Weis Margaret - Pm5 - La Mano Del Caos Vol 1

1. Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
LA MANO DEL CAOS vol.1
Margaret Tweis Tracy Hickman
2
roby2001@ hotmail.com
3
No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni el registro en un sistema informtico, ni la transmisin bajo cualquier forma o a travs de cualquier medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright.
Diseo de cubierta: Singular
Ttulo original: The Hand of Chaos (Volume 5 The Death Gate Cycle) Traducin: Hernn Sabat 1993 by Margaret Weis and Tracy Hickman Published by arrangement with Bantam Books, a divisin of Bantam Doubleday Dell Publishmg Group, Inc., New York. Grupo Editorial Ceac, S.A. 1993 Para la presente versin y edicin en lengua castellana. Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Geac, S.A. ISBN: 84-413-0275-8 (Obra completa) 84-413-0649-4 (volumen 58} Depsito legal: B. 14849-1997
Impreso en: Litografa Roses, S.A. (24-9-1997) Gav (Barcelona) Encuadernado en: Printer. Industria Grfica, S. A. Sant Vicenc deis Horts (Barcelona) Printed in Spain
4
A nuestro editor, Amy Stout, por sus consejos, su ayuda, su aliento, su apoyo y por los cambios en el ttulo, le dedicamos cariosamente este libro.
5
Porque mi hijo haba muerto, y ha vuelto a la vida; estaba perdido y ha sido encontrado. Lucas, 15,24
6
INTRODUCCIN
A LOS CUATRO REINOS
Me llamo Haplo. Mi nombre significa solitario, singular. Me lo pusieron mis padres como una especie de profeca, pues saban que no sobreviviran al Laberinto, la prisin dominada por una magia siniestra y terrible a la que mi pueblo, los patryn, haba sido arrojado. Con el tiempo, me convert en un corredor, un patryn que se enfrenta al Laberinto. Y soy uno de los afortunados que consigui cruzar la Puerta Final, aunque casi perd la vida en el intento. De no ser por este perro ladrn de salchichas que yace a mi lado, no me encontrara aqu, escribiendo este relato. El perro me dio la voluntad de vivir cuando yo me habra dado por vencido y habra muerto. El perro me salv la vida. S, el perro me dio la voluntad de vivir, pero fue Xar, mi seor, quien me dio una razn para vivir, un objetivo. Xar fue el primer patryn en escapar del Laberinto. Xar es viejo y poderoso, muy experto en la magia rnica que nos proporciona nuestra fuerza tanto a los patryn como a nuestros enemigos, los sartn. Mi seor escap del Laberinto y, de inmediato, volvi a entrar en l. Nadie ha vuelto a demostrar el valor necesario para hacer tal cosa, y an hoy sigue arriesgando su vida cada da para rescatarnos. Somos ya muchos los patryn que hemos emergido del Laberinto y vivimos ahora en el Nexo, que hemos transformado en una hermosa ciudad. Sin embargo, 7
hemos sido rehabilitados como pretendan quienes nos encerraron en esa prisin? En tan severa escuela, los patryn, un pueblo impaciente, aprendimos a tener paciencia. Egostas, aprendimos a ser abnegados y leales. Y, por encima de todo, aprendimos a odiar. El objetivo de mi seor Xar el de todos nosotros es recuperar el mundo que nos fue arrebatado, gobernarlo como siempre fue nuestro destino hacerlo e infligir el castigo ms terrible a nuestros enemigos. Los mundos que existen hoy fueron en otro tiempo uno solo, un hermoso mundo verdeazulado que nos perteneca a nosotros y a los sartn, pues nuestra magia rnica nos haca poderosos. Las otras razas inferiores, a las que llamamos mensch los humanos, los elfos y los enanos, nos adoraban como a dioses. Pero los sartn creyeron que los patryn estbamos consiguiendo demasiado dominio. El equilibrio de poder empez a romperse a nuestro favor y los sartn, furiosos, hicieron lo nico que estaba en su mano para impedirlo. Mediante su magia rnica la magia basada en las probabilidades, separaron el mundo y nos encerraron en el Laberinto. Con los restos del antiguo, los sartn formaron cuatro mundos nuevos, cada uno con un elemento del original: aire, fuego, piedra y agua. Los cuatro mundos estn conectados por la mgica Puerta de la Muerte, un conducto por el cual pueden viajar sanos y salvos aquellos que poseen los secretos de la magia rnica. Esos cuatro mundos deberan haber funcionado coordinadamente, complementndose unos a otros. As, Pryan, el mundo del fuego, tena que proporcionar energa a Abarrach, el mundo de la piedra. Abarrach proporcionara rocas y minerales a Chelestra, el mundo del agua, etctera. Y todo tena que ser coordinado e impulsado por una mquina asombrosa, la Tumpa-chumpa, que los sartn construyeron en Ariano. Sin embargo, los planes de los sartn se torcieron. Sus colonias en los mundos que haban creado empezaron a perder poblacin y a extinguirse. Desde cada uno de ellos, lanzaron llamadas de auxilio a los dems, pero sus peticiones no tuvieron respuesta. En cada mundo, los sartn tenan sus propios problemas. Yo descubr lo sucedido porque Xar, mi seor, me encomend la misin de viajar a cada uno de esos mundos para investigarlos y para descubrir qu haba sido de nuestro enemigo ancestral. Y, as, he podido visitar todos esos reinos. La crnica completa de mis aventuras en ellos puede encontrarse en mis diarios, que han terminado por conocerse como El ciclo de la Puerta de la Muerte. Lo que hall en ellos fue una absoluta sorpresa. Mis descubrimientos han cambiado mi vida, y no para mejor. Cuando emprend mis viajes, tena todas las respuestas. Ahora, en mi cabeza slo hay preguntas. Mi seor achaca mi estado de nimo inquieto y perturbado a un sartn al que conoc durante mis viajes, un sartn que utiliza un nombre mensch: Alfred Montbank. Y, al principio, estuve de acuerdo con mi seor: la culpa era de Alfred. Sin duda, el sartn me estaba embaucando. Pero ahora no estoy tan seguro. Ahora dudo de todo: de m mismo, de mi seor... Permitid que intente resumiros lo que me sucedi.
8
ARIANO
El primer mundo que visit fue el reino del aire, Ariano, que est formado por continentes flotantes repartidos en tres niveles. El reino inferior es el hogar de los enanos y es all, en Drevlin, donde los sartn colocaron la Tumpa-chumpa, esa mquina asombrosa. Pero antes de que pudieran ponerla en funcionamiento, los sartn empezaron a morir. Sobrecogidos de pnico, esos sartn colocaron a sus jvenes en un estado de animacin suspendida con la esperanza de que, cuando despertaran, la situacin ya se habra normalizado. Pero slo uno de ellos, Alfred, sobrevivi al trance. Y, al despertar, descubri que era el nico an con vida de todos sus amigos y parientes. El hallazgo lo dej abrumado, aterrado. Alfred se sinti responsable del caos en el que se haba sumido su mundo, pues los mensch, naturalmente, estaban al borde de una guerra abierta. Pese a ello, Alfred tuvo miedo de revelar su verdadera identidad. Su magia rnica le proporcionaba el poder de un semidis sobre los mensch, y tuvo miedo de que los mensch trataran de obligarlo a utilizar esa magia para sus propsitos destructores. As pues, ocult sus poderes y se neg a Utilizarlos incluso para salvarse a s mismo. Ahora, cada vez que se siente amenazado, en lugar de responder con su poderosa magia, Alfred recurre a un oportuno desmayo. El perro y yo nos estrellamos en Ariano y estuvimos a punto de morir. Nos rescat un enano llamado Limbeck. Los enanos de Ariano son esclavos de la Tumpa-chumpa, de la que se ocupan ciegamente mientras la mquina trabaja, tambin a ciegas, carente de cualquier direccin. Pero Limbeck es un revolucionario, un librepensador. En la poca de mi viaje, los enanos estaban bajo el dominio de una poderosa nacin de elfos que haban establecido una dictadura en el Reino Medio de Ariano. As pues, los elfos dominaban la nica fuente de agua dulce de ese mundo, un agua que produce la Tumpa-chumpa. Los humanos, que tambin habitan en el Reino Medio, han estado en guerra con los elfos por el agua durante la mayor parte de la historia de Ariano. La contienda estaba en pleno fragor durante mi estancia all y contina todava, aunque ahora con una importante diferencia. Ha surgido un prncipe elfo que desea la paz y la unidad entre las razas. Este prncipe ha organizado una rebelin contra su propio pueblo, pero lo nico que ha conseguido con ello, hasta el momento, ha sido provocar ms caos. Durante mi estancia all, me las ingeni para ayudar a Limbeck, el enano, a encabezar una revuelta de su pueblo contra los humanos y los elfos. Y, cuando abandon ese mundo, llev conmigo a un nio humano, Bane, que haba suplantado en la cuna al verdadero hijo de un rey. Desde entonces, Bane ha desentraado el secreto de la Tumpa-chumpa. Una vez que la mquina empiece a funcionar como los sartn tenan pensado, mi seor utilizar su energa para empezar la conquista de los otros mundos. Tambin me habra gustado llevar conmigo a otro mensch, un humano llamado Hugh la Mano. Este Hugh, un asesino muy hbil y experimentado, era uno de los escasos mensch que he conocido al que podra aceptar como un aliado 9
Margaret Tweis Tracy Hickman 10
de confianza. Por desgracia, Hugh la Mano muri luchando contra el verdadero padre de Bane, un perverso hechicero humano. Y a quin tengo ahora por compaero de viaje? A Alfred. Pero no nos adelantemos a los hechos. Durante mi estancia en Ariano, tropec con Alfred, que actuaba como sirviente del pequeo Bane. Me avergenza reconocerlo, pero Alfred descubri mi condicin de patryn mucho antes de que yo supiera que l era un sartn. Cuando lo averig, me propuse matarlo pero, en aquellos momentos, bastante trabajo tuve para salvar mi propia vida... Pero sta es una larga historia.1 Baste con decir que me vi obligado a dejar Ariano sin ajustar las cuentas al nico sartn que haba tenido a mi alcance. PRYAN El siguiente mundo que visit con el perro fue Pryan, el mundo del fuego. Pryan es un mundo gigante, una esfera hueca de roca de un tamao casi incomprensible para la mente, en cuyo centro arde un sol. La superficie interior de la esfera de roca sostiene la vegetacin y la vida. Como ese mundo no gira, el sol de su centro luce permanentemente y no existe noche. En consecuencia, Pryan est cubierto por una jungla tan tupida y gigantesca que pocos de los que habitan el planeta han visto el suelo alguna vez. Ciudades enteras se levantan en los vstagos de rboles enormes cuyas poderosas ramas sostienen lagos, ocanos incluso. Los primeros personajes que conoc en Pryan fueron un viejo mago delirante y el dragn que parece ocuparse de su cuidado. Ese mago se hace llamar Zifnab (cuando es capaz de recordar su propio nombre!) y produce toda la impresin de estar chiflado, pero hay ocasiones en que su locura es demasiado lcida. Ese viejo alucinado conoce demasiadas cosas: sabe demasiado de m, de los patryn, de los sartn, de todo en general. Sabe demasiado, pero no suelta prenda. En Pryan, igual que en Ariano, los mensch estn en guerra entre ellos. Los elfos odian a los humanos, stos desconfan de los elfos, y los enanos odian y desconfan de ambos. Lo s muy bien, pues tuve que viajar con un grupo de humanos, elfos y un enano y nunca he visto tantas disputas, discusiones y peleas. Me hart de ellos y los dej. Estoy seguro de que, a estas alturas, ya deben de haberse matado entre ellos. Eso, o han acabado con ellos los titanes. Estos titanes... En el Laberinto encontr muchos monstruos temibles, pero pocos de ellos comparables con los titanes de Pryan. Humanoides gigantes, ciegos y de inteligencia muy limitada, son creaciones mgicas de los sartn, que los utilizaban como vigilantes de los mensch. Mientras sobrevivieron, los sartn tuvieron bajo su control a los titanes, pero tambin en ese mundo, como en Ariano, la raza sartn empez a menguar misteriosamente. Los titanes se quedaron sin tarea que cumplir y sin supervisin y ahora vagan por Pryan en grandes grupos, preguntando a todos los mensch que encuentran: Dnde estn las ciudadelas? Cul es nuestro propsito?
1. Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
10
Cuando no reciben respuesta a esas extraas preguntas, los titanes son presa de una rabia incontenible y hacen pedazos al desgraciado mensch. Nada ni nadie puede resistirse a estos seres espantosos, pues los titanes poseen una forma rudimentaria de magia rnica de los sartn. De hecho, estuvieron en un tris de acabar conmigo, pero eso tambin es otra historia.2 En cualquier caso, yo tambin empec a hacerme sus mismas preguntas: Dnde estaban esas ciudadelas? Qu eran, en realidad? Y di con la respuesta, al menos en parte. Las ciudadelas son recintos maravillosos y relucientes construidos por los sartn a su llegada a Pryan. Por lo que he podido deducir de los registros y documentos que dejaron los sartn, las ciudadelas tenan como propsito captar energa del sol perpetuo de Pryan y transmitirla a los otros mundos a travs de la Puerta de la Muerte, mediante la accin de la Tumpa-chumpa. Sin embargo, la mquina no funcion y la Puerta de la Muerte permaneci cerrada. Las ciudadelas quedaron vacas, desiertas, y su luz no pas de un leve resplandor, como mucho.
ABARRACH
A continuacin, viaj a Abarrach, el mundo de piedra. Y fue en este viaje cuando recog en mi nave a mi indeseado compaero de travesa: Alfred, el sartn. Alfred haba estado rondando la Puerta de la Muerte en un vano intento de localizar al pequeo Bane, el nio humano que me haba llevado de Ariano. Por supuesto, sus intentos resultaron fallidos. Alfred, un individuo que no sabe andar sin tropezar con los cordones de sus propios zapatos, se equivoc de blanco y fue a aterrizar en mi nave. En ese trance, comet una equivocacin. En aquel momento, tena a Alfred en mis manos y debera haberlo llevado inmediatamente ante mi seor. Xar habra podido arrancar, dolorosamente, todos los secretos del alma de aquel sartn. Pero mi nave acababa de entrar en Abarrach y no quise marcharme, no quise volver a hacer el viaje, temible y perturbador, a travs de la Puerta de la Muerte. Y, para ser sincero, quise tener cerca a Alfred durante un tiempo. Al atravesar la Puerta de la Muerte, Alfred y yo habamos experimentado, de forma totalmente involuntaria, un cambio de cuerpos. Durante unos breves instantes, me haba encontrado en la mente de Alfred, compartiendo sus pensamientos, sus miedos, sus recuerdos. Y, al propio tiempo, el sartn se haba encontrado en la ma. Muy pronto, los dos regresamos a nuestro cuerpo respectivo, pero me di cuenta de que yo ya no era el mismo, aunque me cost mucho tiempo aceptarlo. Aquella experiencia me haba permitido conocer y comprender a mi enemigo, y eso me haca difcil seguir odindolo. Adems, como pudimos comprobar, Alfred y yo nos necesitbamos mutuamente para nuestra propia supervivencia. Abarrach es un mundo terrible. Fra piedra en el exterior, roca fundida y lava en el interior. Los mensch que los sartn instalaron all no pudieron sobrevivir mucho tiempo en sus cavernas infernales. Alfred y yo tuvimos que recurrir a todos nuestros poderes mgicos para sobrevivir al calor ardiente que surga de los ocanos de magma y a los vapores ponzoosos que impregnaban el aire. No obstante, en Abarrach vive gente. Y tambin viven los muertos.
2. La estrella de los elfos, volumen 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
11
Fue all, en Abarrach, donde Alfred y yo descubrimos a unos descendientes envilecidos de su raza, los sartn. Y fue all, tambin, donde encontramos la trgica respuesta al misterio de qu haba sido de esa raza. Los sartn de Abarrach se haban dedicado al arte prohibido de la nigromancia y despertaban a sus propios muertos, proporcionndoles una penosa y execrable apariencia de vida, para utilizarlos como esclavos. Segn Alfred, este arte arcano estaba prohibido antiguamente porque se haba descubierto que, por cada muerto devuelto a la vida, uno de los vivos perda la suya. Pero esos sartn de Abarrach haban olvidado la prohibicin, o bien haban decidido saltrsela. Yo, que haba sobrevivido al Laberinto, me consideraba endurecido e insensible a casi cualquier atrocidad, pero los muertos vivientes de Abarrach an pueblan mis peores pesadillas. Intent convencerme de que la nigromancia poda resultar un instrumento muy valioso para mi seor, pues un ejrcito de muertos es indestructible, invencible, imbatible. Con un ejrcito as, mi seor poda conquistar fcilmente los dems mundos y ahorrarse la trgica prdida de vidas de mi pueblo. En ese mundo, estuve muy cerca de acabar convertido tambin en un cadver. La idea de que mi cuerpo continuara viviendo en una perpetua esclavitud idiotizada me horrorizaba, y la posibilidad de que tal cosa les sucediera a otros me result insoportable. Decid, por tanto, no informar a mi seor de que los sartn de aquel mundo maldito practicaban las artes nigromnticas. ste fue mi primer acto de rebelin contra mi seor. Pero no iba a ser el ltimo. Tambin all, en Abarrach, tuve otra experiencia que me produjo dolor, perplejidad, irritacin y confusin, pero que an me inspira un temor reverencial cada vez que la evoco. Huyendo de una persecucin, Alfred y yo penetramos en una sala conocida como la Cmara de los Condenados. Mediante la magia del lugar, fui transportado al pasado y me encontr de nuevo dentro de un cuerpo ajeno, el de un sartn. Y fue entonces, durante esta experiencia mgica y extraa, cuando descubr la existencia de un poder superior. Me fue revelado que yo no era ningn semidis, como siempre haba credo, y que la magia que yo dominaba no era la fuerza ms poderosa del universo. Existe otra an ms poderosa, una fuerza benvola que slo persigue la bondad, el orden y la paz. En el cuerpo de ese sartn desconocido, dese vehementemente entrar en contacto con esa fuerza, pero, antes de que pudiera hacerlo, otros sartn temerosos de la verdad que acabbamos de descubrir irrumpieron en la cmara y nos atacaron. Los reunidos en aquella sala morimos all y todo rastro de nosotros y de nuestro hallazgo se perdi, salvo una misteriosa profeca. Cuando despert, en mi propio cuerpo y en mi propio tiempo, slo guardaba un recuerdo bastante impreciso de lo que haba visto y odo, pero puse todo mi empeo en olvidar incluso eso. No quera afrontar el hecho de que, comparado con ese poder, yo era tan dbil como cualquier mensch. Acus a Alfred de intentar engaarme, de haber creado aquella fantasa. l lo neg, por supuesto, y jur que haba experimentado exactamente lo mismo que yo. Me negu a creerle.
12
Juntos, escapamos de Abarrach salvando la vida por muy poco.3 Cuando lo abandonamos, los sartn de ese mundo espantoso estaban ocupados en destruirse unos a otros, convirtiendo a los vivos en lazaros, cuerpos muertos cuyas almas quedan atrapadas eternamente dentro de sus cscaras sin vida. Diferentes de los cadveres ambulantes, los lazaros son mucho ms peligrosos porque poseen inteligencia y voluntad. Y una determinacin siniestra y espantosa. Me alegr de abandonar un mundo as. Una vez dentro de la Puerta de la Muerte, dej que Alfred siguiera su camino mientras yo tomaba el mo. Al fin y al cabo, el sartn me haba salvado la vida. Y yo estaba harto de tanta muerte, de tanto dolor, de tantos padecimientos. Ya haba visto suficiente y saba muy bien el trato que Alfred recibira de Xar, si caa en manos de mi seor.
CHELESTRA
Cuando regres al Nexo, efectu mi informe sobre Abarrach en forma de un mensaje escrito a mi seor, pues tem no poder ocultarle la verdad si me presentaba ante l. Pero Xar supo que le haba mentido y me pill antes de que tuviera ocasin de abandonar el Nexo. Mi seor me castig, estuvo a punto de matarme. Yo mereca el castigo. El dolor fsico que me produjo fue mucho ms soportable que la afliccin que me caus el sentimiento de culpabilidad. As, termin por contarle a Xar todo lo que haba descubierto en Abarrach. Le habl de las artes nigromnticas, de la Cmara de los Condenados y de ese poder superior. Mi seor me perdon y me sent limpio, renovado. Todas mis preguntas haban tenido respuesta. Una vez ms, conoca mi propsito, mi objetivo. Eran los de Xar. Yo perteneca a Xar. Cuando viaj a Chelestra, el mundo del agua, lo hice con la firme determinacin de ganarme otra vez la confianza de mi seor. Y, en aquel punto, se produjo una circunstancia extraa. El perro, mi permanente compaero desde que me haba salvado la vida en el Laberinto, desapareci de mi lado. Yo me haba acostumbrado a tenerlo cerca, aunque a veces fuera una molestia, de modo que me dediqu a buscarlo, pero se haba esfumado. Lo lament, pero no por mucho rato. Tena cosas ms importantes en la cabeza. Chelestra es un mundo compuesto casi nicamente de agua, que vaga a la deriva en las fras profundidades del espacio. Su superficie exterior est formada de hielo slido; en cambio, en el interior, los sartn colocaron un sol que arde mgicamente en el agua y proporciona luz y calor a ese mundo. Los sartn tenan la intencin de controlar ese sol, pero se encontraron con que carecan de la energa necesaria para ello, de modo que el sol se mueve a la deriva por las aguas, calentando slo ciertas zonas de Chelestra cada vez, mientras otras zonas quedan congeladas hasta el regreso del sol. En Chelestra, en lo que se conoce como lunas marinas, viven varios grupos de mensch. Y una de esas lunas est habitada por los sartn, pero eso no lo supe hasta ms adelante. Mi llegada a Chelestra no fue muy afortunada. Mi nave penetr en sus aguas y, al instante, empez a romperse. Tal destruccin resultaba incomprensible, ya que todo el exterior de mi nave estaba protegido con runas y muy pocas fuerzas 13
3. El Mar de Fuego, volumen 3 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
desde luego, no el agua de mar normal y corriente podan desbaratar su poderossima magia. Pero, por desgracia, aqulla no era un agua normal. Me vi obligado a abandonar la nave y me encontr nadando en un ocano inmenso. Pens que iba a ahogarme sin remedio, pero pronto descubr, para mi asombro y mi satisfaccin, que poda respirar aquella agua con la misma facilidad que respiraba aire. Tambin descubr, con mucha menos satisfaccin, que el agua tena el efecto de destruir por completo las runas de proteccin tatuadas en mi piel, lo que me dejaba impotente y desvalido como un mensch. En Chelestra encontr nuevas pruebas de la existencia de un poder superior. Sin embargo, este poder no busca el bien, sino el mal. Se refuerza con el miedo, se alimenta del terror y se complace en infligir dolor. Y slo vive para fomentar el caos, el odio y la destruccin. Encarnado en forma de enormes serpientes dragn, este poder malfico estuvo muy cerca de seducirme para que le sirviera. Me salvaron de ello tres chiquillos mensch, uno de los cuales muri en mis brazos ms tarde. As pues, tuve ocasin de ver el mal cara a cara y de comprender que su propsito era destruirlo todo, incluso a nosotros, los patryn. Y decid enfrentarme a l, aunque saba que no poda vencerlo. Este poder es inmortal, pues vive dentro de cada uno de nosotros. Nosotros lo hemos creado. Al principio, cre que luchaba solo, pero luego advert que alguien acuda en mi apoyo. Era mi amigo, mi enemigo: Alfred. El sartn haba llegado tambin a Chelestra casi al mismo tiempo que yo, pero habamos ido a parar a lugares muy diferentes y alejados. Alfred se encontr en una cripta sartn parecida a aquella de Ariano donde yaca muerta la mayora de su pueblo. Pero, en Chelestra, los ocupantes de la cripta estaban vivos. Y resultaron ser los miembros del Consejo Sartn, los responsables de la Separacin de los mundos y de nuestro encierro en el Laberinto. Ante la amenaza de las malficas serpientes dragn, contra las cuales no podan luchar porque el agua del mar anulaba su magia, los sartn lanzaron una llamada de ayuda a sus hermanos y, a continuacin, se sumieron en un estado letrgico a la espera de la llegada de otros sartn. Pero el nico que acudi, y por pura casualidad, fue Alfred. No es preciso decir que no era, precisamente, lo que el Consejo esperaba. Samah, el jefe del Consejo, es un calco de mi seor, Xar (aunque ninguno de los dos me agradecera la comparacin!). Los dos son orgullosos, despiadados y ambiciosos. Los dos creen ejercer el poder supremo del universo y la idea de que pudiera existir una fuerza superior, un poder ms alto, es anatema para ambos. Samah descubri que Alfred no slo crea en este poder superior, sino que incluso haba estado cerca de establecer contacto con l, y consider esto como una abierta rebelin. Intent someter a Alfred, quebrantar su fe, pero fue como querer hacer aicos una masa de pan. Alfred soport mansamente cada golpe, cada ataque, negndose a retractarse y a aceptar los dictados de Samah. Debo reconocer que casi sent lstima de Alfred. Cuando por fin haba encontrado a los suyos, tras buscarlos con tanto ahnco y esperanza, descubra que no poda confiar en ellos. No slo eso, sino que tuvo conocimiento de una verdad terrible sobre el pasado de los sartn.
14
Con la ayuda de un aliado inesperado (mi propio perro, para ser exacto), Alfred tropez (textualmente) por casualidad con una biblioteca secreta de los sartn. All descubri que Samah y el Consejo haban sospechado la existencia de ese poder superior. La Separacin no haba sido necesaria. Con la ayuda de ese poder, los sartn habran podido promover la paz. Pero Samah no haba querido la paz. El Gran Consejero quera regir el mundo a su modo, y slo al suyo. Y por eso forz la Separacin. Por desgracia, cuando intent recomponerlo, el mundo se desmenuz en fragmentos cada vez ms pequeos y empez a escurrrsele entre los dedos. Alfred descubri la verdad. Y eso lo convirti en una amenaza para Samah. Sin embargo, fue Alfred el dbil y torpe Alfred, que se desmayaba ante la mera mencin de la palabra peligroquien vino en mi ayuda en la lucha contra las serpientes dragn.4 Su intervencin me salv la vida, salv la de los mensch y, muy probablemente, la de su propia raza desagradecida. A pesar de ello o tal vez a causa de ello, Samah sentenci a Alfred a un destino terrible. El Gran Consejero arroj a Alfred y a Orla, su amante sartn, al Laberinto. Ahora, soy el nico que conoce la autntica verdad del peligro al que nos enfrentamos. Las fuerzas malficas encarnadas en las serpientes dragn no pretenden dominarnos. No, sus deseos no son tan constructivos. El sufrimiento, la agona, el caos, el miedo: stos son sus objetivos. Y los alcanzarn, a menos que nos unamos todos para encontrar algn modo de detenerlas. Porque las serpientes dragn son poderosas, mucho ms que cualquiera de nosotros. Mucho ms que Samah. Mucho ms que Xar. Ahora tengo que convencer de esto a mi seor y la tarea no resultar sencilla. Para Xar, ya soy sospechoso de traicin. Cmo podra demostrarle que mi lealtad a l y a mi pueblo nunca ha sido ms firme? Y Alfred... Qu voy a hacer con Alfred? Ese sartn calmoso, indeciso y torpe no sobrevivir mucho tiempo en el Laberinto. Si me atreviera, podra regresar all a salvarlo. Pero debo reconocerlo: tengo miedo. Estoy atemorizado como nunca en mi vida. El mal es muy grande, muy poderoso, y me enfrento a l a solas, como si mi nombre fuese proftico. A solas, con la nica excepcin de un perro.
4. El Mago de la Serpiente, volumen 4 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
15
16
PRLOGO
Escribo esto mientras aguardo mi libertad, sentado en una celda de una prisin sartn.5 La espera ser larga, sospecho, porque el nivel del agua de mar que me liberar sube muy lentamente. Sin duda, el nivel del agua est siendo controlado por los mensch, que no quieren causar dao a los sartn sino, simplemente, despojarlos de su magia.6 El agua del mar de Chelestra es respirable como el aire, pero una muralla de agua que arrasara la costa provocara una destruccin considerable. Los mensch han demostrado tener una mentalidad prctica bastante notable al haberlo tenido en cuenta, pero sigo preguntndome cmo habrn conseguido obligar a las serpientes dragn a colaborar. Las serpientes de Chelestra...7 Yo s bastante de maldad, pues he nacido y sobrevivido en el Laberinto, y escapado de l, pero jams he conocido algo tan malfico como esas bestias. Han sido ellas quienes me han enseado a creer en un poder superior, un poder sobre el cual tenemos escaso control y que es intrnsecamente perverso. Alfred, mi antiguo adversario, se horrorizara si leyera esta afirmacin. Casi puedo orlo balbucear y tartamudear una protesta: No, no! Existe un poder benfico equivalente! Los dos lo hemos visto. S, eso es lo que me diras. De veras lo viste, Alfred? Y si es as, dnde? Tu propia gente te ha declarado hereje y te ha enviado al Laberinto o, al menos, sa fue su amenaza. Y Samah no parece de los que amenazan a la ligera. Dime, Alfred, qu opinas de tu poder benfico ahora... mientras luchas por sobrevivir en el Laberinto?
5. Escrita por Haplo en el idioma de los humanos, esta anotacin se encuentra en el diario entregado al patryn por Grundle. Los patryn utilizan el idioma humano para registrar sucesos y pensamientos, pues consideran su lenguaje demasiado poderoso para utilizarlo indiscriminadamente. 6. Referencia al hecho de que el agua del mar de Chelestra anula la poderosa magia que utilizan tanto los patryn como los sartn. 7. Serpiente dragn es un trmino mensch, acuado por Grundle. La palabra sartn para estas criaturas es slo serpiente. Haplo adopta en este volumen el vocablo sartn, a diferencia de sus escritos anteriores. Una de las explicaciones para este cambio es que Haplo quiere evitar confusiones entre estos falsos dragones y los autnticos que pueblan los mundos. Haplo utiliza una palabra sartn porque los patryn, que no han tenido nunca contacto con estas criaturas, carecen de una palabra concreta para denominarlas.
17
Te dir lo que pienso yo. Pienso que ese bien se parece mucho a ti: es dbil y torpe. Aunque debo reconocer que fuiste t quien nos salv en nuestra lucha contra las serpientes... si es cierto que fuiste t quien se convirti en el mago de las serpientes, como afirm Grundle. Pero, cuando lleg el momento de defenderte ante Samah (y voy a concederte que pudieras haber vencido a ese maldito), no pudiste recordar el hechizo y aceptaste mansamente que os llevaran a ti y a la mujer que amas a un lugar donde, si an ests vivo, probablemente desearas no estarlo. El agua del mar ya empieza a colarse por debajo de la puerta. El perro no sabe qu pensar de ella. Le ladra como si intentara convencerla para que d media vuelta y desaparezca. Comprendo cmo se siente. No puedo hacer otra cosa que sentarme aqu tranquilamente y esperar, esperar a que el lquido tibio suba por encima de la puntera de la bota, esperar la terrible sensacin de pnico que me atenaza cada vez que noto cmo mi magia empieza a disolverse al contacto con el agua. Pero esta agua es mi salvacin, debo recordarlo. Ahora mismo, las runas sartn que me mantienen encerrado en esta celda ya empiezan a perder su fuerza. Su resplandor rojo se difumina. Finalmente, se apagar por completo y entonces quedar libre. Libre para ir adonde? Para hacer qu? Debo regresar al Nexo y advertir a mi seor del peligro de las serpientes. Xar no me creer; no querr creerme. Siempre se ha considerado la fuerza ms poderosa del universo y, desde luego, tena buenas razones para pensar que lo era. El poder siniestro y amenazador del Laberinto no poda aplastarlo. Aun hoy, lo desafa continuamente para sacar a ms de los nuestros de esa prisin terrible. Pero, contra el poder mgico de las malvolas serpientes y empiezo a creer que stas slo son instrumentos del mal, Xar tiene que inclinarse. Esta fuerza espantosa y catica no slo es poderosa, sino tambin astuta y falaz. Impone su voluntad dicindonos lo que queremos escuchar, complacindonos, adulndonos y sirvindonos. No le importa degradarse, no tiene dignidad ni sentido del honor. Emplea mentiras cuya fuerza reside en que son falsedades que uno se dice a s mismo. Si esta fuerza del mal penetra en la Puerta de la Muerte y no se hace nada por detenerla, preveo un da en que este universo se convertir en una crcel de sufrimientos y desesperacin. Los cuatro mundos Ariano, Pryan, Abarrach y Chelestra quedarn arrasados. El Laberinto no ser destruido, como era nuestra esperanza. Mi pueblo saldr de una prisin para encontrarse en otra. Debo conseguir que mi seor me crea! Pero cmo, si a veces no estoy seguro de creerlo yo mismo...? El agua me llega al tobillo. El perro ha dejado de ladrar. Me mira con gesto de reproche, exigiendo saber por qu no abandonamos este lugar incmodo. Cuando ha intentado lamer el agua, sta se le ha metido por el hocico. Desde la ventana no veo a ningn sartn en la calle, donde el agua fluye ya en un ro caudaloso y continuo. Oigo a lo lejos la llamada de unas trompas: los mensch, probablemente, avanzando hacia el Cliz, como llaman los sartn a su refugio. Magnfico; eso significa que habr naves cerca. Sumergibles mensch. Mi nave, el sumergible de los enanos que modifiqu con mi magia para que me condujera a travs de la Puerta de la Muerte, est amarrada en Draknor, la isla de las serpientes. 18
No tengo ningn deseo de volver all, pero no tengo ms remedio. Potenciada con las runas, esa nave es el nico vehculo de este mundo que puede conducirme sano y salvo a travs de la Puerta de la Muerte. No tengo ms que bajar la mirada a las piernas, ya baadas en el agua marina, para ver cmo se borran las runas azules tatuadas en mi piel. Pasar mucho tiempo hasta que vuelva a estar en condiciones de utilizar mi magia para modificar otra embarcacin. Y se me acaba el tiempo. A mi pueblo se le acaba el tiempo. Con un poco de suerte, conseguir colarme en Draknor sin ser detectado, recuperar la nave y marcharme. Las serpientes deben de estar concentradas en colaborar al asalto al Cliz, aunque me resulta extrao y, tal vez, un mal presagio no haber visto todava ninguna de ellas. Pero, como antes he dicho, son astutas y falsas. Quin sabe qu estarn tramando? S, perro, ya nos vamos. Espero que los perros sepan nadar. Me parece haber odo en alguna parte que todas las especies de cuadrpedos saben nadar lo suficiente como para mantenerse a flote. Es el hombre el que piensa, se deja llevar por el pnico y se ahoga.
19
CAPTULO 1
SURUNAN CHELESTRA
El agua del mar avanz perezosamente por las calles de Surunan, la ciudad levantada por los sartn. Poco a poco, aument de nivel, fluy a travs de puertas y ventanas y rebos sobre tejados de poca altura. Fragmentos de la vida sartn flotaron sobre el agua: un cuenco de cermica intacto, una sandalia de hombre, un peine femenino, una silla de madera. El agua penetr en la sala de la casa de Samah que ste utilizaba como celda. La sala estaba situada en uno de los pisos altos y, durante un rato, permaneci por encima del nivel de la inundacin, pero al fin el agua se col por debajo de la puerta, ba el suelo y gan altura en las paredes de la estancia. Su contacto borr la magia, la anul, la elimin. Las runas deslumbrantes, cuyo calor lacerante impeda a Haplo incluso acercarse a la puerta, se apagaron con un chisporroteo. Los signos mgicos que protegan la ventana eran los nicos an intactos. Su brillante resplandor se reflej en el agua. Prisionero de la magia, Haplo permaneci sentado en forzosa inactividad, contemplando el reflejo de las runas que se agitaban, vibraban y danzaban con las corrientes y remolinos de las aguas en ascenso. En el momento en que el agua roz el trazo inferior de los signos mgicos de la ventana y su resplandor empez a debilitarse y desaparecer, Haplo se incorpor. El agua le llegaba por las rodillas. El perro emiti un gaido. Con la cabeza y el lomo por encima del agua, el animal estaba incmodo. Ya est, muchacho. Es hora de irnos. Haplo guard el libro en el que haba estado escribiendo, dentro de la camisa, se ci sta a la cintura y la introdujo entre los pantalones y la piel. Al hacerlo, advirti que las runas tatuadas en su cuerpo se haban borrado casi por completo. El agua marina que era su bendicin y le permita escapar, tambin era su calamidad. Privado de sus poderes mgicos, estaba desvalido como un recin nacido y ni siquiera tena los brazos reconfortantes y protectores de una madre que lo acunaran. Dbil e impotente, con la mente perturbada y el nimo inquieto, tena que abandonar aquella sala y sumergirse en el vasto mar cuyas aguas le daban la vida y lo despojaban de ella, y que lo llevaran a una arriesgada travesa. Haplo abri la ventana e hizo una pausa. El perro mir a su amo con aire inquisitivo. La idea de quedarse all, a salvo en aquella prisin, resultaba tentadora. Fuera, en algn lugar ms all de aquellos muros acogedores, aguardaban las serpientes. Aquellas criaturas lo destruiran; tenan que hacerlo, pues l conoca la verdad. Saba que eran la encarnacin del caos. 20
Y este conocimiento de la verdad era tambin la causa por la que deba marcharse. Era preciso que avisara a su seor. Un enemigo mayor que cualquier otro al que se hubieran enfrentado, ms cruel y ms astuto que ningn dragn del Laberinto, ms poderoso que los sartn, se propona destruirlos. Vamos dijo Haplo al perro, con un gesto. Contento ante la perspectiva de abandonar por fin aquel lugar hmedo y aburrido, el animal salt alegremente por la ventana y se sumergi en el agua con un chapoteo. Haplo llen los pulmones de aire una reaccin instintiva, innecesaria en realidad, pues el agua del mar era tan respirable como el aire y salt tras l. Haplo encontr un pedazo de madera, se asi a l y lo emple para mantenerse a flote. El Cliz era la nica masa de tierra estable en el mundo acutico de Chelestra. Construido por los sartn para que evocara mejor el mundo que haban separado y del cual haban huido, el Cliz estaba encerrado en una burbuja de aire protectora. El agua que la rodeaba produca el efecto de un cielo en el cual brillaba con radiante fulgor el sol marino de Chelestra. Las serpientes haban horadado esta contencin y, ahora, el Cliz estaba inundndose. Entre chapoteos, Haplo mir a su alrededor, intent hacerse una idea de su situacin y vio con alivio la cpula del Saln del Consejo, que se levantaba en la cima de una colina y sera el ltimo lugar en caer vctima de la marea. Sin duda, all se haban refugiado los sartn. Se protegi del resplandor del sol que se reflejaba en el agua y crey distinguir unas figuras en el tejado, gente que intentaba permanecer seca, libre del agua debilitadora de la magia, mientras ello fuera posible. No os resistis les aconsej, aunque estaban demasiado lejos para orlo. En el fondo, eso slo empeora las cosas. Por lo menos, ahora tena una idea de dnde estaba. Se propuls hacia adelante, en direccin a las torres de la muralla de la ciudad que asomaban por encima del agua. La muralla separaba el sector sartn de lo que en otro tiempo haban sido los barrios mensch. Y ms all quedaba la orilla del Cliz; la orilla y las partidas de desembarco mensch y una nave para llevarlo a Draknor. En aquella luna marina torturada estaba amarrado su sumergible, una embarcacin de los enanos modificada con la magia de las runas y reforzada para llevarlo a travs de la Puerta de la Muerte. Su nica esperanza de huida. Pero all, en Draknor, esperaban tambin las serpientes. Si es as, el nuestro va a ser un viaje muy corto dijo al perro, que nadaba a su lado con valenta, moviendo las patas delanteras como una mquina mientras las traseras no saban muy bien cmo tomarse aquel extrao asunto de nadar, pero hacan cuanto podan por mantener elevado su extremo. Los planes de Haplo eran vagos; no podra concretarlos hasta que supiera dnde estaban las serpientes... y cmo evitarlas. Sigui adelante, apoyado en el madero y batiendo el agua con los pies. Habra podido soltarse de la tabla y abandonarse al mar, donde no le habra costado ms esfuerzo respirar, pero detestaba aquellos primeros momentos de pnico que produca el hecho de ahogarse voluntariamente, el rechazo del cuerpo a aceptar las seguridades que le ofreca la mente, dicindole que slo era un retorno al tero, a un mundo que una vez haba experimentado. Asido a la plancha, bati los pies hasta que le dolieron las piernas. 21
De pronto, se le ocurri que el madero era una seal de mal agero. O mucho se equivocaba, o proceda de uno de los sumergibles de madera de los enanos, y se notaba partida, con ambos extremos astillados. Era cosa de las serpientes? Se haban aburrido de aquella toma pacfica de Surunan y se haban vuelto contra los mensch, causando una carnicera? Si es as, tendr que echarme la culpa. Necesitaba con urgencia saber qu haba sucedido. Patale con ms fuerza, ms deprisa, pero pronto se sinti cansado, con los msculos ardientes y acalambrados. Nadaba contra la marea, contra la corriente del agua que penetraba en la ciudad. La prdida de su magia, como bien saba de amargas experiencias anteriores, lo haca sentirse inusualmente dbil. La marea lo condujo hasta la muralla de la ciudad. Se agarr a una torreta y ascendi por sus piedras con la idea no slo de descansar, sino tambin de efectuar un reconocimiento y observar qu suceda en la orilla. El perro intent detenerse, pero la corriente lo arrastr. Haplo alarg el brazo arriesgadamente y logr agarrar al perro por el pellejo del cuello; lo elev del agua mientras el animal bata las patas traseras en busca de apoyo y lo subi a la balaustrada a la que el patryn se haba encaramado. Desde aquel puesto de observacin, Haplo tena una visin excelente del puerto de Surunan y la costa. Haplo ech una ojeada y asinti con gesto sombro. No era preciso que nos preocupramos, muchacho murmur mientras daba unas palmaditas en el flanco del perro, empapado y desgreado. Por lo menos, las naves estn a salvo. El animal sonri y se sacudi. La flota de sumergibles mensch estaba dispuesta en el puerto en una fila ms o menos ordenada. Los cazadores del sol se mecan en la superficie con la proa abarrotada de mensch que sealaban y gritaban, asomaban el cuerpo por la borda y saltaban al agua. Numerosas embarcaciones de pequeo tamao iban y venan entre el barco y la orilla; probablemente, trasladaban a los enanos, que no saban nadar. Humanos y elfos, mucho ms habituados al agua, dirigan el trabajo de varias ballenas enormes que arrastraban hacia el puerto unas balsas de construccin tosca, llenas a rebosar. Al ver las balsas, Haplo volvi la mirada al madero que haba alzado con l a la torreta. Los mensch estaban desembarcando con la idea de asentarse; por eso haban empezado a desguazar las naves. Pero... dnde estn las serpientes? pregunt al perro, que yaca a sus pies, jadeante. Decididamente, no aparecan por ninguna parte. Haplo continu observando todo el tiempo que pudo, movido por la necesidad de escapar de aquel mundo y volver al Nexo y a su seor, pero forzado por la pareja necesidad de alcanzar el Nexo con vida. Paciencia, cautela... Eran asignaturas difciles de aprender, pero el Laberinto haba sido un excelente maestro. No vio rastro alguno de cabezas de serpientes asomando del agua. Quizs estaban todas bajo la superficie, horadando los agujeros a travs de los cuales el agua del mar de Chelestra se colaba en los cimientos del Cliz. Necesito saber ms se dijo Haplo con frustracin. Si las serpientes descubran que estaba vivo y se propona huir de Chelestra, haran lo posible por detenerlo. 22
Sopes las alternativas. Detenerse a hablar con los mensch significara un retraso, adems del riesgo de revelar su presencia a Tas serpientes. Los mensch lo acogeran con alegra y querran retenerlo y utilizarlo, pero Haplo no tena tiempo para tontear con los mensch. Sin embargo, no perder algn tiempo en averiguar qu suceda con las serpientes poda significar un retraso an mayor. Y quiz mortal. Haplo aguard unos momentos, a la espera de algn indicio de las serpientes. Nada. Y no poda quedarse eternamente en aquella maldita muralla. Decidido a confiar en la suerte, Haplo salt de nuevo al agua. El perro, con un potente ladrido, se arroj tras l. Haplo penetr en el puerto a nado. Sujeto al madero, se mantuvo a ras del agua evitando el trfico de embarcaciones. Muchos mensch lo conocan de vista y quera eludirlos cuanto fuera posible. Agarrado a la plancha, estudi con atencin las naves enanas. Si consegua dar con Grundle, hablara con ella. La enana era ms juiciosa que la mayora de los mensch y, aunque sin duda lo recibira con grandes muestras de alegra, Haplo estaba seguro de poder librarse de sus abrazos afectuosos sin excesivas dificultades. Pero no logr encontrar a la enana. Y segua sin haber rastro de las serpientes. Lo que s encontr, amarrado a un poste, fue un pequeo sumergible utilizado para rescatar a los enanos que tenan la desgracia de caer al agua. Se acerc a la embarcacin y la observ atentamente. No haba nadie a la vista; era como si la nave hubiera sido abandonada. Una balsa tirada por una gran ballena acababa de llegar a la orilla, donde un numeroso grupo de enanos se haba congregado para proceder a la descarga. Haplo supuso que la tripulacin del sumergible haba acudido a echar una mano. Nad hasta la embarcacin. Aquel golpe de suerte era demasiado bueno como para desaprovecharlo. Robara el sumergible y navegara a Draknor. Si las serpientes estaban all..., bueno, tendra que ocuparse de eso cuando llegara el momento. Una cosa grande, viva y de piel lisa y resbaladiza choc con l. A Haplo le dio un vuelco el corazn. Tom aire, trag un poco de agua al mismo tiempo, se atragant y empez a toser. A la vez que se apartaba de la criatura batiendo el agua con enrgicas patadas, el patryn pugn por recobrar el aliento y se aprest a luchar. Una cabeza reluciente con dos ojos como cuentas de cristal y una boca abierta en una gran sonrisa emergi del agua delante de l. Otras dos cabezas parecidas asomaron a ambos lados de Haplo y una cuarta nad en torno a l, alegre y retozona, dndole golpecitos con el morro con aire juguetn. Delfines. Haplo jade y escupi agua. El perro intent un ladrido furioso en un esfuerzo que caus una gran diversin entre los delfines y estuvo a punto de ahogar al animal. Haplo lo agarr por las patas delanteras y coloc stas sobre el madero, donde el animal se tumb jadeante, con una mirada de rabia. Dnde estn las serpientes dragn? inquiri Haplo en el idioma de los humanos. Los delfines, en anteriores encuentros, se haban negado a hablar o a tener cualquier relacin con l. Sin embargo, eso haba sucedido cuando las criaturas marinas lo consideraban, cosa comprensible, un aliado de las serpientes. Ahora, la actitud hacia l haba cambiado. El grupo de delfines empez a emitir chillidos y silbidos de excitacin y alguno empez a alejarse, impaciente por ser el primero en 23
difundir entre los mensch la noticia de que el hombre misterioso de los tatuajes azules en la piel haba reaparecido. No! Esperad, no os vayis! No le digis a nadie que me habis visto se apresur a decirles. Qu sucede aqu? Dnde estn las serpientes dragn? Los delfines organizaron un gran revuelo, hablando todos a la vez. En cuestin de segundos, Haplo escuch todo lo que quera saber y muchas cosas ms que ignoraba. Nos enteramos de que Saman te haba cogido preso... Las serpientes han devuelto el cuerpo de la pobre Alake a... Sus padres estn abatidos de pena... Serpientes, has dicho? ... y el sartn... S, t y el sartn fuisteis responsables de... T has traicionado... ... has traicionado a tus amigos... Cobarde... Nadie lo crey... S, s que lo creyeron... No. Seguro que no. Bueno, quiz por unos momentos... En cualquier caso, las serpientes han utilizado su magia para horadar conductos de acceso al Cliz... Unos agujeros gigantescos! Enormes! Inmensos! Las compuertas. Abiertas a la vez: un muro de agua... Olas de marea... Nada sobrevive... Los sartn, aplastados! Arrasados... La ciudad, destruida... Nosotros alertamos a los mensch acerca de las serpientes dragn y las galeras que estaban horadando... Grundle y Devon regresaron... Y contaron la verdad de lo sucedido. Eres un hroe... No; l, no. El hroe es el otro, ese Alfred. Slo quera ser corts... Los mensch estaban preocupados... No quieren matar a los sartn... Temen a las serpientes dragn. Unas naves enanas salieron a investigar... Pero resulta que las serpientes dragn no aparecen por ninguna parte... Los enanos slo entreabrieron ligeramente las compuertas y... Alto! Silencio! Exclam Haplo, consiguiendo por fin hacerse or entre la algaraba. Qu significa eso de que las serpientes dragn no aparecen por ninguna parte? Dnde estn? Los delfines empezaron a discutir entre ellos. Algunos decan que las terribles bestias haban regresado a Draknor, pero la opinin ms generalizada era, al parecer, que las serpientes se haban colado por las galeras excavadas y estaban atacando a los sartn de Surunan. 24
No es as replic Haplo. Acabo de llegar de Surunan y la ciudad est en calma. Hasta donde s, los sartn se encuentran a salvo en su Cmara del Consejo, donde tratan de mantenerse secos. Los delfines acogieron la noticia con patente decepcin. No deseaban ningn mal a los sartn, pero habra sido una historia tan esplndida... Despus de or a Haplo, hubo unanimidad en la opinin de las criaturas marinas: las serpientes dragn deban de haber regresado a Draknor. El patryn no tuvo ms remedio que compartir tal opinin. Las serpientes haban regresado a Draknor, pero por qu? Qu razn las haba hecho abandonar Surunan tan bruscamente? Por qu desperdiciaban la oportunidad de destruir a los sartn? Por qu abandonaban sus planes de fomentar el caos entre los mensch, volviendo a unos contra los otros? Haplo no poda contestar a tales preguntas, pero se dijo con amargura que eso no tena importancia. En aquel momento, lo nico importante era que las serpientes estaban en Draknor y su nave, tambin. Supongo que ninguno de vosotros se ha acercado a Draknor para cerciorarse, verdad? inquiri. Los delfines lanzaron chillidos de alarma slo de pensarlo y movieron la cabeza con energa. Ninguno de ellos se aproximara a Draknor, un lugar terrible de gran maldad y tristeza. Sus propias aguas eran ponzoosas y envenenaban a cualquiera que nadara en ellas. Haplo se abstuvo de comentar que l haba surcado tales aguas y haba sobrevivido. No poda culpar a aquellas apacibles criaturas por no querer acercarse a Draknor. Tampoco a l lo entusiasmaba la perspectiva de regresar a aquella torturada luna marina. Pero no tena alternativa. Ahora, su principal problema era quitarse de encima a los delfines. Por suerte, eso era coser y cantar. A aquellas criaturas marinas les encantaba sentirse imprescindibles. Necesito que llevis un mensaje mo a los lderes mensch, para que sea entregado en persona y en privado a cada miembro de la familia real. Es de suma importancia. Estaremos encantados de... Puedes confiar en que... Implcitamente... Decirle a todo el mundo... No; a todo el mundo, no... Slo a la familia real... A todo el mundo, te digo... Estoy seguro de que ha dicho... Cuando consigui que se callaran y lo escucharan, Haplo les trasmiti el mensaje, teniendo buen cuidado de que fuera complicado y enrevesado. Los delfines estuvieron muy atentos a sus palabras y, tan pronto como Haplo cerr la boca, se alejaron nadando a toda velocidad. Cuando el patryn estuvo seguro de que los delfines haban dejado de prestarle atencin, se acerc a nado hasta el sumergible, se encaram a bordo, subi al perro y zarp.
