La sociedad de consumo y la proteccin de los consumidores.

Algunos autores se han remontado hasta el Derecho Romano para encontrar en l atisbos de una poltica jurdica de proteccin de los consumidores. Es verdad que ya entonces -y prcticamente a lo largo de toda la historia del Derecho privadoexistan normas dirigidas a proteger a la parte ms dbil en determinados contratos, pero eso no autoriza a hablar de una legislacin protectora de los consumidores, puesto que falta lo que es elemento determinante de la misma: la existencia de la sociedad de consumo. Lo novedoso es la necesaria generalizacin de esas normas protectoras de la parte contractualmente ms dbil, como consecuencia de la aparicin, arraigo y expansin de la sociedad de consumo, que hace que dicha proteccin deba prestarse, ms all de las normas dimanantes de un contrato concreto y para uno de los contratantes, a toda clase de consumidores y usuarios, sea cual sea la relacin -contractual o no- que le una con el profesional de la produccin, distribucin o prestacin de cualquier bien o servicio. Ello ocurre a partir de finales del siglo XIX. La sociedad de consumo es el detonante de la aparicin y generalizacin de unas normas dirigidas a proteger especficamente al consumidor en cuanto tal, y no slo como parte de un determinado contrato. A su vez, el punto de arranque socioeconmico de la sociedad de consumo es la Revolucin Industrial; el punto de arranque ideolgico, la Revolucin liberal-burguesa; y su causa prxima, la proliferacin de los sistemas de produccin en masa de bienes de consumo, con la consiguiente necesidad de su absorcin por el mercado -cuya demanda debe, por ello, ser incentivada-. En la teora liberal de la economa de mercado el consumidor sera el gran privilegiado por el sistema econmico: la libre competencia entre las empresas debera desembocar en la multiplicacin de los bienes ofrecidos en el mercado, el aumento en su calidad y la disminucin en su precio; as, el consumidor podra elegir entre ms bienes, de mejor calidad y a menor precio. De ah que no se considera preciso inicialmente protegerle ms all de ciertas reglas muy concretas, destinadas a reprimir algunas prcticas ilcitas, conocidas desde antiguo. Sin embargo, la realidad ha demostrado seguir otro camino: la expansin industrial coincide con un aumento muy importante de la fuerza de las empresas, que imponen a sus clientes las condiciones previamente fijadas en forma unilateral

por ellas; con la sofisticacin de los productos, con el desarrollo del crdito y con la influencia cada vez ms poderosa de la publicidad. Todo ello acaba instaurado un desequilibrio real entre los consumidores y los profesionales en beneficio de estos ltimos. Paralelamente, el sistema jurdico liberal tradicional, basado en el llamado dogma de la autonoma de la voluntad, se ha mostrado incapaz de dar una respuesta global a esta situacin: 1) Porque la libertad contractual muchas veces no significa para el consumidor individual ms que la posibilidad -en ocasiones necesidad- de adherirse a un contrato predispuesto, respecto al que no se le ofrecen alternativas; la predisposicin del contenido contractual es tambin un instrumento de racionalizacin de un mercado masificado, pero constituye ocasin de abusos en contra de los consumidores (o, ms en general, de los adherentes). 2) Porque la libre competencia, ms efectiva en su proteccin respecto a los profesionales, tolera, sin embargo, numerosas prcticas que atentan contra los intereses econmicos de los consumidores, o hacen peligrar, por su agresividad, la libertad del consentimiento de estos ltimos. 3) Por el carcter ficticio del principio de igualdad entre los derechos y obligacin de las partes, subrayado por el contenido abusivo o desproporcionado de muchas clusulas contractuales preestablecidas por el profesional. 4) Por las dificultades con que tropieza el consumidor a la hora de probar el carcter defectuoso del bien adquirido, o del comportamiento de profesional. En palabras de LPEZ SNCHEZ, la etiologa objetiva de este estado de cosas, que pone al consumidor en una clara posicin de subalternidad estructural respecto de los productores y distribuidores, hay que buscarla en la unilateralizacin que del mercado han provocado los medios empresariales, y en el monlogo econmico que le ha seguido. Y todo ello gracias en buena medida a la utilizacin de unas herramientas econmico-jurdicas que, desde la perspectiva que nos incumbe, no son difciles de identificar. Se trata del instrumento publicitario y del instituto contractual, que, sometidos tambin ellos a la unilateralizacin, han acabado por reproducir en trminos jurdicos la subalternidad estructural que se ha descrito. La unilateralizacin y masificacin del mercado, dominado por la produccin en masa y la ley de la oferta, se corresponde con la masificacin y unilateralizacin del contrato, manifestadas bsicamente en el empleo de las condiciones generales de los contratos.

