ONNO VAN NUF

Université de Groningen

ARISTOS HELLENÔN : SUCCÈS SPORTIF ET

IDENTITÉ GRECQUE DANS LA GRÈCE ROMAINE!

Damokratidas de Sparte

La vie était belle pour Publius Aelius Damokratidas, citoyen de Sparte,

et sujet loyal de l'empereur romain. Il était Archiereus, grand prêtre du
culte impérial. Il aimait sa patrie, où il était agoranome perpétuel (ce qui
voulait dire qu'il payait à vie, lui-même, les frais de sa fonction). Dans
une inscription honorifique qui date de la fin du ne siècle apr. J.-c., on lit
que son pays natal lui avait accordé des honneurs qui avaient mis en
relief son patriotisme2 : le texte mentionne qu'il a été un bon citoyen
(kalôs pepoliteumenos), et qu'il a reçu tous les honneurs officiels que la
loi réservait aux citoyens excellents (aristopoliteias rimas).

1. Cet article est issu d'une communication réalisée pour le séminaire du Centre Louis
Gemet. D'autres versions furent aussi présentées aux séminaires de Groningen. Londres,
et l'Institut Néerlandais d'Athènes. J'aimerais remercier l'ensemble des participants de
ces séminaires pour leurs commentaires. Je voudrais aussi remercier Valérie Huet pour
m'avoir grandement aidé à établir la traduction française. Toutes les erreurs et omissions
sont entièrement dues à l'obstination de l'auteur.
2. IG V 2, 553 : el TTOi'-l, no. Ali'-lOV l>alJ-OKpcnloav 'Ai'-KaVOplOa elpXlE:pÉa TOÛ
L:E~a(JTOÛ Kat n;]v 8ElWV TTPOYOVWVatJTOÛ, cpli\oKalGapa Kat q,li\oTTarplV, alwvlOV
àyopavolJ-OV, TTi'-ElGTOVElKT]
V TTa:pâoo]~ov Kat aplGTOV 'Ei'-'i'-1Îvwv], Kai'-û,
TTETToi'-ElTlEUIJ-Év]6vKat' i'-a~ov'Ta TTâGa, Tà, TT'j, àpJlGTlOTToi'-ElTEla, TllJ-àç' :KaTà
TOV VOIJ-OV].

MÈT!S N. S. 3, 2005, pp. 271 à 294

 274 ONNO VAN NIJF
Dès le début, Platées occupa une position spéciale dans les mémoires
grecques. Cette ville insignifiante évoquait, plus que les autres sites,
l'unité grecque face à l'ennemi barbare et les efforts collectifs pour la
liberté grecque. Il ne semble pas du tout surprenant que les Grecs aient
voulu célébrer cette mémoire par une tradition de jeux panhelléniques,
dont, sous l'empire romain, ils aimaient à penser qu'elle remontait au
cinquième siècle 10. Mais, les Jeux de la liberté grecque furent une
tradition inventée à une période postérieure. Il vaut donc la peine de
prendre en compte l'histoire des jeux et la place qu'occupait Platées dans
la mémoire grecque, car ce rôle de Platées comme lieu de mémoire était
flexible et s'adapta bien aux grands changements de l'histoire grecque
des périodes hellénistique et romaine.
On peut distinguer dans cette histoire au moins trois réorientations
fondamentalesll. Dans une première phase, au cinquième siècle, le
souvenir de Platées servit aux cités grecques comme source de prestige
dans le monde grec d'après-guerre. Il était alors important de se
présenter comme cité libératrice de la Grèce, et - était-ce nécessaire - de
dissimuler les indices de connivence avec l'ennemi. Platées fut l'un des
lieux principaux où les cités grecques négocièrent leur position
respective. En fait, on créa presque immédiatement autour de Platées une
série de légendes, comme nous le montre Hérodote. Dans un passage
parlant du champ de bataille, il évoque les tombeaux des hoplites
athéniens et spartiates qu'on peut y voir, mais aussi les tombeaux vides
construits par des cités grecques qui, même si elles avaient été absentes
lors de la bataille, voulurent se poser en libératrices de la Grèce 12.Ce fut
d'ailleurs cette dénonciation iconoclaste qui valut à Hérodote, beaucoup
plus tard, le reproche de kakoêtheia, malignité, de la part de Plutarquel3.
Thu~ydide mentionne les funérailles sur place des « morts pour la
patrIe » (ce qui était un rare honneur), mais il ne mentionne pas les
prétentions douteuses de certaines cités. Il s'intéresse plutôt au sort des
Platéens qui devaient faire face à la destruction de leur ville par l'armée
10. Cf. Strabon. IX. 2. 31, Plutarque, Aristide, 21, 1-2, Pausanias, IX, 2, 4, Philostrate,
Gymn. 8.
Il. Pour un aperçu global. voir Schachter 1994, pp. 125-143.
I~. Hé~odote,9..84, (tr. Legrand): « Après s'être partagé le butin à Platées,les Grecs
se mIrent a ensevelIr leurs morts, chaque peuple séparément... Dans les tombes de tous
ces peuples on déFosa réellement des cadavres: quant aux autres peuples dont on montre
ausSI les tombes a Platées, ceux-là, à ce que j'ai appris, honteux d'avoir été absents de la
bataille. ont élevé chacun pour soi des tertres vides à l'intention de la postérité. »
13. Plutarque, De malignitate Herodoti, 42 (872 2, 0, cf. Wes 1987; Wes 1991.
ARISTOS HELLENÔN 275
spartiate en dépit du soin qu'ils avaient manifesté pour les tombeaux des
Spartiatesl4.
Il est important de noter que ni Hérodote, ni Thucydide ne
mentionnent les Jeux de la Liberté qui apparaissent si importants chez
les auteurs postérieurs. Il est probable qu'ils remontent à une deuxième
phase, quand sous l' hêgemonia macédonienne la mémoire de Platées
constituait un « lieu commun» autour duquel les Grecs se rassemblaient.
Les Jeux de la Liberté grecque sont attestés dans des sources littéraires
et épigraphiques datant du me siècle av. J.-c. au Illesiècle apr. J.-c.
Parmi les plus anciens textes faisant référence aux Eleutheria, le plus
important est une inscription de 262-246 en l'honneur d'un certain
Glaukos, qui poursuivait une camière civique à Athènes, mais qui
collaborait aussi avec le Lagide Ptolémée II15. Ce texte nous montre
qu'en ce temps-là, un ensemble symbolique et rituel existait déjà:
l'assemblée commune des Grecs régissait les cultes joints de Zeus
Eleutherios et d' Homonoia, le sanctuaire, le prêtre de Zeus, et bien sûr
une compétition athlétique. Étienne et Piérart ont proposé 330 av. J.-c.
comme date de reconstruction de Platées par les Macédoniens. Cette
datation est adoptée par d'autres historiens.
Les Eleutheria semblent donc avoir été une « tradition inventée »
pendant l'ère macédonienne. Leur fonction principale était probablement
de réunir les cités grecques disparates en une communauté, sous
l'hégémonie des rois macédoniens, en représentant les chang~ments
comme une restauration des pratiques anciennes ou, du mOInS, en
suggérant une sorte de conti"uité entre le présent et le passé. Les lieux de
mémoire se posent en effet souvent comme des noya~x nat~re!s autour
desquels on peut construire de nouvelles traditions. L aSSOCiatIOn, entre
Platées et la lutte contre les Perses fut utile au temps de la formatIon de
la Ligue de Corinthe, quand les Grecs étaient au point de s' embarquer ~e
nouveau dans une expédition militaire contre les barbares. Une fOlS
établies les Eleutheria continuèrent à être organisées tous les quatre ans
et des a~hlètes venant de toutes les parties du monde grec y participèrent,
comme nous le montrent les stèles érigées pour les vainqueursl6.
14. Thucydide, III. 58,4 (Tr. 1. de Romilly) : « Tournez vos regards vers les tom?eaux
de vos pères. Ils sont tombés sous les coups des Mèdes ~t ils rep~s~nt en ~erre Plateenne.
Nous les honorions chaque année en leur offrant aux fraIs de la cIte des veteme~ts.et tout
ce qu'il est d'usage d'offrir aux morts. Nous apportions sur leurs tombes les premIces de
tous les produits que, de saison en saison, nous récoltions sur notre sol. »
15. Étienne and Piérart 1975 ; cf. Schachter 1994, p. 131.
16. Cf. la liste dans Schachter 1994, p. 139.
 276 0",,0 VA'.:"UF ARISTOS HELLENÔN 277
----- --