25
CAPTULO 2
DRAKNOR CHELESTRA
Haplo no haba llegado nunca a dominar por completo el sistema de navegacin de los enanos, el cual, segn Grundle, se basaba en unos sonidos emitidos por las propias lunas marinas. Al principio, le preocup si sera capaz de encontrar Draknor, pero pronto descubri que dicha luna marina era fcil de localizar. Demasiado fcil. Las serpientes dragn dejaban a su paso una estela de un lgamo repulsivo, un sendero de aguas turbias que conduca a la lbrega oscuridad del mar que rodeaba la atormentada luna marina. Una negrura absoluta lo envolvi. Haba penetrado en las cavernas de Draknor y la visibilidad era nula. Temeroso de embarrancar, aminor la velocidad del sumergible hasta que ste apenas se movi. Esperaba que no fuese necesario, pero, si era preciso, nadara en aquellas aguas inmundas. Ya lo haba hecho otras veces. Haca rato que tena secas las manos y los antebrazos hasta las mangas hmedas de la camisa, que se haba arremangado hasta el codo. Las runas eran an sumamente dbiles, pero ya volvan a ser visibles y, aunque apenas le proporcionaban la fuerza mgica de un nio de dos aos, la presencia de su desvado color azul resultaba reconfortante. Dese no tener que mojarse otra vez. La proa del sumergible roz una roca. Haplo maniobr rpidamente hacia arriba y exhal un suspiro al comprobar que la nave obedeca sin contratiempos. Deba de estar acercndose a la costa. Decidi arriesgarse a llevar la embarcacin hasta la superficie. Contempl de nuevo las runas de sus manos: azules, de un azul desvado. Haplo detuvo la nave por completo y estudi los signos mgicos. Se fij, sobre todo, en su color tenue, ms plido que el de las venas que recorran el revs de sus manos. Era algo extrao, muy extrao. Por dbiles que fueran, las runas de su piel deberan haber brillado con fuerza, como reaccin instintiva de su cuerpo al peligro de las serpientes. Sin embargo, esta vez no respondan como en otras ocasiones. Y lo mismo suceda, advirti, con sus dems instintos. Si no se haba dado cuenta hasta entonces, era porque haba estado demasiado concentrado en pilotar el sumergible. En las anteriores ocasiones, al llegar tan cerca del cubil de las serpientes, Haplo apenas poda moverse, y menos an pensar con claridad, a causa del terror paralizante y debilitador que emanaba de aquellos monstruos. Pero, esta vez, Haplo no tena miedo: al menos, se corrigi, no tema por s mismo. Su miedo era ms profundo. Era fro y lo retorca por dentro. 26
Qu sucede, muchacho? pregunt al perro, que se haba acurrucado contra l y soltaba gaidos pegado a su pierna. Haplo le dio unas palmaditas tranquilizadoras, aunque a l tampoco le habra ido mal que alguien le diera confianza. El perro lanz un gemido y se apret todava ms a su amo. Puso en marcha la nave de nuevo y la pilot hasta la superficie con la atencin dividida entre el agua, cada vez ms luminosa, y los signos mgicos de su piel. Las runas no haban cambiado de aspecto. A juzgar por la reaccin de su cuerpo, las serpientes ya no estaban en Draknor. Pero, si no estaban all, y tampoco con los mensch ni enfrentndose a los sartn, dnde se haban metido? El submarino emergi. Haplo ech una rpida ojeada a la orilla, localiz su nave y sonri satisfecho al verla entera e intacta. Pero su miedo se intensific, aunque los signos mgicos de su piel no le daban pie a sentirse inquieto. Frente a la nave, entre las rocas, yaca el cuerpo del rey de las serpientes, muerto por el misterioso mago de las serpientes (que poda, o no, haber sido Alfred). No haba rastro alguno de serpientes vivas. Haplo var el sumergible. Cauto y alerta, abri la escotilla y sali a la cubierta superior. No iba armado, aunque haba encontrado una provisin de hachas de guerra en una dependencia de la nave. Pero slo las hojas potenciadas mediante magia podran penetrar la piel de las serpientes y, de momento, Haplo estaba demasiado dbil como para infundir su poder mgico al metal. El perro lo sigui, con un gruido de advertencia. Con las patas rgidas y el pelaje del cuello erizado, el animal tena la vista fija en la cueva. Qu sucede, muchacho? inquiri Haplo, nervioso. El perro se estremeci desde el hocico hasta la cola y mir a su amo suplicndole permiso para lanzarse al ataque. No, perro. Vamos a nuestra nave. Nos largamos de este lugar. Haplo salt de la cubierta, fue a caer sobre una arena repulsiva, cubierta de aquel limo, y se encamin hacia su nave cubierta de runas siguiendo la lnea de la costa. El perro continu con sus ladridos y gruidos y sigui los pasos de Haplo a regaadientes, slo despus de repetidas rdenes de su amo. El patryn estaba a punto de llegar a su nave, cuando advirti que algo se mova cerca de la boca de la caverna. Se detuvo a observar por cautela, pero no especialmente preocupado. Ahora estaba lo bastante cerca de la nave como para alcanzar la seguridad de sus runas protectoras. Los ladridos del perro se convirtieron en gruidos, y el animal levant los belfos dejando a la vista unos dientes afilados. Una figura emergi de la cueva. Samah. Calma, muchacho dijo Haplo. El jefe del Consejo Sartn avanzaba con la cabeza baja y el paso desganado de quien camina sumido en profundos pensamientos. No haba llegado all en barco, pues no haba ms sumergibles anclados junto a la costa. As pues, se haba transportado mediante la magia. Haplo observ de nuevo los signos de sus manos. Las runas tenan un tono un poco ms oscuro pero seguan sin brillar, sin avisarle de la proximidad de un enemigo. A la vista de aquello y por deduccin lgica, Haplo supuso que la magia de Samah, como la del propio Haplo, deba de ser inoperante. Seguramente, tambin el sartn se haba mojado. Samah tambin estaba esperando, 27
descansando, para recobrar las fuerzas necesarias para el viaje de vuelta. No significaba ninguna amenaza para Haplo, igual que ste no la representaba para l. O acaso s? En igualdad de condiciones y privados ambos de su magia, Haplo era el mas joven de los dos, el ms fuerte. El combate sera tosco, indigno, propio de los mensch: dos hombres rodando por la arena, golpendose con los puos. Haplo lo pens mejor, suspir y movi la cabeza. Sencillamente, estaba demasiado agotado. Adems, Samah pareca haber recibido ya una paliza. Haplo aguard, quieto y en silencio. Samah no levant la vista de sus preocupadas meditaciones. Habra sido capaz de pasar por delante del patryn sin advertir su presencia de no ser porque el perro, incapaz de contenerse al recordar pasadas afrentas, solt un seco ladrido de advertencia: el srtan ya se haba acercado suficiente. Samah alz la cabeza, sobresaltado por el sonido pero nada sorprendido, al parecer, de ver all al perro y a su amo. El sartn apret los labios, y su mirada fue de Haplo al pequeo sumergible que flotaba detrs de l. De vuelta con tu seor? inquiri con frialdad. Haplo no consider necesario responder. Samah asinti; l tampoco haba esperado que lo hiciera. Te alegrar saber que tus esbirros ya estn en camino. Te han precedido y, sin duda, te aguarda un recibimiento de hroe. Su tono de voz era agrio; su mirada, sombra y cargada de odio. Y, acechando debajo, se intua el miedo. En camino... Haplo mir al sartn y, de pronto, comprendi. Comprendi qu haba sucedido y entendi la razn de aquel miedo aparentemente irracional. Por fin saba adonde haban ido las serpientes... y por qu. Condenado idiota! Mascull Haplo. Has abierto la Puerta de la Muerte! Te advert que lo haramos si tus mensch nos atacaban, patryn. Fui yo quien os previno. La enana os cont lo que haba odo. Las serpientes queran que abrierais la Puerta de la Muerte. ste era su plan desde el principio. No escuchaste a Grundle? De modo que ahora tengo que seguir los consejos de los mensch? Samah solt una risotada burlona. Parece que ellos tienen ms juicio que t. Con qu intencin has abierto la Puerta? Para huir? No, seguro que no es se tan plan. Para buscar ayuda? S, exacto: pretendas encontrar ayuda. Despus de lo que te cont Alfred...! Pero, claro, no creste ciertas sus palabras. Casi toda tu raza ha muerto, Samah. Los pocos de Chelestra sois los nicos que quedis, aparte de un par de miles de cadveres animados en Abarrach. Has abierto la Puerta de la Muerte, pero han sido las serpientes las que la han cruzado. Ahora extendern su maldad a lo largo y ancho de los cuatro mundos. Espero que se detuvieran lo suficiente como para darte las gracias! El poder de la Puerta debera haber detenido a las bestias! Replic Samah con voz grave, al tiempo que cerraba el puo. Las serpientes no deberan haber podido pasar!
28
Igual que los mensch? Crees que necesitan tu ayuda para entrar? Todava no lo has comprendido, sartn? Esas serpientes son ms poderosas que t, que yo, que mi seor o quiz que todos juntos. No necesitan ayuda de nadie! No! sas bestias tuvieron ayuda! contest Samah agriamente. Ayuda patryn! Haplo abri la boca para protestar, pero decidi que no mereca la pena. Estaba perdiendo el tiempo. El mal estaba extendindose y ahora, ms que nunca, era imperioso que regresara para poner sobre aviso a su seor. Mene la cabeza, dio media vuelta y ech a andar hacia su nave. Vamos, perro. Pero el animal ladr otra vez, reacio a moverse, y mir a Haplo con las orejas erguidas. No haba algo que queras preguntar, amo? En efecto, a Haplo le vino a la cabeza un pensamiento, y se volvi. Qu ha sido de Alfred? Tu amigo? Samah esboz otra sonrisa burlona. Ha sido enviado al Laberinto, el destino de todos los que predican herejas y conspiran con el enemigo. Supongo que sabes que era la nica persona que podra haber detenido el mal, verdad? Por un instante, Samah pareci divertido con la idea. Si ese Alfred es tan poderoso como dices, podra haberme impedido que lo enviara a prisin. Pero no lo hizo. Al contrario, se dej llevar al castigo sin apenas resistencia. S murmur Haplo en voz baja. Eso es muy propio de l. Ya que aprecias tanto a tu amigo, patryn, por qu no vuelves t tambin a tu prisin para intentar rescatarlo? Quiz lo haga. No, muchacho! Aadi Haplo al advertir que el perro tena la vista fija en el cuello de Samah. Te pasaras la noche vomitando. El patryn subi a su nave, solt las amarras, arrastr adentro al perro que an segua lanzando gruidos a Samah y cerr la escotilla. Una vez a bordo, Haplo corri a la ventana del puente de mando de la nave para echar un vistazo al sartn. Con magia o sin ella, Haplo no se fiaba de l. Samah permaneci inmvil en la arena. Sus blancas ropas estaban mojadas y sucias, con el dobladillo embadurnado de limo y de sangre de las serpientes muertas. Tena los hombros hundidos y la piel griscea y pareca a punto de derrumbarse de puro agotamiento, pero, consciente probablemente de que lo estaba espiando, se mantuvo en pie muy erguido, con la mandbula encajada y los brazos cruzados. Satisfecho al comprobar que su enemigo segua siendo inofensivo, Haplo volvi la atencin a las runas marcadas a fuego en las planchas de madera del interior de la embarcacin. Una a una, las traz de nuevo mentalmente: runas de proteccin, runas de poder, runas para llevarlo de nuevo en el viaje extrao y aterrador a la Puerta de la Muerte, runas para asegurar su supervivencia hasta que alcanzara el Nexo. Pronunci una palabra y, en respuesta a ella, los signos mgicos empezaron a despedir un suave fulgor azulado. Haplo exhal un profundo suspiro. Por fin estaba a salvo, protegido, y se permiti relajarse un poco por primera vez en mucho, muchsimo tiempo. Tras cerciorarse de que tena las manos secas, las coloc sobre la rueda del timn de la 29
nave. Esta rueda tambin haba sido potenciada con runas. El mecanismo de gobierno del sumergible no era tan poderoso como la piedra de gobierno que haba utilizado a bordo del Ala de Dragn, pero tanto ste como la piedra estaban ahora en el fondo del mar..., si es que el mar de Chelestra tena un fondo. La magia rnica de la rueda del timn era tosca, elaborada con prisas, pero lo transportara a travs de la Puerta de la Muerte y eso era lo nico que importaba. Haplo maniobr para separar el sumergible de la orilla y observ de nuevo al sartn, cuya figura fue menguando a medida que se haca mayor la extensin de aguas oscuras que los distanciaba. Qu vas a hacer ahora, Samah? Te atrevers a entrar en la Puerta de la Muerte en busca de tu gente? No, me parece que no lo hars. Tienes miedo, verdad, sartn? Sabes que has cometido un error terrible, un error que puede significar la destruccin de todo lo que te has esforzado en construir. Tanto si crees que las serpientes representan un poder malfico superior como si no, esas bestias son una fuerza que escapa a tu comprensin y a tu control. Samah, has enviado la muerte a travs de la Puerta de la Muerte.
30
CAPTULO 3
EL NEXO
Xar, Seor del Nexo, recorra las calles de su tierra apacible y crepuscular, una tierra construida por su enemigo. El Nexo era un lugar hermoso de suaves colinas, prados y bosques llenos de verdor. Sus edificios se alzaban con perfiles suavizados, redondeados, a diferencia de sus habitantes, que eran fros y afilados como cuchillas de acero. La luz del sol era apagada, difusa, como si brillara a travs de un velo de fina gasa. En el Nexo, nunca era totalmente de da, ni noche cerrada. Era difcil distinguir un objeto de su sombra, saber dnde terminaba uno y empezaba la otra. El Nexo pareca una tierra de sombras. Xar estaba cansado. Acababa de emerger del Laberinto, tras salir victorioso de una batalla con la magia perversa de aquella tierra espantosa. En esta ocasin, la magia haba enviado a un ejrcito de caodines para destruirlo. Estos caodines, criaturas inteligentes parecidas a enormes insectos, miden lo que un hombre y tienen el cuerpo cubierto por un caparazn negro de gran dureza. El nico modo de destruir a un caodn es acertarle de lleno en el corazn y matarlo en el acto, pues si vive, aunque slo sea unos segundos, de una gota de sangre derramada puede hacer surgir una copia de s mismo. Y Xar acababa de enfrentarse a un ejrcito de aquellos seres: cien, doscientos... el nmero no importaba porque creca cada vez que hera a uno. El patryn les haba hecho frente a solas y slo haba tenido unos momentos para reaccionar antes de que la marea de insectos de ojos bulbosos lo engullera. Xar haba entonado las runas y haba creado entre l y la vanguardia de los caodines un muro de llamas que lo haba protegido del primer asalto y le haba proporcionado tiempo para ampliar ms su crculo defensivo. Los caodines haban intentado entonces eludir las llamas, que se extendan alimentndose de las hierbas del Laberinto, dotadas de una vida mgica gracias a los vientos mgicos que les insuflaba Xar. A los pocos caodines que haban escapado a las llamas, Xar les haba dado muerte con una espada rnica, teniendo buen cuidado de incrustarla bajo el caparazn para alcanzar el corazn. Y, mientras lo haca, el viento continu soplando y las llamas crepitaron, alimentadas con los restos de los muertos. El fuego saltaba ahora de una vctima a otra, diezmando las filas de las ominosas criaturas. La retaguardia de los caodines observ el holocausto que se avecinaba, titube, dio media vuelta y huy. 31
Con la proteccin de las llamas, Xar haba rescatado a varios de los suyos, ms muertos que vivos. Los caodines los haban tomado prisioneros para utilizarlos como cebo y tentar al Seor del Nexo a combatir. Ahora, los rehenes estaban siendo atendidos por otros patryn, que tambin deban su vida a Xar. Pueblo severo y sombro, despiadado, inflexible e inconmovible, los patryn no eran efusivos en su gratitud al seor que una y otra vez pona en riesgo su vida por salvar las de ellos. Los patryn no proclamaban su lealtad y su devocin hacia l, sino que la demostraban, aplicndose con esfuerzo y sin protestas a cualquier tarea que les asignaba. Todos obedecan sus rdenes sin vacilar. Y, cada vez que Xar entraba en el Laberinto, una multitud se congregaba a la boca de la Ultima Puerta para mantener una silenciosa vigilia hasta su regreso. Y siempre haba algunos, en especial entre los jvenes, que acudan con la intencin de entrar con l. Eran patryn que llevaban en el Nexo el tiempo suficiente como para que se hubiera difuminado en su recuerdo el horror del tiempo pasado en el Laberinto. Regresar contigo afirmaban. Me atrever a hacerlo, mi seor. Y Xar siempre se lo permita. Y nunca les haca la menor recriminacin cuando los vea vacilar ante la Puerta, cuando sus rostros palidecan y se les helaba la sangre, cuando les temblaban las piernas y sus cuerpos se derrumbaban. Haplo, uno de los ms fuertes entre los jvenes, haba llegado ms lejos que la mayora. Ante la ltima Puerta, haba cado al suelo, torturado por el miedo, pero aun entonces haba seguido avanzando a cuatro manos, gateando, hasta que por fin, presa de temblores, haba retrocedido hacia las acogedoras sombras del Nexo. Perdname, mi seor! haba gritado con desesperacin, como hacan todos. No hay nada que perdonar, hijo mo responda siempre Xar. Y era sincero. l comprenda aquel miedo mejor que cualquiera, pues tena que afrontarlo cada vez que entraba, y cada vez resultaba peor. Rara era la ocasin en que, ante la Ultima Puerta, sus pasos no vacilaban y su corazn no se encoga. Cada vez que entraba, lo haca con la certeza de que no regresara. Cada vez que sala de nuevo, sano y salvo, se prometa a s mismo que no lo repetira. Pero segua hacindolo. Una y otra vez. Son las caras reflexionaba en voz alta. Las caras de los mos, los rostros de quienes me esperan, de quienes me incluyen en el crculo de su ser. Esos rostros me dan el valor. Son mis hijos, todos y cada uno de ellos. Yo los he arrancado de ese tero terrible donde fueron engendrados. Yo los he trado al aire y a la luz. Qu gran ejrcito harn continu murmurando. Dbil en nmero, pero fuerte en magia, en lealtad y en amor. Qu gran ejrcito! repiti con una risilla. Xar hablaba consigo mismo a menudo. Pasaba mucho tiempo a solas, pues los patryn tenan propensin a la soledad8, y por eso hablaba solo muchas veces, pero nunca se rea, nunca soltaba carcajadas. 32
8. Los patryn aceptan a muy pocos en su crculo ms ntimo, pero demuestran una ferviente lealtad a aquellos a quienes denominan su familia, lo sean por sangre o por juramento. Estos crculos de lealtad (los patryn rehusaran llamarla afecto) se mantienen generalmente hasta la muerte. Pero, una vez roto, el crculo no puede rehacerse nunca mas.
La risilla era una farsa, un hbil recurso de comedia. El Seor del Nexo continu hablando, como hara cualquier anciano, hacindose compaa a s mismo en las vigilias solitarias en aquella tierra crepuscular. Dirigi una mirada de reojo hacia sus manos, cuya piel mostraba su edad. Una edad que Xar no poda calcular con exactitud, pues no tena una idea clara de cundo haba empezado su vida. Slo saba que era viejo, mucho ms que cualquiera de los otros patryn que haban salido del Laberinto. La piel del dorso de sus manos, surcada de arrugas, estaba tensa y estirada, y en ella se dibujaba claramente el perfil de cada tendn, de cada hueso. Los signos mgicos azules tatuados en el dorso de la mano eran complejos y enrevesados pero su color era intenso, en absoluto desvado por el paso del tiempo. Y su magia, si acaso, era an ms poderosa. Aquellas runas tatuadas haban empezado a emitir un resplandor azulado. A Xar no lo habra sorprendido aquel aviso de peligro en el interior del Laberinto, donde su magia actuaba instintivamente para prevenirlo de peligros, para alertarlo de ataques, pero en aquel momento caminaba por las calles del Nexo, unas calles que siempre haban sido seguras, unas calles que eran un refugio. El Seor del Nexo observ el resplandor azul que brillaba con luz fantasmal en el apacible crepsculo, not el ardor de las runas de su piel y percibi el calor de la magia en su sangre. Continu andando como si no sucediera nada, sin dejar de murmurar por lo bajo. La advertencia de los signos mgicos se hizo ms urgente; las runas brillaron con ms intensidad. Xar cerr los puos y los ocult bajo las anchas mangas de la larga tnica negra. Sus ojos escrutaron cada sombra, cada objeto. Dej las calles y tom un sendero que se adentraba en el bosque que rodeaba su residencia. Xar viva aparte de su pueblo pues prefera mejor, necesitaba tener silencio y tranquilidad. Las sombras ms oscuras de los rboles proporcionaban al lugar un remedo de noche. Volvi la vista hacia la mano; la luz de las runas era perceptible a travs de las ropas negras. No haba dejado atrs el peligro; al contrario, se encaminaba directamente hacia su origen. El Seor del Nexo estaba ms perplejo que nervioso, ms enfadado que inquieto. Acaso la maldad del Laberinto se haba colado de alguna manera en el Nexo a travs de la Ultima Puerta? Tal idea le resultaba inconcebible. Aquel lugar era obra de la magia sartn, igual que la Puerta y la Muralla que rodeaba el mundo prisin del Laberinto. Los patryn, reacios a confiar en un enemigo que los haba arrojado a dicha crcel, haban reforzado la Muralla y la Puerta con su propia magia. No; era imposible que algo pudiera escapar. El Nexo estaba protegido de los otros mundos los mundos de los sartn y de los mensch mediante la Puerta de la Muerte. En tanto sta permaneciera cerrada, no poda cruzarla nadie que no dominase la poderosa magia necesaria para recorrerla. Xar haba aprendido el secreto, pero slo despus de eones de concienzudos estudios de escritos sartn. Lo haba aprendido y haba trasmitido su conocimiento a Haplo, que se haba aventurado en esos otros mundos del universo separado. Pero supongamos se dijo Xar en un leve murmullo, mientras volva la vista a un lado y a otro tratando de rasgar la oscuridad que siempre le haba resultado apacible y que ahora era perturbadora, supongamos que alguien ha abierto la Puerta de la Muerte! Al salir del Laberinto, he notado un cambio, como si 33
un soplo de aire se agitara de pronto dentro de una casa largo tiempo cerrada y atrancada. Me pregunto... No es preciso que te inquietes, Xar, seor de los patryn lo interrumpi una voz procedente de la oscuridad. Tu mente es rpida y tu lgica, infalible. Tienes razn en tus suposiciones. La Puerta de la Muerte ha sido abierta. Y por tus enemigos. Xar detuvo sus pasos. No poda ver a quien hablaba, oculto entre las sombras, pero distingua unos ojos que brillaban con una tenue y extraa luz rojiza, como si reflejaran las llamas de una fogata lejana. Su cuerpo le adverta que quien hablaba era poderoso y poda resultar peligroso, pero Xar no perciba la menor nota de amenaza en la voz sibilante. Sus palabras, como su tono, estaban llenas de respeto, incluso de admiracin. Pese a ello, Xar se mantuvo en guardia. Si haba llegado a viejo en el Laberinto, no haba sido prestando odos a voces seductoras. Y la que ahora oa haba cometido un grave error. De algn modo, haba penetrado dentro de su mente y haba descubierto el secreto. Xar haba hecho sus comentarios en voz muy baja. Era imposible que nadie lo oyera desde aquella distancia. Me llevas ventaja, seor respondi calmosamente. Acrcate donde estos viejos ojos mos, a los que las sombras confunden fcilmente, puedan veros. Su vista era aguda, ms penetrante de lo que haba sido en su juventud, pues ahora saba qu mirar. Su odo tambin era excelente, pero esto no tena por qu saberlo su interlocutor. Era mejor, se dijo Xar, que creyera estar ante un frgil anciano. Pero el desconocido no se dej engaar. Sospecho que tus viejos ojos ven mejor que la mayora, seor. Pero incluso los tuyos pueden dejarse cegar por el afecto, por la confianza mal otorgada. El desconocido emergi del bosque y sali al camino. Se detuvo ante el Seor del Nexo y abri las manos para indicar que no portaba armas. Con una llamarada, una tea encendida se materializ en sus manos y, bajo su luz, permaneci inmvil donde estaba, sonriendo con serena confianza. Xar lo contempl y pestae. Una duda asalt su mente e increment su clera. Eres un patryn, uno de los mos dijo, estudiando al recin aparecido, pero no te reconozco. Qu truco es ste? Su voz adquiri un tono duro. Ser mejor que hables enseguida. Hazlo mientras puedas, que no ser mucho. Realmente, seor, tu fama no es exagerada. No me extraa que Haplo te admire, aunque te traicione. No soy ningn patryn, como has credo. En tu mundo, he adoptado esta apariencia para mantener en secreto mi verdadera forma. Puedo mostrarme con ella si eso te complace, mi seor, pero te advierto que resulta bastante desagradable. He considerado preferible que t mismo decidas si quieres revelar mi presencia a tu pueblo. Y cul es tu verdadero aspecto, entonces? inquiri Xar, sin hacer caso por el momento de la acusacin vertida contra Haplo. Entre los mensch, se nos conoce por dragones, mi seor. Xar entrecerr los ojos: He tratado con tu especie en otras ocasiones y no veo ninguna razn por la que deba dejarte vivir ms que tus congneres. Sobre todo, estando en mi propio reino. 34
El falso patryn sonri y sacudi la cabeza. Esos a los que te refieres con ese nombre no son verdaderos dragones, sino meros primos lejanos.9 Igual que los simios, 9. Naturalmente, la serpiente miente a Xar. Dado que esta criatura malfica no tiene una forma propia definida, toma prestada en cada ocasin la que mejor convenga a sus intereses. Se dice, son primos lejanos de los humanos. Nosotros somos mucho ms inteligentes y nuestra magia es mucho ms poderosa. Razn de ms para que te mate... Razn de ms para que vivamos, sobre todo porque slo vivimos para servirte, Seor de los Patryn, Seor del Nexo y, en breve, Seor de los Cuatro Reinos. Quieres servirme, eh? Y has hablado en plural: cuntos sois? Nuestro nmero es enorme. Nunca ha sido contado. Quin os cre? Vosotros, los patryn, hace mucho tiempo respondi la serpiente con un suave siseo. Ya. Y dnde habis estado todo este tiempo? Te contar nuestra historia, seor contest la serpiente con frialdad, haciendo odos sordos al tono sarcstico de Xar. Los sartn nos tenan miedo; teman nuestro poder igual que os teman a vosotros, patryn. Los sartn encerraron a tu pueblo en una prisin mientras que a nosotros, por ser de una raza diferente, decidieron exterminarnos. Nos hicieron caer en una falsa sensacin de seguridad fingiendo firmar la paz con nuestra especie y, cuando se produjo la Separacin, nos pill completamente desprevenidos e indefensos. Logramos escapar con vida por muy poco y, por desgracia, poco pudimos hacer por salvar a tu pueblo, del cual hemos sido siempre amigos y aliados. Escapamos, pues, a uno de los mundos recin creados y nos ocultamos all para atender nuestras heridas y recuperar fuerzas. Nuestra intencin era buscar el Laberinto y liberar a tu pueblo. Juntos, podamos reagrupar a los mensch, que haban quedado aturdidos e indefensos por la terrible prueba, y derrotar a los sartn. Por desgracia, el mundo al que decidimos huir, Chelestra, fue tambin el escogido por el Consejo Sartn. El poderoso Samah en persona fund y edific all una ciudad, Surunan, y la pobl con miles de mensch esclavizados. No tard en descubrir nuestra presencia y nuestros planes para derrocarlo. Samah jur que nunca abandonaramos Chelestra con vida. Cerr y sell la Puerta de la Muerte, condenndose al aislamiento a s mismo y al resto de los sartn dispersos por los dems mundos. Tal situacin tena que durar poco; al menos, sa era su intencin, pues pensaba acabar con nosotros enseguida. Pero demostramos ser ms fuertes de lo que l haba previsto. Le plantamos batalla y, aunque muchos de los nuestros perdieron la vida, lo obligamos a liberar a los mensch y, al final, lo forzamos a buscar la seguridad de la cmara donde los sartn dorman su sueo mgico. Antes de abandonar aquel mundo, los sartn se vengaron de nosotros. Samah dej a la deriva el sol marino que calienta las aguas de Chelestra y el fro terrible del hielo que envuelve ese mundo de agua se apoder de nosotros sin 35
9. Naturalmente, la serpiente miente a Xar. Dado que esta criatura malfica no tiene una forma propia definida, toma prestada en cada ocasin la que mejor convenga a sus intereses.
darnos tiempo a escapar. Lo nico que pudimos hacer fue regresar a nuestra luna marina y refugiarnos en sus cavernas. El hielo nos encerr en su interior, condenndonos a una hibernacin forzosa que ha durado siglos.10 Con el tiempo, el sol marino regres y trajo consigo el calor y una nueva vida para nosotros. Con el sol lleg un sartn, uno al que se conoce como el Mago de la Serpiente, un poderoso hechicero que ha cruzado la Puerta de la Muerte. l despert a los sartn y los liber de su largo sueo. Pero para entonces, mi seor, t y algunos de los tuyos habais alcanzado tambin la libertad y, a pesar de la lejana, lo percibimos. Notamos que vuestra esperanza nos iluminaba y nos daba ms calor que el propio sol. Y entonces Haplo se present ante nosotros y nos inclinamos ante l y le ofrecimos nuestra ayuda para derrotar a los sartn. Para derrotar a Samah, el enemigo ancestral. La serpiente baj la voz y continu: Haplo nos caus admiracin. Confiamos en l. Tenamos a nuestro alcance la victoria sobre Samah. Nos proponamos traer ante ti al lder de los sartn como muestra de nuestra devocin a tu causa. Pero, ay, Haplo nos traicion. Te traicion a ti, mi seor. Samah huy, igual que el Mago de la Serpiente, el sartn que le envenen la cabeza a Haplo. Los dos sartn escaparon, pero slo despus que Samah, movido por el miedo a nosotros y a ti, gran Xar, abriera la Puerta de la Muerte! Los sartn ya no podan impedir que regresramos para ayudarte. Hemos cruzado la Puerta de la Muerte y nos presentamos ante ti, gran Xar. Te reconocemos como nuestro dueo y seor. La serpiente hizo una suerte de reverencia. Y cul es el nombre de ese poderoso sartn al que no cesas de mencionar? inquiri Xar. Se hace llamar Alfred. Un nombre mensch, mi seor. Alfred! Xar olvid su compostura. Bajo la tnica negra, sus puos se cerraron con fuerza. Alfred! repiti en un susurro. Alz la cara y vio el brillo rojo de los ojos de la serpiente. Rpidamente, recobr la calma. Haplo est con ese Alfred? S, seor. Entonces, Haplo me lo traer. No debes preocuparte. Evidentemente, has malinterpretado los motivos de Haplo. Es un patryn muy astuto. Inteligente y avispado. Quiz no sea enemigo para Samah (si se trata realmente del mismo Samah, cosa que dudo mucho), pero Haplo ser ms que rival para ese sartn de nombre mensch. Haplo no tardar en volver, ya lo vers. Y traer con l a Alfred. Y todo tendr explicacin. Mientras tanto aadi, interrumpiendo a la serpiente antes de que sta pudiera responder, estoy muy cansado. Soy un viejo y los viejos necesitamos descansar. Te invitara a mi casa pero tengo a un nio alojado conmigo. Un chico muy listo, de una inteligencia sorprendente en un mensch. Me hara preguntas que prefiero no responder. Ocltate en el bosque y evita el contacto con mi gente, pues reaccionar como lo he hecho yo. 36
10. De nuevo, la serpiente relata su propia versin de los hechos, que difiere considerablemente de la historia contada por los sartn, que se puede leer en El Mago de la Serpiente, volumen 4 de El ciclo de la Puerta de la Muerte. Es interesante anotar, como hace Haplo en su comentario -un tanto mordaz- de esta parte del diario de Xar, que las serpientes son expertas en decir a la gente precisamente aquello que quiere escuchar.
El Seor del Nexo extendi la mano y mostr los tatuajes mgicos que resplandecan con un azul elctrico. Y quiz no sea tan paciente. Tu preocupacin me halaga, mi seor. Har lo que ordenes. La serpiente hizo una nueva reverencia. Xar dio media vuelta para marcharse. A su espalda sonaron las palabras de la serpiente: Espero que este Haplo, en quien mi seor ha puesto tanta fe, resulte merecedor de ella. Pero, muy sinceramente, lo dudo! Las sombras crepusculares susurraron aquellas palabras no pronunciadas. Xar las capt claramente. O quiz fue l quien les dio forma en su mente, si no en voz alta. Volvi la vista atrs, irritado con la serpiente, pero sta ya no estaba. Al parecer, se haba retirado a la oscuridad del bosque sin un ruido, sin el crepitar de una hoja seca, sin el chasquido de una ramita al quebrarse. Xar se irrit an ms, y luego se enfureci consigo mismo por permitir que la serpiente lo alterara. Perder la confianza en Haplo es perderla en m mismo. Yo le salv la vida, lo saqu del Laberinto, lo eduqu y lo prepar. Le asign esta importantsima misin de viajar a travs de la Puerta de la Muerte. La primera vez que mostr dudas, lo castigu. Ya entonces limpi de su ser la ponzoa que le haba inoculado ese sartn, Alfred. Haplo me es muy querido. Descubrir que me ha fallado es descubrir que yo he fallado! El resplandor de los signos mgicos de la piel de Xar empezaba a amortiguarse, pero an bastaba para iluminar el camino del seor por el lindero del bosque. Irritado, reprimi la tentacin de mirar atrs otra vez. Desconfiaba de la serpiente pero, bien pensado, no se fiaba de casi nadie. Le habra gustado suprimir el casi, decir que no confiaba en nadie. Pero no era as. Sintindose ms viejo y cansado de lo habitual, el Seor del Nexo pronunci las runas e invoc de las probabilidades mgicas un bastn de roble, recio y firme, para ayudar sus cansados pasos. Hijo mo... susurr con tristeza, apoyado y encorvado sobre el bastn. Haplo, hijo mo!
37
CAPTULO 4
LA PUERTA DE LA MUERTE
La travesa de la Puerta de la Muerte es un viaje terrible, una colisin espeluznante de paradojas que golpean la conciencia con tal fuerza que la mente queda en blanco. En una ocasin, Haplo haba tratado de permanecer consciente durante el trnsito y todava se estremeca al recordar la espantosa experiencia. Incapaz de encontrar refugio en el vaco, su mente haba saltado a otro cuerpo, al que tena ms cerca: el de Alfred. El sartn y l haban intercambiado sus conciencias y haban revivido las experiencias vitales ms profundas del otro. Cada uno haba descubierto algo del otro, y ninguno de los dos haba podido seguir viendo al otro igual que antes. Haplo saba lo que se senta cuando uno se crea el ltimo miembro de su raza, a solas en un mundo de extranjeros. Alfred saba qu era estar prisionero en el Laberinto. Supongo que ahora lo sabe de primera mano dijo Haplo mientras se instalaba junto al perro, disponindose a conciliar el sueo como haca ahora cada vez que iba a entrar en la Puerta de la Muerte. Pobre estpido. Dudo que an siga vivo. l y esa mujer que llev consigo... cmo se llamaba? Orla? S, eso es: Orla. A la mencin del nombre de Alfred, el perro lanz un gaido y apoy la cabeza en el regazo de Haplo. El patryn lo rasc bajo el hocico mientras murmuraba: Supongo que lo mejor que puedo desear para Alfred es que tenga una muerte rpida. El perro suspir y mir hacia la ventana con ojos tristes y esperanzados, como si esperara ver en cualquier momento a Alfred, regresando a bordo con su habitual paso vacilante. Guiada por la magia de las runas, la nave dej atrs las aguas de Chelestra y entr en la enorme bolsa de aire que rodeaba la Puerta de la Muerte. Haplo apart de su cabeza unos pensamientos que no le ofrecan ayuda ni consuelo y procedi a verificar si la magia estaba actuando como deba, protegiendo la nave, sostenindola, propulsndola hacia adelante. El patryn, sin embargo, comprob con perplejidad que su magia apenas actuaba. Los signos mgicos estaban inscritos en el interior de la nave y no en el exterior del casco, como en anteriores ocasiones, pero esto no debera haber importado. Si acaso, las runas deberan estar actuando con ms intensidad para compensar tal hecho. La sala de gobierno debera haber estado iluminada por un
11. El Mar de Fuego, volumen 3 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
38
intenso resplandor rojo y azul, pero apenas reinaba en ella un agradable fulgor mortecino de un difuminado tono prpura. Haplo reprimi un breve instante de vacilacin y de pnico y repas meticulosamente toda la estructura de runas grabada en el interior del pequeo sumergible. No descubri ningn error, lo cual no lo sorprendi puesto que, previamente, ya haba revisado dos veces las inscripciones. Corri a la gran claraboya de la sala de gobierno, observ el exterior y alcanz a ver la Puerta de la Muerte como un pequeo agujero que pareca demasiado angosto para cualquier nave de un tamao mayor de... Parpade y se frot los ojos. La Puerta de la Muerte haba cambiado. Por unos instantes, Haplo se qued en blanco, incapaz de encontrar explicacin a lo que suceda. Momentos despus, tuvo la respuesta. La Puerta de la Muerte estaba abierta. No se le haba ocurrido pensar que la apertura de la Puerta significara ninguna diferencia a la hora de cruzarla pero, por supuesto, tena que haberla. Los sartn que haban diseado la Puerta deban de haberla concebido como un conducto de acceso rpido y fcil a los otros tres mundos. Era lgico que as lo hicieran, y Haplo se reprendi por haber sido tan estpido para no haber cado antes en ello. Probablemente, se habra ahorrado tiempo y preocupaciones. O no? Frunci el entrecejo y reflexion. La entrada en la Puerta de la Muerte quiz fuese ms sencilla pero, qu hara una vez dentro? Cmo se controlaba la travesa? Funcionara su magia? O la nave se desmontara por las junturas? Muy pronto conocers la respuesta se dijo en un murmullo. Ya no puedes volver atrs. Domino el impulso de ponerse a deambular por la pequea cabina de pilotaje con paso nervioso y concentr la atencin en la Puerta de la Muerte. El agujero, que momentos antes pareca demasiado pequeo como para que pasara por l un mosquito, se haba hecho enorme. La entrada, antes oscura y siniestra, estaba ahora llena de luz y color. Haplo no estaba seguro, pero le pareci captar visiones fugaces de los otros mundos. Unas imgenes pasaron velozmente por su mente y desaparecieron enseguida, como en un sueo, demasiado deprisa como para concentrarse en alguna en particular. Las junglas clidas y hmedas de Pryan, los ros de roca fundida de Abarrach, las islas flotantes de Ariano: todo pas aceleradamente ante sus ojos. Haplo vio tambin el tenue resplandor del suave crepsculo del Nexo. La visin se difumin y surgi de ella el erial yermo y aterrador del Laberinto. Luego, por un instante tan breve que no estuvo seguro de haberlo visto realmente, capt una fugaz visin de otro lugar, un sitio extrao que no reconoci, un paraje de tal paz y tal belleza que el corazn se le contrajo de dolor cuando la imagen se desvaneci. Perplejo, Haplo contempl la rpida sucesin de imgenes, que le recordaba un juguete lfico que haba visto en Pryan. Las imgenes empezaron a repetirse. Era extrao, se dijo, aunque no saba por qu. El torbellino de visiones gir de nuevo en su mente, en el mismo orden, y por fin entendi qu significaba.
12. Sin duda, un colisionescopio elfo. El artilugio consiste en un tubo hueco de madera en cuyo fondo hay una esfera de cristal que contiene pequeos fragmentos de cristales de colores. Cuando la esfera gira, los fragmentos de cristal colisionan formando una gran variedad de diseos, visibles por el otro extremo del tubo.