Estas consideraciones han conducido a que los pases industrializados tomen conciencia acerca de la necesidad de una poltica de proteccin a los consumidores. Aunque hubo ya algunos intentos anteriores, ser a finales de la dcada de los cincuenta, y durante los primeros sesenta, cuando se produzca la verdadera irrupcin de dicho principio en el campo jurdico y social, a partir de iniciativas procedentes del mundo anglosajn (Mensaje del Presidente Kennedy al Congreso -15 de marzo de 1962-; Informe Molony en Gran Bretaa -1962-, etc.). 2. Derecho Europeo. Es de destacar el papel que en el mbito europeo corresponde a la Unin Europea; su poltica de defensa de los consumidores se ha desarrollado a travs de sucesivos Programas y Planes de Actuacin, desde 1975, llegando a incorporarse a los Tratados Constitutivos con ocasin del Acta nica Europea (art. 100.a) y definitivamente en el Tratado de la Unin Europea (art. 129.a). Fruto de la poltica europea de proteccin a los consumidores han sido un conjunto de Directivas (y algunos Reglamentos) relativas a diversas materias: salud y seguridad, precios, homologacin y normalizacin de productos, productos alimenticios, etc. Destacan entre ellas las Directivas dirigidas a proteger la seguridad y los intereses econmicos de los consumidores: cabe mencionar las Directivas sobre Publicidad Engaosa (1984), Responsabilidad por Daos de Productos Defectuosos (1985), Contratos Celebrados fuera de los Establecimientos Comerciales (1985), Crdito al Consumo (1986) -modificada por una nueva Directiva en 1990-, Productos de Apariencia Engaosa (1987), Viajes Combinados, Vacaciones Combinadas y Circuitos Combinados (1990), Seguridad General de Productos (1992), Clusulas Abusivas (1993) y Adquisicin de un Derecho de Utilizacin de Inmuebles en Rgimen de Tiempo Compartido (1994). Debe ser resaltada tambin la labor del Tribunal Europeo de Justicia, manifestada principalmente a travs de la llamada Doctrina Cassis de Dijon. 3. La plasmacin normativa del principio de proteccin a los consumidores en el Ordenamiento espaol. Hasta 1984, con la promulgacin de la Ley General para la Defensa de los Consumidores y Usuarios -LCU-, no hubo en Espaa ni un cuerpo legislativo ni una poltica unitaria de proteccin jurdica a los consumidores. S existan, sin

embargo, algunas disposiciones de rango y eficacia muy diversos, que servan a las mismas finalidades, a lo que hay que aadir una no tan abundante como significativa labor jurisprudencial del Tribunal Supremo en defensa de los legtimos intereses de los consumidores y usuarios. La Constitucin Espaola da el espaldarazo definitivo a estos intentos, en su art. 51: 1. Los poderes pblicos garantizarn la defensa de los consumidores y usuarios, protegiendo, mediante procedimientos eficaces, la seguridad, la salud y los legtimos intereses de los mismos. 2. Los poderes pblicos promovern la informacin y la educacin de los consumidores y usuarios, fomentarn sus organizaciones y oirn a stas en las cuestiones que puedan afectar a aqullos, en los trminos que la Ley establezca. 3. En el marco de lo dispuesto en los apartados anteriores, la Ley regular el comercio interior y el rgimen de autorizacin de productos comerciales. De acuerdo con el art. 53, el precepto reproducido contiene un principio informador del Ordenamiento jurdico espaol; principio que obliga al legislador a legislar sobre la materia, y precisamente en defensa de los consumidores; al Juez, a interpretar las leyes de conformidad con dicho principio; a las Administraciones pblicas, a orientar su actividad en el sentido indicado; y, en general, acta como obstculo frente a una eventual modificacin in peius del Derecho vigente (salvo, eventualmente, la que pueda proceder de la normativa comunitaria). En desarrollo del mandato constitucional, se promulg la LCU de 19 de julio de 1984. Su contenido se estructura a partir de los derechos bsicos de los consumidores y usuarios, que recoge su art. 2: a la proteccin contra los riesgos que puedan afectar a su salud o seguridad (Captulo II); a la proteccin de sus legtimos intereses econmicos y sociales (Captulo III); a la indemnizacin o reparacin de los daos y perjuicios sufridos (Captulo VIII); a la informacin correcta sobre diferentes productos o servicios, y la educacin y divulgacin para facilitar el conocimiento sobre su adecuado uso, consumo o disfrute (Captulos IV y V); a la audiencia en consulta, la participacin en el procedimiento de elaboracin de las disposiciones generales que les afectan directamente, y la representacin de sus intereses, todo ello a travs de las asociaciones, agrupaciones o confederaciones de consumidores y usuarios legalmente constituidas (Captulo VI); y a la proteccin jurdica, administrativa y tcnica en las situaciones de inferioridad, subordinacin o indefensin (Captulo VII). El Captulo