PouI1ant, la popularité des Eleutheria, les Jeux de la liberté, semblent sont des inscriptions honorifiques érigées pour les athlètes vainqueurs
avoir atteint son sommet à l'époque romaine, quand eleutheria, la liberté qui, en grande majorité, remontent à l'époque impér~ale2l. ,
même, eut disparu complètement sous l'empire romain. Notre Publius Ce ne sont pas seulement les athlètes de cette epoque qUI se sont
Aelius Damokratidas, patriote spartiate et sujet loyal de l'empereur intéressés aux Jeux de la Liberté, mais aussi les écrivains et intellectuels,
romain, a dû mesurer cette ironie. qui continuèrent à élaborer des mythes et des légendes autour des jeux
La mainmise romaine sur le monde grec initia en effet une troisième de Platées. Pausanias fut le premier auteur grec à mentionner la course
phase d'élaboration de mémoire et de rites autour de Platées. Des en armes qu'il présenta ~omme une1~radition ~~~ienne.~out en soulig~ant
élaborations qui renforcèrent le rôle de Platées comme lieu principal des le prestige contemporam des Jeux--. Au trolslem~ slecle de notre er~,
mémoires grecques, mais qui contribuèrent aussi fortement à situer les Philostrate, sophiste et courtisan à la cour de Jul~a Domna, le~ notaIt
jeux et le culte dans le présent romain. La première innovation de cette
aussi comme une tradition ancienne, dans son lIvre Gumnastzkos, Il
époque fut l'addition à l'ensemble rituel d'une nouvelle cérémonie: le
ajouta des détails fantastiques. A~nsi, u~e foi.s q~'un athlè~e avait obtenu
Dia!ogos, connu surtout par des inscriptions et des sources littéraires
le titre d' « Aristos Hellenôn », Ii ne 1 auraIt defendu qu en mettant s.a
impérialesJ7. Le Dialogos était un événement quadriennal organisé par le
propre vie enjeu23. S'il s'agissait ici d'u?e vraie traditi~n, c~lajetteral~
koinon sunedrion des Grecs, deux ans avant une nouvelle célébration des
un jour nouveau sur les rares athlètes qUI se vantal~nt d aVOIr remporte
Eleutheria. Son but était de régler la question de préséance dans la
ce titre deux fois24, mais il faut se rappeler que Phliostrate est la seule
pompé, la procession qui ouvrait les Jeux. Les cités grecques, et surtout
source de cette histoire et il est plus que probable qu'il faille la regar?er
Sparte et Athènes, luttaient âprement pour ce privilège, et envoyaient des
comme un exemple de la capacité des intellectuels de la période .ro~ame
délégations et des rhéteurs pour défendre leur point de vue. Le critère
à fabriquer de nouveaux mythes sur le passé grec et sur les prInCIpaUX
principal semble avoir été la question des aristeia que chaque cité avait
lieux de la mémoire grecque.
jadis accomplis lors de la bataille de 479 av. J.-c. L'invention de cette
tradition pourrait reposer sur un précédent ancien: la brouille qui, L'hellénisme de la seconde sophistique
comme nous le dit Hérodote, se développa parmi les Grecs en 479 quand
ils essayèrent de déterminer qui avait été le plus méritant (ou quels Les Jeux de Platées ont alors non seulement attiré l'attention des
avaient été parmi eux les plus méritants) pendant la guelTe 18. Elle est athlètes mais ils ont aussi fait appel à l'imagination des intellect.uels
révélatrice des attitudes des Grecs sous l'empire romain qui, regardant le grecs d~ l'empire romain. Intéressons-nous donc brièvement au clImat
passé, ne cherchaient pas à résoudre cette question pour l'étemité, mais culturel de l'époque. Il est bien établi que la culture g:,ecque a connu ~ne
rouvraient le débat tous les quatre ans à l'occasion d'une cérémonie vraie Renaissance tout au long des trois premiers slecles de notre ere.
publique. Ainsi le Dialogos transformait Platées en un champ de bataille --,----
21. Voir la liste àlafinde l'article. ,
perpétuel pour les Grecs eux-mêmes, champ où ils réglaient les questions ",
22 Pausanias. IX, 8 : où TTOppW 6È èmo TOO KOlVOO Tl]V 'EHTjvwv LllOÇ :CJTl,V
de prestige dans leur monde contemporain en faisant appel au passél9.
'EÎ\EU~EPlOU ~wIlOÇ., ayouCJl ôÈ Kal VÙv ËTl à:-wva Ôl~ ËTou~ TT::>:TTTOU,,Ta ô~
C'e.st aussi à cette époque qu'on semble avoir essayé de régler la 'EÎ\EUBdpw, èv W IldyuJTa ydpa TTpOKelTal ÔPOlloU BEOUCJ,l ,ô<: WTTf,l~~:lO.l TTP~O
questIon des aristeia des individus, par l'institution de la fameuse course Ol EÎ\i\Tjve"
TOO ~WIlOO, TpoTTalOv ôd, 0 Tf}Ç lletXTjÇ Tf}Ç IT~aTalà~lV ~~el:J<:CJav
en ar~e~et~u!i~~e d'« Aristos Hellenôn »2°. La plupart de nos sources TTEvT<:KalôEKa CJTaôlolç llett,lCJTa ËCJTTjKEV àTTWTEPW TTjÇ TTO,\EWÇ.,
23. Philostrate Cvmn. 8 : aplCJTOç ôÈ 6 KaT à BOlWTlav Kal ITÎ\aTmav. ' .'
OTTAlTfj~
17. Pour ce qui suit. Robertson 1986. èVOlll(ETO Ôlet TE 'TO IlfiKoç TOO ÔPOIlOU Ôlet TE T~V ~11Î\lCJlV, TT~Ô~~,Tj ou~av Ka:
18. Hérodote, VIII. 123 (tr. Legrand) : « Le butin partagé, les Grecs se rendirent par CJKETTet(OUCJavTOV àBÀTjT~V, wç av El Kal lletXOlTO, ÔW Tt TO ~TT EPY~ MIlTTP;'
mer àl'Isthme. pour attribuer des prix d'excellence (àpwnÎla) à celui des Grecs qui en e M n 6lKW ôla ' TE TO VO"lCJal TaùTa "EÎ\Î\Tjvaç "" KaTa ~ap~apwv, Kal
-- B
KElCJalTW"L,' '
, ,

