din drum de care nu-i putea nici mcar aminti. Robin nu avea dect un talent de pus la btaie, n afar de farmecul lui natural, dar spera c nu greete gndind c tocmai acesta va ntri propria lui armur, slbindu-i-o pe a lui Harvey Metcalfe. ncepu s repete cu voce tare ceva ce era scris la pagina aisprezece a dosarului ntocmit de Stephen: Una dintre temerile care l obsedeaz pe Harvey Metcalfe este..." Despre ce a fost vorba, iubitule? Vocea soiei sale l fcu s-i vin repede n fire i ncuie servieta care coninea dosarul verde. Eti nc treaz, Mary? Pi, doar nu vorbesc n somn. Robin trebuia s gseasc ceva la iueal. Nu avusese nc curajul s-i povesteasc lui Mary despre investiia lui necugetat, dar i spusese despre dineul de la Oxford, fr s-i dea seama atunci c avea vreo legtur cu Prospecta Oil. A fost o fars, scumpo. Un vechi amic de la Cam-bridge a fost numit lector la Oxford i a avut ideea s cheme pe civa dintre colegii si de atunci la cin. Ne-am distrat grozav. Mai erau Jim i Fred, vechii mei prieteni, dar nu cred c-i aduci aminte de ei. Nu prea grozav, gndi el, dar la ce te poi atepta la ora unu i cincisprezece noaptea? Eti sigur c nu era vreo fat frumoas? ntreb Mary. Mi-e team c Jim i Fred nu prea pot fi considerai frumoi, nici

chiar de soiile lor iubitoare. Vorbete mai ncet, Robin, s nu se scoale copiii. M duc din nou la Oxford peste dou sptmni s... Las acum, vino la culcare i-mi povesteti mine diminea. Robin fu bucuros s i se dea rgaz pn a doua zi diminea. Se urc n pat alturi de soia lui parfumat i mbrcat n mtase i o mngie plin de sperane, n lungul coloanei vertebrale, pn la coccis. Nu cred s ai noroc, la ora asta din noapte. Adormir amndoi. Jean-Pierre i rezervase o camer la hotelul Eastgate de pe strada High din Oxford. A doua zi urma s se deschid o expoziie a studenilor la Galeria de Art Christ Church. Jean-Pierre era ntotdeauna n cutarea tinerelor talente, ca s le propun un contract cu Galeria Lamanns. Lumea din Londra implicat n comerul cu lucrri de art nvase de la Galeria Marlborough, care se afla pe Bond Street, cteva ui mai departe de cea a lui Jean-Pierre, ct este de nelept s cumperi prin contract tot ce va produce un tnr artist i s-i urmreti ndeaproape cariera. Dar pentru moment viitorul artistic al galeriei sale nu era preocuparea de baz a lui Jean-Pierre. nsi existena ei era ameninat, dar americanul linitit de la Colegiul Magdalen i oferise o ans de a se redresa. Se ntinse n patul lui confortabil de hotel i neinnd seama c ora era trzie ncepu s studieze dosarul, ntrebndu-se unde ar putea s-i gseasc un loc n jocul echipei. Nu avea de gnd s permit celor doi englezi i yankeului s-l bat. Tatl su fusese eliberat de britanici n 1918 la Rochefort i scos dintr-un lagr de prizonieri de rzboi de lng Frankfurt n 1945. Nimic nu-l va impiedica s participe din plin la operaiune. Citi dosarul galben pn trziu n noapte; o idee ncepuse s-i ncoleasc n minte. James se urc n ultimul tren pentru Londra i cut un compartiment gol, s poat studia dosarul albastru. Se simea descurajat; era sigur c ceilali trei se vor prezenta cu planuri strlucite i, cum prea s fi fost ntotdeauna cazul pn acum, el va rmne de ruine. n trecut nu fusese niciodat ntr-o situaie grea, obinuse totul uor. Acum, la fel de uor, pierduse totul. A concepe un proiect pentru a-l uura pe Harvey Metcalfe de o parte din profitul lui excesiv nu era, dup prerea lui James, o metod plcut de a-i petrece timpul. Totui, imaginea nspimnttoare a tatlui su descoperind c ferma din Hampshire fusese ipotecat nu-l lsa s uite ce avea de fcut. Dar paisprezece zile era att de puin. De unde naiba s nceap? El nu avea o profesie ca ceilali trei i nu avea vreun talent special pe care s se sprijine. Tot ce putea s spere era ca experiena de scen pe care o cptase s-i poat prinde bine ntr-un moment sau altul. Ddu peste controlorul de bilete, care nu fu surprins s vad c James are bilet de clasa nti. Cutarea unui compartiment gol se dovedi zadarnic. James trase concluzia c Richard Marsh se strduia s fac Cile Ferate rentabile. Ce I va mai urma oare? Dar i mai suprtor era faptul c s-ar putea s-l i nnobileze, fcndu-l cavaler pentru efortul depus.

Cnd nu reueti s dai de un compartiment liber, ncerci I s gseti unul n care este o fat frumoas, aa gndise James ntotdeauna. i de data aceasta avu noroc. Unul din compartimente era ocupat de o frumusee ntr-adevr rpitoare, care prea s fie singur. Unica persoan care mai ocupa compartimentul era o doamn de vrst mijlocie care citea Vogue i nu ddea semne c o cunoate pe tovara ei de compartiment. James se aez ntr-un col, cu spatele spre locomotiv, dndu-i seama c nu putea studia dosarul Met-calfe n tren. Juraser toi s in secretul, iar Stephen le atrsese atenia s nu citeasc dosarul dac nu erau singuri. Lui James i era team c dintre toi patru lui i va veni cel mai greu s-i in gura; era sociabil i gsea c secretele snt o povar. Se pipi la buzunarul impermeabilului, acolo unde se afla dosarul, n plicul dat de Stephen Bradley. Ce tip eficient era, gndi James. i detept, ceva de speriat La ntrunirea urmtoare va avea, cu siguran, o duzin de proiecte s le supun examinrii celorlali. James se ncrunt i privi pe fereastr, spernd c i va veni vreo idee nstrunic. Se trezi c studiaz profilul fetei care sttea n faa lui. Avea o coam de pr castaniu i lucios, un nas subire i drept, iar ochii mari, cprui, preau fixai pe cartea pe care o inea n poal. James se ntreba dac chiar nu-l bga n seam, aa cum prea, i cu regret recunoscu c acesta era adevrul. Ochii i lunecar spre curba lin a snilor, ascuni ntr-un pulover de angora. i lungi gtul s vad ce fel de picioare are imaginea reflectat n geam. Ghinion, purta cizme. i privi din nou chipul. Se uita acum i ea spre el, uor amuzat. Jenat, i mut atenia la al treilea ocupant al compartimentului, n prezena cruia lui James i lipsea curajul s ncerce s lege o conversaie cu profilul cel frumos. n disperare, privi la coperta revistei pe care o citea doamna de vrst mijlocie. Alt fat frumoas. Privi mai cu atenie. Nu era alt fat, era chiar persoana de lng el. La nceput nu-i veni s-si cread ochilor, dar o privire rapid i spulber ndoielile. ndat ce Vogue fu pus deoparte n favoarea revistei Queen, James se aplec spre doamna necunoscut i o rug s-i mprumute revista. Chiocurile de ziare din gri se nchid din ce n ce mai devreme, spuse el prostete. N-am gsit nimic de citit. Ea i-o ddu n sil. Trecu la pagina a doua. Coperta: Imaginai-v c purtai o astfel de rochie... mtase neagr garnisit cu batist de ifon. O boa din pene de stru. Turban cu flori, asortat cu ro-chia. Fcut la comand de Zandra Rhodes. Coafura Annei executat de Jason la Vidai Sassoon. Fotografia de Lichfield. Operator: Hasselblad." James nu reuea deloc s-i imagineze o persoan mbrcat astfel. Dar cel puin tia c numele fetei este Anne. Cnd ea privi din nou ctre el, i art prin limbajul semnelor c a descoperit fotografia. Fata zmbi n fug spre James i reveni la carte. Doamna de vrst mijlocie cobor la staia Reading i lu revista Vogue cu ea. Nici c poate fi mai bine, i zise James. Anne privea, uor stingherit i surdea ncurajator spre pasagerii care treceau n sus i n jos pe culoar, n cutarea unui loc. James i sgeta cu privirea pe cei care treceau. Nu intr nimeni n compartiment. James ctigase prima rund.

Cnd trenul prinse vitez, ncerc s intre n vorb, folosindu-se de un truc care n situaii obinuite era destul de bun. Ce superb e fotografia de pe coperta revistei Vogue fcut de prietenul meu Patrick Lichfield. Anne Summerton privi spre el. Era chiar mai frumoas dect n fotografia la care se referise James. Prul ei castaniu, tuns dup ultima mod introdus de Vidai Sassoon, ochii mari cprui i pielea fr cusur i ddeau un aspect de puritate pe care James l gsea irezistibil. Avea trupul acela zvelt i graios de care au nevoie toate manechinele de nalt clas ca s-i ctige existena, dar Anne avea i o personalitate pe care cele mai multe dintre ele nu o vor avea niciodat. James era de-a dreptul uluit; i-ar fi dorit ca ea s spun ceva. Anne era obinuit cu brbai care ncercau s-o acosteze, dar se fstcise puin auzind de lordul Lichfeld. Dac erau prieteni, s-ar fi cuvenit s fie cel puin politicoas. La o a doua privire gsi sfiala lui James atrgtoare. Fcea pe timidul cu fetele pe care dorea s le cunoasc, de multe ori, i cu mare succes, dar de data aceasta era sincer. ncerc din nou. mi nchipui c e teribil de greu s fii manechin. Ce tmpenie, gndi el. De ce nu-i putea oare spune aa direct: Te gsesc absolut fantastic? N-am putea sta puin de vorb i, dac voi continua s cred c eti fantastic, s mergem mai departe? Dar introducerea aceasta nu mergea niciodat. tia c va trebui s strbat i de data aceasta drumul binecunoscut. E suportabil dac contractele snt bune, rspunse ea. Dar astzi a fost deosebit de obositor. Avea voce plcut i un uor accent transatlantic pe care James l gsea atrgtor. A trebuit s zmbesc toat ziua, pn mi s-a strmbat gura, deoarece am pozat pentru reclama unei paste de dini; fotograful prea c n-o s fie niciodat mulumit. Singura parte bun este c s-a sfrit cu o zi mai devreme dect era prevzut. De unde l cunoti pe Patrick? Am tocit mpreun la Harrow, n primul an de coal. El era ceva mai bun dect mine cnd era vorba de chiulit. Anne rse. Era limpede c l cunotea pe lordul Lichfield. V mai vedei i acum? Uneori, la petreceri, dar nu n mod regulat. Te fotografiaz deseori? Nu, rspunse Anne. Fotografia de pe coperta revistei Vogue a fost singura. Stnd astfel de vorb, cele treizeci i cinci de minute de cltorie ntre Reading i Londra trecur ca o clip. Traversnd alturi de Anne peronul grii Paddington, James i ncerc norocul: mi dai voie s te conduc cu maina? O am parcat dup col, pe Craven Street. Anne accept, bucuroas c nu trebuie s caute un taxi la ora aceea trzie. James o duse acas n automobilul su Alfa Romeo. Ajunsese deja la concluzia c era un gen de lux pe care nu i-l va mai putea permite mult timp, cu preul benzinei care cretea i banii care se mpuinau. Vorbi voios tot drumul pn la locuina ei, care se afla ntr-un bloc n Cheyne Row, cu vedere spre Tamisa. Spre surprinderea Annei, o ajut s coboare la poarta

de intrare i-i spuse noapte bun. Nu-i ceru nici mcar numrul de telefon; i i tia doar numele de botez. Pe de alt parte, nici ea nu avea habar cum l cheam. Pcat, gndi ea, nchiznd ua de la intrare. Fusese o variaie plcut fa de brbaii pe care i ntlnea n mediul celor ce se ocupau cu reclamele i care i nchipuiau c au automat dreptul ca o fat s-i trateze cu complezen, numai pentru c se las fotografiat de ei n sutien. James tia bine ce face. Constatase de multe ori c fetele snt mai flatate dac le telefona cnd nici nu se ateptau. Tactica lui era s lase impresia c l vedeau pentru ultima oar, n special cnd prima ntlnire mersese bine. Se ntoarse acas, n King's Road, i analiz situaia. Spre deosebire de Stephen, Robin i Jean-Pierre, nu avea nici o idee cum s-l nfrng pe Harvey Metcalfe. Dar fcea planuri n legtur cu Anne. Trezindu-se a doua zi diminea, Stephen mai fcu cteva cercetri. ncepu prin a studia ndeaproape cum era administrat universitatea. Trecu pe la biroul vicecancelarului din Casa Clarendon, unde se ntreinu un timp cu secretara acestuia, domnioara Smallwood, punndu-i tot felul de ntrebri ciudate. O ls foarte intrigat. Se duse apoi la registratorul universitii, unde manifest aceeai curiozitate. i ncheie ziua vizitnd biblioteca bodlean, ca s copieze cte ceva din statutul universitar. n urmtoarele paisprezece zile, printre altele, trecu i pe la croitoria Shepherd i Woodward i petrecu o zi ntreag la teatrul sheldonian, ca s vad cum decurge scurta ceremonie de nmnare a diplomelor unor studeni liceniai n litere. Stephen se document, de asemenea, asupra schemei interioare a hotelului Randolph, cel mai mare din Oxford. Aceasta i lu att de mult timp, nct directorul deveni bnuitor i Stephen trebui s plece nainte de a deveni suspect. Ultima lui deplasare a fost din nou la Clarendon, ca s stea de vorb cu secretarul vistieriei universitare i s fac un tur al cldirii, nsoit de portar. Stephen l preveni c s-ar putea ca de ziua ceremoniei anuale universitare Encaenia s vin din nou, s arate cldirea i unui american, dar nu ddu alte amnunte. De, nu va fi uor... ncepu portarul. Stephen mpturi cu grij i ostentativ o bancnot de o lir i i-o ddu..., totui snt sigur c voi gsi o posibilitate, domnule. n afar de plimbrile pe care le fcu prin oraul universitar, Stephen i petrecu mult timp gndind n fotoliul lui mare de piele i nc mai mult scriind la birou. n cea de a paisprezecea zi, proiectul lui era definitivat i gata s fie prezentat celorlali trei. Pusese crua pe roate, cum ar fi spus poate Harvey Metcalfe, i spera s-o vad strbtnd un drum lung. n dimineaa urmtoare cinei de la Oxford, Robin se trezi devreme, pentru a evita n timpul micului dejun eventualele ntrebri incomode pe care i le-ar fi putut pune soia lui n legtur cu seara precedent. Plec spre Londra de ndat ce putu s scape, iar la sosirea sa n Harley Street a fost ntmpinat de domnioara Meikle, eficienta lui secretar de cabinet. Elspeth Meikle era o scoian contiincioas i aspr care i considera activitatea nimic mai puin dect o vocaie. Devotamentul ei faa de Robin, dei ea nu l-ar fi numit astfel nici mcar

n gnd, era evident pentru toat lumea. n urmtoarele paisprezece zile vreau ct de puine programri posibile, domnioar Meikle. Am neles, domnule doctor Oakley, spuse ea. Trebuie s fac nite cercetri i nu vreau s fiu ntrerupt cnd lucrez. Domnioara Meikle era uor surprins. l considerase ntotdeauna pe doctorul Oakley un medic bun, dar nu i-l amintea s fi fost vreodat n trecut att de preocupat de munca de cercetare. Pind fr zgomot cu pantofii ei albi, se duse s introduc prima dintr-un grup de doamne, de o admirabil sntate, n cabinetul doctorului Oakley. Robin i expedie pacienii cu o grab nu prea politicoas. Sri peste prnz i i ncepu dup-amiaza dnd cteva telefoane unor spitale din Boston i unui gastroenterolog cu care i fcuse practica la Cambridge. Apoi o chem pe domnioara Meikle. N-ai putea trece pe la librria H.K. Lewis s-mi cumperi dou cri? Am nevoie de cea mai recent ediie a Toxicologiei clinice, scris de Polson i Tattersall, i de cartea lui Harding Rain despre vezic i abdomen. Desigur, domnule, spuse ea, fr s-i pese c va trebui s-i ntrerup prnzul, care consta dintr-un sandvi, ca s i le poat procura. Crile se aflau la el pe birou nainte de a-i fi dat toate telefoanele i ncepu de ndat s citeasc, cu mult atenie, anumite fragmente din ele. A doua zi i contramand pacienii de diminea i se duse la spitalul St. Thomas s priveasc cum opereaz doi foti colegi ai si. ncrederea n planul pe care l concepuse cretea. Se ntoarse n Harley Street i scrise cteva observaii n legtur cu tehnica de lucru pe care o observase n dimineaa aceea, aa cum fcea pe vremea cnd era student. Fcu o pauz ca s-i reaminteasc cuvintele spuse de Stephen: S gndii aa cum ar gndi Harvey Metcalfe. S gndii, pentru prima oar n via, nu ca un profesionist prudent, ci ca un om care i asum riscuri, ca un ntreprinztor." Robin se strduia s se pun pe lungimea de und a lui Harvey Metcalfe, pentru ca atunci cnd va veni momentul planul lui s fie pregtit. Dar vor accepta ei oare s-i urmeze proiectul? Atepta cu nerbdare ntlnirea. Jean-Pierre se ntoarse a doua zi de la Oxford. Nu-l impresionase prea mult nici unul dintre tinerii artiti, dei avusese senzaia c Brian Davis prea promitor n picturile sale cu natur moart, i i notase n minte s-i urmreasc lucrrile viitoare. Ajungnd la Londra, ncepu i el, ca i Robin i Stephen, s fac cercetri. O idee, care i ncolise n minte la hotelul Eastgate, ncepu s germineze. Prin contactele numeroase pe care le avea n lumea artelor, se inform despre toate vnzrile i cumprrile de picturi impresioniste importante din ultimii douzeci de ani i fcu o list a lucrrilor despre care se credea c snt n prezent pe pia. Cut apoi unica persoan care avea capacitatea de a pune planul su n micare. Din fericire, omul de al crui ajutor avea cea mai mare nevoie, David Stein, era n Anglia i dispus s-l viziteze. Dar va fi oare de acord s i colaboreze? A doua zi dup-amiaz, Stein sosi cu ntrziere i sttu de vorb dou

ore cu Jean-Pierre, n odia lui de la subsolul Galeriei Lamanns. La plecarea sa, Jean-Pierre rmase cu un zmbet pe buze. O ultim dup-amiaz petrecut la Ambasada German din Belgrave Square, urmat de o convorbire telefonic cu doctorul Wormit de la Preussischer Kulturbesitz din Berlin i de nc un telefon dat doamnei Tellegen de la Rijksbureau din Haga, l fcur s aib toate informaiile de care avea nevoie. Pn i Metcalfe l-ar fi felicitat pentru ideea din urm. Americanul i englezul vor trebui s fie la nlime, ca s-i poat ine piept atunci cnd le va prezenta planul. Deteptndu-se a doua zi, ultimul lucru care l preocupa pe James era o idee cu care s-l ntreac pe Harvey Metcalfe n viclenie. Mintea lui era complet ocupat cu lucruri mai importante. Ddu un telefon lui Patrick Lichfield acas. Patrick? Da, mormi o voce. James Brigsley. O! Bun, James. Nu te-am vzut de o grmad de timp. Ce i-a venit n minte de trezeti omul la ora asta nenorocit? E zece, Patrick. Serios? Am fost la balul din Berkley Square ast-noapte i nu m-am culcat dect pe la ora patru. Pot face ceva pentru tine? Ai fcut o fotografie pentru Vogue unei fete al crei prenume este Anne. Summerton, rspunse Patrick fr ezitare. Mi-a fost recomandat de agenia Stacpoole. Ce fel de fat e? Nu am nici o idee, spuse Patrick. Am gsit-o teribil de drgu. Doar c ea nu credea c snt pe gustul ei. Iat o nendoielnic dovad de bun-gust, Patrick. Acum ncearc s adormi din nou. James puse receptorul n furc. Anne Summerton nu era trecut n cartea de telefon, deci aceast posibilitate cdea. James rmase n pat scrpinndu-i epii din barb, pn cnd o expresie de triumf i lumin ochii. O privire rapid de la litera S la Z a crii de telefon i procur numrul de care avea nevoie. l form. Agenia Stacpoole. Pot vorbi cu directorul? Cine sntei? Lordul Brigsley. V dau legtura, my lord. James auzi clinchetul telefonului, apoi vocea directorului. Bun dimineaa, my lord. Michael Stacpoole la telefon. Pot s v fiu de folos cu ceva? Sper c da, domnule Stacpoole. S-a ntmplat ceva n ultimul moment i am rmas fr un manechin pentru deschiderea unui anticariat. A avea nevoie de o fat distins, cunoti genul. James o descrise apoi pe Anne, de parc n-ar fi vzut-o niciodat. Avem dou manechine n evidenele noastre care cred c vi s-ar potrivi, my lord, l inform Stacpoole. Pauline Stone i Anne Summerton.

Din pcate Pauline se afl la Birmingham astzi, pentru lansarea noului automobil Allegro, iar Anne pozeaz pentru reclama unei paste de dini la Oxford. Am nevoie de o fat astzi, spuse James. Ce mult i-ar fi plcut s-l informeze pe Stacpoole c Anne s-a ntors n ora. Dac cumva afli c dintr-un motiv oarecare una dintre ele este liber, s-mi dai un telefon la numrul 735-7227. James nchise telefonul, simindu-se puin decepionat. Dac nu va reui nimic astzi, i spuse el, va ncerca s se gndeasc la planul de lupt mpotriva lui Harvey Metcalfe. Tocmai ncepuse s se resemneze c va trebui s fac acest lucru, cnd sun telefonul. O voce strident anun: Aici agenia Stacpoole. Domnul Stacpoole ar dori s vorbeasc cu lordul Brigsley. La telefon, rspunse James. V dau imediat legtura, my lord. Lordul Brigsley? Da. Aici e Stacpoole, my lord. Se pare c Anne Summerton este liber astzi. Cnd ai dori s vin la magazinul dumnevoastr? O, exclam James, luat uor prin surprindere. Magazinul se afl n Berkley Street, alturi de restaurantul Empress. Se numete Albemarle Antiques. Am putea oare s ne ntlnim acolo, la dousprezece patruzeci i cinci? Snt sigur c ora este acceptabil, my lord. Dac nu v telefonez n urmtoarele zece minute, nseamn c totul este n regul. Poate vei avea amabilitatea s ne comunicai dac corespunde. De obicei preferm s vin clienii notri la birou, dar snt sigur c putem face o excepie n acest caz. Mulumesc, i spuse James i puse receptorul n furc, ncntat de sine. James sttea pe partea de vest a strzii Berkley, n ua hotelului Mayfair, s poat vedea cnd vine Anne. Era ntotdeauna punctual. O zri sosind la dousprezece patruzeci, din partea dinspre Piccadilly a strzii. Fusta ei era exact cum cerea ultima mod de lung, i de data aceasta James putu s observe c picioarele i erau suple i bine modelate, ca tot restul trupului. Se opri n faa restaurantului Empress, privind nedumerit la magazinul brazilian Trade Centre din dreapta ei i la expoziia de automobile Rolls Royce a lui H. R. Owen, din stnga. James travers strada, cu un zmbet larg pe fa. Bun dimineaa, spuse el degajat. A, bun, rspunse Anne. Ce coinciden! Ce faci aici singur i cu un aer rtcit? ntreb James. ncerc s gsesc un magazin numit Albemarle An-tiques. Nu tii cumva unde se afl? Mi s-a dat probabil o adres greit. Dar cum se pare c ai de-a face cu lorzii, poate l cunoti pe proprietarul lui, lordul Brigsley? James surise. Eu snt lordul Brigsley. Anne l privi mirat, apoi izbucni n ris. i ddea seama de felul cum procedase James i se simea flatat. Prnzir mpreun la Empress, restaurantul favorit din Londra al lui

James. i povesti Annei de ce fusese i preferatul lordului Clarendon. tii de ce? declarase lordul odat. Milionarii snt puin mai grai i amantele puin mai subiri dect n oricare alt restaurant din ora." Prnzul fu un adevrat triumf, iar James trebuia s recunoasc faptul c Anne era lucrul cel mai bun care i se ntmplase de foarte mult timp. Dup mas, ea l ntreb unde s trimit agenia nota de plat. Cu ceea ce intenionez eu n viitor, rspunse James, ar trebui s fie pregtii s m ndatorez la ei pn n gt.

7 Stephen i strnse cu cldur mna lui James, aa cum obinuiesc americanii, i-i oferi un whisky mare cu ghea. Ce memorie bun are, gndi James, i lu un gt s-i fac curaj s se apropie de Robin i Jean-Pierre. Printr-o nelegere tacit, numele lui Harvey Metcalfe nu fu pronunat. Vorbir despre tot felul de alte lucruri i despre nimic n special, fiecare inndu-i strns dosarul, pn cnd Stephen i chem la mas. De data aceasta nu mai apelase la talentele buctaru-lui-ef i ale valetului din sala comun a profesorilor. n loc de aceasta, pe mas erau rnduite sandviuri, bere i cafea, iar servitorii colegiului nu erau de fa. E o cin de lucru, le explic Stephen, i, cum n cele din urm Harvey Metcalfe va onora nota de plat, m-am strduit s fac economie. Nu dorim s ne ngreunm n mod inutil sarcina, sporindu-i datoria cu sute de dolari cheltuii de fiecare dat cnd ne ntlnim. Ceilali trei stteau jos tcui, n timp ce Stephen scoase nite foi btute mrunt la main. ncep, spuse el, cu o informaie care ne privete pe toi. Am mai adunat cteva date n legtur cu deplasrile lui Harvey Metcalfe n cursul lunilor urmtoare. Se pare c i petrece verile fcnd acelai tur, ca s asiste la diverse evenimente sociale i sportive. Cele mai multe amnunte le avei bine documentate n dosare. Ultimele date pe care le-am cules le vei gsi notate pe aceast pagin separat, care trebuie adugat la dosar, cu numrul treizeci i opt bis. n ea scrie: Harvey Metcalfe va sosi n Anglia, n dimineaa zilei de 21 iunie, la bordul vaporului QE2, care acosteaz la Southampton. i-a rezervat deja pe nav apartamentul Trafalgare, unde va sta n timpul traversrii, i i-a comandat un Rolls Royce, de la firma Guy Salmon, care s-l duc la hotelul Claridge. Va rmne acolo, n apartamentul regal, timp de dou sptmni, avnd bilete pentru fiecare zi a campionatului mondial de tenis de la Wimbledon. La sfritul campionatului, va zbura la Monte Carlo, unde va locui pe iahtul su Messenger Boy, nc dou sptmni. Se ntoarce apoi la Londra i la Claridge, s-i vad iapa, Rosalie, concurnd pentru Premiul King George VI and Queen Elizabeth. Are loja lui particular la Ascot pentru toate cele cinci zile de alergri. Se ntoarce n America pe un jumbo jet al companiei aeriene Pan American, care pleac de pe aeroportul Heathrow n 29 iulie, la unsprezece cincizeci i sosete pe aeroportul internaional Logan, din Boston."

Ceilali adugar pagina treizeci i opt bis la dosarele pe care le aveau, contieni i de data aceasta de numeroasele cercetri n detaliu pe care le fcuse Stephen. James ncepuse s se simt ru i cu siguran nu excelentele sandviuri cu somon i provocau aceast stare. Urmtoarea hotrre pe care trebuie s o lum, spuse Stephen, este cum s ne mprim timpul pe care Metcalfe i-l petrece n Europa, astfel ca fiecare dintre noi s-i poat pune planul n aplicare. Robin, ce perioad preferi? Monte Carlo, spuse Robin fr ezitare. Am nevoie s pun mna pe escroc cnd nu-i pe teren propriu. Mai vrea cineva perioada Monte Carlo? Nimeni nu spuse nimic. Tu ce perioad preferi, Jean-Pierre? Mi-ar plcea cele dou sptmni ale campionatului de la Wimbledon. Le mai vrea cineva? Din nou, nu vorbi nimeni. Stephen continu: Mie mi-ar conveni intervalul pentru Ascot i cele cteva zile nainte de a se ntoarce n America. Tu ce spui, James? Pentru mine nu are importan perioada, murmur James cam sfios. Foarte bine, aprob Stephen. Pe toi, n afar de James, convorbirea prea s-i nclzeasc. Acum s vorbim despre cheltuieli. A adus fiecare dintre voi un cec de zece mii de dolari? Cred c e bine s gndim n dolari, deoarece aceasta este moneda cu care a lucrat Metcalfe. Fiecare membru al echipei i ddu un cec lui Stephen. Cel puin, gndi James, aceasta este ceva ce pot face i eu la fel de bine ca ceilali. Cheltuieli pn la zi? Fiecare trecu din nou o not lui Stephen i el ncepu s adune cifrele pe micul lui calculator HP 65, ale crui indicatoare numerice strluceau roii n camera slab luminat. Aciunile ne-au costat un milion de dolari. Cheltuielile pn la zi se ridic la o sut patruzeci i doi de dolari. Deci domnul Metcalfe ne datoreaz un milion o sut patruzeci i doi de dolari. Nici un ban n plus, nici un ban n minus, repet el. i acum s vorbim despre planurile fiecruia dintre noi. Le vom lua n ordine. Lui Stephen i plcea s se in de cuvnt. Jean-Pierre, Robert, eu, apoi James. Scena i aparine, Jean-Pierre. Jean-Pierre deschise un plic voluminos i scoase patru seturi de documente. Era hotrt s demonstreze c este pe msura lui Stephen i, de asemenea, a lui Harvey Metcalfe. Le mpri la toi fotografii i hri stradale pentru cartierele West End i Mayfair. Fiecare strad era nsemnat cu un numr care indica de cte minute ai nevoie ca s o strbai pe jos. Jean-Pierre le expuse planul su cu lux de amnunte, ncepnd cu ntlnirea crucial pe care o avusese cu David Stein i sfirind cu prile pe care ceilali le vor avea de executat. n ziua respectiv va fi nevoie de voi toi. Robin va fi ziaristul, James reprezentantul Galeriei Sotheby, iar tu, Stephen, vei fi cumprtorul. Va trebui s te exersezi s vorbeti englezete cu accent german. Voi avea

nevoie i de dou bilete pentru fiecare zi a campionatelor de la Wimbledon, n tribuna central, n faa lojei lui Harvey Metcalfe. Jean-Pierre i consult notele. Adic de cealalt parte a lojii nr. 17. Ai putea aranja asta, James? Fr probleme. Voi vorbi chiar mine diminea cu Mike Gibson, arbitrul clubului. Bine. i acum va trebui s nvai cu toii s v folosii de aceste cutiue fermecate. Snt telefoane de buzunar Pye i nu uitai c att deinerea ct i folosirea lor este ilegal. Jean-Pierre scoase patru aparate miniaturale i ddu trei lui Stephen. Are cineva vreo ntrebare? Urm un murmur general de aprobare. n planul lui Jean-Pierre nu erau lacune. Felicitrile mele, spuse Stephen. Putem conta pe un nceput foarte bun. i acum s te auzim pe tine, Robin. Robin relat planul lui pentru cele paisprezece zile. Vorbi despre ntlnirea avut cu specialistul i explic n ce const efectul toxic al drogurilor anticolinesterase. Nu va fi uor. Trebuie s avem rbdare i s ateptm prilejul potrivit. Dar s fim gata n orice moment, ct vreme Metcalfe va fi la Monte Carlo. Unde vom locui la Monte Carlo? ntreb James. Eu merg de obicei la Metropole. E mai bine s-l evitm. E n regul, James. Am fcut rezervri provizorii la Hotel de Paris, de la 29 iunie la 4 iulie. n orice caz, nainte de aceasta va trebui s fii prezeni toi la nite edine de lucru la spitalul St. Thomas. si consultar toi agendele i stabilir o serie de ntlniri. Iat aici cte un exemplar al crii Iui Houston, Mic tratat de medicin. Trebuie s citii cu toii capitolele despre rni i contuzii. Nu a vrea ca vreunul dintre voi s dea ochii peste cap cnd vom fi mbrcai n halate albe. Tu, Stephen, vei veni la Harley Street de azi n dou sptmni, pentru un curs medical intensiv, deoarece va trebui s fii foarte convingtor ca medic. Robin l alesese pe Stephen, considernd c datorit gndirii lui matematice va fi n stare s aprofundeze tot ce era necesar n timpul limitat pe care l aveau la dispoziie. Jean-Pierre, luna urmtoare vei frecventa n fiecare sear o cas de joc, s nvei bacara i douzeci i unu i, de asemenea, cum trebuie s procedezi ca s joci mai multe ore la rnd fr s pierzi. i-ar fi de folos s faci rost de cartea lui Peter Arnold, Enciclopedia jocurilor de noroc, editat de Hatchards. James, tu va trebui s te antrenezi s conduci o camionet la orele de vrf i, de asemenea, va trebui s vii n Harley Street sptmna viitoare, s facem o prob mpreun. Toi stteau cu ochii larg deschii. Dac le va reui aceasta, vor putea considera c snt n stare de orice. Robin le citea n ochi ngrijorarea. Nu v facei griji, spuse el. Profesiunea aceasta a fost practicat timp de o mie de ani de doctori-vrjitori. Oamenii nu discut niciodat dac este vorba de un profesionist, i tu, Stephen, vei fi unul dintre ei. Stephen ddu din cap afirmativ. Profesionitii pot fi i ei mari naivi. Nu li se ntmplase aceasta la toi patru, cu Prospecta Oil?

 Amintii-v, spuse Robin, ce scrie Stephen n partea de jos a paginii treizeci i trei din dosar: Tot timpul trebuie s gndim ca Harvey Metcalfe." Robin le mai ddu cteva explicaii despre modul corect de a proceda n anumite situaii. Rspunse apoi la tot felul de ntrebri complicate, timp de douzeci i opt de minute. n cele din urm, Jean-Pierre fu silit s recunoasc: Am crezut c nici unul dintre voi nu m va putea bate, dar planul lui Robin e formidabil. Dac ne alegem bine momentul, nu avem nevoie dect de un dram de noroc. James se simea din ce n ce mai stingherit, pe msur ce se apropia rndul su. Mai c ar fi dorit s nu fi acceptat invitaia la cin; regreta c a fost cel care i-a ndemnat pe ceilali doi s accepte propunerea lui Stephen. Bine cel puin c sarcinile care i fuseser date n primele dou planuri erau ntru totul de competena lui. Recunosc domnilor, spuse Stephen, c amndoi ai fost la nlime, dar propunerea mea v va cere eforturi n plus. Stephen ncepu s le vorbeasc despre rezultatele cercetrilor fcute n ultimele dou sptmni i s le expun planul su. Toi se simeau ca nite studeni n prezena unui profesor. Tonul didactic al lui Stephen nu era intenionat. Devenise ca o a doua natur i, aa cum se ntmpl cu muli profesori universitari, nu reuea s se dezbare de el nici cnd nu era la catedr. Prezent agenda trimestrului numit Trinity i le explic felul cum funcioneaz sptmnile universitare, care este rolul cancelarului, al vicecancelarului, al registratorului i al secretarului vistieriei universitare. Ca i Jean-Pierre, ddu hri fiecrui membru al echipei, de data aceasta fiind vorba de Oxford. Marcase foarte exact un traseu de la teatrul sheldonian la Colegiul Lincoln i de la Lincoln la hotelul Randolph i fcuse i un plan pentru eventualitatea c Harvey Metcalfe ar fi insistat s se foloseasc de propria lui main, n ciuda traficului cu sens unic. Robin, va trebui s te informezi despre ceea ce face vicecancelarul de ziua aniversrii anuale a ntemeierii universitii, zi numit Encaenia. Nu va fi ca la Cambridge. Cele dou universiti au planuri asemntoare, dar nu identice. Trebuie s cunoti n amnunime traseul lui i ce mai obinuiete s fac n ziua aceea. Am aranjat ca n ziua respectiv s ai o camer la dispoziie la Colegiul Lincoln. Jean-Pierre, tu va trebui s studiezi i s stpneti bine obligaiile registratorului, aici la Oxford, i s cunoti drumul alternativ marcat pe hart, ca s nu te ntlneti niciodat cu Robin. James, tu trebuie s tii cum procedeaz n exerciiul funciunii secretarul vistieriei universitare, amplasamentul biroului, cu care bnci lucreaz i cum snt ncasate cecurile. Iar traseul pe care este probabil c l va face de ziua Encaenia trebuie s-l cunoti ca pe o parte a moiei tatlui tu. n ziua respectiv, rolul meu este cel mai uor, deoarece voi fi eu nsumi n toate, cu excepia numelui. Trebuie s nvai cum s v adresai corect unul celuilalt. Vom avea o repetiie n costume, n cea de a noua sptmn a trimestrului, ntr-o mari, cnd universitatea este destul de linitit. Are cineva vreo ntrebare? Domnea tcerea, dar era o tcere inspirat de respect. Toi i ddeau seama c planul lui Stephen cerea o coordonare perfect i c pentru buna lui desfurare era nevoie s repete de mai multe ori, ca s se poat adapta tuturor eventualitilor. Dar, dac vor fi convingtori, va fi greu ca

aciunea s nu le reueasc. Ct despre rolul meu la Ascot, este destul de simplu. Nu doresc dect ca Jean-Pierre i James s fie n padocul membrilor. Voi avea nevoie de dou bilete pentru ei, pe care sper c ni le poi procura, James. Vrei s spui ecusoane, Stephen, l corect James. Da, asta am vrut s spun. Ne mai trebuie i cineva la Londra, care s trimit telegramele. Acesta poi fi tu, Robin. De acord, spuse Robin. Timp de o or ceilali puser alte ntrebri de detaliu, ca planul s le devin tot att de bine cunoscut ct i era lui Stephen. James nu spunea nimic i mintea lui ncepu s o ia razna; spera c l va nghii pmntul. Ba chiar se gndea ce bine ar fi fost dac nu ar fi ntlnit-o niciodat pe Anne, dei fata nu avea nici o vin. De fapt abia atepta s o vad. Ce o s spun oare cnd ei vor... James, hai trezete-te, spuse Stephen aspru. Toi ateptm. ase ochi erau acum fixai asupra lui. Ei etalaser asul de cup, de caro i de pic. Dar avea el oare atuul? James era fstcit i i turn nc un pahar. Afurisit de parazit aristocrat ce eti, l apostrof Jean-Pierre. Spune drept, n-ai nici o idee, nu-i aa? Pi, de fapt, m-am gndit foarte mult, dar nu mi-a venit nimic n cap. Inutil, mai mult dect inutil, spuse Robert James se blbia neajutorat. Stephen i tie vorba scurt. Ascult ce i spun, James, i ascult cu atenie. Ne vom ntlni din nou dup douzeci i una de zile. Pn atunci trebuie ca fiecare dintre noi s cunoasc, ca pe ap, planurile celorlali. O singur greeal i totul sare n aer. Ai neles? James ddu din cap afirmativ. Era hotrt s nu-i decepioneze n aceast privin. i mai mult, spuse nenduplecat Stephen. Va trebui s vii cu un plan al tu propriu, ca s-l analizeze echipa. E limpede? Da, opti nefericit James. Mai este vreo ntrebare? dori s tie Stephen. Nu mai era nici una. Foarte bine. Recapitulm nc o dat toate cele trei operaiuni individuale. Stephen ignor murmurele de protest. Amintii-v, avem de-a face cu un om care nu este obinuit s fie nvins. Nu vom avea o a doua ans. Timp de o or i jumtate discutar n detaliu toate trei operaiunile, n ordinea punerii lor n practic. Mai nti planul lui Jean-Pierre pentru cele dou sptmni ale campionatelor de la Wimbledon, n al doilea rnd cel al lui Robin pentru Monte Carlo, n al treilea rnd planul lui Stephen care trebuia realizat n timpul alergrilor de la Ascot i n zilele urmtoare. Era trziu i erau toi obosii cnd se scular n cele din urm de la mas. Plecar somnoroi, avnd fiecare dintre ei cteva sarcini de ndeplinit nainte de viitoarea lor ntlnire, de vinerea urmtoare, n amfiteatrul Jericho de la spitalul St. Thomas.

