628-E8

La dédicace est du courage, comment dirais-je ?Esthétique, quoique j'aie horreur de ce mot

»Paul Léautaud

Journal littéraire

, 20 novembre 1907Avant-dernier ouvrage de Mirbeau,

La 628-E8

, s'ouvre de manière jubilatoire, résonnecomme une ode au modernisme, marquant une rupture avec les œuvres précédentes. La préface en forme d'hommage fut à l'époque jugée iconoclaste par certains, dont Remy deGourmont, car, venant d'un homme de lettres reconnu, elle s'adressait à un fabricantd'automobiles, Fernand Charron.Elle exalte en effet un homme et une profession qui n'ont pas encore acquis leurslettres, sinon de noblesse, du moins de bourgeoisie, et porte au pinacle un démiurge des tempsnouveaux, étrange résurgence moderne du passeur des morts, Charon, qui apparaîtra bien desannées plus tard, sans fard aucun, dans plusieurs romans d'un auteur hanté par la mort, Louis-Ferdinand Céline. Ce sera Charron, avec deux « r », deux guerres mondiales plus tard. Lenom du dieu du jour, objet de l'enthousiasme de Mirbeau, rappelle en effet celui du passeur du fleuve des ténèbres, à une époque où l'auteur a reçu de son propre aveu, après le décès deson père et celui d'Émile Zola, le «

coup de poing de la vieillesse

».***L'essor prodigieux que va connaître l'automobile est en voie de « passer » l'humanitésur la rive d'une société nouvelle où va régner la machine, nous acheminant vers un mondeoù elle règnera désormais avec l'argent. L'argent, Mirbeau en a maintes fois dénoncé ladictature et la machine lui était apparue jusqu'alors comme un facteur favorable à la libérationde l'homme des tâches les plus pénibles.Les couplets, mi-admiratifs, mi-moqueurs, que l'auteur avait antérieurement adressésaux expositions universelles et, en particulier, à leurs salles des machines, ne nous avaientcependant pas habitués à une posture aussi nette de la part de l'écrivain, devenu, sans querien le laissât prévoir, un fervent zélateur du « progrès ». Dans ses ouvrages précédents, le progrès restait aux mains des forces de l'argent et ne profitait nullement au reste de la population. Mais voilà que lui-même acquiert un des instruments les plus étonnants du progrès : une automobile !Sur les routes parcourues sans effort par l'auto ronronnante, se joue – et il faut bienconstater que cela dure encore –, le drame de la vie et de la mort. Celle de quelques pouletsimprudents au début, mais qui sera bientôt suivie par celle d'êtres humains, dont on tâcherade montrer jusqu'au non-sens – voir la mort de la petite Madeleine –, qu'ils sont des martyrsdu « progrès ». Avec leur instinct sûr, la plupart des animaux se conduisent avec sagesse

devant ce nouveau mobile inventé par l'homme. «

Sur la route la mort fait les cent pas

»,écrivait Louis-Ferdinand Céline, qui détestait l'automobile.On lui avait rabâché, à lui aussi, que l'homme seul possède, avec quelques autres particularités,

l'intelligence et l'âme

, selon la dualité traditionnelle imposée par le huitièmeconcile œcuménique de Constantinople, en l'an 869. Cette fameuse « âme », qui fit que le petit Octave, élève du collège des jésuites de Vannes, pour en avoir généreusement prêté uneaux animaux, fut marqué au fer rouge de la honte par son professeur devant ses camarades.Être supérieur, possesseur de cette « âme » unique, l'homme s'avère pourtant étrangementincapable de maîtriser son invention roulante, qui avale bon an mal an, de nos jours, 5 000 denos compatriotes, sans compter les blessés.L'œuvre hors-normes d'Octave Mirbeau est doublement méritoire.Publiée en 1907, elle a en effet la particularité de se dérouler en grande partie enterritoire allemand, le territoire de l'“ennemi” qui a subtilisé l'Alsace et la Lorraine à laFrance, et cela sept ans seulement avant le premier de deux conflits qui nous ont opposés àce pays. Mirbeau y réaffirme inlassablement sa confiance dans la marche vers l'unité del'humanité. Cette avancée sera facilitée par la machine, qui contribue à une meilleureconnaissance réciproque des peuples. Ainsi en est-il de l'automobile.L'auteur va à l'encontre d'une fraction non négligeable des français, agités par des“braves à trois poils” du genre de Barrès ou de Déroulède. Ce dernier, armé de son parapluieet précédé d'un nez surprenant, tympanisé par Laurent Tailhade, « tailladé » en quelque sorte pour reprendre l'expression de Sacha Guitry, «

pérore régulièrement contre l'Allemagne, Place de la Concorde, juché sur la statue de la ville de Strasbourg