avaIt ete Je plus dIgne pendant cette guerre.» Cf. Robertson 1986, pr. 10]-102.
19. Cf. Alcock 2002. en particulier p. 81.
Il~V , Kal ô~à TOV VOIlOV TOV è11l
p
TOtÇ àYWVlOUlldvOl~ KElIlE,VOV: wç, VeVOlllK";V
aùTOt ~ <:CJTCq>aVW fiE 1'01'. El aYWVl(Ol TO auBl"
~
~
ITÎ\aTaw' TOV
"" yap Tj6 Tj TTa ,~
20. SEC Il. p. 338 (200-]80) mentionne le titre E;\<:uOdpla OTTÀlTcu TOV èmo TOO - l'a' P 'TTW ÉVW
èYYUTjTàç ËÔEl KaTaŒTTjCJal TOU CJL51laToç, BavaTO, Tj Il
TpoTTalou TTpàTOC;'Axau]v. Il est possible que ce titre soit une sorte de précurseur du '

11poCJ<:TÉTaKTo.
titre ArislOS Hellenôn. cf. Schachter 1994. p. 141.
24. Cf. les nO' 1 et 4.
 ONNO VAN NIJF
278
C'est un phénomène dont je ne citerai que quelques aspects25. Les cités
grecques prospéraient comme jamais, en Asie Mineure comme dans la
Grèce même. La littérature grecque florissait ; aussi la période 50 - 250
de notre ère nous a-t-elle laissé au moins cinq fois plus de textes que
toute la période classique.
La culture grecque était imprégnée d'un classicisme extrême, une
orientation marquée de l' héritage culturel grec. On l'observe dans la
langue littéraire même, qui voulait rivaliser avec le Grec littéraire de la
période classique. Le mouvement dit de 1'« atticisme» produisit une
littérature qui, du point de vue linguistique, s'était considérablement
détachée du grec-koinè qu'on parlait dans la vie quotidienne26. Les
hommes de lettres qui écrivaient en grec durant la période romaine se
posaient comme les héritiers légitimes de la tradition classique - souvent
ils parlaient d'eux mêmes, sans aucune gêne, comme les équivalents de
leurs fameux prédécesseurs(l'épithète « Nouvel Homère» est fréquem-
ment utilisée) 27. Il ne faut pas prendre au pied de la lettre de telles
épithètes, mais elles sont une bonne indication du système de valeurs
dans lequel elles fonctionnaient.
Ce « classicisme» grec se manifestait aussi sur le plan du contenu. Les
auteurs grecs, et surtout les auteurs associés à la Seconde Sophistique,
comme Pausanias, se concentrèrent, sur la mythologie grecque et sur
l' histoire de la période classique. Pour les auteurs et - bien entendu - pour
les lecteurs de la Seconde Sophistique, les guerres médiques étaient un
point de référence perpétuel. Marathon et Platées surtout continuèrent à
se présenter comme des points centraux de la mémoire grecque. Anthony
Spawforth parle même «d'obsession collective» (Persian War Mania)28.
Cette « mania» ne restait pas incontestée: l'historien juif Flavius
Josèphe reprocha à ses contemporains grecs leur inattention à l'égard du
pr~sent romain29 et Plutarque avertit son public que des références
frequentes aux guerres médiques dans les oraisons publiques risquaient
de provoquer des sentiments anti-romains3o. Mais c'étaient là des voix
minoritaires. L'esprit du temps se manifestait plutôt dans l' œuvre du
fameux orateur Polémon, où l'on trouve une sorte de Dialogos à petite
25. Sur le phénomène général, voir par ex. Anderson 1993, Schmitz 1997, Swain
1996, et Walker and Cameron 1989.
26. Swain 1996, pp. 27-64; Schmitz 1997.
27. Robert 1950, p. 91.
28. Spawforth 1994.
29. Bellum Judaicum, pro 13.
30. Plutarque, Praec.. 814e. Cf. Swain 1996, pp. 167-168.
ARISTOS HELLENÔN 279
échelle dans un débat entre deux pères de soldats athéniens tombés à
Marathon, qui luttèrent pour l'honneur de prononce~ l' epitaphios logo~,
l'oraison funèbre, Pareillement, le sophiste Ptolemee de Naucratis
ressassait si souvent ce thème qu'il reçut le sobriquet Marathônios -
« fils de Marathon31 ».
La popularité renouvelée des Jeux de la Liberté à Platées était
parfaitement conforme aux intérêts antiquisants de l'élite littéraire d~
l'époque romaine et au climat intellectuel d'un, mo?de g~ec ~u~
s'intéressait jusqu'à l'obsession à son propre passe et a son Identite
culturelle. Aussi, lorsque l'orateur Aelius Aristide utilisait l'épithète
« Aristos Hellenôn » pour indiquer la prééminence dans le champ
littéraire, représentait-il ses sujets comme des champions littéraires. Son
public reconnaissait sans doute alors la double référence: à des guerriers
mythiques, et à de célèbres athlètes de sa propre époque,
L'athlétisme et l'identité personnelle
Cela nous amène à examiner l'importance du succès sportif pour la
construction et la représentation de l'identité personnelle des Grecs dans
l'empire romain. Il est bien connu que l'athlétisme a toujours occup~ une
place centrale dans les traditions culturell~s ~r~c~ues. <?e~t~o?servatIon a
par exemple conduit Jakob Burckhardt a defImr la ClVlhsatlOngrecque
comme « agonistique » (compétitive) 32. Les concours occupèrent une
position stable dans la culture grecque. Les origines exactes de l' athl.ét~sme
grec restent peut-être cachées dans les replis des « Dark Ages », mais Il est
incontestable que l'organisation des jeux se manifesta ,a.u temps d~ ~a
naissance des cités grecques. En ce temps-là, les jeux athletIques organises
dans les sanctuaires d'Olympie, de Delphes, d'lsthmia et de Némée
revêtaient un caractère inter-régional et commençaient à attirer des athlètes
provenant de l'aristocratie des cités grecques. Il est probable qu'un
sentiment d'identité collective et panhellénique fut développé pour la
première fois au cours de ces rencontres33.