39
La Puerta le estaba dando a elegir destino. Adonde quera ir? Haplo saba muy bien adonde quera dirigirse, pero esta vez no estaba seguro de cmo llegar. En otras ocasiones, la decisin haba estado vinculada a su magia; slo haba tenido que buscar entre las posibilidades y seleccionar un lugar. La estructura rnica necesaria para llevar a efecto tal seleccin era muy compleja y haba sido extremadamente difcil de disear. Su seor haba pasado incontables horas estudiando los textos sartn13 hasta dar con la clave; luego, haba dedicado otro tiempo considerable a traducir el idioma sartn al patryn para enserselo a Haplo. Pero ahora todo haba cambiado. Haplo estaba cada vez ms cerca de la Puerta, su nave avanzaba cada vez ms deprisa y l no tena la menor idea de cmo controlarla. Sobreponindose a su creciente pnico, lleg a la conclusin de que los sartn deban de haber concebido la Puerta como un lugar seguro y de fcil acceso. Las imgenes se sucedieron de nuevo ante sus ojos en un torbellino cada vez ms acelerado. Tuvo la sensacin horrible de estar cayendo, como experimenta uno en los sueos: las junglas de Pryan, las islas de Ariano, el agua de Chelestra, la lava de Abarrach... Todo daba vueltas en torno a l, debajo de l. La nave caa girando hacia ellos y Haplo no poda detenerla. El crepsculo del Nexo... Haplo se agarr a aquella imagen con desesperacin, se asi a ella y la fij en su mente. Pens en el Nexo, lo record, evoc las imgenes de sus bosques umbros, de sus calles ordenadas, de su gente. Cerr los ojos para concentrarse mejor y para olvidar la visin aterradora del torbellino catico. El perro empez a lanzar aullidos, no de advertencia, sino de alegra, excitacin y reconocimiento. Haplo abri los ojos. La nave sobrevolaba tranquilamente una tierra a media luz, baada por un sol que nunca terminaba de alzarse, que nunca se pona por completo. Estaba en casa. No perdi un segundo. Tan pronto como hubo posado la nave, se encamin directamente a la morada de su seor en el bosque para presentarle su informe. Caminaba deprisa, abstrado, absorto en sus pensamientos y sin apenas prestar atencin a su entorno. Estaba en el Nexo, un lugar libre de peligros para l. Por eso se sobresalt bastante cuando el gruido agresivo del perro lo sac de sus meditaciones. El patryn dirigi automticamente la vista hacia los signos mgicos de su piel y observ con sorpresa que despedan un leve fulgor azulado. Ante l, en el camino, haba alguien. Haplo calm al perro posando sobre su testuz una mano cuyas runas brillaban con ms fuerza a cada momento. Not el calor y el hormigueo de los signos mgicos tatuados en su piel y aguard, inmvil, en mitad del camino. 40
13. Xar descubri en el Nexo una pequea biblioteca de libros sartn sobre diversos temas, entre ellos una Historia de la Separacin, con varas descripciones incompletas de los cuatro mundos y detalles de cmo viajar a travs de la Puerta de la Muerte. Estos libros estaban escritos en el lenguaje rnico de los sartn, y Xar aprendi por s solo a descifrarlo, en una laboriosa tarea que le llev muchos aos. Haplo escribe: Creamos que los sartn dejaron esos textos para burlarse de nosotros, sin imaginar que tendramos la paciencia y el inters necesarios para aprender a leerlos y hacer uso de ellos. Pero ahora, sabiendo que los sartn estuvieron una vez en el Laberinto, me pregunto si nos habremos equivocado. Quiz Xar no fue el primero en escapar del Laberinto. Quizs un sartn salv la Ultima Puerta y dej estos libros, no para nosotros, sino para aquellos de su pueblo que esperaba que lo seguiran.
De nada serva esconderse. El desconocido, fuera quien fuese, ya lo haba visto y odo. Haplo decidi quedarse, averiguar qu peligro acechaba tan cerca de la mansin de su seor y ocuparse de l, si era preciso. El perro tens las patas. Se le eriz el pelaje del cuello y lanz desde lo ms hondo un gruido amenazador. La figura en sombras avanz sin molestarse en ocultarse, pero cuidando de evitar los escasos charcos de luz que se filtraban por los huecos entre el follaje. Tena la forma y la altura de un hombre y se mova como tal, pero no era un patryn. La magia defensiva de Haplo no habra reaccionado nunca de aquella manera a uno de su propia raza. Su desconcierto aument. La idea de que pudiera existir un enemigo de cualquier clase en el Nexo era impensable. Lo primero que le vino a la cabeza fue Samah. Acaso el jefe del Consejo Sartn haba penetrado en la Puerta de la Muerte y haba llegado hasta all? Caba tal posibilidad, aunque no era muy probable. Aqul era el ltimo lugar al que viajara Samah! Con todo, a Haplo no se le ocurra otra explicacin. El desconocido se acerc ms, y Haplo observ, con asombro, que sus temores haban sido infundados. El hombre era un patryn. Haplo no lo reconoci, pero no haba nada de inslito en ello. Haplo haba estado ausente bastante tiempo; su seor habra rescatado del Laberinto a muchos patryn, mientras tanto. El desconocido mantuvo la mirada baja, observando a Haplo bajo unos prpados entornados. Tras un gesto seco y austero de saludo con la cabeza como es costumbre entre los patryn, que son gente solitaria y poco expresiva, pareci disponerse a continuar su camino sin una palabra. El desconocido vena en direccin contraria a la de Haplo, es decir, alejndose de la casa de su seor. De ordinario, Haplo habra respondido con igual reserva y habra olvidado al desconocido. Pero la comezn y el ardor de los signos mgicos de su piel casi lo volvieron loco. El resplandor azul ilumin las sombras. Los dems tatuajes del patryn no haban alterado su aspecto y permanecan apagados. Haplo observ las manos del desconocido y percibi algo raro en sus tatuajes. El extrao haba llegado a su altura. Haplo tuvo que sujetar al perro y obligar al animal a permanecer donde estaba pues, de lo contrario, se habra lanzado a la garganta del individuo. Era otra cosa muy extraa. Espera! exclam. T, espera! No te conozco, verdad? Cmo te llamas? Cul es tu Puerta?14 Haplo preguntaba por preguntar; de hecho, casi no prest atencin a lo que deca. Lo nico que quera era echar una mirada ms detenida a las manos y los brazos del individuo, a los signos tatuados en ellos. Te equivocas. Ya nos hemos encontrado dijo el desconocido con una voz susurrante que le result familiar. No consegua recordar dnde la haba odo, pero pronto tuvo algo ms preocupante en qu pensar.
14. Referencia al nmero de Puertas del Laberinto que ha atravesado un patryn. Utilizado en otro tiempo para determinar la edad de una persona, el nmero de puertas tambin ofrece una buena indicacin del tipo de vida que uno ha llevado. Un residente, por ejemplo, pasara pocas en comparacin con un corredor de una edad similar. El Seor del Nexo haba regulado y uniformado el trmino en relacin con la edad, empleando las runas tatuadas en el cuerpo de la persona, en combinacin con ciclos descubiertos en el Laberinto, para determinar la verdadera edad de un patryn. La pregunta formulada por Haplo vendra a ser como si un mensch le preguntara a otro cul era su oficio.
41
Los signos mgicos en las manos y en los brazos del individuo eran falsos; garabatos sin sentido que cualquier chiquillo patryn habra dibujado mejor. Cada signo individual estaba formado correctamente, pero no encajaba con los dems como era debido. Los tatuajes en los brazos del hombre deberan haber sido runas de poder, de defensa, de curacin, pero eran, por el contrario, un trabalenguas sin inteligencia. De pronto, Haplo record el juego de las tabas rnicas practicado por los sartn de Abarrach, en el que se arrojaban las runas al azar sobre una mesa. Las de aquel individuo haban sido arrojadas al azar sobre su piel. Haplo se abalanz sobre el falso patryn con la intencin de reducirlo y averiguar quin o qu estaba intentando espiarlos. Sus manos se cerraron en el aire. Desequilibrado, Haplo trastabill y cay al suelo de bruces. Al instante, se incorpor y mir en todas direcciones. El falso patryn haba desaparecido. Se haba esfumado sin dejar rastro. Haplo mir al perro. El animal solt un gaido y se estremeci de hocico a rabo. Haplo tuvo ganas de imitarlo. Busc sin nimo entre los rboles y matorrales que bordeaban el camino, convencido de no hallar nada y no muy seguro de querer descubrirlo. Fuera lo que fuese, la misteriosa aparicin se haba ido. Las runas de sus brazos empezaban a apagarse y la sensacin ardiente de alarma se enfriaba. El patryn reemprendi la marcha sin perder ms tiempo. El misterioso encuentro era una razn aadida para darse prisa. Evidentemente, la aparicin del desconocido y la apertura de la Puerta de la Muerte no eran coincidencia. Ahora, Haplo saba dnde haba odo aquella voz y lo sorprenda cmo no haba conseguido reconocerla. Quizs haba querido olvidarla. Por lo menos, ahora poda dar un nombre al desconocido.
42
CAPTULO 5
EL NEXO
Serpientes, mi seor dijo Haplo. Pero no como las que conocemos. El spid ms mortfero del Laberinto es una lombriz comparada con stas! Son bestias antiguas; tanto, creo, como el propio hombre. Tienen la astucia y el conocimiento de su edad. Y tienen un poder, seor... Un poder que es vasto y... y... Haplo vacil e hizo una pausa. Y qu, hijo mo? lo estimul Xar con suavidad. Todopoderoso respondi Haplo. Un poder omnipotente? Musit Xar. Sabes qu ests diciendo, hijo mo? Haplo percibi el tono de advertencia de su voz. Ten mucho cuidado con tus pensamientos, tus conjeturas y tus deducciones, hijo mo, lo prevena el tono. Ten cuidado con tus afirmaciones y con tus juicios. Porque, al calificar ese poder como todopoderoso, lo ests colocando por encima de m. Haplo tuvo cuidado. Permaneci largo rato sentado sin responder, con la mirada fija en el fuego que calentaba el hogar de su seor, contemplando el juego de luces de las llamas sobre las runas azules tatuadas de manos y brazos. Evoc una vez ms las runas de los brazos del falso patryn: caticas, ininteligibles, sin orden ni concierto. La visin le trajo el recuerdo del miedo torturador, debilitante, que haba experimentado en el cubil de las serpientes en Draknor. Jams he experimentado un miedo igual dijo de pronto, dando voz a los pensamientos de su mente. Y, aunque las palabras correspondan a la conversacin mental de Haplo, Xar comprendi a qu se refera. El seor de los patryn siempre comprenda. Un miedo que me hizo desear esconderme en algn rincn oscuro, mi seor. Quise hacerme un ovillo y quedarme all encogido, acurrucado. Tuve miedo... del propio miedo que senta. No poda entenderlo, ni superarlo. Haplo sacudi la cabeza. Y eso que he nacido y he crecido en el espanto del Laberinto. Por qu esa diferencia, mi seor? No lo entiendo. Reclinado en su asiento, imperturbable, Xar no respondi. El Seor del Nexo era un oyente silencioso y atento; jams revelaba una emocin, su atencin jams se desviaba y su inters siempre estaba concentrado por entero en el interlocutor. Ante un tipo de oyente tan especial, la gente suelta la lengua; habla con 43
vehemencia, a menudo incautamente, y concentra sus pensamientos en lo que est diciendo, en lugar de en quien las escucha. Y as Xar, con su poder mgico, era capaz de captar a menudo lo que no se deca, adems de lo que se hablaba. La gente volcaba su mente en el pozo vaco del seor de los patryn. Haplo cerr el puo, observ cmo los signos mgicos se estiraban uniformes y protectoramente en su piel y respondi a su propia pregunta: Yo saba que el Laberinto poda ser derrotado dijo en un susurro. Ah est la diferencia, verdad, seor? Incluso cuando cre que iba a morir en ese terrible lugar, me acompaaba en mi ltima hora la certeza de un amargo triunfo. Haba estado muy cerca de derrotarlo y, aunque yo hubiese fracasado esta vez, me seguiran otros que finalmente triunfaran. El Laberinto, pese a todo su poder, es vulnerable. Haplo alz la cabeza y mir a Xar antes de proseguir: T lo demostraste, mi seor. T lo venciste. Y has seguido derrotndolo una y otra vez. Incluso yo acab por vencerlo... con ayuda. Baj la mano y rasc la testuz del perro. El animal yaca a sus pies, dormitando al calor de las llamas. De vez en cuando, entreabra los ojos y los fijaba en Xar. Mera vigilancia, pareca decir. Desde su posicin, Haplo no advirti la cauta y atenta observacin de su perro. Xar, sentado frente a l, s se fij. Haplo cay en un completo silencio, con la vista fija en el fuego y la expresin sombra y desconsolada. Ests diciendo que ese poder no puede ser derrotado, no es eso, hijo mo? Haplo se revolvi, inquieto e incmodo. Dirigi una mirada preocupada a su seor y volvi a fijarla en las llamas rpidamente. Sus mejillas se sonrojaron, y su mano solt y volvi a agarrar el brazo del asiento. S, seor. Eso es lo que estoy diciendo respondi por fin con voz grave y pausada. Creo que ese poder puede ser desafiado, detenido, controlado y forzado a retroceder, pero jams puede ser vencido. Jams puede ser destruido definitivamente. Ni siquiera por nosotros, los tuyos, fuertes y poderosos como somos? Xar hizo la pregunta con suavidad. No discuta sus palabras; slo peda ms informacin. Ni siquiera por nosotros, seor. Por muy fuertes y poderosos que seamos. Algn pensamiento secreto hizo asomar en sus labios una sonrisa sarcstica. El Seor del Nexo se enfureci al verla aunque, para un observador casual, su expresin se mantuvo tan plcida y tranquila como antes. Haplo no se percat, perdido en una maraa de negros pensamientos. Pero haba alguien ms pendiente de su conversacin, escuchando a escondidas lo que decan. Y este alguien no era un observador casual, sino que saba perfectamente qu le rondaba por la cabeza al Seor del Nexo. Aquel observador, oculto en una estancia a oscuras, idolatraba a Xar y por ello haba llegado a reconocer hasta la ms leve expresin de su rostro. Y el observador invisible adverta en aquel instante, a la luz de la chimenea, el mnimo entrecerrar de ojos de Xar, el levsimo ensombrecimiento de ciertas arrugas entre la telaraa de ellas que le cubra la frente. El observador invisible saba que su seor estaba furioso y que Haplo haba cometido un error. Saba ambas cosas, y estaba complacido de conocerlas.
44
Tal era su regocijo que, imprudente, se estremeci al pensarlo, con el resultado de que el taburete donde estaba sentado se movi de sitio. El perro levant la cabeza al instante, atento al ruido, con las orejas muy erguidas. El observador permaneci paralizado. Conoca al perro, lo recordaba y lo respetaba. Lo quera. No volvi a moverse y se mantuvo quieto hasta el punto de contener el aliento, temiendo que incluso su respiracin fuera a delatarlo. Al no or nada ms, el perro pareci llegar a la conclusin de que haba sido una rata y reanud su intermitente duermevela. Tal vez piensas apunt Xar como si tal cosa, acompandose de un leve gesto de la mano que los sartn son los nicos capaces de derrotar a este poder todopoderoso. Haplo movi la cabeza y dirigi una sonrisa hacia los rescoldos del fuego agonizante. No, seor. Ellos estn tan ciegos como... midi las palabras, asustado de lo que haba estado a punto de decir. ... como yo, no es eso? termin la frase Xar, en tono adusto. Haplo alz enseguida la vista, y el rubor de sus mejillas se acentu. Era demasiado tarde para volverse atrs, para decir que no. Cualquier intento de explicarse lo hara parecer un chiquillo lloriqueante tratando de escabullirse de un castigo merecido. As pues, se puso en pie y plant cara al Seor del Nexo, que permaneci sentado y lo mir con ojos sombros e insondables. Mi seor, es cierto que hemos estado ciegos. E igual les ha sucedido a nuestros enemigos. A ambos nos han cegado las mismas cosas: el odio y el miedo. Las serpientes, o la fuerza que representan, sea cual sea, se han aprovechado de ello. Se han hecho fuertes y poderosas. El caos es la sangre de nuestra vida, decan. La muerte, nuestra comida y nuestra bebida. Y, ahora que han penetrado en la Puerta de la Muerte, pueden extender su influencia a lo largo y ancho de los cuatro mundos. Esas criaturas buscan el caos, el derramamiento de sangre. Desean que vayamos a la guerra, seor! Y por eso aconsejas que no la emprendamos, Haplo? Dices de veras que no debemos buscar venganza por los siglos de padecimientos infligidos a nuestro pueblo? Que no venguemos la muerte de nuestros padres? Que no intentemos derrotar al Laberinto y liberar a los an atrapados en l? Hemos de permitir que Samah contine su tarea donde la dej? Eso es lo que har, hijo mo, bien lo sabes. Y esta vez no nos encarcelar. Esta vez nos destruir, si se lo permitimos! Y aun as nos aconsejas, Haplo, que no nos opongamos? No lo s, mi seor dijo Haplo con voz rota, mientras abra y cerraba los puos. No lo s... Xar suspir, baj la vista y apoy la cabeza en la mano. Si hubiera reaccionado con clera, si hubiera gritado y reclamado, acusado y amenazado, habra perdido a Haplo. Pero no dijo nada, ni hizo otra cosa que suspirar. Haplo se derrumb de rodillas y, tomando la mano de su seor, se la llev a los labios, la bes y la retuvo con fuerza. Padre, veo dolor y disgusto en tus ojos. Te ruego que me perdones si te he ofendido, pero la ltima vez que estuve en tu presencia, antes de partir hacia Chelestra, me enseaste que mi salvacin estaba en decirte la verdad y eso he 45
hecho, padre. Te he desnudado mi alma, aunque me avergenza haber puesto al descubierto mi debilidad. Yo no ofrezco consejo, seor. Soy un patryn despierto y estoy presto para actuar, pero no soy sabio. El sabio eres t, padre mo. Por esto te he venido a plantear este gran dilema. Las serpientes estn aqu, padre aadi Haplo en un tono de voz ttrico. Estn aqu. He visto una de ellas. Iba camuflada como uno de nuestro pueblo, pero la reconoc sin ninguna duda. Estoy al corriente de ello, Haplo. Xar agarr la mano que retena la suya. Lo sabes? Haplo se sent sobre sus talones con expresin de desconcierto y preocupacin. Naturalmente, hijo mo. Dices que soy sabio, pero no debes de considerarme muy brillante murmur Xar con cierta aspereza. Imaginas que no s lo que sucede en mi propia tierra? He visto a la serpiente y he hablado con ella, tanto anoche como hoy. Haplo lo mir en silencio, asombrado. Como dices, es poderosa concedi Xar con aire magnnimo. He quedado impresionado. Un enfrentamiento entre nosotros, los patryn, y esas criaturas resultara interesante, aunque no tengo la menor duda de quin saldra vencedor. Sin embargo, no hay que temer tal enfrentamiento pues no se producir jams, hijo mo. Las serpientes son nuestros aliados en esta campaa. Me han jurado fidelidad. Se han inclinado ante m y me han llamado amo. Tambin lo hicieron conmigo replic Haplo en voz baja, y luego me traicionaron. Eso te sucedi a ti, hijo mo dijo Xar, y de nuevo se hizo presente la clera, ahora patente tanto para los observadores visibles como para los invisibles. Pero esta vez me han jurado lealtad a miiii! El perro se incorpor de un brinco con un bufido y mir a su alrededor con gesto de ferocidad. Tranquilo, muchacho dijo Haplo sin pensarlo. Slo era un sueo. Xar contempl al animal con desagrado. Crea que te habas librado de esta criatura. Volvi a m respondi Haplo, atormentado e inquieto. Se incorpor y se qued inmvil donde haba hincado la rodilla, como si pensara que la entrevista haba llegado a su fin. No exactamente. Alguien te lo devolvi, no es as? Xar se puso en pie. Su estatura era prcticamente igual que la de Haplo y, muy probablemente, la fuerza fsica de ambos era pareja, pues el Seor del Nexo no haba permitido que la edad debilitara su cuerpo. Pero en poderes mgicos era muy superior a Haplo. En una ocasin sa a la que se haba referido el patryn, esa vez en que minti a su seor, Xar haba desarmado a Haplo. En aquel momento podra haberlo matado, pero haba decidido dejarlo vivir. S, mi seor reconoci Haplo. Baj la vista al perro y aadi: Alguien me lo devolvi. El sartn llamado Alfred? S, seor respondi con un hilo de voz. Xar suspir. Haplo capt el suspiro, cerr los ojos e inclin la cabeza. Su seor pos la mano sobre su joven hombro. Hijo mo, te has dejado engaar. Yo s lo sucedido. Las serpientes me lo han contado. No te traicionaron; vieron el peligro que corras e intentaron 46
ayudarte, pero te volviste contra ellas y las atacaste. No tuvieron ms remedio que defenderse... De unos chiquillos mensch? Haplo levant la cabeza con un centelleo en la mirada. Una verdadera lstima, hijo mo. Me han contado que la chica te gustaba. Pero debes reconocer que los mensch actuaron como siempre: de forma desordenada, estpida, sin pensar. Tenan aspiraciones demasiado altas y se entrometieron en asuntos que no podan entender. Al final, como bien sabes, las serpientes fueron indulgentes y ayudaron a los mensch a derrotar a los sartn. Haplo movi la cabeza en un gesto de negativa y volvi la vista de su seor al perro. La expresin de Xar se hizo ms ceuda. La mano posada en el hombro de Haplo aument su presin. Hijo mo, he sido muy indulgente contigo. He escuchado con toda paciencia lo que algunos llamaran quimricas especulaciones metafsicas. Pero no te confundas continu, cuando Haplo se dispona a responder. Me complace que hayas expuesto y compartido conmigo estos pensamientos pero, una vez respondidas tus dudas y preguntas, como creo que he hecho cumplidamente, me disgusta comprobar que sigues empeado en tu error. No, hijo mo, djame terminar. Afirmas confiar en mi sabidura, en mi juicio. Y as era antes, Haplo, sin ninguna duda. sta fue la principal razn por la que te escog para estas delicadas tareas que, hasta hoy, has llevado a cabo a mi entera satisfaccin. Pero dime, Haplo, todava confas ciegamente en m? O has puesto tu fe en otro? Si te refieres a Alfred, mi seor, te equivocas replic Haplo con expresin burlona y un rpido gesto de negativa con la mano. Y, de todos modos, ya no cuenta. Probablemente, est muerto. El patryn baj la vista al fuego, al perro o a ambos a la vez, durante un largo rato; de pronto, volvi a alzar la cabeza y, con aire resuelto, mir a los ojos a Xar. No, mi seor, no he puesto la fe en ningn otro. Soy leal a ti. Por eso he venido a tu presencia: para ponerte en conocimiento de lo que he visto. No sabes cunto me gustara equivocarme! De veras, hijo mo? Xar estudi a Haplo con mirada inquisitiva y, satisfecho al parecer con lo que vea, se relaj, sonri y le dio unas afectuosas palmaditas en el hombro. Excelente. Tengo otra tarea para ti. Ahora que la Puerta de la Muerte est abierta y nuestros enemigos, los sartn, conocen nuestra situacin, tenemos que movernos deprisa, ms de lo que haba proyectado. Dentro de poco, partir hacia Abarrach para aprender all las artes nigromnticas... Hizo una pausa y dirigi una mirada penetrante a Haplo. La expresin de ste no vari un pice ni mostr la menor oposicin a tal plan. Xar continu: No tenemos un nmero de patryn suficiente para formar un ejrcito pero, si podemos contar con batallones de muertos que combatan por nosotros, no tendremos que desperdiciar las vidas de los nuestros. Y, para conseguirlo, es imprescindible que vaya a Abarrach, y que lo haga lo antes posible, pues soy lo bastante sabio hizo un seco nfasis en el trmino como para comprender que deber dedicar mucho tiempo y esfuerzo al estudio antes de poder dominar el arte de resucitar a los muertos. Pero este viaje representa un problema. Tengo que ir a Abarrach pero, al mismo tiempo, es indispensable que acuda a Ariano, el mundo del aire. Te 47
explicar: esa necesidad de viajar all tiene que ver con esa gran mquina de Ariano, ese gigantesco artefacto al que los mensch denominan, un tanto estrafalariamente, la Tumpa-chumpa. En tu informe, Haplo, decas que descubriste informaciones dejadas por los sartn segn las cuales haban construido la Tumpa-chumpa para conseguir la alineacin de las islas flotantes de Ariano. Haplo asinti. No slo para alinearlas, seor, sino tambin para enviar a continuacin un chorro de agua que alcanzara las islas superiores, en la actualidad secas y yermas. Quien gobierne la mquina, domina el agua. Y quien domina el agua, gobierna a quienes deben bebera para no perecer. S, seor. Refrscame la memoria sobre la situacin poltica en Ariano cuando abandonaste ese mundo. Xar permaneci de pie. El resumen tena que ser breve, evidentemente, e iba destinado al propio Haplo, ms que a su seor. Xar haba reledo muchas veces el informe de su subordinado y lo conoca de memoria. Haplo, en cambio, haba visitado otros tres mundos desde su estancia en Ariano. Por eso habl con un titubeo, tratando de refrescar la memoria. Los enanos, que en Ariano son conocidos como gegs, viven en las islas inferiores, cerca del Torbellino. Ellos son quienes hacen funcionar la mquina, o ms bien quienes la atienden, ya que la mquina funciona sola. Los elfos descubrieron que la mquina poda suministrar agua para su imperio, situado en el Reino Medio de ese mundo. Ni los humanos ni los elfos que habitan en el Reino Medio pueden acumular reservas de agua en su territorio, debido a la naturaleza porosa de los continentes flotantes. Los elfos viajaban a los reinos inferiores en sus mgicas naves dragn, compraban el agua a los enanos y les pagaban con chucheras sin valor y artilugios intiles desechados en los reinos lficos. Un enano llamado Limbeck descubri la explotacin a que sometan los elfos al pueblo enano y en estos momentos (o, al menos, cuando abandon ese mundo) encabeza la rebelin contra el imperio elfo mediante el corte del suministro de agua. Los elfos tambin tienen otros problemas. Un prncipe exiliado ha organizado otra rebelin contra el rgimen tirnico que actualmente ostenta el poder. Los humanos, a su vez, se estn uniendo bajo el mando de un rey y una reina y estn plantando resistencia al dominio elfo. Un mundo en caos dijo Xar con satisfaccin. S, seor respondi Haplo, sonrojndose. Se pregunt si el comentario no sera un sutil reproche por las palabras pronunciadas antes, un recordatorio ole que los patryn queran ver los mundos sumidos en el caos. El pequeo Bane debe volver a Ariano declar Xar. Es vital que tomemos el control de la Tumpa-chumpa antes de que los sartn regresen y la reclamen. Bane y yo hemos llevado a cabo un estudio pormenorizado de la mquina. Ese chiquillo la pondr en funcionamiento e iniciar el proceso para realinear las islas. Sin duda, esto perturbar an ms la vida de los mensch y causar pnico y terror. Entonces, en medio del tumulto, entrar en Ariano con mis legiones, restaurar el orden y, gracias a ello, ser visto como un salvador. Con un encogimiento de hombros, Xar aadi: Conquistar Ariano, el primero de los mundos en caer bajo mi poder, ser sencillo. 48
Haplo se dispuso a preguntar algo, pero se detuvo antes de abrir la boca y contempl las brasas medio apagadas con aire pensativo. Qu sucede, hijo mo? Inquiri Xar con suavidad. S franco. Tienes dudas, verdad? Cules? Haplo asinti. Las serpientes, seor. Qu hay de las serpientes? Xar apret los labios y entrecerr los ojos alarmantemente. Con las manos a la espalda y los dedos largos y firmes entrelazados, mantuvo el crculo tranquilizador de su ser. El Seor del Nexo rara vez se haba sentido tan furioso. Las serpientes harn lo que yo les ordene. Igual que t, Haplo. Igual que todos mis sbditos. Su voz no haba subido de volumen ni haba cambiado su tono apacible, pero el observador invisible de la estancia en sombras se estremeci y se encogi en su taburete, agradeciendo no ser l quien se consuma bajo el calor de la ira del poderoso Xar. Haplo comprendi que haba disgustado a su seor y record el castigo que haba recibido una vez. Instintivamente, se llev la mano al nombre rnico tatuado sobre su corazn, al signo que era la raz y fuente de todo su poder mgico, el inicio del crculo. De improviso, Xar se inclin hacia adelante y pos una mano vieja y nudosa sobre las de Haplo y la otra sobre el corazn de su siervo. Haplo se encogi y exhal un breve suspiro, pero no se movi de donde estaba. El observador invisible apret los dientes. Por mucho que lo complaciera presenciar la cada de Haplo, tambin senta unos profundos celos del patryn por su evidente proximidad al Seor del Nexo, una proximidad que el observador saba que no podra alcanzar jams. Perdname, padre dijo Haplo simplemente, con una dignidad nacida de una sincera contricin, no del miedo. No te fallar. Cules son tus rdenes? Escoltars al pequeo Bane hasta Ariano. Una vez all, lo ayudars en la puesta en funcionamiento de la Tumpa-chumpa. Tambin hars todo lo que sea necesario para fomentar el caos y la revuelta en ese mundo. Esto ltimo debera resultar sencillo. Ese lder enano, el tal Limbeck, te aprecia y confa en ti, verdad? S, seor. Haplo no se haba movido un pice al contacto de la mano de su seor con su pecho, a la altura del corazn. Y cuando lo haya conseguido? Aguardars en Ariano mis instrucciones. Haplo asinti en muda aceptacin. Xar lo retuvo un momento ms y percibi bajo las yemas de sus dedos el latido vital de Haplo, consciente de que poda penetrar en aquella vida en un abrir y cerrar de ojos, si se lo propona, y consciente de que Haplo tambin se daba cuenta de ello. Haplo exhal otro suspiro, esta vez profundo y estremecido, e inclin la cabeza. Su seor se le acerc an ms. Hijo mo... Mi pobre hijo atormentado. Soportas mi contacto con tal entereza... Haplo alz la cabeza. Con el rostro sonrojado, encorajinado, respondi: Porque, mi seor, ni t ni nadie podra infligirme un dolor peor al que soporto dentro de m. Desasindose de la mano de Xar, Haplo abandon bruscamente la sala, retirndose de la presencia de su seor. El perro se incorpor de un brinco y corri 49
tras l acompaado del leve traqueteo de sus pezuas. Instantes despus, se oy un portazo. Xar contempl la marcha de Haplo sin gran satisfaccin. Me estoy cansando de esas dudas, de esos gimoteos. Te dar una oportunidad ms de demostrar tu lealtad murmur. El observador abandon su taburete y se desliz hasta la sala, ahora envuelta en sombras puesto que el fuego se haba extinguido casi por completo. No te ha pedido permiso para marcharse, abuelo apunt con voz aguda. Por qu no lo has detenido? Yo lo habra mandado azotar. Xar mir a su alrededor sin sorprenderse de la presencia del chiquillo o del hecho de que hubiera estado escuchando la conversacin; incluso le resultaba divertido el tono vehemente que utilizaba. De veras, Bane? Inquiri Xar, sonriendo afectuosamente al muchacho y alargando una mano para revolver sus rubios cabellos. Recuerda una cosa, pequeo: el amor rompe el corazn; el odio lo fortalece. Quiero a Haplo abrumado, contrito y arrepentido. Pero Haplo no te ama, abuelo exclam Bane, sin terminar de entender. Se acerc a Xar y lo mir con adoracin. El nico que te ama soy yo, y te lo demostrar. Ya lo vers! Lo dices en serio, Bane? El anciano Seor del Nexo dio unas palmaditas de aprobacin al muchacho y lo acarici con afecto. Un nio patryn jams habra sido estimulado a experimentar tal cario, y mucho menos a demostrarlo, pero Xar haba tomado gusto por el chiquillo humano. Despus de una larga vida solitaria, el poderoso patryn disfrutaba con la compaa del muchacho y se complaca ensendole. Bane era brillante, inteligente y extraordinariamente hbil para la magia, tratndose de un mensch. Y, adems de todo esto, al Seor del Nexo le resultaba muy agradable sentirse adorado. Vamos a estudiar las runas sartn esta noche, abuelo? Pregunt Bane con expectacin. He aprendido algunas nuevas. Y puedo hacerlas actuar. Te lo ensear... No, pequeo. Xar retir la mano de la cabeza del muchacho y apart de su cuerpo el firme abrazo del chiquillo. Estoy cansado y debo estudiar ciertas cosas antes de viajar a Abarrach. Ve a jugar por ah. El muchacho se qued cabizbajo, pero guard silencio pues ya haba aprendido la dura leccin de que discutir con Xar era tan intil como peligroso. Bane recordara el resto de su vida la primera vez que haba organizado un berrinche de pataleos y sofocos en un esfuerzo por conseguir sus propsitos. El truco siempre le haba dado resultado con otros adultos, pero con el Seor del Nexo no tuvo xito. Y el castigo haba sido inmediato, duro y severo. Bane no haba respetado a ningn adulto hasta aquel momento. En adelante, respet a Xar, lo temi y termin por amarlo con toda la pasin de la naturaleza afectuosa que haba heredado de su madre, ensombrecida y corrompida por su malvolo padre. Xar se encamin a la biblioteca, una dependencia en la que Bane no tena permitido entrar. El pequeo regres a sus aposentos para trazar de nuevo la elemental estructura rnica sartn que finalmente, tras muchos y concienzudos 50
esfuerzos, haba conseguido reproducir y hacer actuar. Una vez a solas en su habitacin, Bane se detuvo. Acababa de tener una idea. La revis para asegurarse de que no tena ningn punto dbil, pues era un chico muy listo y haba aprendido muy bien las lecciones de Xar acerca de avanzar con cautela y con muchas reflexiones en cualquier empresa. El plan pareca impecable. Si lo descubran, siempre podra salirse con la suya a base de lamentos, lgrimas o encanto. Aquellos trucos no funcionaban con el hombre al que haba adoptado como abuelo, pero Bane no saba que fallaran jams con otros adultos. Incluido Haplo. Bane agarr una capa oscura, se la ech sobre sus enclenques hombros, sali de la casa de Xar y se confundi con las sombras crepusculares del Nexo.
51
CAPTULO 6
EL NEXO
Preocupado, Haplo abandon la casa de su seor y ech a andar sin una idea clara de adonde iba. Deambul por los senderos del bosque, varios de los cuales se entrecruzaban en direccin a diferentes partes del Nexo. La mayor parte de sus pensamientos estaba concentrada en reconstruir la conversacin con su seor, tratando de encontrar en ella alguna esperanza de que Xar hubiera escuchado su advertencia y estuviese en guardia contra las serpientes. No tuvo mucho xito en su bsqueda, pero no poda culpar de ello a su seor. En Chelestra, aquellas bestias lo haban seducido tambin a l con sus lisonjas, con su actitud de abyecta degradacin y de adulador servilismo. Era evidente que las serpientes haban engaado al Seor del Nexo y l, Haplo, tena que encontrar el modo de convencerlo de que el verdadero peligro eran aquellas criaturas, y no los sartn. Con la mayor parte de su mente ocupada en este tema preocupante, Haplo busc a su alrededor algn rastro de la serpiente, con la vaga idea en la cabeza de que quiz pudiera sorprender a la criatura en un momento de descuido y obligarla a confesar ante Xar sus verdaderas intenciones. Sin embargo, no vio seal del falso patryn. Probablemente, era lo mejor, reconoci para s de mal talante. Las malvolas criaturas eran astutas y sumamente inteligentes. Caban pocas esperanzas de que alguna se dejara engatusar. Haplo continu caminando y reflexionando. Por fin, abandon el bosque y se encamin a la ciudad del Nexo entre prados baados por la media luz. Despus de haber visto otras ciudades sartn, Haplo saba que la del Nexo tambin era obra suya. Una altsima torre helicoidal de cristal, sostenida por columnas, se alzaba sobre una cpula formada por arcos de mrmol en el centro de la ciudad. La aguja central estaba enmarcada por otras cuatro, en un conjunto armonioso. En un nivel inferior haba otras ocho enormes torres y entre ambos niveles se extendan grandes terrazas de muros de mrmol. All, en las terrazas, se alzaban viviendas y tiendas, escuelas y bibliotecas, todo aquello que los sartn consideraban necesario para una vida civilizada. Haplo haba visto una ciudad idntica en el mundo de Pryan y otra muy similar en Chelestra. Observando la ciudad desde la distancia, contemplndola 52
con los ojos de quien ha visto a sus hermanas y reconoce un desconcertante parecido de familia, Haplo crey comprender por fin la razn de que su seor hubiera decidido no vivir dentro de sus paredes de mrmol. No es ms que otra prisin, hijo mo le haba dicho Xar. Una prisin diferente del Laberinto y, en cierto modo, an ms peligrosa. Aqu, en su mundo crepuscular, los sartn esperaban que nos haramos tan apacibles como el aire, tan grises como las sombras. Planeaban nacernos caer presa de los lujos y de la vida fcil. De cumplirse sus intenciones, nuestras espadas de afilada hoja se oxidaran en sus vainas tachonadas de piedras preciosas. Entonces, nuestra gente no debera vivir en la ciudad haba protestado Haplo. Deberamos abandonar esos edificios e instalarnos en el bosque haba propuesto. En aquel tiempo, Haplo era joven y estaba lleno de rabia. Pero Xar se haba encogido de hombros. Y desperdiciar todas estas excelentes construcciones? No. Los sartn nos subestiman si creen que nos dejaremos seducir tan fcilmente. Volveremos su plan contra ellos: nuestro pueblo descansar y se recuperar de su terrible prueba y nos haremos fuertes como nunca lo hemos sido. Y entonces estaremos dispuestos para la lucha. As pues, los patryn los pocos cientos que haban escapado del Laberinto ocuparon la ciudad y la adaptaron a sus necesidades. Al principio, a muchos les result difcil instalarse y sentirse cmodos entre cuatro paredes, pues procedan de un ambiente primitivo y spero. Pero los patryn son gente prctica, estoica, adaptable. La energa mgica que en otro tiempo haban dedicado a la lucha por la supervivencia se canalizaba ahora en otros usos ms constructivos: el arte de la guerra, el estudio del control de mentes ms dbiles, la preparacin de los suministros y equipo necesarios para llevar a cabo una campaa blica en unos mundos con enormes diferencias. Haplo entr en la ciudad y recorri sus calles, que brillaban como perlas a la media luz. Hasta entonces, siempre que vagaba por el Nexo haba experimentado un orgullo y una exaltacin desbordantes. Los patryn no son como los sartn. Los patryn no se detienen en las esquinas para charlar de encumbrados ideales, para comparar filosofas o para complacerse en agradables muestras de camaradera. Serios y adustos, estoicos y decididos, ocupados en cuestiones importantes que slo eran asunto de cada cual, los patryn se cruzaban por la calle deprisa y en silencio, con un seco gesto de reconocimiento a veces, como mucho. Pero, a pesar de todo, existe entre ellos un sentido de comunidad, de proximidad familiar. Una mutua confianza, completa y absoluta. O, al menos, la haba habido hasta entonces. Ahora, Haplo miraba a su alrededor con inquietud y recorra las calles con cautela. Se haba descubierto a s mismo mirando ceudo a cada uno de sus compatriotas patryn, estudindolos con recelo. l haba visto a las serpientes como spides gigantescos en Chelestra y, haca muy poco, se haba encontrado con una que tena el aspecto de uno de los suyos. Ahora, para l no caba duda de que las perversas criaturas podan adoptar cualquier forma que quisieran. Los dems patryn empezaron a notar la extraa conducta de Haplo y a dirigirle miradas sombras y perplejas que instintivamente pasaban a defensivas si los suspicaces ojos de Haplo parecan amenazar con invadir el terreno personal.