8 Urmtoarele douzeci de zile se dovedir a fi extenuante pentru toi patru. Fiecare trebuia s stpneasc planurile celorlali i s i-l organizeze pe al su. Vineri se ntlnir pentru prima din numeroasele edine de la spitalul St. Thomas, care ar fi fost un succes deplin dac James ar fi reuit s-i in firea. Nu doar vederea sngelui l ddea gata, era de-ajuns s vad bisturiul. Din punctul lui de vedere, singura virtute a acestui calvar era c i dduse posibilitatea s evite de a le explica de ce nu vine i el cu o idee proprie. Sptmna urmtoare fur ocupai aproape tot timpul. Stephen, n Harley Street, urma un curs intensiv de medicin, ajungnd la un nivel destul de nalt de cunoatere ntr-o anumit ramur a ei. James petrecea cteva ore zilnic conducnd o camionet veche, de la spitalul St. Thomas pn n Harley Street, cnd traficul era deosebit de greu, pregtindu-se astfel pentru proba final de la Monte Carlo, unde avea senzaia c va fi cu mult mai uor. Se ntoarse pentru o sptmn i la Oxford, ca s fie la curent cu felul de a funciona al biroului secretarului vistieriei universitare i s studieze deplasrile domnului Caston. Jean-Pierre, pltind suma de douzeci i cinci de dolari din banii domnului Metcalfe, deveni, dup o ateptare de patruzeci i opt de ore, membru de dincolo de ocean al clubului Claremont, cea mai distins cas de joc din Londra, apoi i petrecu serile privind cum cei bogai i lenei joac bacara i douzeci i unu, miza lor ajungnd adesea la o mie de lire sterline. Dup ce privi trei sptmni, se ncumet s mearg la cazinoul Golden Nugget din Soho, unde miza depea rareori suma de cinci lire. Pn la sfritul lunii ajunsese s joace timp de cincizeci i ase de ore ncontinuu i nu pierduse dect o sum mic. Problema care l frmnta pe James era cum va veni totui i el cu un plan personal. Cu ct se strduia mai mult, cu att ideile i scpau mai repede. Se gndea la plan chiar cnd conducea n plin vitez prin Londra. ntr-o sear, dup ce restitui camioneta garajului lui Carnie, de pe Lots Road, n Chelsea, i lu maina proprie, Alfa Romeo, i ndreptndu-se spre apartamentul Annei de lng ru se ntreba dac s ndrzneasc s-i spun ce l roade. Anne pregtea o cin special pentru James. i ddea seama c apreciaz mncarea bun, dei toat viaa considerase aceasta ca pe ceva de la sine neles. Antreul preparat n cas mirosea bine, iar felul urmtor, Coq au vin era aproape gata. n ultima vreme, Anne ncepuse s nu mai accepte angajamente ca manechin n afara Londrei, cci nu-i plcea s fie departe de James pentru mai mult timp. Era, de asemenea, contient c el era primul brbat, dup destul timp, cu care i-ar fi plcut s fac dragoste, dar pn atunci James nu fcuse nici o tentativ s treac din sufragerie n dormitor. James sosi cu o sticl de Beaune Montee Rouge 1971. Pn i vinul din pivnia sa scdea repede. Spera c va ine mcar pn cnd planurile vor da roade, dei nu credea c are dreptul la o parte din rsplat, ct vreme nu reuea s contribuie cu un plan propriu. Anne arta superb. Purta o rochie dintr-un material negru, moale, care

l fascina pe James prin felul n care i sublinia formele. Nu era fardat i nu purta bijuterii, iar prul ei bogat strlucea n lumina luminrilor. Masa fusese un adevrat triumf pentru Anne, i James ncepuse s o doreasc ptima. Prea nervoas, vrsnd puin cafea rnit n timp ce pregtea dou ceti micue de filtru. Ce o preocupa oare? N-ar fi vrut s dea gre cu o comportare nedorit. James avea mult mai mult experien n a fi iubit dect n a iubi el nsui. Era obinuit s fie adulat i s sfreasc n pat cu nite fete care l fceau s se nfioare de groaz, n lumina rece i clar a dimineii. Pentru Anne, simea cu totul altceva. Dorea s-i fie ct mai aproape, s o in strns n brae i s o iubeasc. Mai presus de orice, dorea s o gseasc alturi de el dimineaa. Anne strnse masa, ferindu-se de privirea lui James. Se aezar s bea un pahar de coniac, n timp ce o ascultau pe Lena Horne cntnd: mi merge foarte bine fr tine. Anne sttea pe podea, la picioarele lui James, inndu-i minile ncletate pe genunchi i uitndu-se la foc. ovitor, el ntinse o mn i o mngie pe pr. Ea nu reacion cteva minute, apoi i aplec pe spate capul i cu braul i trase obrazul n jos i l lipi de al ei. El i rspunse aplecndu-se spre ea i atingndu-i obrazul cu gura, n timp ce i inea capul ntre palme i-i mngia cu degetele urechile i gtul. Pielea ei avea un vag parfum de iasomie i dinii i strluceau n lumina focului, aa cum l privea zmbind. O srut i ls s-i alunece minile n jos, pe trupul fetei. O simea moale i fragil sub minile lui. i mngie uor snii i cobor alturi de ea, strngnd-o lng trupul lui. Fr cuvinte, i desfcu fermoarul de la spate i privi cum rochia cade pe podea. Se ridic n picioare, cu ochii aintii n ochii ei, i se dezbrc n grab. Anne i privi trupul i zmbi timid. James, iubitule, spuse ea ncet. Dup ce fcur dragoste, ca doi ndrgostii i nu ca doi amani, Anne i puse capul pe umrul lui i i mngie cu vrful degetelor prul de pe piept. Ce s-a ntmplat, James? tiu c snt destul de timid. Dar va fi... Ai fost minunat. Cerul mi-e martor c ai fost perfect. Nu asta e problema... Anne, trebuie s-i spun ceva, rmi, te rog, aa i ascult. Eti nsurat? Nu, e ceva cu mult mai ru. James rmase o clip tcut, aprinse o igar i trase fumul adnc n piept. Snt anumite ocazii n via cnd o mrturisire este uurat de circumstane. i povesti totul ntr-o amestectur confuz. Anne drag, am fcut o prostie grozav, investind o sum mare de bani ntr-o combinaie a unei lehte de escroci care mi i-au furat pe toi. Nici mcar nu am spus familiei. Vor fi teribil de nefericii dac vor afla vreodat. Ca s dreg sau poate s nrutesc lucrurile, m-am ncurcat cu ali trei ipi, care s-au trezit n aceeai situaie ca mine, i acum ncercm cu toii s ne cptm banii napoi. Snt biei drgui, plini de idei strlucite, dar nu tiu cum s fac s vin i eu cu partea mea de contribuie. M cuprinde aproape nebunia cnd m gndesc c am o datorie de o sut cincizeci de mii de lire sterline, i mai trebuie i s-mi storc creierii ca s-mi vin o idee bun. Tu eti singura care, n ultima lun, m-a ajutat s nu-mi pierd minile.

 James, ia-o de la nceput, dar nu att de repede de data aceasta, l rug Anne. James i povesti din nou, cu amnunte, toat pania cu Prospecta Oil, de la ntlnirea lui cu David Kesler la clubul Annabel la invitaia la cin fcut de Stephen Bradley la Colegiul Magdalen, explicndu-i de ce tot conduce ca un znatic, n orele de vrf ale traficului, o camionet nchiriat. Singurul amnunt pe care James l-a trecut sub tcere a fost numele viitoarei lor victime, deoarece avea senzaia c ne-destinuindu-l nu-i clca complet promisiunea pe care o fcuse celorlali din echip de a pstra secretul. Anne respir profund. Nu-mi vine n cap ce a putea s-i spun. E de necrezut. E ceva att de neverosimil, nct nu pot dect s cred fiecare cuvnt. M simt mai uurat acum, c m-am destinuit ie, dar ar fi teribil dac ar afla vreodat ceilali. James, tii bine c nu voi spune nici un cuvnt nimnui. Doar c mi pare teribil de ru s te tiu ntr-o asemenea ncurctur. Trebuie s m lai s ncerc s vin i eu cu o idee. De ce s nu ne strduim mpreun, fr ca ceilali s tie? James se simea deja mult mai bine. Ea ncepu s-i mngie coapsa. Dup douzeci de minute czur ntr-un somn binecuvntat, visnd la tot felul de planuri pentru a-l nfrnge pe Harvey Metcalfe.

9 n Lincoln, Massachusetts, Harvey Metcalfe ncepu s se pregteasc pentru cltoria lui anual n Europa. Avea de gnd s se distreze ct mai bine i s nu fac nici o economie. Inteniona s mai transfere nite bani din conturile din Zrich, la Banca Barclays, din Lombard Street, ca s-i aib la ndemn dac se va hotr s mai cumpere un armsar de prsit, de la unul din grajdurile irlandeze, pentru cresctoria sa de cai din Kentucky. Ariene hotrse s nu-I nsoeasc n aceast cltorie; nu o trgea inima spre Ascot i cu att mai puin spre Monte Carlo. Prefera s petreac ctva timp n Vermont, cu mama ei suferind, care tot nu-i purta mult respect ginerelui att de prosper. Harvey control prin secretar dac s-au fcut toate aranjamentele pentru vacana sa. De fapt nu era nevoie s o controleze pe domnioara Fish, dar era unul din obiceiurile lui Harvey. Domnioara Fish lucra pentru el de douzeci i cinci de ani, de cnd preluase Lincoln Trust. Cea mai mare parte a personalului plecase la sosirea lui Harvey, sau la scurt timp dup aceea, dar domnioara Fish rmsese, nutrind n pieptul ei neademenitor sperane din ce n ce mai palide pentru o eventual cstorie cu patronul. Pn s-i fac apariia Ariene, domnioara Fish devenise o complice competent i discret, fr de care Harvey s-ar fi descurcat foarte greu. O pltea corespunztor, astfel nct ea i nghii amarul de a nu fi devenit doamna Metcalfe i rmase la locul ei. Domnioara Fish rezervase deja zborul scurt pn la New York i

apartamentul Trafalgar pe nava QE2. Traversarea Atlanticului era aproape unica perioad n care Harvey tria fr telefon i telex. Personalul bncii era avertizat s contacteze transatlanticul numai n caz de urgen. La sosirea n Southampton l va atepta ca de obicei un Rolls Royce, care-l va duce la Londra, la apartamentul de la Claridge, pe care Harvey l considera printre acele hoteluri, mpreun cu Connaught i Browns, unde banii lui i permiteau s se amestece cu persoane, cum le numea el, de clas". Harvey zbur spre New York deosebit de bine dispus, relaxndu-se i bnd n avion dou pahare de Manhattan. Confortul oferit pe vapor era la fel de impecabil ca de obicei. Cpitanul, Peter Jackson, invita ntotdeauna pasagerul care ocupa apartamentul Trafalgar sau Queen Anne s ia masa cu el n prima sear. La preul de o mie cinci sute de dolari pe zi, nu puteai spune c aceasta ar fi fost o mare extravagan din partea companiei Cunard. n asemenea ocazii, Harvey avea grij s se comporte ct mai bine, dar i acest lucru era considerat de majoritatea celor care l priveau drept o impertinen. Unul dintre chelnerii italieni fusese nsrcinat s aranjeze un mic divertisment pentru Harvey, de preferat sub forma unei blonde nalte i cu sni mari. Taxa obinuit pentru o noapte era de dou sute de dolari, dar italianul putea s-i cear lui Harvey i dou sute cincizeci, fr s aib probleme. La o nlime de un metru aizeci i nou i o greutate de o sut trei kilograme, ansele de a-i gsi singur vreo tineric la discotec erau slabe i, cu ceea ce l-ar fi costat buturile i cina, s-ar fi putut s cheltuiasc aproape la fel de mult i s nu se aleag cu nimic. Oamenii cu situaia lui Harvey nu au timp pentru astfel de eecuri i accept faptul c totul n via are un pre. Cum traversarea nu dura dect cinci nopi, italianul reui s-l in pe Harvey tot timpul ocupat, dei se gndea c n-ar fi fost uor dac Harvey ar fi fcut o croazier de trei sptmni pe Mediterana. Harvey i petrecea zilele parcurgnd romanele pentru care nu avusese timp i despre care auzise c trebuie citite i fcnd cteva exerciii fizice; nota dimineaa i se trudea n sala de gimnastic n timpul dup-amiezii. Se atepta s slbeasc vreo patru sau cinci kilograme n timpul traversrii, ceea ce era plcut, dar la Qaridge reuea ntotdeauna s le pun la loc, nainte de a se ntoarce n Statele Unite. Din fericire, hainele i erau fcute de Bernard Weatherill din Dover Street, Mayfair, care printr-o ndemnare aproape genial i o croial impecabil reuea s-l fac s par mai degrab masiv dect gras. La cele trei sute de lire sterline pe care le pltea pentru un costum, era minimum la care se putea atepta. Cnd cele cinci zile se apropiar de sfirit, Harvey era mai mult dect dispus s coboare din nou pe pmnt. Femeile, exerciiul fizic i aerul proaspt l remontaser; dduse jos i cele cinci kilograme n timpul traversrii. Avea convingerea c o mare parte din ele le pierduse n noaptea precedent acostrii, pe care o petrecuse cu o tnr indian care fcuse Kama Sutra s par un manual pentru adolesceni. Unul dintre avantajele adevratei bogii este faptul c toate micile corvezi ale vieii pot fi lsate n seama altora. Harvey nu-i mai aducea aminte cnd fcuse sau desfcuse pentru ultima oar o valiz, iar cnd nava acost la chei, nu fu deloc surprins s constate c totul era mpachetat i gata pentru vam. O sut de dolari pentru eful personalului fcu s apar din toate direciile oameni mbrcai n haine albe.

Lui Harvey i fcea ntotdeauna plcere s debarce la Southampton. i plceau englezii, dei i era team c nu-i va nelege niciodat. Preau c se complac n a fi clcai n picioare de restul lumii. Dup al doilea rzboi mondial renunaser la puterea lor colonial ntr-un mod pe care un om de afaceri american nu l-ar lua n considerare nici pentru ieirea din propria sal de consiliu. Harvey renunase n cele din urm; nu mai ncerca s neleag felul cum britanicii i conduseser afacerile n timpul devalorizrii lirei sterline din 1967. Toi speculanii de pe faa pmntului profitaser de pe urma informaiilor secrete. Harvey tiuse de mari diminea c Harold Wilson intenioneaz s devalorizeze lira sterlin, ncepnd cu vineri ora aptesprezece, dup meridianul Greenwich, cnd Banca Angliei se nchidea pentru week-end. Pn joi, chiar i funcionarii tineri de la Lincoln Trust erau la curent. Nu era nici o mirare c btrna doamn de pe Threadneedle Street fusese violat i jefuit de un miliard i jumtate de lire sterline, n cursul zilelor urmtoare. Harvey se gndea adesea c britanicii, dac i-ar mai nsuflei puin slile de consiliu i s-ar pune la punct cu sistemul taxelor, ar putea sfri prin a fi cea mai bogat naiune din lume, n loc de a fi o naiune pe care, cum se exprimase Economist, arabii ar fi putut-o prelua cu profitul de pe petrol obinut n nouzeci de zile. n timp ce britanicii flirtau cu socialismul fr s renune la folie de grandeur, preau sortii s devin o naiune neglijabil. Totui, Harvey i adora. Pea grbit pe punte, ca un om care urmrete ceva. Harvey nu nvase niciodat s se relaxeze complet, nici cnd era n vacan. Putea petrece patru zile departe de lume, dar, dac ar fi fost obligat s rmn pe vaporul QE2 mai mult timp, ar fi nceput s negocieze cumprarea companiei Cunard. Harvey l ntlnise odat la Ascot pe Vic Matthews, preedintele acesteia, i fusese mirat s-l tot aud ndrugnd despre prestigiul i reputaia companiei. Harvey s-ar fi ateptat ca el s se laude cu veniturile sale. Prestigiul l interesa, bineneles, i pe Harvey, dar el fcea n aa fel ca oamenii s afle mai nti ce avere are. Formalitile de vam durar, ca de obicei, puin. Harvey nu avea niciodat ceva important de declarat cnd cltorea n Europa i, dup ce controlar dou din valizele sale Gucci, vameii lsar s treac celelalte apte fr s le mai inspecteze. oferul deschise ua unui Rolls Royce alb, Corniche. Automobilul strbtu comitatul Hampshire i ajunse n Londra n ceva mai mult de dou ore, dndu-i timp lui Harvey s se odihneasc nainte de cin. Albert, portarul hotelului Claridge, lu poziia de drepi i salut cnd maina trase la peron. l cunotea de mult timp pe Harvey i tia c a venit, ca de obicei, pentru Wimbledon i AscoL Urma, cu siguran, s primeasc cincizeci de penny de cte ori i va deschide ua mainii. Harvey nu vedea diferena dintre o pies de cincizeci de penny i una de zece, dar Albert salutase aceast schimbare nc de la introducerea sistemului decimal n Marea Britanic n plus, Harvey i ddea ntotdeauna lui Albert cinci lire la sfritul celor dou sptmni ale campionatelor de tenis dac vreun american ctiga la simplu. Cum ajungea ntotdeauna i un american n finale, Albert paria prin agenia Ladbrokes pentru cellalt finalist, i n felul acesta ctiga oricum. Pariurile i jocurile de noroc i atrgeau i pe Harvey i pe Albert, numai sumele implicate erau diferite.

Albert aranj ca bagajele s fie trimise sus, n apartamentul regal, care n timpul anului mai fusese ocupat de regele Constantin al Greciei, de prinesa Grace de Monaco i de mpratul Haite Selassi al Etiopiei, toi mult mai convini dect el c locul lor e acolo. Dar Harvey se gndea c totui vacana lui anual la Claridge e mai sigur dect a lor. Apartamentul regal este la primul etaj al hotelului i poi ajunge la el fie pe nite scri largi, n curb, ce pornesc de la parter, fie cu un lift special. Harvey lua ntotdeauna liftul la urcare i cobora pe scri. n felul acesta era convins c face puin micare. Apartamentul este compus din patru ncperi: un dormitor, o camer de toalet, o baie i un salon elegant, care d spre Brook Street. Mobila i picturile i ngduie s-i imaginezi c mai eti n epoca victorian. Doar telefonul i televizorul i risipesc iluziile. Salonul este destul de mare ca s poat fi folosit pentru recepii sau, cnd este vorba despre un ef de stat, pentru ntlniri fastuoase. Henry Kissinger l primise acolo pe Harold Wilson chiar cu o sptmn n urm. Lui Harvey i plcea s tie acest lucru. Mai aproape de att nu putea s spere c va ajunge vreodat de nici unul dintre cei doi brbai. Dup ce fcu un du i i schimb hainele, Harvey rsfoi corespondena care l atepta i citi telexurile de la banc, care erau doar de rutin. Mai trase i un pui de somn nainte de a cobor la cin, n restaurantul principal. Jos, n salonul mare, se afla obinuitul cvartet de coarde, instrumentitii dnd impresia unor refugiai unguri care nu au de lucru. Harvey i recunoscu pe toi patru. Ajunsese la o vrst la care nu-i mai plceau schimbrile. Direcia hotelului Claridge, contient c majoritatea clienilor au trecut de cincizeci de ani, avea grij s le fac pe plac. Franois, chel-nerul-ef, l conduse pe Harvey la masa lui. Harvey reui s termine un mic cocteil de crevei, un muchi fil de mrime potrivit i o sticl cu Mouton Cadet. Cnd se aplec s studieze cruciorul cu dulciuri, nu observ pe cei patru tineri care mncau ntr-un separeu de cealalt parte a slii. Stephen, Robin, Jean-Pierre i James l vedeau bine pe Harvey Metcalfe, dar el ar fi trebuit s se aplece i s se mute puin n spate ca s-i poat zri. Nu prea arat cum m ateptam, coment Stephen. S-a mai ngrat puin de cnd i-a fcut fotografiile acelea pe care ni le-ai procurat, spuse Jean-Pierre. E greu s-i vin s crezi c exist n realitate, dup toate pregtirile pe care le-am fcut, remarc Robin. Exist, escrocul, n-ai grij, spuse Jean-Pierre, i-i mai bogat cu un milion de dolari, din cauza prostiei noastre. James nu spunea nimic. Tot mai era n dizgraie dup eforturile zadarnice i scuzele cu care se prezentase la ultima ntlnire, dei ceilali trei trebuiau s admit c erau foarte bine tratai oriunde se duceau mpreun cu el. Claridge dovedea c nu este o pur ntmplare. Mine, la Wimbledon, spuse Jean-Pierre. M ntreb cine va ctiga prima rund.

 Tu, bineneles, intr i James n vorb, spernd s-l mai mbuneze pe Jean-Pierre, care comenta acru faptul c nu-i ddea i el mai mult silin. Ct despre runda ta, James, o putem ctiga numai dac vei completa i tu un formular de participare. James se afund din nou n tcere. Privind la proporiile lui Metcalfe, a zice c vom reui cu planul tu, Robin, spuse Stephen. Dac nu moare de ciroz la ficat nainte s ne dea nou o ans, rspunse Robin. Dar acum, c l-ai vzut, ce perspective crezi c ai la Oxford, Stephen? Nu-mi dau nc seama. Am s m simt mai bine dup ce-mi voi asuma riscul de a-l ntlni la Ascot. Vreau s-l aud vorbind, s-l urmresc n ambiana lui obinuit, s vd ce fel de om este. Nu poi s-i dai seama, vzndu-l de cealalt parte a restaurantului. S-ar putea s nu ai de ateptat prea mult. Mine la ora aceasta s-ar putea s tim tot ceea ce avem nevoie, sau s fim cu toii la poliia din West End, spuse Robin. Poate nici startul nu o s reuim s-l lum bine, dar s facem rost de dou sute de lire sterline. Trebuie s reuim, spuse Jean-Pierre. Nu-mi pot permite s pltesc cauiunea. Dup ce Harvey ddu pe gt o cup mare de Rmy Martin V.S.O.P., plec de la mas, dnd chelnerului-ef o bancnot nou i fonitoare. Mizerabilul, spuse Jean-Pierre, cu mult nduf. E des-tul de trist s tim c ne-a furat banii, dar e umilitor s fii nevoit s te uii cum i cheltuie. Cei patru se pregteau s plece, o dat ce i realizaser scopul pentru care se aflau acolo. Stephen plti consumaia i adug suma pe lista cheltuielilor campaniei mpotriva lui Harvey Metcalfe. Plecar apoi pe rnd din hotel, ncercnd s nu atrag atenia asupra lor. Lui James i venea mai greu s fac astfel, deoarece toi chelnerii i portarii ineau s-i spun: Noapte bun, my lord." Harvey se plimb prin Berkley Square i nu observ c un tnr nalt intr grbit pe ua florriei Moyses Stevens, ca el s nu-l vad. Harvey nu rezista niciodat dorinei de a ntreba un poliist care este drumul spre Buckingham Palace, numai din plcerea de a compara reacia lui cu a unui sticlete din New York, care st sprijinit de un stlp de felinar, mestec chewing gum i poart tocul revolverului pe old. Aa cum a spus Lenny Bruce cnd a fost deportat din Anglia: Pn i porcii votri e mult mai buni dect porcii notri." Da, lui Harvey i plcea Anglia. Ajunse la Claridge la ora douzeci i trei i cincisprezece, fcu un du i se bg n pat, un pat dublu, larg, cu cearafuri de in scrobite. Nu va fi nici o femeie cu el la Claridge, sau, dac va fi, apartamentul regal nu avea s mai fie niciodat liber pentru el n timpul evenimentelor de la Wimbledon i Ascot. Camera prea c se mic cu el, dar, dup cinci zile petrecute pe transatlantic, nu te puteai atepta s fie altfel vreo dou zile. Dormi bine totui, fr s-l apese nici o preocupare.

10 Harvey se scul la ora apte i jumtate, un obicei de care nu se putea dezbra, dar i ngdui luxul de a lua micul dejun n pat. La zece minute dup ce telefonase, chelnerul sosi cu un crucior ncrcat cu jumtate de grapefruit, ou cu unc, pine prjit, cafea neagr din care se ridicau aburi, un exemplar din Wall Street Journal, din ziua precedent, ediia de diminea a ziarelor Times, Financial Times i International Herald Tribune. Harvey nu era sigur c ar fi supravieuit pe timpul unei cltorii n Europa fr International Herald Tribune, numit de oamenii de meserie Trib". Acest ziar unic, publicat la Paris, aparine n comun ziarelor New York Times i Washington Post. Apare zilnic doar o ediie de o sut douzeci de mii de exemplare, care nu este tiprit dect dup ce bursa din New York s-a nchis. Prin urmare, cnd un american se trezea n Europa, nu era nevoie s se simt rupt de realitatea de acas. Cnd New York Herald Tribune ncet s mai apar, n 1966, Harvey fusese printre cei care l sftuise pe John H. Whitney s continue apariia n Europa a ziarului International Herald Tribune. i de data aceea judecata lui Harvey se dovedi a fi bun. International Herald Tribune continu s apar, absorbind ziarul rival New York Times, care nu avusese niciodat succes n Europa. De atunci ziarului i-a mers din bine n mai bine. Harvey i trecu privirea de expert pe listele bursei din periodicele Wall Street Journal i Financial Times. Banca lui deinea n prezent foarte puine aciuni, deoarece i el, ca i Jim Slater n Anglia, bnuise c indexul Dow-Jones se va prbui. n consecin, pstrase aproape numai valori disponibile, cu excepia unor aciuni aurifere sud-africane i a altor cteva, bine alese, dup ce primise despre ele anumite informaii cu circulaie limitat. Singura tranzacie monetar pe care ar fi dorit s o fac, piaa fiind att de instabil, era s vnd dolari i s cumpere aur, astfel nct s prind dolarul n scdere i aurul n cretere. Circulau deja zvonuri la Washington c preedintele Statelor Unite fusese sftuit de secretarul trezoreriei, George Schultz, s permit americanilor s cumpere aur pe piaa liber, spre sfritul anului sau la nceputul anului urmtor. Harvey cumpra aur de cincisprezece ani; tot ce putea face preedintele era s nu-i mai dea prilejul de a clca legea. Dup prerea lui Harvey, n momentul n care americanii vor putea cumpra aur, balonul se va sparge i preul aurului va scdea. Bani buni se puteau face numai n perioada n care speculanii anticipau creterea i Harvey avea de gnd s-i lichideze aurul mult nainte de a ajunge pe piaa american. Dup ce preedintele va lsa aurul liber, Harvey nu mai vedea nici un profit n aciunea de cumprare. Harvey control piaa de mrfuri din Chicago. Cu un an n urm, dduse o lovitur cu cuprul. Acest lucru fusese posibil datorit unei informaii secrete primite de la un ambasador african, o informaie pe care diplomatul o dduse unui numr prea mare de oameni. Harvey nu fu surprins citind c mai trziu fusese rechemat n patrie i mpucat. Nu putea s reziste dorinei de a vedea ce se ntmpl cu aciunile Prospecta Oil, ajunse acum la o valoare stabil de o optime de dolar; nu se mai fceau nici un fel de tranzacii, deoarece toi voiau s vnd i nimeni

s le cumpere. Aciunile erau virtual fr nici o valoare. Zmbi sardonic i deschise ziarul Times la pagina de sport. Articolul lui Rex Bellamy n legtur cu apropiatele campionate de la Wimbledon l sugerau pe John Newcombe drept favorit i pe Jimmy Connors, noul star american care tocmai ctigase la Italian Open, ca pe un alt favorit posibil. Presa britanic dorea s ctige Ken Rosewall, n vrst de treizeci i nou de ani. Harvey i aducea bine aminte de finala dramatic dintre Rosewall i Drobny, n 1954, cnd ajunseser la cincizeci i opt de game-uri. Cei mai muli dintre spectatori inuser cu Drobny, n vrst de treizeci i trei de ani, care nvinsese n cele din urm dup trei ore de joc, cu 13-l1,4-6,6-2,9-7. Harvey ar fi dorit ca de data aceasta istoria s se repete, dar s nving Rosewall, dei se temea c popularul juctor australian lsase s-i scape ansele n timpul celor zece ani n care profesionitii nu mai fuseser admii la Wimbledon. Oricum, nu vedea de ce cele dou sptmni nu ar fi fost pentru el un interval plcut; s-ar fi putut s nving i un american, chiar dac Rosewall nu reuea. Pn s sfreasc micul dejun, Harvey avu timp s-i arunce privirea i asupra recenziilor de art, lsnd apoi ziarele mprtiate pe jos. Mobila sobr Regency, serviciul elegant i apartamentul regal nu reueau s schimbe obiceiurile lui Harvey. Se duse n baie s se rad i s fac un du. Ariene i spusese c cei mai muli oameni procedeaz invers, fac du i apoi mnnc. Dar, i rspundea Harvey, majoritatea oamenilor fac lucrurile invers dect le face el, i uite unde au ajuns! Harvey petrecea de obicei prima diminea a celor dou sptmni de Wimbledon vizitnd expoziia de var a Academiei Regale de Art din Piccadilly. In continuare, vizit cele mai multe galerii importante din West End Agnew, Tooth, Marlborough, Wildenstein toate la o distan uor de parcurs pornind de la Claridge. Dimineaa aceea nu urma s fie o excepie. Harvey era mai mult dect orice o fiin cu tabieturi, caracteristic pe care echipa nu ntrzie s i-o cunoasc. Dup ce se mbrc i dojeni personalul de serviciu c nu i s-a lsat suficient whisky n comoda din apartament, cobori scrile, iei prin ua rotativ care ddea n Davis Street i o porni spre Berkley Square. Harvey nu observ un tnr studios, cu un radio cu dou canale, pe cealalt parte a drumului. A ieit din hotel prin ua din Davies Street, opti Stephen n telefonul su portativ; a pornit spre tine, James. l preiau cnd ajunge n Berkley Square, Stephen. Robin, m auzi? Da. Te anun de ndat ce dau cu ochii de el. Stai unde eti, la Academia Regal. Fii fr grij, spuse Robin. Harvey se plimb prin Berkley Square, cobor n Picca-dilly i trecu prin arcadele acoperite ale Casei Burlington. Vdit indispus, se opri i se aez la coad, printre oameni de tot felul, n curtea din faa intrrii, naintnd pe lng Societatea Astronomic i Societatea Anticarilor. Nu observ, de cealalt parte, un alt tnr care sttea la intrarea Societii Chimitilor, afundat n lectura unui volum intitulat Chimia n Marea Britanic n cele din

urm, Harvey ajunse, urcnd panta acoperit cu covor rou, la Academia Regal. Plti la cas cinci lire sterline pentru un bilet de sezon, dndu-i seama c va dori s revin de cel puin trei sau patru ori. Petrecu restul dimineii studiind cele o mie o sut optzeci i dou de picturi, dintre care nici una nu mai fusese expus n lume, aa cum cereau regulile stricte ale Academiei. n ciuda acestor reguli, comitetul care fcuse selecia avusese de ales din cinci mii de tablouri. n ziua vernisajului expoziiei, cu o lun n urm, Harvey achiziionase prin agentul su o acuarel de Alfred Daniels, reprezentnd Camera Comunelor, la preul de trei sute cincizeci de lire sterline, i dou picturi n ulei de Bernard Dunstan inspirate din peisajul provincial englezesc, fiecare pictur costnd o sut douzeci i cinci de lire sterline. Harvey considera c expoziia de var putea fi considerat cea mai important din lume. Chiar dac nu dorea s pstreze el nsui toate tablourile, ele constituiau cadouri minunate la rentoarcerea n Statele Unite. Acuarela lui Daniels i amintea de un Lowry pe care l cumprase n urm cu vreo douzeci de ani la expoziia Academiei, cu optzeci de lire sterline, i se dovedise a fi i ea o investiie inteligent. Harvey inea n mod deosebit s se uite la lucrrile lui Bernard Dunstan. Erau, bineneles, toate vndute. Dunstan era un artist ale crui picturi se vindeau ntotdeauna n primele minute dup deschiderea expoziiei. Dei Harvey nu fusese la Londra n ziua respectiv, nu-i fusese greu s cumpere ceea ce i dorea. Un om al su obinea un catalog i nota pe acei artiti despre care tia c Harvey i putea revinde cu uurin dac considera alegerea greit, sau i pstra dac era de acord cu judecata lui. La ora zece, cnd se deschidea expoziia, agentul se ducea direct la masa la care se fceau vnzrile i achiziiona cele cinci sau ase lucrri pe care i le notase n catalog, nainte ca el sau altul, n afara persoanelor de la Academie, s le fi vzut. Harvey studia cu grij aceste cumprturi fcute prin delegare. De data aceasta era bucuros s le pstreze pe toate. Dac era printre ele una care s nu-i gseasc locul n colecia proprie, putea fi restituit pentru a fi vndut altcuiva, cu obligaia de a o cumpra tot el, dac nu se gsea nimeni care s fie interesat. n douzeci de ani cumprase peste o sut de picturi cu aceast metod i restituise abia douzeci, reuind ntotdeauna s gseasc un alt cumprtor. Harvey avea sistemul su pentru orice lucru. La ora treisprezece, dup o diminea perfect satisfctoare, plec de la Academia Regal. Rolls Royce-ul alb l atepta n faa intrrii. Wimbledon. Mii de draci. Ce-ai spus? ntreb Stephen. Mii de draci. Se duce la Wimbledon, aa c pentru astzi ne-a scpat, spuse Robin. nsemna c Harvey nu avea s se mai ntoarc la hotelul Claridge pn la cel puin apte sau opt seara. Programaser s-l urmreasc prin rotaie, deci Robin se urc n automobilul su Rover 3500 V8, pe care l lsase parcat n St. James Square, i o porni spre Wimbledon. James obinuse pentru fiecare zi a campionatelor cte dou bilete n faa lojii lui Harvey Metcalfe. Robin ajunse la Wimbledon la cteva minute dup Harvey i i ocup

locul n tribuna central, destul de departe n marea de oameni, ca s rmn neobservat Atmosfera pentru meciul de deschidere ncepuse deja s se nclzeasc. Campionatele de la Wimbledon preau s devin tot mai populare n fiecare an i tribuna central era complet ocupat. Prinesa Alexandra i primul-ministru stteau n loja regal, ateptnd intrarea gladiatorilor. Pe micile ecrane verzi, din partea de sud a terenului, aprur numele lui Kodes i Stewart, n timp ce arbitrul i ocupa locul pe scaunul su nalt, din mijloc, chiar deasupra fileului. Mulimea ncepu s aplaude, n timp ce juctorii, amndoi mbrcai n alb, intrau pe teren, purtnd fiecare patru rachete. La Wimbledon nu este permis concurenilor s se mbrace n alte culori, dei s-a fcut o mic concesie juctoarelor, ngduindu-li-se ca bordura costumelor pe care le poart s fie colorat. Robin urmri cu plcere meciul de deschidere ntre Kodes i un juctor neselecionat din Statele Unite, care puse la grea ncercare pe campion, nainte de a pierde; scorul: 6-3, 6-4,9-7, n favoarea cehului. Lui Robin i pru ru cnd Harvey hotr s plece, la mijlocul unui meci de dublu foarte interesant. Datoria n primul rnd, i spuse el, urmrind de la o distan sigur Rolls Royce-ul alb care se ndrepta spre Claridge. La sosire, telefon la apartamentul lui James, pe care echipa l folosea drept cartier general la Londra. l inform pe Stephen. Ne putem retrage pentru ziua de astzi, spuse Stephen. Vom ncerca din nou mine. Bietul Jean-Pierre avea pulsul o sut cincizeci azi-diminea. Nu tiu cum va rezista la mai multe zile de alarm fals. n ziua urmtoare, Harvey iei de la Claridge, travers Berkley Square intrnd n Burton Street; apoi merse pe Bond Street, oprindu-se la cincizeci de metri de galeria lui Jean-Pierre. De acolo ns o porni spre est n loc de vest i intr la sediul firmei Agnew, unde avea o ntlnire cu patronul, sir Geoffrey Agnew, ca s-i spun ce picturi impresioniste noi au mai aprut pe pia. Sir Geoffrey se grbea s se duc la alt ntlnire i nu sttu de vorb dect cteva minute cu Harvey. Nu avea nimic de valoare s-i ofere. La scurt timp, Harvey iei de la Agnew, purtnd drept consolare o machet de Rodin, un fleac de opt sute de lire sterline. A ieit, anun Robin, i se ndreapt n direcia bun. Jean-Pierre i inu respiraia, dar Harvey se opri din nou, de data aceasta la Galeria Marlborough, ca s priveasc ultima expoziie a Barbarei Hepworth. Petrecu mai bine de o or admirndu-i operele, dar se gndi c preurile snt pentru moment exagerate. Cumprase numai cu zece ani n urm dou lucrri ale ei cu opt sute de lire sterline. Galeria Marlborough cerea acum de la apte mii pn la zece mii de lire sterline pentru o lucrare. Renun i continu drumul pe Bond Street. Jean-Pierre? Da, rspunse o voce nervoas. A ajuns aproape de Conduit Street, cam la cincizeci de metri de intrarea la galeria ta. Jean-Pierre pregti vitrina, scond o acuarel de Graham Sutherland, Tamisa i barcagiul. S-a ntors spre dreapta, nemernicul, anun James, care i avea locul pe trotuarul din faa intrrii n galerie. A pornit-o n jos, pe Burton

Street, pe partea dreapt. Jean-Pierre l puse pe Sutherland la loc, pe evaletul din vitrin i se duse la toalet, mormind ca pentru sine: Nu pot s m descurc cu doi rahai deodat. ntre timp, Harvey intr n Burton Street pe o poart care nu atrgea deloc atenia i urc scrile la Tooth, nutrind sperana s gseasc ceva n aceast galerie care devenise vestit pentru impresionistii pe care i prezenta. Un Klee, un Picasso i un Salvador Dali, nimic care s-l intereseze pe Harvey. Dei foarte bine executat, tabloul lui Klee nu era att de bun ca cel pe care l avea el n sufrageria din Lincoln, Massachusetts. n afar de aceasta, s-ar fi putut s nu se potriveasc cu planurile de decoraie interioar pe care le avea Ariene. Nicholas Tooth, directorul administrativ, i promise s-l aib n vedere i s-l anune la Claridge dac se va ivi ceva interesant. A pornit-o din nou, dar cred c se ndreapt spre hotel. James ncerc de la distan s-i impun voina i s-l fac s se ntoarc spre galeria lui Jean-Pierre, dar Harvey se ndrept spre Berkley Square, abtndu-se doar pe la Galeria O'Hana. Albert, portarul hotelului Claridge, i spusese c au un Renoir expus n vitrin, i chiar aa era. Dar era vorba doar de o pnz pe jumtate terminat, pe care era evident c Renoir o considerase un exerciiu care i plcuse destul de puin ca s-l lase neterminat. Harvey era curios ct cost i intr n galerie. Treizeci de mii de lire sterline, spuse vnztorul, de parc ar fi fost vorba de zece lire i nimic mai mult. Harvey fluier prin strungrea dintre dinii din fa. l mira ntotdeauna faptul c o lucrare de calitate inferioar a unui pictor cu nume binecunoscut putea ajunge la treizeci de mii de lire sterline, n timp ce o lucrare remarcabil a unui artist a crui reputaie nu era recunoscut poate fi cotat la numai cteva sute de dolari. Mulumi vnztorului i plec. Este o plcere s v vd, domnule Metcalfe. Pe Harvey l flata ntotdeauna cnd oamenii i aduceau aminte de numele su. Dar, ce dracu'! Cum s nu-i aduc aminte? Cumprase doar de la ei anul trecut un Monet de aizeci i dou de mii de lire sterline. Acum a plecat sigur spre hotel, spuse James. Harvey nu rmase dect cteva minute la Claridge, de unde lu unul dintre faimoasele couri cu sandviuri fcute cu icre negre, unc, carne de vac rece, brnz, iar ca desert tort de ciocolat, pregtite de restaurantul hotelului, special pentru a fi consumate la Wimbledon. Era rndul lui James s asiste la campionatele de tenis i hotr s o ia cu el i pe Anne. De ce nu? Cunotea adevrul. Era ziua fetelor i era rndul campioanei americane Billie Jean King s intre pe teren. Juca mpotriva americancei neselecionate Kathy May, care prea pregtit pentru o lupt grea. Aplauzele cu care fu ntmpinat Billie Jean nu erau demne de capacitatea ei, dar, din anumite motive, nu se bucurase niciodat de simpatia publicului de la Wimbledon. Harvey era nsoit de un invitat care, dup prerea lui James, arta ca cineva din Europa Central. Care este victima voastr? ntreb Anne. Se afl exact n faa noastr. Omul care vorbete cu tipul acela

mbrcat ntr-un costum de haine gri-deschis i pare un funcionar guvernamental din Comunitatea Economic European. Brbatul cel gras i scund? ntreb Anne. Da, spuse James. Orice alt comentariu al Annei fu ntrerupt de strigtul arbitrului: Play", i atenia tuturor se ndrept spre Billie Jean. Era exact ora paisprezece. Ai fost amabil s m invii la Wimbledon, Harvey, spuse Jrg Birrer. Nu reuesc n ultima vreme s-mi fac timp pentru distracii. Nu poi lsa piaa mai mult de cteva ore, fr s apar vreun motiv de panic undeva n lume. Dac ai aceast senzaie, a venit momentul s te retragi, spuse Harvey. - Nu-i nimeni care s-mi ia locul, spuse Birrer. Snt preedintele bncii de zece ani i a-mi gsi un succesor pare s fie sarcina cea mai grea pe care am ntmpinat-o. Primul game ctigat de doamna King. Doamna King conduce cu un game la zero n primul set. i acum, Harvey, te cunosc prea bine ca s-mi nchipui c m-ai invitat numai pentru plcerea de a m vedea. Ce minte bnuitoare ai, Jrg! N-am ncotro, n meseria mea. Am vrut doar s tiu cum stau cele trei conturi ale mele i s te informez despre planurile pe care le am pentru lunile urmtoare. Game pentru doamna King. Doamna King conduce cu dou game-uri la zero n primul set. n contul tu oficial nr.l ai cteva mii de dolari n credit. n contul numerotat, de bunuri, eti n debit cu trei mii apte sute douzeci i ase de dolari, dar ai treizeci i apte de mii de uncii de aur la preul de vnzare al zilei, de o sut treizeci i cinci de dolari uncia. Ce m sftuieti s fac cu aurul? Pstreaz-l, Harvey. Eu tot mai cred c preedintele Statelor Unite are de gnd sau s anune un standard nou pentru aur, sau va permite concetenilor ti s cumpere aur pe piaa liber, n cursul anului urmtor. i eu cred tot aa, dar snt convins, de asemenea, c trebuie s vindem cu cteva sptmni mai nainte de a da nval masele. Am eu o teorie n privina aceasta. M atept s ai dreptate, ca de obicei, Harvey. Game pentru doamna King. Doamna King conduce cu trei game-uri la zero n primul set. Ct iei dobnd la suma cu care mi-am depit contul n banc? Unu i jumtate la sut peste procentul interbancar, care acum este de treisprezece douzeci i cinci, deci i lum un procent anual de paisprezece aptezeci i cinci, n timp ce preul aurului crete cu aproape aptezeci la sut anual. Nu mai poate continua astfel, dar ne mai rmn nc vreo cteva luni. O.K., spuse Harvey. Stai aa pn la 1 noiembrie i atunci studiem din nou situaia. Prin telex codificat, ca de obicei. Nu tiu ce s-ar face lumea fr elveieni.