IX se dedica a infracciones y sanciones, y el Captulo X a la distribucin de competencias entre las distintas Administraciones. La LCU ha merecido un juicio doctrinal no excesivamente favorable, aun reconociendo el avance que supone no slo por su misma existencia, sino tambin por algunos aspectos concretos de su normativa. Se han criticado, sobre todo, sus lagunas, y las deficiencias tcnicas de su redaccin; tambin su orientacin general, que segn LPEZ SNCHEZ responde a una concepcin individualista de los problemas de la tutela del consumidor, y, en consecuencia, (a) la idea de defensa y de actuacin a posteriori frente a los abusos de los operadores econmicos, ms que (a la) de promocin y de presencia activa de los intereses de los consumidores en el cuadro general de la actividad econmica. El estudio detenido de la Ley demuestra tambin la existencia de lagunas considerables, principalmente en el trascendental terreno de los remedios concretos y eficaces frente a las violaciones de los derechos que la propia Ley reconoce a los consumidores y usuarios; y, as mismo, la presencia de notables deficiencias tcnicas. Pero el juicio sobre la LCU no debe ser totalmente desfavorable, ya que presenta algunos aspectos positivos, desde el punto de vista de la mejora efectiva de la situacin del consumidor: 1) Es aportacin importante de la LCU la consagracin, en su art. 1.1, de la defensa de los consumidores como principio general de nuestro Ordenamiento: con ello no introduce ningn dato nuevo (esa misma conclusin cabe obtener de los arts. 51 y 53 de la Constitucin), pero s explicita y recuerda, en el aspecto legislativo ms inmediato, la existencia y relevancia de tal principio; se puede decir que la LCU viene a introducir una iluminacin especial del Ordenamiento espaol, a cuya luz habr que interpretar normas y considerar actos jurdicos, pblicos y privados (tambin, y muy principalmente, los contratos) en que intervengan consumidores o usuarios: el cmulo de consecuencias que pueden resultar de una tal actividad interpretativa generalizada, es ya una aportacin nada despreciable a favor de los consumidores. 2) Adems, aunque en muchas de sus soluciones la LCU no es, realmente, innovadora, puesto que a ellas caba llegar (y de hecho, se haba llegado) a partir de las normas civiles existentes, s le cabe el mrito de dotar a esas soluciones de un respaldo directo en la ley, ms fuerte que el dimanante de interpretaciones doctrinales no siempre

triunfales ante los Tribunales, por muy unnimes que fueran y bien fundadas que estuvieran. Despus de la LCU han sido promulgadas algunas otras leyes especiales dirigidas especficamente a proteger los intereses de los consumidores. Dichas leyes son, en su mayor parte, transposicin -muchas veces con excesivo mimetismo- al Derecho espaol de las respectivas Directivas Europeas. Cabe mencionar las Leyes sobre Contratos Celebrados fuera de Establecimientos Mercantiles (21 de noviembre de 1991), de Responsabilidad Civil por Daos Causados por Productos Defectuosos (6 de julio de 1994), de Crdito al Consumo (23 de marzo de 1995) o de Viajes Combinados (6 de julio de 1995). 4. La competencia autonmica en materia de proteccin a los consumidores. Junto a la legislacin emanada del Estado, existe tambin una relativamente numerosa legislacin autonmica dirigida a proteger los intereses de los consumidores, dentro de las respectivas competencias autonmicas. Han promulgado leyes de proteccin de los consumidores Andaluca (8 de julio de 1985), Castilla-La Mancha (9 de marzo de 1995), Catalua (dos leyes complementarias: de 8 de enero de 1990 y 5 de marzo de 1993), Galicia (28 de diciembre de 1984), Murcia (14 de junio de 1996), Pas Vasco (18 de noviembre de 1981, modificada en 1985 y 1986) y Valencia (9 de abril de 1987). Estas leyes autonmicas (as como las disposiciones de rango inferior que las complementan o desarrollan) tienen escasa incidencia directa sobre el Derecho Civil La distribucin competencial entre el Estado y las Comunidades Autnomas en relacin con la defensa de los consumidores, en sus diversos aspectos, es tema debatido, que ha dado lugar a tres importantes sentencias del Tribunal Constitucional (71/1982, de 30 de noviembre, sobre el Estatuto del Consumidor del Pas Vasco; 15/1989, de 26 de enero, sobre la LCU; y 62/1991, de 22 de marzo, sobre el Estatuto Gallego del Consumidor y Usuario). La dificultad estriba en los diferentes ttulos competenciales que el Estado y las Comunidades Autnomas pueden esgrimir en relacin con los diferentes mecanismos jurdicos de proteccin a los consumidores. Es particularmente lcido el anlisis del Tribunal Constitucional, en su sentencia de 30 de noviembre de 1982 citada (Fundamento jurdico segundo): La defensa del consumidor, y por pareja razn el mercado interior es, sin embargo, un concepto de tal amplitud de