53
A Haplo le dio la impresin de que haba un montn de extraos en el Nexo, ms de los que recordaba. No era capaz de reconocer ni la mitad de las caras que vea. Los que crea reconocer estaban cambiados, diferentes. Los signos mgicos de su piel empezaron a emitir un leve resplandor y not su escozor, su quemazn. Se frot la mano y mir furtivamente a todos cuantos pasaban cerca de l. El perro, que avanzaba a su lado con un trotecillo alegre, advirti el cambio experimentado por su amo y, al instante, se puso en guardia l tambin. Una mujer con ropas de mangas largas y anchas que le cubran los brazos y las manos pas demasiado cerca de l, o eso le pareci a Haplo. Qu andas haciendo? exclam. Alarg la mano, agarr a la mujer por el brazo con rudeza y remang la ropa para observar las runas de su piel. Pero qu demonios significa esto? La mujer le lanz una mirada iracunda, se desasi de l con un gil y experto giro de mueca e insisti: Qu diablos te sucede? Otros patryn hicieron un alto en sus cavilaciones privadas y se agruparon al instante frente a la posible amenaza. Haplo se sinti ridculo. La mujer era, efectivamente, una patryn. Lo siento murmur al tiempo que alzaba las manos, mostrando las palmas desnudas y desprotegidas en seal de que no tena intencin de causar dao y de que no hara uso de la magia. Silencio, perro. Yo... he credo que... No poda decirles lo que haba credo, lo que haba temido. No le habran credo, igual que haba sucedido con Xar. La enfermedad del Laberinto dijo otra mujer de ms edad en tono neutro, prctico. Yo me ocupar de l. Los dems asintieron; el diagnstico era correcto. Haban visto reacciones como aqulla a menudo, sobre todo entre los recin llegados del Laberinto. Un terror insensato se adueaba de la vctima y lo impulsaba a correr por las calles creyndose de nuevo en aquel lugar espantoso. La mujer alarg las manos para tomar entre ellas las de Haplo, para compartir el crculo de sus respectivos seres, para reponer sus sentidos confundidos y desvariantes. El perro mir a su amo, inquisitivo. Debo permitirlo? O no? Haplo se descubri mirando fijamente las runas de las manos y los brazos de la segunda mujer. Tenan sentido? Haba en ellas orden, sentido y propsito? O era otra serpiente? Retrocedi un paso y hundi las manos en los bolsillos. No murmur. Gracias, pero ya estoy bien. Yo... lo siento mucho repiti sus disculpas a la primera mujer, que lo observaba con fra piedad. Con los hombros encogidos y las manos todava en los bolsillos, Haplo se alej rpidamente con la esperanza de perderse por las calles zigzagueantes. El perro, confundido, lo sigui pegado a los talones con una mirada desdichada fija en su amo. A solas, fuera de la vista de los transentes, Haplo se apoy contra un edificio e intent contener el temblor que lo atenazaba. Qu me sucede? No confo en nadie, ni siquiera en mi propio pueblo, en mi propia gente! Es cosa de las serpientes! Me han metido el miedo en el cuerpo. En adelante, cada vez que vea a alguien, me asaltar la duda: ser un enemigo?, ser una de ellas? Ya nunca podr confiar en nadie! Y, pronto, todo el mundo en 54
todos los mundos se ver obligado a vivir as! Xar, mi seor! Grit con angustia. Por qu no te das cuenta? Tengo que hacerle entender! murmur, febril. Tengo que nacer que mi pueblo comprenda. Cmo? Cmo puedo convencerlo de algo que yo mismo no estoy seguro de entender? Cmo puedo convencerme yo mismo? Anduvo y anduvo sin saber adonde y sin que le importara. Y, por fin, se encontr fuera de la ciudad, en una llanura desolada. Una muralla cubierta de runas sartn de advertencia le impeda el paso. Los signos mgicos, con suficiente poder como para matar, prohiban que nadie se acercara a la muralla desde ninguno de los dos lados. Slo haba un estrecho pasadizo por donde cruzarla. Haplo estaba ante la Ultima Puerta, ante el conducto que conduca fuera... o dentro... del Laberinto. Se detuvo ante la Puerta sin una idea muy clara de por qu estaba all, de qu lo haba conducido a aquel lugar. La contempl y experiment la mezcla de sensaciones de repulsin, miedo y amenaza que lo asaltaba cada vez que se aventuraba a acercarse a aquel lugar. La tierra a su alrededor estaba en silencio, e imagin or las voces de los atrapados al otro lado, sus splicas de ayuda, sus gritos de desafo, las sonoras maldiciones en sus estertores de muerte contra aquellos que los haban encerrado en tal lugar. Haplo se senta abrumado, como siempre que se acercaba all. Quera entrar a ayudar, quera unirse a la lucha, quera aliviar a los moribundos con promesas de venganza. Pero sus recuerdos, su temor, eran manos poderosas que lo retenan, que lo paralizaban. Pero haba acudido all por alguna razn y, desde luego, no para quedarse plantado ante la Puerta. El perro le toc la pierna con la pata y solt un gaido, como si quisiera decirle algo. Silencio, muchacho le orden, apartndolo de s. El perro se puso ms inquieto. Haplo mir a su alrededor y no vio nada ni distingui a nadie. Sin prestar atencin al animal, volvi a contemplar la Puerta con creciente frustracin. Haba acudido all por alguna razn, pero no tena la ms remota idea de cul. Ya s lo que es eso tron una voz justo a su espalda, en tono conmiserativo. Ya s cmo te sientes. Haplo acababa de comprobar que estaba absolutamente a solas. Ante las inesperadas palabras, pronunciadas junto a su odo, salt como un resorte, instantneamente a la defensiva. Las runas se activaron, esta vez con una agradable sensacin de proteccin. Lo nico que descubri fue la figura nada alarmante de un hombre muy anciano, de larga barba rala, vestido con ropas de color plomizo y tocado con un sombrero de punta de aspecto desgarbado. Haplo se qued mudo de asombro, pero su silencio no preocup al viejo, que continu su chchara. S exactamente cmo te sientes. Yo me he sentido igual. Recuerdo que una vez caminaba por ah pensando en algo tremendamente importante... Qu era? Djame ver... Ah, s! La teora de la relatividad. E igual a eme ce al cuadrado. Caramba, ya lo tengo!, me dije. Por un instante vi la Imagen Completa y luego, al momento siguiente, zas!, haba desaparecido. Sin ninguna razn. Desaparecido, sin ms. El viejo pareca afligido. Despus, un sabiondo llamado Einstein 55
afirm que se le haba ocurrido a l! Hum! Desde entonces, siempre anotaba las cosas en la manga de la camisa, aunque tampoco me daba resultado. Mis mejores ideas... planchadas, dobladas y almidonadas. El viejo exhal un suspiro, y Haplo recuper el habla. Zifnab! murmur con disgusto, pero no relaj su postura defensiva. Las serpientes podan adoptar cualquier forma. Aunque, pensndolo bien, no era sta precisamente la que escogera una de aquellas criaturas. Zifnab, has dicho? Dnde est? pregunt el viejo, sumamente airado. Con la barba erizada, se volvi en redondo. Esta vez te voy a dar tu merecido! exclam en tono amenazador, agitando el puo hacia el vaco. Otra vez siguindome, pedazo de...! Djate de comedias, viejo chiflado intervino Haplo. Puso su mano firme sobre el hombro frgil y delgado del hechicero, lo oblig a volverse hacia l y lo mir fijamente a los ojos. Los vio cansados, llorosos e inyectados en sangre. Pero no emitan ningn fulgor rojizo. El viejo quiz no fuese una serpiente, se dijo Haplo, pero desde luego tampoco era quien finga. An afirmas que eres humano? inquiri en tono burln. Y qu te hace creer que no lo soy? replic Zifnab, con aire profundamente ofendido. Si acaso, subhumano retumb una voz grave. El perro gru, y Haplo se acord del dragn del viejo. Un dragn autntico, quiz no tan peligroso como las serpientes, pero tambin de cuidado. El patryn ech un rpido vistazo a sus manos y observ que los signos mgicos de su piel empezaban a emitir un ligero fulgor azul. Busc al dragn, pero no distingui nada con claridad. La parte alta de la muralla y la propia Ultima Puerta estaban envueltas en una niebla gris teida de rosa. Cllate, rana obesa! exclam Zifnab. Al parecer, estaba hablando con el dragn, pero mir a Haplo con incomodidad. De modo que no humano, eh? Zifnab se llev de pronto los ndices enjutos al rabillo de los ojos. Qu, entonces? Un elfo? dijo, imitando los ojos sesgados de stos. El perro lade la cabeza como si encontrara aquello muy divertido. No? Zifnab hizo un gesto de decepcin. Permaneci unos instantes pensativo y, de nuevo, se le ilumin el rostro. Ya s: un enano con una tiroides hiperactiva! Viejo...! empez a replicar Haplo, impaciente. Espera! No me lo digas! Lo adivinar. Soy ms grande que una caja de pan? S, o no? Vamos, responde. Zifnab pareca un poco confundido. Con el cuerpo inclinado hacia adelante, cuchiche audiblemente: Oye, t no sabrs por casualidad qu es una caja de pan o qu tamao tiene ms o menos, verdad? Eres un sartn! exclam Haplo. No, no, nada de eso, muchacho. No estoy seguro de qu es, exactamente, pero desde luego no es lo que dices. Ese bicho no es ningn sartn. No hablo de tu dragn! Me refiero a ti. Ah! No te haba entendido. As que me tomas por un sartn, eh, muchacho? Bueno, debo decirte que me siento muy halagado, pero... Puedo sugerirte que le cuentes la verdad, seor? dijo la voz atronadora del dragn. Zifnab pestae y mir a su alrededor. 56
T has odo algo? Creo que sera lo ms conveniente, seor insisti el dragn. De todos modos, ahora ya est al corriente... Zifnab se acarici la larga barba blanca y estudi a Haplo con una mirada que, de pronto, se haba hecho penetrante y astuta. De modo que crees que debera decirle la verdad, eh? Lo que recuerdes de ella, seor precis el dragn con un tonillo melanclico. Recordar? Zifnab mont en clera. Recuerdo muchas cosas, boca de lagarto, y seguro que lamentas escucharlas. Veamos... Berln, 1948: Tanis el Semielfo estaba en la ducha cuando... Disculpa, seor, pero no tenemos todo el da lo interrumpi el dragn con voz severa. El mensaje que recibimos era muy claro: Grave peligro! Acude inmediatamente!. Zifnab asinti, cabizbajo. S, supongo que tienes razn. La verdad, eh? Muy bien. Como si me la hubieses arrancado a la fuerza, con astillas de bamb debajo de las uas y todo eso. S... El viejo exhal un profundo suspiro, hizo una pausa teatral y complet la frase: Soy un sartn, efectivamente. El rado sombrero cnico le resbal de la cabeza y cay al suelo. El perro se acerc, lo olisque y solt un poderoso estornudo. Zifnab recuper el sombrero con gesto ofendido. Qu significa esto? Dijo al perro. Estornudar sobre mi sombrero! Mira esto! Mocos de perro...! Y? inquiri Haplo, mirando con furia al viejo hechicero. ...y grmenes de perro y no s qu ms... No, no. Que eras un sartn, ya lo saba. Lo deduje en Pryan y ahora lo has confirmado. Tienes que ser uno de ellos, para haber podido cruzar la Puerta de la Muerte. Lo que quiero saber es por qu ests aqu. Que por qu estoy aqu? Repiti Zifnab vagamente, alzando la vista al cielo. Por qu estoy aqu? El dragn no lo ayud. El viejo cruz los brazos y se llev una mano a la barbilla. Por qu estoy aqu? Por qu estamos cada uno de nosotros? Segn el filsofo Voltaire, estamos... Maldita sea! Estall Haplo al tiempo que agarraba por el brazo al anciano. Ven conmigo. Ya le contars al Seor del Nexo acerca de ese Voltaire... El Nexo! Zifnab dio un respingo de alarma. Con las manos sobre el corazn, retrocedi unos pasos, vacilante. Qu significa eso del Nexo? Estamos en Chelestra! No, hechicero replic Haplo con aire severo. Ests en el Nexo, y mi seor... T! Zifnab agit el puo en direccin al cielo. T, penosa imitacin de mnibus! Nos has trado al lugar equivocado! No, nada de eso lo contradijo el dragn, indignado. Dijiste que nos detendramos aqu, primero, y luego continuaramos hacia Chelestra. Eso dije? Zifnab pareca terriblemente nervioso. S, seor, eso dijiste. 57
Y no te comentara, por casualidad, por qu quera pasar por aqu? No apuntara a que ste es un gran lugar para comer caparazn de caodn a la barbacoa o algo parecido, verdad? El dragn suspir y respondi: Me parece que mencionaste que queras hablar con este caballero. Qu caballero? Ese con el que hablas en estos momentos. Ah, se! exclam Zifnab con tono triunfal. Alarg la mano y estrech la de Haplo. Bien, muchacho, es un placer volver a verte. Lamento las prisas, pero tenemos que marcharnos enseguida, de verdad. Me alegro de que recuperaras el perro. Ahora que te observo, me recuerdas a Harold Square. Buen chico, ese Harold. Trabajaba en una tienda de comestibles de la Quinta Avenida. Y ahora, dnde tengo el sombrero...? Lo tienes en la mano, seor apunt el dragn con sufrida paciencia. Y acabas de volverlo del revs. No, no, ste no es el mo, seguro. Debe de ser el tuyo. Zifnab intent poner el sombrero en las manos de Haplo. El mo era mucho ms nuevo. Estaba en mejor estado. Este est cubierto de tnico capilar por todas partes. No intentes engaarme cambiando nuestros sombreros, muchacho! Dices que vais a Chelestra? inquiri Haplo, tomando a su cuidado el sombrero con gesto despreocupado. Para qu? No es idea nuestra. Nos han convocado! Declar Zifnab dndose aires de importancia. Una llamada urgente a todos los sartn: Grave peligro. Acude inmediatamente. Yo no estaba haciendo nada de provecho en este momento as que... Oye aadi, mirando al patryn con cierto nerviosismo, eso que tienes en la mano, no es mi sombrero? Haplo haba vuelto del derecho el capirote y lo sostena justo fuera del alcance del viejo. Quin envi el mensaje? No vena firmado. Zifnab no apart la vista del sombrero. Quin envi el mensaje? insisti Haplo, y empez a dar vueltas al sombrero entre las manos. Zifnab alarg la suya, temblorosa. Te importara no estrujar el ala...? Haplo apart el sombrero. Zifnab trag saliva. Samuel. S, seor. As se llamaba quien lo envi: Samuel... o era Samil? Samuel, Samil... Te refieres a Samah! De modo que anda reuniendo a sus huestes. Qu se propone hacer, dime? Haplo baj el sombrero hasta dejarlo a la altura del hocico del perro. Esta vez, el animal lo olisque con cautela antes de ponerse a roer la punta ya informe. Zifnab solt un grito agudo. Ay! Oh, cielos! Yo... creo que dijo algo... No, por favor! Anda, s un buen perrito y no lo babees! Algo acerca de... de Abarrach. Nigromancia. No..., no s nada ms, me temo. El viejo se cogi las manos y lanz una mirada de splica a Haplo. Me devuelves el sombrero, ahora? Abarrach... Nigromancia. De modo que Samah piensa ir a Abarrach a aprender el arte prohibido. Ese mundo va a hacerse muy visitado. A mi seor le interesar mucho la noticia. Creo que ser mejor que te lleve conmigo... A m no me lo parece. 58
La voz del dragn haba cambiado. Henda el aire como un trueno. Los signos mgicos de la piel de Haplo se encendieron en un destello. El perro se incorpor de un brinco, con los dientes al aire, y busc a su alrededor la amenaza invisible. Devulvele el sombrero a ese viejo senil orden la voz. Ya te ha dicho todo lo que sabe. Ese seor tuyo no le sacara nada ms. No trates de enfrentarte conmigo, Haplo aadi el dragn con tono serio y amenazador. Podra verme obligado a matarte... y sera una lstima. S intervino Zifnab, aprovechando la preocupacin de Haplo por el dragn para avanzar la mano con agilidad. El hechicero recuper el maltrecho sombrero y empez a retroceder sobre sus pasos en la direccin de la que proceda la voz del dragn. Sera una lstima. Quin encontrara a Alfred en el Laberinto? Quin rescatara a tu hijo? Haplo lo mir con los ojos como platos. Qu has dicho? Espera! Se lanz tras el viejo. Zifnab se encogi y apret el sombrero contra el pecho con gesto protector. No, no intentes cogerlo! Djame! Al diablo tu sombrero! Mi hijo, has dicho... Qu significa eso? Me ests diciendo que tengo un hijo? Zifnab mir a Haplo con cautela, sospechando que an quera arrebatarle el sombrero. Respndele, viejo idiota exclam el dragn. Es lo que hemos venido a contarle, en primer lugar! De veras? El anciano dirigi una sonrisa de disculpa hacia lo alto y luego, ruborizado, aadi: Oh, s! Es cierto! Un hijo... repiti Haplo. Ests seguro? Pues s, querido muchacho, un retoo. Mis felicitaciones. Zifnab alarg la mano y estrech de nuevo la de Haplo. Aunque, para ser precisos, es una nia aadi, despus de algunas cavilaciones. Haplo no prest atencin al ltimo comentario y murmur con aire agitado: Un hijo. Me ests diciendo que he tenido un descendiente y que..., que est atrapado ah dentro, en el Laberinto y seal la ltima Puerta. Me temo que s respondi Zifnab con voz grave. De pronto, haba adoptado una expresin seria, solemne. La mujer, esa a la que amaste..., no te lo dijo? No. Haplo casi no se daba cuenta de lo que deca, ni a quin. No me dijo... Pero creo que siempre supe... Y, hablando de saber, cmo es que t...? Aja! Ah te ha pillado! Exclam el dragn. Explcale eso, si puedes! Zifnab baj la mirada, azorado. Bueno, vers, una vez... Es decir, conoc a un tipo que conoca a alguien que haba conocido una vez a... Qu estoy haciendo? se pregunt Haplo en voz alta. Cruz por su cabeza la idea de si se estara volviendo loco. Cmo ibas a saber nada? Es un truco. S, eso es. Un truco para obligarme a volver al Laberinto... Oh, no, querido! Nada de eso, muchacho! Protest Zifnab con vehemencia. Lo que pretendo es evitar eso, precisamente. Y para eso me dices que un hijo mo est atrapado dentro? No digo que no debas volver, Haplo. Pero no debes hacerlo ahora. No es el momento. Te queda mucho por hacer, antes. Y, sobre todo, no debes volver solo. 59
El viejo hechicero entrecerr los ojos. Al fin y al cabo, eso es lo que estabas pensando hacer cuando nos hemos presentado aqu, me equivoco? No te disponas a entrar en el Laberinto para buscar a Alfred? Haplo frunci el entrecejo y no respondi. El perro, al or el nombre de Alfred, mene el rabo y alz el hocico con expectacin. Proyectabas encontrar a Alfred y llevarlo contigo a Abarrach continu Zifnab sin alzar la voz. Por qu? Porque all, en Abarrach, en la llamada Cmara de los Condenados, es donde encontraris las respuestas. T no puedes entrar all sin ayuda, pues los sartn tienen el lugar muy bien guardado. Y Alfred es el nico sartn que se atrevera a desobedecer las rdenes del Consejo y desactivar las runas de proteccin. Era eso lo que estabas pensando, verdad, Haplo? El patryn se encogi de hombros mientras contemplaba la ltima Puerta con expresin sombra. Y qu, si as era? Todava no es el momento. Antes, tienes que poner en funcionamiento la mquina. Entonces, las ciudadelas empezarn a brillar y los durnais despertarn. Cuando todo eso suceda, si realmente se produce algn da, el Laberinto empezar a cambiar. Es lo mejor para ti. Y lo mejor para ellos aadi, con una ominosa indicacin de cabeza hacia la Puerta. Haplo lo mir, colrico. Alguna vez dices algo coherente? Zifnab puso una mueca de alarma y sacudi la cabeza. Intento que no. Me da marcha. Pero me has interrumpido y ya no s qu ms iba a decir... Que no debe ir solo le apunt el dragn. Ah, s! No debes ir solo, muchacho dijo Zifnab con nfasis, como si la idea se le acabara de ocurrir. Ni al Laberinto, ni al Vrtice. Y menos an a Abarrach. El perro lanz un ladrido, herido en lo ms hondo. Oh, perdname! Aadi Zifnab y, alargando la mano, dio unas tmidas palmaditas en la cabeza al animal. Mis sinceras disculpas y todo eso. S que t estars con l, pero me temo que no ser suficiente con eso. Me refera ms bien a un grupo. A un escuadrn de comandos. Los Doce del patbulo, Los hroes de Kelly, Los siete magnficos o El equipo A. Una cosa as. Bueno, quizs El equipo A, no; demasiado perfeccionismo, tal vez, pero... Seor intervino el dragn, exasperado, necesito recordarte que estamos en el Nexo? ste no es, precisamente, el lugar que yo escogera para dedicarme a fantasas de chiquillo! Ah, s! Tal vez tengas razn. Zifnab agarr el sombrero y mir a su alrededor con nerviosismo. Este sitio ha cambiado mucho desde la ltima vez que estuve aqu. Los patryn habis hecho maravillas. Supongo que no tengo tiempo para echar una mirada a... No, seor dijo el dragn con firmeza. Y tal vez...? Tampoco, seor. Supongo que tienes razn. Zifnab suspir y se ech sobre los ojos el ala del sombrero rado y deformado. La prxima vez, entonces. Adis, querido muchacho. Tanteando a ciegas, el viejo estrech con gesto solemne la pata del perro, tomndola aparentemente por la mano de Haplo. La mejor de las suertes. 60
Te dejo con el consejo que Gandalf le dio a Frodo Bolsn: Cuando viajes, hazlo bajo el nombre de seor Sotomonte. Un consejo bastante intil, en mi opinin; creo que, como hechicero, Gandalf estaba muy sobrestimado. De todos modos, algo deba de significar ese dicho; de lo contrario, para qu se habran molestado en escribirlo? Para m, deberas considerar en serio la idea de cortarte las uas... Llvatelo de aqu aconsej Haplo al dragn. Mi seor podra presentarse en cualquier momento. S, seor. Creo que ser lo mejor. Una enorme cabeza de escamas verdes asom entre las nubes. Las runas de la piel de Haplo se iluminaron al mximo, y el patryn retrocedi hasta que su espalda choc con la ltima Puerta. El dragn, sin embargo, no le prest atencin. Unos colmillos enormes, que le sobresalan de ambas mandbulas, ensartaron al hechicero por las aberturas de sus ropas de color ceniciento y, sin la menor delicadeza, lo levantaron del suelo. Eh, sultame, sapo deforme! grit Zifnab, agitando furiosamente brazos y piernas en el aire. Luego, empez a estornudar y a toser. Puaj! Con ese aliento podras tumbar al mismsimo Godzilla. Que me bajes, te digo! S, seor dijo el dragn entre dientes, mientras sostena al mago a una decena de metros del suelo. Si es eso lo que quieres realmente, seor. Zifnab levant el ala del sombrero y vio dnde estaba. Con un escalofro, volvi a calarse el sombrero hasta los ojos. No. He cambiado de idea. Llvame a... dnde dijo Samah que nos reuniramos con l? En Chelestra, seor. S. Rumbo a all, pues. Esperemos que no sea un viaje slo de ida. A Chelestra, y veamos qu sucede. S, seor. Con toda diligencia. El dragn desapareci entre las nubes transportando al hechicero, que pareca, desde aquella distancia, un autntico ratoncillo sin fuerzas. Haplo permaneci alerta hasta estar seguro de que el dragn haba desaparecido. Poco a poco, la luz azulada de las runas tatuadas se apag. El perro se relaj y se ech para rascarse. Haplo volvi la vista hacia la Ultima Puerta. Tras los barrotes de acero se distinguan las tierras del Laberinto. Una llanura desolada, sin un rbol, matorral o seto tras el que refugiarse, se extenda desde la Puerta hasta los bosques sombros de la lejana. La ltima travesa, la ms mortfera. Desde aquellos rboles se alcanza a ver la Puerta, la libertad. Parece tan cercana... Uno echa a correr. Sale a campo abierto, desnudo y desprotegido. El Laberinto le permite llegar hasta media planicie, a medio camino de la libertad, y entonces le enva sus malficas legiones de caodines, lobunos y dragones. La propia hierba se alza y le traba los pies; las enredaderas lo aprisionan. Y eso es cuando uno intenta salir. Volver a entrar resultaba mucho peor. Haplo lo saba porque haba visto a su seor luchar contra aquella prisin siniestra cada vez que cruzaba la Puerta. El Laberinto odiaba a aquellos que haban escapado de sus garras y no quera otra cosa que arrastrar de nuevo tras el muro a su antiguo prisionero y castigarlo por su temeridad. 61
A quin intento engaar? Pregunt Haplo al perro. El viejo tiene razn. Yo solo no llegara vivo a la primera lnea de rboles. Me pregunto qu habr querido decir ese viejo chiflado con eso del Vrtice. Me parece recordar haber odo a mi seor mencionar algo al respecto en una ocasin. Se supone que es el centro mismo del Laberinto. Y Alfred est ah? S, sera muy propio de Alfred hacerse llevar justo al centro de un lugar as! Haplo dio un puntapi a un montn de guijarros. Una vez, haca mucho tiempo, los patryn haban intentado derribar la muralla. Su seor los haba detenido, y les haba hecho ver que, aunque la muralla les impeda entrar, tambin impeda la salida al mal. Quizs el mal est dentro de nosotros, haba dicho ella antes de dejarlo. Un hijo murmur Haplo, con la mirada fija en la Puerta. Solo y desamparado, igual que yo. Quizs ha visto morir a su madre, como yo. Qu edad tendr ahora, seis, siete...? Si an sigue vivo. Haplo cogi del suelo una piedra de buen tamao y la arroj a travs de la Puerta. La lanz con todas sus fuerzas, alargando el brazo hasta casi dislocarse el hombro. El dolor que le recorri el cuerpo le sent bien. Al menos, mejor que la punzada amarga que le atravesaba el corazn. Aguard a ver dnde caa la piedra; a una buena distancia en la planicie yerma. Slo tena que cruzar la reja y caminar hasta ella. Sin duda, tena valor suficiente para aquello. Sin duda, era capaz de hacer aquello por su hijo... Bruscamente, dio media vuelta y se alej. El perro, pillado por sorpresa por el inesperado movimiento de su amo, se vio obligado a correr para ponerse a su altura. Haplo se llam cobarde, pero saba que la acusacin era infundada. Era consciente de su propia valenta, de que su decisin no estaba basada en el miedo sino en la lgica. El viejo tena razn. Hacerme matar no sera til a nadie. Ni al pequeo, ni a su madre, si todava vive, ni a mi pueblo. Ni a Alfred. Pedir a mi seor que me acompae decidi, apretando el paso con creciente determinacin y vehemencia. Y mi seor vendr. Estar impaciente por hacerlo, cuando le haya contado lo que ha dicho el viejo. Juntos nos internaremos en el Laberinto como nunca lo ha hecho l solo. Encontraremos el Vrtice, si existe. Encontraremos a Alfred y... y a quien sea. Despus, iremos a Abarrach. Llevar a mi seor a la Cmara de los Condenados y all descubrir por s mismo... Hola, Haplo. Cundo has vuelto? inquiri una voz infantil. Oh! Bane! murmur. Yo tambin me alegro de verte dijo el nio con una sonrisa irnica de la que Haplo no hizo caso. Estaba otra vez en el Nexo. Haba entrado en la ciudad sin darse cuenta. Tras el saludo, Bane se march corriendo. Haplo lo mir mientras se alejaba y no lament perderlo de vista. Necesitaba estar a solas con sus pensamientos. En su carrera por las calles del Nexo, Bane sorte a los patryn que le salan al paso, quienes lo observaron con paciente tolerancia. Los nios eran seres escasos y preciados: la continuacin de la raza. Haplo record vagamente que le haban adjudicado la tarea de llevar a Bane de vuelta a Ariano y ayudarlo a poner en accin la mquina. Poner en accin la mquina. Bueno, aquello poda esperar. Esperar a que volviera del Laberinto y... 62
Tienes que poner en funcionamiento la mquina. Entonces, las ciudadelas empezarn a brillar y los durnais despertarn. Cuando todo eso suceda, si realmente se produce algn da, el Laberinto empezar a cambiar. Es lo mejor para ti. Y lo mejor para ellos. Oh, qu sabrs t, viejo hechicero? Murmur Haplo. Slo eres otro sartn chiflado...
63
CAPTULO 7
EL NEXO
Bane haba estudiado detenidamente a Haplo durante unos momentos, despus de su saludo, y haba advertido que el patryn estaba ms atento a sus meditaciones que a los elementos externos. Excelente, pens el chiquillo, y sigui corriendo. Ya no importaba si Haplo lo vea. Probablemente, ni siquiera habra importado si lo hubiera visto un rato antes, mientras lo observaba. Los adultos tenan una marcada tendencia a no fijarse en la presencia de un nio, a tratarlo como si fuera un animal estpido e incapaz de entender lo que suceda a su alrededor, lo que se hablaba. Bane haba descubierto esta tendencia muy temprano en su corta vida, y la haba utilizado para su provecho. Pero Bane haba aprendido tambin a tener cuidado con Haplo. Aunque el pequeo lo despreciaba, como a casi todos los adultos, se haba visto forzado a regaadientes a guardar cierto respeto a aquel patryn, que no era tan estpido como la mayora de los adultos. Por eso, Bane haba adoptado precauciones extraordinarias. Pero ahora ya no eran necesarias; ahora, lo urgente era darse prisa. Sigui corriendo por un sendero del bosque y tropez con un patryn al que estuvo a punto de derribar al suelo y que volvi la cabeza para seguir la carrera del chiquillo con unos ojos que reflejaban el crepsculo con un destello rojo. Cuando lleg a la casa del seor, Bane abri la puerta de un empujn y corri al estudio. El seor no estaba all. Por un instante, se dej llevar por el pnico. Xar ya se haba marchado a Abarrach! Entonces, se detuvo un momento a recuperar el aliento y reflexion. No, imposible. El seor no le haba dado sus instrucciones finales ni se haba despedido. Bane respir ms tranquilo y, con la cabeza ms clara, supo dnde encontrar a su abuelo adoptivo. Deambul por la gran mansin hasta llegar a una puerta de la parte posterior y san a una gran explanada de suave y verde csped. 64
En el centro se encontraba una nave cubierta de runas. Haplo la habra reconocido, pues era idntica hasta el menor detalle a la que haba pilotado a travs de la Puerta de la Muerte hasta Ariano. Limbeck, el geg de Ariano, tambin la habra reconocido, pues era igual a la que haba descubierto embarrancada en una de las islas de Drevlin, en Ariano.15 La nave era perfectamente redonda y haba sido forjada de metal y magia. El casco exterior estaba cubierto de signos mgicos que envolvan el interior del vehculo en una esfera de poder protector. La escotilla estaba abierta, y de ella sala una luz brillante. Bane vio una silueta movindose en el interior. Abuelo! exclam, y corri hacia la nave. El Seor del Nexo hizo un alto en su actividad y se asom por la escotilla. Bane no alcanzaba a ver su rostro, recortado contra la potente luz, pero el pequeo saba, por la rigidez de su porte y la leve inclinacin de sus hombros, que Xar estaba irritado por la interrupcin. Estar contigo enseguida le dijo Xar antes de desaparecer de nuevo en el interior de la nave para continuar sus quehaceres. Vuelve a tus lecciones... Abuelo! He seguido a Haplo! El chiquillo jade, recuperndose del esfuerzo. Se dispona a entrar en el Laberinto, pero ha aparecido un sartn que lo ha convencido para que no lo hiciera. Dentro de la nave se hizo el silencio y ces toda actividad. Bane aguard junto a la boca de la escotilla, respirando a grandes bocanadas. La excitacin y la falta de oxgeno se combinaban en su cabeza, marendolo. Xar reapareci como una silueta oscura recortada contra la potente luz. Qu ests diciendo, pequeo? inquiri. Su tono de voz era suave, amable. Clmate. Relaja esos nervios. La mano recia y encallecida del Seor del Nexo acarici los rizos dorados de Bane, empapados en sudor. Yo... tema que te marcharas... sin saberlo Bane tom aliento. No, no, pequeo. Estoy haciendo ajustes de ltima hora, preparativos para la colocacin de la piedra de gobierno. Veamos, qu es eso que me contabas de Haplo? La voz de Xar era suave, pero su mirada era dura y helada. A Bane no le dio miedo su frialdad, pues aquel hielo tena por destino quemar a otro. Segu a Haplo slo por ver adonde iba. Ya te dije que l no te ama, abuelo. Lo vi vagar por el bosque largo rato, buscando a alguien, sin dejar de hablar con ese perro suyo acerca de unas serpientes. Despus, al volver a la ciudad, ha estado a punto de organizar una pelea. Bane explic todo aquello con los ojos desorbitados y una expresin de asombro y temor. Haplo? inquiri Xar con tono incrdulo. Puedes preguntar a quien te parezca. Todo el mundo lo vio. Bane exageraba ligeramente. Una mujer dijo que Haplo tena no s qu enfermedad. Se ofreci a ayudarlo, pero l la apart de un empujn y se alej del grupo. Me fij en su expresin y no era nada agradable. La enfermedad del Laberinto murmur Xar, y su expresin se relaj. Nos afecta a todos...
15. Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte. Haplo condujo la nave a Ariano pero, al haber subestimado el poder mgico de la Puerta de la Muerte, no haba preparado la nave como era debido y termin por estrellarse. El geg, Limbeck, descubri la nave averiada y rescat a Haplo y al perro.
65
Bane comprendi que haba cometido un error al mencionar la enfermedad, pues con ello haba proporcionado una salida a su enemigo, y se apresur a cerrar tal va de escape. Haplo se ha acercado hasta la ltima Puerta y eso me da mala espina, abuelo. Por qu razn ha tenido que hacerlo? T le ordenaste que me llevara a Ariano y ya debera estar aqu, ayudndote a poner a punto la nave. Tengo razn o no? Xar entrecerr los ojos, pero se encogi de hombros. Todava tiene tiempo. La ltima Puerta atrae a muchos. T no lo entenderas, pequeo... Estaba a punto de entrar ah, abuelo! Insisti Bane. Estoy seguro de ello. Y eso habra sido desafiarte, verdad? T no quieres que Haplo entre ah, verdad? Lo que quieres es que me lleve a Ariano. Cmo sabes que iba a entrar, muchacho? inquiri Xar. Su voz segua siendo calmada, pero haba en ella un tonillo amenazador. Porque el sartn lo dijo y Haplo no lo neg! respondi Haplo con aire triunfal. Qu sartn? Un sartn en el Nexo? Xar casi solt una carcajada. Debes de estar soando. O lo has inventado. Se trata de eso, Bane? El Seor del Nexo pregunt esto ltimo con voz severa y mir a Bane fijamente. Todo lo que te cuento es cierto le asegur Bane con aire solemne. Un sartn apareci de la nada. Era un viejo que vesta ropas grises e iba ataviado con un sombrero viejo de forma extravagante... Se llamaba Alfred, acaso? lo interrumpi Xar, ceudo. No, no! Yo conozco a Alfred, recuerdas, abuelo? No era l. Haplo lo llam Zifnab. Dijo que Haplo entrara en el Laberinto para buscar a Alfred, y Haplo acept hacerlo. Al menos, no se neg. Luego, el viejo le dijo a Haplo que entrar all l solo, por su cuenta y riesgo, sera un error; que no conseguira llegar hasta Alfred con vida. Y Haplo respondi que era preciso que encontrase vivo al sartn porque se propona llevarlo a la Cmara de los Condenados de Abarrach y demostrarte que ests equivocado, abuelo. Demostrarme que estoy equivocado... repiti Xar. Eso es lo que dijo Haplo. Bane no tuvo ningn inconveniente en apartarse de la verdad. Que iba a demostrarte que ests equivocado. Xar movi lentamente la cabeza en gesto de negativa y apunt: Debes de haberte confundido, muchacho. Si Haplo hubiera descubierto a un sartn en el Nexo, lo habra trado a mi presencia. Desde luego, yo s que te habra trado a ese viejo, abuelo dijo Bane. Haplo pudo hacerlo, pero decidi que no. El chiquillo no hizo ninguna referencia al dragn. Y alert al sartn a marcharse enseguida, porque podas presentarte en cualquier momento. Xar emiti un siseo entre dientes y la mano nudosa que haba estado acariciando los rizos de Bane se cerr en un espasmo, dando un involuntario tirn del cabello al chiquillo. Bane aguant el dolor con una mueca, pero por dentro se complaci ante aquella reaccin. Se dio cuenta de que Xar experimentaba otro dolor mucho ms intenso que el suyo, y de que sera Haplo quien sufrira las consecuencias. 66
De pronto, Xar agarr conscientemente el pelo del chiquillo, le ech la cabeza hacia atrs y lo oblig a fijar sus azules ojos en los suyos, negros como el azabache. El Seor del Nexo mantuvo al nio prendido de su mirada intimidadora largo rato, buscando, penetrando hasta el fondo del alma de Bane. Para ello, no tuvo que hurgar mucho. Bane sostuvo su mirada sin un parpadeo, impertrrito entre las speras manos de Xar. ste conoca a fondo al pequeo, saba de su habilidad y astucia para las mentiras, y Bane saba que Xar lo saba. El chiquillo haba dejado flotar suficientes verdades como para ocultar las mentiras bajo su superficie. Y, gracias a aquel profundo conocimiento de la conducta de los adultos que haba adquirido en las largas horas de soledad cuando no tena otra cosa que hacer ms que estudiarlos, Bane calcul que Xar se sentira demasiado dolido por la traicin de Haplo como para hurgar ms profundo. Ya te lo dije, abuelo dijo pues, de todo corazn: Haplo no te quiere. El nico que te quiere soy yo. La mano que sujetaba a Bane se qued sin fuerzas sbitamente. Xar solt al muchacho y volvi la vista hacia el crepsculo con el dolor patente en su demacrado rostro, en el gesto hundido de sus hombros, en la flaccidez de la mano. Bane no esperaba aquello y no le gust. Envidi a Haplo su capacidad para causar tal dolor. El amor rompe el corazn. Pas sus brazos en torno a las piernas de Xar y se apret contra ellas. Lo odio, abuelo! Lo odio por hacerte sentir as. Debera ser castigado, verdad, abuelo? Esa vez que te ment, me castigaste. Y Haplo ha hecho algo mucho peor. Me contaste que a l tambin lo castigaste antes de su viaje a Chelestra, que podras haberlo matado pero no lo hiciste porque queras que aprendiera del castigo. Debes volver a hacerlo, abuelo. Castgalo otra vez. Molesto, Xar inici un gesto para desasirse del pegajoso abrazo de Bane, pero se detuvo. Con un suspiro, revolvi de nuevo el cabello del muchacho y su mirada se perdi en el cielo a media luz. Te cont eso, pequeo, porque quera que entendieras la razn de tu castigo, y del suyo. Yo no inflijo dolor a capricho. Del dolor, se aprende; por eso lo siente nuestro cuerpo. Pero algunos, al parecer, prefieren hacer caso omiso de la leccin. Entonces, vas a castigarlo otra vez? Bane alz la mirada. El tiempo de los castigos ha pasado, muchacho. Aunque Bane llevaba un ao esperando escuchar aquellas palabras, no pudo evitar un escalofro al or pronunciarlas en aquel tono. Vas a matarlo? susurr, sin aliento. No, hijo respondi el Seor del Nexo mientras sus dedos jugaban con los rizos dorados. Lo hars t. Haplo lleg a la mansin de su seor. Una vez dentro, cruz un saln en direccin a la biblioteca de Xar. Se ha marchado le anunci Bane, sentado en el suelo con las piernas cruzadas, los codos apoyados en las rodillas y la barbilla en las manos. Estaba estudiando runas sartn. Se ha marchado... Haplo se detuvo, mir a Bane, ceudo, y volvi la cabeza hacia la puerta que conduca a la biblioteca. Ests seguro? Comprubalo t mismo replic el chiquillo, encogindose de hombros. 67
Haplo lo hizo. Penetr en la biblioteca, mir a su alrededor y volvi al saln. Adonde ha ido? Al Laberinto? Bane levant una mano. Ven, perro! Aqu, muchacho! El perro se acerc y olisque con precaucin el libro de runas sartn. El abuelo se ha marchado a ese mundo..., el que est hecho de fuego. se donde estn los muertos que caminan. Bane alz la cabeza y lo mir con sus grandes y brillantes ojos azules. Querrs hablarme de ese mundo? El abuelo ha dicho que tal vez... A Abarrach? Inquiri Haplo con incredulidad. Se ha marchado ya? Sin...? El patryn abandon el saln a toda prisa. Perro, qudate orden al animal, que ya se dispona a seguirlo. Bane oy al patryn dando portazos en la parte de atrs de la mansin. Haplo se diriga en busca de la nave de Xar. Bane sonri y se estremeci de placer; luego, se seren rpidamente y sigui fingiendo que estudiaba las runas. Con sus largas pestaas entornadas, dirigi una mirada a hurtadillas al perro, que se haba echado sobre la panza y lo observaba con amistoso inters. Te gustara ser mi perro, verdad? Pregunt Bane en un murmullo. Nos pasaramos el da jugando y te pondra un nombre... Haplo regres con pasos lentos. No puedo creer que se haya marchado. Sin decirme..., sin decirme nada. Bane fij la vista en las runas y record las palabras de Xar: Est claro que Haplo me ha traicionado. Est aliado con mis enemigos. Ser mejor, me parece, que no vuelva a verlo cara a cara. No estoy seguro de poder controlar mi clera. El abuelo ha tenido que irse precipitadamente dijo al patryn. Sucedi algo. Alguna noticia inesperada. Qu noticia es sa? Eran imaginaciones de Bane, o Haplo pareca inquieto y compungido? El chiquillo hundi de nuevo el mentn entre las manos para disimular una sonrisa. No s murmur, encogindose de hombros. Cosas de adultos. No prest atencin. Debo dejar vivir a Haplo un poco ms. Una desafortunada necesidad pero ahora no puedo prescindir de l y t, tampoco. No discutas mis decisiones. Haplo es el nico entre nuestro pueblo que ha estado en Ariano. Limbeck, ese geg que se ocupa del control de la gran mquina, conoce a Haplo y confa en l. Necesitars ganarte la confianza de los enanos, Bane, si quieres llegar a dominarlos, a dominar la Tumpa-chumpa y, finalmente, el mundo. El abuelo ha dicho que ya te haba dado sus rdenes. Tienes que conducirme a Ariano... Ya lo s lo interrumpi Haplo, impaciente. Ya lo s. Bane se arriesg a echar un vistazo. El patryn no estaba pendiente de l; no le prestaba la menor atencin. Haplo, sombro y pensativo, tena la mirada fija en el vaco. El chiquillo tuvo un brusco sobresalto. Y si Haplo se negaba a ir? Y si decida entrar en el Laberinto y emprender la bsqueda de Alfred? Xar haba dicho que no lo hara, que obedecera sus rdenes. Pero el propio Xar lo haba tachado de traidor.
68
Bane no quera perderlo: Haplo era suyo. El chiquillo decidi ponerse en accin por su cuenta. Se incorpor de un salto, excitado e impaciente, y se plant ante el patryn. Estoy preparado para la marcha cuando t digas. Va a ser divertido, verdad? Ver otra vez a Limbeck, y la Tumpa-chumpa. Ahora s hacerla funcionar. He estudiado las runas sartn, sabes? Ser glorioso! Bane agit los brazos con medido abandono infantil. El abuelo Xar dice que los efectos de la mquina se sentirn en todos los mundos, ahora que la Puerta de la Muerte est abierta. Dice que todas las construcciones edificadas por los sartn cobrarn vida y asegura que l notar esos efectos, incluso en un lugar tan remoto como Abarrach. Bane estudi con detenimiento a Haplo, tratando de adivinar sus pensamientos. Era difcil, prcticamente imposible. El patryn permaneca impasible, inexpresivo, casi como si no lo hubiera odo. Pero no era as: haba estado muy atento. Bane lo saba. Haplo lo escucha todo y habla poco. Eso es lo que lo hace til. Y lo que lo hace peligroso. Y Bane haba advertido una ligera, una levsima vibracin en sus prpados al mencionar el mundo de Abarrach. Qu era lo que haba despertado el inters del patryn: la idea de que la Tumpa-chumpa tuviera algn efecto sobre Abarrach o ms bien el recordatorio de que, incluso en Abarrach, Xar conocera qu estaba haciendo, o dejando de hacer, su siervo? Xar sabra cundo cobraba vida la Tumpa-chumpa. Y, si no notaba nada, empezara a preguntarse qu haba salido mal. Bane rode la cintura de Haplo con sus brazos. El abuelo me dijo que te diera este abrazo. Me insisti en que te dijera que confiaba en ti, que pona toda su fe en ti. Est seguro de que no le fallars. Ni a m. Haplo asi por los brazos a Bane y lo apart de s como si se quitara de encima una sanguijuela. Ay! Me haces dao! gimi el chiquillo. Escchame bien, muchacho dijo Haplo con voz torva, sin aflojar la presin. Dejemos en claro una cosa: te conozco bien, recuerdas? S perfectamente que eres un pequeo monstruo intrigante, artero y manipulador. Obedecer la orden de mi amo y te llevar a Ariano. Me ocupar de que tengas ocasin de hacer lo que tengas que hacer con esa condenada mquina. Pero no creas que vas a deslumbrarme con la luz de tu aureola, muchacho, porque ya he visto antes esa aureola, y muy de cerca. No te caigo bien dijo Bane con aire lloroso. No le caigo bien a nadie, salvo al abuelo. No le he cado nunca bien a nadie. Haplo se enderez con un gruido. Por eso nos entendemos. Y otra cosa ms: yo llevo el mando. Y t haces lo que te diga. Entendido? T me caes bien, Haplo respondi Bane con otro gimoteo. El perro, enternecido, se acerc al pequeo y le lami el rostro. Bane rode el cuello del animal con su brazo. Yo te cuidar prometi en silencio al can. Cuando Haplo haya muerto, sers mi perro. Resultar divertido. Por lo menos, a l le gusto aadi en voz alta, enfurruado. Verdad que s, muchacho? 69
El perro mene el rabo. A este condenado animal le cae bien todo el mundo murmur Haplo. Incluso los sartn. Y ahora, ve a tu cuarto y recoge tus cosas. Esperar aqu a que ests preparado. Puede venir conmigo el perro? Si quiere... Vamos, date prisa. Cuanto antes lleguemos, antes podr volver. Bane dej el saln en una muestra de callada obediencia. Le diverta hacer la comedia ante Haplo, burlarse de l. Le diverta fingir obediencia a un hombre cuya vida tena entre sus manitas. El chiquillo evoc una conversacin, casi la ltima, que haba tenido con Xar. Cuando hayas completado tu tarea, Bane, cuando la Tumpa-chumpa est en funcionamiento y te hayas adueado de Ariano, Haplo dejar de ser imprescindible. T te ocupars de que sea eliminado. Creo que conocas a un asesino en Ariano... Hugo la Mano, abuelo. Pero ya no vive. Mi padre lo mat. Habr otros asesinos a sueldo. Pero hay algo muy importante que debes prometerme. Tienes que conservar el cadver de Haplo en buen estado hasta mi llegada. Vas a resucitar a Haplo, abuelo? Piensas hacerlo tu servidor despus de muerto, como hacen con los difuntos en Abarrach? S, hijo. Slo entonces podr confiar en l otra vez... El amor rompe el corazn. Vamos, muchacho! exclam Bane de improviso. Date prisa! Acompaado del perro, el chiquillo ech a correr alocadamente hacia sus aposentos.