 Dar fii atent, Harvey. Ai aflat c n poliia noastr exist mai muli specialiti n fraud dect snt pentru omucidere? Tu vezi-i de treaba ta, Jrg, i eu mi vd de a mea. n ziua n care o s m sperii de civa birocrai prost pltii din Zrich, care i poart inima n pantaloni, am s te anun. i acum mnnc-i prnzul i privete jocul. Vorbim despre celelalte conturi mai trziu. Game pentru doamna King. Doamna King conduce cu patru game-uri la zero n primul set. Snt cufundai n conversaie, spuse Anne. Nu pot s cred c i distreaz jocul. ncearc probabil s cumpere Wimbledon-ul la preul de cost, glumi James. Partea proast este c, vzndu-l pe omul sta n fiecare zi, ncepi s ai un fel de respect pentru el. Este persoana cea mai bine organizat pe care am cunoscut-o n viaa mea. Dac se comport astfel n timpul vacanei, cum naiba poate fi cnd lucreaz? Nu pot s-mi imaginez, spuse Anne. Game pentru domnioara May. Doamna King conduce cu patru game-uri la unu n primul set. Nu-i de mirare c este att de gras. Privete cum se ndoap cu prjitura aceea. James i ridic binoclul Zeiss. Pentru c veni vorba, drag, ai adus ceva pentru masa de prnz? Anne scormoni n co i ddu la iveal o franzel cu salat proaspt pentru James. Ct despre ea, se mulumi s ciuguleasc o tulpin de elin. M-am cam ngrat, explic ea. M tem c n-o s mai ncap n hainele de iarn pe care trebuie s le prezint sptmna viitoare. Atinse piciorul lui James i zmbi. Probabil pentru c snt att de fericit. Ai grij i nu fi prea fericit. Te prefer subire. Game pentru doamna King. Doamna King conduce cu cinci game-uri la unu, n primul set. Un meci care va fi ctigat cu uurin, spuse James. Se ntmpl foarte des la meciurile de deschidere. Publicul vine numai s vad dac este n form bun campionul i cred c va fi greu de btut anul acesta, o dat ce vrea s egaleze recordul Helenei Moody, care a ctigat de opt ori campionatul de la Wimbledon. Game i set ctigat de doamna King cu ase la unu. Doamna King conduce cu un set la zero. Mingi noi, v rog. Servete domnioara May. Trebuie s-l supraveghem toat ziua? ntreb Anne. Nu. Doar pn cnd ne asigurm c se ntoarce la hotel i c nu-i schimb brusc planurile sau face alt prostie de acest gen. Dac pierdem ocazia cnd trece pe lng galeria lui Jean-Pierre, s-ar putea s nu ne mai ntlnim cu o alta. Ce facei dac hotrte s-i schimbe planurile? Dumnezeu tie. Sau mai bine-zis, Stephen tie. El este creierul. Game pentru doamna King. Doamna King conduce cu un game la zero n al doilea set. Biata domnioar May! Are la fel de mult succes ca i tine, James. Cum pare s se desfoare aciunea lui Jean-Pierre? Groaznic. Metcalfe nici nu s-a apropiat de galerie. Astzi era la o distan de treizeci de metri, cnd s-a ntors i a luat-o n direcie opus. Bietul Jean-Pierre aproape c a avut o criz de inim. Dar avem mari

sperane pentru mine. Pn acum se pare c s-a uitat la toate magazinele de art din Piccadilly i partea de sus din Bond Street i de ceva putem fi siguri cnd este vorba de Harvey Metcalfe: face lucrurile temeinic. Deci nu exist ndoial c va trece i prin partea de teritoriu care ne intereseaz, mai devreme sau mai trziu. Ar fi trebuit ca fiecare dintre voi s fac o asigurare pe via de un milion de dolari n favoarea celorlali trei, spuse Anne, n felul acesta, dac unul are un atac de cord, toi ceilali i capt banii napoi. Nu-i nimic de rs, Anne. Este o adevrat tortur s fii n preajm i s atepi, mai ales cnd el este cel care trebuie s fac toate micrile. Game pentru doamna King. Doamna King conduce cu dou game-uri la zero n al doilea set i cu un set la zero. Ce se aude despre planul tu? Nimic. N-am nici o idee. i acum, cnd am nceput s lucrm pentru ceilali, am i mai puin timp s m concentrez. Ce-ar fi s-l seduc eu? Nu-i o idee rea. Dar ar trebui s fii ceva cu totul special ca s storci o sut de mii de dolari de la el, cnd, dac ateapt n dreptul hotelului Hilton sau n Shepherd Market, gsete acelai lucru cu numai treizeci de dolari. Dac am reuit s tim ceva precis despre acest domn, este c pretinde s obin marf de valoare echivalent cu preul pe care l-a pltit. La treizeci de dolari pe noapte i-ar trebui ceva mai puin de cincisprezece ani ca s obii numai partea mea i nu snt sigur c ceilali trei vor fi dispui s atepte att de mult. De fapt, nu snt sigur c vor s mai atepte nici cincisprezece zile. Gsim noi ceva. Nu te necji, spuse Anne. Game pentru domnioara May. Doamna King conduce cu dou game-uri la unu. Har Domnului! Domnioara May a reuit s ia un game. Excelent prnz, Harvey. Specialitatea hotelului Claridge, spuse Harvey. Cu mult mai bine dect s te nghesui n restaurant, de unde nici nu poi mcar s urmreti tenisul. Billie Jean o face harcea-parcea pe biata fat. Nu mai ru dect m ateptam, spuse Harvey. i acum, Jrg, n legtur cu cellalt cont al meu, cel numerotat. Din nou bucica de hrtie pe care erau scrise cteva numere i fcu apariia. Aceast discreie a elveienilor face ca jumtate din lumea celor bogai, ncepnd cu capete de stat pn la eici arabi, s le ncredineze banii. n schimb, elveienii menin una dintre cele mai sntoase economii din lume. Sistemul funcioneaz, de ce s te duci n alt parte? Birrer petrecu cteva minute studiind cifrele. La 1 aprilie numai tu eti n stare s alegi aceast zi, Harvey ai transferat apte milioane patru sute optzeci i ase de mii de dolari pe contul nr. 2, care era deja n credit cu dou milioane apte sute nouzeci i una de mii patru sute douzeci i opt de dolari. n 2 aprilie, n urma dispoziiilor date de tine, am depus un milion de dolari la Banco do Minas Gerais pe numele Silverman i Elliott. Am achitat la Reading i Bates nota de plat n valoare de patru sute douzeci de mii de dolari pentru mprumutul instalaiei, ct i alte cheltuieli, care s-au ridicat la un milion

patruzeci i una de mii o sut doisprezece dolari, astfel nct contul tu nr. 2 este n prezent de opt milioane apte sute cincizeci i trei de mii trei sute aisprezece dolari. Game pentru doamna King. Doamna King conduce cu trei game-uri la unu n al doilea set i cu un set la zero. Foarte bine, spuse Harvey. Vorbeti de tenis sau de bani? De amndou. i acum, Jrg, voi avea probabil nevoie de vreo dou milioane de dolari n urmtoarele ase sptmni. Vreau s cumpr una sau dou picturi aici la Londra. Am vzut un Klee care mi place destul de mult i mai snt cteva galerii pe care doresc s le vizitez. Dac tiam c tentativa cu Prospecta Oil se va dovedi un asemenea succes, a fi supralicitat pe Armand Hammer la Sotheby-Parke Bernet, anul trecut, pentru Van Gogh. Voi mai avea nevoie i de nite bani ghea ca s-mi cumpr civa cai de prsil la licitaia Ascot pentru cai de curse. Herghelia mea a nceput s scad i tot mai este una dintre ambiiile mele cele mai mari s ctig Premiul King George and Elizabeth. (James ar fi tresrit dac l-ar fi auzit pe Harvey prescurtnd astfel numele premiului.) Cel mai bun rezultat pe care l-am avut pn acum a fost locul trei i nu mi se pare satisfctor. Anul acesta particip cu Rosalie, iapa cea mai bun pe care am avut-o de muli ani ncoace. Dac pierd, trebuie s-mi refac herghelia, dar al naibii s fiu dac nu voi ctiga anul acesta. Game pentru doamna King. Doamna King conduce cu patru game-uri la unu i cu un set la zero. Deci, se pare c va ctiga doamna King, spuse Birrer. Voi informa casierul-ef c vei avea nevoie de sume mari de bani n lunile urmtoare. Dar nici nu vreau ca ceea ce rmne s leneveasc n banc. Deci mai cumpr aur n lunile urmtoare, cu mare bgare de seam la pre, ca apoi s ne scpm de el pe piaa newyorkez. Dac ncepe s-i piard din valoare pe pia, i telefonez eu la Zrich. n fiecare sear, la nchiderea bncilor, mprumut profitul pe durata nopii unor bnci sigure i investete n titluri comerciale triplu A". Ce ai de gnd s faci cu toi banii acetia, Harvey, dac igrile alea nu i vin de hac nainte? Ei, las-o balt, Jrg. Parc ar vorbi doctorul meu. i-am spus de o sut de ori, anul viitor m retrag, gata, i pun cruce. Nu prea te vd abandonnd cursa de bunvoie, Harvey. mi vine ameeal cnd m ntreb ct eti de bogat acum. Harvey rse. Nici eu nu a putea s-i spun aceasta, Jrg. Vorba lui Aristoteles Onassis, dac-i poi socoti, e ca i cum n-ai avea nimic. Game pentru doamna King. Doamna King conduce cu cinci game-uri la unu i cu un set la zero. Ce mai face Rosalie? Avem indicaiile tale s trecem toate conturile pe numele ei la Boston dac i se ntmpl ceva. E bine. Mi-a telefonat azi-diminea ca s-mi spun c nu poate veni cu mine la Wimbledon, fiind prins cu munca ei. Presimt c se va mrita n cele din urm cu un american bogat, dei nu ar avea nevoie. Au cerut-o destui. Nu-i vine uor s-i dea seama dac o fac de dragul ei sau al banilor. Am avut o discuie cu ea pe tema aceasta acum vreo doi ani i

mi-e team c nc nu m-a iertat. Game, set i meci pentru doamna King: 6-l,6-l. Harvey, Jrg, James i Anne se ntrecur n aplauze, n timp ce cele dou juctoare ieeau de pe teren, fcnd o reveren n faa lojii regale, spre preedintele tuturor cluburilor din Anglia i spre Altea sa regal ducele de Kent. Harvey i J6rg Birrer rmaser i la meciul urmtor, un dublu, apoi se ntoarser la Claridge pentru cin. Lui James i Annei le fcuse plcere dup-amiaza petrecut la Wimbledon i, dup ce l vzur pe Harvey n siguran la Claridge, nsoit de prietenul su european, se ntoarser n apartamentul lui James. Stephen, m-am ntors. Metcalfe s-a retras pentru noapte. Din nou pe baricade mine diminea la opt i jumtate. Foarte bine, James. Poate mine muc nada. S sperm. Zgomotul apei de la robinet l conduse pe James n buctrie, n cutarea Annei. Era cu braele ude pn la cot de ap nspumat, frecnd cu un spltor de srm o crati pentru sufleu. Iubitule, nu vreau s-i vorbesc de ru pe femeia de serviciu, dar aceasta este singura buctrie pe care am vzut-o, unde trebuie s speli vasele nainte de a gti. tiu. Nu cur niciodat altceva dect lucrurile curate din apartament. Cu fiecare sptmn sarcinile ei devin tot mai uoare. Se aez la masa din buctrie, admirnd trupul zvelt al fetei. mi promii s m freci i pe mine aa pe spate, dac m duc s fac o baie nainte de cin? Da, cu spltorul de srm. Cada era plin cu ap potrivit de fierbinte. James sttea ntins lene, lsnd-o pe Anne s-l spele. Apoi iei din baie, cu apa picurnd de pe el. Eti mbrcat puin prea gros pentru a m asista la mbiere, scumpo, spuse el. Ar trebui s rezolvm cumva problema aceasta. Anne i dezbrc hainele, n timp ce James se tergea. Cnd se duse n dormitor, o gsi nvelit cu cearaful. Mi-e frig, spuse ea. Nu-i fie team, o liniti James. Imediat vei avea la dispoziie o sticl cu ap fierbinte, nalt de un metru optzeci i trei. l lu n brae. Mincinosule, eti ngheat. i tu eti minunat, spuse James, ncercnd s-o cuprind toat n brae. Cum merge planul tu, James? nc nu tiu. Am s-i spun peste vreo douzeci de minute. Anne nu mai spuse nimic timp de aproape jumtate de or. Apoi: Scoal-te imediat. Sufleul de brnz e gata i vreau s refac i patul. Ce nevoie e s-i bai capul cu aa ceva, drguo? Ba e nevoie. Noaptea trecut n-am dormit deloc. Ai tras toate pturile de partea ta i am stat treaz s te privesc nfofolit, dormind ca un cotoi mulumit de sine, n timp ce eu eram ca un sloi de ghea. A face dragoste cu tine nu e deloc aa cum promite Harold Robbins.

 Cnd ai terminat de bombnit, fat drag, pune ceasul detepttor s sune la ora apte. apte? Nu trebuie s fii la Claridge dect la opt i jumtate. tiu, dar nu vreau s plec la munc fr s mnnc un ou. James, zu c ar trebui s renuni la glumele acestea de adolescent. O, am crezut c-i destul de nostim. Foarte bine, drag. Hai i te mbrac nainte ca sufleul s se fac scrum. James ajunse la Claridge la opt i douzeci i nou de minute, cci oricare ar fi fost defectele lui, era hotrt s nu-i dezamgeasc pe ceilali trei n desfurarea planurilor lor. Telefona s se asigure c Stephen era n Berkley Square i Robin, n Bond Street. 'Mneaa, spuse Stephen. Ai avut o noapte bun? Teribil de bun. Ai dormit bine, nu-i aa? Mai deloc. Nu ne mai face geloi, spuse Robin. Ocup-te mai bine de Harvey Metcalfe. James sttea n ua magazinului de blnuri Slater, privind cum mturtorii care veniser n zori s cure strzile pleac spre cas i primii funcionari sosesc la birouri. Harvey Metcalfe i ncepu programul obinuit de diminea: mic dejun i parcurgerea ziarelor. Chiar nainte de a se culca, primise un telefon din Boston, de la soia lui, iar n timpul gustrii de diminea unul de la fiica sa, fcndu-l astfel s-i nceap bine ziua. Hotr s continue cutarea unei picturi impresioniste, vizitnd i celelalte galerii de pe Cork Street i Bond Street. Poate cei de la Sotheby l-ar putea ajuta. Plec de la hotel la ora nou patruzeci i apte, cu mersul lui obinuit. Trecem la aciune! Stephen i Robin se trezir brusc din visare. Chiar acum a intrat pe Burton Street. Se ndreapt spre Bond Street. Harvey pea grbit pe Bond Street. Nu mai are dect cincizeci de metri pn la tine, Jean-Pierre, spuse James. i acum patruzeci de metri, treizeci, douzeci... Fir-ar s fie, a intrat la Sotheby. Astzi nu-i acolo dect o licitaie de panouri pictate. Drace, n-am tiut c l intereseaz i astea. Privi n partea cealalt a strzii la Stephen care, pentru a treia zi la rnd, era mbrcat i machiat ca s par un om de afaceri prosper. Croiala gulerului i ochelarii fr ram indicau c este cetean al Germaniei de Vest. Vocea lui se auzi prin receptor. M duc la Jean-Pierre, la magazin. James, aaz-te la nord de Sotheby, pe cellalt trotuar al strzii, i ine-ne la curent la fiecare sfert de or. Robin, tu intr nuntru i plimb nada pe sub nasul lui Harvey. Dar nu era aa n plan, spuse Robin cu voce tremurtoare. Folosete-i spiritul de iniiativ i d-i drumul, cci de altfel tot ce-i rmne de fcut este s-l tratezi pe Jean-Pierre de inim, i fr nici un onorariu. E n regul? E n regul, ncuviin nervos Robin.

Robin intr la Sotheby i se ndrept pe furi spre prima oglind. Da, era de nerecunoscut. La etaj, l vzu pe Harvey spre fundul slii i se aez n rndul din spatele lui. Vnzarea panourilor pictate ncepuse de mult. Harvey tia c ar trebui s-i plac, dar nu reuea s se mpace cu preferina pe care o avea stilul gotic pentru bijuterii i colorit auriu, strlucitor. n spatele lui, Robin ezita, apoi, cu voce sczut, intr n vorb cu vecinul su. Mi se pare totul foarte frumos, dar este o perioad pe care nu o cunosc. M simt mult mai n largul meu cu arta modern. i totui trebuie s gsesc ceva inteligent de spus cititorilor mei. Vecinul lui Robin zmbi politicos. Sntei obligat s scriei despre toate licitaiile? Aproape, mai ales cnd s-ar putea s fie o surpriz. i n orice caz, la Sotheby poi afla ntotdeauna ce se petrece n celelalte locuri. Chiar astzi diminea un vnztor mi-a vndut un pont, i anume c Galeria Lamanns are ceva deosebit din perioada impresionist. Robin, optind, i dirij cu grij informaia spre urechea dreapt a lui Harvey, apoi se sprijini de sptarul scaunului, ateptnd s vad dac afirmaia lui a produs vreun efect. La scurt timp fu rspltit, cci l vzu pe Harvey fcndu-i cu greu loc ca s ias din rnd. Robin atept s se mai liciteze trei obiecte, apoi l urm, innd degetele ncruciate ca s-i poarte noroc. Afar, James veghease cu rbdare. Zece treizeci, nu a dat nici un semn de via. Am neles. Zece patruzeci i cinci, tot n-a dat nici un semn. Am neles. Unsprezece, e tot nuntru. Am neles. Unsprezece i dousprezece minute. Trecem la aciune, trecem la aciune. James se furi n grab n Galeria Lamanns, iar Jean-Pierre mut din nou din vitrin acuarela lui Sutherland i o nlocui cu o pictur n ulei de Van Gogh, un exemplar magnific al operei maestrului, cum rar se mai vzuse n galeriile londoneze. Urma proba de turnesol. Harvey, hrtia detectoare, pea hotrt pe Bond Street. Tabloul fusese pictat de David Stein, care devenise notoriu n lumea artelor pentru falsificarea a trei sute de picturi i desene ale unor impresioniti binecunoscui, pentru care primise opt sute aizeci i patru de mii de dolari i, mai trziu, patru ani de nchisoare. Fusese descoperit abia n 1969, cnd deschisese o expoziie Chagall la Galeria Niveaie din Madison Avenue. Stein ignor faptul c Chagall nsui era la New York n perioada respectiv, pentru o expoziie n Lincoln Centre, unde erau expuse dou dintre lucrrile sale cele mai celebre. Informat de expoziia de la Niveaie, Chagall, furios, reclam la magistratura districtual c tablourile snt false. Stein vnduse deja o imitaie de Chagall lui Louis D. Cohen la un pre de aproape o sut de mii de dolari i pn n ziua de astzi exist un Picasso pictat de Stein la Galeria de Art Modern din Milano. Jean-Pierre era sigur c ceea ce i reuise pe vremuri lui Stein la New York i Milano se va putea repeta acum la Londra.

Stein continuase s execute picturi impresioniste, dar acum le semna cu numele lui. Datorit talentului su de netgduit, tot mai reuea s ctige bine. l cunotea i admira pe Jean-Piene de mai muli ani i, auzind povestea despre Metcalfe i Prospecta Oil, accept s imite un Van Gogh n schimbul sumei de zece mii de dolari i s-l semneze cu faimosul Vincent" al maestrului. Jean-Pierre se strduise n mod considerabil pentru a identifica un Van Gogh care dispruse n condiii misterioase, astfel ca Stein s-l poat readuce la lumin pentru a-l ispiti pe Harvey. ncepuse cu catalogul complet de la Faille, The Works of Vincent Van Gogh i alesese de acolo trei picturi care fuseser expuse la Galeria Naional din Berlin, nainte de al doilea rzboi mondial. n volumul lui de la Faille se aflau la numerele 485, Les Amoureux (ndrgostiii), 628, La Moisson (Seceriul), i 766, Le Jardin de Daubigny (Grdina din Daubigny). Despre ultimele dou se tia c fuseser cumprate n 1929 de galeria din Berlin, iar Les Amoureux fusese probabil achiziionat cam n aceeai perioad. La nceputul rzboiului, toate trei dispruser. Jean-Pierre intr apoi n contact cu profesorul Wormit de la Preussischer Kulturbesitz. Profesorul, care era o autoritate internaional n privina tablourilor disprute, reuise s dea de urma uneia din ele, Le Jardin de Daubigny. La scurt timp dup rzboi, se pare c reapruse n colecia lui Siegfried Kramarsky, n New York, dei cum a ajuns acolo rmsese un mister. Kramarsky vnduse apoi pictura Galeriei Nichido din Tokyo, unde era expus acum. Profesorul confirm c soarta celorlalte dou pnze de Van Gogh era necunoscut. Jean-Pierre se adres apoi doamnei Tellegen-Hoogendoorm de la Dutch Rijksbureau voor Kunsthistorische Documentaie. Doamna Tellegen era o autoritate recunoscut pentru operele lui Van Gogh i, ncetul cu ncetul, cu ajutorul ei de expert, Jean-Pierre reconstituise istoria celor dou picturi disprute. mpreun cu multe alte pnze fuseser ndeprtate de la Galeria Naional din Berlin, n 1937, de ctre naziti, n ciuda unor proteste violente din partea directorului, dr. Hanfstaengl i a custodelui, dr. Hentzen. Picturile, stigmatizate de filistinismul national-socialist ca art degenerat, au fost lsate ntr-un depozit din Kopenickerstrasse, n Berlin. Hitler nsui a vizitat depozitul n 1938 i a legalizat procedura drept o confiscare oficial. Ce s-a ntmplat apoi cu cele dou picturi de Van Gogh, nimeni nu tie. Multe dintre pnzele confiscate de naziti erau vndute n secret, n strintate, de Joseph Angerer, un agent al lui Hermann Goering, pentru a se obine foarte necesara valut strin pentru Fuhrer. Unele s-au vndut ntr-o licitaie organizat de Galeria de Art Fischer din Lucerna, n 30 iunie 1939. Dar multe dintre operele din depozitul de pe Kopenickerstrasse au fost pur i simplu arse, furate sau date disprute. Jean-Pierre reui s obin reproduceri n alb i negru ale tablourilor Les Amoureux i La Moisson; nu supra-vieuise nici un diapozitiv color, n eventualitatea c au fost fcute. Lui Jean-Pierre i se prea improbabil s mai existe pe undeva vreo reproducere color a tablourilor, vzute pentru ultima oar n anul 1938. Hotr deci s se opreasc asupra uneia dintre cele dou pnze. Les Amoureux era cea mai mare dintre ele, aptezeci i ase pe

nouzeci i unu centimetri. Totui Van Gogh nu prea s fi fost satisfcut de ea. n octombrie 1889 (scrisoarea nr. 556) se refer la o schi nu prea reuit a ultimei mele pnze". n plus, era imposibil s ghiceti culoarea cadrului. La Moisson, dimpotriv, l satisfcuse pe Van Gogh. Pictase aceast pnz n septembrie 1889 i scrisese despre ea: M simt foarte tentat s o pictez din nou pentru mama mea" (scrisoarea nr. 604). De altfel, mai pictase pn atunci alte trei pnze foarte asemntoare, reprezentnd un se-certor n timpul muncii. Jean-Pierre reuise s obin diapozitive color dup dou din ele, una de la Louvre i cealalt de la Rijksmuseum, unde erau acum expuse. Le compar ntre ele. Poziia soarelui i jocul de lumin erau de fapt unicele puncte n care se deosebeau. Jean-Pierre era deci n stare s vad cu ochiul minii cum trebuie s fi artat La Moisson n culori. Stein fu de acord cu ultima alegere a lui Jean-Pierre i petrecu mult timp studiind att reproducerea n alb i negru a picturii La Moisson, ct i diapozitivele color ale pnzelor surori, nainte de a se pune pe lucru. Gsi apoi o pictur franuzeasc lipsit de semnificaie de la sfritul secolului al nousprezecelea i ndeprt cu grij culoarea, lsnd pnza goal, cu excepia unei tampile de pe spate. tampila era de cea mai mare importan, deoarece el nu ar fi putut-o reproduce. nsemn pe pnza astfel obinut dimensiunile exacte ale originalului, patruzeci i opt i cinci pe cincizeci i trei centimetri i i alese o palet i un cuit dintre cele preferate de Van Gogh. Dup ase sptmni, La Moisson era terminat. Stein o ddu cu lac i o ls timp de patru zile ntr-un cuptor la o temperatur de treizeci de grade Celsius, s par veche. Jean-Pierre fcu rost de o ram impresionist grea, aurit, i tabloul era gata s fie supus privirii lui Met-calfe. Harvey, stimulat de informaia care i ajunsese la ureche, nu vzu nici un ru n a trece pe la Galeria Lamanns. Era la o distan de cinci pai cnd vzu c tabloul este scos din vitrin. Nu-i putea crede ochilor. O pictur de Van Gogh, fr nici o ndoial, i nc una dintre cele mai bune. La Moisson fusese, de fapt, expus doar dou minute. Harvey intr aproape n fug n magazin, ca s-l descopere pe Jean-Pierre adncit ntr-o conversaie cu Stephen i James. Nici unul nu-i ddu atenie. Stephen i se adresa lui Jean-Pierre cu un accent gutural. O sut aptezeci de mii de guinee pare mult, dar este un exemplar deosebit de reuit. Sntei sigur c este pictura disprut din Berlin n 1937? Nu poi fi niciodat sigur, dar pe dosul pnzei putei vedea tampila Galeriei Naionale din Berlin, iar Bernheim Jeune a confirmat faptul c a fost vndut germanilor n 1927. Istoria ei este binecunoscut pn n 1890 i este sigur c a fost furat din muzeu n vrtejul rzboiului. Cum ai intrat n posesia picturii? Din colecia particular a unui membru al aristocraiei britanice, care ne-a cerut s rmn anonim. Excelent, spuse Stephen. A dori s mi-o rezervai pn astzi la ora aisprezece, cnd v voi aduce un cec de o sut aptezeci de mii de guinee, de la Banca Dresdner A.G. Sntei de acord?

 Bineneles, domnule, rspunse Jean-Pierre. Am s-i pun o etichet roie. James, ntr-un costum impecabil i cu o plrie ndrznea, arunca priviri de cunosctor, din spatele lui Stephen. Este fr doar i poate un exemplar admirabil din operele maestrului, remarc el, intrnd n vorb. Da, am dus-o la Julian Barron, la Sotheby i prea s-i plac. James se retrase cu un aer afectat ntr-un col al galeriei, ncntat s joace rolul de expert. n momentul acela intr i Robin, cu un exemplar al ziarului Guardian ieindu-i din buzunar. Bun dimineaa, domnule Lamanns. Am auzit zvonindu-se la Sotheby c avei un Van Gogh despre care am crezut ntotdeauna c s-ar putea s fie n Rusia. Mi-ar plcea s scriu pentru ziarul de mine cteva paragrafe despre istoricul picturii i cum ai ajuns n posesia lui. Sntei de acord? A fi ncntat, spuse Jean-Pierre, dei pictura tocmai a fost reinut de Herr Drosser, distinsul anticar german, pentru o sut aptezeci de mii de guinee. Foarte convenabil, spuse James din fundul galeriei, ca unul care se pricepe. Cred c este cel mai bun Van Gogh pe care l-am vzut la Londra dup Mademoiselle Revoux i mi pare ru c nu e scos la licitaie de firma mea. Sntei un om norocos, domnule Drosser. Dac v hotri vreodat s-l vindei, v rog s m contactai. James i nmn lui Stephen o carte de vizit i zmbi spre Jean-Pierre. Jean-Pierre l privea pe James. Juca admirabil. Robin ncepu s ia note ntr-un fel ce spera c pare stenografie i i se adres din nou lui Jean-Pierre. Avei o fotografie a picturii? Bineneles. Jean-Pierre deschise un sertar i scoase o fotografie color a picturii, de care era prins o foaie btut la main cu descrierea ei. I-o ddu lui Robin. Fii te rog atent cum mi scrii numele, Lamanns. M-am plictisit s tot fiu confundat cu o main de curse francez. Se ntoarse spre Stephen. mi pare ru c v-am fcut s ateptai, herr Drosser. Cum dorii s v expediem pictura? Mi-o putei trimite mine diminea la hotelul Dorchester, la camera 120. Foarte bine, domnule. Stephen se ndrept spre ieire. Scuzai-m, domnule, spuse Robin. mi putei spune cum se scrie numele dumneavoastr? DROSSER. i mi dai voie s amintesc de dumneavoastr n articol? Stephen aplec cu elegan capul i iei. O porni pe Bond Street i, spre oroarea lui Jean-Pierre, Robin i James, Harvey, fr s ezite o clip, iei dup el. Jean-Pierre se prbui greoi pe biroul su de mahon, n stil georgian i privi disperat la Robin i James.

 Doamne Sfinte, toat treaba nu este dect un fiasco. ase sptmni de pregtire, trei zile de agonie i rezultatul este c pleac i ne las cu buzele umflate. Jean-Pierre privi furios spre La Moisson. Parc Stephen ne asigura c Harvey va rmne s se tocmeasc cu Jean-Pierre. E n caracterul su", l imit James, cu voce jalnic. V spun eu c dup ce va vedea pictura nu o s-i mai ia ochii de la ea." Cine a pus la cale toat tmpenia asta? mormi Robin. Stephen, strigar toi, alergnd spre fereastr. Ce interesant este macheta aceasta de Henry Moore! spuse o doamn de vrst mijlocie, bine strns n corset, innd mna pe oldul de bronz al unui acrobat gol. Se strecurase pe nesimite n galerie, n timp ce cei trei se lamentau. Ce pre are? M ocup de dumneavoastr imediat, doamn, spuse Jean-Pierre. Pe legea mea, am impresia c Metcalfe se ine dup Stephen. Sun-l la telefonul portativ, Robin. Stephen, m auzi? F orice, dar nu te uita pentru nimic n lume napoi. Avem impresia c Harvey se afl doar la civa pai n urma ta. Ce naiba vrei s spui? Cum s se afle n urma mea? Ar trebui s fie cu voi la galerie, s se tocmeasc pentru Van Gogh. Ce v mai trece prin cap? Nu ne-a dat timp. A ieit glon dup tine, nainte ca vreunul dintre noi s poat spune ceea ce aveam de gnd. Grozavi mai sntei! i acum ce vrei s fac? Jean-Pierre lu iniiativa. Cel mai bine este s te duci la Dorchester, n eventualitatea c se ine ntr-adevr dup tine. Nici mcar nu tiu unde naiba se afl, se plnse Stephen. Robin i veni n ajutor. Mergi pe prima strad la dreapta i ajungi n Burton Street. Apoi drept nainte pn la Berkley Square. ine linia dreapt, dar s nu te uii napoi, deoarece riti s te prefaci n stan de piatr. James, spuse Jean-Pierre, gndind repede i clar, i nu pentru prima oar n viaa lui. Iei un taxi, te duci imediat la hotelul Dorchester i reii camera 120 pe numele Drosser. Ia cheia, paseaz-i-o lui Stephen de ndat ce intr pe u i f-te nevzut. Stephen, mai eti acolo? Da. Ai auzit tot ce-am spus? Da. Spune-i lui James s ia camera 119 sau 121 dac 120 nu e liber. E n regul, spuse Jean-Pierre. Ia-o din loc, James. James ddu buzna pe u i lu un taxi de sub nasul unei doamne care tocmai i fcuse semn s se opreasc, ceea ce nu ar fi fcut niciodat pn atunci. Hotelul Dorchester, strig el. Ct poi de repede. Taxiul o porni ca din puc. Stephen, James a plecat i l trimit pe Robin s-l urmreasc pe Harvey, s te in la curent cu ce face i s te conduc la Dorchester. Eu rmn pe loc. Restul e n regul? Nu! spuse Stephen. F rugciuni pentru mine. Am ajuns la Berkley

Street. Acum pe unde s o iau? Traverseaz grdina i intr pe Hill Street. Robin plec din magazin i o porni n fug pe Burton Street, ncetinind doar la cincizeci de metri n spatele lui Harvey. i acum s vorbim despre Henry Moore, spuse doamna bine ncorsetat. D-l n m-sa pe Henry Moore, spuse Jean-Pierre, fr mcar s se uite spre ea. Pieptul susinut cu srm ncepu s tresalte. Tinere, nimeni nu mi-a mai vorbit vreodat n felul... Dar Jean-Pierre ajunsese deja la toalet i nchisese ua. Acum traversezi South Audley Street i continui pe Deanery Street. Mergi nainte, nu te uita n stnga i n dreapta i, mai ales, nu privi napoi. Harvey este cam tot la cincizeci de metri n urma ta, spuse Robin. Trectorii priveau spre omul care se adresa unui mic aparat. Camera 120 este liber? Da, domnule. S-a eliberat astzi diminea, dar nu snt sigur dac se poate intra imediat n ea. S-ar putea ca femeia de serviciu s fie tocmai acolo. Trebuie s m interesez, domnule, spuse un recepioner nalt, mbrcat n costum de diminea, ceea ce dovedea c are o funcie mai important. O, nu v facei nici o problem, spuse James cu un accent german mult mai bun dect al lui Stephen. ntotdeauna am stat n camera aceasta. Pot s o rezerv pentru o noapte? Numele meu este Drosser, herr... Helmut Drosser. i ntinse discret o lir peste mas. Desigur, domnule. Acesta-i Park Lane, Stephen. Privete spre dreapta, hotelul mare din col, chiar din faa ta. E Dorchester. Semicercul pe care l vezi este intrarea principal. Urc scrile, treci de omul acela nalt n hain verde, intr pe ua batant; n dreapta ta este recepia. James ar trebui s fie acolo i s te atepte. Robin mulumea cerului c dineul anual al Societii Regale de Medicin avusese loc anul trecut la Dorchester. Unde-i Harvey? gemu Stephen. La patruzeci de metri n spatele tu. Stephen grbi pasul, urc n fug treptele hotelului Dorchester i mpinse ua batant cu atta for, nct dou persoane care tocmai ieeau se trezir n strad mult mai repede dect intenionaser. Domnul s fie ludat, James era acolo innd cheia. Uite unde este liftul, spuse James, indicndu-i-l. Ai avut grij s-i alegi cel mai scump apartament din hotel. Stephen privi n direcia indicat de James i se ntoarse s-i mulumeasc. Dar James o i pornise spre barul american, ca s fie sigur

c nu va da Harvey cu ochii de el cnd va sosi. Stephen iei din lift la etajul nti i constat c hotelul Dorchester, n care nu mai intrase niciodat, era la fel de tradiional ca i Claridge, iar covorul gros, colorat n albastru regal i auriu, l conduse spre un apartament pe col, admirabil mobilat i cu privelite spre Hyde Park. Dup ce intr se prvli ntr-un fotoliu, nefiind prea sigur la ce s se atepte. Nimic nu se petrecuse conform planificrii. Jean-Pierre atepta la magazin, James se aezase la barul american i Robin trecea pe Park Lane, prin dreptul Bncii Barclay, o imitaie de stil Tudor, la cincizeci de metri de intrarea hotelului Dorchester. Locuiete un domn Drosser n acest hotel? Cred c la camera 120, se rsti Harvey. Recepionerul privi lista pasagerilor. Da, domnule. Sntei ateptat? Nu, dar vreau s-i spun ceva prin telefonul de interior. Desigur, domnule. Dac avei amabilitatea s mergei printre coloanele acelea de la stnga dumneavoastr, vei gsi cinci telefoane. Unul din ele este pentru interiorul hotelului. Harvey pi grav printre coloane, dup cum i se spusese. Dai-mi camera 120, ceru el operatorului, care sttea la ghieu, purtnd uniforma verde a hotelului, cu castele aurii pe rever. Cabina nr. 1, v rog, domnule. Domnul Drosser? La telefon, rspunse Stephen, pregtit s-i supun accentul german la un lung efort. M numesc Harvey Metcalfe. M ntreb dac pot veni sus s stm puin de vorb? Este n legtur cu Van Gogh-ul pe care l-ai cumprat azi-diminea. Mi-e team c nu prea este momentul potrivit. Eram gata s fac un du i am o ntlnire pentru masa de prnz. Nu v in mai mult dect cteva minute. nainte ca Stephen s poat da un rspuns, telefonul se nchise. Dup cteva minute se auzi o btaie n u. Lui Stephen i tremurau genunchii. Rspunse cu voce nesigur. Se schimbase, mbrcnd halatul pus la dispoziie de hotel, i prul su castaniu era mai dezordonat i mai nchis la culoare dect n mod normal. Era singura deghizare care i venise n cap, avnd att de puin timp la dispoziie, cci n planul original nu era prevzut o ntlnire fa n fa cu Harvey. mi pare ru c v deranjez, domnule Drosser, dar am dorit s v vd imediat. tiu c tocmai ai cumprat un Van Gogh de la Galeria Lamanns i sper c, o dat ce sntei anticar, vei fi dispus s-l revindei cu un profit bun. V mulumesc, nu, spuse Stephen, relaxndu-se pentru prima dat. mi doresc de muli ani un Van Gogh, pentru galeria mea din Miinchen. mi pare ru, domnule Metcalfe, nu-i de vnzare. Ascultai-m, ai pltit o sut aptezeci de mii de guinee pentru el.

Ct face asta n dolari? O, cam patru sute treizeci i cinci de mii de dolari. V dau cincisprezece mii de dolari dac renunai n favoarea mea. Tot ce avei de fcut este s telefonai la galerie i s le spunei c pictura este acum a mea i c voi trece s o achit Stephen rmase tcut, netiind cum e mai bine s procedeze ca s nu dea totul peste cap. Gndete ca Harvey Metcalfe, i zise n gnd. Douzeci de mii bani ghea i s-a fcut. Harvey ezita. Genunchii lui Stephen ncepur din nou s tremure. S-a fcut, spuse Harvey. Sunai imediat galeria. Stephen ridic telefonul. Putei s-mi dai Galeria Lamanns de pe Bond Street ct se poate de repede? Am o ntlnire la masa de prnz. Dup cteva secunde primi legtura. Galeria Lamanns. A dori s vorbesc cu domnul Lamanns. n sfrit, Stephen, ce naiba se ntmpl cu tine? A, domnul Lamanns. Aici este herr Drosser. V amintii c am trecut pe la galerie ceva mai devreme azi-di-minea. Bineneles c-mi amintesc, mi nebunule. Ce-ai pit, Stephen? Snt eu, Jean-Pierre. E un domn Metcalfe aici cu mine. Iisuse Hristoase, n-am tiut, Stephen. Iart-m... Va trece pe la dumneavoastr n minutele urmtoare. Stephen privi spre Harvey care ddu din cap afirmativ. V rog s-i dai domnului Metcalfe pictura de Van Gogh pe care am cumprat-o eu azi-diminea i v va da un cec pentru toat suma, o sut aptezeci de mii de guinee. Din dezastru n triumf, spuse Jean-Pierre ncet. Regret mult c nu voi fi eu posesorul picturii, dar mi s-a fcut o ofert care nu poate fi refuzat, cum spun americanii. V mulumesc pentru rolul pe care l-ai jucat, spuse Stephen i puse receptorul n furc. Harvey scria un cec pentru douzeci de mii de dolari. Mulumesc, domnule Drosser. Ai fcut din mine un om fericit. Nici eu nu am de ce m plnge, spuse sincer Stephen. l conduse pe Harvey pn la u i-i strnser minile. La revedere, domnule. Bun ziua, domnule Metcalfe. Stephen nchise ua i se ndrept cltinndu-se spre scaun, prea slbit ca s se mai poat ine pe picioare. Robin i James l vzur pe Harvey plecnd de la hotel. Robin l urmri n direcia galeriei, speranele crescndu-i cu fiecare pas. James lu liftul pn la primul etaj i aproape c alerg spre camera 120. Btu tare n u. Zgomotul l fcu pe Stephen s sar n picioare. Simea c nu mai poate ndura s dea din nou ochii cu Harvey. Deschise ua. James, tu eti? Pltete camera pentru o noapte, anun c e liber i pe urm vino jos, n bar. Cum? De ce?

 Pentru o sticl de Krug 1964 Prive Cuve.