Quant aux jeux mêmes, il est frappant de constater que les
compétitions sportives restèrent plus au moins les mêmes durant les
1200 ans de leur histoire. Au cours de cette longue histoire, l'athlétisme
grec demeura lié aux autres manifestations de la paideia, comme l'art et
la littérature. Les succès sportifs et l'excellence physique des jeunes
31. Philostrate, Vitae Sophistarum, 595.
32. Burckhardt 1908-1910.
33. Renfrew 1988 ; Hall 2002, pp. 154-168 ; cf. Osborne 1996, pp. 98-100.
 280 ONNO VAI\ NIJF
athlètes furent, comme on le sait, une source d'inspiration pour les
artistes grecs. L'athlétisme joua aussi un rôle de grande importance dans
le champ littéraire. L'historien Mark Golden a récemment établi que
l'athlétisme faisait partie intégrante d'un « discours de différence »
permettant aux Grecs de se distinguer des autres et de se différencier
entre Grecs (même entre hommes et femmes grecs) 34.En particulier, les
auteurs grecs de la période impériale, et surtout les auteurs associés à la
Seconde Sophistique, se montrèrent fascinés par l'athlétisme grec, sujet
sur lequel ils revinrent à maintes reprises35. Des auteurs comme
Plutarque, Pausanias, et Philostrate sont parmi nos sources principales
sur l'histoire de l'athlétisme grec. Toutefois leur intérêt pour les jeux et
le sport n'était pas simplement le résultat d'un antiquarisme stérile, il
était partie intégrante de leurs explorations plus extensives du paysage
culturel grec dominé par Rome. Ainsi Pausanias et Philostrate débattaient
dans leur œuvres de la pertinence contemporaine des traditions
culturelles grecques, parmi lesquelles figurait aussi l'athlétisme36.
Il est frappant qu'on trouve aussi chez d'autres auteurs de cette période
beaucoup de références à l'athlétisme grec, même si elles sont souvent
négatives. Dans une étude excellente sur l'importance de la rhétorique
-pour la construction d'une identité masculine dans l'empire romain,
Maud Gleason a ainsi démontré que les sophistes, comme les médecins,
proposaient d'autres modèles que les gymnases et l'athlétisme pour
«fabriquer l'homme grec », ce qu'elle appelle« la production d'hommes »37.
Néanmoins, ces auteurs semblent avoir surtout réagi contre la
domination de l'athlétisme. Les attaques fréquentes (et agressives)
contre les athlètes et leurs entraîneurs sont un signe que leur position
n'était pas aussi solide que le prétendaient les sophistes38. Quoi qu'il en
soit, les sources matérielles et épigraphiques contemporaines suggèrent que
l'athlétisme traditionnel continuait à attirer les Grecs en grand nombre.
Pour eux, l'entraînement sportif demeurait la voie principale pour
« produire les hommes ».
-------
34. Golden 1998.
35. Il est surprenant que les historiens de la littérature grecque semblent pour la
plupart avoir ignoré le sujet de l'athlétisme dans la littérature associée avec la Seconde
Sophistique. Une exception est l'excellente thèse de doctorat de Jason Konig
(Cambridge). en cours de publication: Konig 2000.
36. Cf. Konig 2000.
37. Gleason 1995.
38. Cf. mes remarques dans van Nijf 2002.
ARfSTOS HELLENÔN 281
~-- --- ---~~-_U_u"-- --------
Enfin, dans une série importante d'études sur le statut social des athlètes
grecs, Henri Pleket a établi que les élites urbaines et les aristocrates
provinciaux de l'empire romain n'étaient jamais absents du monde de
l'athlétisme39. En dépit d'une mobilité sociale - réelle certes, mais
incalculable -, les élites continuèrent à dominer l'athlétisme aussi sur le
plan idéologique. J'ai essayé de démontrer ailleurs que les compétences
athlétiques restaient partie intégrante de la représentation personnelle des
élites urbaines de l'Orient romain40.Cette conclusion est renforcée par ce
que nous savons du statut social des vainqueurs à la course en armes de
Platées41. Un certain Mnasiboulos, qui fut commémoré par son fils
comme « Aristos Hellenôn », assuma dans son pays natal d'Élatées un
com-mandement militaire dans les années 170 de notre ère, ce qui est une
indication assurée de sa position élevée42. Une inscription fragmentaire
athénienne d'un vainqueur aux Eleutheria (pas nécessairement un «Aristos
Hellenôn ») mentionne un bouleute dont le nom n'est pas connu43; un autre
champion d'Athènes, Tib. Claudius Novius, appaJtenait comme prêtre
impérial aux plus hauts cercles de la province d' Achaïe44. Les notables
spartiates Damokratidas, et son fils Alkandridas (ne-Illes. apr. J.-c.) qui
avait gagné le même titre, n'étaient pas du tout exceptionnels45.
J'en conclus qu'à l'époque impériale, l'athlétisme grec constituait
encore une source importante de construction d'identité personnelle.
Pour Damokratidas, comme pour ses collègues, il était indispensable de
pouvoir démontrer ses qualités athlétiques, en tant qu'homme, en tant
que notable spartiate, et en tant que Grec. Mais cela pose la question du
lien entre l'athlétisme et l'identité romaine.
L'athlétisme grec et les Romains
Quel fut donc le rôle de l'athlétisme à l'époque romaine? On
s'attendrait peut-être à ce qu'il soit considéré comme moins pertinent pour
les Romains que pour les Grecs et que le sport ne soit pas aussi populair~
qu'avant la domination romaine; mais ce ne fut pas la situation réelle. A
en juger par les sources épigraphiques (et archéologiques), l'époque