70
CAPTULO 8
WOMBE, DREVLIN REINO INFERIOR
El viaje a travs de la Puerta de la Muerte transcurri sin incidentes. Haplo sumi a Bane en un sueo mgico casi inmediatamente despus de su partida del Nexo. Al patryn se le haba ocurrido que el paso de la Puerta de la Muerte se haba hecho tan sencillo que incluso un mago mensch con cierta habilidad poda intentarlo, y Bane era un mensch observador, inteligente... e hijo de un hechicero avezado. Por un instante, Haplo haba tenido una visin de Bane revoloteando de un mundo a otro... No. Era mejor dormirlo. No tuvieron ninguna dificultad en alcanzar Ariano, el mundo del aire. Imgenes de los otros mundos pasaron como centellas antes los ojos de Haplo, quien reconoci las islas flotantes de Ariano con facilidad. Pero, antes de concentrarse en ellas, dedic unos instantes a contemplar los dems mundos que desfilaban ante sus ojos, con radiantes destellos tornasolados como pompas de jabn, antes de estallar y dar paso al siguiente. Todos ellos eran lugares que reconoca, excepto uno. Y ste era el ms hermoso, el ms intrigante. Haplo contempl la visin todo el tiempo que pudo, que apenas fueron unos fugaces segundos. Hubiera querido preguntarle a Xar qu era, pero su seor se haba marchado sin darle ocasin a consultarle nada. Exista un quinto mundo? Haplo rechaz la idea. En ningn escrito de los antiguos sartn apareca la menor mencin a algo semejante. El antiguo mundo, entonces. A Haplo le pareci mucho mas probable esto ltimo. La imagen deslumbrante que captaba coincida con las descripciones del mundo antiguo. Pero ste ya no exista, haba sido destruido mediante la magia. Tal vez aquello no era ms que una evocacin vivida, mantenida como estaba para recordar a los sartn lo que un da haba sido. Pero, si as era, por qu se le ofreca como una opcin? Haplo vio pasar una y otra vez ante sus ojos el carrusel de posibilidades. Siempre en el mismo orden: el extrao mundo de cielo azul y sol luminoso, luna, estrellas, ocanos ilimitados y amplias panormicas; despus, el Laberinto, tenebroso y confuso; luego, el Nexo crepuscular y, por fin, los cuatro mundos elementales. 71
Si Haplo no hubiera llevado consigo a Bane, habra tenido la tentacin de explorar aquel mundo, de seleccionar la imagen en su mente y ver qu suceda. Volvi la vista al nio, que dorma apaciblemente con el brazo en torno al perro, tendidos ambos en un jergn que Haplo haba arrastrado hasta el puente para no perder de vista al chiquillo. El perro, percibiendo la mirada de su amo, abri los ojos, parpade ociosamente, dio un gran bostezo y, viendo que no era inminente ninguna accin, exhal un gaido de satisfaccin y se apretuj contra el nio, casi derribndolo del catre. Bane murmur algo en sueos, algo acerca de Xar, y de pronto cerr los dedos en torno al pelaje del animal como si fueran zarpas. Con un gemido de dolor, el animal alz la testuz y mir al muchacho con aire sorprendido, como si se preguntara qu haba hecho para merecer aquel trato. Luego, sin saber muy bien qu hacer para desasirse, se volvi hacia Haplo en peticin de auxilio. El patryn, con una sonrisa, forz al durmiente a abrir los dedos y soltar el pellejo del can; luego, acarici la cabeza de ste, disculpndose. El perro dirigi una mirada desconfiada a Bane, salt del jergn y se enrosc a los pies de Haplo en la seguridad de la cubierta. Haplo volvi a fijar su atencin en las visiones, se concentr en la de Ariano y apart las dems de su cabeza. La primera vez que Haplo haba viajado a Ariano casi haba resultado la ltima. Poco preparado para las fuerzas mgicas de la Puerta de la Muerte y para las violentas fuerzas fsicas existentes en el mundo del aire, se haba visto obligado a estrellar la nave en lo que ms tarde sabra que era un archipilago de pequeas islas flotantes conocido como los Peldaos de Terrel Fen. En esta ocasin, estaba preparado para los terribles efectos de la feroz tormenta perpetua que ruga en el Reino Inferior. Los signos mgicos de proteccin que slo haban brillado dbilmente durante el trnsito de la Puerta de la Muerte, refulgieron con un azul vibrante cuando la primera rfaga de viento zarande la embarcacin. Los relmpagos eran casi continuos, deslumbrantes, cegadores. Los truenos retumbaban a su alrededor y el viento los sacuda. El granizo barri el casco de madera, y la lluvia golpe la claraboya formando una cortina maciza de agua que impeda la visin. Haplo detuvo el avance de la nave y la dej flotar en el aire. Gracias a la temporada que haba pasado en Drevlin, la isla principal del Reino Inferior, saba que aquellas tormentas eran fenmenos cclicos. Slo tena que esperar a que aqulla terminara; a continuacin, vendra un perodo de relativa calma hasta la siguiente. Durante esta calma, buscara un lugar para posarse y establecer contacto con los enanos. Pens en la conveniencia de mantener dormido a Bane, pero decidi dejarlo despertar. Tal vez le resultara til. Un rpido gesto de su mano borr la runa que haba trazado sobre la frente del chiquillo. Bane se incorpor hasta quedar sentado, pestae durante unos instantes, confuso, y por fin dirigi una mirada acusadora al patryn. Me has obligado a dormir! Haplo no vio la necesidad de corroborar, comentar o disculpar su accin. Sin dejar de prestar atencin a la claraboya baada por la lluvia, lanz una breve ojeada al muchacho. 72
Revisa la popa; comprueba si hay alguna grieta o filtracin en el casco. Bane se sonroj, enfurecido con el tono imperioso y despreocupado del patryn. Haplo observ la oleada carmes que se extendi desde el blanco cuello hasta las mejillas. En los ojos azules apareci un destello de rebelin. Xar no haba estropeado al chico, que ya llevaba ms de un ao al cuidado de su seor; no, Xar haba hecho mucho por mejorar el carcter de Bane, pero el muchacho tena la educacin de un prncipe de la casa real y estaba acostumbrado a dar rdenes, no a recibirlas. En especial, de Haplo. Si has hecho bien tu magia, no debera haber ninguna grieta replic en tono irritado. La he hecho como es debido, pero t ya sabes cmo son las runas. Ya conoces lo delicado que es su equilibrio. La menor astilla podra iniciar una resquebrajadura que podra terminar por partir la nave entera. Es mejor asegurarse, detenerla ahora, antes de que se haga ms amplia. Se produjo un momento de silencio y Haplo crey percibir la lucha interior del pequeo. Puedo llevar al perro? pregunt Bane con voz hosca. Claro concedi Haplo con un gesto. El nio pareci alegrar el nimo. Puedo darle una salchicha? El perro, al escuchar su palabra favorita, se incorpor de un brinco con la lengua fuera y agitando el rabo. Slo una dijo Haplo. No estoy seguro de cunto va a durar la tormenta. Quiz tengamos que alimentarnos con esas salchichas. Siempre puedes invocar ms dijo Bane alegremente. Vamos, perro. Los dos se alejaron del puente en direccin a la proa de la nave. Haplo continu con la vista fija en la lluvia que se deslizaba por el cristal de la claraboya y record el da en que haba llevado al pequeo al Nexo... El pequeo se llama Bane, mi seor inform Haplo. Ya s aadi al momento, al ver el gesto ceudo de Xar, es raro que un nio humano lleve un nombre que en la lengua antigua significa veneno, o causa de afliccin, pero, una vez que conozcas la historia, vers que es muy indicado. Encontrars un relato sobre l aqu, mi seor, en mi diario. Xar pas los dedos por la tapa del documento pero no lo abri. Haplo permaneci de pie en respetuoso silencio, a la espera de que su seor hablase. La siguiente pregunta no le result del todo inesperada. Te ped que me trajeras de ese mundo un discpulo, Haplo. Ariano es, segn lo describes, un mundo en pleno caos: elfos, enanos y humanos combaten entre ellos, y los elfos, entre s. Una grave escasez de agua, debido al fracaso de los sartn en su intento de alinear las islas flotantes y hacer actuar segn lo previsto su mquina fabulosa. Cuando empiece mi conquista, necesitar un lugarteniente, preferiblemente un mensch, que se instale en Ariano y se ocupe de dominar a sus pueblos en mi nombre mientras yo me dedico a otra cosa. Y t, ahora, me traes para esa tarea a... un nio de diez aos? El nio al que se refera estaba dormido en una alcoba de la parte de atrs de la mansin de Xar. Haplo haba dejado al perro con l, para que avisara a su amo si el pequeo despertaba. El patryn no se intimid ante la severa mirada de su seor. Xar no dudaba de su siervo; sencillamente, estaba desconcertado, perplejo... 73
Una sensacin que Haplo poda comprender muy bien. Haba estado preparado para la pregunta y tena dispuesta la contestacin. Bane no es un nio mensch normal, seor. Como vers en el diario...16 Ya leer ese diario ms tarde, a mi conveniencia. Ahora, estoy muy interesado en escuchar tu informe sobre el nio. Haplo asinti sumiso y tom asiento en la silla que Xar le ofreci con un gesto de la mano. El muchacho es hijo de dos humanos conocidos entre su pueblo como misteriarcas, unos hechiceros muy poderosos (al menos para lo habitual entre los mensch). El padre se llama Sinistrad y la madre, Iridal. Estos misteriarcas, con su gran conocimiento de la magia, llegaron a considerar al resto de sus congneres humanos como toscos patanes. Finalmente, abandonaron el caos de luchas del Reino Medio y viajaron hasta el Reino Superior, donde descubrieron una tierra de gran belleza que, por desgracia para ellos, result ser una trampa mortal. E1 Reino Superior haba sido creado por la magia rnica de los sartn, y los misteriarcas no saban interpretar la magia sartn mejor de lo que un beb entendera un tratado de metafsica. Las cosechas se agostaban en los campos, el agua era escasa y el aire enrarecido era difcil de respirar. Su gente empez a morir. Los misteriarcas comprendieron que tendran que abandonar aquel lugar y volver al Reino Medio pero, como la mayora de los humanos, teman a sus congneres. Les daba miedo reconocer su debilidad. Y, as, decidieron que, cuando volvieran, lo haran como conquistadores y no como suplicantes. Sinistrad, el padre del muchacho, elabor un plan notable. El rey humano del Reino Medio, un tal Stephen, y su esposa, Ana, acababan de dar un heredero al trono. Aproximadamente por la misma poca, la esposa de Sinistrad, Iridal, tambin haba dado a luz un hijo. Sinistrad cambi a los recin nacidos, llevando a su hijo al Reino Medio y arrebatando al hijo de Stephen a las tierras del Reino Superior. Sinistrad se propona con ello utilizar a Bane (como heredero al trono) para conseguir el control del Reino Medio. Por supuesto, en las tierras del rey Stephen todo el mundo se dio cuenta del cambio de los bebs, pero Sinistrad haba tenido la astucia de envolver a su hijo en un hechizo que haca que quien lo miraba se quedara prendado del pequeo. Cuando Bane cumpli un ao, Sinistrad se present ante Stephen y le inform de su plan. El rey Stephen se vio impotente ante el misteriarca. En sus corazones, Stephen y Ana odiaban y teman al nio cambiado (de ah que le pusieran ese nombre) pero el encantamiento que lo protega era tan poderoso que les impeda hacer nada, personalmente, para librarse de l. Por ltimo, llevados de la desesperacin, contrataron a un asesino para que se llevara a Bane y le diera muerte. Pero, segn resultaron las cosas aadi con una sonrisa, fue Bane quien casi asesina al asesino. De veras? Xar pareca impresionado. S, y encontrars los detalles ah. Haplo seal el diario. Bane llevaba un amuleto, regalo de Sinistrad, que trasmita al muchacho las rdenes del mago y haca llegar a ste todo cuanto el chiquillo escuchaba. De este modo, los misteriarcas espiaban a los humanos y conocan todos los movimientos del rey Stephen. Y no era que Bane necesitara muchas lecciones de intrigante. Por lo que he visto de ese pequeo, podra ensearle un par de cosas a su propio padre. 74
16. Haplo, Ariano, el mundo del aire, volumen 1 del Diario de la Puerta de la Muerte.
Bane es inteligente y perspicaz. Posee clarividencia y, aunque no est instruido, tiene grandes dotes para la magia, tratndose de un humano. Fue l quien dedujo cmo funciona la Tumpa-chumpa y cul es su propsito. El diagrama que he incluido ah es suyo, mi seor. Y es ambicioso. Cuando asimil la idea de que su padre no se propona en absoluto gobernar el Reino Medio junto a l, como equipo de padre e hijo, Bane decidi quitar de en medio a Sinistraa. La trama de Bane tuvo xito, aunque no sali exactamente como l haba proyectado. Por una irona de la vida, la del muchacho fue salvada, precisamente, por el hombre a quien se haba contratado para matarlo. Una lstima, por cierto aadi Haplo, pensativo. Hugh la Mano era un humano interesante, un combatiente experto y capaz. Me pareci exactamente lo que andabais buscando como discpulo, mi seor. Tena pensado traerlo conmigo a tu presencia pero, por desgracia, muri combatiendo al hechicero. Una lstima, repito. El Seor del Nexo slo le estaba prestando atencin a medias. Haba abierto el diario, haba descubierto el diagrama de la Tumpa-chumpa y estaba estudindolo detenidamente. Esto lo ha hecho el nio? inquiri. S, seor. Ests seguro? Yo los estaba espiando cuando Bane le mostr el dibujo a su padre. Sinistrad se qued tan impresionado como t ahora. Asombroso. Y dices que el nio es encantador, cautivador y atractivo. El encantamiento que le proporcion su padre no puede ejercer efecto sobre nosotros, desde luego, pero funciona todava con los mensch? Haplo se encogi de hombros. Alfred, el sartn, opinaba que el hechizo ya haba sido levantado. Pero Hugh la Mano estaba bajo el influjo del muchacho, fuera por la magia o por mera compasin por un nio a quien nadie haba querido nunca y que durante toda su vida no haba sido ms que un pen. Bane es listo y sabe utilizar su juventud y su encanto para manipular a los dems. Qu hay de la madre del chico? Cmo has dicho que se llamaba, Iridal? Podra traer problemas. Cuando nos marchamos, andaba en busca de su hijo en compaa del sartn, Alfred. Supongo que ella quiere al muchacho para sus propios planes. No; creo que lo quiere porque es su hijo, sin ms. En realidad, ella nunca consinti en los proyectos de su esposo, pero Sinistrad ejerca algn tipo de poder terrible sobre ella, que le tena un gran temor. Y, con la desaparicin de Sinistrad, el valor de los dems misteriarcas se vino abajo. A mi marcha, haba rumores de que se disponan a abandonar el Reino Superior y proyectaban establecerse entre los dems humanos. Costara mucho eliminar a la madre? Sera fcil hacerlo, mi seor. Xar pas sus nudosos dedos por las hojas del diario, pero ya no prestaba atencin al documento. Ni siquiera lo miraba. Un nio los conducir. Es un viejo dicho humano, Haplo. Has actuado con tino, hijo mo. Incluso dira que tu eleccin ha sido inspirada. Los mismos mensch que se sentiran amenazados si llegara un adulto para encabezarlos, se sentirn completamente desarmados por este chiquillo de aspecto inocente. El muchacho tiene los tpicos defectos humanos, por supuesto: es atolondrado y le falta 75
paciencia y disciplina. Pero, con la debida tutela, creo que puede ser moldeado hasta convertirlo en un ser extraordinario, para tratarse de un mensch. Ya empiezo a ver los trazos maestros de mi plan. Me alegra haberte complacido, mi seor murmur Haplo. S respondi en el mismo tono el Seor del Nexo. Un nio los conducir... La tormenta amain. Haplo aprovech la calma relativa para sobrevolar la isla de Drevlin en busca de un lugar donde posar la nave. Haba llegado a conocer muy bien aquella zona, en la que haba pasado un tiempo considerable durante su anterior visita, preparando la nave elfa para el regreso a travs de la Puerta de la Muerte. El continente de Drevlin era llano y sin hitos destacables, una simple masa de lo que los mensch denominaban coralita flotando en el Torbellino. Con todo, se podan apreciar rasgos identificativos en su superficie gracias a la Tumpa-chumpa, la mquina gigantesca cuyas ruedas, motores, engranajes, brazos, poleas y tenazas se extendan por Drevlin y penetraban profundamente en el interior de la isla. Haplo buscaba los Levarriba, nueve brazos mecnicos inmensos hechos de acero y oro que se alzaban hasta las nubes de la vertiginosa tormenta. Estos Levarriba eran la parte ms importante de la Tumpa-chumpa, al menos por lo que haca a los mensch de Ariano, pues estas conducciones aprovisionaban de agua a los reinos ridos situados ms arriba. Los Levarriba estaban situados en la ciudad de Wombe, y era all donde Haplo esperaba encontrar a Limbeck. Haplo no tena idea de cmo haba podido variar la situacin poltica durante su ausencia, pero, cuando haba abandonado Ariano, Limbeck tena instalada su base de operaciones en Wombe. Era preciso que encontrara al lder de los enanos, y el patryn se dijo que Wombe era un sitio tan bueno como cualquier otro para iniciar la bsqueda. Los nueve brazos, cada uno con su correspondiente mano dorada extendida, eran fciles de distinguir desde el aire. La tormenta haba quedado atrs, aunque nuevas nubes empezaban a acumularse en el horizonte. Los relmpagos se reflejaban en el metal, y la silueta de las manos heladas se recortaba contra las nubes. Haplo se pos en un terreno vaco dejando la nave a la sombra de una parte de la mquina aparentemente abandonada. Al menos, eso fue lo que pens al observarla, pues no surga de ella ninguna luz, ni se mova ningn engranaje, ni giraba ninguna rueda, ni haba letricidad, como la denominaban los gegs, que emulara a los relmpagos con su voltaje azulamarillento. Una vez a salvo en el suelo, Haplo advirti que no haba luces por ninguna parte. Desconcertado, escrut el exterior por la claraboya, de cuyo cristal ya se haba secado la lluvia. Segn recordaba, la Tumpa-chumpa converta la oscuridad tormentosa de Drevlin en un da artificial perpetuo. Numerosas lmparas brillaban por doquier y varios lectrozumbadores enviaban rayos chispeantes hacia el aire. Ahora, en cambio, la ciudad y sus alrededores slo estaban baados por la luz del sol, la cual, despus de filtrarse a travs de las nubes del Torbellino, resultaba plomiza y apagada y ms deprimente que la oscuridad. Haplo se qued plantado ante el mirador, recordando su ltima visita y tratando de evocar si haba habido luces en aquella parte de la Tumpa-chumpa o si, en realidad, la estaba confundiendo con otra seccin de la enorme mquina. 76
Tal vez eso era en Het... murmur para s. Pero enseguida movi la cabeza. No, no; era aqu, definitivamente. Recuerdo... Un golpe sordo y un ladrido de advertencia lo sacaron de sus reflexiones. Regres a la popa. Bane estaba junto a la escotilla, sosteniendo una salchicha justo fuera del alcance del perro. Te la dar le prometa al perro, pero slo si dejas de ladrar. Deja que abra esto, de acuerdo? Buen chico. Bane guard la salchicha en el bolsillo, volvi a la escotilla y empez a manosear el cerrojo que, normalmente, debera haberse abierto sin esfuerzo. El cerrojo, sin embargo, se resisti a sus intentos. Bane lo mir con irritacin y descarg su pequeo puo sobre l. El perro mantuvo la vista fija en la salchicha, muy atento a ella. Ibas a alguna parte, Alteza? inquiri Haplo, apoyado en uno de los mamparos con aire relajado. El patryn haba decidido emplear el tratamiento debido a un prncipe humano, con el fin de destacar la figura de Bane como legtimo heredero del trono de las Volkaran, y se haba dicho que era mejor empezar a acostumbrarse enseguida, antes de aparecer en pblico. Naturalmente, tendra que reprimir el tonillo irnico que se le haba escapado en esta ocasin. Bane dirigi una mirada de reproche al perro, hizo un ltimo y vano intento de forzar el cerrojo recalcitrante y, por fin, se volvi hacia Haplo con una mirada glida. Quiero salir fuera. Aqu dentro hace calor y me sofoco. Y huele a perro aadi despectivamente. El animal escuch su nombre y, creyendo que se referan a l con algn comentario amistoso tal vez en relacin con la salchicha, mene el rabo y se relami por anticipado. Has usado la magia para cerrar eso, verdad? continu Bane en tono acusador, al tiempo que daba otro empujn a la escotilla. La misma que para el resto de la nave, Alteza. Tuve que hacerlo. De nada servira dejar una sola parte de ella sin proteger, igual que sera absurdo lanzarse a la batalla con un agujero en mitad de la armadura. Adems, no creo que quieras salir ah fuera ahora mismo. Se avecina otra tormenta, y recuerdas cmo eran las tormentas de Drevlin, verdad? Lo recuerdo. Soy tan capaz como t de ver aproximarse una tormenta. Y no habra estado demasiado rato fuera. No pensaba ir muy lejos. Adonde ibas, pues, Alteza? A ninguna parte. A estirar un poco las piernas, simplemente. No pensaras entrar en contacto con los enanos por tu cuenta y riesgo?, verdad? Claro que no, Haplo respondi Bane con los ojos como platos. El abuelo dijo que me quedara a tu lado. Y yo siempre obedezco al abuelo. Haplo apreci el nfasis en esta ltima palabra y, con una sonrisa torva, murmur: Bien. Recuerda que estoy aqu para protegerte, ante todo. En este mundo no ests muy seguro. Ni siquiera siendo un prncipe. Hay quien querra matarte slo por eso. Ya lo s dijo Bane con aire sumiso y algo contrito. La ltima vez que estuve aqu, casi perd la vida a manos de los elfos. Creo que no haba pensado en ello. Lo lamento, Haplo. Sus claros ojos azules se alzaron hacia el patryn. El 77
abuelo ha acertado de lleno al elegirte como mi protector. T tambin obedeces siempre a Xar, verdad, Haplo? La pregunta pill por sorpresa al patryn, que dirigi una rpida mirada a Bane mientras se preguntaba qu pretenda insinuar el chiquillo con sus palabras. Nada, tal vez, pero... Por un instante, Haplo crey distinguir un destello de astucia, socarrn y malvolo, en aquellos grandes ojos azules. Pero no; Bane lo miraba con candidez y no vio en l ms que a un nio que haca una pregunta infantil. Dio media vuelta y anunci: Vuelvo a la sala de gobierno para seguir la vigilancia. El perro solt un gaido y dirigi una mirada pattica a la salchicha, an guardada en el bolsillo de Bane. No me has preguntado si he visto alguna grieta en el casco le record el pequeo. Y bien? Has visto alguna? No. Has obrado la magia bastante bien. No tanto como el abuelo, pero bastante bien. Gracias, Alteza dijo Haplo y, con una reverencia, se alej. Bane extrajo la salchicha y dio con ella un golpecito juguetn en el hocico al animal. Esto, por delatarme dijo con un leve tono de reproche. El perro clav la mirada en la salchicha, hambriento y babeante. De todos modos, supongo que ha sido mejor as continu Bane, con gesto enfurruado. Haplo tiene razn. Me haba olvidado de esos malditos elfos. Me gustara encontrar al que me arroj de la nave en esa ocasin. Le dira a Haplo que lo arrojara al Torbellino. Y me quedara mirando mientras cae hasta el mismo fondo. Seguro que oira sus gritos mucho, muchsimo rato. S, el abuelo tena razn, ahora lo comprendo. Haplo me resultar til hasta que encuentre a otro. Aqu tienes. Bane baj la salchicha. El perro la cogi con avidez y la engull de un bocado. El muchacho le acarici el sedoso pelaje de la cabeza con afecto. Entonces sers mo. Y t, yo y el abuelo viviremos juntos y no dejaremos que nadie le haga dao nunca ms. Verdad, muchacho? Bane acerc la mejilla a la testuz del animal y abraz su peludo cuerpo. Verdad, muchacho?
78
CAPTULO 9
WOMBE REINO INFERIOR, ARIANO
La gran Tumpa-chumpa se haba detenido. Y, en Drevlin, nadie saba qu hacer. Nunca, en toda la historia de los gegs, haba sucedido nada parecido. La fabulosa mquina vena funcionando desde que los gegs alcanzaban a recordar (y, tratndose de enanos, eso significaba realmente mucho tiempo). Funcionaba y funcionaba; febril, serena, frentica y torpemente, no haba dejado de funcionar jams. Incluso cuando se descompona alguna parte, la mquina segua funcionando; otras partes se ponan en accin para reparar las estropeadas. Nadie estaba completamente seguro de qu haca la Tumpa-chumpa, pero todos saban que funcionaba bien, o al menos lo daban por sentado. Pero, ahora, se haba detenido. Los lectrozumbadores ya no zumbaban, sino que emitan un leve murmullo (de mal agero, segn algunos). Las girarruedas ya no giraban ni impulsaban engranajes, sino que permanecan absolutamente inmviles, salvo un ligero temblor. Las centellas rodantes tambin se haban detenido, interrumpiendo el transporte a travs del Reino Inferior. Las mordazas metlicas de los vehculos, que se cerraban en torno al cable del cual iban suspendidos stos y con la ayuda de los lectrozumbadores tiraban de ellos, estaban quietas. Como manos metlicas con las palmas abiertas, las mordazas se alzaban en un vano intento de tocar el cielo. Los silbatos estaban callados, salvo algn suspiro que escapaba de ellos de vez en cuando. Las flechas negras del interior de las cajitas acristaladas unas flechas que no deba permitirse que alcanzaran el tramo rojo haban apuntado a la mitad inferior de las cajas, primero, y ahora ya no apuntaban a nada. Tan pronto como la Tumpa-chumpa se detuvo, se extendi una inmediata consternacin general. Todos los gegs hombres, mujeres y nios; incluso los que no estaban de servicio, incluso los militantes en las guerrillas contra los welfos haban dejado sus puestos y haban corrido a contemplar a la gran mquina, ahora inactiva. Algunos haban pensado que volvera a funcionar. Los gegs congregados haban aguardado con esperanza... pero la espera se haba hecho interminable. La hora del cambio de turno haba quedado atrs y la mquina maravillosa haba seguido sin hacer nada. 79
Y an estaba as. Lo cual significaba que los gegs tampoco hacan nada. Peor an, pareca que iban a verse obligados a permanecer inactivos, sin calor y sin luz. Debido a las constantes y feroces tormentas del Torbellino que barran continuamente las islas, los gegs vivan bajo tierra. La Tumpa-chumpa haba proporcionado siempre el calor para los calderos de burbujas y para las linternas parpadeantes. Los calderos haban dejado de burbujear casi al instante; las linternas haban continuado ardiendo algn tiempo despus del parn de la mquina, pero sus llamas ya empezaban a apagarse. A lo largo y ancho de Drevlin, las luces vacilaban, perdan fuerza e iban consumindose. Y, por todas partes, se extenda un silencio terrible. Los gegs vivan en un mundo de ruido. Lo primero que oa un nio al nacer era el reconfortante estruendo de la Tumpa-chumpa en accin. Ahora, haba dejado de funcionar y haba enmudecido. Y los gegs estaban aterrorizados ante aquel silencio. Ha muerto! fue el lamento que se alz simultneamente de mil gargantas gegs, de un extremo a otro de la isla de Drevlin. No, no ha muerto replic Limbeck Aprietatuercas, estudiando una porcin de la Tumpa-chumpa con expresin grave a travs de sus gafas nuevas. Ha sido asesinada. Asesinada? repiti Jarre en un susurro asombrado. Quin hara algo as? Pero saba la respuesta antes de formular la pregunta. Limbeck Aprietatuercas se quit las gafas, las limpi minuciosamente con un pauelo limpio de tela blanca, una costumbre que haba adquirido haca poco. Despus, se puso de nuevo las gafas, contempl la mquina a la luz de una antorcha hecha con un rollo de pergamino que contena uno de sus discursos, y que haba encendido acercando el extremo a las llamas vacilantes de una linterna a punto de extinguirse. Los elfos. Oh, Limbeck, no! exclam Jarre. No puede ser. Fjate, si la Tumpachumpa deja de funcionar, se interrumpe la produccin de agua y los welfos..., los elfos necesitan el agua para sus pueblos. Sin ella, moriran. Necesitan la mquina tanto como nosotros. Por qu iban a paralizarla? Tal vez tienen agua almacenada dijo Limbeck con frialdad. Ah arriba tienen el control, entiendes? Tienen ejrcitos enteros apostados en torno a los elevadores. Ya entiendo su plan: se proponen detener el funcionamiento de la mquina y matarnos de hambre, de sed y de fro. Limbeck volvi la mirada hacia Jarre, y ella apart la suya de inmediato. Jarre! Exclam el enano. Ya ests otra vez con eso! Jarre se sonroj e intent con todas sus fuerzas mirar a Limbeck, pero no le gustaba nada hacerlo cuando llevaba puestas aquellas gafas. Eran nuevas, de un diseo original y, segn deca l, mejoraban increblemente la visin. Sin embargo, por alguna extraa peculiaridad del cristal, le hacan los ojos pequeos y severos. Igual que su corazn, pens Jarre con tristeza, poniendo todo su empeo en mirar a Limbeck a la cara y fracasando estrepitosamente. Por fin, se dio por vencida y ocult los ojos tras un pauelo que termin por ser un deslumbrante retal blanco asomando entre la masa oscura de sus patillas, largas y tupidas. 80
La antorcha se consumi muy pronto. Limbeck hizo una sea a uno de sus guardaespaldas, el cual cogi rpidamente otro discurso, hizo un canuto con l y lo encendi antes de que el anterior se apagara. Siempre he dicho que tus discursos eran incendiarios dijo Jarre. Limbeck frunci el entrecejo ante el intento de chiste. No es momento para ligerezas. No me gusta tu actitud, Jarre. Empiezo a pensar que ests volvindote dbil, querida. Que ests perdiendo el nimo... Tienes razn! dijo Jarre de pronto, hablndole al pauelo. Le resultaba ms fcil hablar al pauelo que a su dueo. Me estoy desanimando. Tengo miedo... No soporto a los cobardes declar Limbeck. Si ests tan asustada de los elfos como para no poder desarrollar tu labor como sectraria del Partido UAPP... No son los elfos, Limbeck! Jarre se agarr las manos con fuerza para evitar que stas le arrancaran las gafas a Limbeck y las hicieran trizas. Somos nosotros! Tengo miedo por nosotros! Tengo miedo por ti... y por ti seal a uno de los guardaespaldas, que pareca muy complacido y orgulloso de s mismoy por ti y por ti! Y tambin por m. Tengo miedo de lo que vaya a ser de m. En qu nos hemos convertido, Limbeck? En qu nos hemos convertido? No entiendo qu quieres decir, querida. La voz de Limbeck son tan cortante y ntida como sus gafas nuevas, que se quit y empez a limpiar por ensima vez. Antes ramos amantes de la paz. Nunca, en la historia de los gegs, dimos muerte a nadie... Gegs, no! le record Limbeck con severidad. Jarre no le hizo caso. Ahora vivimos para matar! Algunos de los jvenes ya no piensan en otra cosa. Matar welfos... Elfos, querida la corrigi Limbeck. Ya te lo he explicado. El trmino welfos es una palabra de esclavos, que nos ensearon nuestros amos. Y nosotros no somos gegs, sino enanos. El trmino geg es despreciativo, utilizado para mantenernos en nuestro lugar. Se puso las gafas de nuevo y dirigi una mirada de furia a su interlocutora. La luz de la antorcha que brillaba por debajo de su rostro (el enano que la portaba era extraordinariamente bajo) dibujaba las sombras de las gafas hacia arriba, lo que proporcionaba a Limbeck una apariencia sumamente siniestra. Esta vez, Jarre no pudo evitar mirarlo; contempl a Limbeck con una extraa fascinacin. Quieres volver a ser una esclava, Jarre? Inquiri el enano. Acaso debemos rendirnos y arrastrarnos hasta los elfos y arrojarnos a sus pies y besarles sus posaderas peladas y decirles que lo sentimos, que en adelante seremos buenos gegs? Es eso lo que quieres? No, claro que no. Jarre suspir y se sec una lgrima que le rodaba por la mejilla. Pero podramos hablar con elfos. Negociar. Creo que los Wheel... los elfos estn tan cansados de esta lucha como nosotros. Tienes mucha razn, estn cansados asinti Limbeck con satisfaccin. Saben que no pueden ganar. Y nosotros, tampoco! No podemos acabar con todo el imperio de Tribus! No podemos remontar los cielos y volar a Aristagn para combatir all! Y elfos tampoco pueden acabar con nosotros! 81
Podemos vivir durante generaciones aqu abajo, en nuestros tneles, sin que den con nosotros jams...! Generaciones! exclam Jarre. Es eso lo que quieres, Limbeck? Una guerra que dure generaciones? Nios que crezcan sin conocer jams otra cosa que no sea el miedo, que no sea huir y ocultarse? Por lo menos, sern libres sentenci Limbeck mientras se sujetaba de nuevo las gafas a las orejas. No lo sern. Mientras uno tiene miedo, no es nunca libre replic la enana sin alzar la voz. Limbeck no dijo nada. Permaneci silencioso. Aquel silencio era terrible. Jarre no lo soportaba. Era triste, lastimero y pesado, y le recordaba algo, algn lugar, alguien. Alfred. Alfred y el mausoleo. Los tneles secretos bajo la estatua del dictor, las hileras de sepulcros de cristal con los cuerpos de los hermosos jvenes muertos. All abajo tambin haba silencio, y Jarre se haba asustado con aquella quietud. No pares! le haba dicho a Alfred. Parar, qu? Alfred haba parecido bastante obtuso. Parar de hablar! Es el silencio! No soporto escucharlo! Y Alfred la haba consolado. stos son mis amigos... Aqu nadie puede causarte dao. Ya no. Y no es que te lo hubieran hecho en otro momento: al menos, no conscientemente. Y entonces Alfred haba dicho algo que Jarre haba recordado, algo que se haba estado diciendo a s misma muchas veces. Pero cunto dao hemos causado involuntariamente, con la mejor intencin! Con la mejor intencin repiti, hablando para llenar el espantoso silencio. Has cambiado, Jarre le dijo Limbeck en tono severo. T tambin replic ella. Y, tras esto, no qued mucho por hablar y se quedaron all plantados, en la casa de Limbeck, escuchando el silencio. El guardaespaldas arrastr los pies e intent aparentar haberse vuelto sordo y no haber odo una palabra. La discusin tena lugar en los aposentos de Limbeck, en su presente vivienda de Wombe, no en su antigua casa de Het. Era una vivienda excelente para lo acostumbrado entre los gegs, digna de acoger al survisor jefe,17 que es lo que Limbeck era ahora. Ciertamente, el habitculo no era tan perfecto como el tanque de almacenaje donde tena su morada el anterior survisor jefe, Darral Estibador. Pero el tanque de almacenaje estaba demasiado cerca de la superficie y, en consecuencia, demasiado cerca de los elfos, que se haban adueado de la superficie de Drevlin. Limbeck, junto con el resto de su pueblo, se haba visto obligado a excavar ms lejos de la superficie y buscar refugio en las profundidades de la isla flotante. Esto no haba sido un problema grave para los enanos. La gran Tumpa-chumpa estaba excavando, taladrando y horadando continuamente. Apenas pasaba un ciclo sin que se descubriera un nuevo tnel en algn lugar de Wombe, de Het, Lek, Herot o cualquier otra de las ciudades gegs de Drevlin.
17. Gobernante de los gegs de Drevlin, en el Reino Inferior de Ariano.
82
Lo cual era una suerte, pues la Tumpa-chumpa, sin ninguna razn aparente que nadie fuera capaz de descubrir, tambin sola enterrar, aplastar, rellenar o destruir de alguna otra manera tneles existentes previamente. Los enanos18 se tomaban todo ello con filosofa, se escabullan de los tneles hundidos y se dedicaban a buscar otros nuevos. Por supuesto, ahora que la Tumpa-chumpa haba dejado de funcionar, no se produciran ms derrumbes ni se crearan nuevos tneles. No habra ms luz, ni sonido, ni calor. Jarre se estremeci y dese no haber pensado en calor. La antorcha empezaba a vacilar y a apagarse. Rpidamente, Limbeck enroll otro discurso. Los aposentos de Limbeck se encontraban a gran profundidad, en uno de los puntos ms distantes de la superficie de Drevlin, directamente debajo del gran edificio conocido como la Factra. Una serie de escaleras de peldaos pronunciados y estrechos descenda de un pasadizo al siguiente, hasta llegar al que daba acceso al refugio de Limbeck. Las escaleras, los peldaos, el pasillo y el refugio no estaban tallados en la coralita, como la mayor parte de los tneles excavados por la Tumpa-chumpa. Los peldaos eran de piedra lisa, el pasadizo tena las paredes lisas y el suelo era liso, igual que el techo. El refugio de Limbeck incluso tena una puerta, una puerta autntica con una inscripcin. Ninguno de los enanos saba leer, de modo que todos aceptaban sin vacilar la interpretacin de Limbeck de que SALA DE CALDERAS significaba SURVISORJEFE. En el interior del refugio no haba mucho espacio libre, debido a la presencia de una pieza enorme de la Tumpa-chumpa, de aspecto absolutamente imponente. El gigantesco artilugio, con sus innumerables tuberas y depsitos, ya no funcionaba ni lo haba hecho desde haca muchsimo tiempo, igual que la propia Factra haba permanecido inactiva desde que los enanos tenan recuerdo. La Tumpa-chumpa haba seguido en otra direccin, abandonando tras s aquella parte de ella misma. Jarre, reacia a mirar a Limbeck con las gafas puestas, fij la vista en el artefacto y suspir. El Limbeck de antes ya habra desmontado todo eso, a estas alturas se dijo en un susurro, para llenar el silencio. Se habra pasado el rato quitando tornillos por aqu, dando martillazos por all, y todo el rato preguntando por qu, por qu, por qu. Por qu est eso ah? Por qu funcionaba? Por qu se ha parado? Ya nunca preguntas por qu, te das cuenta, Limbeck? dijo en voz alta. Por qu, qu? murmur el enano, pensativo. Jarre exhal otro suspiro, pero Limbeck no lo oy, o no hizo caso. Tenemos que ir a la superficie dijo. Tenemos que descubrir cmo han conseguido esos elfos detener la Tumpa-chumpa... Lo interrumpi el rumor de unas pisadas que avanzaban lentamente, arrastrndose por el suelo. Eran las de un grupo que intentaba descender un empinado tramo de escaleras en completa oscuridad, e iban acompaadas de espordicos tropiezos y maldiciones apenas contenidas.
18. En este y futuros relatos, Haplo utiliza el trmino enanos en lugar de gegs, como haca en la narracin de su primer viaje a Ariano. Haplo no da una razn para este cambio, pero es probable que coincidiera con Limbeck en que geg era un trmino despectivo. Haplo incluye en su manuscrito una nota que define la palabra geg como una versin acortada del vocablo elfo gega'rega, un trmino coloquial para referirse a cierto insecto.
83
Qu es eso? pregunt Jarre, alarmada. Elfos! exclam Limbeck con aire aguerrido. Dirigi una mirada torva a su escolta personal; el geg tambin pareca alarmado pero, al advertir el gesto enfurruado de su lder, vari su expresin y adopt tambin un aire de ferocidad. Unos gritos de Survisor! Survisor jefe! se filtraron a travs de la puerta cerrada. Son los nuestros murmur Limbeck, irritado. Supongo que vienen a que les diga qu hacer. T eres el survisor jefe, no? le record Jarre con cierta aspereza. S, bien... Claro que les dir qu hacer solt Limbeck, enrgico. Luchar! Luchar y seguir luchando! Los elfos han cometido un error al parar la Tumpachumpa. Una parte de nuestro pueblo no era muy favorable al derramamiento de sangre hasta ahora, pero despus de esto, cambiar de opinin! Los elfos lamentaran el da en que... Survisor! Gritaron varias voces a coro. Dnde ests? No ven nada dijo Jarre y, tomando la antorcha de manos de Limbeck, abri la puerta y sali al pasillo apresuradamente. Lof? Inquiri, al reconocer la voz de uno de los enanos. Qu sucede? A qu viene esto? Limbeck lleg a su lado. Saludos, Compaeros de Armas en la Lucha por Acabar con la Tirana. Los enanos, afectados por el peligroso viaje escaleras abajo en la oscuridad, dieron muestras de desconcierto. Lof mir a su alrededor con aire nervioso, buscando algn grupo que encajara con apelativo tan amenazador. Se refiere a vosotros explic Jarre, lacnica. S? Lof se qued impresionado, hasta el punto de olvidar por un instante la razn de su presencia all. Me habis llamado dijo Limbeck. Qu queris? Si se trata de la Tumpa-chumpa, estoy preparando una declaracin... No, no! Una nave, Seora! Respondieron varias voces. Una nave! Una nave ha aterrizado en el Exterior Lof seal hacia arriba con gesto vago..., Seora aadi con cierto retraso y algo malhumorado. Limbeck nunca le haba gustado. Una nave elfa? Inquiri Limbeck con expectacin. Estrellada? Sigue ah todava? Se ha visto a algn elfo con vida? Prisioneros! aadi en un aparte a Jarre. Es lo que estbamos esperando! Los interrogaremos y luego los utilizaremos como rehenes... No dijo Lof, tras reflexionar. No, qu? inquiri Limbeck, irritado. No, Seora. Quiero decir, qu significa ese no? Lof medit la respuesta. Que la nave no se ha estrellado, que no es una nave welfa y que no vi a nadie a bordo. Cmo sabes que no es una nave wel... elfa? Claro que ha de serlo! Qu otra clase de nave podra ser? Eso, no lo s. Pero te aseguro que reconocera inmediatamente una nave welfa declar Lof. Una vez estuve a bordo de una de ellas. 84
Al decir esto, dirigi la mirada a Jarre con la esperanza de haberla impresionado. Jarre era la principal razn de que a Lof no le gustara Limbeck. Por lo menos, estuve cerca de una, la vez que atacamos la nave en los Levarriba. La de ahora no tiene alas, para empezar. Y no ha cado de los cielos, como hacen las welfas. sta baj flotando suavemente, como si lo hiciera a propsito. Y, adems aadi con la vista an fija en Jarre, pues haba reservado lo mejor para el final, est completamente cubierta de dibujos. Dibujos... Jarre mir con inquietud a Limbeck, cuyos ojos mostraban un brillo intenso y firme tras las gafas. Ests seguro, Lof? En el Exterior est oscuro y seguramente caa una tormenta... Claro que estoy seguro. Lof no estaba dispuesto a renunciar a su momento de gloria. Estaba junto a los Soplarresopla de vigilancia, cuando de pronto vi esa nave que pareca..., pareca..., bueno, se pareca a l. Lof seal a su exaltado lder. Grueso y orondo en el medio y prcticamente plano en los extremos. Por fortuna, Limbeck se haba quitado las gafas y estaba limpindolas con aire pensativo, por lo que no advirti el gesto de Lof. En fin continu ste, dndose importancia al advertir que todos, incluido el survisor jefe, estaban pendientes de sus palabras, la nave apareci de entre las nubes y descendi hasta posarse all. Y est completamente cubierta de dibujos. Los vi a la luz de los relmpagos. Y no observaste que estuviera daada? pregunt Limbeck, con los anteojos de nuevo en su sitio. No tena ni un rasguo. No sufri el menor dao ni siquiera cuando le cay encima un granizo de tu tamao, Seora. Ni siquiera cuando el viento levant por los aires piezas de la Tumpa-chumpa. La nave se qued all, tan campante. Quizs est muerta murmur Jarre, tratando de no parecer demasiado esperanzada. No. Vi una luz y a alguien movindose en el interior. No est muerta. No, claro que no dijo Limbeck. Es Haplo. Tiene que ser l. Una nave con dibujos, como la que encontr en Terrel Fen. Haplo ha vuelto! Jarre se aproxim a Lof, lo agarr por la barba, lo olfate y arrug la nariz. Lo que pensaba: ha metido la cabeza en el barril de la cerveza. No le hagas caso, Limbeck. Tras dar al asombrado Lof un empujn que lo mand rodando hacia atrs hasta sus compaeros, Jarre agarr a Limbeck por el brazo e intent forzarlo a dar la vuelta para arrastrarlo al interior del refugio. Pero Limbeck, como todos los enanos, era difcil de mover una vez que se plantaba con firmeza en el suelo (Jarre haba pillado desprevenido a Lof). El enano se desasi de Jarre, apartndole el brazo como si fuera una mota de polvo. Sabes si avist la nave algn elfo, Lof? Inquiri a continuacin. Sabes si alguno de ellos hizo algn intento de ponerse en contacto con ella o de ver quin viajaba dentro? Limbeck tuvo que repetir las preguntas varias veces. El perplejo Lof, a quien sus compaeros haban ayudado a incorporarse, miraba a Jarre con dolido desconcierto. Pero qu he hecho yo? exclam. Limbeck, por favor... suplic Jarre, dando un nuevo tirn de la manga al enano. 85
Djame solo, querida respondi l, mirndola a travs de las brillantes gafas. Su tono era severo, spero incluso. Jarre baj la mano poco a poco. Ha sido Haplo quien te ha hecho esto murmur en voz baja. Ha sido l quien nos ha hecho esto a todos. S, le debemos mucho, en efecto. Limbeck apart la vista de ella. Vamos, Lof. Viste rondar por all a algn elfo? De ser as, Haplo podra estar en peligro. Nada de welfos, Seora. Lof mene la cabeza. No he visto a ningn welfo desde que la mquina dej de funcionar. Yo... ay! Jarre le acababa de dar un puntapi en la espinilla. Por qu narices has tenido que hacer esto? rugi Lof. Jarre no respondi y desfil delante de l y del resto de los enanos sin dedicarles una sola mirada. Regres a la SALA DE CALDERAS, se volvi en redondo y seal a Limbeck con dedo tembloroso. Haplo ser la ruina de todos nosotros! Ya lo vers! Y cerr de un portazo. Los enanos se quedaron absolutamente inmviles, sin osar moverse. Jarre se haba llevado la antorcha. Limbeck frunci el entrecejo, se encogi de hombros y continu la conversacin donde haba sido interrumpido con tal violencia. Haplo podra estar en peligro. No querramos que lo capturaran. Alguien tiene una luz? se aventur a preguntar uno de los compaeros de Lof. Limbeck no le prest atencin, considerando que la pregunta careca de importancia, y aadi: Tenemos que ir a rescatarlo. Salir al Exterior? Los dems enanos lo miraron, estupefactos. Yo he estado all les record Limbeck sucintamente. Bien. Entonces, ve otra vez y trelo. Nosotros montaremos guardia propuso Lof. No. Sin luz, no lo haremos murmur otro. Limbeck mir con enfado a sus camaradas, pero la irritacin era bastante ineficaz cuando nadie poda verla. Lof, que al parecer haba estado pensando en el asunto, alz la voz: No es ese Haplo el dios que...? No existen dioses lo cort Limbeck. Est bien, Seora... Entonces no haba modo de detener a Lof, es ese Haplo que se enfrent al mago de quien siempre andas hablando? Sinistrad. S, es ese Haplo. Ahora veris... Entonces, no necesitar que nadie lo rescate! sentenci Lof, triunfal. Seguro que puede rescatarse solo! Cualquiera que pueda enfrentarse a un mago puede hacerlo a los elfos dijo otro, con la firme conviccin de quien no ha visto nunca a un elfo de cerca. No son tan duros. Limbeck contuvo el impulso de lanzarse al cuello de sus Compaeros de Armas en la Lucha por Acabar con la Tirana. Se quit las gafas y las limpi con un gran pao blanco. Estaba muy orgulloso de sus gafas nuevas, que le permitan ver con una sorprendente nitidez. Por desgracia, los cristales eran tan gruesos que se le deslizaban por la nariz a menos que los sostuviera con unas varillas de 86
alambre resistentes sujetas en torno a las orejas. Las varillas le presionaban dolorosamente, las gruesas lentes le provocaban dolores en el globo ocular y la montura de la nariz se le incrustaba en la carne, pero vea estupendamente. Sin embargo, en ocasiones como aqulla, Limbeck se preguntaba por qu se molestaba. Por alguna razn, la revolucin, como una centella rodante fuera de control, se haba salido del camino marcado y haba descarrilado. Limbeck haba tratado de encauzarla otra vez, de devolverla a la lnea trazada, pero haba sido en vano. Ahora, por fin, vea un destello de esperanza. Despus de todo, no haba descarrilado. Sencillamente, haba entrado en una va muerta. Y lo que al principio haba considerado un desastre terrible, la detencin de la Tumpa-chumpa, poda servir finalmente para poner de nuevo en marcha la revuelta. Se coloc de nuevo las gafas y empez a decir: La razn de que no tengamos luz es que... Que Jarre se ha llevado la antorcha? apunt Lof, solcito. No! Limbeck tom aire profundamente y cerr los puos para evitar que sus manos saltaran al cuello de su interlocutor. Que los elfos han detenido la Tumpa-chumpa! Hubo un silencio. Despus, la voz de Lof inquiri, dubitativa: Ests seguro? Qu otra explicacin puede haber? Los elfos la han detenido. Proyectan matarnos de hambre y de fro; tal vez utilizar su magia para invadirnos al amparo de la oscuridad y matarnos a todos. Qu vamos a hacer, quedarnos aqu sentados, esperando, o plantarles cara y luchar? Luchar! gritaron los enanos, y su clera tron a travs de la oscuridad como las tormentas que barran la superficie de Drevlin. Para eso necesitamos a Haplo. Estis conmigo? S, Seora! exclamaron los compaeros de armas. Pero su entusiasmo se mitig bastante cuando dos de ellos emprendieron la marcha y se dieron de bruces contra una pared. Cmo vamos a luchar, si no podemos ver? refunfu Lof. Podemos ver replic Limbeck, impertrrito. Haplo me cont que, mucho tiempo atrs, unos enanos como nosotros pasaban toda su vida bajo tierra, en lugares oscuros. Y as aprendieron a ver en la oscuridad. Hasta ahora hemos dependido de la luz pero, ya que nos hemos quedado sin ella, tendremos que hacer como nuestros antepasados y aprender a ver, a luchar y a vivir en la oscuridad. Los gegs no podran arreglrselas. Los gegs no podran hacerlo. Pero los enanos s podemos. Ahora, todo el mundo adelante aadi tras un profundo suspiro. Seguidme! Dio un paso, y luego otro, y otro. No tropez con nada. Y se dio cuenta de que, en efecto!, vea! No muy claro, es cierto; no podra haber ledo uno de sus discursos, por ejemplo. Pero pareca como si las paredes hubieran absorbido una parte de la luz que haba estado brillando sobre los enanos desde haca tanto tiempo como podan recordar y ahora, como acto de gratitud, les devolvieran un poco de esa luz. Limbeck alcanzaba a distinguir un leve resplandor en las paredes, el suelo y el techo. Distingui el hueco por el que ascenda la escalera y los peldaos de sta, en un juego de sombras y de leves luces fantasmales. Detrs de l, escuch las exclamaciones de asombro reverente de los dems enanos y supo que no estaba solo. Ellos tambin vean. A Limbeck se le llen el pecho de orgullo por su pueblo. 87
Ahora, las cosas cambiarn murmur para s mientras emprenda la ascensin de los peldaos, seguido de cerca por el paso firme de los dems. La revolucin volva a estar en marcha y, aunque no fuera a paso acelerado, precisamente, al menos avanzaba de nuevo. Casi deba agradecrselo a los elfos. Jarre se enjug unas lgrimas y permaneci tras la puerta, apoyada de espaldas contra ella, esperando a que Limbeck llamara con los nudillos y pidiera mansamente la antorcha. Entonces se la dara, decidi, y la acompaara de unas palabritas. Prest atencin a las voces y escuch una que recordaba la de Limbeck, enfrascado en un discurso. Exhal un impetuoso suspiro y golpe el suelo con un taconeo nervioso. La antorcha casi se haba consumido. Jarre agarr otro pliego de discursos y le aplic la llama. Luchar!, oy exclamar en un sonoro rugido; despus, not un golpe contra la pared. Jarre solt una carcajada, pero haba en ella un tono amargo. Pos la mano en el picaporte. Y entonces capt el inslito sonido de unos pasos firmes y acompasados, las poderosas vibraciones de muchos pares de rancias botas enanas avanzando por el pasadizo. Dejemos que se den un par de coscorrones en esas cabezotas! murmur. Ya volvern. Pero slo volvi el silencio. Jarre entreabri la puerta y se asom. El pasadizo estaba vaco. Limbeck? Grit, abriendo de par en par. Lof? Hay alguien ah? No tuvo respuesta. A lo lejos, le lleg el sonido de unas botas que ascendan los peldaos con paso firme. Fragmentos de discurso de Limbeck, convertidos en ceniza, se desprendieron de la antorcha y cayeron a los pies de la enana.