11 Jean-Pierre fu ultimul care ajunse la apartamentul lordului Brigsley, n King's Road. Simea c i-a ctigat drepul s se lase ateptat. Cecul lui Harvey fusese ncasat i contul Galeriei Lamanns avea pentru moment n credit patru sute patruzeci i apte de mii cinci sute aizeci de dolari. Pictura se afla n posesia lui Harvey i cerul nu czuse nc peste ei. Jean-Pierre ctigase mai muli bani n dou luni de fraud, dect n zece ani de comer cinstit. Ceilali trei l salutar cu aclamaiile rezervate n mod normal eroilor sportului i cu un pahar din ultima sticl de Veuve Clicquot 1959 pe care o mai avea James. Am avut noroc i am scpat cu bine, spuse Robin. Nu am avut noroc, ripost Stephen. Ne-am pstrat calmul n momentele grele i am nvat din practic faptul c Harvey este n stare s schimbe regulile n mijlocul jocului. A schimbat aproape jocul, Stephen, spuse Robin. Snt de acord. Deci trebuie s ne aducem mereu aminte c vom pierde dac nu vom avea succes, nu o dat, ci de patru ori. Nu trebuie s ne subevalum adversarul numai pentru c am ctigat prima rund. Relaxeaz-te, domnule profesor, spuse James. Putem relua problemele dup cin. Anne a trecut pe aici n cursul dup-amiezii, special ca s fac budinca de somon, i nu lunec bine pe gt cu Harvey Metcalfe. Cnd urmeaz s o ntlnesc pe aceast fat de basm? ntreb Jean-Pierre. Cnd se va termina toat povestea aceasta. - Nu te nsura cu ea, James. N-o intereseaz dect banii notri. Rser toi. James trgea ndejde c va veni ziua cnd le va putea spune c ea a tiut totul, tot timpul. Aduse platoul cu boeuf en croute i dou sticle de Echezeaux 1970. Jean-Pierre adulmec apreciativ sosul. Dac m gndesc bine, ar merita totui s te nsori, n cazul c i n pat este mcar pe jumtate att de priceput ca la buctrie. Nu vei avea ocazia s constai acest lucru, Jean-Pierre. Mulumete-te s-i apreciezi sosurile franuzeti. Ai fost deosebit de bun azi-diminea, James, spuse Stephen, schimbnd vorba de la subiectul preferat al lui Jean-Pierre. Ar trebui s te faci actor. Ca membru al aristocraiei britanice, i iroseti pur i simplu talentul. Mi-am dorit ntotdeauna asta, dar btrnul meu este mpotriv. Cineva care se ateapt la o motenire important trebuie s fie pregtit s se alinieze descendenilor. Hai s-l lsm s joace toate cele patru roluri la Monte Carlo, suger Robin. Auzind de Monte Carlo se potolir cu toii. La treab, spuse Stephen. Pn acum am primit patru sute patruzeci i apte de mii cinci sute aizeci de dolari. Costul picturii i plata unei nopi

la Dorchester, pe care nu o prevzusem, au ridicat cheltuielile la unsprezece mii o sut patruzeci i doi de dolari, astfel c Matcalfe ne mai datoreaz cinci sute aizeci i trei de mii cinci sute optzeci i doi de dolari. Gndii-v la ce am pierdut, nu la ce am ctigat. i acum, pentru aciunea de la Monte Carlo, care depinde de o coordonare i un sincronism perfect i de capacitatea noastr de a ne juca rolurile timp de mai multe ore, Robin ne va da ultimele instruciuni. Robin scoase din servieta de lng el dosarul verde i revzu cteva momente ultimele nsemnri pe care le fcuse. Jean-Pierre, chiar de astzi va trebui s lai s-i creasc barba, astfel ca n trei sptmni s fii de nerecunoscut. Trebuie, de asemenea, s-i tai foarte scurt prul. Robin zmbi rece spre Jean-Pierre, vzndu-l cum se strmb. Ei da, o s ari absolut ngrozitor. Acest lucru, spuse Jean-Pierre, nu va fi posibil. Cum merg bacaraua i douzeci i unu? continu Robin. Am pierdut treizeci i apte de dolari n trei sptmni, ceea ce include i taxa de membru la Claremont i Golden Nugget. Trece totul la cheltuieli, spuse Stephen. n felul acesta suma pe care ne-o datoreaz se ridic la cinci sute aizeci i trei de mii ase sute nousprezece dolari. Ceilali zmbir. Numai buzele lui Stephen rmaser nemicate. Era ct se poate de serios. James, cum te descurci cu condusul camionetei? Pot ajunge n Harley Street, de la spitalul St Thomas, n paisprezece minute. Ar trebui s pot parcurge traseul i la Monte Carlo n unsprezece minute, dar, firete, vreau s m exersez i acolo cu o zi nainte. Mai nti, trebuie s m obinuiesc s conduc pe partea opus a drumului. Ciudat cum toat lumea, n afar de britanici, conduc pe partea opus a drumului, observ Jean-Pierre. James nu-l lu n seam. Nu snt nici foarte sigur de toate semnele de circulaie de pe continent. Le gseti descrise cu de-amnuntul n ghidul Michelin pe care vi l-am dat ca parte a dosarului meu. tiu, dar tot m voi simi mai sigur dup ce am parcurs traseul; nu-i suficient s studiezi doar hrile. Exist o mulime de strzi cu sens unic la Monaco i n-a vrea s m opreasc poliia c am luat-o pe sens interzis, tocmai cnd l voi avea la spate pe Harvey Metcalfe leinat. Nu-i face probleme. Ai tot timpul dup ce ajungem acolo. A mai rmas Stephen, care este unul dintre cei mai competeni studeni n medicin pe care i-am avut vreodat. Te simi sigur pe noile tale cunotine, sper? Cam la fel de sigur ca de accentul tu american, Robin. n orice caz, sper c Harvey Metcalfe nu se va ocupa de asemenea fleacuri, cnd ne vom ntlni. Nu-i face griji, Stephea Crede-m, nu-i va da seama cine eti, nici dac te prezini drept herr Drosser i ai cte un Van Gogh sub fiecare bra. Robin le distribui orarul ultimelor repetiii n Harley Street i St. Thomas i mai consult nc o dat dosarul verde. Am reinut patru camere, la patru etaje diferite, n Htel de Paris i

am confirmat toate aranjamentele cu spitalul central Prinesa Grace. Hotelul are reputaia de a fi unul dintre cele mai bune din lume. E scump, bineneles, dar e convenabil, fiind la doi pai de cazino. Zburm la Nisa luni, o zi dup ce Harvey se va instala pe iahtul su. Ce facem tot restul sptmnii? ntreb cu inocen James. Stephen lu din nou conducerea. Studiem dosarul verde, ca s-l tim ca pe ap de la un capt la altul vineri, cnd vom face repetiia general n costume. Lucrul cel mai important pentru tine, James, este s-i storci creierii i s ne spui ce intenionezi s faci. James se posomori brusc. Stephen nchise dosarul cu vioiciune. Aceasta-i cam totul pentru ast-sear. Mai stai, Stephen, spuse Robin. Hai s te mai dezbrcm o dat. Vreau s vd dac reuim s fim gata n nouzeci de secunde. Stephen se lungi, cam n sil, n mijlocul camerei, iar James i Jean-Pierre, repede i cu grij, l dezbrcar de haine. Optzeci i apte de secunde. Excelent, spuse Robin, privind spre Stephen, gol puc, cu excepia ceasului. Ei, drace, privii ceasul! Trebuie s m ntorc la Newbury. Nevasta mea o s cread c am o amant i zu c nu m atrage nici unul dintre voi. Stephen se mbrc repede, n timp ce ceilali se pregteau de plecare. Qteva minute mai trziu, James sttea la poarta de intrare, privindu-i cum se ndeprteaz unul cte unul. De ndat ce nici Stephen nu se mai vzu, se repezi jos la buctrie. Ai ascultat? Da, iubitule. Snt toi destul de drgui i le dau dreptate c snt suprai pe tine. Au dat dovad de mult profesionalism n toat afacerea, n timp ce tu preai singurul amator. Trebuie s gsim ceva i pentru tine, s nu rmi mai prejos. Mai este o sptmn pn pleac Metcalfe la Monte Carlo i trebuie s folosim timpul n mod constructiv. James suspin: Hai s ne mai bucurm de noaptea aceasta. Cel puin astzi diminea a fost un triumf. Da, dar nu al tu. De mine ne punem pe treab.

12 Pasagerii pentru zborul nr.7, n direcia Nisa, snt invitai la avion, la poarta nr.7, rsun difuzorul de la terminalul nr.l al aeroportului Heathrow. E pentru noi, spuse Stephen. Urcar toi patru cu scara rulant pn la etajul nti i pornir pe coridorul lung. Dup ce au fost controlai s nu aib arme, bombe sau alte asemenea obiecte folosite de teroriti, i continuar drumul pe ramp. Stteau separat, nu vorbeau ntre ei, nu se uitau unul la altul. Stephen i prevenise c avionul ar putea fi nesat de prieteni ai lui Harvey i fiecare i imagina c este aezat lng cel mai apropiat dintre ei. James privea mohort la cerul fr nori. mpreun cu Anne, citise toate

crile pe care putuser pune mna i n care se vorbea despre bani furai sau duplicitate, dar nu gsiser nimic ce ar fi putut plagia. Chiar i Stephen, n timp ce se lsa dezbrcat sau fcea practic la St. Thomas, ncepuse s piard ndejdea c va reui s gseasc un plan potrivit pentru James. Avionul Trident ateriz la Nisa la ora treisprezece patruzeci, iar cltoria cu trenul de la Nisa la Monte Carlo le mai lu douzeci de minute. Fiecare membru al echipei se ndrept de unul singur spre elegantul Htel de Paris, n Piaa Cazinoului. La ora nousprezece erau toi n camera 217. i-a ocupat fiecare camera? Toi trei confirmar cltinnd din cap. Pn acum totul este n regul, spuse Robin. S vedem ce avem de fcut mai departe. Jean-Pierre, la noapte te duci la cazino i joci cteva partide de bacara i douzeci i unu. ncearc s te obinuieti cu locul i orienteaz-te, ca s tii s te miti. Mai observ i dac exist deosebiri n ceea ce privete regulile, fa de ce tii de la Claremont, i ai grij s nu scoi un cuvnt n englez. i-e team c se poate ivi vreo problem? Nu, nu vd ce ar putea s fie, Robin. De fapt, ar fi mai bine s ncep repetiiile. Nu pierde prea muli din banii notri, spuse Stephen. Jean-Pierre, de o elegan orbitoare, n smoching i cu barb, zmbi i, ieind din camera 217, cobor pe scri, evi-tnd liftul. Strbtu pe jos mica distan dintre hotel i faimosul cazino. Robin continu: James, tu iei un taxi de la cazino pn la spital. Cnd ajungi acolo, lai contorul s mearg i te ndeprtezi cteva minute, apoi te ntorci la cazino. n mod obinuit poi conta c taxiul alege drumul cel mai scurt, dar, ca s fii sigur, spune-i oferului c este ceva urgent. Astfel vei avea prilejul s observi ce drum folosete cnd e grbit. Dup ce te-a adus napoi la cazino, mergi pe jos pn la spital i napoi. n felul acesta vei avea rgaz s cunoti bine drumul. Cnd simi c eti stpn pe ruta aceasta, f acelai lucru cu drumul de la spital la iahtul lui Harvey. Nu intra la cazino i nu te apropia de iaht att de mult, nct s poi fi vzut. A fi vzut acum nseamn a fi recunoscut mai trziu. Dar cum voi putea s cunosc cazinoul dac nu-l vd dect n noaptea operaiunii? Jean-Pierre va avea grij de asta. Te va ntmpina la u, deoarece Stephen nu-l va putea lsa singur pe Harvey. Nu cred c te vor obliga s plteti taxa de intrare de doisprezece franci dac te vor vedea mbrcat n halat alb, purtnd o targ. Dar pentru orice eventualitate s-i ai pregtii. Cnd ai terminat plimbrile, du-te n camer i stai acolo pn la ntlnirea noastr de mine diminea la ora unsprezece. Stephen, m voi duce i eu la spital s controlez dac s-a aranjat totul, aa cum m-am neles cu ei prin telefon de la Londra. Dac dai cu ochii de noi, pref-te c nu ne cunoti. Cnd James pleca din camera 217, Jean-Pierre ajunsese la cazino. Cazinoul se afl chiar n inima oraului Monte Carlo, pe malul mrii, nconjurat de grdini minunate. Cldirea actual are mai multe aripi, cea mai veche dintre ele fiind realizat de Charles Garnier, arhitectul care a proiectat Opera din Paris. Slile de joc, adugate n anul 1910, snt legate

printr-un atrium de Sala Garnier n care snt prezentate spectacole de oper i balet. Jean-Pierre urc mndru scrile de marmur care duceau la intrare i plti taxa de doisprezece franci. Slile de joc snt spaioase, atmosfera de aici sugereaz decadena i grandoarea Europei de la nceputul secolului nostru. Covoare roii, imense, statui, picturi i tapiserii fac ca aspectul cldirii s fie aproape regal, iar portretele i confer un aer de cas de ar, nc locuit. Jean-Pierre constat c cei care jucau erau de toate naionalitile: arabi i evrei jucau unul alturi de cellalt lng roata ruletei i discutau ntre ei cu o dezinvoltur care era de neimaginat la Naiunile Unite. Jean-Pierre se simea n largul su, n lumea ireal a celor bogai. Robin i evaluase corect posibilitile i-i ncredinase un rol pe care l putea juca cu aplomb. Jean-Pierre petrecu mai bine de trei ore studiind planul dup care era aranjat interiorul cazinoului, slile de joc, barurile, restaurantele, telefoanele, intrrile i ieirile. Apoi i ndrept atenia spre jocul propriu-zis. Constat c se juca bacara n dou reprize, la ora cincisprezece i la ora douzeci i trei, n aa-numitele Salons Privs i afl de la Pierre Cattalano, eful departamentului pentru relaii externe al cazinoului, n care dintre aceste camere rezervate prefera Harvey Metcalfe s joace. Douzeci i unu se juca n Salon des Amriques, n fiecare zi, ncepnd de la ora unsprezece. Existau trei mese i informatorul lui Jean-Pierre i spuse c Harvey st ntotdeauna la masa nr. 2, scaunul nr. 3. Jean-Pierre juc puin douzeci i unu i bacara, vrnd s descopere dac snt deosebiri fa de regulile aplicate la Claremont. De fapt, nu exista nici una, cci clubul Claremont a rmas credincios regulilor franceze. Harvey Matcalfe intr cu mult tapaj la cazino, ndat dup ora douzeci i trei, lsnd n urm o dr de scrum de igar care ducea spre masa de bacara. Jean-Pierre, aezat la bar n aa fel nct s nu atrag atenia, privea cum crupierul-ef l conduse politicos pe Harvey la scaunul rezervat, apoi se ndrept spre Salon des Amriques unde, la masa nr. 2, la care se juca douzeci i unu, puse pe unul din scaune un cartona discret, alb, pe care scria Rserv. Harvey era evident un client favorizat. Conducerea cazinoului tia tot att de bine ca i Jean-Pierre care erau jocurile pe care le aborda Harvey Metcalfe. La ora douzeci i trei i douzeci i apte de minute, Jean-Pierre se retrase discret n solitudinea camerei sale de hotel, unde rmase pn a doua zi la ora unsprezece. Nu telefon nimnui i nu comand nimic n camer. i pentru James programul de sear se desfur bine. oferul de taxi era grozav. Cuvntul urgent" l fcu s devin un Walter Mitty. Goni prin Monte Carlo de parc participa la raliu. Cnd dup doar opt minute i patruzeci i patru de secunde ajunse la spital, lui James i veni puin ru i trebui s se odihneasc vreo cteva minute n holul de intrare a pacienilor, nainte de a se ntoarce la taxi. napoi la cazino, dar, te rog, mult mai ncet. Drumul de ntoarcere pe strada Grimaldi dur puin mai mult de unsprezece minute i James hotr c va ncerca s-l strbat cam n zece minute. Plti taximetristului i porni pe jos, pentru a pune n practic a doua parte a instruciunilor primite.

Drumul pe jos pn la spital i ndrt se fcea ntr-o jumtate bun de or. Simea cum aerul nopii i atinge blnd obrazul, iar strzile erau pline de oameni care vorbeau cu nsufleire. Turismul este sursa de venit cea mai important a principatului i monegascii se strduiesc ca vizitatorii s se simt bine. James trecu pe lng nenumrate restaurante cu mesele aezate pe trotuar i magazine de suveniruri, pline de obiecte scumpe, dar lipsite de valoare, care, odat cumprate, vor fi uitate sau pierdute peste o sptmn. Pe trotuare treceau grupuri glgioase de turiti, al cror babei multilingv forma un fel de cor pentru gndurile lui James ndreptate spre Anne. n drumul spre cazino, lu un taxi pn n port, s vad unde este ancorat iahtul Messenger Boy al lui Harvey, iar de acolo se duse din nou la spital. Relu traseul pe jos, apoi, asemenea lui Jean-Pierre, se retrase n camera lui, nainte de miezul nopii, cu sarcinile ndeplinite. Robin i Stephen constatar c drumul de la hotel la spital dura peste patruzeci de minute. La sosire, Robin ntreb la recepie dac l poate vedea pe intendentul-ef. Intendentul de noapte este de serviciu, spuse o infirmier franuzoaic, cu halatul proaspt scrobit. Cine s-i spun c-l ntreab pe el? Pronunia ei englezeasc era excelent i amndoi se ferir s zmbeasc de mica ei greeal. Doctorul Wiley Barker de la Universitatea din California. Robin fcu n gnd o rugciune ca intendentul francez s nu tie cumva c Wiley Barker, medicul preedintelui Nixon, i unul dintre cei mai respectai chirurgi din lume, era la acea or n Australia, pentru a ine o serie de conferine la cele mai importante universiti. Bonsoir, domnule doctor Barker. Snt domnul Bartise i v stau la dispoziie. Vizita dumneavoastr onoreaz umilul nostru spital. Accentul american al lui Robin fcu inutil orice conversaie n francez. Mi-ar plcea s vd cum este amplasat sala de operaie, spuse Robin, i s m asigur c a fost reinut, ncepnd de mine, pentru urmtoarele cinci zile, n fiecare noapte de la ora douzeci i trei, la ora patru. Este exact, domnule doctor Barker, spuse intendentul, verificnd nite hrtii prinse cu clame de o planet. Sala de operaie se afl dup urmtorul coridor. V rog s m urmai. Sala nu era deosebit de cea n care i fcuser ei practica la spitalul St. Thomas; erau de fapt dou camere separate de o u. Era bine echipat i un semn din cap fcut de Robin i confirm lui Stephen c are toate instrumentele necesare. Robin fu impresionat. Dei spitalul nu avea dect aproximativ dou sute de paturi, sala de operaie era dintre cele mai moderne. Era evident c aici fuseser tratai oameni bogai. Vei avea nevoie de un anestezist sau de infirmiere care s v asiste, domnule doctor Barker? Nu, rspunse Robin. Am propriul meu anestezist i personalul necesar, dar doresc s-mi fie pregtit n fiecare sear o casolet cu instrumentele care se folosesc pentru o laparotomie. n tot cazul, va fi posibil s v anun cu o or nainte, pentru a putea face ultimele pregtiri. E timp suficient. Credei c mai avei nevoie de ceva, domnule?

 Da, vehiculul special pe care l-am comandat. Poate fi gata pentru oferul meu mine la ora douzeci i patru? Da, domnule doctor Barker. Va fi n micul parcaj din spatele spitalului, iar oferul dumneavoastr poate lua cheile de la recepie. mi putei recomanda o agenie de la care pot angaja o infirmier cu experien care s ngrijeasc pacientul dup operaie? Bien sr, agenia Auxiliaire Mdical din Nisa va fi fericit s v serveasc, la un pre destul de mare, firete. Firete, repet Robin. i aceasta mi amintete s v ntreb dac ai fcut calculele tuturor cheltuielilor? Da, domnule doctor. Am primit sptmna trecut, din California, un cec de apte mii de dolari. Robin era foarte mndru de aceast idee. Fusese uor de pus n aplicare. Stephen luase legtura cu banca sa de la Harvard i le ceruse s trimit un mandat de plat, din partea bncii First National City din San Francisco, secretariatului spitalului din Monte Carlo. V mulumesc pentru tot ajutorul pe care mi-l acordai, domnule Bartise. Ai fost foarte amabil. nelegei, nu tiu exact n care noapte mi voi aduce pacientul. E destul de bolnav, dei nu-i d seama, i trebuie s-l pregtesc pentru operaie. Bineneles, mon cher docteur. i, n sfrit, v-a fi recunosctor dac ai spune la ct mai puin lume cu putin c m aflu la Monte Carlo. ncerc s fur cteva zile de concediu, proftnd de aceast operaie. neleg, domnule doctor Barker. Putei fi sigur de discreia mea. Robin i Stephen i luar rmas bun de la doctorul Bartise i se ntoarser la hotel cu un taxi. M simt ntotdeauna uor umilit cnd vd ct de bine vorbesc francezii limba noastr, n comparaie cu felul cum o stlcim noi pe a lor, spuse Stephen. E numai vina voastr, a americanilor, replic Robert. Ba nu. Dac Frana ar fi cucerit America, franceza voastr ar fi excelent. D vina pe Prinii Pelerini. Robin rse. Nici unul dintre ei nu mai scoase nici o vorb pn ajunser n camera 217, de fric s nu-i aud cineva. Stephen nu avea ndoieli n legtur cu riscul i responsabilitatea pe care le-o impunea executarea planului lui Robin. Harvey Metcalfe era pe puntea iahtului su, fcnd plaj i citind ziarele de diminea. Nice-Matin, lucru care l enerva, era n limba francez. Se trudea s-l citeasc, apelnd la un dicionar, deoarece dorea s vad dac era vreun eveniment monden la care merita s aranjeze s fie invitat. Jucase pn noaptea trziu i acum se bucura simind razele soarelui pe spinarea lui gras. Dac s-ar fi putut obine aceasta cu bani, ar fi fost nalt de un metru optzeci i doi, ar fi avut aptezeci i apte de kilograme i pr din belug; dar nici o cantitate de ulei pentru bronzat nu mpiedica easta lui pleuv s fie ars de soare, fapt pentru care i-o acoperea cu o apc pe care scria Snt foarte sexy". Dac domnioara Fish l-ar putea vedea acum...

La ora unsprezece, cnd Harvey se ntorcea pe spate, ex-punndu-i la soare stomacul masiv, James intra n camera 217, unde era ateptat de ceilali din echip. Jean-Pierre raport despre felul cum snt dispuse slile n interiorul cazinoului i despre obiceiurile lui Harvey Met-calfe. James i inform n legtur cu cursele pe care le fcuse prin ora noaptea anterioar i confirm faptul c sper s poat parcurge distana n mai puin de unsprezece minute. Perfect, spuse Robert. Stephen i cu mine am fcut cincisprezece minute cu taxiul de la spital la hotel, astfel c, dac Robin mi va da semnalul imediat ce balonul s-a ridicat n aer la cazino, voi avea probabil destul timp s m asigur c totul este gata nainte de sosirea voastr. Sper ca balonul s cad, nu s se ridice, la cazino, remarc Jean-Pierre. Am angajat o infirmier de la o agenie care m-a asigurat c va fi pregtit cnd o vom chema, ncepnd de mine sear. Spitalul are toate instalaiile de care am nevoie. Va dura cam dou minute s duci o targ de la ua principal n sala de operaie, astfel nct din momentul n care James pleac de la parcare voi avea cel puin aisprezece minute s m pregtesc. Cheile au fost lsate la recepie pe numele doctorului Barker. Ia ambulana i f dou probe, nu mai mult. Nu doresc s trezeti interes, fcnd ceva neobinuit. i, te rog, pune pachetul acesta n cabina din spate a ambulanei. Ce ai n el? Trei halate lungi de laborator i un stetoscop pentru Stephen. Cnd ajungi la main, vezi dac poi desface targa cu uurin. Dup ce ai fcut cele dou curse, du vehiculul napoi n parcaj, ntoarce-te n camer i rmi acolo pn la ora douzeci i trei. De la acesta or pn la patru va trebui s atepi n parcaj pn ce Jean-Pierre va da semnalul c se trece la aciune sau c alarma a ncetat. Fiecare s-i cumpere baterii pentru transmitor. Nu vreau ca tot planul s se prbueasc din cauza unei baterii de zece penny. Mi-e team c pn disear nu mai ai nimic de fcut, Jean-Pierre, dect s te odihneti. Sper c ai vreo carte bun la tine n camer. N-a putea s m duc la Princess Cinema, s vd La Nuit Amricaine regizat de Franois Truffaut? mi place la nebunie Jacqueline Bisset. Vive la France! Dragul meu Jean-Pierre, domnioara Bisset e din Reading, spuse James. Nu-mi pas. Tot doresc s o vd. O broasc ce se duce n petit, rse James de el. Dar de ce nu? ntreb Robin. Ultimul lucru la care ne putem atepta de la Harvey este s suporte un film francez netitrat. Sper s-i plac i baft pentru la noapte, Jean-Pierre... Jean-Pierre plec la fel de linitit cum venise, lsndu-i pe ceilali, mpreun, n camera 217. Foarte bine, James. Poi s-i faci cursele cnd pofteti, dar ai grij s fii n form bun la noapte. Perfect. M duc s iau cheile de la recepia spitalului. S sperm c nu m oprete nimeni pentru vreo urgen real.

 i acum, Stephen, hai s revedem amnuntele. Dac planul nu ne reuete, pe lng bani, pierdem i altceva mai important. S o lum de la capt. Ce faci dac oxidul de azot scade sub cinci litri... Trecem la aciune! Trecem la aciune! Operaiunea Metcalfe. Aici e Jean-Pierre. Snt pe treptele cazinoului. M auzi, James? Da. Snt n parcarea spitalului. Stop. Aici e Robin, snt pe balconul camerei 217. Stephen este cu tine, James? Da. Bea de unul singur la bar. Noroc bun i stop. Jean-Pierre fcea un apel la fiecare or, ncepnd cu ora nousprezece pn la ora douzeci i trei, doar ca s-i informeze pe Robin i James c Harvey nu a venit nc. n sfrit, la ora douzeci i trei i douzeci i apte de minute, i fcu i el apariia i se aez pe locul rezervat, la masa de bacara. Stephen se opri din butul sucului de roii i Jean-Pierre se apropie, ateptnd cu rbdare ca brbatul din stnga lui Harvey sau cel din dreapta lui s plece. Trecu o or. Harvey pierdea puin, dar continua s joace. Tot aa i americanul nalt i subire din dreapta i francezul din stnga. Mai trecu o or i tot nici o micare. Apoi, brusc, francezul din stnga lui Metcalfe, dup o serie de ghinioane, i adun puinele fise care i mai rmseser pe mas. Jean-Pierre se ndrept spre el. Mi-e team, domnule, c acest scaun este rezervat de altcineva, spuse crupierul care inea banca. Avem un loc care nu a fost rezervat de cealalt parte a mesei. Nu are nici o importan, spuse Jean-Pierre, care se ddu napoi, nedorind s atrag atenia i blestemnd politeea cu care monegascii i trateaz pe cei bogai. Stephen vzuse de la bar cele ntmpiate i fcea pe furi semne de plecare. Se ntoarser cu toii n camera 217, ndat dup ora dou. Ce greeal stupid i afurisit, fir-ar al dracului s fie. Trebuia s m gndesc la o rezervare din momentul n care am tiut c Harvey are una. Ba a fost greeala mea. Nu am habar de felul cum procedeaz cazinourile i ar fi trebuit s m informez n timpul repetiiilor, spuse Robin, mngindu-i mustaa de provenien recent. Nimeni nu are nici o vin, i consol Stephen. Mai avem nc trei nopi; nu vd nici un motiv de panic. Trebuie s gsim o soluie pentru a-i asigura locul de lng Harvey, dar deocamdat mergem la culcare i ne ntlnim din nou, aici, mine la ora zece. Plecar puin deprimai. Robin se perpelise ca pe jratic, timp de patru ore, la hotel. James se plictisise i-i fusese frig n parcarea hotelului, lui Stephen i se fcuse sil de suc de roii, iar Jean-Pierre sttuse ore ntregi n picioare, lng masa de bacara, ateptnd un scaun care nu era liber. Harvey sttea lungit la soare. Pielea i se nroise, dar spera s se bronzeze pn la sfritul sptmnii. Aa cum citise n numrul pe care l

avea din New York Times, preul aurului continua s creasc, iar marca german i francul elveian rmneau pe loc, n timp ce dolarul scdea n comparaie cu toate celelalte valute, cu excepia lirei sterline. Lira sterlin echivala cu doi dolari patruzeci i doi de ceni. Harvey considera c valoarea ei real nu era dect de un dolar optzeci i, cu ct va ajunge mai repede acolo, cu att mai bine. Nimic nou, gndea el, cnd fu trezit de sunetul strident al unui telefon. Nu reuea s se deprind cu soneria telefoanelor strine. Valetul, grijuliu, iei zorit pe punte cu aparatul ataat la o coard extensibil. Bun, Lloyd. Nu tiam c eti la Monte... Hai s ne ntlnim... La ora douzeci?... i eu... Am nceput chiar s m bronzez... O fi probabil btrneea... Cum?... E n regul, ne vedem aa cum am hotrt. Harvey puse receptorul n furc i ceru valetului un whisky mare cu ghea. Lu din nou ziarul i ncepu s citeasc linitit vetile rele financiare. Aceasta pare s fie soluia cea mai evident? spuse Stephen. Toi ddur afirmativ din cap. Jean-Pierre va renuna la masa de bacara i i va rezerva locul de lng Harvey, la masa unde se joac douzeci i unu, n Salon des Amriques, unde l va atepta pn va schimba jocul. Cunoatem ambele scaune pe care st de obicei Harvey cnd joac i ne vom modifica planurile n raport cu locul unde se va afla. Jean-Pierre form numrul de telefon al cazinoului i ceru s vorbeasc cu Pierre Cattalano: Rservez-moi la deuxime place la table 2 pour le vingt-et-un ce soir et demain soir, s' il vous plat. Je pense que cette place est dj rserve, Monsieur. Un instant, s'il vous plat, je vais, vrifier. Peut-tre que cent francs la rendra libre, rspunse Jean-Pierre. Mais certainement, Monsieur. Prsentez vous a moi ds votre arrive, et le ncessaire sera fait. Merci, spuse Jean-Pierre i nchise telefonul. E n regul. Jean-Pierre transpirase n mod vizibil, dei, dac conversaia telefonic nu ar fi avut alt scop dect s i se rezerve un loc la masa de joc, nu ar fi aprut nici un strop de sudoare. Se ntoarse fiecare n camera lui. Cnd ceasul din piaa oraului btu ora dousprezece, Robin atepta tcut n camera 217, James sttea n parcarea de maini fredonnd mi merge foarte bine fr tine, Stephen era la bar, n Salon des Amriques, fcndu-i de lucru cu un alt suc de roii, iar Jean-Pierre sttea pe scaunul nr. 2, la masa nr. 2 i juca douzeci i unu. Att Stephen ct i Jean-Pierre l vzur pe Harvey intrnd pe u i vorbind cu un om mbrcat ntr-o hain iptoare, n carouri, pe care numai un texan ar fi putut-o purta n afara propriei sale grdini. Harvey i prietenul su se aezar mpreun la masa de bacara. Jean-Pierre btu grabnic n retragere, spre bar. O, nu! M las pguba. Nu, nu te lai. Hai napoi la hotel.

Moralul lor era foarte sczut cnd se adunar n camera 217, dar toi erau de acord c Stephen luase decizia corect. Nu-i puteau asuma riscul ca toat aciunea s le fie urmrit atent de un prieten al lui Harvey. Prima noastr aciune a nceput s par puin cam prea reuit ca s fie adevrat, spuse Robin. Nu vorbi prostii, spuse Stephen. Am avut i atunci dou alanne false i tot planul a trebuit schimbat n ultimul minut. Nu ne putem atepta de la el s vin de bunvoie la noi i s ne nmneze banii. Lsai gndurile negre i mergei s dormii puin. Se ntoarse fiecare n camera lui, dar de somn nu prea avur parte. ncordarea ncepuse s-i spun cuvntul. Cred c am jucat destul, Lloyd. O noapte bunicic. Poate vrei s spui pentru tine, Harvey, nu pentru mine. Tu eti unul dintre cei care nu tiu dect s ctige. Harvey btu viguros n umrul acoperit cu carouri. Dac era ceva care s-i plac mai mult dect propriul lui succes, era nereuita altora. Vrei s rmi la noapte la mine pe iaht, Lloyd? Nu, mulumesc. Trebuie s m ntorc la Nisa. Am o ntlnire la Paris, n Frana, mine la prnz. Pe curnd, Harvey. Ai grij de tine. l mpunse cu degetul pe Harvey ntre coaste. Vd c eti foarte bine mpnat. Noapte bun, Lloyd, rspunse Harvey cam nepat. Seara urmtoare, Jean-Pierre nu veni la cazinou dect pe la ora douzeci i trei. Harvey Metcalfe era deja la masa de bacara; mai puin Lloyd. Stephen era la bar, prnd furios, iar Jean-Pierre i ceru scuze din priviri i se aez la masa unde se juca douzeci i unu. Juc cteva runde ca s-i intre n mn, ncercnd s-i limiteze oarecum pierderile, fr s atrag atenia asupra modestiei mizelor sale. Brusc, Harvey plec de la masa de bacara i intr n Salon des Amriques, privind n trecere spre rulet, mai mult din curiozitate dect din interes. Detesta jocurile care se bazau numai pe hazard i considera c la bacara i la douzeci i unu era nevoie de abilitate. Se ndrept spre masa nr. 2, scaunul nr. 3, la stnga lui Jean-Pierre. Jean-Pierre simi cum i se revars adrenalina n snge, iar btile inimii ajunser din nou la o sut douzeci. Stephen plec pentru cteva minute de la cazino, s-i previn pe James i Robin despre mutarea lui Harvey la masa unde se juca douzeci i unu i s le spun c st alturi de Jean-Pierre. Se ntoarse apoi la bar i atept. Erau apte pontatori la masa rezervat jocului douzeci i unu. Pe locul nr.l sttea o doamn de vrst mijlocie, acoperit cu diamante, care prea c i petrece acolo timpul, n timp ce soul ei i ncearc norocul la rulet, sau joac poate bacara. Pe scaunul nr. 2, Jean-Pierre. Pe nr. 3, Harvey. Pe nr. 4, un tnr distrat, cu aerul acela plictisit pe care i-l d de obicei un venit mare pentru care nu ai muncit. Pe nr. 5, un arab n costum naional, pe nr. 6, o actri destul de atrgtoare, despre care Jean-Pierre bnuia c ar fi mai mult ca sigur neleas cu arabul de pe locul nr. 5. Pe scaunul nr.7, un francez aristocrat, mai n vrst, dar inndu-se foarte drept. Era mbrcat n haine de sear.

 O cafea neagr mare, comand Harvey, cu vocea lui trgnat, chelnerului zvelt, care purta o hain maro, elegant. La Monte Carlo nu este permis s se vnd la mese buturi alcoolice i nici nu este voie s se angajeze fete pentru a servi clienii. Spre deosebire de Las Vegas, aici cazinoul este conceput pentru jocuri de noroc, nu pentru butur sau femei Lui Harvey i plcuse Las Vegas-ul cnd era mai tnr, dar pe msur ce nainta n vrst aprecia din ce n ce mai mult rafinamentele franuzeti. Ajunsese s prefere atmosfera formal i pun de demnitate a acestui cazino unic. Dei la masa nr. 3 doar el, aristocratul francez i Jean-Pierre purtau smoching, conducerea cazinoului nu privea cu ochi buni pe cei mbrcai n haine care puteau fi considerate de fiecare zi. Peste cteva clipe o cafea fierbinte, fumegnd, ntr-o ceac mare aurie, era pus alturi de Harvey. Jean-Pierre privea nervos cum pune Harvey pe mas o sut de franci, alturi de jetonul de trei franci pus de el, reprezentnd maxima i minima miz permis. Tnrul nalt care mprea crile, care nu avea mai mult de treizeci de ani i se mndrea cu ndemnarea de a putea servi o sut de mini ntr-o or, le scoase cu dexteritate din cutie. O rig pentru Jean-Pierre, un patru pentru Harvey, un cinci pentru tnrul din stnga lui Harvey i un ase pentru cel care mprea crile. A doua carte pe care o primi Jean-Pierre a fost un apte. Se opri. Harvey mai trase un zece i se opri i el. Tnrul din stnga lui Harvey trase i el un zece i mai ceru o carte. Primi un opt; depise. Harvey dispreuia pe amatorii din orice domeniu; orice prost tie c nu se mai cere o carte dac ai doisprezece sau mai mult, iar cartea celui care mparte, inut cu faa n sus, este trei, patru, cinci, sau ase. Se strmb uor. Persoana care mprea crile mai trase un zece i un ase. Harvey i Jean-Pierre erau ctigtorii. Acesta din urm ignor soarta celorlali juctori. Runda urmtoare a fost de nectigat. Jean-Pierre se opri la optsprezece, doi de nou, pe care decise s nu-i separe, o dat ce n mna celui care mprea era un as. Harvey se opri la optsprezece, un opt i un valet, iar tnrul din stnga mai ceru o carte. Banca trase o regin, douzeci i unu, i ctig jocul. Serviciul urmtor i aduse lui Jean-Pierre un trei, lui Harvey un apte i tnrului un zece. Cel care mprea trase un apte. Jean-Pierre primi un opt, i dubl miza la ase franci, apoi trase un zece: douzeci i unu. Jean-Pierre nici nu clipi. i ddea seama c joac bine i c nu trebuie s atrag atenia asupra lui, ci s-l lase pe Harvey s considere c e ceva normal. De fapt, Harvey nici nu-l observase. Atenia lui era ndreptat spre tnrul din stnga sa, care prea nerbdtor s fac un dar direciei cazinoului la fiecare mn pe care o juca. Persoana care mprea crile continu, dndu-i lui Harvey un zece i tnrului un opt, obligndu-i astfel s nu mai cear alte cri. Cel care mprea trase un zece, ajungnd la aptesprezece. l plti pe Jean-Pierre, ls miza lui Harvey; plti, de asemenea, tnrului. Direcia era bucuroas s-i mai plteasc uneori i tnrului, dac nu pentru alt motiv, cel puin pentru a-l face s rmn la masa de joc toat noaptea. Nu mai erau cri. Omul care le mprea amestec din nou, cu mare emfaz, cele patru rnduri de cri i-l rug pe Harvey s le taie, nainte de a le pune napoi n cutie. ncepur jocul: un zece pentru Jean-Pierre, un

cinci pentru Harvey, un ase pentru tnr i un patru pentru cel care mprea. Jean-Pierre mai trase un opt. Mergea bine. Harvey trase un zece i se opri la cincisprezece. Tnrul trase un zece i mai ceru o carte. Harvey nu-i putea crede ochilor i fluier prin strungrea dintre dinii din fa. Fr nici o ndoial, cartea urmtoare fusese o rig. Tnrul depise. Cel care mprea trase un valet i un opt, ajungnd la douzeci i doi, dar tnrul nu trase nici o nvtur din aceasta. Harvey se uita fix la el. Cnd avea oare s descopere c din cele cincizeci i dou de cri dintr-un pachet nu mai puin de aisprezece aveau o valoare de peste zece? Distracia lui Harvey i procur lui Jean-Pierre ocazia pe care o atepta. i bg pe furi mna n buzunar i puse tableta de prostigmin pe care i-o dduse Robin n palma minii stngi. Strnut, scondu-i batista din buzunarul de la piept cu un gest bine studiat al minii drepte. n acelai timp, repede i neobservat de nimeni, puse tableta n cafeaua lui Harvey. Robin l asigurase c va dura o or pn i va face efectul. La nceput, Harvey va simi doar o mic indispoziie, apoi rul se va intensifica rapid, pn cnd durerea va deveni insuportabil, pentru ca n cele din urm s cad ntr-o veritabil agonie. Jean-Pierre se ntoarse spre bar, strngndu-i de trei ori pumnul drept pe care i-l bg n buzunar. Stephen plec imediat s-i anune, de pe treptele cazinoului, pe Robin i James, c tableta de prostigmin se afl n cafeaua lui Met-calfe. Era momentul s fie i Robin sub tensiune. n primul rnd, telefon la spital i rug infirmiera de serviciu s pregteasc sala pentru operaie. Sun apoi agenia de unde angajase o infirmier i-i spuse s fie la recepia spitalului n exact nouzeci de minute. Se aez apoi nervos s atepte urmtorul telefon de la cazino. Stephen se ntoarse la bar. Harvey ncepuse s se simt ru, dar nu voia s plece. n ciuda durerii care cretea, lcomia l silea s continue jocul. Bu restul cafelei i mai comand una, spernd c i va limpezi mintea. Cafeaua nu-i fu de nici un folos i Harvey ncepu s se simt ru. Un as i o rig, urmat de un apte, un patru i un zece, apoi dou dame l ajutar s rmn la masa de joc. Jean-Pierre fcea eforturi s nu se uite la ceas. Primi un apte, Harvey un alt as i tnrul un doi. Apoi brusc, exact la o or dup ce buse cafeaua, Harvey nu mai putu suporta durerea. ncerc s se ridice i s plece. Le jeu a commenc, Monsieur, spuse cel care mprea crile. Du-te n moa-ta! spuse Harvey i czu, inndu-se de stomac, nemaiputnd de durere. Jean-Pierre sttea nemicat, n timp ce crupierii i juctorii se foiau neputincioi. Stephen i deschise drum prin cercul de oameni care se formase n jurul lui Harvey. Dai-v, v rog, la o parte. Snt medic. Lumea pi repede ndrt, uurat c pe scen a aprut un profesionist. Ce-i cu mine, doctore? mormi Harvey care simea c se apropie sfritul. Nu tiu nc, rspunse Stephen. Robin l prevenise c ntre cdere i lein mai puteau fi doar zece minute, aa c se puse repede pe treab. Ii desfcu lui Harvey cravata i-i lu pulsul. Apoi i descheie cmaa i ncepu s-i pipie abdomenul.