contornos imprecisos que, con ser dificultosa en ocasiones la operacin calificadora de una norma cuyo designio pudiera entenderse que es la proteccin del consumidor, la operacin no resolvera el problema, pues la norma pudiera estar comprendida en ms de una de las reglas definidoras de competencias. Y esto podr ocurrir -y como veremos, ocurre en el caso que enjuiciamos- cuando una regla que tiene por fin la proteccin del consumidor pertenece tambin a conjuntos normativos configurados segn un criterio de clasificacin de disciplinas jurdicas presente, de algn modo, en el artculo 149.1 de la Constitucin (nos referimos a la legislacin civil, a la legislacin procesal, etc.). A esto se une el que la Constitucin (arts. 148 y 149) -y dentro del marco establecido en ella, que condiciona necesariamente el contenido estatutario-, adems del aludido criterio de distribucin competencial, define competencias atendiendo a lo que es el objeto de la norma (la sanidad, por ejemplo). Concurren as varias reglas competenciales, respecto de las cuales, en este recurso, deber examinarse cul de ellas es la prevalente y, por tanto, aplicable al caso. La concurrencia de reglas determinar, en ocasiones, la exclusin de una; ms en otras, la competencia, adems de apoyarse en la definidora de competencia en el sector de defensa del consumidor, podr justificarse tambin por otra regla, lo que refuerza la solucin. El carcter interdisciplinario o pluridisciplinario del conjunto normativo que, sin contornos precisos, tiene por objeto la proteccin del consumidor, y tambin la plural inclusin de una regla en sectores distintos, como pueden ser el del consumo y el de la sanidad, tendr que llevarnos a criterios de eleccin de la regla aplicable (similarmente, S.T.C. de 26 de enero de 1989, Fundamento jurdico primero).

5. La proteccin de los consumidores y el Derecho Civil. Una de las caractersticas del llamado Derecho de los Consumidores es su interdisciplinariedad. De acuerdo con la clasificacin convencional de las disciplinas jurdicas, integran ese Derecho de los Consumidores normas de Derecho Civil, mercantil, administrativo, penal o procesal (por ejemplo). Y dentro de sus respectivos mbitos cabe distinguir adems entre las normas de proteccin directa de los consumidores (legislacin especial, dirigida expresamente a dicha finalidad, y que se agota en ella: por ejemplo, la LCU); y las normas de proteccin indirecta (las contenidas en la legislacin comn, que tienen un efecto de defensa

del consumidor, pero no buscado necesariamente en cuanto a tal, y que no agota el campo de actuacin de la norma). Entre las mencionadas en primer lugar, destacan aquellas disposiciones dirigidas a la proteccin de los intereses econmicos y jurdicos de los consumidores (publicidad, contratos, garantas, responsabilidad, acceso a la justicia), dotadas de una alcance ms general, y que incluyen los mecanismos globales de proteccin jurdica de los intereses de los consumidores; son ellas las que ms interesan desde el punto de vista del Derecho Privado. Junto a stas, forman tambin parte cuantitativamente importante del Derecho de los consumidores otras disposiciones, contenidas en reglamentaciones sectoriales de carcter tcnico, sobre materias con repercusin directa en la defensa de los consumidores (alimentacin, sanidad, etc.), y que se corresponden con administrativa. modalidades tradicionales y concretas de la accin