romaine marqua l'apogée de l'athlétisme grec traditionnel.
39. Pleket 1974, Pleket 1975, et Pleket 1992.
40. Van Nijf 1999, van Nijf 2000.
41. Alcock 2002, pp. 80-81.
42. Cf. appendice n° 3 avec Pausanias. X, 34, 5.
43. Archaiologiko Deltio 25, 1970 [1971], tome A. 58.6.
44. Cf. appendice n° 2 avec Geagan 1979 et Spawforth 1994.
45. Cf. appendice nOS5 et 6.
 282 ONNO VAN NIJF
Qu'est-ce-que les Romains pouvaient bien penser de l'athlétisme
grec? On sait que les Romains - ou du moins certains Romains - se
méfiaient de la culture grecque; c'est pourquoi, la culture physique
grecque notamment a rencontré des critiques romaines. Mais ce serait
aller trop loin d'accepter une simple dichotomie entre les Grecs actifs et
sportifs d'une part, les Romains qui auraient préféré regarder
passivement les combats de gladiateurs d'autre part46. Ici je veux
proposer que les Romains ne se sont pas seulement intéressés à
l'athlétisme grec comme aux autres manifestations de la paideia
grecque, mais que le sport a aussi joué un rôle important dans la
construction du monde grec contemporain par les Romains.
Dès les premiers contacts avec le monde hellénistique, les Romains se'
sont intéressés à l'athlétisme grec. L'élite hellénisante de la République
romaine n'a pas adopté (et adapté) seulement la culture littéraire des
Grecs vaincus, mais aussi leur culture physique.
Les Romains commençaient à s'entraîner et les plus riches ont même
engagé leur propre entraîneur et ont construit des gymnases privés.
Depuis le troisième siècle avant notre ère, les Romains ont participé aux
grands jeux grecs, ce qui les définit comme Hellènes aux jeux des Grecs.
Polybe raconte que les premiers Romains participèrent aux concours
isthmiens de 228 av. J.-c. 47.Les autres jeux panhelléniques suivirent et
les athlètes romains et italiques participèrent même aux Jeux
Olympiques. Le premier olumpioneikês romain que nous connaissons est
l'obscur Caius de Rome (72 av. J.-c.)48 et à la fin de la République,
l'athlétisme grec était établi comme une des plus importantes façons
romaines de faire le Grec. Au début de l'époque impériale, de nobles
Romains, et même des membres de la famille impériale, ont participé
aux Jeux Olympiques, peut-être parce qu'il s'agissait uniquement de
compétitions hippiques qui avaient - comme peut-être aujourd'hui - un
certain « snob-appeal49». Suétone nous apprend aussi que l'empereur
Néron se passionna pour les courses de chars et qu'il concourut dans cette
discipline aux Jeux Olympiques, mais Suétone présente cette passion
comme un désastre de la propagande. Quoi qu'il en soit, l'intérêt romain
pour les jeux ne fut pas seulement réservé à un nombre restreint de
philhellènes proche du trône impérial: au cours des trois premiers siècles
--~--_.-
46. Cf. Fortuin 1996.
47. Polybe. IL 12.8.
48. Moretti 1957 n° 684.
49. IvO 220 (Tibère). IvO 221(Germanicus).
ARfSTOS HELLENÔN
~ 283
-~~----- ---~ -~_.~------
de notre ère, le nombre de citoyens romains (d'extraction grecque et
italique) augmenta50. Comme l'a démontré Louis Robert, l'athlétisme
grec était en plein essor à l'époque impériale5].
En outre, même si l'athlétisme continua à signaler une identité
culturelle grecque, il avait au,ssi un rôle distinct à jouer dans la
romanisation du monde grec. A partir du règne d'Auguste, les cités
grecques ont fondé un grand nombre de Sebasteia ou Augusteia (des
jeux impériaux) en son honneur - et cela continua avec ses successeurs.
Les empereurs romains se présentaient volontiers comme les protecteurs
de la culture grecque - et les jeux grecs étaient souvent liés au culte
impérial 52. Les cités grecques rivalisèrent en créant de nouveaux
concours aux épithètes évocatrices, pour lesquelles il leur fallait obtenir
la permission de Rome. Par exemple, la cité de Tarse (en Cilicie) célébra
comme concours « les Augustia Aktia », les « Hadriania Olympia », les
« Kommodeia Olympia », qui devinrent les « Severeia Olympia» sous
Septime Sevère et, plus tard, sous Caracalla, les « Severeia Antoneia
Olympia53». Cette stratégie était aussi populaire en Grèce même: la riche
culture agonistique qu'on trouvait à Sparte - où notre Damokratidas
célébra ses succès - était surtout une création d'époque romaine, avec des
concours comme les Kaisareia, et les Olympia Kommodeia, ainsi que les
Ouraneia fondés en l'honneur de Nerva54.
Enfin, en effaçant - ou du moins en compliquant - les distinctions
nettes entre les pratiques culturelles grecques et romaines, les empereurs
romains instituèrent eux aussi des jeux grecs. Auguste célébra sa victoire
à Actium (31 av. J.-C.) - et la restauration de la République romaine! -
en instituant un concours grec, les Aktia de Nikopolis, qu'il éleva
immédiatement au niveau des Jeux Panhelléniques. Le programme des
Jeux Olympiques en fournit le modèle. Quelques années plus tard, il
établit des jeux grecs à Naples, autre copie fidèle des Jeux Olympiques.
Le programme fut envoyé à Olympie, ce en quoi on peut voir une
marque de respect, mais aussi signe d'un temps où il n'était plus possible
de déterminer exactement ce qui était vraiment grec dans un monde
dominé par Rome55.
50. Suet.. Néron 22.24 ; cf. Alcock 1994.
51. Robert 1982.
52. Priee 1985.
53. Ziegler 1985. p. 32.
54. Cartledge and Spawforth 1989. ch. 13.
55. [vO 56.