 Simi o durere la stomac? Da, gemu Harvey. S-a produs brusc? Da. Ai putea s-mi descrii durerea? Este sub form de junghi, arsur sau apsare? Apsare. Unde te doare cel mai ru? Harvey atinse partea dreapt a stomacului. Stephen aps extremitatea celei de a noua coaste, fcndu-l pe Harvey s urle de durere. A, da, spuse Stephen. Este clar simptomul lui Murphy. Ai probabil o inflamatie acut la vezica biliar. Mi-e team c este vorba de o litiaz. Continu s pipie delicat abdomenul masiv. S-ar prea c piatra a ieit din vezic i trece prin canal spre intestin. Durerea aceasta teribil provine din forarea canalului. mi este team c att vezica ct i piatra trebuie eliminate imediat. Sper doar s fie cineva la spital care poate s fac o operaie de urgen. Era rndul s-i spun i Jean-Pierre replic: Doctorul Wiley Barker st la hotelul meu. Wiley Barker, chirurgul american? Da, da, confirm Jean-Pierre. Tipul care l ngrijete pe Nixon. Doamne, ce noroc. N-am fi putut gsi pe cineva mai bun, dar s-ar putea s fie foarte scump. Cui dracu' i pas de cheltuieli, se vicri Harvey. De, s-ar putea s fie vreo cincizeci de mii de dolari. Poate s fie i o sut de mii, ip Harvey. n momentul acela ar fi fost gata s se despart chiar i de ntreaga lui avere. neleg, spuse Stephen. Dumneavoastr, domnule, i se adres el lui Jean-Pierre, telefonai dup o ambulan, apoi cutai-l pe doctorul Barker i ntrebai-l dac poate veni la spital imediat. Spunei-i c este un caz urgent. Domnul acesta are nevoie de un chirurg de cea mai nalt calificare. Ai a naibii de mult dreptate, mai apuc s spun Harvey i lein. Jean-Pierre iei din cazino i comunic prin transmitorul su: Trecem la aciune. Trecem la aciune. Robin plec din Htel de Paris i lu un taxi. Ar fi fost n stare s dea o sut de mii de dolari dac ar fi putut schimba locul cu taximetristul, dar maina nainta n mod inexorabil spre spital. Era prea trziu s mai dea napoi. James bg ambulana n viteza nti i o porni n grab spre cazino, sunnd din siren. Avea mai mult noroc dect Robin. Obligat s se concentreze asupra altor lucruri, nu-i rmnea timp s se gndeasc la consecinele faptelor sale. Ajunse dup unsprezece minute i patruzeci de secunde, sri de pe locul oferului, deschise ua din spate, lu targa i urc n fug pe scrile cazinoului, mbrcat n halatul lui alb, lung. Jean-Pierre l atepta n capul scrilor. Nu schimbar nici un cuvnt, n timp ce-l conducea pe James n Salon des Amriques, unde Stephen sttea aplecat deasupra lui Harvey. Lsar targa jos. A fost nevoie s pun mna toi trei, s ridice kilogramele lui Harvey. Stephen i James apucar targa i, urmai de Jean-Pierre, o

purtar repede spre ambulana care atepta. Unde l ducei pe eful meu? ntreb o voce. Speriai, se ntoarser s vad cine vorbete. Era oferul lui Harvey Metcalfe, care sttea lng Rolls Royce-ul alb. Dup o clip de ezitare, Jean-Pierre i rspunse: Domnul Metcalfe a leinat i trebuie dus la spital pentru a fi operat urgent. Dumneata ntoarce-te la iaht, spune personalului s-i pregteasc cabina i ateapt alte instruciuni. oferul i atinse cu degetele apca i alerg la Rolls Royce. James sri la volan, n timp ce Stephen i Jean-Pierre se urcar n ambulan cu Harvey. Drace, era ct pe ce! Ai fost grozav, Jean-Pierre. Mie mi-a luat piuitul, recunoscu Stephen. N-a fost mare lucru, ripost Jean-Pierre, cu transpiraia curgndu-i pe fa. Ambulana o lu din loc ca o pisic fugrit. Stephen i Jean-Pierre i scoaser hainele i-i puser halatele lungi lsate pe banchet, iar Stephen i atrn stetoscopul n jurul gtului. Mie mi se pare mort, spuse Jean-Pierre. Robin zice c nu-i, l liniti Stephen. Cum poate s tie de la ase kilometri deprtare? Habar n-am. Nu ne rmne dect s-l credem pe cuvnt. James frn, scrnind din anvelope, n faa intrrii spitalului. Stephen i Jean-Pierre i duser repede pacientul n sala de operaie. James parc ambulana i se ntoarse rapid la ceilali. Robin, bine splat i mbrcat n halat, i ntmpin n u. Cei doi l puser pe Harvey Metcalfe pe masa de operaie din sala mic, alturat celei principale. Robin le spuse: Schimbai-v toi trei hainele, iar tu, Jean-Pierre, spal-te aa cum te-am nvat. Jean-Pierre ncepu s se spele, operaie lung i laborioas pe care Robin, cu mult seriozitate, l nvase c nu trebuia n nici un caz s o scurteze. O septicemie postoperatorie nu fcea parte din planul su. Jean-Pierre iei de la spltor gata de aciune. Acum linitete-te. Am repetat de nou ori. Procedeaz ca i cum am mai fi la St. Thomas. Stephen se mica n spatele aparatului mobil Boyles. De patru sptmni se antrenase ca anestezist; n timpul practicii de la St. Thomas, i adusese n stare de incontien de cte dou ori pe James i pe Jean-Pierre. Acum avea ocazia s-i exerseze puterile asupra lui Harvey Metcalfe. Robin scoase o sering din plasticul ei i injecta dou sute cincizeci de miligrame de tiopenton n braul lui Harvey. Pacientul czu ntr-un somn profund. Repede i eficient, Jean-Pierre i James l dezbrcar pe Harvey, nvelindu-l apoi ntr-un cearaf. Stephen puse masca de la maina Boyles peste nasul lui Metcalfe. Cele dou dispozitive din spatele aparatului indicau cinci litri de oxid de azot i trei litri de oxigen. Msoar-i pulsul, spuse Robin. Stephen puse un deget deasupra lobului urechii, s controleze pulsul preauricular. Era aptezeci.

 mpinge masa n sala de operaie, l dirij Robin. James o duse n camera alturat, oprindu-o exact sub lumina la care urma s opereze. Stephen fcu s lunece i aparatul Boyles n urma lor. Sala de operaie nu avea ferestre, era rece i steril.Toi pereii, de la podea la plafon, erau acoperii cu faian alb, strlucitoare, i n ncpere nu era altceva dect aparatura necesar pentru operaie. Jean-Pierre l acoperise pe Harvey cu un cearaf verde, sterilizat, lsnd afar numai capul i braul stng. Infirmiera de serviciu pregtise cu grij un crucior cu instrumente sterilizate, fae i ervete i acoperise totul cu o pnz i ea sterilizat. Robin ag sticla cu ser fiziologic de un stativ i ata captul tubului de braul stng al lui Harvey, ca s completeze pregtirile. Stephen sttea la capul mesei cu aparatul Boyles i ajusta masca pe gura i nasul lui Harvey. Nu era aprins dect una din luminile puternice care atrnau direct deasupra capului lui Harvey, aruncnd o lumin ca de spot pe abdomenul su proeminent. Opt ochi priveau lung n jos spre victim. Robin continu: V voi da exact aceleai comenzi ca n timpul repetiiilor. V rog s v concentrai. Mai nti voi cura abdomenul cu un preparat pe baz de iod. Robin avea toate instrumentele pregtite alturi de mas, lng picioarele lui Harvey. James ridic cearaful i l mpturi peste picioarele lui Harvey, apoi, cu grij, ndeprt pnza steril care acoperea cruciorul cu instrumente i turn iod ntr-un mic vas. Robin lu un tampon cu un clete i-l nmuie n soluia de iod. Cu micri rapide n sus i n jos cur cam treizeci de centimetri ptrai din trupul masiv al lui Harvey, aruncnd tamponul ntr-un co i repetnd operaia cu altul curat. Apoi puse un ervet sterilizat sub brbia lui Harvey, acoperindu-i cu el pieptul, i un altul peste olduri i coapse. Un alt ervet fu pus, n lung, pe partea stng a corpului i un altul pe partea dreapt, lsnd expus doar un ptrat cu latura de vreo douzeci i trei de centimetri. Puse o clam la fiecare col, ca s nu se mite, apoi ncadr cu tifon fereastra pregtit pentru laparotomie. Robin era gata. Bisturiul. Jean-Pierre puse ferm ceva ce s-ar fi putut numi un cuit n palma ntins a lui Robin, aa cum un alergtor ar trece altuia tafeta. Ochii speriai ai lui James ntlnir privirea lui Jean-Pierre peste masa de operaie, n timp ce Stephen se concentra asupra respiraiei lui Harvey. Robin ezit doar pentru o secund, apoi fcu o incizie paramedian de zece centimetri, ptrunznd cu vreo trei centimetri n grsime. Rar vzuse Robin o burt mai mare; ar fi putut probabil tia pn la opt centimetri, fr s ajung la muchi. Sngele ncepu s curg n toate prile i Robin l opri cu diatermie. Pup ce termin de fcut incizia i opri sngerarea, ncepu s prind stratul subdermic al pacientului cu zece puncte de sutur cu catgut de 3/0. Se vor dizolva ntr-o sptmn, explic el. Cusu apoi pielea cu sutur ntrerupt, folosind fir de mtase de 2/0 i un ac atraumatic. Cur apoi rana, tergnd petele de snge i, n cele din urm, i acoperi opera cu un pansament adeziv. James ndeprt feele i ervetele sterile i le puse n co, n timp ce Robin i Jean-Pierre l mbrcar pe Harvey ntr-un halat de spital i i

mpachetar cu grij hainele ntr-un sac de plastic cenuiu. i revine, spuse Stephen. Robin lu o alt sering i-i inject zece miligrame de diazepam. Asta l va face s doarm cel puin treizeci de minute, spuse el. i, n orice caz, va fi nucit cel puin trei ore i nu-i va aminti ce i s-a ntmplat. James, ia ambulana imediat i vino cu ea la intrarea principal a spitalului. James iei din sala de operaie i se schimb, ceea ce reuea s fac acum n nouzeci de secunde. Porni repede spre parcaj. Acum, schimbai-v i voi i ducei-l pe Harvey pn la ambulan. Urcai-l cu mare grij, iar tu, Jean-Pierre, rmi n spate cu el. Stephen, tu treci la punctul urmtor. Stephen i Jean-Pierre se schimbar rapid, i mbrcar halatele lungi, albe i l mpinser pe Harvey Metcalfe, care dormea, spre ambulan. Dup ce l vzu nuntru, Stephen alerg la telefonul public de la intrarea spitalului i form un numr pe care l avea notat pe o bucic de hrtie, n portofel. Alo, Nice-Matin? M numesc Terry Robards de la New York Times. Am venit aici n vacan i am o istorioar grozav pentru voi... Robin se ntoarse n sala de operaie, mpinse cruciorul cu instrumentele pe care le folosise n camera de sterilizare, lu sacul de plastic n care erau hainele lui Harvey i, intrnd n vestiar, i scoase repede halatul cu care operase, boneta i masca i i puse propriile lui haine. Se duse s o caute pe infirmiera de serviciu i-i spuse, zmbind fermector: Am terminat, ma soeur. Am dus instrumentele la sterilizare. V rog, mulumii domnului Bartise din partea mea. Oui, Monsieur. Notre plaisir. Je suis heureuse d'tre mme de vous aider. Votre infirmire de l'Auxiliaire Mdicale est arrive. Dup cteva minute, Robin se ndrept spre ambulan, ntovrit de infirmiera trimis de agenie. O ajut s se urce n spate. Condu foarte ncet i cu grij pn n port. James ncuviin din cap i porni cu o vitez de nmormntare. Sor Faubert. Da, domnule Barker. i inea cuminte minile sub pelerina albastr i accentul ei francez era ncnttor. Robin se gndi c lui Harvey nu-i va displcea s fie ngrijit de ea. Pacientul meu a fost operat pentru a i se scoate o piatr de la vezica biliar i va avea nevoie de mult odihn. Spunnd acestea, Robin scoase din buzunar o piatr de mrimea unei portocale, cu o etichet a spitalului pe care scria Harvey Metcalfe". Robin obinuse de fapt piatra uria de la spitalul St. Thomas, adevratul ei posesor fiind un ofer de autobuz de pe ruta nr. 14, un om din Indiile de Vest, de un metru optzeci i opt nlime. Stephen i Jean-Pierre se uitau la piatr i nu le venea s cread. Infirmiera controla pulsul i respiraia noului ei pacient. Dac a fi pacientul dumitale, sor Faubert, spuse Jean-Pierre, a avea grij s nu m mai vindec niciodat. Pn s ajung la iaht, Robin ddu instruciuni infirmierei asupra dietei i a odihnei i i spuse c va trece s-i vad pacientul pe la ora

unsprezece a doua zi. l lsar pe Harvey dormind tun, n cabina lui mare, cu tot personalul forfotind n preajma lui, nemaitiind ce s fac s-i fie de folos. Se ntoarser la spital, lsar ambulana n parcare, iar cheile la recepie. Se ndreptar apoi spre hotel, pe drumuri diferite. Robin ajunse cel din urm n camera 217, puin dup ora trei i jumtate. Czu extenuat ntr-un fotoliu. mi dai voie s beau un whisky, Stephen? Da, bineneles. Doamne Sfinte, n-a fost glum, spuse Robin i-i turn un pahar mare de Johnny Walker, nainte de a-i trece sticla lui Jean-Pierre. O s se fac bine, nu-i aa? ntreb James. Pari foarte ngrijorat pentru el. Ei, da. I se vor putea scoate firele peste o sptmn i tot ce i va rmne va fi o cicatrice urt cu care s se laude fa de prieteni. Trebuie s dorm puin. Mine diminea, la unsprezece, mi voi vizita pacientul i confruntarea s-ar putea s fie mai grea dect operaia. Ai fost toi formidabili. Mulumesc lui Dumnezeu c am fcut attea repetiii la St. Thomas. Dac vei rmne vreodat fr lucru, iar eu voi avea nevoie de un crupier, un ofer i un anestezist tiu la cine s m adresez. Ceilali plecar i Robin se trnti extenuat pe pat. Czu ntr-un somn adnc i nu se trezi dect dup ora opt, a doua zi diminea, cnd constat c a dormit complet mbrcat. Nu i se mai ntmplase aa ceva de pe vremea cnd, fiind tnr internist, era de serviciu i de noapte, dup o zi n care lucrase paisprezece ore fr ntrerupere. Fcu o baie reconfortant cu ap foarte fierbinte. Se mbrc cu o cma curat i n costum i se simi gata s se ntlneasc cu Harvey Metcalfe. Mustaa lui nou achiziionat, ochelarii fr rame i succesul operaiei l fceau s se simt asemenea faimosului chirurg drept care se ddea. Ceilali trei i fcur apariia n cursul orei urmtoare, s-i ureze noroc, i se hotrr s-l atepte n camera 217 pn se va ntoarce. Stephen le achitase tuturor hotelul i reinuse bilete pentru Londra, pentru mai trziu, n aceeai dup-amiaz. Robin plec, preferind i de data aceasta s coboare scrile n loc de a lua liftul. Dup ce iei din hotel, merse pe jos o bucat bun de drum, apoi lu un taxi care s-l duc n port. Nu era greu s-l gseti pe Messenger Boy, un iaht lung de o sut de picioare, ancorat n captul de est al portului. Etala un drapel masiv panamez pe catargul de la pup, din motive pecuniare, bnui Robin. A fost ntmpinat de sora Faubert. Bun ziua, domnule doctor Barker. Bun dimineaa, sor. Ce face domnul Metcalfe? A avut o noapte foarte linitit, acum ia un mic dejun uor i d cteva telefoane. Dorii s-l vedei imediat? Da, te rog. Robin intr ntr-o cabin impresionant i se gsi fa n fa cu omul mpotriva cruia uneltise timp de opt sptmni. Vorbea la telefon: Da, acum snt bine, draga mea. Dar am fost n mare pericol. Nu-i fie team, nu mor eu, puse telefonul jos. Domnule doctor Barker, tocmai am vorbit cu soia mea n Massachusetts i i-am spus c v datorez viaa. Chiar la ora cinci dimineaa prea c vestea i face plcere. neleg c mi

s-a fcut o operaie, c am fost transportat de urgen cu o ambulan i c mi-ai salvat viaa. Cel puin aa scrie n Nice-Matin. n ziar ddeau vechea fotografie a lui Harvey n pantaloni pescreti pe bordul iahtului, imagine pe care Robin o cunotea din dosarul su. Articolul era intitulat: Millionaire s'vanouit au Casino, iar dedesubt scria: La vie d'un millionaire amricain a t sauve par une opration urgente dramatique! Lui Stephen i va face plcere. Spune-mi, doctore, zise Harvey, plcndu-i ideea. Eram ntr-adevr n pericol? Ei da. Erai ntr-o stare critic i consecinele ar fi putut fi destul de serioase dac nu v scoteam asta din stomac. Robin, cu un gest larg, scoase piatra etichetat din buzunar. Ochii lui Harvey se cscar ct cepele. Nu mai spune! Am purtat eu n mine chestia asta tot timpul? E de necrezut! Nu tiu cum s-i mulumesc. Dac voi putea face vreodat ceva pentru dumneata, doctore, nu ezita s-mi spui. i oferi lui Robin un strugure. Sper c ai s m ngrijeti pn m fac bine. Nu am impresia c infirmiera i d seama de toat gravitatea strii mele. Robin se gndi i spuse: Mi-e team c nu snt liber s pot face acest lucru, domnule Metcalfe. Vacana mea se sfrete astzi i trebuie s m ntorc n California. Nimic foarte urgent: doar cteva operaii i un program destul de ncrcat de conferine. Ridic uor dispreuitor din umeri. Nu-i sfritul lumii, dar m ajut s duc felul de via cu care m-am obinuit. Harvey se ridic, inndu-i grijuliu stomacul. Ascult ce-i spun eu, domnule doctor Barker. Nu dau dou parale pe nite amri de studeni. Snt un om bolnav i am nevoie de dumneata pn m fac bine. Voi avea grij s merite s rmi, nu-i f probleme. Nu-mi pare ru de bani cnd este n joc sntatea mea, ba fac mai mult, dac asta te poate convinge, te pltesc cu bani ghea. Ultimul lucru pe care l doresc este ca Unchiul Sam s tie ct valorez eu. Robin tui uor, ntrebndu-se cum abordeaz doctorii americani cu pacienii lor subiectul delicat al onorariului. S-ar putea s coste destul de mult. i nu vreau s pltesc din buzunarul meu amnarea. S-ar putea s nsemne vreo optzeci de mii de dolari. Robin respir adnc. Harvey nici nu clipi. Firete. Doar eti cel mai bun. Nu mi se pare mare preul pentru a rmne n via. Foarte bine. M ntorc la hotel i vd dac este posibil s-mi schimb programul pentru dumneavoastr. Robin iei din camera bolnavului i Rolls Royce-ul alb l duse la hotel. Cei din camera 217 l priveau, nevenindu-le s cread, n timp ce le povestea ce se ntmplase. Stephen, pentru numele lui Dumnezeu, omul sta e ipohondru ca un nebun. Vrea s stau cu el pn se face bine. Nici unul dintre noi n-a prevzut aa ceva. Stephen privi spre el linitit: Rmi aici i joac cum i cnt. De ce s nu aib ceea ce pltete. Rmi pe banii lui, bineneles. ntoarce-te la fanfaron i spune-i c o s vii

s-l ii de mn n fiecare zi la ora unsprezece. Noi va trebui s plecm fr tine. i nu te lansa n cheltuieli prea mari, te rog. Robin ridic receptorul... Dup un prnz prelungit, n camera 217, la care i-au permis nc o sticl de Krug '64, trei tineri plecar din Hotel de Paris, luar un taxi pn la aeroportul din Nisa i la ora aisprezece se suir n avionul companiei British Airlines, zborul 012 i plecar spre Londra. Nici de data aceasta nu sttur mpreun. Din cele povestite de Robin despre conversaia avut cu Harvey Metcalfe, lui Stephen i rmsese n minte o fraz: Dac voi putea vreodat face ceva pentru dumneata, nu ezita s-mi spui". Robin i vizita pacientul o dat pe zi, purtat de maina alb, cu anvelope albe i ofer n uniform alb. Numai Harvey poate duce neruinarea att de departe, gndea el. n cea de a treia zi, infirmiera i ceru s schimbe cu el cteva cuvinte ntre patru ochi. Pacientul meu, spuse ea plngndu-se, mi face avansuri indecente cnd i schimb pansamentul. Robin i ngdui doctorului Barker o remarc neprofesional. N-a putea spune c nu-l neleg. Totui, ine-te tare. De altfel, cred c i s-au mai ntmplat lucruri de acest fel i nainte. Naturellement, dar nu de la un pacient care a suferit n urm cu trei zile o operaie att de serioas.Trebuie s aib o constituie fomidable. Am o idee. S-i punem o sond pentru vreo dou zile. Aceasta o s-i mai frneze pornirile. Ea zmbi. Trebuie s-i vin destul de greu s stai nchis aici toat ziua, continu Robin. Ce-ar fi s vii i s lum o mic cin mpreun, la noapte, dup ce adoarme domnul Metcalfe? Mi-ar face mult plcere. Unde v ntlnesc? Htel de Paris, camera 217, spuse Robin fr s roeasc. S zicem la ora douzeci i unu. Accept cu mult plcere, domnule doctor. nc puin Chablis, Angeline? Mulumesc, mi ajunge, Wiley. A fost o cin de neuitat. Dar m ntreb dac nu mai doreti ceva? Se ridic, aprinse dou igri, i-i puse una n gur. Apoi se ndeprt; fusta lung i se mula dup micarea oldurilor. Pe sub bluza roie nu purta sutien. Expir fumul, privind spre el. Robin se gndea la nevinovatul doctor Barker din Australia, la soia i copiii lui din Newbury i la restul echipei de la Londra. Apoi i alung pe toi din minte. Ai s te plngi domnului Metcalfe dac am s-i fac propuneri indecente? Din partea ta, Wiley, nu vor fi indecente. Harvey a fost foarte vorbre n timpul convalescenei i Robin i scoase cu mult gravitate firele n cea de a asea zi. Se pare c rana s-a vindecat foarte bine, domnule Metcalfe. Luai-o

ncet cu eforturile i spre mijlocul sptmnii urmtoare vei fi complet restabilit. Grozav. Trebuie s plec de ndat la Londra pentru cursele de cai de la Ascot. tii, calul meu Rosalie este unul din favorii anul acesta. Oare n-ai putea s rmi i s fii oaspetele meu? Dac se ntmpl s recidivez? Robin i stpni un zmbet. Nu v fie team. Nu-i nici un pericol. mi pare ru c nu pot rmne s vd cum se comport Rosalie la Ascot. i mie mi pare ru, doctore. n orice caz, i mulumesc din nou. N-am mai ntlnit niciodat un chirurg ca dumneata. i probabil c nici n-ai s mai ntlneti, gndi Robin, accentul lui american ncepnd s se piard. i lu cu uurare rmas bun de la Harvey i cu regret de la Angeline i trimise prin oferul care l ls la hotel urmtoarea not de plat: Dr. Wiley Franklin Barker trimite cele mai bune urri domnului Harvey Metcalfe i cere permisiunea s-l informeze c i datoreaz, pentru serviciile profesionale prestate n timpul operaiei i a tratamentului postoperatoriu, suma de optzeci de mii de dolari." oferul se rentoarse dup o or cu un cec de optzeci de mii de dolari, pe care Robin l duse n triumf la Londra.

13 Ziua urmtoare, vineri, Stephen, aezat pe divanul pe care Robin i consulta pacienii n Harley Street, se adres trupei: Aciunea de la Monte Carlo a fost un succes deplin, din toate punctele de vedere, mulumit lui Robin, care i-a pstrat sngele rece. Cheltuielile au fost totui cam mari. S-a pltit pentru spital i pentru hotel unsprezece mii trei sute cincizeci i unu de dolari i am primit optzeci de mii de dolari. Deci ni s-au restituit cinci sute douzeci i apte de mii cinci sute aizeci de dolari, iar cheltuielile s-au ridicat pn n prezent la douzeci i dou de mii cinci sute treizeci de dolari, ceea ce face ca domnul Metcalfe s ne mai datoreze nc patru sute nouzeci i patru de mii nou sute aptezeci de dolari. Este toat lumea de acord? Urm un murmur general de aprobare. ncrederea lor n aritmetica lui Stephen era nelimitat, dei, ca orice matematician specializat n algebr, tnrul gsea plictisitor s lucreze cu cifrele. Apropo, Robin, cum ai reuit s cheltuieti aptezeci i trei de dolari i cincizeci de ceni miercurea trecut la cin? Ce ai comandat, icre negre i ampanie? Cam aa ceva, recunoscu Robin. Era o ocazie care prea s cear ceva mai deosebit. Pariez cu mai mult dect am ctigat la Monte Carlo c tiu cu cine ai fost la cin i mai pariez i c n-a mprit cu tine numai masa, spuse Jean-Pierre, scondu-i portofelul din buzunar. Uite, Stephen, dou sute nousprezece franci, ctigul meu la cazino de miercuri seara. Dac m-ai fi lsat de capul meu, nu ar fi trebuit s ne batem capul cu operaia fcut

de Robin. Puteam ctiga toat suma de unul singur. Cred c merit cel puin numrul de telefon al infirmierei Faubert. Stephen nu inu seama de spusele lui Jean-Pierre. Foarte bine, Jean-Pierre, suma se va scdea din cheltuieli. La schimbul de astzi, cei dou sute nousprezece franci ai ti, fcu o mic pauz i-i scoase calculatorul, valoreaz patruzeci i ase de dolari i aptezeci i ase de ceni. Aceasta reduce cheltuielile la douzeci i dou de mii patru sute optzeci i trei de dolari i douzeci i patru de ceni. S trecem acum la planurile mele pentru Ascot, care snt simple. James a fcut rost de dou insigne pentru padocul rezervat membrilor, la preul de zece dolari. tim c i Harvey Metcalfe are o insign, ca toi cei ai cror cai concureaz, deci, dac vom fi bine coordonai i vom face ca totul s par natural, ar trebui s cad din nou n curs. James ne va informa prin walkie-talkie i vom fi la curent cu micrile lui Metcalfe de la sosire pn la plecare. Jean-Pierre l va atepta la intrarea n padocul membrilor i l va urma nuntru. Robin va trimite telegrama de la aeroportul Heathrow la ora treisprezece, astfel ca Harvey s o primeasc n timpul prnzului, n loja lui personal. Aceast parte a programului este uoar. Dar dac vom reui s-l momim s vin la Oxford, vom avea toi de furc cu el. Mrturisesc c mi-ar face o mare plcere ca de data aceasta, la Ascot, s reuim de prima oar. Stephen zmbi larg. Aceasta ne-ar oferi timpul de care avem atta nevoie s mai repetm o dat ce avem de fcut la Oxford. Are cineva vreo ntrebare? Nu ai nevoie de noi pentru partea (a) a planului de la Oxford, doar pentru partea (b), nu-i aa? ntreb Robin, ve-rificnd notele lui Stephen. Corect. n partea (a) m pot descurca i singur. De fapt, chiar ar fi mai bine dac ai rmne la Londra n noaptea aceea, ca s nu m mpiedic de voi. Urmtorul lucru pe care va trebui s-l facem va fi s ne gndim la ceva pentru James, dei, de altfel, Domnul s ne aib n paz, i-ar putea veni lui nsui o idee. Aceast problem a nceput s m preocupe serios, continu Stephen, deoarece, odat ntors n America, vom avea de-a face cu un Harvey pe propriul su teritoriu. Pn acum locul de ntlnire a fost ntotdeauna la discreia noastr. James ar bate teribil la ochi la Boston, chiar dac este cel mai bun actor dintre noi patru. Acolo, cum ar spune Harvey, va fi o alt mncare de pete. James oft lugubru, privind covorul Axminster. Bietul nostru James! Nu te necji. Ai condus ambulana aceea ca un as, spuse Robin. Poate nvei s pilotezi; atunci l-am putea rpi de-turnnd un avion, suger Jean-Pierre. Domnioara Meikle era enervat de rsul care se auzea din sala de consultaii a doctorului Oakley i fu bucuroas cnd vzu pleacnd ciudatul trio. Dup ce nchise ua dup James, care era cel din urm, intr n cabinetul lui Robin. Putei consulta acum pacienii, domnule doctor? Da, dac nu am ncotro, domnioar Meikle. Secretara strnse gura pung. Ce s-a abtut oare asupra lui? Erau de

vin probabil tipii aceia groaznici pe care a nceput s-i frecventeze n ultimul timp. Nu mai puteai s contezi deloc pe el. Doamn Wentworth-Brewster, domnul doctor v va primi acum, iar ntre timp eu v voi pregti pilulele necesare pentru cltoria n Italia. Le vei putea lua cnd ieii din cabinet. Stephen se ntoarse la Colegiul Magdalen, s se recreeze cteva zile. ncepuser o aciune n urm cu opt sptmni i doi din echip reuiser, depindu-i cu mult ateptrile. i ddea seama c trebuia s le ncununeze eforturile cu ceva care s devin o legend ce va dinui la Oxford mult timp dup plecarea lui. Jean-Pierre se ntoarse la galeria sa din Bond Street. Cum nu trebuia s spun dect o fraz la Ascot, nu avea de ce s fie preocupat, n schimb, partea (b) a planului lui Ste-phen, care urma s se desfoare la Oxford, l inea noapte de noapte n faa oglinzii ca s-i repete rolul. James o invit pe Anne la Stratford-upon-Avon pentru sfritul sptmnii. Trupa de teatru Royal Shakespeare Company i rsplti cu un spectacol strlucit al piesei Mult zgomot pentru nimic, iar dup teatru, plimbndu-se pe malul rului Avon, James o ceru pe Anne n cstorie. Doar lebedele regale au putut s-i aud rspunsul. Inelul cu briliant pe care James l observase n vitrin la Cartier, n timp ce-l atepta pe Harvey Metcalfe s intre la Jean-Pierre n galerie, prea i mai frumos pe degetul ei subire. Fericirea lui James prea complet. Dac ar fi reuit i el s vin cu un plan care s-i uimeasc pe toi, nu i-ar mai fi lipsit nimic. Se sftui din nou cu Anne n noaptea aceea, discutnd cteva idei noi i altele mai vechi, fr nici un rezultat. Dar n mintea ei ncepuse s ncoleasc o idee.

14 Luni diminea James o conduse pe Anne la Londra i i mbrc cel mai cuviincios rnd de haine de care dispunea. Anne trebuia s se ntoarc la lucru i refuz invitaia de a merge cu el la Ascot. Se temea c ceilali nu vor fi de acord cu prezena ei i-l vor bnui pe James c i-a ncredinat secretul. Dei James nu-i spusese amnuntele aciunii de la Monte Carlo, Anne tia punct cu punct cum urma s se desfoare planul la Ascot i i ddea seama c James era nervos. Oricum, avea s-l vad n noaptea aceea i s afle dac se va ntmpla ceva ru. James prea pierdut. Anne era mulumit c Stephen, Robin i Jean-Pierre duceau tafeta cea mai mare parte a timpului n cursa lor de echip, dar ideea care ncepuse s prind form n capul ei s-ar fi putut s-i surprind pe toi. Stephen se scul dis-de-diminea i i admir n oglind prul crunt. Rezultatul fusese scump obinut, cu o zi n urm, la salonul de coafur din Debenhams. Se mbrc atent, punndu-i unicul costum respectabil pe care l avea, de culoare gri, i o cravat albastr n carouri. Le adusese pentru tot felul de ocazii, ncepnd cu o prelegere n faa studenilor de la

Universitatea din Sussex, pn la o cin cu ambasadorul american. Nimeni nu-i spusese c nu se potrivesc bine culorile i c hainele, prost croite, atrn la coate i la genunchi. n opinia lui Stephen, erau elegana nsi. Cltori cu trenul de la Oxford la Ascot, n timp ce Jean-Pierre veni de la Londra cu maina. Se ntlnir cu James la Belvedere Arms la ora unsprezece, cam la o mil deprtare de locul unde se desfurau cursele de cai. Stephen telefon imediat lui Robin, pentru a-i confirma faptul c snt mpreun i-i ceru s-i citeasc textul telegramei. E perfect, Robin. Acum pleac la Heathrow i expe-diaz-o exact la ora treisprezece. Noroc bun, Stephen. Stoarce bine escrocul, nu-l lsa s-i scape. Stephen se ntoarse la ceilali, pentru a le spune c la Londra Robin ine situaia n mn. E timpul s pleci, James; anun-ne de ndat ce apare Harvey. James bu o sticl cu ap mineral i plec. Problema lui consta n faptul c ddea la tot pasul de prieteni i c nu putea s le explice de ce nu rmne cu ei. Harvey sosi n parcarea de maini, cu Rolls Royce-ul su alb, care strlucea ca o reclam de detergent. Toi cei care mergeau la curse se uitau lung la main, cu un dispre specific englezesc, pe care Harvey l confunda cu admiraia. i conduse oaspeii n loja lui particular. Costumul su nou solicitase toat ingeniozitatea lui Bernard Weatherill. O garoaf roie la butonier i o plrie care-i acoperea easta cheal l fcea aproape de nerecunoscut i James s-ar fi putut s nu-l observe dac nu ar fi fost automobilul alb. Se inu de grupul lui Harvey la o distan prudent, pn cnd l vzu c intr pe o u pe care scria Domnul Harvey Metcalfe i invitaii si". Se afl n loja lui personal, anun James. Tu unde eti? ntreb Jean-Pierre. Chiar dedesubtul lui, la nivelul pmntului, lng un book-maker cam necioplit care se numete Sam O'Flaherty. Nu vd de ce eti nepoliticos cu irlandezii, James, l dojeni Jean-Pierre. Venim i noi peste cteva minute. James privi spre tribuna imens, alb, n care aveau loc confortabil zece mii de spectatori i de unde se vedea perfect traseul curselor. i venea greu s se concentreze asupra celor ce avea de fcut, deoarece din nou trebuia s evite rude i prieteni. Mai nti, contele de Halifax, apoi fata aceea ngrozitoare pe care avusese proasta inspiraie s o duc primvara trecut la balul Queen Charlotte. Cum naiba se numea? A, da. Onorabila Selina Wallop. Foarte potrivit. Purta o fust scurt care fusese la mod cu cel puin patru ani n urm i o plrie care prea exclus s poat fi vreodat la mod. James i trase plria moale peste urechi, privi n alt parte i-i petrecu timpul flecrind cu Sam O'Flaherty despre cursa de la trei douzeci i despre Premiul King George VI and Queen Elizabeth. O'Flaherty l inform cu voce ridicat despre ansele favoritei: Rosalie cu 6 la 4, iapa unui american, Harvey Metcalfe, clrit de Pat Eddery. Jocheul Eddery era pe cale de a deveni cel mai tnr campion care participase vreodat la aceste curse i Metcalfe susinea ntotdeauna pe

ctigtori. Stephen i Jean-Pierre se alturar lui James i Sam O'Flaherty. Ajutorul acestuia sttea pe o lad de portocale rsturnat i l informa prin semne despre mersul cursei, micndu-i braele ca un marinar pus s semnalizeze la bordul unei nave pe cale s se scufunde. Pentru cine pariai, domnilor? i ntreb Sam. James trecu cu vederea uoara ncruntare de dezaprobare a lui Stephen. Cinci lire sterline de dou ori pentru Rosalie, spuse el, i ntinse o hrtie fonitoare de zece lire sterline, primind n schimb un cartona verde cu numrul seriei i numele lui Sam O'Flaherty tampilat chiar la mijloc. Presupun, James, c aceasta este o parte integrant a planului tu, pe care nc nu ni l-ai dezvluit, spuse Jean-Pierre. Ceea ce a dori s tiu este ct vom ctiga dac reuete? Nou lire sterline i zece penny, dup scderea impozitului, dac va ctiga Rosalie, intr n vorb Sam O'Flaherty, cu un muc de igar sltndu-i n gur n sus i n jos cnd vorbea. Nu mi se pare o contribuie prea mare la un milion de dolari, James. Sntem n afara padocului rezervat membrilor. S pndim momentul n care Harvey iese din loj. Eu bnuiesc c n jurul orei treisprezece patruzeci i cinci va veni s vad caii i jocheii care alearg la ora paisprezece, deci ne rmne o or liber. Chelnerul deschise o alt sticl de Krug 1964 i turn n paharele invitailor lui Harvey: trei bancheri, doi economiti, doi armatori i un distins ziarist din Londra. Preferind ca invitaii lui s aib faim i influen, Harvey invita ntotdeauna oameni crora le era aproape imposibil s-l refuze, din cauza afacerilor pe care ar fi putut s le fac datorit lui. Era ncntat de grupul pe care l adunase pentru ziua lui cea mare. Cel mai n vrst dintre toi era Sir Howard Dodd, btrnul preedinte al bncii comerciale care i purta numele; era, de fapt, numele strbunicului su. Sir Howard avea un metru optzeci i opt, se inea drept de parc ar fi nghiit un par i arta mai mult a grenadier dect a bancher respectabil. Singurul lucru pe care l avea n comun cu Harvey era prul, sau mai degrab lipsa de pr de pe capul lui chel. Tnrul su asistent, Jamie Clark, l ntovrea. Abia trecut de treizeci de ani i extrem de inteligent, era acolo ca s se asigure c preedintele su nu bag banca n vreo combinaie pe care s o regrete mai trziu. Dei avea o admiraie tacit pentru Harvey, Clark nu considera c este genul de client cu care banca sa s fac afaceri. Totui era departe de a fi mpotriva unei zile petrecute la curse. Cei doi economiti, domnul Colin Emson i dr. Michael Hogan de la Institutul Hudson, erau acolo s-l informeze pe Harvey despre situaia critic a economiei britanice. Nu puteau fi mai diferii unul de altul. Emson era un adevrat autodidact, care abandonase coala la cincisprezece ani i i fcuse singur educaia. Folosindu-se de relaiile sale sociale, formase o companie specializat n impozite, care se bucurase de un succes remarcabil, mulumit obiceiului pe care l avea guvernul britanic de a scoate cte o nou lege financiar o dat la cteva sptmni. Emson avea un metru optzeci i doi nlime, era solid, jovial i gata s contribuie la buna dispoziie a grupului, indiferent dac Harvey ar fi pierdut sau ar fi

ctigat. Hogan, spre deosebire de el, urmase cele mai bune coli: Winchester, Colegiul Trinity la Oxford i coala de Economie Wharton din Pennsylvania. Un scurt interval de timp petrecut la McKinsey, la Londra, care pregtea consilieri de management, fcuse din el unul dintre economitii cei mai bine informai din Europa. Cei care i observau trupul zvelt i vnjos nu ar fi fost surprini s afle c fusese un juctor de rugby de talie internaional. Cu prul nchis la culoare i ochii castanii fixai mai tot timpul asupra lui Harvey, i venea greu s nu-i arate dispreul. Era invitat pentru a cincea oar la Ascot; Harvey prea c nu va accepta niciodat s i se refuze o invitaie. Pe fraii Kundas, greci de origine, care iubeau cursele de cai aproape la fel de mult ca vapoarele, cu greu puteai s nu-i confunzi ntre ei, cu prul lor negru, tenul msliniu i sprincenele groase, nchise la culoare. Era greu s ghiceti ce vrst au i nimeni nu tia ct snt de bogai. Probabil nu tiau nici ei nii. Ultimul invitat al lui Harvey, Nick Lloyd de la News of the World, venise din dorina de a culege orice informaie murdar n legtur cu gazda sa. Pe la mijlocul anilor aizeci era gata s dea n vileag asemenea chestii despre Metcalfe, dar un alt scandal, mai savuros, ocupase prima pagin a ziarului timp de cteva sptmni i ntre timp Harvey scpase. Lloyd, aplecat asupra inevitabilului triplu gin cu o idee de ap tonic, urmrea cu interes grupul pestri. O telegram pentru dumneavoastr, domnule. Harvey o deschise rupnd-o. Nu era ordonat niciodat, orice ar fi fcut. Este de la fiica mea, Rosalie. E drgu din partea ei s-i aminteasc de curse, dar d-o naibii de treab, doar i-am pus calului numele ei. Hai acum s mncm. Se aezar s mnnce: un antreu rece, fazan i cpuni. Harvey era i mai vorbre ca de obicei, dar oaspeii nu preau s observe, contieni c e nervos nainte de curse i tiind c prefer s ctige acest trofeu mai mult dect pe oricare altul din America. Nici chiar Harvey nu-i putea da seama ce se ntmpl cu el. Poate era atmosfera deosebit de la Ascot care l atrgea att de puternic, armonia dintre iarba verde, luxuriant i mprejurimile minunate, mulimea elegant i eficiena organizrii, care fcea din Ascot obiectul invidiei ntregii lumi a curselor de cai. Anul acesta ai anse mai bune dect ai avut vreodat, Harvey, spuse bancherul mai n vrst. tiu i eu, Sir Howard? Lester Piggott clrete calul ducelui de Devonshire, Crown Princess, iar calul reginei, Highclere, este favoritul tuturor, deci nu-mi pot permite s-mi supraestimez ansele. Cnd ai ieit de dou ori al treilea i alt dat ai fost favoritul i nu ai ocupat nici un loc, ncepi s te ntrebi dac vreun cal de-al tu e sortit s reueasc vreodat. Alt telegram, domnule. nc o dat degetul gros al lui Harvey o deschise, rupnd-o. Cele mai bune urri i mult noroc pentru Premiul King George VI and Queen Elizabeth", citi el tare. E din partea personalului bncii dumneavoastr, Sir Howard. M-au dat gata! Accentul americano-polonez al lui Harvey fcu ca expresia englezeasc s sune puin ridicol. Mai vrea cineva ampanie? Sosi nc o telegram.

 Dac merge tot aa, Harvey, vei avea nevoie de o camer special la pot. Toat lumea rse de gluma slbu a lui Sir Howard. Din nou, Harvey citi tare: Regret c nu sntem mpreun la Ascot. Snt obligat s plec spre California. Voi fi recunosctor dac v vei ocupa de un vechi prieten, profesorul Rodney Porter din Oxford, ctigtorul Premiului Nobel. Nu lsai agenii de pariuri s v trag pe sfoar. Wiley B., Aeroportul Heathrow". Harvey le explic: Este de la Wiley Barker. El e tipul care m-a cusut la Monte Carlo. Mi-a salvat viaa. A scos din mine o piatr ct chifla aia pe care o mnnci dumneata, dr. Hogan. Dar cum naiba am s-l gsesc eu pe profesorul la Porter? Harvey se ntoarse spre oberchelner. Cheam-l pe oferul meu. Dup cteva secunde, apru, umil, oferul Guy Salmon, mbrcat elegant. E aici un profesor, Rodney Porter din Oxford. Du-te i-l caut. Cum arat, domnule? Cum naiba vrei s tiu, spuse Harvey. Ca un profesor. oferul abandon cu regret intenia sa de a petrece o dup-amiaz privind cursele i plec, lsndu-l pe Harvey i pe oaspeii si s se bucure de cpuni, de ampanie i de valul de telegrame care soseau. tii c dac ctigi cursa trofeul i va fi nmnat de ctre regin? spuse Nick Lloyd. Pun pariu c o s fie ncoronarea vieii mele. Numai s-mi fie dat s ctig Premiul King George and Elizabeth i s o ntlnesc pe regin. i dac ctig Rosalie, propun ca fiica mea s se mrite cu prinul Charles, deoarece snt cam de aceeai vrst. M tem c nici chiar tu nu vei fi n stare s aranjezi aceasta, Harvey. Ce ai de gnd s faci cu cele optzeci i una de mii de lire sterline, banii de premiu, domnule Metcalfe? ntreb Jamie Clark. Vreo oper de binefacere, spuse Harvey, mulumit s-i vad invitaii impresionai. Foarte generos din partea ta, Harvey. Tipic pentru reputaia pe care o ai. Nick Lloyd l privi cu neles pe Michael Hogan. Chiar dac ceilali nu erau la curent, ei doi tiau ce era tipic pentru reputaia lui Harvey. oferul se ntoarse s spun c nu era nici o urm de profesor nici la bar, nici n balconul unde se lua prnzul, nici n bufetul din padoc, iar pe el nu l-au lsat s intre n incinta rezervat membrilor. Firete c nu, spuse Harvey cu emfaz. Va trebui s-l caut eu nsumi. Voi bei i v bucurai. Harvey se ridic i se duse spre u cu oferul. De ndat ce oaspeii si nu-l mai puteau auzi, spuse: Car-te de aici, i dac te mai aud c nu eti n stare s-l gseti, am eu grij s te fac s caui altceva... alt slujb. oferul o lu din loc. Harvey se ntoarse zmbind spre invitaii si. M duc s m uit la caii i clreii care alearg la ora dou. Iese acum din loj, anun James. Ce tot spui acolo? ntreb o voce autoritar pe care o recunoscu imediat. Ai nceput s vorbeti de unul singur, James? James se uit lung la nobilul lord Somerset, nalt de un metru optzeci i cinci i nc n stare s se in drept, decorat cu Crucea Militar i D.S.O.