88
CAPTULO 10

Haplo haba utilizado a menudo al perro para escuchar las conversaciones de otros, escuchando sus voces a travs de los odos del animal. En cambio, no se le haba ocurrido nunca escuchar las conversaciones que alguien pudiera mantener con el perro. ste haba recibido la orden de vigilar al muchacho y alertar a Haplo de cualquier fechora que intentara cometer, como intentar abrir la escotilla. Aparte de eso, a Haplo no le importaba lo que Bane dijera o pensara. Aunque tuvo que reconocer que lo haba inquietado la pregunta del muchacho, presuntamente inocente, respecto a su obediencia al Seor del Nexo. En otro tiempo, Haplo lo saba muy bien, habra respondido a aquella pregunta al instante, sin reservas y con toda rotundidad. Ahora, no. Ya no. De nada le vala decirse que, en realidad, no haba llegado en ningn momento a la desobediencia. La verdadera lealtad est en el corazn, adems de en la mente. Y, en su corazn, Haplo se haba rebelado. Las evasivas y las medias verdades no eran tan malas como las negativas rotundas y las mentiras, pero tampoco eran tan buenas como la sincera franqueza. Ya haca mucho tiempo, desde su estancia en Abarrach, que Haplo no era sincero y franco con su seor. Y ser consciente de ello lo haba hecho sentirse culpable, incmodo, durante gran parte de ese tiempo. Pero ahora se dijo Haplo por lo bajo, contemplando por la claraboya la tormenta que arreciaba por momentos, ahora empiezo a dudar de si mi seor ha sido sincero conmigo. La tormenta descarg sobre la nave, que se agit entre las amarras bajo el viento enfurecido pero resisti sin problemas, segura. El centelleo constante de los relmpagos en el fragor de la tormenta iluminaba el paisaje con ms intensidad que el sol durante los perodos de calma. Haplo apart de la cabeza las dudas sobre su seor. Aquello no era problema suyo; al menos, no en aquellos momentos. Lo importante ahora era la Tumpa-chumpa. Instalado tras la claraboya, estudi lo que alcanzaba a ver de la gran mquina. Bane y el perro se presentaron en el puente. El perro ola a salchichas. Bane estaba visiblemente aburrido y malhumorado. Haplo no les prest atencin. Ahora estaba seguro de que la memoria no le jugaba una mala pasada. Decididamente, haba algo que no andaba bien... Qu miras? Pregunt Bane con un bostezo, dejndose caer en un banco. Ah fuera no hay nada ms que... Un rayo alcanz el suelo cerca de la nave y levant fragmentos de roca por los aires. Un trueno sobrecogedor revent a su alrededor. El perro se aplast contra el suelo, y Haplo se apart instintivamente del mirador, aunque volvi a l al cabo de 89
un instante y clav la vista en el exterior. Bane baj la cabeza y se cubri con los brazos. Odio este lugar! chill. Yo... Qu era eso? Lo has visto? El pequeo se incorpor de un salto y seal algo. Las rocas! Se han movido! S, lo he visto dijo Haplo, contento de que alguien confirmara lo que haba presenciado. Por un instante, se haba preguntado si el rayo no le habra afectado la vista. Cerca de la nave descarg otro. El perro se puso a aullar. Haplo y Bane apretaron la cara contra el cristal y contemplaron la tormenta. Fuera, varios peascos de coralita estaban comportndose de la manera ms extraordinaria. Parecan haberse separado del suelo y avanzaban por l a gran velocidad, dirigindose por el camino ms derecho de eso ya no caba la menor duda hacia la nave. Vienen hacia nosotros! dijo Bane con asombro. Enanos apunt Haplo. Pero, por qu unos enanos se arriesgaran a salir al Exterior, y sobre todo bajo una tormenta? Los peascos empezaron a rodear la nave en busca de una va de acceso. Haplo corri a la escotilla con Bane y el perro pegados a los talones. Tuvo un instante de duda, reacio a romper el sello protector de la magia rnica. Pero, si las rocas mviles eran realmente enanos, stos corran peligro de ser partidos por un rayo en cualquier instante mientras estuvieran expuestos a la tormenta. El patryn concluy que los empujaba la desesperacin. Y que aquello tena algo que ver con el cambio en la Tumpa-chumpa. Coloc la mano sobre un signo mgico trazado en el centro de la escotilla y lo dibuj a la inversa. De inmediato, su luminoso fulgor azul empez a perder intensidad y a desvanecerse. Otros signos en contacto con el primero comenzaron a oscurecerse a su vez. Haplo esper a que todas las runas de la escotilla estuvieran prcticamente apagadas y, tras descorrer el pestillo, abri la compuerta de par en par. Una rfaga de viento estuvo a punto de derribarlo. La lluvia lo empap al instante. Volved atrs! grit, alzando un brazo para proteger el rostro del diluvio de pedrisco. Bane ya se haba retirado de la abertura y, al retroceder, estuvo a punto de caer sobre el perro. Los dos se acurrucaron a prudente distancia de la escotilla abierta. Haplo se sujet con fuerza y asom la cabeza bajo la tormenta. Deprisa! exclam, aunque dudaba que alguien pudiera orlo entre el estampido de los truenos. Para llamar la atencin, agit un brazo. El peasco que encabezaba la marcha, y que ya completaba la segunda vuelta de inspeccin en torno a la nave, vio la luz azul que surga de la escotilla abierta y se encamin hacia ella directamente. Los otros dos peascos, al ver a su lder, se deslizaron detrs de l. El que abra la marcha golpe el costado de la nave, gir sin control unos instantes y, al fin, se impuls hacia arriba. El rostro de Limbeck con gafas, jadeante y sonrojado, asom ante la claraboya. La nave haba sido construida para navegar por las aguas y no por los aires y, debido a ello, la escotilla se encontraba a una buena distancia del suelo. Haplo 90
haba aadido al casco una escala de cuerda para su propia comodidad y la desenroll para que Limbeck la utilizara. El enano, casi aplastado contra el casco por el viento, empez a subir con esfuerzo mientras diriga miradas preocupadas a los otros dos bultos, que se haban pegado al costado de la nave. Uno de los enanos consigui desembarazarse de su concha protectora pero el otro daba muestras de tener dificultades para lograrlo. Un lamento lastimero se alz sobre el rugido del viento y sobre el retumbar del trueno. Limbeck, con aire de extrema irritacin, mascull una exclamacin de impaciencia y empez a desandar sus pasos, descendiendo lenta y cautelosamente al rescate de su compaero de armas. Haplo ech una rpida mirada a su alrededor. El resplandor azul se estaba haciendo ms dbil a cada instante. Sube aqu! Grit a Limbeck. Yo me ocupar de eso! Limbeck no alcanz a or las palabras, pero capt el sentido y reinici la ascensin. Haplo salt al suelo con un gil salto. Los signos de su piel refulgan, rojos y azules, protegindolo de las cortantes piedras de granizo y esperaba fervientementetambin de los rayos. Medio cegado por la lluvia que le azotaba el rostro, estudi el artefacto en el que se haba quedado atrapado el enano. El tercero de ellos haba introducido las manos debajo del artilugio y, a juzgar por los resoplidos y jadeos, era evidente que intentaba levantarlo. Haplo sum sus fuerzas potenciadas por la magia a las del enano. Cogi el falso peasco y lo alz del suelo con tal mpetu que el enano perdi el apoyo y cay de bruces en un charco. Haplo incorpor al geg de un tirn para evitar que se ahogara y agarr el enano atrapado, que miraba a su alrededor con desconcierto, perplejo ante su inesperado rescate. Haplo los condujo a ambos escaleras arriba, entre maldiciones por la lentitud de aquellos enanos de piernas rechonchas. Por fortuna, un rayo que cay alarmantemente cerca los impuls a todos a darse ms prisa. Envueltos en el fragor de los truenos, ascendieron la escala a toda velocidad y se zambulleron de cabeza por la escotilla de la nave. Haplo, en la retaguardia del grupito, cerr la compuerta y la sell, volviendo a trazar rpidamente los signos mgicos. El resplandor azul empez a cobrar intensidad, y el patryn respir ms tranquilo. Bane, ms previsor de lo que Haplo habra esperado de l, se present con unas mantas, que distribuy entre los empapado enanos. Ninguno de stos, jadeantes a causa del esfuerzo, el miedo y el asombro de ver el resplandor azul de la piel de Haplo, fue capaz de articular palabra. Se escurrieron el agua de las barbas, recobraron el aliento con profundas inspiraciones y contemplaron al partryn con considerable perplejidad. Haplo se sec la cara y rechaz con un gesto la manta que le ofreci Bane. Me alegro de volver a verte, Limbeck dijo Haplo con una sonrisa serena y amistosa. El calor de los signos mgicos haca que el agua de la lluvia se evaporara rpidamente de su piel. Haplo... murmur Limbeck con voz algo vacilante. Tena las gafas cubiertas de agua. Se las quit y se dispuso a secarlas con su pauelo blanco, pero lo que sac del bolsillo fue un retal de tela empapada. El enano contempl el pauelo chorreante con frustracin. 91
Toma ofreci Bane, solcito, tendindole el faldn de su camisa, que sac de debajo de sus calzones de cuero. Limbeck acept su colaboracin y se limpi cuidadosamente las gafas con la camisa de Bane. Cuando se las puso de nuevo, observ largo rato al muchacho, se volvi hacia Haplo y, de nuevo, mir al chiquillo. Era extrao, pero Haplo habra jurado que Limbeck los vea a ambos por primera vez. Haplo salud el enano con voz solemne. Mir de nuevo a Bane y titube, sin saber cmo dirigirse a aquel muchacho que, al principio, le haba sido presentado como un dios, luego como un prncipe humano y, por fin, como el hijo de un hechicero humano tremendamente poderoso. Recordars a Bane... dijo el patryn con soltura. Prncipe real y heredero del trono de las islas Volkaran. Limbeck asinti con una expresin de extrema astucia y viveza en los ojos. La gran mquina de Drevlin quizs hubiera dejado de funcionar, pero en la cabeza del enano seguan en accin todos los engranajes. Sus pensamientos se reflejaban con tanta claridad en su rostro que Haplo podra haberlos proclamado en voz alta. De modo que sta es la historia, no?, y Cmo me afectar esto?. Haplo, recordando al enano impreciso, idealista y nada prctico que haba dejado all, se sorprendi ante el cambio experimentado por Limbeck y se pregunt qu significara. Aquello no lo complaca especialmente. Cualquier clase de cambio, incluso para mejor, era una incomodidad. Desde aquellos primeros momentos del reencuentro, se dio cuenta de que iba a tener que tratar con un Limbeck completamente nuevo y diferente. Alteza... salud el enano, el cual, a juzgar por la sonrisa taimada de sus labios, haba llegado a la conclusin de que la situacin poda resultarle conveniente. Limbeck es survisor jefe, Alteza apunt Haplo, esperando que Bane captara la indirecta y tratara al enano con el respeto que ste mereca. Survisor jefe Limbeck... respondi Bane en el tono de fra cortesa utilizado por un gobernante real para dirigirse a su igual. Me complace verte de nuevo. Y quines son esos otros gegs que te acompaan? Gegs, no! Replic Limbeck con severidad, y su expresin se hizo sombra. Geg es una palabra esclava, un insulto, un desprecio! Sorprendido ante la vehemencia del enano, Bane se volvi rpidamente a Haplo para que le explicara a qu vena aquello. El patryn tambin se qued desconcertado pero enseguida crey entender qu suceda, al recordar algunas de sus conversaciones con Limbeck en el pasado. De hecho, incluso era posible que Haplo fuera responsable de ello, en parte. Tienes que entender, Alteza, que Limbeck y su pueblo son enanos. ste es el trmino antiguo y adecuado para referirse a su raza, igual que t y tu pueblo sois conocidos como humanos. El trmino gegs... ... nos fue puesto por los elfos termin la frase Limbeck, al tiempo que volva a quitarse las gafas, que empezaban a empaarse debido a la humedad que ascenda de su barba. Perdn, Alteza, me permitiras otra vez... Aja, gracias! Limpi de nuevo los cristales con el faldn de la camisa que le ofreca Bane. Lamento haberte hablado as, Alteza aadi luego con frialdad, mientras se ajustaba otra vez las gafas en torno a las orejas y observaba a Bane a travs de 92
ellas. Naturalmente, no tenas manera de saber que, ahora, esa palabra se ha convertido en un insulto intolerable para nosotros, los enanos. No es verdad? Mir a sus camaradas de armas en busca de apoyo, pero Lof segua con la vista fija en Haplo, cuyos tatuajes mgicos an no haban perdido por completo su fulgor. El otro enano estaba pendiente del perro, con evidente inquietud. Lof! Exclam Limbeck. Has odo lo que acabo de decir? Lof dio un respingo, puso una expresin absolutamente contrita y dio un codazo a su compaero. La voz de su lder reson, severa: Estaba diciendo que el trmino geg es un insulto para nosotros. De inmediato, los otros dos enanos intentaron aparentar que se sentan mortalmente ofendidos y profundamente dolidos, aunque era evidente que no tenan la ms ligera idea de qu estaba sucediendo. Limbeck frunci el entrecejo e hizo ademn de decir algo pero, al fin, guard silencio con un suspiro. Puedo hablar contigo... a solas? pregunt de pronto a Haplo. Claro respondi el patryn, encogindose de hombros. Bane se sonroj y abri la boca, pero Haplo lo hizo callar con una mirada. Limbeck mir al muchacho. T eres el que dibuj un diagrama de la Tumpa-chumpa. El que descubri cmo funcionaba, no es verdad, prncipe Bane? S, fui yo reconoci Bane con la debida modestia. Limbeck se quit las gafas y busc el pauelo inconscientemente. Al sacarlo, descubri la tela empapada. Volvi a colgarse las gafas de la nariz. Entonces, t tambin puedes venir. Se volvi a sus compaeros de armas e imparti unas rdenes. Vosotros, quedaos aqu y montad guardia. Avisadme cuando la tormenta empiece a amainar. Los dos enanos asintieron con gesto solemne y se apostaron ante la claraboya. Lo que me preocupa son los elfos explic Limbeck a Haplo mientras se encaminaban hacia la parte delantera de la nave, donde Haplo tena sus aposentos. Vern tu nave y vendrn a investigar. Tendremos que regresar a los tneles antes de que cese la tormenta. Elfos? repiti Haplo, desconcertado. Aqu abajo, en Drevlin? S dijo Limbeck. Es uno de los asuntos que debo contarte. Ya en el camarote de Haplo, el enano se instal en una banqueta, que una vez haba pertenecido a los enanos de Chelestra. Haplo estuvo a punto de hacer un comentario al respecto, pero se contuvo. Limbeck no tena ningn inters por los enanos de otros mundos. Demasiados problemas tena slo en ste, al parecer. Cuando fui nombrado survisor jefe, mi primera orden fue cerrar los elevadores. Los elfos vinieron a buscar su suministro de agua... y no lo encontraron. Entonces, decidieron luchar; imaginaron que nos asustaran con su brillante acero y con su magia. Huid, gegs!, nos gritaban. Huid, antes de que os aplastemos como los insectos que sois! Pero con ello slo consiguieron hacerme el juego explic Limbeck mientras se quitaba las gafas y las haca girar por la patilla. Muy pocos enanos estaban de acuerdo conmigo en que debamos luchar. Los ofinistas, sobre todo, no queran que las cosas cambiaran e insistan en que siguiramos llevando la misma vida de siempre. 93
Pero, cuando oyeron que los elfos nos llamaban insectos y hablaban como si realmente no tuviramos ms inteligencia ni ms sentimientos que esos bichos, hasta el barbicano ms amante de la paz estuvo e acuerdo en darles un buen tirn de sus puntiagudas orejas a esos elfos. As, rodeamos a los elfos y su nave. Ese da, haba all cientos de enanos, quizs un millar... Limbeck fij la mirada en el vaco con una expresin soadora y nostlgica y, por primera vez desde que haba reencontrado al enano, Haplo percibi en l un asomo del Limbeck idealista de antao. Los elfos se pusieron furiosos de frustracin, pero no podan hacer nada. Los superbamos en nmero y los obligamos a rendirse. Entonces nos ofrecieron dinero. Pero no quisimos su dinero.19 Para qu nos serva? Y tampoco queramos ya su basura y sus desperdicios. Qu querais, entonces? inquiri Haplo, con curiosidad. Una ciudad respondi Limbeck con un brillo de orgullo en los ojos. Pareca haberse olvidado de las gafas, que colgaban libremente de su mano. Una ciudad ah arriba, en el Reino Medio, por encima de la tormenta. Una ciudad donde nuestros hijos puedan sentir el sol en el rostro y ver rboles y jugar en el Exterior. Y naves dragn elfas que nos llevaran all. Y eso le gustara a tu pueblo? No echara en falta su... esto? Haplo indic con un gesto vago el paisaje iluminado por los relmpagos y los relucientes brazos esquelticos de la Tumpa-chumpa. No tenemos muchas alternativas explic el enano. Aqu abajo somos demasiados. Nuestra poblacin aumenta pero los tneles, no. En una ocasin empec a estudiar el asunto y descubr que la Tumpa-chumpa ha estado destruyendo ms zonas habitables de las que ha proporcionado. Estamos al borde de la superpoblacin. Y ah arriba, en el Reino Medio, hay zonas montaosas en las que nuestro pueblo podra construir tneles y habitarlos. Con el tiempo, aprenderan a ser felices all. El enano suspir y guard silencio, con la mirada en un suelo que no alcanzaba a ver sin las gafas. Y qu sucedi? Qu dijeron los elfos? Limbeck se revolvi, inquieto, y alz la cara. Nos mintieron. Supongo que fue culpa ma. Ya sabes cmo era yo, entonces: confiado, ingenuo... Se coloc una vez ms las gafas y mir a Haplo como desafindolo a discutir, pero el patryn permaneci callado. Los elfos nos prometieron acceder a todas nuestras condiciones. Dijeron que volveran con naves acondicionadas para llevar a nuestro pueblo al Reino Medio. Y volvieron, es cierto. En su voz haba un resabio de amargura. Con un ejrcito. S. Afortunadamente, estbamos sobre aviso. Recuerdas al elfo que te trajo desde el Reino Superior, el capitn Bothar'el? Haplo asinti. 94
19. El agua es un bien extraordinariamente valioso en el Reino Medio, debido a su escasez. Tanto los humanos como los elfos basan sus sistemas monetarios en el agua. En tierras humanas, un barl equivale a un barril de agua y puede cambiarse por uno de ellos en la tesorera real o en cualquiera de las cisternas reales repartidas a lo largo y ancho de las islas Volitaran y Uylandinas.
Se ha unido a los rebeldes elfos que encabeza ese... cmo se llama? Me temo que lo he olvidado. En fin, Bothar'el baj hasta aqu para avisarnos que los elfos de Tribus haban puesto en accin todas sus fuerzas navales para aplastar nuestra resistencia. No tengo reparos en confesarte, amigo mo, que me sent abrumado. Qu podamos hacer frente al poder del imperio elfo? Limbeck descarg con fuerza el puo sobre su propio pecho. Los enanos no sabamos nada de combatir. La primera vez, los habamos obligado a rendirse por pura superioridad numrica. En esa ocasin, tuvimos mucha suerte de que no nos atacaran pues, de haberlo hecho, la mitad de los enanos habra huido al instante. Ningn enano vivo haba alzado jams un arma contra nadie. Pareca que no tenamos la menor oportunidad, que deberamos rendirnos. Pero Bothar'el dijo que no, que debamos resistir, y nos ense la manera. Tras las gafas, los ojos de Limbeck brillaron con un sbito destello de astucia, casi de crueldad. Por supuesto continu su relato, Bothar'el y ese jefe rebelde tenan sus propias razones para querer que luchramos. Eso no tard en deducirlo. De este modo, en lugar de concentrar todas sus fuerzas en los elfos rebeldes, el imperio de Tribus se vea forzado a dividir sus ejrcitos y enviar la mitad de ellos aqu, para combatirnos. Tribus daba por descontado que sera una campaa corta y que pronto podran volver para hacer frente a la revuelta de su propio pueblo y, quiz, tambin a los humanos. As que ya ves, amigo mo, que a Bothar'el y a sus rebeldes les convena ayudarnos a mantener ocupados a los ejrcitos de Tribus. Cuando llegaron en sus enormes naves dragn, los elfos no nos encontraron por ninguna parte. Se apoderaron de los elevadores, pero eso era inevitable desde el principio. Despus, intentaron bajar a los tneles, pero pronto se dieron cuenta de que cometan un error. Hasta entonces, a la mayora de mi pueblo le daba igual que los elfos nos invadieran. Lo nico que les importaba de verdad era cuidar de la Tumpa-chumpa y de su familia. De hecho, los ofinistas incluso intentaron hacer las paces con los invasores! Enviaron una delegacin a su encuentro. Pero los elfos mataron a los emisarios. A todos. Y, entonces, los dems nos enfurecimos. Haplo, que haba visto combatir a los enanos en otros mundos, poda imaginar muy bien qu haba sucedido a continuacin. Los enanos estaban estrechsimamente unidos entre ellos. La filosofa de los enanos poda resumirse en un lema: Lo que le sucede a un enano, les sucede a todos. Los elfos que salvaron la vida huyeron continu Limbeck con una sonrisa hosca. Al principio, cre que abandonaban Drevlin definitivamente, pero debera haber sabido que no lo haran. Se hicieron fuertes en torno a los elevadores. Algunos de los nuestros queran continuar la lucha, pero Bothar'el nos hizo ver que esto era precisamente lo que queran los elfos: que saliramos a campo abierto, donde estaramos a merced de los hechiceros de sus naves y de sus armas mgicas. As pues, dejamos en sus manos los elevadores y el aguar Tambin se han apoderado de nuestra Factra. Pero ya no bajan a los tneles. Estoy seguro de ello apostill Haplo. Y desde entonces les hemos hecho difcil la existencia continu Limbeck . Saboteamos tantas de sus naves dragn que ya no se atreven a posarlas en Drevlin. Tienen que transportarse a travs de los elevadores y se ven obligados a mantener un gran ejrcito aqu abajo para proteger el suministro de agua. 95
Y tienen que reemplazar a sus soldados con mucha frecuencia, aunque creo que esto ltimo se debe ms al Torbellino que a nosotros. Los elfos no soportan la tormenta, segn nos ha contado Bothar'el. No soportan estar encerrados en un recinto, y el ruido constante y combinado de la tormenta y la Tumpa-chumpa vuelve locos a algunos. Continuamente, tienen que enviar nuevos hombres. Y han trado esclavos (rebeldes elfos capturados, a los que se ha cortado la lengua,20 o a todos los nuestros que consiguen atrapar) para ocuparse de su parte de la Tumpa-chumpa. Nosotros los atacamos en pequeos grupos, los acosamos. Nos hemos convertido en una molestia que los obliga a mantener en Drevlin un gran ejrcito, en lugar del pequeo destacamento simblico que haban previsto. Pero ahora... Limbeck frunci el entrecejo y sacudi la cabeza. ... pero ahora estis en un callejn sin salida termin la frase Haplo. Vosotros no podis recuperar los elevadores y los elfos no pueden sacaros de vuestros tneles. Y ambas partes dependis de la Tumpa-chumpa, de modo que debis seguir como estis. Todo eso es verdad asinti Limbeck, sacndose las gafas para frotarse las marcas rojas de la nariz, donde se apoyaban los anteojos. As estaban las cosas, hasta ahora. Estaban? inquiri Haplo, sorprendido. Qu ha cambiado? Todo respondi Limbeck con voz lgubre. Los elfos han puesto fuera de funcionamiento la Tumpa-chumpa.
20. Los elfos rebeldes conocen una cancin mgica que produce entre sus congneres que la escuchan el efecto de reavivar el recuerdo de unos valores, largo tiempo olvidados, que un da fueron respetados por todos los elfos. Quienes oyen tal cancin se dan cuenta de la corrupcin que reina en el imperio de Tribus y se sienten impulsados a romper su fidelidad y a adherirse a la rebelin. Por eso, a los rebeldes que son capturados con vida se les arranca la lengua o se los silencia de algn otro modo.
96
CAPTULO 11
Fuera de funcionamiento! Exclam Bane. La mquina entera! Ya hace siete ciclos de eso asinti Limbeck. Mira ah fuera y t mismo lo vers. Est oscuro y en silencio. No se mueve nada. No funciona nada. No tenemos luz, ni calor. El enano exhal un suspiro de frustracin. Hasta ahora, no habamos sabido lo mucho que la Tumpa-chumpa haca por nosotros. Culpa nuestra, por supuesto, pues a ningn enano se le haba ocurrido nunca pensar por qu se ocupaba de nosotros. Ahora que las bombas se han detenido, muchos de los tneles ms profundos se estn llenando de agua. Mi pueblo tena hogares en ellos y muchos enanos se han visto obligados a marcharse para no morir ahogados. Las viviendas que nos quedan estn abarrotadas. En Herot tenamos unas cuevas especiales donde cultivbamos nuestra comida. Unas linternas que brillaban como el sol nos proporcionaban luz para las cosechas. Pero, cuando la Tumpa-chumpa dej de funcionar, las linternas se apagaron y desde entonces estamos a oscuras. Las plantas empiezan a marchitarse y pronto morirn. Pero, adems de todo eso continu Limbeck, frotndose las sienes, mi pueblo est aterrorizado. Cuando los elfos atacaron, nadie mostr miedo, pero ahora estn paralizados de pnico. Es el silencio, sabis? Mir en torno a s con un pestaeo. No pueden soportar el silencio. Naturalmente, era ms que eso y Limbeck lo saba, se dijo Haplo. Durante siglos, la vida de los enanos haba girado en torno a su gran y amada mquina, a la que servan con fidelidad, con devocin, sin molestarse nunca en preguntar cornos y porqus. Y, ahora que el corazn del amo haba dejado de latir, los siervos no tenan idea de qu hacer de s mismos. A qu te refieres, survisor jefe, cuando dices que los elfos han puesto fuera de funcionamiento la Tumpa-chumpa? Cmo? pregunt Bane. No lo s! Limbeck se encogi de hombros en un gesto de impotencia. Pero ests seguro de que han sido los elfos? insisti Bane.
97
Disculpa, prncipe Bane, pero, qu importa eso? inquiri el enano con acritud. Podra tener importancia, y mucha explic Bane. Si los elfos han puesto fuera de funcionamiento la Tumpa-chumpa, podra ser que hubieran descubierto cmo ponerla en marcha... A Limbeck se le ensombreci la expresin. Se llev las manos a las gafas y termin con stas colgadas de una sola oreja en un ngulo inverosmil. Eso significara que controlaran nuestras vidas! Es intolerable! Tenemos que luchar! Mientras el enano hablaba, Bane observaba a Haplo por el rabillo de sus azules ojos, con una leve sonrisa en los labios suavemente curvados. El muchacho estaba complacido consigo mismo; saba que le llevaba un paso de ventaja al patryn en la partida que jugaban, fuera la que fuese. Ten calma pidi Haplo al enano. Pensemos en esto un momento. Si Bane tena razn en lo que deca, y Haplo se vio obligado a reconocer que la sugerencia pareca sensata, era muy probable que los elfos hubieran aprendido a hacer funcionar la Tumpa-chumpa, algo que nadie haba conseguido hacer desde que los sartn haban abandonado misteriosamente su gran mquina, tantos siglos atrs. Y, si los elfos saban ponerla en accin, tambin sabran controlarla, controlar sus acciones, el alineamiento de las islas flotantes, el agua y, en definitiva, todo aquel mundo. Quien domina la mquina, domina el agua. Y quien domina el agua, gobierna a quienes deben bebera para no perecer. Palabras de Xar. El Seor del Nexo esperaba llegar a Ariano como salvador, para imponer el orden en un mundo en caos. No le interesaba presentarse en un mundo forzado a la sumisin por el puo de hierro de los elfos de Tribus, que no cederan su dominio por las buenas. Haplo reflexion y comprendi que estaba cometiendo la misma torpeza que Limbeck. Dejaba que lo preocupase algo que poda no tener la menor importancia. Lo primero que deba hacer era averiguar la verdad. Era posible que la condenada mquina se hubiera descompuesto, sencillamente, aunque la Tumpa-chumpa, por lo que le haba contado Limbeck en el pasado, era muy capaz de repararse a s misma y as lo haba hecho durante todos aquellos aos. Pero caba otra posibilidad, se dijo el patryn. Y, si tena razn y sa era la verdadera situacin, los elfos deban de estar tan desconcertados y preocupados como los enanos ante la inactividad de la Tumpa-chumpa. Se volvi hacia Limbeck. He entendido que slo os desplazis por el Exterior durante las tormentas y que utilizis stas como camuflaje, es as? Limbeck asinti. Finalmente, consigui ajustarse las gafas. Y sta no va a durar mucho ms apunt. Tenemos que descubrir la verdad acerca de la mquina. No querrs enviar a tu pueblo a una guerra sangrienta que tal vez sea innecesaria, verdad? Tengo que entrar en la Factra. Puedes ayudarme? Bane asinti enrgicamente y murmur: All debe de estar el control central.
98
Pero ahora la Factra est vaca. All no ha habido nada desde hace mucho tiempo. En la Factra, no. Debajo de ella replic Haplo. Cuando los sartn (los dictores, como vosotros los llamis) vivan en Drevlin, construyeron una red de salas y tneles subterrneos que ocultaron bajo la proteccin de su magia de modo que nadie pudiera encontrarlas nunca. Los controles de la Tumpa-chumpa no estn en ningn lugar de la superficie de Drevlin, verdad? pregunt, mirando a Bane. El muchacho sacudi la cabeza. No sera lgico que los sartn los dejaran al aire libre respondi. Ms bien procuraran protegerlos, ponerlos a salvo. Naturalmente, los controles podran encontrarse en cualquier lugar de Drevlin, pero lo ms lgico es pensar que estarn en la Factra, que es donde naci la Tumpa-chumpa..., por decirlo de algn modo. Qu sucede? Limbeck pareca terriblemente excitado. Tienes razn! Existen esos tneles secretos, ah abajo! Unos tneles protegidos por la magia! Jarre los vio. Ese..., ese otro hombre que estaba con vosotros, el criado de Su Alteza. El que andaba siempre tropezando con sus propios pies... Alfred apunt Haplo con una ligera sonrisa. S, Alfred! l llev a Jarre ah abajo! Pero ella Limbeck recuper su anterior expresin sombra dijo que lo nico que vio all fue gente muerta. De modo que es ah donde estuve!, se dijo Haplo.21 Y no lo sedujo especialmente la idea de volver. Aqu abajo hay ms que eso dijo, esperando que fuera verdad. Veris... Survisor! Survisor jefe! De la parte delantera de la nave les llegaron unos gritos, acompaados de un ladrido. La tormenta est amainando! Tenemos que irnos. Limbeck se puso en pie. Queris venir con nosotros? Aqu, en la nave, no estaris seguros, una vez que los elfos la vean. Aunque, probablemente, la destruirn. Eso, o sus magos intentarn apoderarse de ella y... No te preocupes lo interrumpi Haplo con una sonrisa. Yo tambin tengo poderes mgicos, recuerdas? Nadie se acercar a la nave si no lo permito. Pero iremos contigo. Necesito hablar con Jarre. Haplo mand a Bane a recoger sus ropas y, sobre todo, el diagrama de la Tumpa-chumpa que el muchacho haba dibujada Luego se ci una espada con inscripciones rnicas y guard una daga con parecidos signos mgicos en la caa de la bota. Se mir las manos y observ los tatuajes azules visibles en su piel. La vez anterior que haba visitado Ariano, haba ocultado los signos mgicos bajo unas vendas y tampoco haba revelado su condicin de patryn. En esta ocasin, no era necesario que ocultara su identidad. Ese momento ya haba quedado atrs. Se uni a Limbeck y a los dos enanos cerca de la escotilla. La tormenta soplaba con la misma fuerza de siempre, por lo que Haplo pudo calcular, aunque consider posible que el huracn hubiera menguado un pice para convertirse en un chaparrn torrencial. Granizos enormes continuaban golpeando el casco de la 99
21. Durante un viaje a travs de la Puerta de la Muerte, de regreso a Abarrach, Alfred y Haplo se intercambiaron sus conciencias y vivieron los recuerdos ms vividos y dolorosos del otro. Ver El Mar de Fuego, volumen 3 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
nave, y los rayos abrieron tres crteres en la coralita durante el breve rato en que Haplo permaneci observando. Poda utilizar la magia para transportarse y hacer lo propio con Bane pero, para que funcionaran las posibilidades que regan su magia, tena que visualizar exactamente adonde quera ir, y el nico lugar de Drevlin que recordaba con claridad era la Factra. De pronto, lo asalt la ominosa idea de aparecer entre un crculo de llamas azules justo en medio del ejrcito elfo. Estudi lo mejor que pudo, a travs de la cortina de agua de la claraboya, los artilugios que utilizaban los enanos para viajar a travs de la tormenta. Qu son esas cosas? Carretillas de la Tumpa-chumpa explic Limbeck. Se quit las gafas y esboz una sonrisa vaga que record por fin al Limbeck de antes. Idea ma. Es probable que no lo recuerdes, pero te llevamos en una cuando estabas herido, esa vez que las zarpas excavadoras los llevaron arriba. Ahora hemos vuelto las carretillas del revs y hemos puesto las ruedas en la parte abierta, en lugar de en el fondo, y las hemos cubierto de coralita. Cabrs en una de ellas, Haplo aadi en un afn tranquilizador, aunque estars bastante justo e incmodo. Yo ir con Lof. T puedes ocupar la ma... No me preocupa si quepo en ella lo interrumpi Haplo, ceudo. Pensaba en los relmpagos. Su magia lo protegera, pero no a Bane ni a los enanos. Si un rayo alcanza ese metal... Ah, no debes inquietarte por eso! Respondi Limbeck, con el pecho henchido de orgullo. Observa esas varillas metlicas en la parte superior de cada carretilla. Si cae un rayo, la varilla transporta la centella por el costado del vehculo y a travs de las ruedas hasta el suelo. Yo las llamo atraparrayos. Funcionan? Bueno concedi Limbeck a regaadientes, en realidad no se ha comprobado nunca. Pero la teora parece slida. Algn da aadi con tono esperanzado, nos caer un rayo encima y entonces lo veremos. Los dems enanos parecieron sumamente alarmados ante tal perspectiva. Era obvio que no compartan el entusiasmo de Limbeck por la ciencia. Tampoco Haplo lo haca. Llevara a Bane en su vehculo y usara la magia para invocar un hechizo en torno a ambos que los protegera de cualquier dao. Haplo abri la escotilla. La lluvia entr con fuerza, el viento aullaba y el trueno haca vibrar el suelo bajo sus pies. Bane, ahora con la furia desatada de la tormenta a su alrededor, estaba plido y con los ojos desorbitados. Limbeck y los enanos salieron a toda prisa. Bane se detuvo junto a la escotilla abierta. No tengo miedo dijo, aunque le temblaban los labios. Mi padre podra detener el rayo. S, claro. Pero pap no est. Y dudo que ni siquiera Sinistrad pudiera hacer mucho por dominar esta tormenta. Haplo agarr al muchacho por la cintura, lo levant a pulso y corri a la primera carretilla, con el perro trotando a sus talones. Limbeck y sus compaeros de armas ya haban alcanzado las suyas. Los enanos levantaron los artilugios y se escabulleron debajo con notable rapidez. Las carretillas cayeron sobre ellos, ocultndolos por entero y ponindolos a cubierto de la terrible tormenta. Los signos mgicos de la piel de Haplo emitieron su resplandor azul y formaron en torno a l un escudo protector que los puso a salvo de la lluvia y el granizo. All donde el brazo del patryn u otra parte de su cuerpo entraba en 100
contacto con Bane, ste tambin quedaba protegido, pero Haplo no poda apretarlo contra s y, al mismo tiempo, meterlo en el vehculo. En la oscuridad completa, Haplo manose con torpeza la carretilla. Los lados estaban resbaladizos y no lograba introducir los dedos bajo el borde metlico. Un relmpago ilumin el cielo, y una piedra de granizo golpe en la mejilla a Bane. El pequeo se llev la mano al corte, pero no grit. El perro respondi al trueno con unos ladridos, como si fuera una amenaza viva que el animal poda ahuyentar. Por ltimo Haplo consigui levantar la carretilla lo suficiente como para introducir en ella a Bane. El perro se desliz dentro junto al muchacho. Qudate quieto! le orden Haplo, y corri otra vez a la nave. Los enanos ya avanzaban a campo abierto en sus cascarones, camino de la seguridad. Haplo tom nota de la direccin que seguan y volvi a sus asuntos. Rpidamente, traz un signo mgico en el casco exterior de la nave. La runa emiti un destello azul y otras, en cadena, prendieron el fuego mgico. Luces rojas y azules se extendieron en dibujos por el casco. Haplo permaneci bajo la tormenta, observando minuciosamente que la magia hubiera cubierto por completo la nave. Una leve luz azulada irradiaba de ella y Haplo asinti satisfecho, seguro de que nadie elfo, humano o enano poda ahora causar dao a la embarcacin. Dio media vuelta, corri a la carretilla y se arrastr a su interior. Bane estaba acurrucado en el centro, con los brazos en torno al perro. Largo, desaparece orden Haplo al animal, y ste se desvaneci. Bane mir a su alrededor, perplejo, y olvid el miedo. Eh, qu ha pasado con el perro? chill. Silencio gru Haplo. Doblndose por la cintura, encaj la espalda contra la parte superior de la carretilla. Ponte debajo de m dijo a Bane. El chiquillo se coloc a duras penas bajo los brazos extendidos de Haplo. Cuando empiece a gatear, haz lo mismo. Movindose torpemente, con muchos altos y vacilaciones, sin dejar de tropezar a cada instante, avanzaron penosamente. Un agujero abierto en la plancha de la carretilla permita a Haplo ver por dnde iban, y el camino era mucho ms largo de lo que haba calculado. La cordita, donde era dura, resultaba resbaladiza debido al agua; en otros lugares, se hundan hasta el codo en el fango y chapoteaban entre los charcos. La lluvia segua cayendo y el granizo repiqueteaba sobre la cubierta de la carretilla metlica con un estrpito ensordecedor. Fuera, se oa al perro responder a los truenos con sus ladridos. Atraparrayos! murmur Haplo.