28-+ o''o VA' 'IJF
D'autres empereurs ajourèrent aussi des jeux au répertoire des jeux
Œrecs: oarmi les GlUSactifs, Hadrien, qui a établi ou rétabli des jeux
~recs d~ns pius de' vingt CiI~S,dans toures les parties de l'Orient romain,
;nais surtout en Grèce èt à Athènes:)!'.
Or, même si l'Athènes classique avait toujours célébré des jeux
athl~tiques, elle ne jouait pas un rôle de grande importance dans le monde
« international» de l'athlétisme grec. Les jeux les plus importants, les
Panathénées, n'obtinrent jamais le statut panhellénique que les Athéniens
désiraient. Hadrien changea tout cela d'un seul coup. Il réorganisa les
Panathénées et les éleva au statut panhellénique. En outre, il ajouta
d'autres concours au calendrier sportif athénien: les Hadrianeia, les
Antinoeia à Éleusis (en commémoration de son amant disparu), une
version locale des Jeux Olympiques, et bien entendu les Panhellénies.
D'un seul coup, l'ensemble fit d'Athènes la capitale sportive du monde
grec, mais c'était une capitale créée par un empereur romain57.
Les efforts d'Hadrien étaient peut-être issus de ses intérêts
antiquisants, mais il faut noter que son antiquarisme n'était pas
politiquement naïf. Hadrien ne restaura pas une Athènes telle qu'elle
était. mais telle qu'elle devait être du point de vue des Romains. Il fallait
bien apprendre aux Athéniens comment ils devaient se conduire pour
être de vrais Grecs58 ! Comme ses autres interventions conservatrices,
ses efforts relatifs aux jeux grecs contribuèrent à instaurer sa vision de
ce qui constituait une vraie identité grecque et de ce qui était la place de
la Grèce dans l'empire. Les Grecs qui furent assemblés à Platées en 125
se montrèrent conscients de ses intentions, quand ils louèrent Hadrien
comme « sauveur, protecteur et nourricier» de sa propre Grèce59.
Il est cependant important de noter que ce n'était pas un processus à
sens unique. Le caractère hybride des jeux grecs dans l'empire romain
impliquait que les Grecs eux-mêmes, et surtout les communautés de
Grecs, comme le koinon de Platées, jouaient un rôle actif dans la
construction de !a place de la Grèce dans l'empire romain6o.
56. Boatwright 2000. pp. 94-104.
57. Boatwright 2000. p. 100: Spawfonh 1989. p. 194.
58. Swain 1996. pp. 74-76.
59. SIC (i) 835: AùTo"pciToP\ 'A8pwvLJ OLJTllPl. puoa~lÉvcJ
"al 8pÉuavTl T~V
ÙnnoÜ [;;,0:80 ol l,' [L,o Tmà.., ŒlH'lOVTC.,"[;\idlVE., xaplOTT1PlOv àvÉ81l"av.
60. Pour la norjon d'hybridité. voir Alcock (2002), pp. 88-96.
ARISTOS HELLENÔN
285
Les communautés des Grecs sous l'empire romain.
Le dernier point que nous devons discuter avant de retourner à
Damokratidas de Sparte est le rôle du koinon sunedrion - rassemblée
commune - des Grecs à Platées, et d'autres communautés semblables,
dans la romanisation des jeux grecs.
Comme nous l'avons vu plus haut, les jeux furent un lieu important
pour négocier les relations entre les Grecs et les Romains dès les premiers
contacts romains avec le monde grec. Pendant la période républicaine
romaine, les Grecs commençèrem à organiser ges jeux en l'honneur de
généraux romains ou en l'honneur du peuple romain dans son ensemble.
Un bel exemple en est la fondation des Rhômaia de Milet en 130 av. J,-
C. Une inscriptionqui règle les devoirsdu prêtre du « Peuple de Rome et
de Rome» exprime les intentions explicitement pro-romaines des
Milésiens. Il lui appartenait d'organiser aussi des jeux athlétiques et
d'ériger les inscriptions en leur commémoration, « en manifestant le zèle
le plus complet à leur égard, conformément à la piété de notre peuple
envers les dieux et à notre reconnaissance envers les 'Romains61 ».
Ces jeux romains avaient un rôle particulier dans la « provincialisation »
des territoires nouveaux. Souvent, les Rhômaia n'étaient pas organisés par
les cités grecques, mais par des ligues provinciales comme le koinon des
Grecs d'Asie ou le koinon des Grecs de Bithynie.
Les origines et les fonctions de ces koina sont encore obscures 62. La
« signification précise et quasi technique63 » de ce terme semble désigner
une position reçue des autorités romaines. Toutefois, il ne semble pas que
les koina aient eu beaucoup de fonctions administratives ou pratiques à
exercer. Le koinon d'Asie joua peut-être un rôle dans les négociations du
régime de taxation64. Mais une gran?e part de leur activité était
consacrée aux fonctions symboliques. A en juger par les sources, les
koina semblent s'être sul1out occupés d'honorer les généraux ou les
gouverneurs romains et d'organiser des jeux athlétiques qui constituaient
~m moyen de communiquer ~lvec les Romains. A l'époque impériale, ils
se présentaient naturellement comme les organisations propres à
s'occuper du culte impérial.
61. MiietL 7.203: [...]"Crl El" T,L'Ac, à8,\~~LOTO TIOlOUflCVO., T~V ~VBO~OTO:Tr,\'
TICpl rOlJTLJV OTIouB~v à"oAou8'J, TTI TOl! èTI~IO1J DPO., Ta 8Ôov Eùocf3élO
"al
Tl', TIpa., PLJ.flalOU, CÙXOplOTlC' [... i.
62. Pour ce qui suit. voir FemlrY 2001.
63. Ferrary 2001. p. 23.
64. Reynolds 1982. n° 5.