(Distinguished Service Order) n primul rzboi mondial. Tot mai emana o energie entuziast, dei brazdele de pe fa indicau c a trecut de vrsta pe care Creatorul i-o garantase prin contract. O, Doamne! Nu, sir... tueam doar. Cine crezi c va ctiga Premiul King George and Queen Elizabeth? ntreb pairul regatului. De, eu am pariat cte cinci lire sterline de dou ori pe Rosalie, sir. Am impresia c a nchis aparatul, spuse Stephen. Sun-l din nou, l sftui Jean-Pierre. Ce zgomot se aude, James? Foloseti un aparat de auzit, sau ceva asemntor? Nu, sir, e... un... radio cu tranzistori. Asemenea lucruri ar trebui interzise. Tulbur linitea omului. Avei perfect dreptate, sir. Ce l-a apucat, Stephen? Nu-mi dau seama. Bnuiesc c s-a ntmplat ceva. O, Doamne, uite-l pe Harvey care vine drept spre noi. Du-te n padocul membrilor, Stephen, i vin i eu dup tine. Inspir adnc i linitete-te. Nu ne-a vzut. Harvey se ndrept ano spre oficialitile care blocau intrarea n padocul membrilor. Snt Harvey Metcalfe, proprietarul Rosaliei, uite insigna mea. A fost lsat s intre. n urm cu treizeci de ani, gndi el, nu l-ar fi lsat s intre n padocul membrilor, chiar dac erau ai lui toi caii care participau la curse. Pe atunci cursele de la Ascot durau numai patru zile pe an i erau un mare eveniment monden. Acum durau douzeci i patru de zile i deveniser bun prilej pentru afaceri. Timpurile se schimbaser. Jean-Pierre se inea dup el, artndu-i permisul de trecere fr s vorbeasc. Un fotograf renun s mai vneze plriile extravagante de dam pentru care cursele de la Ascot erau renumite i-i fcu o fotografie lui Harvey, pentru cazul n care Rosalie avea s ctige Premiul King George VI. De ndat ce bliul se declan, alerg spre cealalt intrare, unde Linda Lovelace, protagonista filmului Deep Throat, care se juca cu slile pline la New York, dar fusese interzis n Anglia, ncerca s ptrund n padocul membrilor. n ciuda faptului c fusese prezentat unui binecunoscut bancher, Richard Szpiro, chiar cnd acesta ptrundea n ncint, pe ea nu o lsar s intre. Purta un joben i un taior de diminea fr nimic sub jachet. Era sigur c nimeni nu o s-i piard timpul cu Harvey ct era ea n preajm. Cnd domnioara Lovelace fu absolut convins c toi fotografii o pozaser ncercnd s intre n padoc, plec, njurnd cu voce tare, scopul ei publicitar fiind atins. Harvey se ducea s vad caii, n timp ce Stephen mergea i el n aceeai direcie, doar la civa metri n urm. ncepe din nou balul, spuse Jean-Pierre n franuzete, ndreptndu-se spre Stephen. Se opri ntre cei doi i strngndu-i cu cldur mna lui Stephen rosti cu o voce care trebuia s fie auzit:

 Ce mai facei, domnule profesor Porter? Nu tiam c v intereseaz cursele de cai. De fapt nu prea m intereseaz, dar m ntorceam de la un seminar inut la Londra i m-am gndit c este un bun prilej s... Profesore Porter, strig Harvey. M simt onorat s v cunosc, domnule, eu snt Harvey Metcalfe din Boston, Massachusetts. Bunul meu prieten, Wiley Barker, care mi-a salvat viaa, mi-a spus c vei fi azi aici, singur, i am de gnd s fac totul ca s avei o dup-amiaz plcut. Jean-Pierre btu n retragere pe neobservate. Nu-i venea s cread c fusese att de uor. Telegrama acionase ca o vraj. Maiestatea sa regina, Altea sa ducele de Edinburgh, Altea sa regina Elisabeta, Regina Mam i Altea sa prinesa Anne intr n loja regal. Fanfarele unite ale Brigzilor de Gard ncepur s cnte imnul naional: God Save the Queen. Cei douzeci i cinci de mii de spectatori se ridicar n picioare i cntar i ei, fals, dar cu lealitate. Ar trebui s avem i noi un rege n America, i spuse Harvey lui Stephen, ca s-i ia locul lui Richard Nixon. N-am mai avea probleme de-alde Watergate. Stephen se gndi c conceteanul su american era puin cam nedrept. Richard Nixon prea aproape un sfnt n comparaie cu Harvey Metcalfe. Vino la mine n loj, domnule profesor, s-i ntlneti pe ceilali invitai. Afurisita asta de loj m cost apte sute cincizeci de lire sterline, aa c cel puin s o umplem. Ai luat masa de prnz? Da, am servit un prnz excelent, mulumesc, mini Stephen, art pe care o nvase tot de la Harvey. Ateptase timp de o or lng padocul membrilor, nervos i preocupat, incapabil s nghit mcar un sandvi, iar acum era mort de foame. Vino atunci s bei nite ampanie, strig Harvey. Pe stomacul gol, gndi Stephen. V mulumesc, domnule Metcalfe. M simt puin pierdut. Este prima oar cnd vin la Royal Ascot. Acesta nu-i Royal Ascot, domnule profesor. Este ultima zi a Sptmnii Ascot, dar familia regal vine ntotdeauna s vad cursa King George and Elizabeth, aa c toi se pun la mare inut. neleg, spuse timid Stephen, ncntat de greeala deliberat pe care o fcuse. Harvey puse mna pe noua lui achiziie i-l duse cu el n loj. Atenie toat lumea! Vreau s v prezint pe distinsul meu prieten, Rodney Porter. E unul dintre ctigtorii Premiului Nobel, precum tii. Apropo, care e specialitatea ta, Rod? Biochimia. Stephen ncepuse s-l cunoasc pe Harvey. Ct timp avea s-i joace rolul bine, nici bancherii, nici armatorii, nici chiar jurnalitii nu vor avea vreo ndoial c el era cel mai detept om de pe lume, de la Einstein ncoace. Se liniti puin, ba chiar gsi timp s nfulece nite sandviuri cu somon, cnd ceilali nu priveau spre el.

Lester Piggott ctig cursa de la ora paisprezece, pe calul Olympic Casino, i pe cea de la paisprezece treizeci, pe Roussalka, nsumnd astfel trei mii de victorii. Harvey era din ce n ce mai nervos. Vorbea fr pauz i fr rost. Sttuse jos n timpul cursei de la paisprezece treizeci, fr s arate nici un interes fa de rezultat i continua s bea mult ampanie. La paisprezece cincizeci i invit pe toi s mearg cu el n padocul membrilor, s-i admire vestita iap. Stephen, ca toi ceilali, merse dup el, formnd un mic cortegiu pseudoregal. Jean-Pierre i James urmreau procesiunea de departe. Prea s-a bgat pn la gt, ca s mai poat iei acum, spuse Jean-Pierre. Mie mi se pare destul de relaxat, i rspunse James. Hai mai bine s plecm de aici; nu putem dect s-l ncurcm. Se duser la bar, unde se bea ampanie; era plin de oameni roii la fa, ce preau c petrec mai mult timp bnd dect urmrind cursele. Nu-i aa c-i frumoas, profesore? Aproape la fel de frumoas ca fiica mea. Dac nu ctig astzi, nu cred c voi mai reui vreodat. Harvey i ls micul grup, ca s schimbe o vorb cu jocheul Pat Eddery i s-i ureze noroc. Peter Walwyn, antrenorul, ddea ultimele instruciuni, nainte ca jocheul s ncalece i s ias din padoc. Cei zece cai fur apoi plimbai prin faa tribunei, nainte de curs, un obicei care se practic la Ascot numai pentru Premiul King George VI and Queen Elizabeth. Calul Highclere, care aparinea Maiestii sale regina, purtnd culorile auriu, violet i rou, era n fruntea procesiunii, urmat de Crown Princess, care i cam ddea de furc lui Lester Piggott. Imediat n urma ei era Rosalie, foarte relaxat, proaspt i gata s-o porneasc. Buoy i Dankaro mergeau la trap n spatele Rosalie. Caii despre care se credea c nu au anse, Mesopotamia, Ropey i Minnow, erau n coad. Spectatorii se ridicar s aplaude; Harvey strlucea de mndrie, de parc toi caii care participau la curs erau ai si. ...i vorbesc acum cu distinsul proprietar american, Harvey Metcalfe, spunea Julian Wilson spre camera de luat vederi n aer liber a BBC-ului. l voi ruga, dac este att de amabil, s-mi mprteasc prerile sale asupra Premiului King George VI and Queen Elizabeth, el fiind proprietarul unuia dintre favorii, Rosalie. Bun venit n Anglia, domnule Metcalfe. Ce prere avei de cursa cea mare? Snt emoionat s m aflu aici i s mai iau parte o dat la aceast curs. Rosalie are anse mari. Totui nu e important s nvingi, ci s participi. Stephen tresri. Baronul de Coubertin, care spusese aceast fraz pentru prima oar, deschiznd Olimpiada din 1896, se rsucea probabil n mormnt. Ultimele pariuri indic pe Rosalie ca favorit, mpreun cu calul Maiestii sale regina, Highclere. Care este prerea dumneavoastr? Mi-e team tot att de mult de Crown Princess, al ducelui de Devonshire. Lester Piggott se las ntotdeauna greu btut la ocazii mari. A ctigat primele dou curse i acum e gata i pentru aceasta. Crown Princess e o mic iap foarte bun. O mil i jumtate este o distan ideal pentru Rosalie?

 Rezultatele arat c este fr ndoial distana ei favorit. Ce vei face cu cele optzeci i una de mii dou sute patruzeci de lire sterline care se primesc drept premiu? Banii nu au importan. Nici nu m-am gndit la ei. Stephen se gndise ns serios la ei. V mulumesc, domnule Metcalfe, i mult noroc. Iat acum ultimele rezultate ale pariurilor. Harvey se ntoarse la grupul su de admiratori i le propuse s priveasc cursa din balconul care se afla chiar n faa lojei sale. Stephen era fascinat s-l priveasc pe Harvey de aproape. Din cauza emoiei devenise nervos i mai nesigur dect de obicei; departe de a fi omul de aciune rece i stpnit, aa cum se temuser toi patru c va fi. Fiina aceasta era uman, susceptibil i putea fi nvins. Stteau toi aplecai peste balustrad, privind caii care erau n boxe. Crown Princess era puin cam agitat, n timp ce ceilali ateptau. Tensiunea devenise insuportabil. Au plecat, bubuir difuzoarele. n timp ce douzeci i cinci de mii de spectatori puseser binoclurile la ochi, Harvey spunea: A avut un start bun, e bine plasat, i continu s fac astfel un comentariu nentrerupt, pn cnd, la ultima mil, tcu brusc. Deveni tcut. i ceilali ateptau n tcere, ateni la difuzoare. Acum parcurg traseul drept. Minnow e primul care intr n curb... cu Buoy i Dankara, care par relaxai, chiar n spatele lui... urmai de Crown Princess, Rosalie i Highclere... Pe msur ce se apropie de marcajul ultimelor o mie dou sute de metri, Rosalie i Crown Princess alearg alturi de Highclere i iau vitez... Mai snt o mie de metri... Minnow e tot n frunte, dar ncepe s oboseasc, n timp ce Crown Princess i Buoy ctig teren... Mai snt opt sute de metri... Minnow e doar cu puin naintea lui Buoy, care a trecut pe locul doi, poate ceva prea devreme... ase sute de metri pn la potou... au nceput s accelereze... Minnow impune viteza... Buoy i Dankaro au rmas n spate cu o lungime de cal... urmai de Rosalie, de Lester Piggott pe Crown Princess i de iapa Highclere a reginei, caii din urm ctignd teren... Au trecut de marcajul pentru patru sute de metri... Highclere i Rosalie ncearc s-l depeasc pe Buoy... Crown Princess e acum puin n spate... Ultimii dou sute de metri... Comentatorul ridic tonul i vocea lui crescu n intensitate. Acum a trecut n fa Joe Mercer, pe Highclere, e chiar n faa lui Pat Eddery, pe Rosalie... Mai snt o sut optzeci de metri... Alearg cap la cap... O sut de metri... Oricare poate s ctige i la potou par s ajung n acelai timp culorile reginei, auriu, violet i rou i carourile negre i verzi ale americanului Harvey Metcalfe... fotografia va decide... Dankaro, al domnului Moussac, sosete al treilea. Harvey sttea ca paralizat, ateptnd rezultatul. Pn i Stephen simea un pic de compasiune pentru el. Nici unul dintre invitai nu ndrznea s spun ceva, de team s nu greeasc. Rezultatul Premiului The King George VI and The Queen Elizabeth,

bubuir din nou difuzoarele i se aternu tcerea: A ctigat nr. 5, Rosalie. Celelalte rezultate se pierdur n vacarmul mulimii i a urletului de triumf scos de Harvey. Urmat de invitaii si, alerg la liftul cel mai apropiat, vr o hrtie de o lir sterlin n mna liftierei i strig: Pune chestia asta n micare." Doar jumtate dintre invitai reuir s sar n lift o dat cu el. Stephen era printre ei. Cnd ajunser la parter, uile liftului se deschiser i Harvey ni ca un pur snge, trecu pe lng barul n care se servea ampanie i, traversnd padocul membrilor, trecu n cel al nvingtorilor i i arunc braele dup gtul calului, gata, gata s dea jocheul jos. Peste cteva minute, o duse n triumf pe Rosalie lng stlpul alb pe care scria Premiul nti". Mulimea se ngrmdea n jurul lui, felicitndu-l. Organizatorul cursei, cpitanul Beaumont, veni alturi de Harvey s-i spun cum trebuie s procedeze cnd va fi prezentat. Lordul Abergavenny, reprezentantul reginei la Ascot, o ntovrea pe Maiestatea sa la padocul ctigtori-lor. Rosalie, calul domnului Harvey Metcalfe a ctigat Premiului The King George VI and The Queen Elizabeth. Harvey plutea ca ntr-un vis. Bliuri fulgerau i aparatele de filmat l urmreau, n timp ce mergea spre regin. Se nclin i primi trofeul. Regina, strlucitoare, ntr-un costum de mtase turcoaz i cu turban asortat, care nu putea fi creat dect de Norman Hartnell, spuse cteva cuvinte, dar pentru prima oar n viaa sa lui Harvey i pierise glasul. Fcnd un pas ndrt, se nclin din nou i se ntoarse la locul su, nsoit de aplauze puternice. Rentors n loj, ampania ncepu s curg grl i toi erau prieteni cu Harvey. Stephen i ddu seama c nu era cazul s-i ncerce norocul. Trebuia s-i aleag cu grij momentul i s observe reaciile przii sale n noile circumstane. Rmase tcut ntr-un col, ateptnd s se potoleasc emoia i scrutndu-l atent pe Harvey. Fu nevoie de nc o curs, pentru ca Harvey s-i revin pe jumtate la normal, i Stephen i zise c acum trebuie s treac la aciune. Se prefcu c pleac. Vrei s pleci aa devreme, profesore? Da, domnule Metcalfe. Trebuie s m ntorc la Oxford, s corectez nite lucrri pentru mine diminea. Am toat admiraia pentru munca pe care biei ca voi o facei acolo. Sper c te-ai distrat bine? Da, mulumesc, domnule Metcalfe. O mare reuit. Trebuie s v simii foarte mndru. Cred c da. A durat mult pn s nving, dar acum zic c a meritat... Rod, mi pare aa de ru c trebuie s pleci. Nu mai poi rmne, s vii disear cu toi ceilali la Claridge, s srbtorim victoria? Mi-ar fi fcut mult plcere, domnule Metcalfe, dar mai bine venii dumneavoastr la colegiul meu, la Oxford unde, dac mi vei permite, v voi arta universitatea. Excelent idee. Am cteva zile libere dup Ascot i mi-am dorit ntotdeauna s vd Oxfordul, dar nu tiu de ce n-am gsit niciodat timp. Miercurea viitoare este serbarea cmpeneasc a universitii. Ai putea lua cina cu mine mari seara, iar ziua urmtoare o putem petrece

vizitnd universitatea i parti-cipnd la serbare? Stephen i scrise pe un bileel cum s ajung la el. - Fantastic. Asta pare s fie cea mai plcut vacan pe care am petrecut-o pn acum n Europa. Cu ce te ntorci la Oxford, profesore? Cu trenul. Nu, nu, spuse Harvey. O s te duc Rolls Royce-ul meu. Are tot timpul s se ntoarc pn la ultima curs de cai. nainte ca Stephen s poat protesta, oferul fu chemat. Condu-l pe profesorul Porter la Oxford, apoi ntoarce-te. Mergi cu bine, profesore. Atept cu plcere s ne revedem marea viitoare la ora douzeci. Snt ncntat c te-am ntlnit. V mulumesc pentru aceast zi minunat, domnule Metcalfe i felicitri pentru splendida victorie. Stnd pe bancheta din spate a Rolls Royce-ului alb, maina cu care Robin se ludase c el i numai el va merge, Stephen se relaxa i zmbi n sinea sa. Lund un carneel din buzunar fcu o nsemnare: Se scad nouzeci i opt de penny din cheltuieli, preul unui bilet de clasa a doua de la Ascot la Oxford."

15 Bradley, spuse cel mai n vrst dintre profesori. Ai nceput s ncruneti pe la tmple. Nu cumva, biete drag, sarcinile universitare depesc puterile tale? Stephen se ntrebase dac nu se va gsi cineva n sala profesorilor care s considere c schimbarea culorii prului su este demn de un comentariu. Membrii corpului didactic al colegiilor snt rareori surprini de ceea ce fac colegii lor. Tatl meu a ncrunit de tnr, domnule profesor, i se pare c nu-i nici o cale s te opui ereditii... Nu-i nimic, biete drag. Aa o s ari i mai distins sptmna viitoare, la serbarea cmpeneasc. A, da, rspunse Stephen, care nu se gndea dect la aceast serbare; aproape c uitasem de ea. Se ntoarse n camerele sale, unde l atepta restul echipei ca s primeasc ultimele instruciuni. Miercuri este Encaenia, cu prilejul creia va avea loc i serbarea cmpeneasc, ncepu Stephen, fr s le zic mcar bun ziua" elevilor si. Ei nu protestar. Ceea ce am reuit s nvm n legtur cu prietenul nostru milionarul este c, atunci cnd l scoi din mediul lui obinuit, continu s cread c tie totul. Am demonstrat c nu trebuie s ne lsm intimidai de el ct vreme noi tim ce urmeaz s se ntmple, iar el nu tie. Este exact tactica pe care a folosit-o i el cu Prospecta Oil, fiind tot timpul cu un pas naintea noastr. Acum noi vom fi cu doi pai naintea lui, prin repetiia de astzi i o repetiie general n costume, mine. Timpul petrecut n recunoatere este rareori timp pierdut, mormi James, aceasta fiind cam singura nvtur are i mai rmsese n minte de pe vremea cnd era elev la la militar din Harrow.

 N-am fost silii s pierdem mult timp n recunoatere planul tu, nu-i aa? gsi Jean-Pierre prilejul s-i rejroeze. Stephen nu inu seama de ntrerupere. Desfurarea programului din ziua respectiv dureaz apte ore pentru mine i patru ore pentru voi, incluznd timpul necesar machiajului. James mai face o prob i cu o zi nainte de aciune. De cte ori vom avea nevoie de copiii mei? ntreb Robin. Numai o dat, miercuri. Dac repetm prea des cu ei, vor deveni epeni i nu se vor comporta n mod firesc. Cnd crezi c va dori Harvey s se ntoarc la Londra? ntreb Jean-Pierre. L-am sunat pe Guy Salmon s m interesez ce program au i am aflat c i s-a spus s fie la Claridge pe la nousprezece, deci presupun c avem timp doar pn la aptesprezece treizeci. Bun idee, spuse Robin. E groaznic, coment Stephen. Am nceput i eu acum s gndesc ca omul nostru. Dar hai s mai repetm o dat ce avem de fcut. ncepem cu dosarul rou, de la pagina aisprezece. Cnd plec de la Colegiul Toate Sufletele... Duminic i luni fcur alte dou repetiii. Pn mari ajunseser s tie exact toate drumurile pe care urma s le strbat Harvey i n ce loc ar fi putut fi la orice or din zi, ncepnd cu nou dimineaa, pn la aptesprezece treizeci. Stephen spera c prevzuse toate eventualitile. Nici nu avea ncotro. De data aceasta nu-i puteau permite s lase situaia s le scape din mn. O greeal ca cea de la Monte Carlo, i n-ar mai fi avut o a doua ocazie. Repetiia n costume merse ca pe roate. N-am mai purtat asemenea haine de cnd aveam ase ani i m-am dus la o petrecere unde toi eram costumai, spuse Jean-Pierre. Orict ne-am strdui, nu putem s nu atragem atenia mbrcai astfel. Vei fi nconjurai de oameni n rou, albastru i negru, l liniti Stephen; e ca un circ pentru puni. Nimeni nu o s priveasc de dou ori spre noi, nici chiar spre tine, Jean-Pierre. Erau din nou nervoi, ateptnd s se ridice cortina. Stephen era bucuros s-i vad ca pe crbuni; nu se ndoia c n momentul n care ar fi luat-o mai uor, avnd de-a face cu unul ca Harvey Metcalfe, ar fi fost dai imediat n vileag. Echipa petrecu un sfrit de sptmn linitit. Stephen asist la spectacolul anual al Colegiului de Dram, dat n grdinile Magdalen, Robin o duse pe soia sa la Glynde-bourne i fu ct se poate de atent cu ea, Jean-Pierre citi Goodbye Picasso de David Douglas Duncan, iar James merse cu Anne la Tathwell Hall, n Lincolnshire, ca s-l ntlneasc pe tatl su, cel de al cincilea conte. Pn i Anne era nervoas la sfritul acela de sptmn. Harry? Domnul doctor Bradley?

 Am un oaspete american la cin, ast-sear. Se numete Harvey Metcalfe. Cnd va veni, ai, te rog, grij s fie condus la mine. Bineneles, domnule. i nc ceva. Se pare c m-a confundat cu profesorul Porter, de la Colegiul Trinity. Nu-l contrazice, te rog. Las-l n apele lui. Bineneles, domnule. Harry intr din nou n cabina portarului, cltinnd trist din cap. Toi profesorii, firete, se cam scrntesc la minte, pn la urm, dar doctorul Bradley fusese atins la o vrst deosebit de fraged. Harvey sosi la ora douzeci. Era ntotdeauna punctual, n Anglia. Portarul l conduse prin peristil, apoi, pe scrile vechi de piatr, pn n camerele lui Stephen. A sosit domnul Metcalfe. Ce mai faci, profesore? Foarte bine, domnule Metcalfe. Gentil din partea dumneavoastr s fii att de punctual. Punctualitatea este politeea prinilor. Cred c vrei s spunei c este politeea regilor, iar n cazul la care v referii, la a lui Lodovic al XVIII-lea. Stephen uitase c Harvey nu-i era elev. Snt sigur c ai dreptate, profesore. Stephen i turn un whisky mare. Privirea oaspetelui su se plimba prin camer i se opri asupra biroului. Tii, ce mai set de fotografii. n una eti cu preedintele Kennedy, n alta cu regina, ba chiar i cu Papa. Ideea fusese a lui Jean-Pierre. El l pusese pe Stephen n contact cu un fotograf, care fusese la nchisoare cu prietenul su, pictorul David Stein. Stephen abia atepta s ard fotografiile i s ncerce s uite c au existat vreodat. Hai s-i dau i eu una, s o adaugi la colecie. Harvey scoase din buzunarul interior al hainei o fotograI fie mare, reprezentndu-l pe el primind de la regin trofeul pentru Premiul King George VI and Queen Elizabeth. Am s i semnez. Fr s atepte rspuns, mzgli n diagonal o I semntur exuberant pe deasupra capului reginei. Mulumesc, spuse Stephen. V asigur c o voi preui la fel de mult ca pe celelalte fotografii ale mele. mi pare bine c ai gsit timp s m vizitai aici, domnule Metcalfe. Este o onoare pentru mine s vin la Oxford; colegiul sta vechi e foarte drgu. Stephen avea senzaia c Harvey chiar crede ce spune i trebui s se opun dorinei de a-i povesti ntmplarea cu cina ultimului lord Nuffield la Magdalen. Cu toat generozitatea acestuia fa de universitate, a existat ntotdeauna o uoar friciune ntre el i cei care o reprezentau. Dup o serbare la colegiu, cnd s plece, Nuffield lu cu ndoial plria pe care i-o ntindea valetul. E plria mea?" ntreb el dispreuitor. Nu am de unde s tiu, my lord", i rspunse acesta. Dar n orice caz este cea

cu care ai venit." Harvey se uit cam absent la crile de pe rafturile lui Stephen. Nepotrivirea dintre subiectul lor, matematic pur, i disciplina pretinsului profesor Porter, biochimia, nu-i atrase din fericire atenia. Explic-mi ce se va ntmpla mine. Bineneles, rspunse Stephen. De ce nu? Era exact ceea ce fcuse i cu ceilali trei. Mai nti, am s comand cina, apoi v voi spune ceea ce am plnuit s facem, s vd dac sntei de acord. Snt gata de orice. M simt cu zece ani mai tnr de cnd am venit n Europa o fi poate efectul operaiei i snt ncntat c m aflu la Oxford. Stephen se ntreba dac va putea s-l suporte apte ore la rnd pe Harvey Metcalfe, dar pentru ali dou sute cincizeci de mii de dolari i reputaia sa n faa celorlali din echip... Servitorii colegiului aduser cocteil de crevei. Mncarea mea favorit, exclam Harvey. Cum de ai tiut? Lui Stephen i-ar fi plcut s rspund: Nu snt dect foarte puine lucruri pe care nu le tiu despre tine", dar se mulumi s spun: O coinciden fericit. Deci, dac ne ntlnim la zece mine diminea, putem lua parte la ziua considerat cea mai interesant din calendarul universitar. Se numete Encaenia. Ce mai e i asta? O dat pe an, la sfritul trimestrului Trinity, care este echivalent cu trimestrul de var al universitilor americane, noi srbtorim sfritul anului universitar. Vor avea loc mai multe ceremonii, urmate de o splendid serbare n aer liber, la care vor fi prezeni cancelarul i vicecancelarul universitii. Cancelarul este fostul prim-ministru, Harold Macmillan, iar vicecancelarul este domnul Habakkuk. Sper c va fi posibil s vi-i prezint pe amndoi i vom reui s facem tot ce ne-am propus n aa fel, nct s v putei ntoarce la Londra la ora nousprezece. De unde tii c trebuie s m ntorc la ora aceea? M-ai prevenit la Ascot. Stephen era acum n stare s gseasc foarte repede o minciun. i era team c, dac nu vor reui s obin curnd milionul, va sfri prin a fi un escroc nrit. Harvey savur cina pe care Stephen gndea c o alesese chiar cu prea mult grij, fiecare fel constnd dintr-o mncare favorit a lui Harvey. Dup ce acesta buse o cantitate bun de coniac (din cel care costa apte lire sterline douzeci i cinci de penny sticla, i zise Stephen), se plimbar prin peristilurile linitite ale Colegiului Magdalen, pn la coala de Canto. Vocile coritilor care repetau o mes de Gabrieli pluteau lin n aer. Ia te uit! M mir c nu-i interzis s pun muzica att de tare, spuse Harvey. Stephen i conduse oaspetele pn la hotelul Randolph, artndu-i locul marcat cu o cruce de fier, de pe Broad Street, n faa Colegiului Balliol unde, n anul 1556, arhiepiscopul Cranmer fusese ars pe rug pentru erezie. Harvey se abinu s spun c nu a auzit niciodat de acest stimabil preot. Stephen se despri de Harvey pe treptele hotelului Randolph. Ne vedem mine diminea, profesore. i mulumesc pentru aceast sear grozav. A fost plcerea mea. Vin s v iau la zece. Noapte bun, mine vei

avea o zi foarte plin. Stephen se ntoarse la Magdalen i l chem imediat pe Robin. Totul e n regul, dar aproape c am exagerat cu cina. A fost aleas cu prea mult grij; i-am servit pn i coniacul lui preferat. Aceasta m va face s fiu mai atent mine. S ne aducem mereu aminte c nu trebuie s srim peste cal. Ne vedem mine, Robin. Stephen comunic aceleai lucruri lui Jean-Pierre i lui James, nainte de a se trnti obosit pe pat. Mine, la ora aceasta, avea s tie mai multe. Dar avea s fie oare i mai bogat?

16 A doua zi, la cinci dimineaa, soarele rsri deasupra ru-lui Cherwell i puinii localnici care erau prin preajma locului att de devreme nu s-ar mai fi mirat de ce cunosctorii consider c Magdalen este cel mai frumos colegiu, att din Oxford ct i din Cambridge. Cuibrit pe malurile rului, arhitectura lui perpendicular nu are nimic greoi. Regele Edward al VII-lea, prinul Henry, cardinalul Wolsey, Edward Gibbon i Oscar Wilde trecuser toi pe porile lui. Dar singurul lucru care i trecea lui Stephen prin minte, aa cum sttea treaz n dimineaa aceea, era educaia lui Harvey Metcalfe. i putea auzi btile propriei inimi i pentru prima dat i ddea seama ce ptimiser Robin i Jean-Pierre. Prea c trecuse o via de la prima lor ntlnire, care avusese loc doar n urm cu trei luni. Zmbi gndindu-se ct de apropiai deveniser n lupta lor comun pentru a-l nvinge pe Harvey Metcalfe. Dei Stephen, ca i James, ncepuse s simt o admiraie secret pentru omul lor, era acum i mai convins c Metcalfe putea fi dus de nas, cnd nu era pe teren propriu. Timp de peste dou ore, Stephen rmase nemicat n pat, adncit n gnduri, recapitulndu-i iari i iari planul. Cnd soarele se ridicase deasupra arborelui celui mai nalt, se scul, fcu un du, se brbieri i se mbrc ncet, cu gndurile tot la ziua care l atepta. Se machie cu mult atenie, ca s par mai btrn cu vreo cincisprezece ani. Machiajul i lu foarte mult timp i se ntreba dac femeile au de luptat tot att de mult n faa oglinzii ca s obin efectul dorit. i puse o rob de un rou magnific, care l proclama doctor n filosofie al Universitii din Oxford. l amuza faptul c Oxfordul trebuia s fie diferit n toate. Celelalte universiti prescurtau acest titlu, obinut prin merite n cercetare, prin iniialele Ph.D. La Oxford era D.Phil Se studie n oglind. Dac asta nu-l impresioneaz pe Harvey Metcalfe, nu-l va mai impresiona nimic, niciodat. i pe deasupra mai avea i dreptul s poarte aceast rob. Se aez s-i studieze pentru ultima oar dosarul rou. Citise att de des paginile cu textul btut strns ta main, nct le tia pe de rost. Evit s se duc la micul dejun. Faptul c arta aproape de cincizeci de ani ar fi strnit, fr ndoial, mirarea unor colegi, dei probabil profesorii mai n vrst nu ar fi observat nimic neobinuit n aspectul su. Stephen iei din colegiu pe strada High, fr s atrag atenia celor

aproximativ o mie de absolveni, mbrcai cu toii ca arhiepiscopii din secolul al paisprezecelea. Era uor s-i pstrezi anonimatul n ziua aceea special. Aceasta, ct i presupunerea c Harvey avea s fie absorbit de tradiiile stranii ale vechii universiti, erau cele dou motive pentru care Stephen alesese Encaenia ca zi a btliei sale. Ajunse la hotel la nou cincizeci i cinci i inform pe unul dintre bieii de serviciu c este profesorul Porter i c venise s-l ia pe domnul Metcalfe. Stephen se aez pe un scaun n hol. Biatul dispru grbit i se ntoarse peste cteva momente cu Harvey. Domnul Metcalfe, profesorul Porter. Mulumesc, spuse Stephen. i not n minte s se ntoarc i s dea un baci biatului de serviciu. Prezentarea fusese binevenit, chiar dac nu era dect o parte a ndatoririlor sale. Bun dimineaa, profesore, spuse Harvey, aezndu-se i el pe un scaun. Hai, spune-mi acum la ce trebuie s m atept. Encaenia, explic Stephen, ncepe n mod oficial cnd toate notabilitile universitii iau un mic dejun compus din ampanie, cpuni i fric la Colegiul Iisus. Acest mic dejun este cunoscut sub numele de Pomana lordului Nathaniel Crewe. Cine-i tipul sta, Crewe? Vine i el s mnnce? Numai n spirit. Marele om a murit n urm cu vreo trei sute de ani. Lordul Nathaniel Crewe, doctor al acestei universiti, era episcop de Durham i a lsat dou sute de lire sterline pe an universitii, cu care s se acopere cheltuielile pentru acest mic dejun i pentru cuvntarea pe care o s-o ascultm mai trziu. Firete, banii pe care i-a lsat el nu mai snt suficieni acum, cu inflaia care face preurile s tot creasc, astfel nct universitatea trebuie s scoat bani din propriul ei buzunar ca s continue tradiia. Dup micul dejun urmeaz o procesiune i o parad n faa teatrului shel-donian. Apoi ce mai urmeaz? Parada este urmat de evenimentul cel mai important al zilei. Prezentarea onoranilor pentru diplome. tia cine snt? Onoranii, continu Stephen, snt acele persoane distinse care au fost alese de membrii mai n vrst ai universitii pentru a li se conferi, din partea Universitii Oxford, diplome de onoare. Stephen privi la ceas. De fapt, ar fi bine s plecm dac vrem s fim siguri c vom avea un loc bun, de unde s putem privi procesiunea. Stephen se ridic i mpreun cu oaspetele su iei din hotelul Randolph, mer-ser puin pe Broad Street i gsir un loc excelent, chiar n faa teatrului sheldonian, unde poliia fcu un mic spaiu pentru Stephen, din cauza robei sale stacojii. Dup cteva minute, procesiunea ncepu, aprnd de dup colul strzii Turl. Poliia oprise traficul i obliga lumea s rmn pe trotuar. Cine snt bieii din fa, ia care poart ciomege? ntreb Harvey. Snt marealii universitii i pedelii. Poart mciuci ca s protejeze procesiunea cancelarului. Iisuse Hristoase, ce pericol poate s fie? Doar nu sntem n Central Park, la New York. Snt de acord, spuse Stephen, dar nu a fost ntotdeauna aa n cursul celor trei sute de ani i tradiia se stinge greu n Anglia.

 i cine-s ia din spatele bieilor numii pedeli? Cel care poart rob neagr cu bordur verde este cancelarul universitii, ntovrit de pajii lui. Cancelarul este onorabilul de drept Harold Macmillan, care a fost prim-mi-nistru al Marii Britanii pe la sfritul anilor cincizeci i nceputul anilor aizeci. A, da. mi aduc aminte de el. A ncercat s bage Anglia n Europa, dar de Gaulle n-a vrut s-o primeasc. De, cred c i acesta este un fel de a-i aminti de el. Uite, e urmat de vicecancelar, domnul Habakkuk, care este i rectorul Colegiului Iisus. mi faci capul calendar, profesore. Cancelarul este ntotdeauna un englez distins, care i-a fcut studiile la Oxford; dar vicecancelarul este chiar cineva din conducerea universitii i este ales, de obicei, dintre rectorii colegiilor. Cred c am priceput. Dup ei vine aa-numitul registrator, secretarul i arhivarul universitii, domnul Caston, care este profesor la Colegiul Merton. El este administratorul-ef al universitii, avnd ceea ce ar putea fi considerat funcia public cea mai important. Nu este subordonat dect vicecancelarului i Consiliului Hebdomadar, care pentru universitate este un fel de cabinet. n spatele lor l vedem pe proctorul-ef, domnul Campbell, de la Colegiul Worcester, i pe proctorul-junior, reverendul doctor Bennett, de la New College. Ce e la un proctor? De peste apte sute de ani proctorii au fost responsabili cu pstrarea decenei i a disciplinei n universitate. Cum adic? Cei doi btrni in n fru nou mii de tineri zvpiai? Pi snt ajutai de buldogi, spuse Stephen. Ei da, aa mai neleg. Vreo dou mucturi date de un btrn buldog englez ar ine pe oricine la locul lui. Nu, nu, protest Stephen, ncercnd disperat s nu rd. Numele de buldog se d oamenilor care l ajut pe proctor s menin disciplina. Iar acum, n coada procesiu-nii, putei vedea un fel de mic crocodil colorat; snt rectori de colegii care snt doctori ai universitii, doctori ai universitii care nu snt rectori de colegii i rectori de colegii care nu snt doctori ai universitii, n aceast ordine. Uite ce e, Rod. Pentru mine toi doctorii nu nseamn dect suferin i bani. Nu snt doctori de acest fel, replic Stephen. Las-o balt. mi place grozav de mult totul, dar s nu te atepi s neleg despre ce e vorba. Stephen privi atent chipul lui Harvey. Sorbea tot ce vedea i devenise chiar mai tcut. irul acesta lung va intra acum n teatrul sheldonian i toi cei din procesiune i vor lua locurile n emiciclu. Scuz-m c te ntrerup. Ce fel de ciclu este sta? Emiciclul este un cerc format din scaune, n interiorul teatrului, cunoscut ca cel mai neconfortabil din Europa. Dar nu v necjii. Mulumit interesului binecunoscut pe care l purtai educaiei la Harvard, am reuit s aranjez pentru noi nite scaune speciale i avem doar timpul necesar s ne instalm n ele, nainte de intrarea

procesiunii. Excelent, ia-o nainte, Rod. Chiar tiu cei de aici ce se petrece la Harvard? Desigur, domnule Metcalfe. n cercurile universitare avei reputaia de a fi un om generos, interesat n finanarea promovrii progresului tiinific. Foarte bine, i ce mai tiu? Foarte puin, gndi Stephen. l conduse pe Harvey la locul rezervat, din balcon, nedorind ca oaspetele s vad prea distinct pe brbaii i femeile din emiciclu. De fapt, aceti membri de vaz ai universitii erau att de bine nfurai din cap pn n picioare, cu robe, plrii, papioane i earfe, nct nici chiar mamele lor nu i-ar fi putut recunoate. Organistul ajunse la ultimul acord i toi se aezar. Organistul, spuse Stephen, este de la colegiul meu. Este Choragus, dirijorul corului i profesor-adjunct de muzic. Harvey nu-i putea lua ochii de la emiciclu i de la siluetele mbrcate n rou. Nu mai vzuse aa ceva n viaa lui. Muzica se opri i cancelarul se ridic n picioare, ca s vorbeasc celor prezeni, n latin. Causa hujus convocationis est ut... Ce naiba spune? Ne explic de ce ne aflm aici, l lmuri Stephen. Am s ncerc s v traduc pe parcurs. Ite Bedelli, declar cancelarul, i porile se deschiser larg, ca pedelii s-i aduc pe onoranii care ateptau n Divinity School. Toi pstrau tcere, n vreme ce persoanele care urmau s primeasc diplome onorifice erau conduse nuntru de oratorul public, domnul J.G. Griffith, care i prezenta pe rnd cancelarului, descriind cariera i realizrile fiecruia dintre ei, ntr-o latin rafinat i plin de spirit. Traducerea lui Stephen era ns mai liber i completat cu aluzii din care reieea c doctoratele pe care le obineau erau i rezultatul generozitii financiare, nu numai a strlucitelor realizri tiinifice. Acesta e lordul Amory. l laud pentru munca depus n domeniul educaiei. sta ct a dat? De, a fost cancelar al vistieriei. i acesta este lordul Hailsham. A ocupat opt funcii n Cabinet, printre care i pe cea de secretar de stat pentru educaie i, n final, lord cancelar. Att el ct i lordul Amory urmeaz s obin titlul de doctor n drept civil. Harvey o recunoscu pe onorabila Flora Robson, actria, care era recompensat pentru activitatea ei teatral de o via. Stephen l inform c ea va obine diploma de doctor n litere, ca i poetul laureat, Sir John Betjeman. Cancelarul nmna fiecruia cte un sul de hrtie, i strngea mna i l invita s ocupe un scaun din primul rnd al emiciclului. Ultimul onorant era Sir George Porter, directorul Institutului Regal i laureat al Premiului Nobel. El primi diploma onorific de doctor n tiine. Tizul meu, dar nu sntem rude. Ne apropiem de sfrit, anun Stephen. Mai este doar o mic alocuiune a lui John Wain, profesorul de poezie, despre binefctorii universitii. Domnul Wain recit Oraia Crewian, care dur cam dousprezece

minute, i Stephen i fu recunosctor pentru ceva att de spiritual, ntr-o limb pe care o puteau nelege amndoi. Abia mai urmri recitrile studenilor care fuseser premiai, cu care se ncheie programul. Cancelarul universitii se ridic i conduse procesiunea afar din sal. Unde se duc acum cu toii? ntreb Harvey. Se duc s ia prnzul la Toate Sufletele, unde vor ntlni ali oaspei distini. Doamne, ce n-a da s fiu i eu acolo! Am aranjat i acest lucru, l anun Stephen. Harvey era pur i simplu copleit. Cum ai reuit, profesore? Registratorul a fost foarte impresionat de interesul de care ai dat dovad fa de Harvard i am impresia c se sper c ai putea ajuta i Oxfordul, mai ales dup minunata victorie de la Ascot. Ce idee formidabil. De ce nu m-am gndit eu oare la asta? Stephen ncerc s nu par prea interesat, spernd c pn la sfritul zilei Harvey va crede c ideea a fost a lui. nvase c nu trebuie s sar peste cal. Adevrul era c registratorul nu auzise n viaa lui de Harvey Metcalfe, dar deoarece era ultimul trimestru pe care Stephen l petrecea la Oxford, fusese pus pe lista invitailor de un prieten care lucra la Colegiul Toate Sufletele. Merser pe jos la acest colegiu, care se afla chiar peste drum de teatrul sheldonian. Stephen ncerc, fr mult succes, s-i explice lui Harvey specificul Colegiului Toate Sufletele. De altfel, erau muli, chiar la Oxford, care l considerau un fel de enigm. Este un nume corporativ, ncepu Stephen, denumirea complet este Colegiul Tuturor Sufletelor Credincioilor Disprui din Oxford i comemoreaz pe nvingtorii de la Agincourt. S-a intenionat s se in regulat slujbe pentru odihna sufletelor lor. Rolul su modern este ceva unic. Toate Sufletele este o societate de absolveni, din ar sau strintate, cei mai muli din mediul universitar, care s-au distins prin cercetri i descoperiri. Mai snt i civa membri care i-au lsat amprenta n alte domenii de activitate. Colegiul nu are studeni i n general d impresia celor din afar c face ceea ce dorete cu bogatele lui resurse financiare i intelectuale. Stephen i Harvey i ocupar locurile, printre sutele de invitai, la masa lung din biblioteca Codrington. Stephen avea grij s-l in pe Harvey tot timpul ocupat, evitnd totui ca invitatul su s atrag prea mult atenia celorlali. l linitea gndul c la asemenea ocazii oamenii nu-i aduceau niciodat aminte pe cine au ntlnit sau ce au spus i-l prezenta pe Harvey celor din jurul su drept un distins filantrop american. Din fericire erau destul de departe de vicecancelar, de registrator i de secretarul vistieriei. Harvey era absolut copleit de noua lui experien i se mulumea s asculte ce vorbeau persoanele distinse din jurul su, ceea ce l surprindea pe Stephen, care se temuse c va vorbi tot timpul. Cnd masa lu sfrit i oaspeii se ridicar, Stephen respir adnc i juc una dintre crile cele mai riscante, l conduse pe Harvey la cancelar. Domnule cancelar, i se adres el lui Harold Macmillan. Da, tinere.