», notait Paul Moranddans son ouvrage,

1900

. Ce malaise que la société française ressent en se transformant, devait bien s'exprimer, d'une manière ou d'une autre. Pendant ce temps, les sages des deux côtés duRhin, qui pensaient pouvoir digérer la puissance de la montée de la machine, n'arrivaientvraiment pas à se découvrir d'ennemi héréditaire, sinon peut être l'Angleterre...Par ailleurs, une autre partie de l'opinion considérait l'automobile comme un engininutile et dangereux, de même que l'avion, alors à ses débuts, qui était jugé par de nombreuses“autorités”, dont la plupart des chefs militaires, comme sans intérêt pour l'armée. Charronfabriquera pourtant une des premières auto-mitrailleuses, et l'avion favorisera, dans la bataillede la Marne, le tournant que nous connaissons.Le récit du voyage en Allemagne que donne Mirbeau est d'autant plus agaçant, pour ces deux catégories de Français, qu'il montre un pays propre et accueillant, doté defonctionnaires polis, un peuple fier de ses progrès techniques, équipé insolemment de bellesroutes, alors que les nôtres sont hors d'âge et hors d'usage... et ceci même si la Mercedes serévèle inférieure à la Charron, qui venait à bout de tout. On peut discuter entre hommes de bonne compagnie de leurs mérites comparés. Et puis, un peu de patriotisme ne peut pas fairede mal...

Le propriétaire de la “628-E8”, qui écrivait pour

L'Auto

, se vouait parallèlement àla poursuite de son œuvre, à la promotion des artistes de talent et à la cause de l'Anarchie,entendue comme une réalité vécue, car, tout comme Laurent Tailhade, les théories nel'intéressaient pas.Ce mélange à base d’automobile, excessivement non-homogène, voire détonnant,attira à Mirbeau quelques ennemis supplémentaires, mais il était depuis longtemps fixé sur la valeur morale de la plupart des êtres humains. Un simple exemple illustre ses convictions :Arthur Meyer, son ancien directeur au

Gaulois

, parangon de conformisme et de patriotismedans ses souvenirs, n'émargeait-il pas aux fonds secrets de l'ambassade de Russie, avecd'autres, pour promouvoir l'emprunt russe, ne fréquentait-il pas par ailleurs le salon d'uneancienne “horizontale” reconvertie dans la vertu patriotique ? (

Histoire de la Grande Guerre

,de Jean Galtier-Boissière).** *Mirbeau découvre donc dans un premier temps l'aspect révolutionnaire du voyage enautomobile. Avec les mots, les paysages se précipitent, les impressions se superposent. Cettevision fugitive et répétée des êtres et des choses finit tout de même par indisposer sérieusement notre auteur, qui avait pourtant jeté par-dessus les moulins tous les arts, danslesquels, le temps semblait bêtement figé. Mais peu à peu le récit laisse apparaître les tracesd'une inquiétude naissante devant la dictature que l'automobile exerce sur notre rapport autemps. Ces images entrevues le long de la route, sont en fait bien appauvrissantes, une foisque l'exaltation de la nouveauté s'est dissipée.De même que la vie formidable, après une longue agonie, s'écoule goutte à goutte ducorps de Balzac, l'écrivain par excellence auquel revient tout naturellement Mirbeau, lecontraste est grand avec la brutalité des décès dus à l'automobile. Impossible désormais pour l'épouse hystérique de vivre une improbable et hideuse idylle à deux pas du mourant. La morttourne le dos à l'amour, même réduit à son expression la plus basse : le monde sombre dansautre chose... C'est ainsi que j'interprète la présence, dans l'ouvrage, de ce long chapitrecontesté sur

La Mort de Balzac

. Le romantisme, vaincu par la machine, quitte ses deux vieuxcompagnons, la mort et l'amour, et cela à jamais.En fin de compte l'auteur nous avoue benoîtement que le principal mérite de l'auto est peut-être, après tout, de nous sauver de l'ennui, ce qui rend finalement son discours plus justeet bien moderne. Cela justifierait la course folle sur les polders hollandais endormis, aurisque de se voir, comme ce conducteur de tapissière, réorienté vers son point de départ.Autre symbole parlant des effets progressifs de l'automobile sur l'homme désormais« endormi »...***