ONNO VAN NIJF
286
À cet égard, ils ressemblent à une autre communauté de Grecs sous
l'empire romain que nous comprenons mieux: le Panhellénion
d'Hadrien65. Ce koinon fut fondé pour les citoyens de la Grèce dans
j'empire romain, afin de célébrer leur identité collective grecque par
l'intermédiaire du culte de l'empereur romain et de l'organisation des
jeux grecs, les Panhellênia. L'appartenance au Panhellénion n'était
réservée qu'aux cités d'ascehdance grecque, mais la loyauté à l'égard de
Rome semble y avoir joué un rôle important, comme nous le révèle une
inscription de Cibyra qui souligne « son origine hellénique [et] son
ancienne amitié et son dévouement à l'égard des Romains66 ».
Cette double préoccupation de l'identité romaine et grecque se trouve
aussi dans les koina d'Asie Mineure, puisqu'ils se présentent
explicitement comme des communautés de Grecs. Il faut noter cependant
que ces koina ne réunissaient pas seulement les Grecs « ethniques », mais
aussi des populations «plus hellénisées que proprement grecques67 ».Une
inscription d'Éphèse, dans laquelle il est question des Sôtêria kai
Moukieia (des jeux en l'honneur de Mucius Scaevola), précise que leur
public se composait comme suit: « les cités (grecques), et les nations
d'Asie, ceux qui ont été individuellement inscrits dans la liste des amis
du peuple romain et ceux parmi les autres Hellènes qui ont choisi de
s'associer à la célébration68 ».
C'était la philia, l'amour pour Rome qui réunissait ces provinciaux
dans le contexte d'un concours grec. Il était apparemment important
pour les divers groupes de s'adresser aux Romains comme à une
communauté de Grecs! En fait, quand on trouve l'expression
« Hellènes» sur une inscription d'époque romaine, le contexte est
souvent celui d'un koinon ou d'une autre organisation provinciale. Les
koina étaient une création gréco-romaine et ils servaient à donner aux
Grecs une place dans un monde dominé par l'empire romain. Les jeux
athlétiques, et surtout les Rhômaia et d'autres jeux qu'ont organisés les
koina, avaient une place dans ce processus.
,~----
65. Cf. Jones 1996. Spawforth 1999.
66. aGIS Il. 497 : [... ] Ta yivoçEÀÀ I1vÙav DV KCÙ T~V~ TIpaç 'Pw~alouç
TIaÀm.oû cj>Ùlav Kat Euvol:av [...J.
67, Ferrary 2001, pp. 25-26.
68. l.v.E. 205 : :oi' 8fj~0l Qi. Èv T:fjl AGlm. Kat TOc c8V11 Kat Qi. KaT av8po.
KŒpl~évOl Èv Tfjl' TIpaç 'PW~O:lOU:Çcj>lÎ.lm. Ko.t TcJV aÀÀwvEÀÀ~vwv Qi. Ei.PI1~ÉVOl
fcCTéxnv TfjÇ à:yo~ÉVI1Ç TIEVTET11Pl80çTLJV ~WTfJPlWV Kat :VlounElwv.
ARISTOS HELLENÔN 287
À ce point de notre étude, nous pouvons retourner aux Grecs de
Platées et à leurs Jeux de la liberté, pour examiner le rôle de ceux-ci dans
la conceptualisation romaine du monde grec. Nous avons vu que
l'incorporation de l'Achaïe dans l'empire romain semble avoir provoqué
une phase nouvelle d'élaboration de l'ensemble des jeux et des
cérémonies. Il est pourtant facile de démontrer que la « romanisation »
progressive des Jeux de la liberté fut le produit de l'époque impériale,
quand les jeux furent liés au culte impérial. Le lien avec le culte impérial
semble avoir été tissé dès le règne d'Auguste, quand les Eleutheria de
Platées reçurent le titre additionnel de Kaisareia69. On peut ajouter
d'autres indications plus sûres datant des règnes de Tibère, Néron et
Hadrien7o. En outre, on sait qu'au deuxième siècle de notre ère, le
Dialogos était payé, au moins partiellement, sur les fonds
sébastophoriques (c'est à dire des fonds destinés à la célébration du culte
impérial) athéniens7!. Il est même possible qu'on ait ajouté aux
célébrations, au cours du deuxième siècle, des combats de gladiateurs 72.
Il n'en est pas moins vrai que cette « romanisation» progressive ne
semble pas avoir diminué l'enthousiasme des athlètes ou des intellectuels
grecs73.Au contraire, mon hypothèse est que Platées demeurait un lieu de
mémoire important et que les Eleutheria continuèrent à prospérer à
l'époque romaine parce que son principal contenu, c'est à dire le combat
contre les Perses et la question de la liberté grecque, se laissait aussi
romamser.
Pour ce qui est de la liberté grecque, dès les règnes de Philippe et
Alexandre, les rois hellénistiques choisirent les Jeux Panhelléniques
comme cadre de proclamationde la « liberté» grecque et les proconsuls
romains suivirent leur exemple74. À l'époque impériale, ce fut Néron
évidemment qui choisit Olympie pour y faire sa propre proclamation de
la liberté75. Il n'est pas du tout surprenant que l'assemblée des Grecs à
Platées, sur l'initative du magnat béotien Épaminondas, ait décidé
69, SIG (3). 1066 avec L. Robert AE, 1969, pp. 56-57.
70. Cf. Schachter 1994. pp. 135- 136.
71. Robertson 1986.
72. Cf. Apulée. Métamorphoses. IV, 13. Le lien avec les Eleutheria n'est pas certain,
ÈK
73. Cf. aussi Robert 1969. p, 189 [325].
74. Antigonus Monopthalmos semble avoir été le premier. immédiatement suivi par
Ptolemée Sôtêr (Diodore de Sicile, XIX, 61-2). Le premier Romain à libérer les Grecs
fUt Flamininus en 196 (cf. PlUtarque, Flamininus 10.3-12).
75. Suétone, Néron, 24, 2.