 mi permitei s v prezint pe domnul Harvey Metcalfe din Boston. Domnul Metcalfe, aa cum probabil tii, a donat foarte mult pentru Harvard. Da, da, firete, excelent, excelent. Ce v aduce n Anglia, domnule Metcalfe? Harvey aproape amuise. Da, domnule, vreau s spun, domnule cancelar, am venit s vd calul meu Rosalie concurnd pentru Premiul King George and Elizabeth. Stephen sttea acum la spatele lui Harvey i-i fcea semne cancelarului c Rosalie, calul lui Harvey, a ctigat premiul. Harold Macmillan, gata ca ntotdeauna s intre n joc, i nefiind omul care s-i scape un iretlic, rspunse: Ai fost probabil foarte mulumit de rezultat, domnule Metcalfe. Cred c am avut noroc, domnule. Nu-mi face impresia c sntei un om care se bazeaz pe noroc. Stephen i lu cu hotrre soarta n mini. ncerc s-l interesez pe domnul Metcalfe n a susine anumite cercetri care se fac la Oxford, domnule cancelar. Ce idee excelent. Nimeni nu tia mai bine dect Harold Macmillan, dup apte ani n care condusese un partid politic, cum s foloseasc linguirea n asemenea ocazii. ine-m la curent, tinere. Sntei deci din Boston, nu-i aa, domnule Metcalfe? Transmitei salutri din partea mea familiei Kennedy. Macmillan se ndeprt, strlucitor n roba sa viu colorat. Harvey era pierdut de emoie. Ce om mare! Ce ocazie. Simt c fac parte din istorie. Nu doresc dect s merit c m aflu aici. O dat ce i ndeplinise sarcina, Stephen era hotrt s scape nainte de a se putea comite vreo greeal. tia c Harold Macmillan urma s dea mna i s vorbeasc cu peste o mie de persoane n ziua aceea i c ansele de a-i aduce aminte de Harvey erau minime. n orice caz, chiar dac i-ar fi adus aminte, nu avea importan. Harvey era, la urma urmei, un donator real al Universitii Harvard. Va trebui s plecm naintea membrilor mai n vrst, domnule Metcalfe. Bineneles, Rod. Tu eti eful. Cred c aa cere politeea. Cnd se aflar din nou n strad, Harvey se uit la ceasul su mare Jaeger le Coultre. Era paisprezece treizeci. Foarte bine, spuse Stephen, care ntrziase cu trei minute de la urmtoarea ntlnire. Avem puin mai mult dect o or pn la serbarea cmpeneasc. De ce n-am vizita unul sau dou colegii? naintar ncet, trecnd pe lng Colegiul Brasenose, i Stephen explic c de fapt numele este brass nose" i c faimosul nas de alam" originar, un ciocnel de poart pentru un sanctuar din secolul al treisprezecelea, era nc montat n hol. Dup ce mai merser vreo sut de metri, Stephen l ndrum pe Harvey spre dreapta. A cotit spre dreapta, Robin, i se ndreapt spre Colegiul Lincoln,

spuse James, bine ascuns de poarta de intrare a Colegiului Iisus. Am neles, rspunse Robin, privind la cei doi fii ai si. n vrst de apte i nou ani, stteau stngaci, n uniformele de Eton cu care nu erau obinuii, gata s-i joace rolul de paji, incapabili s priceap ce urmrete tticul lor. Sntei gata? Da, tticule, rspunser ei la unison. Stephen continu s mearg ncet spre Colegiul Lincoln, i erau la o distan de civa pai cnd Robin i fcu apariia, ieind pe poarta principal a colegiului, n costum oficial de vicecancelar, earfe, guler, cravat alb i tot restul. Arta mai btrn cu cincisprezece ani i, pe ct posibil, destul de asemntor cu domnul Habakkuk. Poate nu chiar att de chel, gndi Stephen. V-ar plcea s v prezint vicecancelarului? ntreb Stephen. Ar fi grozav, spuse Harvey. Bun ziua, domnule vicecancelar, mi permitei s vi-l prezint pe domnul Harvey Metcalfe. Robin i scoase plria i se nclin. Stephen fcu i el la fel. Robin vorbi, nainte ca Stephen s poat continu: Nu este vorba despre filantropul de la Universitatea Harvard? Harvey se nroi i zmbi spre cei doi biei care ineau trena vicecancelarului. Robin continu: M bucur s v cunosc, domnule Metcalfe. Sper c v simii bine la noi, la Oxford. V dai probabil seama c nu au toi norocul s fie condui de un laureat al Premiului Nobel. mi place foarte mult la Oxford, domnule vicecancelar i a fi ncntat s tiu c pot ajuta aceast universitate n vreun fel. Iat o intenie excelent. Am o idee, domnilor. Eu locuiesc la hotelul Randolph. M-a simi onorat dac ai lua toi ceaiul cu mine astzi dup-amiaz. Pentru o clip, Robin i Stephen rmaser ca trsnii. Le-o fcuse din nou... la aa ceva nu se ateptau. Cum putea s nu-i dea seama c de ziua Encaenia vicecancelarul nu avea nici un moment liber pe care s-l petreac lund ceaiul cu cineva? Robin i reveni primul. Mi-e team c aa ceva ar fi foarte greu. ntr-o asemenea zi, nelegei i dumneavoastr ct de multe obligaii am. Poate ai putea veni la mine, n Casa Clarendon? Aceasta ne-ar da posibilitatea s discutm ntre noi. Stephen lu imediat comand: Ct sntei de amabil, domnule vicecancelar. Ora aisprezece treizeci v-ar conveni? Da, da, e foarte bine, domnule profesor. Robin se strduia s nu se vad ce bucuros ar fi s o ia la goan. Dei nu se opriser mai mult de cinci minute, lui i se prea c a durat toat viaa. Nu avea nimic mpotriv s o fac pe ziaristul sau pe chirurgul american, dar ura din toat inima s fie vicecancelar. n fiecare clip se atepta s apar cineva, s-l recunoasc i s-l dea de gol. Cerul s fie

ludat pentru faptul c mai toi studenii plecaser acas cu o sptmn n urm. Situaia i se pru i mai groaznic vznd c un turist ncepe s-l fotografieze. Harvey le dduse tot planul peste cap. Stephen i-i putea imagina pe Jean-Pierre i James, apariia cea mai reuit a micii lor nscenri, rtcind inutili n hainele lor de carnaval, n spatele cortului, n timpul serbrii n aer liber din grdinile Colegiului Trinity i ntrebndu-se de ce nu sosesc. Poate c ar fi o idee bun, domnule vicecancelar, dac am invita i pe registrator i pe secretarul vistieriei universitare? Ai perfect dreptate, domnule profesor. Le voi spune s vin. Nu avem prilejul n fiecare zi s fim vizitai de un filantrop att de distins. Mi-e team ns c acum va trebui s v las i s m duc la serbare. Snt bucuros c am avut onoarea s v cunosc, domnule Metcalfe, i atept s v revd la ora patru i jumtate. i strnser mna cu cldur i Stephen l conduse pe Harvey spre Colegiul Exeter, n timp ce Robin zbur ca o sgeat spre mica ncpere din Colegiul Lincoln care fusese aranjat pentru el. Se prbui greu ntr-un scaun. Te simi bine, tticule? ntreb William, cel mai mare dintre bieii si. Da, m simt bine. Ne dai ngheata i Coca-Cola pe care ni le-ai promis dac nu scoatem nici un cuvnt? Mai e vorb? i asigur Robin. Robin lepd toate gtelile rob, glug, papion, earfe i le puse ntr-o valiz. Fu din nou n strad tocmai la timp ca s-l vad pe adevratul vicecancelar, domnul Habakkuk, plecnd de la Colegiul Iisus i ndreptndu-se spre serbare. Robin privi la ceas. Dac ar fi ntrziat cinci minute, tot planul lor s-ar fi transformat ntr-un dezastru. ntre timp Stephen mersese n cerc, pentru ca acum s se ndrepte spre Shepherd i Woodward, magazinul de haine care procura costumele specifice pentru universitate. Era preocupat de gndul c trebuie s comunice cu James. Stephen i Harvey se oprir n faa vitrinei magazinului. Ce robe minunate. Este cea pe care o mbrac un doctor n litere. Ai dori s o probai i s vedei cum v vine? Ar fi grozav. Dar crezi c mi vor da voie? spuse Harvey. Snt sigur c nu au nimic mpotriv. Intrar n magazin, Stephen purtndu-i nc costumul complet de doctor n filosofie. Distinsul meu oaspete ar dori s vad roba de doctor n litere. Imediat, domnule, spuse tnrul vnztor, care nu avea nici o intenie s discute n contradictoriu cu un membru al corpului universitar. Se retrase n spatele prvliei i se ntoarse cu o splendid rob roie, cptuit cu gri i cu glug de catifea neagr. Stephen i ddu nainte, cu neruinare. De ce nu o ncercai, domnule Metcalfe? S vedem cum ai arta ca om de tiin. Vnztorul era uor mirat. Ar fi dorit ca domnul Venables, patronul

magazinului, s se ntoarc din pauza de prnz. Fii, v rog, bun i venii n cabina de prob, domnule. Harvey dispru. Stephen se strecur afar, n strad. James, m auzi? Ei drace, pentru numele lui Dumnezeu, rspunde. Potolete-te, btrne. M chinuesc s-mi mbrac roba asta ridicol i, n orice caz, mai avem aptesprezece minute pn la ntlnire. Nu mai are loc. Nu mai are loc? Nu. i transmite-i i lui Jean-Pierre acelai lucru. Su-nai-l pe Robin i ntlnii-v ct se poate de repede. V va spune el despre noile planuri. Ce planuri noi? S-a ntmplat ceva ru, Stephen? Nu, chiar mai bine dect speram. Harvey apru ca doctor n litere. Ceva mai caraghios, Stephen nu mai vzuse de muli ani. Artai minunat. Ct cost? Cred c vreo sut de lire sterline. Nu, nu. Cam ct ar trebui s donez... N-am idee. Va trebui s discutai acest lucru cu vicecancelarul, dup serbare. Harvey se privi lung n oglind, apoi intr din nou n cabina de prob, n timp ce Stephen mulumi vnztorului, cerndu-i s mpacheteze roba i capa, s le trimit la Casa Clarendon i s le lase la portar pe numele lui Sir John Betjeman. Plti n numerar. Vnztorul prea i mai uimit. Da, domnule. Nu prea tia ce ar putea face n afar de rugciuni pentru ntoarcerea domnului Venables. Rugciunile sale i se mplinir peste vreo zece minute, dar pn atunci Stephen i Harvey avur timp s parcurg o bun distan spre Colegiul Trinity. Domnule Venables, tocmai mi s-a spus s trimit un costum complet de D.Litt. pentru Sir John Betjeman, la Casa Clarendon. Ciudat. L-am echipat pentru ceremonia de astzi diminea nc de acum cteva sptmni. M ntreb de ce mai vrea un alt costum. A pltit n numerar. Bine, trimite-l la Clarendon, dar ai grij s fie pe numele lui. Cnd Stephen i Harvey ajunser la Colegiul Trinity, puin dup ora trei i jumtate, pajitile verzi i elegante, de pe care fuseser scoase portiele pentru crichet, erau nesate de lume: peste o mie de persoane. Membrii universitii purtau diverse haine straniu asortate: costumul lor cel mai bun sau rochia de mtase, peste care i puseser roba, gluga i capa. Cetile de ceai i munii de cpuni i de sandviuri cu castravei dispreau rapid. Ce petrecere pe cinste, spuse Harvey, imitndu-l fr s-i dea seama pe Frank Sinatra. Voi cei de aici tii s facei lucrurile cum trebuie, profesore. Da, petrecerea cmpeneasc este ntotdeauna reuit. Este cel mai important eveniment al anului universitar, care, dup cum v-am spus, s-a sfrit nu de mult. Jumtate dintre profesorii universitari de aici s-au

desprins pentru o dup-a-miaz de la corectarea lucrrilor. Examenele pentru studenii din ultimul an abia s-au terminat. Stephen i observa atent pe vicecancelar, pe registrator i pe secretarul vistieriei universitare, i-l conducea pe Harvey ct mai departe de ei, prezentndu-l la o mulime de membri mai n vrst ai universitii, n sperana c nu-i vor aminti dup aceea de ntlnire. Petrecur ceva mai mult de trei sferturi de or trecnd din om n om, Stephen simindu-se ca un fel de aide-de-camp al unui demnitar incompetent, a crui gur nu trebuia lsat s se deschid de teama unui incident diplomatic. n ciuda nelinitii lui Stephen, Harvey se distra mai bine ca niciodat. Robin, Robin, m auzi? Da, James. Unde te afli? La restaurantul Eastgate; vino i tu aici, i adu-l i pe Jean-Pierre. E n regul. Vom fi acolo peste cinci minute. Nu, s zicem zece. Costumat cum snt, e preferabil s merg ncet. Robin plti consumaia. Copiii i primiser rsplata, astfel nct i scoase din local i, urcndu-i n maina pe care o angajase n mod special pentru ziua aceea, i spuse oferului s-i duc la Newbury. i jucaser rolul i acum nu-l puteau dect deranja. Nu vii acas cu noi, tticule? ntreb Jamie. Nu. M ntorc mai trziu disear. Spune-i mamei s m atepte pe la apte. Robin ajunse la Eastgate, unde i vzu pe Jean-Pierre i pe James naintnd anevoie spre el. De ce ai schimbat planul? ntreb Jean-Pierre. Mi-a trebuit mai mult de o or s m mbrac i s fiu gata. Nu-i nimic. Eti tot pe faz. Doar c a dat norocul peste noi. Am stat de vorb cu Harvey pe strad i ticlosul a avut neruinarea s m invite s iau ceaiul cu el la hotelul Randolph. I-am spus c nu este posibil, dar l-am invitat la Clarendon. Stephen a venit cu propunerea s v cheme i pe voi doi. Foarte inspirat, spuse James. n felul acesta nu mai trebuie s umblm cu cioara vopsit la serbare. S sperm c nu e prea iste, spuse Jean-Pierre. De, cel puin putem nscena toat farsa aceasta afurisit cu uile nchise spuse Robin, ceea ce ar nsemna s fie mai uor. Nu mi-a surs niciodat ideea s m plimb cu el pe strzi. Cu Harvey Metcalfe nimic nu va fi vreodat uor, spuse Jean-Pierre. Eu voi fi la Casa Clarendon pe la aisprezece i cincisprezece, continu Robin. Tu vei ajunge la cteva minute dup aisprezece douzeci, Jean-Pierre, apoi tu, James, la aisprezece douzeci i cinci. Dar inei-v de planul originar, comportai-v ca i cum ne-am fi ntlnit la serbare, aa cum era prevzut, am fi mers apoi mpreun la Clarendon. Stephen i suger lui Harvey c ar fi cazul s plece spre Casa Clarendon, deoarece nu ar fi politicos s ntrzie la ntlnirea cu vicecancelarul. Ai dreptate, spuse Harvey, consultndu-i ceasul. Dumnezeule, e

deja patru i jumtate. Plecar de la serbare i o pornir n grab pe Broad Street, la captul creia se afla Casa Clarendon, Stephen ex-plicndu-i pe drum c aceasta era un fel de Cas Alb aici la Oxford, unde i aveau birourile toate oficialitile i funcionarii nali ai universitii. Clarendon este o cldire mare i impozant din secolul al optsprezecelea, care putea fi luat de un vizitator drept un alt colegiu. Cteva trepte duceau spre un hol impuntor; intrnd n el constatai c te afli ntr-o splendid cas veche, care fusese transformat pentru a putea fi folosit drept birouri, fcndu-se, ct fusese posibil, puine schimbri. La sosire i salut portarul. Sntem ateptai de vicecancelar, spuse Stephen. Portarul fusese cam surprins cnd, cu un sfert de or nainte, sosise Robin i i spusese c domnul Habakkuk l rugase s atepte la el n camer. Dei era mbrcat n tradiionalul costum universitar, portarul l privise cu ochi mari, neateptndu-se ca vicecancelarul, sau oricare dintre ceilali universitari, s se ntoarc de la serbare nainte de cel puin o or. Sosirea lui Stephen l mai liniti puin. i amintea de lira sterlin pe care i-o dduse cnd vizitase cldirea. Portarul i conduse pe Stephen i pe Harvey n camera vicecancelarului i-i ls acolo, vrndu-i n buzunar o alt bancnot de o lir sterlin. Camera vicecancelarului nu era deloc pretenioas, covorul bej ca i pereii ar fi fcut-o s aib aspectul unui birou de funcionar public de importan mijlocie dac nu ar fi atrnat deasupra cminului un tablou magnific de Wilson Steer, reprezentnd o pia dintr-un sat din Frana. Robin privea pe ferestrele largi spre biblioteca bodlean. Bun ziua, domnule vicecancelar. Robin se ntoarse. O, bine ai venit, domnule profesor. V amintii de domnul Metcalfe? Cum s nu! Ce plcere s v vd din nou. Robin se cutremur. Nu-i dorea nimic altceva dect s plece acas. Statur de vorb cteva minute. Din nou se auzi o btaie n u i intr Jean-Pierre. Bun ziua, domnule registrator. Bun ziua, domnule vicecancelar, profesore Porter. mi permitei s v prezint pe domnul Harvey Metcalfe? Bun ziua, domnule. Dorii ceva de... Unde e omul acela, Metcalfe? Toi trei se ridicar uimii, vznd un brbat care prea de vreo nouzeci de ani intrnd n camer, sprijinindu-se n crje. Merse chioptnd spre Robin, fcu din ochi, se nclin i spuse tare cu vocea iritat: Bun ziua, vicecancelare. Bun ziua, Horsley. James se duse la Harvey i l atinse cu o crj, de parc ar fi vrut s se asigure c este real. Am citit despre tine, tinere. Harvey nu mai fusese numit tinere" de vreo treizeci de ani. Ceilali l urmreau cu admiraie pe James. Nici unul nu tia c n ultimul su an la

universitate jucase cu mult succes Avarul Rolul de secretar al vistieriei universitare nu era dect o reluare i chiar lui Moliere i-ar fi plcut cum l interpreta. James continu: Ai fost foarte generos cu Universitatea Harvard. Sntei foarte amabil s amintii acest lucru, domnule, spuse Harvey, plin de respect. Nu-mi spune domnule, tinere. mi place cum ari. Spune-mi Horsley. Da, Horsley, domnule, se blbi Harvey. Ceilali abia reueau s nu pufneasc n rs. Ei bine, vicecancelare, relu James. Nu cred c m-ai fcut s m trsc jumtate de ora pentru binele sntii mele. Ce se ntmpl aici? Unde mi-e paharul cu sherry? Stephen se ntreba dac James nu cumva exagereaz, dar privindu-l pe Harvey i ddu seama c era evident captivat de scen. Cum poate fi cineva att de matur ntr-un domeniu de activitate i att de copilros n altul, se ntreba el. ncepea s-i dea seama cum de a putut fi vndut n ultimii douzeci de ani podul Westminster la cel puin patru americani. Sperm s-l interesm pe domnul Metcalfe n activitatea universitii noastre i am crezut de cuviin s fie prezent i secretarul vistieriei universitare. Ce-i aia vistierie? ntreb Harvey. Un fel de tezaur al universitii, l lmuri James, cu voce tare, tremurat i foarte convingtoare. De ce nu citeti asta? i arunc n brae o brour despre Universitatea din Oxford, pe care Harvey ar fi putut-o obine de la librria Blackwell, pltind dou lire sterline, aa cum fcuse i James. Stephen nu se putea hotr asupra micrii urmtoare, cnd, din fericire, Harvey lu iniiativa. Domnilor, a vrea s v spun ct m simt de mndru c m aflu astzi aici. Acesta a fost un an minunat pentru mine. Am fost de fa cnd un american a ctigat cupa la Wimbledon, am reuit, n sfrit, s achiziionez un Van Gogh, viaa mi-a fost salvat la Monte Carlo de un chirurg minunat i iat-m acum aici, la Oxford, nconjurat de toat istoria voastr. Domnilor, mi-ar face mare plcere s fiu asociat i eu cu aceast faimoas universitate. James lu din nou cuvntul. Ce ai de gnd? ip el la Harvey, potrivindu-i aparatul auditiv. Eu, domnule, mi-am mplinit marea dorin a vieii mele primind trofeul George and Elizabeth de la regin, dar banii, vedei, mi-ar plcea s-i folosesc donndu-i universitii voastre. Dar snt optzeci de mii de lire sterline, spuse Stephen, cu respiraia tiat. Mai exact, optzeci i una de mii dou sute patruzeci de lire sterline, domnule. Dar hai s zicem dou sute cincizeci de mii de dolari. Stephen, Robin i Jean-Pierre rmaser fr grai. Nu mai era dect James s ia comanda. Venise ocazia de care avea nevoie ca s demonstreze c strbunicul su fusese unul dintre generalii cei mai respectai ai lui Wellington. Acceptm. Dar donaia va trebui s rmn anonim, spuse James. Cred c pot s-mi ngdui s spun, n circumstanele date, c

vicecancelarul va informa pe domnul Harold Macmillan ct i Consiliul Hebdomadar, dar nu vrem s se fac prea mult caz. Firete ns, c ar fi un prilej ca vicecancelarul s ia n considerare posibilitatea unei diplome onorifice. Robin era att de contient c James inea ntreaga situaie n mn, nct putu doar aduga: Cum crezi c e mai bine s procedm, Horsley? Un cec pe care s-l putem ncasa, astfel ca nimeni s nu tie de la cine vin banii. Nu vrem ca blestemaii aceia de la Cambridge s-l hituiasc pe domnul Metcalfe pentru tot restul zilelor sale. S procedm cum am fcut i cu Sir David. Cu discreie. Snt de acord, spuse Jean-Pierre, care nu avea nici cea mai vag idee despre ce vorbete James. De altfel nici Harvey nu nelegea mare lucru. James ddu din cap spre Stephen, care iei din biroul vicecancelarului i se duse spre cabina portarului, ca s ntrebe dac nu sosise un pachet pentru Sir John Betjeman. Da, domnule. Nu tiu de ce l-au lsat aici. Sir John nu este ateptat. Nu-i face probleme, spuse Stephen. M-a rugat s i-l duc eu. La ntoarcere l gsi pe James dezbtnd ideea importanei ca donaia s rmn ca o legtur secret ntre el i universitate. Stephen deschise cutia i scoase splendida rob de doctor n litere. Harvey se nroi de emoie i mndrie, cnd Robin i-o punea pe umeri, declamnd: De mortuis nil nisi bonum. Dulce et decorum est pro patria mori. Per ardua ad astra. Nil desperandum. Sincere felicitri, strig James. Ce pcat c nu am putut face n aa fel ca aceasta s fi fcut parte din ceremonia de astzi, dar pentru un gest att de mrinimos ca al dumneavoastr e greu s ateptm nc un an. Formidabil, gndi Stephen, Laurence Olivier nu ar fi fost mai reuit. N-am nimic mpotriv, spuse Harvey, aezndu-se s scrie cecul. V dau cuvntul meu c nu voi pomeni niciodat, fa de nimeni, despre aceasta. Nici unul dintre ei nu credea. Ateptau n tcere, n timp ce Harvey se ridica pentru a nmna cecul lui James. Nu, domnule, refuz acesta, fulgerndu-l cu privirea. Ceilali rmaser uluii. Vicecancelarului. Bineneles, spuse Harvey. V rog s m iertai, domnule. Mulumesc, spuse Robin, primind cecul cu mini tremurtoare. Un dar foarte generos i putei fi sigur c va fi folosit n scopuri nobile. Se auzi o btaie puternic n u. Privir toi ngrozii, n afar de James, care era acum gata la orice. Era oferul lui Harvey. James nu putuse suferi de la nceput uniforma alb, pretenioas i chipiul alb. A, eficientul meu Meilor, spuse Harvey. Domnilor, v garantez c dnsul a urmrit fiecare micare pe care am fcut-o astzi. Cei patru nghear, dar era limpede c oferul nu ajunsese la nici o concluzie sinistr n urma celor observate. Maina dumneavoastr e gata, domnule. Mi-ai spus c dorii s fii la Claridge la ora apte, ca s ajungei la timp la ntlnirea pe care o avei la cin. Tinere! se rsti la el, cu voce ridicat, James.

 Da, domnule, rspunse speriat oferul. i dai seama c te afli n prezena vicecancelarului acestei universiti? Nu, domnule. mi pare foarte ru, domnule. Scoate-i imediat apca. Da, domnule. oferul i scoase apca i se ntoarse la main, njurnd n oapt. Domnule vicecancelar, mi pare foarte ru c trebuie s plec. Aa cum ai auzit, am o ntlnire... Firete, firete, nelegem c sntei un om ocupat. Permitei-mi s v mai mulumesc o dat, n mod oficial, pentru donaia att de generoas, care va fi folositoare multor oameni merituoi. Sperm cu toii c vei avea o cltorie plcut spre Statele Unite i c v vei aminti de noi cu aceeai cldur cu care ne vom aminti i noi de dumneavoastr, adug Jean-Pierre. Harvey se ndrept spre u. Am s-mi iau rmas bun acum, strig James. mi trebuie douzeci de minute ca s cobor afurisitele alea de trepte. Eti un om deosebit i ai fost foarte generos. N-am fcut nimic deosebit, rspunse Harvey din toat inima. Foarte adevrat, gndi James. Pentru tine e nimic, dar pentru noi e totul. Stephen, Robin i Jean-Pierre l nsoir pe Harvey de la Clarendon pn la maina care l atepta. Profesore, spuse Harvey, nu prea am neles tot ce spunea btrnul. Cnd vorbea, i aranja pe umeri, mndru de sine, roba destul de grea. Pi e surd i foarte btrn, dar inima lui e tnr. Voia s v spun c donaia trebuie s rmn anonim, din punct de vedere al universitii, dei, bineneles, conducerea va fi informat i va ti adevrul. Dac s-ar rspndi zvonul, tot felul de persoane indezirabile, care n trecut nu au fcut nimic pentru educaie, vor da nval de ziua Encaenia, cernd s cumpere o diplom onorific. Bineneles, bineneles, acum neleg. N-am nimic mpotriv. Vreau s-i mulumesc pentru aceast zi minunat, Rod, i i doresc mult noroc n viitor. Ce pcat c prietenul nostru Wiley Barker nu a fost cu noi. Robin se nroi. Harvey se urc n Rolls Royce, de unde le fcu plin de entuziasm semn cu mna, la toi trei, n timp ce ei priveau cum maina, fr nici un efort, lunec napoi spre Londra. James a fost formidabil, spuse Jean-Pierre. Cnd a aprut n-am tiut cine naiba poate fi. Snt de acord, ncuviin Robin... Hai s mergem s-l salvm. A fost ntr-adevr eroul zilei. O luar la fug pe scri, uitnd c arat cam de cincizeci, aizeci de ani, i, intrnd n goan n biroul vicecancelarului ca s-l felicite pe James, l gsir lungit jos pe podea. Leinase. Peste o or, la Colegiul Magdalen, cu ajutorul lui Robin i a dou pahare

mari de whisky, James i reveni. Ai fost fantastic, i spuse Stephen, i tocmai n clipa cnd eu ncepusem s-mi pierd firea. Ai fi primit Premiul Academiei dac am fi putut s te filmm, i spuse Robin. Tatl tu va trebui s-i permit s te urci pe scen, dup aceast performan. James radia de gloria de care avea parte dup trei luni. Era nerbdtor s-i povesteasc Annei. Anne? Se uit repede la ceas. ase i jumtate, fir-ar s fie, trebuie s plec imediat. Urmeaz s o ntlnesc pe Anne la opt. Ne vedem cu toii luni, la Stephen, pentru cin. Pn atunci ncerc s-mi pun planul la punct James iei n grab din camer. James. Chipul lui reapru n cadrul uii. Spuser toi n cor: Fantastic. Zmbind spre ei, alerg pe scri; srind n maina lui Alfa Romeo, pe care acum spera s-i poat ngdui s o pstreze, o porni spre Londra cu vitez maxim. Ca s ajung de la Oxford n King's Road, avu nevoie de cincizeci i nou de minute. Noua autostrad, construit nu de mult, i scurta mult timpul necesar cltoriei. Pe vremea cnd era student, i trebuiau dou ore, sau cel puin o or jumtate, mergnd prin High Wycombe ori Henley. Motivul pentru care se grbea att de tare era c avea o ntlnire deosebit de important cu Anne i pentru nimic n lume nu-i putea permite s ntrzie; n seara aceea urma s-l ntlneasc pe tatl ei. James nu tia despre el dect c este un membru important al corpului diplomatic din Washington. Diplomaii pun mare pre pe punctualitate. Era hotrt s-i fac o impresie bun, n special dup succesul de care se bucurase Anne n week-end-ul petrecut la Tathwell. Btrnul lui o simpatizase din prima clip i sttuse tot timpul lng ea. Reuiser chiar s cad de acord asupra unei date pentru nunt dac, firete, i prinii Annei vor fi de acord. James fcu n grab un du rece i i terse bine fardul, pierznd cam vreo aizeci de ani din nfiare. Fixaser ntlnirea pentru cin la Les Ambassadeurs, n Mayfair, i punndu-i smochingul se ntreba dac va putea parcurge distana de la King's Road la Hyde Park Corner n dousprezece minute; va fi nevoie de un alt Monte Carlo. Sri n main i, schimbnd rapid vitezele, trecu glon prin Sloane Square, prin Eaton Square, pe lng spitalul St. George, nconjur Hyde Park Corner, intr n Park Lane i ajunse la nousprezece cincizeci i opt. Bun seara, my lord, spuse domnul Mills, proprietarul clubului. Bun seara. Cinez cu domnioara Summerton i mi-am lsat maina neparcat. Ar putea s se ocupe cineva de ea? ntreb James, punnd cheile i o bancnot de o lir sterlin n mna nmnuat n alb a portarului. Cu mult plcere, my lord. Conducei-l pe lordul Brigsley n camerele rezervate. James urm pe eful personalului sus, pe scrile roii, intrnd apoi ntr-o mic ncpere, n stil Regency, unde fusese pregtit masa pentru trei persoane. Auzea vocea Annei n camera alturat. O vzu apoi venind spre

el i mai frumoas ca de obicei, ntr-o rochie vaporoas, verde ca menta. Bun, iubitule, vino nuntru, vreau s-l cunoti pe tata. James o urm pe Anne n camera alturat. Tticule, el este James. James, iat-l pe tata. James deveni rou, apoi alb, apoi simi c i se face ru. Ce mai faci, biete? Rosalie mi-a povestit attea despre tine, nct abia ateptam s te cunosc.

17 Poi s-mi spui Harvey. James rmase ngrozit i mut. Anne se grbi s umple tcerea. Vrei un pahar cu whisky, James? Da, mulumesc. Vreau s aflu totul despre dumneata, tinere, continu Harvey. Ce mai pui la cale i de ce am avut parte de fiica mea att de puin n ultimele sptmni, dei bnuiesc c tiu rspunsul la aceast ntrebare. James ddu paharul pe gt dintr-o nghiitur i Anne se grbi s i-l umple la loc. Ai vzut-o rar pe fiica ta pentru c a avut mereu angajamente ca manechin, ceea ce nseamn c nu a fost dect rareori la Londra. tiu, Rosalie... James tie c m cheam Anne, tticule. Te-am botezat Rosalie. A fost un nume destul de bun pentru mama ta i pentru mine i ar trebui s fie destul de bun i pentru tine. Vezi, tat, nu este de conceput ca un manechin european de frunte s se cheme Rosalie Matcalfe. Toi prietenii m cunosc drept Anne Summerton. Tu ce crezi, James? Eram gata s cred c nu o cunosc deloc, rspunse James, ncepnd s-i revin. Se vedea clar c Harvey nu bnuia nimic. Nu se ntlnise cu James fa n fa la galerie, nu-l vzuse niciodat la Monte Carlo sau Ascot, iar la Oxford, ceva mai devreme, n aceeai zi, James pruse de nouzeci de ani. Aproape c i venea s cread c poate iei cu faa curat. Dar cum naiba le va spune celorlali, la ntlnirea de luni, c n planul lor final, planul lui nu urma s-l pcleasc pe Harvey Metcalfe, ci pe viitorul su socru. S mergem la cin? Harvey nu atept rspuns. O porni nainte spre camera alturat. Rosalie Metcalfe, opti James suprat Va trebui s-mi dai cteva explicaii. Anne l srut uor pe obraz. Tu eti prima persoan care mi-a dat prilejul s-l nfrng pe tatl meu. Nu poi s m ieri? tii c te iubesc... Grbii-v, voi doi. Oricine ar putea crede c nu v-ai mai vzut niciodat. Anne i James se aezar mpreun cu Harvey la mas. James se amuz vznd cocteilul de crevei i i aduse aminte cum regretase

Stephen c le comandase la cina de la Magdalen. Ei bine, James, am auzit c tu i Anne ai fixat o dat pentru nunt. Da, domnule, dac ne dai aprobarea. Bineneles c v-o dau. Speram ca Anne s se mrite cu prinul Charles dup ce am ctigat Premiul George and Elizabeth, dar va trebui s m mulumesc cu un conte pentru unica mea fiic. Rser amndoi, dei nu credeau nici unul nici altul c gluma avea ctui de puin haz. mi pare ru c n-ai fost la Wimbledon anul accesta, Rosalie. Imagineaz-i, eram acolo de Ziua Doamnelor, neavnd alt companie dect un bancher elveian plictisitor. Anne privi spre James i zmbi. Chelnerii curar masa i aduser un crucior pe care se vedea o ghirland format din cotlete imaculate de miel. Harvey le studie cu interes. Totui, continu el, flecrind mai departe, a fost drgu din partea ta, drag, s m suni la Monte Carlo. Pe cinstea mea dac n-am crezut c am s mor. tii, James, nu i-ar fi venit s crezi. Mi-au scos din stomac o piatr de mrimea unei mingi de base-ball. Mulumesc lui Dumnezeu, operaia a fost fcut de unul dintre cei mai mari doctori din lume, Wiley Barker, chirurgul preedintelui. Mi-a salvat viaa. Harvey i descheie cmaa i le art o cicatrice de zece centimetri, pe stomacul su uria. Ce crezi de asta, James? Remarcabil. Zu, tat! Sntem la mas. Nu mai face caz, scumpo. Nu e prima oar c James vede un stomac de brbat. Harvey i vr din nou cmaa n pantaloni. n orice caz, a fost foarte drgu din partea ta s-mi telefonezi. Se aplec i-i mngie mna. S tii c am fost biat cuminte. i-am urmat sfatul i l-am inut pe doctorul Barker nc o sptmn, pentru cazul c s-ar fi ivit vreo complicaie. Totui, onorariile pe care doctorii tia... James i rsturn paharul cu vin. Butura fcu o pat roie pe mas. mi pare ru. Te simi bine, James? Da, domnule. James arunc Annei o privire de mut mustrare. Harvey rmase perfect calm. Adu o fa de mas curat i alt vin pentru lordul Brigsley. Chelnerul deschise o alt sticl i James i zise c era rndul su s se amuze puin: Anne se distrase pe seama lui timp de trei luni. De ce s nu o tachineze i el un pic? Harvey tot mai vorbea. i plac cursele de cai, James? Da, domnule, i am fost ncntat de victoria pe care ai obinut-o, primind Premiul George VI and Queen Elizabeth, pentru mai multe motive dect v dai seama. n timp ce chelnerii schimbau faa de mas, Anne i opti: Nu ncerca s o faci pe deteptul, dragul meu, nu-i chiar att de prost pe ct pare. Ei, ce spui despre ea?

 Scuzai-m, nu am neles. Rosalie. Formidabil. Am pariat pe ea de dou ori cte cinci lire sterline. Da, a fost un moment mare pentru mine i mi pare ru c nu ai fost de fa, Rosalie; ai fi ntlnit-o pe regin i pe un tip simpatic de la Universitatea din Oxford, profesorul Porter. Profesorul Porter? ntreb James, ascunzndu-i faa dup paharul cu vin. Da, profesorul Porter, James. l cunoti? Nu, domnule, nu a putea spune c l cunosc, dar nu a obinut Premiul Nobel? Sigur, i am petrecut o zi minunat cu el la Oxford. M-am simit att de bine, nct, ca s-l fac fericit, am donat universitii un cec de dou sute cincizeci de mii de dolari, s fie folosit pentru nu tiu ce fel de cercetri. Tat, tii c ai promis s nu vorbeti nimnui despre asta. Firete. Dar James face acum parte din familie. De ce ai promis s nu spunei nimnui, domnule? Ei, e o poveste lung, James, dar a fost o mare onoare pentru mine. nelegi c tot ce i spun este confidenial. Am fost oaspetele profesorului Porter la Encaenia. Am luat prnzul la Toate Sufletele cu domnul Harry Macmillan, dragul vostru fost prim-ministru, apoi am mers la serbarea cmpeneasc, iar dup aceea m-am ntlnit cu vicecancelarul, n biroul lui, i-au mai fost i registratorul i secretarul vistieriei universitare. Ai nvat i tu la Oxford, James? Da, domnule, la House. House? se mir Harvey. Colegiul Christ Church, domnule. N-am s neleg n viaa mea Oxfordul. Nu, domnule. Zi-mi Harvey. i, cum i spuneam, ne-am ntlnit cu toi la Clarendon i ei au nceput s se blbie i s gngveasc i i pierduser de tot harul vorbirii, cu excepia unui tip nostim care avea pe puin nouzeci de ani. Adevrul este c oamenii tia nu tiu pur i simplu cum s se poarte ca s stoarc bani de la un milionar, aa c i-am scos din ncurctur, lund eu hurile n mn. Ar fi inut-o aa toat ziua, trncnind despre iubitul lor Oxford; a trebuit, n cele din urm, s le nchid eu gura, scriind pur i simplu un cec de dou sute cincizeci de mii de dolari. A fost un act generos, Harvey. Le ddeam i cinci sute de mii dac mi-ar fi cerut-o btrnul. James, te-ai nlbit la fa. Te simi bine? O, mi pare ru. Da, m simt bine. M-a impresionat felul cum ai descris Oxfordul. Anne intr n vorb: Tat, te-ai neles cu vicecancelarul ca darul tu s rmn un secret ntre tine i universitate i trebuie s-mi promii c nu ai s mai repei fa de nimeni aceast ntmplare. Cred c voi mbrca roba pentru prima oar la toamn, cnd voi deschide biblioteca Metcalfe la Harvard. O, nu, domnule, interveni James, puin cam prea grbit, nu cred c e o idee bun. Costumele acestea se poart numai la Oxford, cu prilejul unor

ceremonii. Tii, ce pcat! Dar tiu eu ce rigizi sntei voi englezii cnd e vorba de etichet. Asta mi aduce aminte c trebuie s vorbim despre nunta voastr. Bnuiesc c voi doi vei dori s locuii n Anglia. Da, tat, dar o s te vizitm n fiecare an, iar cnd vii n Europa poi s stai cu noi. Chelnerii curar din nou masa i se ntoarser cu cpunile, care i plceau att de mult lui Harvey. Anne ncerca s aduc conversaia la subiecte mai domestice i s-l mpiedice pe tatl ei de a le povesti ce a mai fcut n ultimele dou luni, n timp ce James fcea totul ca s-l readuc la acest subiect. Cafea sau lichior, domnule? Nimic, mulumesc, spuse Harvey. Adu-mi nota de plat. M-am gndit s bem ceva n apartamentul meu la Cla-ridge, Rosalie. Vreau s v art ceva. O surpriz. Abia atept, tat. mi plac surprizele. ie nu, James? n mod obinuit, da, dar cred c pentru ziua de azi am avut destule surprize. James se despri de ei, plecnd cu Alfa Romeo, pe care o parc la Claridge, n garaj. n felul acesta Anne putea rmne singur cteva minute cu Harvey. Merser bra la bra pe Curzon Street. Nu-i aa c-i minunat, tticule? Da, e un tip pe cinste. La nceput nu mi s-a prut prea detept, dar s-a dezgheat pe msur ce luam masa. i cine i-ar fi nchipuit c fetia mea o s ajung o adevrat lady englezoaic. Maic-ta o s se simt mgulit, iar eu m bucur c am trecut peste nenelegerea noastr prosteasc. Ai contribuit mult, tticule. Serios? se mir Harvey. Da, n ultimele sptmni am reuit s vd lucrurile n alt perspectiv. i acum spune-mi care este surpriza. Ateapt i ai s vezi, drguo. Cadoul tu de nunt. James i atepta la intrarea n Claridge. i putea da seama dup felul cum arta Anne c obinuse aprobarea printelui ei. Bun seara, domnule. Bun seara, my lord. Bun, Albert. Poi s ne faci rost de cafea i o sticl cu Rmy Martin i s le trimii n apartamentul meu? Imediat, domnule. James nu mai vzuse niciodat apartamentul regal. Din micul hol de la intrare se deschide n dreapta o u, spre dormitor, i n stnga alta, spre salon. Harvey i conduse acolo. Copii, sntei pe punctul de a vedea cadoul vostru de nunt. Deschise ua cu un gest dramatic i, n faa lor, pe peretele din fund, trona pictura lui Van Gogh. Priveau lung amndoi, incapabili s vorbeasc. Exact aa am rmas i eu, spuse Harvey, fr glas. Tat, Anne nghii n sec, un Van Gogh. Dar tu i-ai dorit ntotdeauna

un Van Gogh. De ani de zile visezi s ai unul. Nu am inima s te lipsesc acum de el i n orice caz nici nu m gndesc s in ceva att de preios la mine n cas. Gndete-te la sigurana lui. Noi nu sntem att de bine pzii ca tine. Anne continu, blbindu-se: Nu putem ngdui s-i sacrifici mndria coleciei tale, eti de acord, James? Nici vorb. Nu-l putem accepta, spuse James, cu seriozitate. N-a avea o clip de pace cu aa ceva n cas. ine pictura la Boston, tat, ntr-o ambian demn de ea. Dar am crezut c o s-i plac. mi place, mi place enorm, tat, dar nu vreau s-mi asum rspunderea. i, n orice caz, mama trebuie s se bucure i ea. Nou poi s ne lai pictura motenire dac doreti. Ce idee grozav, Rosalie! n felul acesta ne putem bucura amndoi de ea. Acum nu-mi rmne dect s m gndesc la un alt cadou de nunt. Uite c a reuit s m nving ea, James, i aa ceva nu s-a mai ntmplat n cei douzeci i patru de ani pe care i are. De, am mai reuit eu de dou, trei ori n ultima vreme, tat, i tot mai sper s o fac nc o dat. Harvey nu ddu atenie spuselor Annei i continu s vorbeasc. Acesta-i trofeul George and Elizabeth, spuse el, artnd spre o admirabil statuie de bronz, reprezentnd un cal i un jocheu, cu obada i apca format din patru pri intuite cu diamante. Cursa aceasta e att de important, nct se schimb trofeul n fiecare an, deci numai eu l am. James era bucuros c mcar trofeul e veritabil. Cafeaua i coniacul sosir i ei se aezar s discute amnunte n legtur cu nunta. Tu, Rosalie, va trebui s zbori la Lincoln sptmna viitoare, s o ajui pe mama cu pregtirile, altfel intr n panic i nu face nimic. Iar tu, James, s-mi spui exact ci invitai ai, ca s le rein camere la Ritz. Nunta va avea loc la biserica Trinity n Copley Square; dup aceea ne ntoarcem acas la Lincoln unde vom avea o recepie n stil veritabil englezesc. Ce spui de toate astea, James? Mi se pare minunat. Eti un tip metodic, Harvey. ntotdeauna am fost aa. Am ajuns la concluzia c merit. Tu i cu Rosalie trebuie s avei toate detaliile puse la punct, pn se ntoarce ea sptmna viitoare. Poate nu tii, dar eu m ntorc mine n America. Pagina treizeci i opt bis a dosarului albastru, gndi James. James i Anne mai petrecur o or vorbind despre pregtirile de nunt i plecar de la Harvey abia nainte de miezul nopii. Te vd mine diminea, tat. Noapte bun, domnule. James i ddu mna i plec. i-am spus eu c e formidabil. E un tnr remarcabil; mama ta va fi foarte ncntat. n lift, n timp ce coborau, James nu-i spuse nimic Annei, deoarece mai erau dou persoane care stteau lng ei tcute, ateptnd i ei s ajung la parter. Dar o dat ce se urcar n Alfa Romeo, o lu pe Anne de ceaf, o trnti cu faa n jos i i trase cteva palme att de zdravene nct ea nu tia dac s rd sau s plng. De ce faci asta? Ca s fiu sigur c dup ce vom fi cstorii nu o s uii cine e capul

familiei. Porc nesuferit ce eti, am ncercat i eu s v ajut. James conduse maina cu o vitez demenial pn la apartamentul Annei. Ce-i cu toate minciunile pe care mi le-ai ndrugat despre mediul din care te tragi? Prinii mei locuiesc la Washington i tata face parte din corpul diplomatic", o imit James. Halal de aa diplomat. tiu, dragul meu, dar a trebuit s inventez ceva, dup ce mi-am dat seama mpotriva cui luptai. i ce naiba am s le spun celorlali? Nimic. i invii la nunt i le explici c mama mea e american, de aceea ne cstorim la Boston. A da orice s vd mutra lor cnd vor descoperi cine e socrul tu. n orice caz, tu nc nu i-ai fcut un plan i nu poi s-i decepionezi. Dar s-au schimbat circumstanele. Nu, nu s-au schimbat. Adevrul este c ei au reuit, iar tu nu. Aa c f bine i gndete-te la un plan care s fie gata cnd ajungi n America. Este evident c nu am fi reuit fr ajutorul tu. Prostii, drag. Nu am avut nici un amestec n aciunea lui Jean-Pierre. Am adugat doar puin culoare local pe ici, pe colo. mi promii c n-o s m mai bai niciodat? Firete c am s te bat. De cte ori mi voi aminti de pictura aceea, dar acum, iubito... James, eti un maniac sexual. tiu. Dar cum altfel am fi procreat noi cei din familia Brigsley triburi de mici lorzi, timp de attea generaii? Anne plec de la James mai devreme a doua zi diminea, ca s mai fie ctva timp cu tatl ei, apoi, mpreun, l conduser la aeroport, la avionul care zbura la amiaz spre Boston. Anne nu se putu stpni s nu-l ntrebe pe James, pe drumul de ntoarcere, ce hotrse s spun celorlali Nu putu obine alt rspuns dect: Ateapt i ai s vezi. Nu vreau s-mi schimbe careva planurile pe la spate. Snt foarte fericit c pleci n America lunea urmtoare.