Esta caracterstica desemboca en otra de las peculiaridades ms acusadas del Derecho de los Consumidores, tal y como se presenta en nuestro Ordenamiento (y en otros cercanos): la complejidad normativa. Es decir, la presencia de un nmero considerable de disposiciones legales, de distinto rango, procedencia y naturaleza, todas ellas dirigidas a proporcionar un mayor nivel de proteccin a los consumidores, pero carentes de la suficiente coordinacin y ordenacin sistemtica. Tal complejidad resulta de la combinacin entre, al menos, los tres factores siguientes: 1) La concurrencia de normas procedentes de diferentes instancias legislativas, en ocasiones concurrentes entre s: as, hay normas comunitarias europeas, normas estatales, y normas autonmicas. 2) La concurrencia de normas de rangos diferentes, respecto de las que no siempre est claro cul es su eficacia verdadera, y qu relaciones guardan unas con otras: as, hay Directivas comunitarias (con el problema yuxtapuesto de su eficacia directa, en sentido vertical y horizontal), Leyes, Decretos, rdenes... 3) La concurrencia de normas reconducibles, segn se ha visto, a las diferentes disciplinas en las que tradicionalmente se clasifica el Derecho (Derecho Civil, mercantil, penal, procesal, administrativo...); con la dificultad sobreaadida de que en ocasiones esas normas de naturaleza dogmtica diferente regulan los mismos o parecidos supuestos, producindose as solapamientos no fcilmente solubles: es los que ocurre, tpicamente, con las regulaciones civiles y administrativas de determinadas materias. El resultado es una complicada maraa de textos legales de diferente rango,

procedencia y naturaleza, concurrentes muchas veces sobre supuestos en todo o en parte coincidentes, dirigidas todas a la misma finalidad, cuyas soluciones muchas veces difieren entre s. Se producen, as, problemas de yuxtaposicin de normas, de duplicidad de regmenes, de falta de coordinacin, de confusin, en suma, a la hora de determinar cul es la normativa aplicable, o la solucin legal a un caso dado. Dentro del Derecho Civil, probablemente el ms afectado sea el Derecho de Obligaciones, en el que ms directamente se incardinan las relaciones de consumo. Pero sta no debe ser contemplada como una afeccin puntual, limitada a unas materias concretas y bien delimitadas; ms bien, sugiere la conveniencia de hacer un replanteamiento global de toda la teora general de la Obligacin y del Contrato a la luz del principio de proteccin a los consumidores. El Derecho de los consumidores puede desempear un papel fundamental en la configuracin del Derecho Patrimonial de la produccin, trfico y consumo en masa. Es decir, en la formulacin del nuevo Derecho patrimonial. Precisamente en las relaciones entre consumidores y profesionales se pueden apreciar con mayor nitidez los problemas y consecuencias poco deseables del trfico en masa. Porque los problemas que tan agudamente se plantean respecto a los consumidores no encuentran su nica causa en la situacin de inferioridad en la que stos se encuentran. Tal cosa sirve para hacerlos ms acuciantes. Su origen est tambin en las propias caractersticas del trfico en masa, que se da no slo entre profesionales y consumidores, sino tambin entre los mismos profesionales. De ah que tales problemas puedan alcanzar una extensin superior: nadie duda que las condiciones generales de los contratos se utilizan tambin respecto a profesionales, en el ejercicio de su profesin; o que stos pueden verse afectados por una publicidad engaosa o desleal, no de sus competidores, sino de quienes ven en l un potencial cliente empresarial. De ah que quepa pensar una regulacin jurdica general del trfico en masa, si acaso con algunas disposiciones especficas en relacin con los consumidores, para paliar su especial debilidad. Precisamente la situacin estructural de inferioridad de que adolecen los consumidores propicia el nacimiento y extensin de esos problemas y consecuencias con mayor rapidez y evidencia que en otros supuestos. El Derecho de los consumidores no es slo un excelente campo de cultivo de los grmenes

patgenos del trfico y consumo en masa; puede servir tambin como laboratorio de experimentacin y banco de pruebas de los remedios ms eficaces. Una vez comprobadas su bondad y eficacia, cabra generalizarlos a todo el Derecho patrimonial privado, permitiendo as su evolucin, y con ella que sean las normas generales las que regulen un campo cuya generalidad, desde el punto de vista sociolgico, no precisa de mayores ponderaciones. Ello podra contribuir considerablemente a paliar la complejidad normativa de que adolece el Derecho de los Consumidores. La incidencia de la normativa de proteccin de los consumidores es especialmente importante en relacin con las siguientes materias: 1. Formacin e integracin del contrato: afecta a la fase precontractual o de formacin del contrato, pero tambin a la integracin e interpretacin de su contenido; 2. Condiciones generales de los contratos, lo que afecta sobre todo al contenido del contrato, pero tambin, en su aspecto negativo, a las causas clases de invalidez; 3. Conformidad y garanta del bien o servicio sobre el que se contrat, lo que se sita en fase de cumplimiento del contrato, o reaccin frente al incumplimiento en sentido amplio (es decir, incluyendo tambin el cumplimiento defectuoso); 4. Responsabilidad civil por daos causados por los productos o servicios.