101
CAPTULO 12
No voy a deciros nada de la estatua! declar Jarre. Slo causara ms problemas, estoy segura! Limbeck enrojeci de furia y lanz una mirada colrica a la enana a travs de las gafas. Al instante, abri la boca para soltar algn improperio contra Jarre; un improperio que no slo habra puesto fin a sus relaciones sino que le habra deparado la rotura de las gafas, probablemente. Haplo se apresur a dar un pisotn al enano, disimuladamente. Limbeck comprendi la indicacin y guard silencio a duras penas. Se encontraban de nuevo en la SALA DE CALDERAS, la vivienda de Limbeck, iluminada ahora por lo que Jarre llamaba un guingu. Harta de quemar discursos de Limbeck y harta tambin de or que poda ver en la oscuridad si se concentraba en ello, Jarre haba salido a dar una vuelta y le haba quitado de las manos el guingu a un compaero de armas, diciendo que lo necesitaba el survisor jefe. El compaero de armas, segn result, no senta mucho aprecio por el survisor jefe, pero Jarre era muy corpulenta y perfectamente capaz de subrayar con los msculos su influencia poltica. As pues, se qued con el guingu, un desecho de los elfos, reliquia de los das en que stos pagaban el agua a los enanos con sus desperdicios. El guingu, colgado de un gancho, resultaba bastante til cuando una se acostumbraba a la llama humeante, al olor y a la grieta de uno de los lados, por la que rezumaba hasta el suelo una sustancia obviamente muy inflamable. Jarre lanz una mirada de desafo al grupo. La luz del guingu endureci an ms su expresin ceuda y terca. Haplo pens que la clera de la enana era un disfraz que enmascaraba su afectuosa preocupacin, tanto por su pueblo como por Limbeck. Aunque no necesariamente por este orden. Bane llam la atencin del patryn arqueando una ceja. Yo puedo manejarla, se ofreci el muchacho. Si me das permiso. Haplo respondi con un encogimiento de hombros. No poda hacer ningn mal. Adems de una inslita intuicin, Bane posea clarividencia. A veces poda ver los pensamientos ms ntimos de otra gente..., es decir, de otros mensch. El muchacho no tena manera de penetrar en la mente de Haplo. Bane se desliz junto a Jarre y tom las manos de la enana entre las suyas. 102
Puedo ver las criptas de cristal, Jarre. Puedo verlas y no te culpo por tener miedo de volver all. Realmente, es muy triste. Pero Jarre, querida Jarre, es preciso que nos digas cmo entrar en los tneles. Acaso no quieres descubrir si los elfos han dejado fuera de servicio la Tumpa-chumpa...? insisti en tono halagador. Y qu hars, si es as? inquiri Jarre, retirando las manos. Y cmo sabes lo que vi? Ests imaginndolo todo. Eso, o Limbeck te lo ha contado. No, te aseguro que no gimote Bane, dolido en su orgullo. Ves lo que has hecho ahora? intervino Limbeck, pasando el brazo en torno a los hombros del muchacho para consolarlo. Jarre se sonroj de vergenza. Lo siento murmur, retorciendo entre sus rechonchos dedos la falda de su vestido. No quera chillarte. Pero insisto: qu vais a hacer? Levant la cabeza y mir a Haplo con los ojos nublados por las lgrimas. No podemos luchar contra los elfos! Muchsimos de nosotros moriramos, lo sabis muy bien! Sabis lo que sucedera! Tenemos que rendirnos, decirles que cometimos un error, que nos equivocamos! As, tal vez se marcharn y nos dejarn en paz y todo volver a ser como antes! Hundi el rostro entre las manos. El perro se acerc a ella y le ofreci su silenciosa comprensin. Limbeck se hinch hasta que Haplo crey que el enano iba a estallar. Al tiempo que le diriga un gesto de advertencia con el ndice extendido hacia arriba, el patryn habl con voz serena y firme. Ya es demasiado tarde para eso, Jarre. Nada puede volver a ser como antes. Los elfos no se marcharn. Ahora que tienen el control del suministro de agua de Ariano, no lo entregarn. Y, tarde o temprano, se cansarn de vuestros hostigamientos y vuestra tctica de guerrillas. Enviarn un gran ejrcito y esclavizarn a vuestro pueblo o lo barrern de Drevlin. Es demasiado tarde, Jarre. Habis ido demasiado lejos. Lo s. Jarre se enjug las lgrimas con la punta de la falda y suspir. Pero para m es evidente que los elfos se han apoderado de la mquina. Y no s qu crees que puedes hacer t aadi en tono sombro, sin esperanza. Ahora no te lo puedo explicar dijo Haplo, pero existe la posibilidad de que no hayan sido los elfos quienes han dejado fuera de servicio la Tumpachumpa. Y tal vez estn ms preocupados que vosotros, incluso, ante lo sucedido. Y, si es as y Su Alteza puede ponerla en funcionamiento otra vez, ser el momento de coger a los elfos y decirles que ya pueden ir saltando de cabeza al Torbellino. Quieres decir que podemos recuperar el control de los Levarriba? pregunt Jarre, no muy convencida. No slo los Levarriba intervino Bane con una sonrisa de oreja a oreja. De todo Ariano! De todo el mundo! Todas sus gentes, elfas y humanas, bajo vuestro mando! Jarre puso una expresin ms alarmada que complacida ante tal perspectiva e incluso Limbeck pareci un tanto desconcertado. En realidad, no queremos tenerlos bajo nuestro mando empez a decir; luego hizo una pausa, meditando la cuestin. O s? Claro que no sentenci Jarre, enrgica. Qu haramos con un montn de humanos y de elfos en nuestras manos, siempre pelendose, siempre insatisfechos? Pero, querida... 103
Limbeck pareca dispuesto a discutir y Haplo se apresur a cortarlo. Perdonad, pero an estamos muy lejos de todo eso; no es preciso que nos preocupemos de ello, de momento. Por no mencionar el hecho, aadi el patryn en silencio, de que Bane estaba mintiendo por aquella boquita de dientes blancos como perlas. Sera el Seor del Nexo quien gobernara Ariano. Pues claro que su seor dominara aquel mundo! No se trataba de eso, sino de que a Haplo le desagradaba engaar a los enanos, impulsarlos a arriesgarse con falsas esperanzas, con falsas promesas. Hay otro aspecto que no habis tomado en cuenta. Si no han sido los elfos quienes han detenido el funcionamiento de la Tumpa-chumpa, probablemente pensarn que es cosa vuestra. Lo cual significa que estarn an ms preocupados por vosotros de lo que vosotros lo estis por ellos. Al fin y al cabo, con la mquina inactiva, se han quedado sin agua para su pueblo. Tal vez estn preparando un ataque ahora mismo! murmur Limbeck, abatido. Haplo asinti. De veras crees que los elfos tal vez no se han hecho con el control de la...? Jarre empezaba a titubear. No saldremos de dudas hasta que lo veamos con nuestros propios ojos. La verdad, querida dijo Limbeck con voz suavizada. En eso creemos. En eso creamos murmur la enana. Con un suspiro, aadi: Est bien, os dir lo que pueda de la estatua del dictor, pero me temo que no s gran cosa. Result todo tan confuso, con la pelea y los gardas y... Hablanos de la estatua sugiri Haplo. T y el otro hombre que estaba con nosotros, se tan torpe, Alfred. T entraste en la estatua con l y lo acompaaste por los tneles. S murmur Jarre, alicada. Y result muy triste, mucho. Toda aquella gente tan bella, muerta. Y Alfred, tan abrumado de pena. No me gusta recordarlo. El perro, al or el nombre de Alfred, mene la cola y solt un gaido. Haplo le dio unas palmaditas y le recomend silencio. El perro jade y se dej caer en el suelo con el hocico entre las patas. No pienses en eso dijo Haplo. Hblanos de la estatua. Empieza por el principio. Bien... Jarre frunci el entrecejo, pensativa, y se mordisque las largas patillas, la lucha continuaba. Yo andaba buscando a Limbeck y lo vi cerca de la estatua. El survisor jefe y los gardas intentaban llevrselo y corr a ayudarlo pero, cuando llegu, ya no estaba all. Mir a mi alrededor... Y vi que la estatua se haba abierto! Jarre asinti enrgicamente. Vi sus pies, que sobresalan de un hueco bajo la estatua. Por aquel hueco descendan unos peldaos, y Alfred estaba cado de espaldas en ellos, con los pies en el aire. En aquel momento, vi acercarse ms gardas y comprend que deba ocultarme o me encontraran. Me col por el hueco y entonces tuve miedo de que vieran los pies de Alfred, de modo que lo arrastr conmigo escaleras abajo. Entonces sucedi algo extrao. Jarre sacudi la cabeza. Cuando arrastr a Alfred hacia abajo, la estatua empez a cerrarse. Estaba tan asustada que fui incapaz de reaccionar. All abajo estaba oscuro y silencioso. Jarre se estremeci y mir a su alrededor. Un silencio horrible. Como ste de ahora Yo me ech a gritar. 104
Qu sucedi despus? Alfred despert. Se haba desmayado, creo... S, tiene esa costumbre apunt Haplo ttricamente. En fin, yo estaba aterrorizada y le pregunt si poda abrir la estatua, pero l dijo que no. Yo insist en que lo intentara al fin y al cabo, ya la haba abierto una vez, no? Alfred lo neg y dijo que no lo haba hecho voluntariamente. Se haba desmayado y haba cado sobre la estatua y slo poda suponer que esta se haba abierto por accidente. Te minti murmur Haplo. Alfred saba abrirla. No lo viste hacerlo? Jarre movi la cabeza en gesto de negativa. No lo viste acercarse a la estatua en algn momento? Durante la batalla, por ejemplo? Mal pude hacerlo. Yo haba corrido hasta el lugar de los tneles donde se ocultaban los nuestros para anunciarles que era el momento de atacar. Cuando volv, la lucha haba empezado y no pude ver nada. Pero... ahora lo recuerdo! intervino Limbeck de improviso. Yo vi a ese otro hombre, el asesino...! A Hugh la Mano! S. Yo estaba con Alfred, y Hugh corri hacia nosotros gritando que se acercaban los gardas. Alfred se puso plido y Hugh le grit que no se desmayara, pero Alfred lo hizo a pesar de la advertencia. Y cay justo a los pies de la estatua! Y sta se abri! exclam Bane, excitado. No. Limbeck se rasc la cabeza. Creo que no. Me temo que tengo las cosas un poco confusas, desde ese momento. Pero recuerdo que lo vi all tendido y me pregunt si estara herido. Creo que me habra fijado en la estatua, de haber estado abierta. Haplo no comparta esa opinin, teniendo en cuenta la pobre vista del enano. El patryn intent ponerse en el lugar de Alfred e intent recrear en su mente lo que poda haber sucedido. El sartn, temeroso como siempre de utilizar su poder mgico y descubrirse, se ve atrapado en el fragor de la batalla. Se desmaya su reaccin normal ante situaciones violentas y cae a los pies de la estatua. Cuando despierta, la lucha ya est entablada. Debe escapar. Abre la estatua con la intencin de colarse por ella y hacer mutis, pero se lleva algn otro susto y termina perdiendo de nuevo el sentido y cayendo por el hueco. Eso, o recibe algn golpe en la cabeza. La estatua queda abierta y Jarre aprovecha la ocasin. S, eso era lo que deba de haber ocurrido, se dijo Haplo, aunque de poco les serva saberlo. Salvo por el detalle de que Alfred estaba semiinconsciente y con la cabeza bastante espesa en el momento de abrir la estatua. Era una buena seal: el artilugio no deba de ser demasiado difcil de abrir. Si estaba protegido por la magia sartn, la estructura rnica no poda ser demasiado compleja. Lo ms difcil sera encontrarla... y evitar a los elfos el tiempo suficiente para abrirla. Haplo se dio cuenta, gradualmente, de que todos los dems haban dejado de hablar y lo miraban con expectacin. Al parecer, se haba perdido algo. Qu? inquiri. Qu hacemos una vez que lleguemos a los tneles? inquiri Jarre con pragmatismo. Buscar los controles de la Tumpa-chumpa respondi el patryn. Jarre sacudi la cabeza. 105
No recuerdo que nada de lo que vi pareciera pertenecer a la Tumpachumpa. Baj el tono de voz para aadir: Slo recuerdo a toda esa gente tan bella... muerta. S, bien... Los controles tienen que estar ah abajo, en alguna parte asegur Haplo con firmeza, preguntndose a quin trataba de convencer. Su Alteza los encontrar. Y all abajo estaremos bastante a salvo. T misma dijiste que la estatua se cerr detrs de ti. Lo que necesitamos es un elemento de diversin que haga salir a los elfos de la Factra el tiempo suficiente para que podamos entrar. Crees que tu pueblo podr ocuparse de eso? Una de las naves dragn de los elfos est anclada junto a los Levarriba apunt Limbeck. Podramos atacarla y... Nada de atacar! Jarre y Limbeck se enzarzaron en una discusin que casi al instante se hizo borrascosa. Haplo se ech hacia atrs en su asiento y los dej debatir el asunto, satisfecho del cambio de tema. No le importaba qu hicieran los enanos, con tal que cumplieran. El perro, tumbado sobre un costado, soaba que persegua o era perseguido por algo. Las patas le temblaban y sus flancos se agitaban aceleradamente. Bane observ al perro dormido, contuvo un bostezo e intent dar la impresin de que no tena un pice de sueo. Pero se le cerraron los ojos y se le cay hacia adelante la cabeza. Haplo lo despert. A la cama, Alteza. No haremos nada hasta maana. Bane asinti, demasiado cansado para discusiones. Con paso tambaleante y ojos nublados, se dirigi a la cama de Limbeck, se derrumb sobre ella y cay dormido casi al instante. Haplo not un dolor agudo y extrao en el corazn al contemplarlo. Dormido, con los prpados cerrados sobre aquellos ojillos azules en los que brillaba una astucia y una sutileza propia de un adulto, Bane pareca un chiquillo de diez aos como cualquier otro. Su sueo era profundo y relajado. Corresponda a otros, mayores y ms sabios, ocuparse de su bienestar. As podra estar durmiendo, en este mismo instante, un hijo mo dijo el patryn para s con un dolor que le resultaba casi insoportable. Dnde lo har l? En la choza de algn residente, probablemente, si su madre lo ha dejado en la seguridad del grupo (toda la seguridad que uno puede tener en el Laberinto), antes de seguir su camino. O estar con su madre, si sigue viva. Y si el chico sigue vivo. Seguro que s. S que sigue vivo, igual que supe que haba nacido. Siempre lo he sabido. Lo saba cuando ella se march, y no hice nada. Nada en absoluto, salvo intentar hacerme matar para no tener que seguir pensando en ello. Pero volver all. Volver por ti, hijo. El viejo quiz tena razn. An no es el momento. Y no puedo hacerlo solo. Alarg la mano y apart de la frente de Bane un rizo de cabello hmedo. Debo esperar un poco ms. Slo un poco ms... En la cama, Bane se enrosc en un ovillo. Haca fro all abajo, en los tneles, sin el calor de la Tumpa-chumpa. Haplo se puso en pie, cogi la manta de Limbeck y la coloc sobre el muchacho, cubriendo cuidadosamente sus hombros an enclenques. Volvi a su asiento y, mientras escuchaba la discusin entre Limbeck y Jarre, sac la espada de la vaina y empez a repasar los signos mgicos grabados en la empuadura. Necesitaba otra cosa en la que pensar. Y se le ocurri una mientras depositaba con cuidado la espada sobre la mesa que tena ante s. 106
No estoy en Ariano porque me haya mandado mi seor. No estoy aqu porque quiera conquistar el mundo. Estoy aqu para hacer seguro el mundo para ese nio. Para mi hijo, atrapado en el Laberinto. Pero eso mismo era lo que impulsaba a Xar en su plan, comprendi Haplo. El Seor del Nexo haca aquello por sus hijos. Por todos sus hijos atrapados en el Laberinto. Reconfortado, reconciliado por fin consigo mismo y con su seor, Haplo pronunci las runas y observ el llamear de los signos mgicos en la hoja del arma. Su resplandor eclipsaba el del guingu de la enana.
107
CAPTULO 13
En realidad, esta necesidad de un elemento de diversin no poda llegar en mejor momento afirm Limbeck, estudiando a Haplo a travs de las gafas. He desarrollado una nueva arma y tena ganas de probarla. Hum! resopl Jarre. Armas! Limbeck no le hizo caso. La discusin de los planes para la maniobra de distraccin haba sido larga y enconada y, en ocasiones, peligrosa para los espectadores. Incluso falt poco para que a Haplo lo alcanzara un cuenco de sopa volante. El perro se Haba retirado prudentemente bajo la cama. Bane continu durmiendo durante toda la trifulca. Y Haplo advirti que, si bien la enana no tena ningn freno en arrojar utensilios de cocina, tena mucho cuidado de no acertar con ellos al survisor jefe y augusto lder de la UAPP. Jarre pareca nerviosa e inquieta por Limbeck y lo observaba por el rabillo del ojo con una extraa mezcla de frustracin y ansiedad. En los primeros tiempos de la revolucin, Jarre acostumbraba estampar sonoros besos en las mejillas del enano, o tirarle de la barba juguetona, aunque dolorosamente para devolverlo a la realidad. Pero ya no lo haca. Ahora, pareca reacia a acercarse a l. Haplo observ cmo retorca las manos en ms de una ocasin durante la discusin y le pareci que nada le habra gustado tanto como agarrar a su lder por las patillas y darles un buen tirn. Pero sus manos siempre terminaban retorciendo su propia falda o revolviendo tenedores. He diseado esa arma yo mismo explic Limbeck con orgullo. Revolvi entre un montn de discursos, la sac de debajo y la mostr a la luz vacilante del guingu. La llamo lanzadora. Haplo lo habra catalogado de juguete. Los humanos del Reino Medio la habran denominado honda. Sin embargo, el patryn se guard de cualquier comentario despectivo y, por el contrario, manifest su admiracin y pregunt cmo funcionaba. Limbeck hizo una demostracin terica. Cuando la Tumpa-chumpa haca nuevas piezas para s misma, sola fabricar muchas de stas. Sostuvo en alto un fragmento de metal de bordes afilados y de aspecto especialmente amenazador. Entonces las arrojbamos al fundetodo, pero se me ocurri que, arrojados contra las alas de las naves dragn elfas, estos fragmentos metlicos produciran agujeros en ellas... 108
Y s por propia experiencia que un objeto no puede viajar por el aire con agujeros en las alas.22 Si se llena sta de suficientes agujeros, me parece razonable deducir que la nave dragn no podr volar. Haplo tuvo que reconocer que l tambin lo encontraba lgico y contempl el arma con ms respeto. Esto podra hacer bastante dao, si acertara a alguien murmur, sosteniendo entre sus dedos con cuidado el fragmento de metal, afilado como una cuchilla. Incluidos los elfos. S, tambin haba pensado en eso asinti Limbeck con satisfaccin. Detrs de l estall una tremenda zarabanda. Jarre estaba golpeando amenazadora el horno fro con una sartn de hierro. Limbeck se volvi y la mir a travs de sus gafas. Jarre dej caer la sartn con un estrpito que hizo recular al perro hasta el rincn ms alejado, debajo de la cama, y se encamin hacia la puerta con la cabeza muy erguida. Adonde vas? pregunt Limbeck. A dar un paseo respondi ella, desdeosa. Necesitars el guingu apunt l. No, qudatelo murmur la enana, llevndose una mano a los ojos y la nariz. Necesitamos que vengas con nosotros, Jarre dijo Haplo. Eres la nica que ha estado en esos tneles. No puedo ayudaros replic ella con voz entrecortada, vuelta de espaldas todava. Yo no hice nada. No s cmo bajamos all ni cmo volvimos a salir. Me limit a ir por donde ese Alfred me deca. Vamos, Jarre, esto es importante insisti Haplo con voz serena. Podra significar la paz, el final de la guerra. Ella volvi la cabeza por encima del hombro y lo mir entre una maraa de cabellos y patillas. Despus, con los labios tensos, anunci que volvera y se march dando un portazo. Lo lamento, Haplo dijo Limbeck con las mejillas coloradas de clera. Ya no la entiendo. En los primeros das de la revolucin, Jarre era la ms militante... Se quit las gafas y se frot los ojos. Fue ella quien atac la Tumpa-chumpa! Aunque a quien detuvieron y casi matan fue a m. Con voz ms calmada y con una sonrisa nostlgica, revivi el pasado con su borrosa visin y aadi: Era ella la que deseaba un cambio. Y ahora que ya lo tiene, ahora... se pone a tirar sartenes! Haplo se record a s mismo que las preocupaciones de los enanos lo traan sin cuidado. No se entrometera. Los necesitaba para que lo condujeran a la mquina, eso era todo. Me parece que a Jarre no le gusta matar dijo, esperando apaciguar a Limbeck y poner fin a la controversia. A m tampoco replic el enano, al tiempo que se pona de nuevo las garras. Pero se trata de nosotros o ellos. No fuimos nosotros quienes empezamos. Fueron ellos. Haplo le dio la razn y dej de lado el tema. Al fin y al cabo, qu le importaba a l? Cuando llegara Xar, el caos y la muerte acabaran y la paz llegara a Ariano. 109
22. Sin duda, una referencia a una aventura anterior en la que Limbeck fue obligado a descender los Peldaos de Terrel Fen, una forma de ejecucin. Se sujetaban a los brazos del acusado unas alas emplumadas y se lo empujaba desde el borde de la isla flotante de Drevlin hacia el Torbellino. Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
Limbeck continu urdiendo sus planes para la maniobra de diversin. El perro, tras asegurarse de que Jarre se haba marchado, sali de debajo de la cama. Haplo dedic tambin unas horas al descanso y, al despertar, encontr a un contingente de enanos arremolinado en el pasillo ante la puerta de la SALA DE CALDERAS. Cada enano iba armado con su lanzador y sus proyectiles metlicos, guardados en bolsas de lona resistente. Haplo se lav las manos y el rostro (que apestaban al aceite del guingu), mir y escuch. La mayora de los enanos haba hecho prcticas con el arma y pareca bastante experta en su uso, a juzgar por lo que vio en la tosca exhibicin de tiro al blanco que tena lugar en el pasadizo. Por supuesto, una cosa era tirar contra la silueta de un enano dibujada en la pared y otra muy distinta hacerlo a un elfo vivo que le responda a uno con otra arma. No queremos que nadie salga herido aleccion Jarre a los enanos. La enrgica enana haba regresado y, con su tpica energa, haba tomado el control de la situacin. Por lo tanto, manteneos a cubierto, quedaos cerca de las puertas y accesos a los Levarriba y estad preparados para echar a correr si os persiguen los elfos. Nuestro objetivo es distraerlos y mantenerlos ocupados. Para ello bastar con hacer suficientes agujeros en su nave dragn! exclam Lof con una sonrisa. Mejor sera hacerles esos agujeros a los elfos aadi Limbeck, y hubo un grito general de asentimiento. S, y ellos os los harn a vosotros y ya estaremos otra vez replic Jarre, airada, lanzando una torva mirada a Limbeck. El enano, impertrrito, asinti y sonri. Pero su mueca pareci sombra y fra, rematada por los cristales de los anteojos. Recordad esto, compaeros de armas prorrumpi: Si conseguimos abatir la nave elfa, habremos conseguido una gran victoria. Los elfos ya no volvern a amarrar sus naves dragn en Drevlin y evitarn incluso acercarse. Eso significa que pensarn mejor lo de tener tropas desplegadas aqu abajo. ste podra ser el primer paso para expulsarlos. Los enanos lanzaron nuevos vtores. Haplo fue a comprobar que su nave segua a salvo. Regres satisfecho. Las runas que haba activado no slo protegan la nave sino que creaban tambin una especie de camuflaje que la haca confundirse con los objetos y las sombras del entorno. Haplo no poda hacer invisible la nave, pues tal cosa no entraba en el abanico de las posibilidades probables y, por tanto, no poda conseguirse con su magia. Pero s poda hacerla tremendamente difcil de ver, y as suceda. Un elfo habra tenido que tropezar fsicamente con ella para advertir su presencia, y tal cosa era imposible porque los signos mgicos creaban en torno al casco un campo de energa que repela cualquier intento de acercarse. Cuando regres, los enanos marchaban ya a atacar los Levarriba y la nave elfa que estaba all amarrada, flotando en el aire y sujeta a los brazos mediante cabos. Haplo, Bane, Limbeck, Jarre y el perro se encaminaron en direccin opuesta, hacia los tneles que corran bajo la Factra. Haplo haba recorrido aquella ruta una vez, en la anterior ocasin que haba visitado la Factra. Sin embargo, no habra recordado el camino y se alegr de llevar una gua. El tiempo y las maravillas presenciados en otros mundos haban hecho borroso su recuerdo de la Tumpa-chumpa, pero, al llegar a la presencia de la enorme mquina, volvi a experimentar la misma sensacin de asombro y 110
respeto. Una especie de temor reverencial al que se una esta vez una sensacin de incomodidad, de inquietud, como si estuviera en presencia de un cadver. Record la enorme mquina latiendo, llena de vida: los lectrozumbadores zumbando, las girarruedas dando vueltas, las manos de hierro machacando y moldeando, las zarpas de cavar hurgando el suelo. Ahora, todo estaba quieto. Todo estaba en silencio. Los tneles lo condujeron ms all de la mquina, debajo de ella, encima, alrededor, a travs... Y de pronto lo asalt el pensamiento de que se haba equivocado. La Tumpa-chumpa no era un cadver. La mquina no estaba muerta. Est esperando dijo Bane. S contest Haplo. Creo que tienes razn. El chico se acerc al patryn y lo mir con los prpados entrecerrados. Cuntame lo que sabes de la Tumpa-chumpa. No s nada. Pero dijiste que haba otra explicacin... Dije que poda haberla, nada ms. Se encogi de hombros. Llmalo una suposicin, un presentimiento. No quieres decrmelo. Veremos si mi conjetura es acertada cuando lleguemos, Alteza. El abuelo me ha encargado esa mquina a m! le record Bane, enfurruado. T slo ests aqu para protegerme! Eso es precisamente lo que me propongo hacer, Alteza replic Haplo. Bane le dirigi una mirada hosca, malvola, pero no dijo nada. Saba que sera intil discutir. No obstante, al cabo de un rato, o bien el muchacho olvid el agravio, o decidi que no era propio de su dignidad mostrar resentimiento. Abandonando la compaa del patryn, Bane corri unos pasos hasta llegar a la altura de Limbeck. Haplo envi al perro para escuchar la conversacin entre ambos. A decir verdad, el perro no capt nada interesante. De hecho, escuch muy pocas palabras. La visin de la Tumpa-chumpa inmvil y callada produca un efecto deprimente sobre todos ellos. Limbeck la estudi a travs de las gafas con expresin seria y tensa. Jarre contempl con profunda tristeza la mquina que un da haba atacado. Al llegar a una parte en la que haba trabajado, la enana se acerc a unos conductos y les dio unas palmaditas de consuelo, como si fueran un nio enfermo. Pasaron entre numerosos enanos que permanecan en la zona en una forzada inactividad con un aspecto desvalido, asustado y abatido. La mayora de ellos haba seguido acudiendo a su trabajo todos los das desde que la mquina se haba detenido, aunque ahora no haba ningn trabajo que hacer. Al principio haban confiado en que todo aquello no era ms que un error, una avera pasajera, un desajuste temporal de proporciones monumentales. Los enanos permanecan sentados o plantados en la oscuridad, iluminados slo por aquellas luces que podan improvisar, y contemplaban la Tumpa-chumpa con expectacin, esperando que reviviera con un rugido. Cuando terminaba su turno, volvan a sus casas y otro turno ocupaba su lugar. Pero, a aquellas alturas, la esperanza empezaba a desvanecerse. Volved a casa les deca Limbeck en sus discursos. Volved a casa y esperad all. Aqu slo malgastis luz.
111
Algunos le haban hecho caso, otros se haban quedado. Algunos se haban marchado y haban vuelto. Otros se haban quedado y, ms tarde, se haban marchado. No podemos seguir as declar Limbeck. S, tienes razn lo apoy Jarre, asintiendo a sus palabras por una vez. Suceder algo terrible. Un juicio! grit una voz ronca y crispada desde la oscuridad excesivamente silenciosa. Un juicio, eso es de lo que se trata! Has trado la clera de los dioses sobre nuestras cabezas, Limbeck Aprietatuercas! Yo digo que nos presentemos ante los welfos y nos rindamos! Les diremos a los dioses que lo sentimos. Quizs as nos devuelvan la Tumpa-chumpa. S murmuraron otras voces, al amparo de las sombras. Queremos que todo vuelva a ser como antes. Lo ves? Ya te lo dije! indic Limbeck a Jarre. Cada da se extiende ms este tipo de comentarios. Pero... es imposible que crean que los elfos son dioses! protest Jarre, volviendo la vista hacia las sombras susurrantes con una mueca de preocupacin. Los hemos visto morir! No lo creen respondi Limbeck con aire sombro. Pero estaran dispuestos a jurar su fe si ello significara recuperar la luz y el calor y el tranquilizador estruendo de la Tumpa-chumpa. Muerte al survisor jefe! se oy entre los susurros. Entregumoslo a los welfos! Aqu tienes una tuerca para que la aprietes, Aprietatuercas! Algo cruz la oscuridad con un zumbido: una tuerca, del tamao de la mano de Bane. La pieza de metal no se acerc en absoluto al objetivo, sino que golpe el muro posterior sin causar daos. Los enanos an sentan cierto respecto por su lder, que les haba proporcionado dignidad y esperanza durante un breve tiempo. Pero aquel respeto no se mantendra mucho tiempo. El hambre, la oscuridad, el fro y el silencio alimentaban el miedo. Limbeck no dijo nada, no agach la cabeza ni pestae. Sus labios se apretaron en una mueca sombra y continu caminando. Jarre, plida de preocupacin, se apost a su lado y lanz miradas desafiantes a cuantos enanos aparecan a su paso. Bane se apresur a volver junto a la proteccin de Haplo. El patryn not un hormigueo en la piel; baj la mirada y vio que los tatuajes mgicos empezaban a despedir un leve fulgor azulado, reaccionando a un peligro. Era extrao, se dijo. La magia de su cuerpo no reaccionara as en respuesta a un puado de enanos asustados, unas cuantas amenazas y el lanzamiento de una pieza de maquinaria. All, en alguna parte, haba algo o alguien verdaderamente peligroso, una amenaza para l. Para todos ellos. El perro gru y ense los dientes. Qu sucede? inquiri Bane, alarmado. Haba vivido entre patryn lo suficiente como para reconocer las seales de advertencia. No lo s, Alteza contest Haplo. Pero, cuanto antes volvamos a poner en funcionamiento la mquina, mejor. Por tanto, dmonos prisa. Penetraron en los tneles, que, segn recordaba Haplo de su ltima estancia all, se bifurcaban, se dividan y se entrecruzaban debajo de la Tumpa-chumpa. All abajo no encontraron enanos. Aquellos tneles permanecan vacos normalmente, ya que no conducan a ninguna parte que alguien tuviera motivos 112
para visitar. La Factra no haba sido utilizada desde haca tiempo inmemorial, salvo como lugar de reunin, y esto ltimo haba terminado cuando los elfos se haban adueado del lugar y lo haban convertido en acuartelamiento. Lejos de los cuchicheos y de la visin de la mquina exnime, todos se relajaron perceptiblemente. Todos, menos Haplo. Las runas de su piel slo emitan un levsimo resplandor, pero ste an permaneca. El peligro segua presente, aunque no consegua imaginar dnde o en qu forma. El perro tambin estaba inquieto y, de vez en cuando, prorrumpa en un sonoro y bronco gruido que sobresaltaba a todo el grupo. No puedes hacer que se calle? Se quej Bane. Va a conseguir que me moje en los pantalones. Haplo pos la mano con suavidad en la cabeza del animal. El perro se tranquiliz, pero no estaba satisfecho. Y tampoco Haplo. Los elfos? Haplo no recordaba que su cuerpo hubiera reaccionado nunca a un peligro procedente de los mensch, pero los elfos de Tribus tenan fama de crueles y perversos. Era posible que...? Vaya, mirad! exclam Jarre, sealando con el dedo. Mirad eso! Nunca he visto nada parecido! Y t, Limbeck? Seal una marca en la pared. Una marca que emita un luminoso resplandor rojizo. No reconoci el enano, y se quit las gafas para contemplarla. Su voz estaba impregnada del mismo tono de asombro y curiosidad infantiles que lo haba llevado, tiempo atrs, a plantearse los primeros porqus acerca de los welfos y de la Tumpa-chumpa. Qu ser? Yo lo s! Exclam Bane. Es una runa sartn! Chist! le avis Haplo, cogiendo la mano del muchacho y apretndola enrgicamente. Una qu? Limbeck se volvi hacia ellos con los ojos como platos. Dominado por la curiosidad, haba olvidado la razn que los haba levado all abajo y su necesidad de darse prisa. Los dictores hacan marcas como sa. Luego te lo explicar dijo Haplo, dirigiendo al grupo hacia adelante. Jarre continu avanzando, pero no miraba por dnde andaba. Sus ojos seguan fijos en la runa. Vi algunos de esos curiosos dibujos luminosos cuando el hombre y yo bajamos al lugar de los muertos. Pero aqullos eran azules, no rojos. Por qu, entonces, la sigla que hemos encontrado es roja?, se pregunt Haplo. Las runas sartn eran parecidas a las patryn en muchos aspectos. El color rojo era una advertencia. La luz se est apagando anunci Jarre, an vuelta hacia atrs. De inmediato, dio un traspi. La estructura de runas est rota indic Bane a Haplo. Ya no puede hacer nada..., nada de lo que se supona que deba hacer. S, Haplo saba que el armazn de signos mgicos se haba desestructurado. Era algo evidente: grandes extensiones de la pared haban quedado enterradas, bien por obra de la Tumpa-chumpa o bien de los enanos. Las runas sartn estaban apagadas; algunas haban desaparecido por entero y otras, como aqulla, aparecan resquebrajadas y privadas de su poder. Fuera cual fuese su propsito 113
advertir, detener, impedir la entrada. Haban perdido el poder para llevarlo a cabo. Tal vez eres t sugiri Bane, mirando al patryn con una sonrisa picara. Tal vez no les gustas a esas runas. Tal vez, pens Haplo. Pero la ltima vez que haba bajado all, ninguna runa haba emitido aquel fulgor rojo. Continuaron caminando. Es por aqu anunci Jarre. Se detuvo bajo una escalerilla y alz el guingu hacia el hueco. Haplo mir a su alrededor. S, ya saba dnde se encontraban. Lo recordaba. Estaban justo debajo de la Factra. Una escalerilla conduca hacia arriba y, all, una pieza del techo del tnel se deslizaba a un lado y permita el acceso a la Factra propiamente dicha. Haplo estudi la escalerilla y volvi la vista a Limbeck. Tienes idea de qu hay ah arriba, ahora? No me gustara aparecer en mitad del comedor de los elfos en pleno desayuno. Limbeck movi la cabeza. No respondi. Ninguno de los nuestros ha estado en la Factra desde que los elfos se apoderaron de ella. Ir a ver se ofreci Bane, sediento de aventuras. No, Alteza Haplo se mostr firme. T, qudate aqu. Perro, viglalo. Ir yo. Limbeck mir a un lado y otro con aire confuso. Dnde est la escalerilla? Ponte las gafas! se burl Jarre. Limbeck se sonroj, llev la mano al bolsillo, encontr los anteojos y se los ajust a las orejas. Quedaos todos aqu. Ser yo quien vaya a echar un vistazo resolvi Haplo, que ya tena un pie en el primer peldao. Cundo has dicho que empezaba esa maniobra de distraccin? Segn lo previsto, en cualquier momento respondi Limbeck, mirando hacia las sombras de lo alto con expresin cegata. Esto..., quieres el guingu? pregunt Jarre con un titubeo. La enana estaba visiblemente impresionada ante el resplandor azulado de la piel de Haplo, algo que no haba visto nunca en su vida. No fue la lacnica respuesta de Haplo. Su cuerpo despeda suficiente luz. Poda pasarse sin el estorbo del guingu de la enana. Empez a escalar los peldaos. Haba recorrido la mitad del camino cuando escuch un revuelo a sus pies y escuch un agudo lamento de Bane. Al parecer, el muchacho haba intentado seguirlo y el perro haba clavado los dientes con firmeza en los fondillos de los calzones de Su Alteza. Chist! sise el patryn, con una mirada furiosa. Prosigui la ascensin y lleg a la plancha metlica. Segn recordaba de la vez anterior que haba hecho aquello, la plancha se deslizaba fcilmente y algo an ms importante en silencio. Ahora, a no ser que algn elfo hubiera colocado algn mueble justo encima... Apoy los dedos en el metal y lo forz con cuidado.
114
Se movi, y por la rendija entr una luz que lo ba. Se detuvo y esper, aguzando el odo. Nada. Empuj de nuevo la plancha, no ms que la longitud de su ndice. Luego, hizo otra pausa, absolutamente inmvil y en completo silencio. Arriba se oan voces. Voces ligeras y delicadas de elfos. Los ojos de Haplo tardaron un rato en acostumbrarse a la luz brillante. El hecho de que los elfos tuvieran luz resultaba inquietante. Tal vez se haba equivocado; tal vez era cierto que los elfos haban aprendido a hacer funcionar la Tumpa-chumpa y haban dejado sin luz y sin calor a los enanos. Pero una mirada ms detenida revel la verdad. Los elfos conocidos por sus artes mgicas mecnicas haban organizado su propio sistema de iluminacin. Las lmparas dependientes de la Tumpa-chumpa que un da haban iluminado la Factra estaban fras y apagadas. Y en aquel extremo de la Factra no haba ninguna luz encendida. Aquella parte del local estaba vaca, desierta. Los elfos estaban acampados en el otro extremo, cerca de la entrada. Haplo estaba a ras de una ordenada fila de camastros colocados contra la pared. Los elfos estaban en movimiento, unos barriendo el suelo, otros comprobando las armas. Algunos dorman. Vio a varios en torno a una olla de la que sala una nube de vapor y un aroma fragante. Un grupo estaba acuclillado en el suelo, dedicado a algn tipo de juego segn se deduca de sus comentarios sobre apuestas y de sus exclamaciones de triunfo o de desengao. Nadie prestaba la menor atencin a la zona de la Factra donde estaba Haplo. El sistema de iluminacin ni siquiera llegaba hasta aquella parte. Justo delante de donde se encontraba, distingui la estatua del dictor: la figura cubierta con capa y capucha de un sartn que sostena en una mano un nico globo ocular, que miraba fijamente. Haplo dedic un instante a examinar el ojo y se alegr de comprobar que estaba tan oscuro y sin vida como la mquina. Una vez activado, aquel globo ocular revelara el secreto de la Tumpa-chumpa a cualquiera que observara sus imgenes animadas.23 O bien los elfos no haban descubierto el secreto del ojo, o, si lo haban hecho, no le haban dado importancia, como haba sucedido con los enanos durante todos aquellos aos. Quiz, como los enanos, los elfos slo utilizaban aquella parte del enorme edificio para reuniones. O quiz no le daban ningn uso en absoluto. Haplo desliz de nuevo la placa en su lugar, dejando abierto slo un resquicio, y descendi la escalerilla. Est bien dijo a Limbeck. Los elfos estn en la parte delantera de la Factra pero, o tu plan no ha dado resultado, o esos elfos ni se han inmutado con... Se interrumpi. Desde arriba les lleg el lejano sonido de una corneta. A continuacin, se produjo un revuelo de gritos, rechinar de armas, arrastrar de camas y voces estentreas de irritacin o de satisfaccin, segn los soldados tomaron la alarma por una agradable interrupcin de su aburrida rutina o por una molestia. Haplo se apresur a subir los peldaos otra vez y se asom por la rendija.
23. Limbeck haba descubierto que el globo ocular era, en realidad, una linterna mgica. Fue mirando sus imgenes como Bane descubri la finalidad de la Tumpachumpa: alinear los diversos continentes flotantes de los Reinos Medio y Superior para abastecerlos de agua. Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte
115
Los elfos estaban cindose las espadas, recogiendo los arcos y el correspondiente carcaj lleno y corriendo a la llamada, entre las maldiciones y los gritos de sus oficiales para que se dieran prisa. La maniobra de los enanos haba comenzado. Haplo no estaba seguro de cunto tiempo tenan, de cunto tiempo conseguiran los enanos tener entretenidos a los elfos. No mucho, probablemente. Vamos! Dijo, gesticulante. Deprisa! Est bien, perro. Djalo subir. Bane fue el primero en ascender, trepando como una ardilla. Limbeck lo sigui, ms despacio. Detrs lo hizo Jarre. La enana, con el ardor del lanzamiento de objetos de cocina, haba olvidado cambiarse la falda por unos pantalones, ms cmodos, y tena problemas con los peldaos. El perro permaneci en el fondo, observndolos con inters. Haplo mantuvo la vigilancia y aguard a que el ltimo elfo hubiera abandonado la Factra. Ahora! Exclam entonces. Corred! Apart la plancha metlica y se encaram al suelo del enorme recinto. Volvindose, tendi la mano a Bane y lo ayud a subir. Bane estaba sonrojado y le brillaban los ojos de excitacin. Ir a ver la estatua... Espera. El patryn dirigi una rpida mirada a su alrededor, al tiempo que se preguntaba por qu vacilaba. Los elfos se haban marchado. l y su grupo estaban solos en la Factra. A no ser, claro, que los elfos hubieran estado sobre aviso de su llegada y les hubiesen tendido una celada. Pero era un riesgo. La magia de Haplo poda afrontar sin apuros cualquier emboscada. A pesar de ello, persista aquel hormigueo en su piel, y aquel leve resplandor azul, tan perturbador. Adelante asinti, enfadado consigo mismo. Perro, ve con l. Bane ech a correr, acompaado por el perro. Limbeck asom la cabeza del agujero. Observ al animal que daba brincos al lado de Bane, y los ojos estuvieron a punto de salrsele de las rbitas. Habra jurado... El enano mir hacia el fondo del conducto. El perro estaba ah abajo... Deprisa! refunfu Haplo. Cuanto antes abandonaran aquel sitio, ms tranquilo se sentira. Ayud a salir a Limbeck y tendi la mano para nacer lo mismo con Jarre cuando, de pronto, escuch un grito y un ladrido excitado. Se volvi tan deprisa que estuvo a punto de desencajarle el brazo a la enana. Bane, tendido boca abajo a los pies de la estatua, sealaba hacia abajo. Lo he encontrado! El perro, firme a su lado con las patas separadas, miraba el hueco con profunda suspicacia, desconfiando de cualquier cosa que pudiera haber all abajo. Antes de que Haplo pudiera impedrselo, Bane se desliz como una anguila por el hueco y desapareci. La estatua del dictor empez a girar sobre su base, cerrando la abertura. Ve tras l! grit Haplo. El perro salt al hueco que empezaba a cerrarse. Lo ltimo que Haplo vio de l fue la punta de una cola plumosa. Limbeck, evita que se cierre! Haplo casi arroj al suelo a Jarre y ech a correr hacia la estatua. Pero Limbeck le llevaba la delantera. 116
El rechoncho enano corri cuanto pudo por el suelo de la Factra, impulsando furiosamente sus cortas y gruesas piernas. Al llegar a la estatua, se arroj fsicamente a la abertura, que segua cerrndose lentamente, y se encaj como una firme cua entre la base de la estatua y el suelo. Dio un empujn a aqulla para obligarla a abrirse otra vez de par en par y se inclin a examinar la base. Ah!, de modo que funciona as... murmur, al tiempo que se ajustaba las gafas en el puente de la nariz. Luego, alarg la mano para someter a prueba su teora manipulando una lengeta que haba descubierto. Haplo plant el pie, suavemente pero con firmeza, sobre los dedos del enano. No toques eso. La estatua podra cerrarse de nuevo y quiz esta vez no pudiramos impedirlo. Haplo? Le lleg la voz de Bane desde el interior del hueco. Aqu abajo est terriblemente oscuro. Me podras pasar el guingu? Su Alteza debera haber esperado a los dems fue la severa rplica de Haplo. No hubo respuesta. Qudate quieto. No te muevas dijo Haplo al muchacho. Bajaremos en un momento. Dnde est Jarre? Aqu murmur ella con una vocecilla, acercndose hasta detenerse frente a la estatua con la cara muy plida. Alfred dijo que no podramos volver a salir por aqu. Alfred dijo eso? Bueno, no con esas palabras. No querra asustarme, probablemente. Pero sa tuvo que ser la razn por la que nos internamos en los tneles. Si hubiramos podido escapar por la estatua, seguro que lo habramos hecho, no te parece? Con Alfred, quin sabe? Murmur Haplo. Pero es probable que tengas razn. Este artilugio debe de cerrarse cada vez que alguien se cuela por el hueco. Lo cual significa que debemos encontrar la manera de mantenerlo abierto. Lo consideris prudente? Inquiri Limbeck con inquietud, mirndolos desde su posicin, mitad dentro y mitad fuera de la abertura. Y si vuelven los elfos y lo encuentran abierto? Si lo hacen, ya veremos respondi Haplo, aunque no consideraba muy probable tal cosa, pues pareca que los elfos evitaban aquella zona de la Factra. No quiero terminar atrapado ah abajo. Las luces azules nos condujeron a la salida apunt Jarre en un susurro, casi como si hablara consigo misma. Unas luces azules que se parecan a sas aadi, sealando los tatuajes luminosos de la piel del patryn. Haplo no hizo ms comentarios y se alej sigilosamente en busca de algo que utilizar como cua. Regres con un pedazo de tubera de slido metal, indic a Jarre y a Limbeck que se metieran en el hueco y sigui sus pasos. Tan pronto como hubo cruzado el umbral de la peana, la estatua empez a deslizarse de nuevo a su lugar, lentamente y en silencio. Haplo coloc el tubo en la abertura. La estatua se cerr hasta presionar el obstculo y ste resisti. El patryn prob a empujar y not que la estatua ceda. Ya est. No es probable que los elfos se den cuenta, y as podremos abrir cuando regresemos. Y, ahora, veamos dnde estamos. Jarre alz el guingu, y la luz ba el lugar. Una angosta escalera de caracol de piedra conduca hacia el subsuelo en tinieblas. Unas tinieblas que, como haba dicho Jarre, resultaban increblemente 117
silenciosas. El silencio daba la impresin de cubrirlo todo como una gruesa capa de polvo acumulada durante siglos sin la menor perturbacin. Jarre trag saliva, la mano con que sostena el guingu fue presa de un temblor y la luz se volvi vacilante. Limbeck sac el pauelo pero lo emple para secarse la frente, no para limpiar las gafas. Bane, acurrucado al fondo de la escalera con la espalda apoyada en la pared de piedra, pareca alicado e impresionado. Haplo se frot los signos mgicos que le escocan en el revs de las manos y reprimi con firmeza el impulso de marcharse de all. El patryn haba supuesto que, al bajar a aquellos tneles, eludiran el peligro invisible que los amenazaba, fuera cual fuese. Sin embargo, las runas de su cuerpo seguan emitiendo su leve resplandor azul, ni ms intenso ni ms apagado que minutos antes, en la Factra. Lo cual resultaba incomprensible pues, cmo poda la amenaza estar a la vez arriba y abajo? Ah! Esas cosas son las que hacen luz dijo Jarre, e indic una pared. Haplo baj la mirada y vio una hilera de runas sartn que orlaba la parte inferior de la pared. Record haber visto la misma serie de runas en Abarrach, donde Alfred las haba empleado como gua para salir de los tneles de la Cmara de los Condenados. Bane se agach a estudiarlas y sonri para s. Satisfecho de sus conocimientos, puso un dedo en uno de los signos mgicos y lo pronunci en voz alta. Al principio, no sucedi nada. Haplo entendi las palabras en idioma sartn, aunque el acento le result desagradable y chirriante como el chillido de una rata. Lo has pronunciado mal dijo. Bane alz la mirada hacia l con un destello de rabia, pues no le gustaba que lo corrigieran, pero procedi a repetir la runa tomndose tiempo para articular debidamente los sonidos, extraos y difciles. El signo mgico se encendi con un centelleo, y su luz prendi al signo contiguo. Una tras otra, las runas continuaron iluminndose. En la parte inferior de la pared se form una estela azulada que indicaba el camino escaleras abajo. Sigmosla dijo Haplo, pero no era necesario que lo hiciera porque Bane, Limbeck y el perro ya descendan los peldaos de piedra. Slo Jarre se qued atrs con la cara plida y una expresin solemne, retorciendo los dedos y manoseando entre ellos un pequeo pliegue de tela de su falda. Es tan triste... murmur. Ya lo s respondi Haplo con un susurro.