Ziua de luni a fost un adevrat infern pentru James. Mai nti trebui s o conduc pe Anne la avionul companiei TWA pentru Boston, iar restul zilei i-l petrecu pregtindu-se pentru ntlnirea din seara aceea cu echipa. Ceilali trei i duseser la bun sfrit aciunile i voiau s tie care snt propunerile lui. Era de dou ori mai greu acum, cnd aflase c victima urma s-i fie socru, dar tia c Anne are dreptate i c nu se putea folosi de acest lucru drept scuz. Oricum, tot mai trebuia s-l uureze pe Metcalfe de dou sute cincizeci de mii de dolari. i cnd se gndea c ar fi putut s o fac printr-o singur fraz, la Oxford! i nici aceasta nu o putea spune echipei. Cum la Oxford fusese victoria lui Stephen, cina avea loc la Colegiul

Magdalen, i James plec din Londra imediat dup ora de vrf, trecnd pe lng stadionul White City ca s intre pe autostrada M40 care ducea la Oxford. Tu vii ntotdeauna ultimul, James, constat Stephen. mi pare ru, am fost prins peste cap... Pregtind un plan bun, sper, spuse Jean-Pierre. James nu rspunse. Ce bine se cunoteau acum unul pe cellalt, gndi el. n dousprezece sptmni ajunsese s tie mai multe despre aceti trei oameni dect despre toi aa-ziii prieteni pe care i cunotea de douzeci de ani. Pentru prima oar i ddea seama de ce tatl su se referea permanent la prieteniile fcute n timpul rzboiului, cu nite oameni pe care n mod normal nu i-ar fi cunoscut. ncepuse s-i dea seama ct de mult i va lipsi Stephen cnd se va ntoarce n America. De fapt, succesul i va despri. James rmsese ultimul care s treac prin agoniile unui alt Prospecta Oil, dar bineneles i aceasta i avea compensaiile ei. Stephen nu putea s considere o ntlnire a lor dect o srbtorire. Dup ce servitorii aduser primul fel i plecar, btu cu o lingur n mas i anun c edina a nceput. Te rog s-mi fgduieti ceva, spuse Jean-Pierre. Ce anume? ntreb Stephen. Dup ce ne vom redobndi banii pn la ultimul penny, s m lai s stau n capul mesei i s nu vorbeti pn nu vei fi ntrebat. Snt de acord, spuse Stephen. Dar nu nainte de a primi ultimul penny pierdut. Pn n prezent am obinut apte sute aptezeci i apte de mii cinci sute aizeci de dolari. Cheltuielile ultimei operaiuni au fost de cinci mii o sut aptezeci i opt de dolari, ajungnd astfel la un total de douzeci i apte de mii ase sute aizeci i unu de dolari i douzeci i patru de ceni. Deci Metcalfe ne mai datoreaz dou sute cincizeci de mii o sut unu dolari i douzeci i patru de ceni. Stephen nmn fiecruia o coal cu situaia ncasrilor i cheltuielilor. Aceste foi trebuie adugate la dosarele voastre ca pagina aizeci i trei bis. Avei vreo ntrebare? Da, de ce au fost att de mari cheltuielile pentru aceast aciune? vru s tie Robin. Motivul este simplu i evident, ncepu Stephen. Am fost defavorizai de faptul c rata de schimb a lirei sterline n raport cu dolarul a fluctuat. La nceputul acestei aciuni puteai obine doi dolari i patruzeci i patru de ceni pe o lir sterlin. Astzi diminea nu am putut primi mai mult dect doi dolari i treizeci i doi de ceni. Cheltuiesc lire sterline, dar pe Metcalfe l ncarc n dolari, la schimbul zilei. Nu ai de gnd s-l lai s-i scape nici cu un penny, nu-i aa? Nici cu un penny. i acum, nainte de a merge mai departe, a vrea s notm... Parc am fi la o edin a Camerei Comunelor, spuse Jean-Pierre. Nu mai tot orci, broscoiule, l apostrof Robin. Uite ce e, m codo de Harley Street ce eti. Vocile izbucnir zgomotos. Cercetaii din colegiu, care vzuser i ntlniri glgioase la timpul lor, se ntrebau dac li se va cere ajutorul nainte de sfritul serii.

 Linite, vocea ptrunztoare ca de senator a lui Ste-phen i readuse pe toi la ordine. tiu c sntei bine dispui, dar nu uitai c mai avem de recuperat dou sute cincizeci de mii o sut unu dolari i douzeci i patru de ceni. Nu trebuie, pentru nimic n lume, s uitm cei douzeci i patru de ceni, Stephen. Parc nu aveai o gur aa mare prima oar cnd ai mncat aici, Jean-Pierre: Cndva un om care a vndut pielea de leu Ct fiara mai era nc n via, Ucis a fost tocmai cnd l vina. La mas se aternu tcerea. Harvey mai datoreaz nc echipei bani i va fi la fel de greu s obinem ultimul sfert, cum a fost i cu primele trei sferturi. nainte de a trece cuvntul lui James, vreau s rmn notat c interpretarea rolului su la Clarendon a fost absolut strlucit. Robin i Jean-Pierre, fiind i ei de acord, btur n mas ca semn de apreciere. i acum, James, sntem numai urechi. Din nou n camer domni tcerea. Planul meu este aproape complet, ncepu James. Ceilali l priveau fr s-l cread. Dar trebuie s v spun ceva care sper c mi va permite un mic rgaz, nainte de a trece la aciune. Te nsori. Ai dreptate, Jean-Pierre, ca de obicei. Am fost sigur de cnd ai intrat pe u. Cnd o vom ntlni, James? Nu nainte de a fi prea trziu ca ea s se rzgndeasc. Stephen i consult agenda. Ct timp ne ceri s te psuim? Anne i cu mine ne cstorim pe data de 3 august, la Boston. Mama ei e american, explic James, i, cu toate c Anne triete n Europa, dorete s srbtorim nunta la ea acas. Urmeaz luna de miere, dup care intenionm s ne ntoarcem n Anglia, n 25 august. Aciunea mea mpotriva lui Metcalfe va trebui s aib loc n 15 septembrie, ziua cnd bursa i ncheie conturile. Snt sigur c cererea ta poate fi acceptat, James. E toat lumea de acord? Robin i Jean-Pierre ddur din cap. James se lans n explicarea planului pe care l concepuse. Voi avea nevoie de un telex i de apte telefoane, instalate la mine n apartament. Jean-Pierre va trebui s fie la Paris, la burs, Stephen, la Chicago, la piaa de mrfuri i Robin, la Londra, la Lloyds. V voi prezenta dosarul albastru complet cnd m voi ntoarce din luna de miere. Toi erau mui de admiraie i James se opri, pentru a spori efectul dramatic. Foarte bine, James, spuse Stephen. Vom atepta cu interes amnuntele. Mai ai i alte instruciuni?

 Mai nti tu, Stephen, va trebui s cunoti zilnic preul aurului la deschiderea i nchiderea burselor de la Johannesburg, Zrich, New York i Londra, toat luna urmtoare. Jean-Pierre, tu trebuie s cunoti cursul mrcii germane, al francului francez i al lirei sterline, n raport cu dolarul. Zilnic, n aceeai perioad. Iar Robin trebuie s nvee pn n 2 septembrie s foloseasc un telex i un aparat PBX cu opt linii. Trebuie s ajungi s fii la fel de competent ca un operator telefonic internaional. Tu te alegi ntotdeauna cu sarcinile cele mai uoare, Robin, nu-i aa? Nu poi... Tcei din gur, amndoi, i apostrof James. Chipurile lor exprimau surpriz i respect. Am scris fiecruia dintre voi ce are de fcut. James ddu cte dou foi btute la main fiecrui membru al echipei. Ataai acestea la dosarele voastre, numerotndu-le aptezeci i patru i aptezeci i cinci, i v vor da de lucru pentru cel puin o lun. i, n sfrit, sntei toi invitai la nunta domnioarei Anne Summerton cu James Brigsley. Timpul e prea scurt ca s v mai trimit invitaii formale, dar am rezervat locuri pentru noi toi ntr-un avion B747 care pleac n dup-amiaza zilei de 2 august i camere la hotelul Ritz din Boston. Sper c mi vei face cinstea s-mi fii cavaleri de onoare. Pn i James era impresionat de propria lui eficien. Ceilali primir biletele de avion i instruciunile cu uimire. Ne ntlnim la aeroport la trei i n timpul zborului v voi examina, s vd dac v-ai nsuit instruciunile. Am neles, s trii! spuse Jean-Pierre. Tu, Jean-Pierre, va trebui s te pregteti att la francez ct i la englez, deoarece urmeaz s susii conversaii transatlantice n ambele limbi i s pari expert n schimbul valutelor strine. n seara aceea nu mai fcur glume pe socoteala lui James, iar el, conducnd maina spre Londra, pe autostrad, se simea alt om. Nu numai pentru c fusese eroul operaiunii desfurate la Oxford. Acum ceilali trei alergau pentru el. Va iei n frunte i-l va uimi pe tatl su. De data aceasta James fu cel care ajunse primul, iar ceilali venir dup el la ntlnirea de pe aeroportul Heathrow. Reuise s se impun i era hotrt s-i menin poziia. Robin ajunse ultimul, purtnd cu el un bra de ziare. Nu vom lipsi dect o zi, spuse Stephen. tiu, dar ntotdeauna simt lipsa ziarelor englezeti, aa c am adus ca s avem i pentru mine. Jean-Pierre i ridic braele n sus, ntr-o manifestare galic de exasperare. i expediar bagajele prin terminalul nr. 3 i se urcar n avionul companiei British Airways, un Boeing 747, care zbura spre Aeroportul Internaional Logan. Arat ca un teren de fotbal, spuse Robin, care urca pentru prima oar ntr-un jumbo jet. Au loc trei sute cincizeci de persoane. Cam acelai numr ca al spectatorilor pe care i-ar merita majoritatea echipelor englezeti de fotbal, spuse Jean-Pierre. Nu v mai certai, i mustr James, nedndu-i seama c erau nervoi din cauza cltoriei i ncercau doar s-i atenueze tensiunea. Mai trziu,

cnd avionul i lu zborul, amndoi se prefceau c citesc, dar, cnd depir o mie de metri nlime i se stinse lumina de pe anunul legai-v centurile", amndoi revenir la forma lor obinuit. Echipa ajut timpul s treac mestecnd, fr mult tragere de inim, o cin compus din pui rece i vin algerian, servit n farfurii i tacmuri de plastic. Sper din toat inima, James, spuse Jean-Pierre, c socrul tu ne va hrni mai bine. Dup cin, James le ddu voie s se uite la film, dar le spuse c de ndat ce se va sfri i va examina pe fiecare n parte. Robin i Jean-Pierre se mutar cu cincisprezece rnduri mai n spate, s vad filmul The Sting. Stephen rmase la locul lui, ca s fie torturat de James. James i nmn o foaie btut la main, cu patruzeci de ntrebri privind preul aurului n toat lumea i fluctuaiile lui pe pia, n ultimele patru sptmni. Stephen complet rspunsurile n douzeci i dou de minute i James nu fu mirat s vad c toate rspunsurile erau corecte. El fusese tot timpul coloana vertebral a echipei i judecata sa logic l nvinsese pe Harvey Metcalfe. Stephen i James mai aipir puin pn la ntoarcerea lui Robin i Jean-Pierre, care primir i ei cte patruzeci de ntrebri. Robin avu nevoie de treizeci de minute, rspunznd corect la treizeci i opt din patruzeci, Jean-Pierre, n douzeci i apte de minute rspunse la treizeci i apte. Stephen a rspuns la toate patruzeci, i anun James. Nu m mir, spuse Jean-Pierre. Robin prea puin ruinat. Pn n 2 septembrie s rspundei i voi tot aa. Amndoi cltinar afirmativ din cap. Voi ai vzut filmul acesta? ntreb Robin. Nu, spuse Stephen. M duc rar la cinematograf. Personajele din film nu se compar cu noi. Dau o singur lovitur i nici mcar nu pstreaz banii. ncearc s dormi, Robin. Cina, filmul i ntrebrile lui James duraser aproape ct cele ase ore de zbor i toi aipir n ultima jumtate de or, pentru a fi trezii brusc de o voce: Vorbete comandantul aeronavei. Ne apropiem de Aeroportul Internaional Logan, cu o ntrziere de douzeci de minute. Vom ateriza probabil la apte i un sfert, peste aproximativ zece minute. Sper c v-a plcut zborul i vei mai cltori cu British Airways. Vama dur ceva mai mult dect de obicei, deoarece toi aduseser daruri pentru nunt i nu voiau ca James s le vad. ntmpinar mari dificulti s explice ofierului de la vam de ce cele dou ceasuri Piaget aveau pe dos inscripia: O parte a profiturilor ilicite de pe urma lui Prospecta Oil. Cei trei care au avut planuri." Cnd scpar n sfrit de vam, o gsir pe Anne ateptndu-i la ieire, cu un Cadillac mare, al crui ofer urma s-i duc la hotel. Acum nelegem de ce i-a trebuit att de mult timp pn s vii i tu cu un plan: ai fost pe bun dreptate sustras. James, eti iertat pe deplin, spuse Jean-Pierre i i arunc braele n jurul Annei, cum numai un francez o poate face. Robin se prezent i o srut uor pe obraz. Stephen ddu

mna cu ea destul de formal. Se ngrmdir n main, Jean-Pierre aezndu-se lng Anne. Domnioar Summerton, se blbi Stephen. Spune-mi Anne. Recepia va fi la hotel? Nu, rspunse Anne. Acas la prinii mei, dar vei avea o main care v va conduce acolo dup ceremonie. Singurul lucru pe care l las n grija voastr este ca James s ajung la biseric la trei i jumtate. De rest nu trebuie s v preocupai. Am uitat s-i spun, James, tatl i mama ta au sosit ieri i stau cu prinii mei. Ne-am gndit c nu ar fi o idee bun s petreci seara aceasta acas, deoarece mama se agit pentru toate. Cum doreti tu, draga mea. Dac te rzgndeti de astzi pn mine, spuse Jean-Pierre, eu snt disponibil. Nu snt binecuvntat cu snge nobil, dar exist dou, trei compensaii pe care noi francezii le putem oferi. Anne zmbi n sinea ei. Ai sosit prea trziu, Jean-Pierre. n orice caz, nu-mi plac brbaii cu barb. Dar eu numai..., ncepu Jean-Pierre. Ceilali l sgetar cu privirea. La hotel i lsar pe Anne i James singuri, n timp ce ei se duser s despacheteze. Au aflat, iubitule? Habar n-au, rspunse James. Mine vor avea cea mai mare surpriz a vieii lor. Planul tu e gata? Ateapt i ai s vezi. tii, am i eu unul, spuse Anne. Al tu dnd e planificat? Pe 13 septembrie. Ctig eu prin urmare. Al meu e mine. Ce spui? Nu trebuia s... Nu-i face griji. Tu concentreaz-te s te nsori... cu mine. N-am putea s mergem undeva? Nu, nebun ce eti! Nu poi atepta pn mine? Te iubesc att de mult. Du-te i te culc, prostuule. i eu te iubesc, dar trebuie s merg acas, sau nimic nu va fi gata la timp. James lu liftul pn la etajul apte i se ntlni cu ceilali, ca s bea o cafea. Joac cineva douzeci i unu? Nu cu tine, piratule, spuse Robin. Pe tine te-a antrenat cel mai mare punga n via. Echipa era n form i ateptau cu nerbdare nunta. n ciuda fusului orar, plecar fiecare n camera lui mult dup miezul nopii. Chiar i atunci, James mai rmase un timp treaz, frmntndu-l o ntrebare: Oare ce otie mai pregtete de data aceasta?

20 n luna august, Bostonul este printre cele mai frumoase orae ale Americii. Echipa lu un mic dejun copios n camera lui James. Eu nu cred c o merit, spuse Jean-Pierre. Tu eti eful echipei, Stephen. M ofer s-i iau eu locul. Te va costa dou sute cincizeci de mii de dolari. Snt de acord, spuse Jean-Pierre. Nu ai dou sute cincizeci de mii de dolari, spuse Stephen. Ai doar o sut optzeci i apte de mii patru sute aptezeci i patru de dolari i aizeci i nou de ceni, un sfert din ce am ncasat pn acum, deci hotrrea mea este ca James s rmn mirele. Acesta-i un complot anglo-saxon, spuse Jean-Pierre; cnd James i va fi realizat, cu succes, planul i voi avea ntreaga sum, am s redeschid negocierile. Statur mult timp astfel, glumind i rznd, n timp ce mncau pine prjit i beau cafea. Stephen i privea cu drag, gndindu-se cu regret ct de rar se vor ntlni cnd, dac, se corect el, operaia lui James se va ncheia cu succes. Dac Harvey Metcalfe ar fi avut vreodat o asemenea echip de partea lui i nu mpotriva lui, ar fi ajuns cel mai bogat om din lume. Visezi, Stephen. Da, mi pare ru. Nu trebuie s uit c Anne mi-a dat o sarcin. Iar ncepem, spuse Jean-Pierre. La ce or s ne prezentm, profesore? De acum ntr-o or, s inspectm inuta lui James i s-l ducem la biseric. Jean-Pierre, tu vei cumpra patru garoafe: trei roii i una alb. Robin, tu aranjeaz cu taxiul, iar eu m voi ocupa de James. Robin i Jean-Pierre plecar, cntnd voioi La Marseillaise pe dou voci. James i Stephen i priveau cum pleac. Cum te simi, James? Grozav. mi pare doar ru c nu mi-am realizat planul nainte de ziua aceasta. Nu are nici o importan. 13 septembrie va fi destul de devreme. n orice caz, o pauz nu o s ne fac ru. N-am fi reuit fr tine, tii asta, nu-i aa, Stephen? Am fi toi n pragul ruinei, iar eu nici nu a fi ntlnit-o pe Anne. i datorm toi att de mult! Stephen privea lung pe fereastr, incapabil s rspund. Trei roii i una alb, spuse Jean-Pierre, cum mi s-a poruncit. i presupun c cea alb este pentru mine. Prinde-o la reverul lui James. Nu dup ureche, Jean-Pierre. Ari formidabil, totui nu reuesc s vd ce a gsit Anne la tine, spuse Jean-Pierre, prinznd garoafa la butoniera lui James. Dei erau toi patru gata de plecare, tot mai aveau o jumtate de or la dispoziie, nainte de sosirea taxiului. Jean-Pierre deschise o sticl de ampanie i bur n sntatea lui James, a Maiestii sale regina, a preedintelui Statelor Unite i, n cele din urm, simulnd c o fac n sil, bur i pentru

preedintele Franei. Cnd sticla se goli, Stephen consider c e mai nelept s plece imediat i i tr pe ceilali trei jos, la taxiul care atepta. Fii tare James, sntem alturi de tine. i l nghesuir n spate. Taxiul nu fcu dect cteva minute pn la biserica Trinity, n Copley Square, iar oferul nu regret c scap de ei. E ora trei i un sfert. Anne va fi mulumit de mine, spuse Stephen. l conduse pe mire n banca din fa, pe partea dreapt a bisericii, n timp ce Jean-Pierre fcea ochi dulci celor mai drgue fete. Robin ajut la mpritul anunurilor de cstorie, iar cei o mie de oaspei, dichisii din cale afar, ateptau mireasa. Stephen tocmai venise n ajutorul lui Robin pe scrile bisericii i Jean-Pierre se apropie i el ca s le sugereze s se aeze pe locurile lor, cnd Rolls Royce-ul i fcu apariia. Rmaser intuii pe scri de frumuseea Annei, mbrcat ntr-o rochie de mireas Balenciaga. Cobori apoi i tatl ei. l lu de bra i ncepur s urce scrile. Cei trei stteau nemicai, ca nite oi sub privirea unui piton. Ticlosul. Cine a pclit pe cine? Probabil c ea a tiut totul de la nceput. Harvey le surise vag i trecu mai departe, cu Anne la bra. naintar prin mijlocul bisericii. Doamne Sfinte, se gndi Stephen. Nu a recunoscut pe nici unul dintre noi. i ocupar locurile n rndurile din spate, de unde numeroii invitai nu-i puteau auzi. Organistul ncet s cnte cnd Anne ajunse la altar. Harvey nu poate s tie, spuse Stephen. Cum ai ajuns la aceast concluzie? ntreb Jean-Pierre. Pentru c James nu ne-ar fi pus n nici un caz n aceast situaie dac nu ar fi trecut i el examenul la o dat anterioar. Logic, spuse Robin. V cer la amndoi s-mi rspundei, aa cum vei rspunde la Judecata de Apoi, cnd tainele tuturor inimilor vor fi date n vileag... Mie mi-ar plcea s aflu vreo dou, trei taine chiar acum, spuse Jean-Pierre. Prima ar fi, de ct timp tie Anne? James Clarence Spencer vrei s o iei cu cununie pe femeia aceasta i s trii mpreun, aa cum a lsat Dumnezeu, n starea binecuvntat de so i soie? Vrei s o iubeti, s o ocroteti, s o respeci i s-i fii alturi la ru i la bine i renunnd la toi ceilali, s fii numai al ei, ct timp vei tri amndoi? Vreau. Rosalie Ariene, vrei s iei de so pe acest brbat... Dup prerea mea, spuse Stephen, putem considera c i ea este un membru complet instruit al echipei; de altfel, ar fi fost cu neputin s reuim la Monte Carlo i la Oxford. ... ct timp vei tri amndoi? Vreau. Cine aduce aceast femeie s se cstoreasc cu acest brbat? Harvey i fcu loc, lu mna Annei i o ddu preotului. Eu, James Clarence Spencer, te iau pe tine, Rosalie Ariene, s-mi fii soie...

 n afar de asta, de ce s ne recunoasc, o dat ce nu ne-a vzut pe fiecare dintre noi dect o singur dat i nu aa cum sntem n realitate, continu Stephen. ... i i fgduiesc s-i fiu credincios. Eu, Rosalie Ariene, te iau pe tine, James Clarence Spencer, s-mi fii brbat cu cununie... Dar, dac stm prea mult aici n preajm, s-ar putea s-i dm posibilitatea s-i dea seama, spuse Robin. Nu neaprat, declar Stephen. Nu avem de ce s intrm n panic. Secretul nostru a fost ntotdeauna s-l prindem n afara terenului propriu. Dar acum e pe teren propriu, spuse Jean-Pierre. Nu, nu este. E ziua nunii fiicei sale, o situaie care este complet strin de acest om. Firete, l evitm la recepie, dar fr s bat la ochi. Va trebui s m ii de mn, zise Robin. Snt gata, se oferi Jean-Pierre. Adu-i aminte s te compori natural. ... i de aceea i fgduiesc s-i fiu credincioas. Anne era tcut i timid, vocea ei abia ajungea la cei trei. Vocea lui James era limpede i hotrt. Cu acest inel v cunun, cu trupul meu v venerez i v nzestrez cu toate bunurile mele lumeti... i cu cteva de ale noastre, adug Jean-Pierre. n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh, Amin. S ne rugm, inton preotul. Eu tiu pentru ce am s m rog, mrturisi Robin. S ne eliberm de sub puterea dumanului nostru i din minile tuturor celor care ne ursc. O, Dumnezeule Atotputernic, Creatorul Cerului i al Pmntului... Ne apropiem de sfrit, spuse Stephen. Aceasta-i o fraz nefast? constat Robin. Linite, spuse Jean-Pierre. Snt de acord cu Stephen. l cunoatem acum pe Metcalfe. Poi s te calmezi. Pe cei pe care i-a unit Dumnezeu, nici un om s nu-i mai despart. Jean-Pierre continua s murmure, dar nu suna a rugciune. Orga atac Marul nupial al lui Hndel i toi i ntoarser gndurile spre ceremonia care se sfrise. Lordul i lady Brigsley ieir, trecnd prin mijlocul bisericii, i dou mii de ochi zmbitori i priveau. Stephen prea amuzat, Jean-Pierre, invidios, iar Robin, nervos. James surse n extaz, trecnd pe lng ei. Dup zece minute n care au fcut fotografii pe scrile bisericii, Rolls Royce-ul duse cuplul de tineri cstorii la Lincoln, la casa lui Metcalfe. Harvey i contesa de Louth luar a doua main, contele i Ariene, mama Annei, pe a treia. Stephen, Robin i Jean-Pierre i urmar cu vreo douzeci de minute mai trziu, discutnd dac e bine sau nu s nfrunte leul la el n cuc. Casa n stil georgian a lui Harvey Metcalfe era magnific, cu o grdin oriental cobornd spre lac, straturi largi de trandafiri i, n ser, mndria i bucuria lui, colecia de orhidee rare. Nu mi-am nchipuit nidodat c am s vd toate acestea? spuse Jean-Pierre. Nici eu, spuse Robin. i acum, c le vd, nu m simt prea feridt.

 Hai s ne lum inima n dini, spuse Stephen, cred c e bine s nu stm mpreun, d s intrm unul dte unul, lsnd cel puin douzed de persoane ntre noi. M duc eu primul, apoi tu, Robin, iar tu, Jean-Pierre, al treilea, la nu mai puin de douzeci de persoane n urma lui Robin; i poart-te dt mai firesc. nc ceva, dnd v apropiai, ascultai conversaiile. ncercai s gsii pe dneva care s fie prieten cu Harvey i bgai-v imediat n faa lui. Astfel, dnd v va veni rndul s dai mna, ochii lui Harvey vor fi deja la persoana de dup voi; pe voi nu v cunoate i dorete s vorbeasc cu cel care urmeaz. n felul acesta vom scpa. O idee strlucit, profesore, spuse Jean-Pierre. Coada prea nesfrit. O mie de persoane se perindau prin faa minilor ntinse ale domnului i doamnei Metcalfe, ale contelui i contesei de Louth i ale lui Anne i James. Stephen reui n cele din urm i trecu cu steagul sus. Snt att de bucuroas c ai putut veni, spuse Anne. Stephen nu rspunse. Ce bine mi pare c te vd. Toi i admirm planul, James. Stephen se strecur n sala principal de bal i se ascunse dup o coloan, tocmai n captul cellalt, dt putu de departe de tortul uria de nunt, cu multe etaje, care era la mijloc Robin fu urmtorul i se feri s-l priveasc pe Harvey n ochi. Ce drgu din partea ta s vii de la aa distan, spuse Anne. Robin mormi ceva nedesluit. Sper c te-ai simit bine astzi, Robin. Era clar c James se distreaz de minune. Dup ce trecuse i el printr-o situaie similar, datorit Annei, l amuza acum copios ngrijorarea echipei. Eti un ticlos, James. Nu vorbi aa tare, btrne. Mama i tata ar putea s te aud. Robin scp i el, pierzndu-se n sala de bal, i, dup ce cut n spatele tuturor coloanelor, ddu de Stephen. Ai trecut cu bine? Cred c da, dar nu mai vreau s dau ochii cu el n viaa mea. La ce or pleac avionul? La opt seara. Nu intra n panic. Uit-te dup Jean-Pierre. Bun idee a avut c nu i-a ras barba, spuse Robin. Jean-Pierre ddu mna cu Harvey, care era deja preocupat de invitatul urmtor, cci Jean-Pierre, prin rugmini i trguieli neruinate, reuise s se aeze n faa unui bancher din Boston care era vdit prieten apropiat al lui Harvey. mi pare bine s te vd, Marvin... Jean-Pierre scpase. O srut pe Anne pe amndoi obrajii, i opti la ureche: Game, set i meci pentru James" i plec n cutarea lui Stephen i Robin. Uit ce i se spusese de la bun nceput cnd ddu cu ochii de prima domnioar de onoare. V-a plcut nunta? ntreb ea.

 Bineneles. Eu ntotdeauna judec o nunt dup domnioarele de onoare, nu dup mireas. Fata se nroi de plcere. Probabil c aceasta a costat o avere, continu ea. Da, draga mea, i tiu ai cui snt banii, spuse Jean-Pierre, trecndu-i un bra pe dup talia ei. Patru mini l nhar pe Jean-Pierre, care protesta, i fr ceremonie l traser dup coloan. Pentru numele lui Dumnezeu, Jean-Pierre. Nu are nici o zi mai mult de aptesprezece ani. Nu vrem s fim nchii pentru seducere de minore, pe lng hoie. Bea asta i poart-te cum se cuvine. Robin i puse un pahar de ampanie n mn. ampania curgea n valuri i chiar Stephen buse un pic prea mult. Toi se sprijineau de coloan ca s-i in echilibrul, n momentul n care maestrul de ceremonii ceru s fie tcere. My lords, doamnelor i domnilor, pstrai, v rog, tcere, vorbete vicontele Brigsley, mirele. James inu o cuvntare impresionant. Actorul din el iei la iveal; americanii erau vrjii. Pn i tatl su l privea cu admiraie. Maestrul de ceremonii i ddu apoi cuvntul lui Harvey, care vorbi mult i tare. Nu-i scp nici gluma lui favorit despre prinul Charles, la care invitaii rser din toat inima, cum se rde ntotdeauna la nuni, chiar pentru glumele cele mai slabe. n ncheiere propuse s se bea un pahar pentru mireas i mire. Dup ce ncetar aplauzele i se ridic din nou tumultul vocilor, Harvey scoase un plic din buzunar i i srut fiica pe obraz. Rosalie, iat un mic dar de nunt pentru voi, ca s m recompensez pentru c mi-ai ngduit s-l in pe Van Gogh. tiu c va fi bine folosit. Harvey i trecu plicul alb. n el se afla un cec de dou sute cincizeci de mii de dolari. Anne i srut tatl cu o afeciune sincer. i mulumesc, tat, te asigur c James i cu mine l vom folosi cum se cuvine. Se duse s-l caute pe James i l gsi asediat de un grup de matroane americane. E adevrat c eti rud cu regina? N-am mai ntlnit niciodat un lord n carne i oase... Sper c o s ne invitai la castel? Nu snt castele pe King's Road, spuse James, fericit s fie salvat de Anne. Scumpule, ai un minut i pentru mine? James se scuz i o urm pe Anne, dar se gsir aproape n imposibilitatea de a scpa de mulime. Uit-te ce am aici, spuse ea. Repede. James lu cecul. Doamne Sfinte, dou sute cincizeci de mii de dolari. tii ce am de gnd s fac cu ei, nu-i aa? Da, draga mea. Anne porni n cutarea lui Stephen, Robin i Jean-Pierre, ceea ce nu era

treab uoar, deoarece tot mai erau ascuni, n colul cel mai ndeprtat. Reui n sfirit s dea de ei, auzind chicoteli i ntrebarea: Cine dorete s devin milionar?" de dup o coloan. Vrei s-mi mprumui un stilou, Stephen? Trei stilouri nir imediat spre ea. Lu cecul din mijlocul buchetului i scrise pe spatele lui: Rosalie Brigsley, pentru Stephen Bradley". I-l nmn. ie, nu-i aa? Toi trei se uitar la cec. Anne fugi, nainte ca ei s fac vreun comentariu. Ce mai fat a luat James al nostru! spuse Jean-Pierre. Eti beat, m broscoiule. Cum ndrzneti, domnule, s insinuezi c un francez s-ar putea mbta cu ampanie? Cer satisfacie. Alege-i arma. Dopuri de ampanie. Linite, i mustr Stephen. O s v dai de gol. Mai bine spune-mi, profesore drag, cum stm acum cu socotelile. Chiar la asta m gndeam i eu, spuse Stephen. Nu se poate! exclamar Robin i Jean-Pierre la unison, dar erau prea fericii ca s mai protesteze. Ne mai datoreaz o sut unu dolari i douzeci i patru de ceni. Dezgusttor, spuse Jean-Pierre. S dm foc casei. Anne i James plecar s se schimbe, n timp ce Stephen, Robin i Jean-Pierre se strduir s mai bea ceva ampanie. Maestrul de ceremonii anun c mireasa i mirele vor pleca peste aproximativ cincisprezece minute i invit oaspeii s se adune n holul principal i n curte. Venii, trebuie s-i vedem cum pleac, spuse Stephen. Butura i fcuse mai curajoi i se aezar lng main. Stephen l auzi pe Harvey spunnd: Fir-ar s fie! Numai eu trebuie s m gndesc la toate? l vzu apoi privind n jur spre invitai, pn cnd ochii i se oprir la cei trei. Stephen simi cum l las genunchii, vznd c Harvey i face semn. Hei, nu ai fost unul dintre cavalerii de onoare? Ba da, domnule. Rosalie trebuie s plece dintr-un moment ntr-altul i nu snt flori pentru ea. Numai Dumnezeu tie ce s-a putut ntmpla, dar eu nu vd nici o floare. Ia o main. Este o florrie pe osea, la vreun kilometru jumtate de aici, dar grbete-te. Da, domnule. Spune, nu te cunosc de undeva? Da, domnule, adic nu, domnule. M duc dup flori. Stephen fcu stnga mprejur i o lu din loc. Robin i Jean-Pierre care priviser ngrozii, creznd n cele din urm c Harvey i descoperise, alergar dup el. Cnd ajunse n spatele casei, Stephen se opri i privi spre un strat cu trandafiri de o rar frumusee. Robin i Jean-Pierre trecur glon pe lng el, apoi se oprir, se ntoarser i venir mpleticin-du-se napoi. Ce naiba i-a venit s faci? Culegi flori pentru nmormntarea noastr? E doar dorina lui Metcalfe. Cineva a uitat de florile pentru Anne i am cinci minute s fac rost de ele, aa c apu-cai-v s culegei.

 Mes enfants, vedei i voi ceea ce vd eu? Cei doi privir n sus. Jean-Pierre se uita vrjit spre ser. Stephen se ntoarse n grab cu orhideele de expoziie n brae, urmat de Robin i de Jean-Pierre. Avu exact timpul necesar s i le treac lui Harvey, nainte ca Anne i James s ias din cas. Superbe. Snt florile mele preferate. Ct au costat? O sut de dolari, rspunse Stephen, fr s stea pe gnduri. Harvey i ntinse dou hrtii de cincizeci de dolari. Stephen se ntoarse, transpirat, ndreptndu-se spre Robin i Jean-Pierre. James i Anne i deschiser cu greu drum prin mulime. Nici unul dintre brbaii prezeni nu-i putea lua ochii de la ea. O, tat, orhidee! Ct snt de frumoase! Anne l srut pe Harvey. Ai fcut ca ziua aceasta s fie cea mai minunat din viaa mea... Rolls Royce-ul porni ncet, ndeprtndu-se de mulime, ca s se nscrie pe drumul ce ducea la aeroport, de unde James i Anne urmau s ia avionul spre San Francisco, prima lor oprire n drum spre Hawaii. Cnd maina luneca fcnd nconjurul casei, Anne privi mirat la sera goal i la florile din braele ei. James nu observ. Se gndea la altceva. Crezi c bieii or s mi-o ierte vreodat? ntreb el. Snt sigur c vor gsi o cale, iubitule. Dar spune-mi i mie adevrul. Ai conceput ntr-adevr i tu un plan? tiam c nu vei rezista i mi vei pune aceast ntrebare. Adevrul este c... Maina nainta fr efort pe autostrad i numai oferul mai auzi rspunsul. Stephen, Robin i Jean-Pierre privir cum oaspeii ncep s se risipeasc, majoritatea lundu-i rmas bun de la soii Metcalfe. S nu mai riscm nc o dat, spuse Robin. Snt de acord, fu i prerea lui Stephen. Ba hai s-l invitm la cin, spuse Jean-Pierre. Ceilali doi l nhar i l aruncar ntr-un taxi. Ce ii sub hain, Jean-Pierre? - Dou sticle de Krug dix-neuf cent soixante-quatre. Prea o cruzime din partea mea s le las acolo singure. Mi-a fost team s nu se simt prsite. Stephen rug oferul s-i duc la hotel. Ce mai nunt! Crezi c James concepuse ntr-adevr un plan? ntreb Robin. N-am cum s tiu, dar, dac ntr-adevr are unul, va trebui s ne aduc numai un dolar i douzeci i patru de ceni. Ar fi trebuit s-i reinem i banii pe care i-a ctigat pariind pe Rosalie la Ascot, se gndi cu voce tare Jean-Pierre. Dup ce mpachetar i eliberar camerele de hotel, luar un alt taxi spre Aeroportul Internaional Logan i, cu un ajutor consistent din partea personalului de la British Airways, reuir s se urce n avion. Fir-ar s fie, exclam Stephen, pcat c am plecat fr s-i lum i

un dolar i douzeci i patru de ceni.

21 Ajuni la bordul avionului, bur ampania sustras de Jean-Pierre de la nunt. Chiar Stephen prea mulumit, dei din cnd n cnd i exprima regretul pentru suma de un dolar i douzeci i patru de ceni, care lipsea. Ct crezi c cost ampania pe care am luat-o? ntreb Jean-Pierre. Nu de asta-i vorba. Principiul: Nici un ban n plus, nici un ban n minus. Jean-Pierre se gndi c nu-i va nelege niciodat pe oamenii de tiin. Nu te necji, Stephen. Snt absolut convins c planul lui James va aduce un dolar i douzeci i patru de ceni. Stephen ar fi rs, dar se temea s nu-l doar capul. i cnd te gndeti c fata tia totul! Ajungnd pe aeroportul Heathrow nu avur nici o problem cu vama. Scopul cltoriei nu fusese s se ntoarc cu cadouri. Robin se abtu pe la chiocul de ziare i lu Times i Evening Standard. Jean-Pierre se tocmea cu un ofer de taxi pentru banii pe care i pretindea ca s-i duc n centrul Londrei. Nu ai de-a face cu nite afurisii de americani care nu cunosc preurile i pot fi trai pe sfoar, spunea el, nc destul de cherchelit. Taximetristul bodognea cu voce sczut, n timp ce ndrepta maina spre autostrad. Nu avea s fie ziua lui norocoas. Robin citea fericit ziarele, fiind una dintre acele puine persoane care snt n stare s citeasc ntr-un automobil n micare. Stephen i Jean-Pierre se mulumeau s priveasc mainile care treceau pe lng ei. Iisuse Hristoase! Stephen i Jean-Pierre tresrir. Foarte rar l auziser pe Robin blestemnd. Prea s nu se potriveasc cu firea lui. Doamne Atotputernice! Era prea mult pentru ei, dar, nainte de a-l ntreba ce s-a ntmplat, Robin ncepu s citeasc cu voce tare: British Petroleum anun c a descoperit un zc-mnt de petrol n Marea Nordului care pare c va produce dou sute de mii de barili pe zi. Preedintele companiei, Sir Eric Drake, consider c e un zcmnt dintre cele mai importante. Cel de al patruzecilea cmp al companiei B.P., unde s-a fcut descoperirea, se afl la o mil deprtare de cmpul neexplorat al companiei Prospecta OU i zvonurile n legtur cu lovitura dat de B.P. au fcut ca aciunile Prospecta Oil s ajung la o valoare record de doisprezece dolari i douzeci i cinci de ceni, astzi, la nchiderea tranzaciilor. Nom de Dieu, exclam i Jean-Pierre. Acum ce ne facem? Ei, bine, spuse Stephen. Presupun c va trebui s facem un plan ca s-i dm banii napoi. --------------------------