 OI\NO VAN NlJF
288
d'assimiler Néron à Zeus Eleutherios76. Épaminondas servit lui-même
d'archiereus à ce culte, comme le fit aussi le fameux Tiberius Claudius
Novius, d'Athènes, un ancien «Aristos Hellenôn77 ». Platées devint ainsi
un symbole de la « vraie» Liberté grecque, c'est-à-dire la liberté donnée
aux Grecs d'affirmer leur spécificité sous la direction des Romains.
L'autre association, celle du combat avec les Perses, a un caractère
plus spéculatif. Dans une récente étude sur les traditions des guerres
médiques et Rome, Anthony Spawforth a proposé que la mania des
guerres-médiques, que nous avons mentionnée plus haut, était liée au
choix romain de penser leurs guerres avec les Parthes, et plus tard avec
les Sassanides, comme un conflit entre l'Occident et l'Orient, entre
Grecs et barbares. Spawforth présente le règne de Néron comme une
j ~
étape importante dans ce processus. En 61/62 de notre ère, qua
généraux romains étaient occupés par la guerre contre les Partrçs;n
Arménie, fut dédiée à Néron une inscription honorifique au Part"énc;,
d'Athènesn. Spawforth montre que Néron put utiliser les symboliques
nombreuses qui lièrent le Parthénon aux sentiments grecs anti-perses dès
le cinquième siècle jusqu'aux jours des rois hell ~nistiques. L'inscription
gravée pour Néron fut proposée par « son agent \, à Athènes, Tiberius
Claudius Novius, d@t nous avons déjà discuté le~ liens étroits avec les
Jeux de Platées. Il n'est pas impossible que L mémoire de Platées ait
inspi~é Novius et ses collègues dans leur réil1terprétation des actions
romaInes contemporaines comme un nouvel essor, et même une
amélioration, des efforts de leurs ancêtres.
Quoi qu'il en soit. le koinon sunedrion des Grecs à Platées continua à
organiser ,les Jeux de la liberté comme une expression de sa loyauté 2
Rome. Nous avons vu, en outre. que, par son adaptation aux
cl~const~nc.es contemporaines. et par sa « romanisation» progressive,
meme s agIssant de ses associations les plus proches, Platées montre de
nouveau son aptitude à jouer le rôle de lieu principal de la mémoire
grecque sous l'Empire.
76. SIG (3). 814: cf. Robert 1969. p. 190 [326].
77. Cf. appendice n° 2 : avec Gcal!an
~. 1979
78. IG II-llI. 3277.
ARISTOS HELLENÔN 289
--~----------_.--_.
Conclusion
Par ce détour, je peux rejoindre mon point de départ: P. Aelius
Damokratidas, le « meilleur des Grecs ». Nous pouvons maintenant
mieux comprendre le monument que les Spartiates ont érigé pour lui.
Nous avons vu que le titre « Aristos Hellenôn » qu'il portait avec orgueil
n'était pas qu'une simple indication de ses qualités athlétiques, mais que
ce terme permettait d'articuler l'athlétisme avec l'ensemble des rites et
symboles déployés autour de Platées, un des lieux de mémoire les plus
centraux de l'histoire grecque. Nous avons démontré que ce lieu se prêta
et s'adapta bien aux changem~nts fondamentaux du monde grec, sous
les rois hellénistiques comme sous les Romains. Les mémoires grecques
de Platées se sont toujours pliées aux demandes politiques du présent.
' Nous avons replacé la vogue pour les jeux de la Liberté à l'époque
romaine dans un contexte plus large, celui des champs littéraire et
culturel contemporains, lesquels furent caractérisés par une orientation
résolue vers le passé. Ensuite, nous avons montré que l'athlétisme grec
traditionnel continuait à servir de source d'identités personnelles de
diverses manières, et que l'essor de l'athlétisme grec en cette période se
comprend mieux comme une pratique hybride, à savoir de caractère grec
et romain; il fut un moyen par lequel les Romains contrôlèrent les
provInces grecques.
Damokratidas, le Meilleur des Grecs. C'était un athlète, bien sûr, mais
aussi un notable spartiate; il servit sa patrie comme prêtre, magistrat et
bienfaiteur; et il s'était distingué par son dévouement à l'empire romain.
Pour être Aristos Hellenôn, il ne fallait pas seulement être un champion,
mais aussi se comporter comme un « supporter» de Rome. Pour lui,
comme pour d'autres athlètes, l'athlétisme grec était une façon grecque
de faire le Romain.
 ONNO VAN NIJF ARISTOS HELLENÔN 291
290 --~-~-~~ -~
~ -~~~~-

Appendice: Les Aristoi Hellenôn Cartledge et Spawforth 1989 :

Paul Cartledge et Anthony Spawforth, Hellenistic and Roman Sparta,
1 NN fils de l..o ] Milet Milet 1 9, 369; Remporta le titre Londres, 1989.
krates ]ers.avoJo-c. Robert (1929) deux fois Étienne et Piérart 1975 :
2 Tiberius Athènes lGn-III,1999 cf. Geagan Robert Étienne et Marcel Piérart, « Un décret du koinon des Hellènes
Claudius Novius ]er S. apo Jo-c. (1979) à Plateés en l'honneur de Glaucon, fils d'Étéocles, d'Athènes »,
Bulletin des Correspondances Helléniques, 99, 1975, pp. 51-75.
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lIe S. apro J.-c. X, 34, 5 Ferrary 2001 :
Jean-Louis Ferrary, « Rome et la géographiede l'hellénisme:
4 looo] anos Ephèse P. Agon Remporta le titre réflexions sur les « hellènes» et « panhellènes » dans les inscriptions
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