118
CAPTULO 14
WONBE, DREVLIN REINO INFERIOR
Limbeck hizo un alto al pie de la escalera. Y ahora, qu? Desde el tnel en el que se encontraban, iluminado por las runas azules del zcalo, se abra un autntico hormigueo de conductos. Los signos mgicos no iban ms all, casi como si aguardaran instrucciones. Qu camino tomamos? El enano habl en un susurro. Todos hablaban en voz baja, aunque no haba ninguna razn para que no lo hicieran en un tono normal. El silencio se cerna sobre ellos, estricto e imponente, cortando todo asomo de conversacin. Hasta el menor cuchicheo los haca sentirse inquietos y culpables. La vez que estuve aqu, las luces azules nos condujeron al mausoleo murmur Jarre. No quiero volver all. Haplo comparta sus deseos. Recuerdas dnde estaba? Jarre, agarrada con fuerza a la mano de Haplo como una vez haba asido la de Alfred, cerr los ojos y se concentr. Creo que era el tercero por la derecha dijo, sealando el tnel correspondiente. Al instante, los signos mgicos se iluminaron y se dirigieron hacia el lugar indicado. Jarre solt una exclamacin y se acerc ms a Haplo, asindose a l con ambas manos. Vaya! Bane emiti un leve silbido. Pensamientos dijo Haplo, al tiempo que recordaba algo que Alfred le haba contado mientras recorran los tneles de Abarrach para ponerse a salvo. Los pensamientos pueden afectar a las runas. Pensemos adonde queremos ir, y la magia nos conducir hasta all. Pero cmo podemos pensar en un lugar si no sabemos cmo es ni dnde est? 119
Haplo segua con el hormigueo y el escozor en la piel. Se frot una mano con la pernera del pantaln y se oblig a mantener la paciencia y la calma. T y mi seor debis de haber hablado de cmo funcionara el control central de la mquina, verdad, Alteza? Qu idea tienes al respecto? Bane guard silencio unos momentos, meditando la respuesta. Le mostr al abuelo mis dibujos de la Tumpa-chumpa, y l se dio cuenta de que las partes de la mquina tenan un parecido con los rganos de nuestro cuerpo o los de los animales: las manos y los brazos dorados de los Levarriba, los silbatos con forma de bocas, las garras como patas de aves para excavar la coralita. As pues, los controles deben de ser... Un cerebro! apunt Limbeck, impaciente. No replic Bane con suficiencia. Eso fue lo que dijo el abuelo, pero yo apunt que si la mquina tuviera un cerebro sabra lo que deba hacer y que resultaba obvio que careca de l, ya que no cumpla su cometido. Alinear las islas, me refiero. Si tuviera un cerebro, la mquina lo hara por su cuenta; la Tumpachumpa funciona, le dije a Xar, pero sin un propsito. Ms bien creo que lo que buscamos es el corazn. Y qu dijo a eso mi seor? inquiri Haplo con tono escptico. Estuvo de acuerdo conmigo contest Bane con un aire de altiva superioridad. Y qu hemos de hacer? Pensar en corazones? intervino Limbeck. Merece la pena intentarlo. Haplo frunci el entrecejo y se rasc la mano. Al menos, es mejor que quedarse aqu sin hacer nada. No podemos permitirnos perder un momento ms. Concentr sus pensamientos en la imagen de un corazn gigantesco, un corazn que bombeaba vida a un cuerpo sin mente que lo dirigiera. Cuanto ms pensaba en ello, ms sentido cobraba la idea, aunque no estaba dispuesto a reconocerlo de ningn modo ante Bane. Adems, encajaba con la teora del propio patryn. Las luces se estn apagando! Jarre se agarr de la mano de Haplo, clavndole los dedos. Concntrate! solt el patryn. Los signos mgicos que iluminaban el pasadizo por la derecha parpadearon y perdieron intensidad hasta apagarse. Todos esperaron, conteniendo el aliento y pensando en corazones; todos eran, en aquel instante, profundamente conscientes de los latidos de sus propios corazones, que sonaban con fuerza en sus odos. A la izquierda, los signos mgicos mantuvieron su leve fulgor. Haplo dese con fervor que las runas cobraran vida. En efecto, la luz se hizo ms intensa, ms firme, iluminando el camino en una direccin opuesta a la del mausoleo. Bane lanz una exclamacin de triunfo. El grito le lleg rebotado, pero la voz que le devolva el eco ya no pareca humana. Sonaba hueca, vaca, y le evoc a Haplo el desagradable recuerdo de la voz innime de los muertos de Abarrach, los lazaros. Los signos tatuados en la piel del patryn centellearon de pronto y su luz aument de intensidad. Yo, de ti, no volvera a hacer eso, Alteza advirti entre dientes. No s qu hay ah afuera, pero tengo la sensacin de que alguien te ha odo. Bane, con los ojos como platos, se acurruc contra la pared. Creo que tienes razn susurr con labios temblorosos. Lo..., lo siento. Qu hacemos? 120
Haplo solt un bufido exasperado y trat de desasirse de los dedos contrados de Jarre, que le estaban cortando la circulacin. Vamos all. Pero dmonos prisa! Nadie del grupo necesitaba que le metieran prisa. A aquellas alturas, todos, incluido Bane, estaban impacientes por terminar su tarea y salir cuanto antes de aquel lugar. Los signos luminosos los condujeron a travs de los mil y un pasadizos. Qu haces? Pregunt Bane al tiempo que se detena a observar a Haplo, que haba hecho un alto en su avance por cuarta vez desde que haban penetrado en los tneles. Crea haberte odo decir que no nos entretuviramos. As estaremos seguros de encontrar la salida, Alteza replic Haplo con frialdad. Si te fijas, los signos mgicos se apagan una vez que los dejamos atrs. Quiz no vuelvan a encenderse, o nos lleven en otra direccin. Una direccin que bien podra conducirnos a los brazos de los elfos. El patryn estaba frente al arco de entrada del ramal del tnel en el que acababan de penetrar y, con la punta de la daga, trazaba su propio signo mgico en la pared. La runa no slo era til; a Haplo le produca cierta satisfaccin dejar una marca patryn en un santuario sartn. Las runas sartn nos ensearn la salida protest Bane, irritado. De momento, no nos han enseado gran cosa contest Haplo. Pero al cabo, tras unas cuantas vueltas y revueltas ms, las runas los condujeron a una puerta cerrada al final de un pasillo. Los signos mgicos luminosos que corran a ras del suelo y saltaban otras puertas y bocas de tneles, dejndolas a oscuras, seguan ahora el arco de la puerta, enmarcndola con su luz. Recordando las runas de advertencia de Abarrach, Haplo se alegr de comprobar que, esta vez, los signos mgicos despedan un fulgor azulado y no rojizo. La puerta tena la forma de un hexgono en cuyo centro haba grabado un pequeo crculo de runas en torno a un punto sin inscripciones. A diferencia de la mayora de runas sartn, stas no estaban completas sino que parecan apenas a medio terminar. La forma extraa de la puerta y la disposicin de los signos mgicos le record a Haplo algo que ya haba visto o encontrado antes, pero su memoria no le ofreci ayuda y apenas volvi a pensar en ello.24 Pareca un sencillo sistema de apertura cuya llave eran los signos grabados en el centro. Esto lo conozco apunt Bane tras estudiar la puerta unos instantes. El abuelo me lo ense. Estaba en sus libros antiguos. Pero necesito estar ms alto. Se volvi hacia Haplo. Y necesito tu daga. Ten cuidado con ella indic el patryn, entregndole el arma. Est muy afilada. 24 Sin duda, este recuerdo que no consegua ubicar era el de las puertas de la ciudad sartn de Pryan, que Haplo describe en su diario, Pryan, mundo del fuego. Bane contempl la hoja por unos instantes con aoranza y frustracin. Haplo encaram al muchacho y lo sostuvo a la altura de la estructura rnica que guardaba la puerta. Ceudo y asomando la lengua en gesto de concentracin, Bane clav la punta de la daga en la madera de la puerta y empez a trazar lentamente un signo mgico.25 Cuando lo hubo ultimado, la runa se encendi. Su llama se extendi a las runas que la rodeaban. Toda la estructura de signos mgicos brill por unos 121
instantes y se apag de nuevo. La puerta se entreabri, y una luz blanca y potente los hizo parpadear despus de la prolongada oscuridad de los tneles. Del otro lado de la puerta les lleg un sonido mecnico, metlico. Haplo devolvi a Su Alteza al suelo sin miramientos, coloc al muchacho detrs de l y alarg la mano para sujetar a Limbeck, que ya se dispona a empujar la puerta para cruzar el umbral. El perro emiti un gruido ronco y profundo. Ah dentro hay algo! Los previno Haplo en un siseo. Atrs! Todos atrs! Ms alarmados por la tensin de Haplo que por el ruido que les llegaba amortiguado, Bane y Limbeck obedecieron y retrocedieron hacia la pared. Jarre se uni a ellos con cara de susto. Qu...? empez a decir Bane. Haplo le dirigi una mirada furiosa, y el muchacho se apresur a cerrar la boca. El patryn hizo una pausa y continu escuchando por la rendija de la puerta entreabierta, desconcertado por los sonidos procedentes del otro lado. El tintineo metlico rechinante segua a veces un patrn rtmico, otras veces era un matraqueo catico y, en ocasiones, cesaba por completo, para recomenzar acto seguido. Y el ruido se desplazaba, primero acercndose a l y luego alejndose. El patryn habra jurado que el ruido que escuchaba era el de 25. Haplo debera haber reconocido este signo mgico, que tambin haba tenido ocasin de ver en Pryan. El enano Drugar lo llevaba grabado en un amuleto que penda de su cuello. Estos signos mgicos, un sistema de apertura comn entre los sanan, eran ms ornamentales que funcionales pues como demuestra Bane en este episodio incluso los mensch pueden aprender a manejar la magia de los elementos. Los lugares que los sartn queran proteger de verdad y cuya entrada pretendan prohibir estaban rodeados de runas de advertencia y proteccin, una persona vestida con armadura completa que deambulaba por una gran sala. Sin embargo, en toda la historia de sus poderosas razas, ningn sartn o patryn haba llevado jams un artilugio tal, propio de los mensch. Y ello significaba que quien estaba detrs de la puerta, fuera quien fuese, tena que ser un mensch. Probablemente, un elfo. Limbeck tena razn: los elfos haban detenido la Tumpa-chumpa. Haplo prest atencin de nuevo a los sonidos metlicos que se desplazaban de un lugar a otro lentamente, con determinacin, y sacudi la cabeza. No; si los elfos hubieran descubierto aquel lugar, habra gran nmero de ellos tras aquella puerta y el tnel donde se hallaban sera un hormiguero. En cambio, hasta donde Haplo alcanzaba a determinar, era una sola persona quien haca aquellos ruidos extraos en el interior de la sala iluminada. Ech un vistazo a sus tatuajes. Los signos mgicos seguan emitiendo un resplandor azul de advertencia, pero bastante mortecino. Quedaos aqu! Haplo dio la orden moviendo los labios sin emitir el menor sonido, y la acompa de una severa mirada a Bane y Limbeck. El muchacho y el enano asintieron. Haplo desenvain la espada, abri la puerta de un enrgico puntapi y entr en la sala como una tromba, con el perro pegado a sus talones. De pronto, se detuvo, boquiabierto de asombro. El arma casi le resbal de la mano. Un hombre se volvi para recibirlo. Un hombre hecho totalmente de metal. Cules son mis instrucciones? pregunt el hombre metlico con voz monocorde, en el idioma de los humanos. 122
Un autmata! exclam Bane, que haba desobedecido a Haplo y haba penetrado en la estancia tras l. El autmata era de la estatura de Haplo, o un poco ms alto. Su cuerpo, rplica del de un humano, era de latn. Manos, brazos, dedos, piernas, pies; todo estaba articulado y se mova de una manera bastante natural, si bien un poco rgida. El rostro metlico haba sido moldeado artsticamente para que recordara un rostro humano, con nariz y boca, aunque esta ltima no se mova. Las cejas y los labios estaban perfilados en oro, y en las cuencas de sus ojos brillaban unas piedras preciosas. Unas runas runas sartn cubran todo su cuerpo de modo muy parecido a los tatuajes del patryn y, probablemente, con el mismo objeto. Todo lo cual le resultaba a Haplo bastante curioso, aunque algo insultante, tambin. El autmata estaba a solas en una sala circular vaca, de grandes dimensiones. En torno a l, instalados en las paredes de la sala, haba globos oculares, cientos de ellos, idnticos al que sostena en sus manos la estatua del dictor de la Factra, all arriba. Cada uno de aquellos ojos fijos retrataba en su visin una parte distinta de la Tumpa-chumpa. Haplo tuvo la impresin fantasmagrica de que aquellos ojos le pertenecan. Se encontr mirando a travs de cada una de aquellas pupilas. Entonces, comprendi: los ojos pertenecan al autmata. El traqueteo metlico que Haplo haba escuchado proceda de los movimientos del autmata desplazndose de un ojo a otro, haciendo su ronda, manteniendo la vigilancia. Ah dentro hay alguien vivo! exclam Jarre en la puerta de la sala, sin osar aventurarse en ella. Los ojos de la enana estaban tan desorbitados que parecan a punto de saltarse del rostro. Tenemos que sacar a Haplo de aqu! No! Bane desech la propuesta con resolucin. Slo es una mquina, como la Tumpa-chumpa. Yo soy la mquina declar el autmata con voz inanimada. Eso es! Exclam Bane, agitado, mientras se volva hacia Haplo. No lo ves? l es la mquina! Ves esas runas que lo cubren? Todas las piezas de la Tumpa-chumpa estn conectadas con l mediante la magia. l ha dirigido su funcionamiento durante todos estos siglos! Sin cerebro... murmur Haplo. Obedeciendo sus ltimas instrucciones, fueran cuales fuesen... Esto es maravilloso! Limbeck exhal un suspiro. Los ojos se le llenaron de lgrimas, y el cristal de sus gafas se empa. El enano se las quit de la nariz y se qued mirando al hombre mquina con sus ojos miopes y una expresin de temor reverente, sin hacer el menor movimiento para acercarse a l, satisfecho con adorarlo a distancia. Jams imagin algo tan maravilloso. A m me parece espantoso intervino Jarre con un estremecimiento. Y, ahora que lo hemos visto, vamonos. No me gusta este lugar. Y tampoco me gusta esa cosa. Haplo comparta sus sentimientos. A l tampoco le gustaba aquel lugar. El autmata le recordaba a los cadveres vivientes de Abarrach, cuerpos muertos devueltos a la vida por el poder de la nigromancia. El patryn tena la sensacin de que all estaba actuando el mismo tipo de magia negra, slo que en este caso haba dado vida a algo que no estaba destinado a tenerla. Aquello era un poco mejor, pens, que devolver a la vida un cuerpo en putrefaccin. O tal vez no. Al menos, 123
los muertos posean alma. Aquel artefacto de metal careca no slo de mente, sino tambin de espritu. El perro olisque los pies del autmata y alz la cabeza hacia Haplo, desconcertado, como preguntndose por qu aquello, que se mova como un hombre y hablaba como un hombre, no ola como tal. Ve a la puerta a vigilar orden Haplo al animal. Harto del autmata, el perro obedeci de buena gana. Limbeck, pensativo, recurri a su pregunta favorita: Por qu? Si ese hombre de metal ha estado dirigiendo la mquina todos estos aos, por qu se ha detenido la Tumpa-chumpa? Bane medit la respuesta y sacudi la cabeza. No tengo idea se vio obligado a reconocer, encogindose de hombros. Haplo se rasc los tatuajes luminosos de la mano, consciente de que el peligro que acechaba al grupo no se haba reducido. Quiz tiene algo que ver con la apertura de la Puerta de la Muerte, Alteza. Mucho sabes t de... empez a decir Bane en tono de suficiencia, pero lo interrumpi el autmata, que se volvi hacia Haplo. La Puerta est abierta. Cules son mis instrucciones? Ah est apunt Haplo con satisfaccin. Ya lo imaginaba. sa es la razn de que la Tumpa-chumpa se haya detenido. Qu puerta? inquiri Limbeck con expresin ceuda. Se limpi las gafas y volvi a colocarlas en su sitio. De qu estis hablando? Supongo que puedes tener razn murmur Bane, al tiempo que diriga una mirada torva a Haplo. Pero, y si es as? Qu hacemos entonces? Exijo saber qu est sucediendo! Limbeck les dirigi una mirada de furia. Te lo explicar en cuatro palabras dijo Haplo. Mralo as, Alteza: los sartn pretendan que los cuatro mundos funcionaran conjuntamente. Digamos que la Tumpa-chumpa no estaba destinada slo a provocar el alineamiento de las islas de Ariano. Supongamos que la mquina tena otras tareas, aparte de sta; tareas que tienen algo que ver con los dems mundos. Mi verdadera tarea empieza con la apertura de la Puerta dijo el autmata. Cules son mis instrucciones? Cul es tu verdadera tarea? fue la astuta respuesta de Bane. Mi verdadera tarea empieza con la apertura de la Puerta. He recibido la seal. La Puerta est abierta. Cules son mis instrucciones? Dnde estn las ciudadelas? De pronto, Haplo evoc el recuerdo de los titanes de Pryan. Otras criaturas sin alma cuya frustracin al no tener respuesta a su pregunta las haba conducido a dar muerte a cualquier desventurado ser vivo que se cruzara en su camino. Dnde estn las ciudadelas? Cules son mis instrucciones? Bien, dadle las instrucciones. Decidle que ponga en funcionamiento la mquina y vaymonos de aqu! dijo Jarre, cambiando el peso de su cuerpo de su pie a otro con gesto nervioso. La maniobra de diversin no puede durar mucho ms. No pienso ir a ninguna parte hasta que sepa exactamente qu sucede aqu declar Limbeck con firmeza. Jarre tiene razn, Alteza terci Haplo. Indcale qu debe hacer y marchmonos. 124
No puedo respondi Bane, mirando al patryn por el rabillo del ojo con ademn socarrn. Cmo es eso, Alteza? O sea, s que puedo, pero me llevar mucho tiempo. Muchsimo. Primero, tengo que averiguar cul es el propsito de cada parte de la mquina. Despus, tendr que dar instrucciones especficas a cada una de ellas... Ests seguro? Haplo mir al muchacho con suspicacia. Es el nico mtodo seguro replic Bane, envuelto en un halo de inocencia. Y quieres que haga todo esto de la manera ms segura, verdad? Si cometiera un error, o lo cometieras t, y la mquina empezara a funcionar caticamente... tal vez dispersando las islas al azar o envindolas al fondo del Torbellino... El pequeo se encogi de hombros: Miles de personas podran morir... Jarre ya tena el borde de la falda hecho un nudo de tanto retorcerlo. Marchmonos de aqu ahora mismo. Sabremos arreglrnoslas tal como estamos. Aprenderemos a vivir sin la Tumpa-chumpa. Cuando los elfos descubran que no volver a funcionar, se marcharn... No lo harn replic Limbeck. Si lo hicieran, moriran de sed. Se quedarn y buscarn y hurgarn hasta descubrir al hombre de metal y entonces sern ellos los que se apoderen de... El survisor jefe Limbeck tiene razn lo apoy Bane. Debemos... El perro empez a gruir y lanz su ladrido de advertencia. Haplo se observ la mano y el brazo y advirti que las runas brillaban con ms intensidad. Viene alguien. Probablemente, han descubierto el agujero de la estatua. Pero, cmo? Ah arriba no haba ningn elfo! No lo s murmur Haplo con tono sombro. O bien la maniobra de los enanos no ha dado resultado, o los elfos han sido puestos sobre aviso. Pero, ahora, eso no importa. Tenemos que marcharnos de aqu, enseguida! Qu tontera! Bane se plant ante l con una mirada colrica y desafiante. No seas estpido. Cmo van a encontrarnos esos elfos? Las runas que nos han conducido hasta aqu se han ido apagando a nuestro paso. Slo tenemos que ocultarnos aqu y... El muchacho tena razn, reflexion Haplo. Se estaba comportando como un estpido. De qu tena miedo? Podan cerrar la puerta y esconderse all dentro. Los elfos podan batir los tneles durante aos sin dar con ellos. Abri la boca para dar la orden, pero no surgi de sus labios palabra alguna. El patryn haba sobrevivido hasta all gracias a confiar en su intuicin. Y la intuicin, ahora, le deca que se marchara de aquel lugar lo antes posible. Haz lo que digo, Alteza. Haplo agarr a Bane por un brazo y empez a arrastrarlo hacia la puerta, pese a la resistencia del pequeo. Mira esto. El patryn coloc la mano, cuyos tatuajes brillaban intensamente, ante las narices de Bane. No s cmo han averiguado que estbamos aqu abajo, pero lo saben, creme. Nos estn buscando y, si nos quedamos en esta sala, ser aqu donde nos encuentren. Aqu... con el autmata. Es eso lo que quieres? Es eso lo que querra Xar? Bane lo mir, furioso; el odio brillaba en los ojos del pequeo, fro y desnudo como la hoja de un pual. La intensidad de aquel odio y la malicia que lo 125
acompaaba dejaron perplejo a Haplo y perturbaron sus pensamientos por unos momentos. La mano afloj la presin, y Bane se desasi con un enrgico tirn. Eres un completo estpido! mascull por lo bajo, amenazador. Te demostrar que eres un estpido de pies a cabeza! Y, dando media vuelta, empuj a Jarre a un lado, lleg a la puerta y ech a correr pasadizo adelante. Vete tras l! orden Haplo al perro, y ste obedeci en el acto. Limbeck se quit las gafas y contempl con aoranza al autmata que, impertrrito, segua inmvil en el centro de la estancia. Sigo sin comprender... empez a decir. Ya te lo explicar ms tarde! respondi Haplo con exasperacin. Jarre se hizo cargo de la situacin. Agarrando al augusto lder de la UAPP como sola, arrastr a Limbeck al otro lado de la puerta, a la antesala. Cules son mis instrucciones? inquiri el autmata. Cierra la puerta le gru Haplo, satisfecho de alejarse de aquel cadver metlico. Ya en el pasadizo, hizo una pausa para orientarse. Llegaron hasta l las ruidosas pisadas de Bane mientras corra tnel adelante, desandando el camino por el que haban venido. El smbolo mgico patryn que Haplo haba grabado sobre el arco emita un mortecino y vacilante resplandor verdeazulado. Por lo menos, Bane haba tenido el buen juicio de echar a correr en la direccin adecuada, aunque era muy posible que ello lo condujera directamente a los brazos de sus perseguidores. Se pregunt qu le rondara por la cabeza a aquel chiquillo estpido. Cualquier cosa, con tal de crear problemas, se respondi. Aunque, en realidad, poco importaba. Bane era un mensch, igual que los elfos. Poda ocuparse de todos ellos con suma facilidad. Ni siquiera se enteraran de lo que se les vena encima. Entonces, por qu estaba asustado, tan asustado que el miedo casi le impeda pensar? No me lo explic se respondi en un murmullo. Se volvi a Limbeck y a Jarre. Tengo que detener a Su Alteza. Vosotros dos seguidme lo ms rpido que podis y alejaos todo lo posible de esa sala. Esos signos no seguirn encendidos mucho tiempo aadi, sealando el smbolo patryn. Si los elfos capturan a Bane, ocultaos y dejadme actuar a m. No intentis haceros los hroes. Dicho esto, ech a correr pasadizo adelante. Te seguiremos! prometi Jarre, y se volvi hacia Limbeck. El enano, con las gafas en la mano, contemplaba con ojos miopes la puerta que se haba cerrado tras l. Limbeck, vamos! orden la enana. Y si no volvemos a encontrar este sitio nunca ms? apunt l en tono lastimero. Espero que as sea!, estuvo a punto de replicar Jarre, pero se mordi la lengua. Tom de la mano al abstrado survisor jefe (algo que no haba hecho en mucho tiempo, advirti la enana) y tir de l con insistencia. Tenemos que irnos, querido. Haplo tiene razn. No podemos permitir que los elfos encuentren a ese..., ese autmata. Limbeck exhal un profundo suspiro. Se puso las gafas y, plantndose ante la puerta, cruz los brazos sobre su amplio pecho y declar resueltamente: No. Yo no me voy. 126
CAPTULO 15
Como sospechaba, los gegs han efectuado esa maniobra para desviar nuestra atencin declar el capitn elfo junto a la estatua del dictor, tras inspeccionar el hueco que se apreciaba tras la rendija de la peana. Uno de vosotros, quitad ese pedazo de tubera. Ninguno de los miembros del escuadrn de elfos se apresur a cumplir la indicacin del capitn. Sin mover los pies de donde los tenan, los soldados se limitaron a mirarse unos a otros o a lanzar miradas de reojo a la estatua. El capitn se volvi para ver por qu no se cumpla su orden. Y bien? Qu os sucede? Uno de los elfos, tras un marcial saludo, tom la palabra. La estatua est maldita, capitn Sang-Drax.. Todo el que haya pasado un poco de tiempo aqu lo sabe... El comentario era una referencia, nada sutil, al hecho de que el capitn era un recin llegado a Drevlin. Si los gegs han bajado ah, estn perdidos dijo otro soldado. Maldita sea! Sang-Drax solt un bufido. Malditos vosotros, si no obedecis las rdenes! Y, si pensis que ese feo pedazo de roca os puede hacer algn mal, esperad a ver las consecuencias de mi maldicin! Con una mirada furiosa, aadi: Teniente Ban'glor, quite ese tubo! A regaadientes, temeroso de la maldicin de la estatua pero ms temeroso de su capitn, el elfo elegido dio un paso adelante. Con cautela, plido y con un reguero de sudor en el rostro, alarg la mano y sujet el objeto. Los dems soldados retrocedieron un paso inconscientemente, captaron la mirada colrica del oficial y se detuvieron. Ban'glor tir del tubo y casi cay de espaldas, pues no esperaba que se deslizara con tanta facilidad. La base de la estatua gir y se abri, dejando a la vista los peldaos que se perdan en las tinieblas. Oigo ruidos ah abajo.
127
El capitn se acerc y mir hacia el fondo del hueco. Los dems elfos lo observaron en un silencio incmodo. Todos saban cul iba a ser la siguiente orden. De dnde ha sacado el alto mando a este imbcil con ardor guerrero? le cuchiche un soldado a otro. Ha llegado en el ltimo embarque de tropas respondi el otro en tono tenebroso. Vaya una suerte, haber cado en sus manos. Primero, el capitn Ander'el va y se mata... Nunca te has preguntado cmo pudo suceder eso? lo interrumpi su compaero. El capitn Sang-Drax tena la mirada fija en el hueco de la peana de la estatua, pendiente de la posible repeticin del sonido que haba atrado su atencin. Silencio ah atrs exclam, volvindose con gesto irritado. Los dos soldados enmudecieron y se quedaron inmviles, inexpresivos. El oficial reanud su reconocimiento y se introdujo a medias por la abertura en un vano intento de ver algo en la oscuridad. Cmo pudo suceder, qu? cuchiche el soldado a espaldas del capitn. La muerte de Ander'el. Se emborrach, sali al descubierto bajo la tormenta y... El soldado se encogi de hombros. Ah, s? Replic su compaero. Y cundo has visto que el capitn Ander'el no aguantara el licor? El otro soldado dirigi una mirada sorprendida al que acababa de hablar. Qu ests diciendo? Lo que comentan muchos. Que la muerte del capitn no fue ningn accidente... Sang-Drax se volvi. Vamos a entrar anunci. Seal a los dos soldados que estaban hablando y les orden: Vosotros dos, abrid la marcha. Los dos soldados cruzaron una mirada. Desde aquella distancia, se dijeron en silencio el uno al otro, era imposible que los hubiera odo. Displicentemente, sin prisas, se dispusieron a obedecer. El resto del escuadrn avanz tras ellos, lanzando nerviosas miradas a la estatua y dando un amplio rodeo para no pasar cerca de ella. El capitn Sang-Drax, el ltimo en descender, sigui a sus hombres con una leve sonrisa en sus finos y delicados labios. Haplo corri tras Bane y el perro. Mientras lo haca, ech una ojeada a su piel, que ahora despeda un intenso resplandor azulado teido de un rojo subido, y mascull una maldicin. No debera haber acudido all, ni debera haber permitido la presencia de Bane y de los enanos. Debera haber hecho caso de a advertencia que intentaba transmitirle su cuerpo aunque no le encontrara sentido. En el Laberinto, no habra cometido nunca tal error. Me he vuelto demasiado arrogante, maldita sea murmur. Demasiado seguro de m mismo, creyndome a salvo en un mundo de mensch. Pero lo ms inexplicable, lo ms desquiciante, era que, efectivamente, estaba a salvo. Y, no obstante, sus runas de proteccin y defensa brillaban en la oscuridad, an ms intensas y, ahora, rojas adems de azules. 128
Aguz el odo tratando de captar las recias pisadas de los dos enanos, pero no las escuch. Tal vez haban tomado otra direccin. Los pasos de Bane sonaban ms cercanos, pero an a cierta distancia. El muchacho corra con toda la rapidez y todo el descuido de un chiquillo asustado. Estaba haciendo lo acertado, evitar que los elfos descubrieran la sala del autmata, pero dejarse coger para conseguirlo no pareca una buena solucin. Haplo dobl un recodo y se detuvo un momento a escuchar. Oy voces; voces de elfos, estaba seguro, aunque era incapaz de calcular a qu distancia estaban, pues los sinuosos pasadizos distorsionaban los sonidos impidindole precisar si se hallaba o no cerca de la estatua. El patryn envi un mensaje urgente al perro: Deteen a Bane! Y no te separes de l! Despus, emprendi de nuevo la persecucin a la carrera. Si consegua alcanzar al muchacho antes de que los elfos... Un grito, ruidos de pelea y los gruidos y ladridos del perro, urgentes y furiosos, lo hicieron detenerse en seco. Delante de l haba problemas. Dirigi una breve mirada sobre el hombro. Los enanos seguan sin aparecer por ninguna parte. Bueno, tendran que arreglarse por su cuenta. Haplo no poda ocuparse de ellos, pues deba hacerlo de Bane. Adems, Limbeck y Jarre estaran ms cmodos en aquellos tneles, donde sin duda seran capaces de encontrar un escondrijo. As pues, los apart de su mente y sigui avanzando, esta vez con sigilo. Silencio, perro!, orden al animal. Y sigue atento! Los ladridos del perro cesaron. Vaya!, qu tenemos aqu, teniente? Un nio! Un cachorro humano, capitn. El elfo pareca sumamente perplejo. Ay! Deja eso, pequeo bastardo! Sultame! Me haces dao! exclam Bane. Quin eres? Qu haces aqu, muchacho? pregunt el oficial en el tono brusco que utilizaba la mayora de los elfos para dirigirse a los humanos, convencidos de que era el nico que stos entendan. Y cuida tus modales, muchacho. Son un bofetn; seco, fro e impersonal. El capitn te ha hecho una pregunta. Responde, pues. El perro emiti un gruido. No, muchacho!, le orden Haplo en silencio. Quieto. Bane solt un jadeo de dolor, pero no llorique ni se quej. Lamentars lo que has hecho dijo en un susurro amenazador. El elfo solt una risotada y golpe de nuevo al chiquillo. Habla! Bane trag saliva, y tom aire entre dientes. Cuando volvi a hablar, lo hizo con fluidez en el idioma de los elfos. Estaba buscndoos cuando encontr la estatua abierta y baj por curiosidad. No soy un humano cualquiera. Soy el prncipe Bane, hijo del rey Stephen y de la reina Ana de Volitaran y Ulyndia. Ser mejor que me tratis con el debido respeto. Bravo, muchacho. Haplo, a su pesar, tuvo que dar su aplauso a Bane. Aquella declaracin hara que los elfos se detuvieran a pensar. El patryn se desliz en silencio hasta la boca del pasadizo donde los elfos haban capturado al chiquillo. Desde all poda verlos: seis soldados y un oficial elfos, situados cerca de la escalera que conduca de nuevo a la estatua. 129
Los soldados se haban desplegado por el pasadizo con las espadas desenvainadas y lanzaban miradas nerviosas a un lado y a otro. Era evidente que se sentan incmodos, all abajo. Slo el oficial pareca fro y despreocupado, aunque Haplo apreci que la respuesta de Bane lo haba tomado por sorpresa. El capitn elfo se frot la puntiaguda barbilla y estudi al humano con aire pensativo. El cachorro del rey Stephen ha muerto dijo el soldado que retena a Bane. Lo sabemos muy bien, pues nos ha acusao de asesinarlo. Entonces, deberais saber que no lo habis hecho replic el muchacho con astucia. Soy el prncipe, podis estar seguros. El hecho mismo de que est aqu, en Drevlin, debera ser una demostracin de lo que digo. El muchacho hablaba con desdn. Se llev la mano a la mejilla dolorida para frotrsela, pero reprimi el gesto y se mantuvo firme donde estaba, lanzando miradas iracundas a sus captores, demasiado orgulloso como para reconocer que le haban hecho dao. Ah, s? Dijo el capitn. Cmo es eso? Era evidente que el oficial estaba impresionado. Qu caramba!, el propio Haplo lo estaba. Por un instante, haba olvidado la astucia y la capacidad de manipulacin del pequeo. El patryn se relaj y se dedic a estudiar a los soldados para decidir qu clase de magia poda usar para dejar fuera de combate a los elfos sin que Bane sufriera dao. Estoy prisionero. Prisionero del rey Stephen. Estaba esperando una oportunidad para escapar y, cuando esos estpidos gegs se marcharon para atacar vuestra nave, se present la ocasin. Hu y vine en vuestra busca, pero me perd y he terminado aqu abajo. Llevadme de vuelta a Tribus. Veris cmo sois recompensados por las molestias. Bane les dirigi una sonrisa candorosa. Llevarte de vuelta a Tribus? El capitn elfo pareca sumamente divertido. Tendrs suerte si decido malgastar las energas necesarias para llevarte a lo alto de esa escalera, siquiera! La nica razn de que no te haya matado todava, pequeo gusano, es que tienes razn en una cosa: en efecto, siento una gran curiosidad por saber qu hace aqu, en el Reino Inferior, un mocoso humano como t. Y te recomiendo que esta vez digas la verdad. No veo la necesidad de decirte nada. Y no estoy solo! exclam Bane en un chillido agudo. Luego, volvindose, seal el tnel por el que haba llegado hasta all. Se ocupa de m un guardin, uno de los misteriarcas. Y tiene con l a algunos gegs. Aydame a escapar de l antes de que pueda detenerme! Bane se agach bajo el brazo del capitn elfo y corri hacia la escalera. El perro, tras una breve mirada a Haplo, sali tras el muchacho. Vosotros dos, coged al mocoso! Se apresur a ordenar el capitn. Los dems, venid conmigo! El oficial extrajo una daga de la vaina que llevaba al cinto y se encamin hacia el pasadizo que haba sealado Bane. Pequeo miserame!, pens Haplo entre maldiciones. Invoc la magia y pronunci y traz los signos mgicos que llenaran el pasadizo con un gas txico. En cuestin de segundos, todos, incluido Bane, quedaran inconscientes. Elev la mano y, mientras el primer signo mgico arda en el aire bajo sus dedos, se pregunt de quin intentaba escapar Bane, en realidad. De pronto, una silueta rechoncha apareci de detrs del patryn. Estoy aqu! No me hagis dao! Estoy sola, no hay nadie ms conmigo! Era la voz de Jarre. Avanzando con paso trabajoso por el pasadizo, la enana se encamin directamente hacia los elfos. 130
Haplo no haba advertido la cercana de la enana y no se atrevi a detener su magia el tiempo necesario para cogerla y ponerla fuera del campo de accin de su hechizo. Jarre recibira el efecto del gas somnfero, pues el patryn no tena ms remedio que continuar. Ms tarde, cuando volviera a buscar a Bane, recogera tambin a Jarre. Sali de su escondite. Los elfos se detuvieron, confusos. Vieron las runas que brillaban en el aire y, ante ellos, a un hombre que irradiaba un resplandor rojo y azul. Aqul no era ningn misteriarca. Ningn humano poda obrar una magia parecida. Los soldados se volvieron hacia el capitn en espera de rdenes. Haplo termin de trazar la ultima runa. El hechizo estaba casi ultimado. El capitn elfo se dispuso a arrojar su daga, pero el patryn apenas le prest atencin. Ningn arma mensch poda hacerle nada. Termin el signo mgico, dio un paso atrs y aguard a que el hechizo obrara efecto. No sucedi nada. La primera runa, inexplicablemente, parpade y no tard en apagarse. Haplo lo presenci, perplejo. La segunda runa, que dependa de la primera, empez a difuminarse tambin. El patryn no poda creer lo que vea. Haba cometido algn error? No, imposible. El hechizo era muy sencillo y... Una llamarada de dolor le traspas el hombro. Baj la vista y descubri la empuadura de un pual sobresaliendo de su camisa. Debajo de sta se form al instante una gran mancha oscura de sangre. La rabia, la confusin y el dolor le nublaron cualquier pensamiento coherente. Nada de aquello debera estar sucediendo! Las runas tatuadas en su piel deberan haberlo protegido! El maldito hechizo debera estar surtiendo efecto! Por qu no haba sucedido nada de ello? Mir a los ojos los encendidos y almendrados ojos del capitn elfo y vio la respuesta. Agarr la daga, pero no tuvo fuerzas para extraerla. Un calor horrible, mareante, haba empezado a extenderse por su cuerpo. El calor le revolvi las entraas, le dio nuseas. La terrible sensacin le debilit los msculos, y la mano le cay al costado, flcida e inerte. Le fallaron las rodillas. Se tambale, estuvo a punto de caer y trastabill hasta la pared en un esfuerzo por mantenerse en pie. Pero el calor se extenda ya hasta su cerebro. Se derrumb en el suelo... Y ya no supo nada ms.
131
CAPTULO 16
Jarre estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo de la Factra, cerca de la estatua del dictor, tratando de mantener la vista apartada de la peana de la estatua, de la abertura que conduca a los extraos tneles. Pero, cuantos ms esfuerzos haca por no mirar hacia all, ms a menudo se descubra con los ojos fijos en ella. Clav la mirada en cualquier otra parte: en uno de los centinelas elfos, en Bane, en el perro inquieto... Cuando se dio cuenta, volva a tener la mirada puesta en la abertura. Esperando ver aparecer a Limbeck. Haba pensado al detalle lo que hara cuando viera a Limbeck asomar torpemente por el hueco. Creara una maniobra de distraccin como la que haba llevado a cabo en los tneles. Simulara que intentaba escapar. Echara a correr hacia la puerta principal de la Factra, alejndose de la estatua. Eso le dara tiempo a Limbeck para salir, cruzar el suelo sin ser visto y colarse de nuevo en los tneles que empleaban los enanos y que los haban conducido hasta all. Slo espero que no se le ocurra hacer nada estpido y caballeroso se dijo Jarre, mientras la mirada se le escapaba una vez ms hacia la estatua. Aleo as como intentar rescatarme. Eso es lo que habra hecho el Limbeck de antes. Afortunadamente, ahora es ms razonable. S, ahora era ms razonable. Sumamente razonable. Era muy razonable por su parte dejar que ella se sacrificara, que se dejara capturar por los elfos, que fuera ella quien los despistara y los alejara de la sala del autmata. Al fin y al cabo, el plan haba sido de ella, pero Limbeck lo haba aceptado de inmediato. Una actitud muy razonable por su parte: no haba protestado, no haba intentado convencerla de que se quedara, no se haba ofrecido a acompaarla. Cudate, querida le haba dicho, mirndola a travs de aquellas gafas infernales, y no les digas nada de esta sala. Todo muy razonable.
132
Jarre admiraba a la gente razonable. Lo cual le haca preguntarse por qu tena el incontenible deseo de romperle de un puetazo aquella boca tan razonable. Con un suspiro, contempl la estatua y sigui recordando su plan y las consecuencias que haba tenido. Mientras corra por el tnel, la haba asustado ms la visin de Haplo, de su piel deslumbrante de magia luminosa, que la presencia de los elfos. All, casi se haba sentido incapaz de continuar con su plan de accin, pero entonces Bane haba gritado algo en elfo acerca de los gegs y haba sealado el tnel, en direccin a la sala del autmata. A partir de aquel momento, todo haba sido muy confuso. Aterrorizada ante la posibilidad de que descubrieran a Limbeck, Jarre se puso al descubierto y ech a correr, gritando que estaba sola. Bane desapareci escaleras arriba, algo pas zumbando junto a su cabeza y oy una exclamacin de dolor de Haplo. Cuando volvi la cabeza, lo vio retorcindose en el suelo mientras el resplandor mgico de su piel se desvaneca rpidamente. En el momento en que se dispona a acudir en su ayuda, dos elfos la atraparon y la inmovilizaron. Uno de los elfos se inclin sobre Haplo y lo examin con detenimiento. Los dems se mantuvieron a distancia. Un grito procedente de arriba, seguido de un lamento de Bane, indic que los elfos haban conseguido capturar al muchacho. El elfo arrodillado junto a Haplo alz la vista a sus subordinados, dijo algo que Jarre no comprendi e hizo un gesto imperioso. Los dos elfos la llevaron escaleras arriba y la depositaron donde estaba ahora, en el suelo de la Factra. Sentado a su lado, la enana encontr a Bane. El muchacho tena un aspecto contrito; el perro estaba agazapado a su lado y Bane tena la mano sobre el lomo del animal. Cada vez que el perro intentaba incorporarse, probablemente para ir a ver qu le suceda a su amo, el muchacho lo obligaba a quedarse donde estaba. No te muevas! ordenaron los elfos a Jarre en un tosco idioma enano. Ella obedeci con bastante docilidad y se dej caer al lado de Bane. Dnde anda Limbeck? pregunt ste a Jarre en un susurro, utilizando tambin el idioma de la enana. Cundo lo haba aprendido? La ltima vez que Bane haba estado all, no saba hablar su lengua. Hasta aquel momento, Jarre no le haba odo una palabra en el idioma de los enanos y el descubrimiento de que lo dominaba le produjo una profunda irritacin. Como nica respuesta, Jarre le dirigi una mirada absolutamente inexpresiva, como si le hubiera hablado en elfo y no hubiese entendido una palabra. Con una mirada a hurtadillas a sus guardianes, los vio concentrados en una conversacin en voz baja y observ cmo volvan mas de una vez la mirada hacia la abertura en la base de la estatua. Jarre se volvi hacia Bane, le hundi dos dedos en el brazo y le susurr: Estoy sola. No lo olvides. Bane abri la boca para soltar un grito pero, tras echar un vistazo a la expresin de Jarre, decidi que era mejor guardar silencio. Mientras se acariciaba el brazo dolorido, se apart de la enana y permaneci sentado a cierta distancia, callado y malhumorado, urdiendo probablemente alguna nueva diablura. Jarre no pudo evitar pensar que, en cierto modo, todo aquello era culpa del muchacho. Y lleg a la conclusin de que Bane no le agradaba. 133
De momento, no sucedi mucho ms. Los otros elfos deambulaban inquietos en torno a la estatua, vigilando a los prisioneros sin dejar de dirigir miradas nerviosas hacia el hueco en sombras. El capitn elfo y Haplo no aparecieron. Y no haba el menor rastro de Limbeck. En situaciones como aqulla, el tiempo transcurra muy despacio. Jarre lo saba y aguant con paciencia. Pero, incluso con esa paciencia, lleg un momento en que se dijo que llevaba all sentada muchsimo rato. Se pregunt cunto duraran iluminados los smbolos mgicos que Haplo haba trazado sobre los arcos para sealar el camino de salida; seguramente, pens, ya se haban apagado. Limbeck no vendra. No acudira en su rescate, no se unira a ella. El enano iba a ser... razonable. Las recias pisadas de unas botas atronaron sobre el suelo de la Factra. Una voz grit algo, y los centinelas se pusieron firmes. Jarre, esperanzada, se dispuso a correr. Pero quien apareci no fue el respetable lder de la UAPP, con sus gruesas gafas. Slo era un elfo. Y vena de otra direccin, procedente de la parte delantera de la Factra. Jarre emiti un suspiro. El elfo seal a los dos prisioneros y dijo algo que Jarre no entendi. Los guardianes se apresuraron a responder, con evidente alivio. Bane se incorpor al instante, con aire ms animado. El perro tambin se levant con un gimoteo anhelante. Jarre permaneci donde estaba. Vamos, Jarre dijo el muchacho con una sonrisa magnnima que lo perdonaba todo. Se nos llevan de aqu. Adonde? pregunt la enana con suspicacia, ponindose en pie lentamente. A ver al comandante jefe. No te preocupes, todo ir bien. Yo me ocupar de ti. Jarre no le crey. Mir con irritacin a los elfos que se acercaban y cruz los brazos sobre el pecho, dispuesta a resistirse, si era necesario. Dnde est Haplo? inquiri. Cmo voy a saberlo? Replic Bane, encogindose de hombros. La ltima vez que lo vi estaba ah abajo, a punto de hacer alguno de sus trucos de magia. Supongo que no le ha funcionado aadi. Con una nota de presuntuosidad, en opinin de Jarre. Tienes razn, no le dio resultado dijo la enana. Haplo estaba herido. El elfo le arroj un pual. Una verdadera lstima murmur Bane con sus azules ojos muy abiertos. Y Limbeck? Estaba con l? Jarre mir al muchacho con rostro inexpresivo. Quin? Bane enrojeci de rabia pero, antes de que pudiera replicar, un guardin elfo interrumpi el dilogo. Muvete, geg orden en idioma enano. Jarre no quera moverse. No quera ir a presencia de aquel comandante jefe. No quera marcharse sin saber qu haba sido de Limbeck y de Haplo. Adopt un aire desafiante y se dispuso a plantar una resistencia que probablemente le costara un par de golpes del soldado, cuando de pronto se le ocurri que Limbeck poda estar oculto all abajo, esperando el momento ms oportuno. Es decir, aguardando a que los centinelas se marchasen, para poder escapar con garantas. 134
Mansamente, se puso a la altura de Bane. Detrs de ellos, uno de los elfos hizo una pregunta a gritos. El elfo recin llegado respondi en un tono que son a orden. Inquieta, Jarre volvi la vista. Varios elfos se estaban apostando en torno a la estatua. Qu hacen? pregunt a Bane con temor. Vigilando la abertura respondi Bane con una sonrisa socarrona. Mirad por dnde vais! Y t, gusano, sigue adelante orden el elfo al tiempo que daba un brusco empujn a Jarre. La enana no tuvo ms remedio que obedecer y se encamin hacia la entrada de la Factra. Detrs de ella, los elfos haban tomado posiciones cerca de la estatua, pero no demasiado prximos a la amenazadora abertura. Oh, Limbeck! suspir Jarre. S razonable.
135
CAPTULO 17
Haplo despert dolorido, alternando escalofros y ardores febriles. Al abrir los ojos, encontr ante s los del capitn elfo, que despedan un fulgor rojizo pasado por un filtro que lo amortiguaba. Unos ojos rojos. El capitn elfo estaba acuclillado a su lado, con sus largas y finas manos, de dedos delgados, colgando entre las rodillas flexionadas. Al ver a Haplo consciente y mirndolo, sonri. Saludos, amo dijo con voz obsequiosa, en un tono ligero y festivo. Te sientes mareado, verdad? S, supongo que s. Yo no he experimentado nunca el efecto del veneno nervioso, pero tengo entendido que provoca unas sensaciones bastante desagradables. No te preocupes. El veneno no es mortal y sus efectos pasan pronto. Haplo apret los dientes para detener su castaeteo y cerr los ojos. El elfo hablaba en patryn, el lenguaje rnico del pueblo de Haplo, un idioma que ningn elfo vivo o muerto haba hablado jams, ni sera nunca capaz de dominar. Una mano lo tocaba, se deslizaba sobre su hombro herido. Abri los ojos de inmediato y lanz instintivamente un golpe al elfo... Al menos, sa era su intencin. En realidad, apenas alcanz a mover el brazo. El elfo sonri con burlona compasin y solt un cloqueo como una gallina aturdida. Unas manos fuertes sostuvieron al debilitado patryn, y lo ayudaron a incorporar el cuerpo hasta quedar sentado con la cabeza en alto. Vamos, vamos, amo. No es para tanto dijo el capitn con voz animosa, esta vez en la lengua de los elfos. Desde luego, si las miradas matasen, ya tendras colgada del cinto mi cabeza. Los ojos encarnados brillaron, divertidos. O tal vez debera decir la cabeza de una serpiente, no te parece? Qu..., quin eres t?
136
Al menos, eso fue lo que Haplo trat de decir. Las palabras se formaron claramente en su cerebro, pero lo que sali de sus labios fue una serie de sonidos inarticulados. Supongo que an te resulta difcil hablar, verdad? Apunt el elfo, hablndole de nuevo en patryn. No es necesario que digas nada. Puedo entender tus pensamientos. Ya sabes qu soy. Me has visto en Chelestra, aunque es probable que no lo recuerdes. All tena un cuerpo distinto. Serpientes dragn, nos llamaban los mensch de ese mundo. Qu nombre podramos adoptar? Serpientes elfo? S, me suena bastante bien. Aquellos seres, pens Haplo con una vaga sensacin de horror, podan cambiar de forma a voluntad... Se estremeci y mascull algo para s. En efecto, podemos adoptar cualquier forma asinti la serpiente elfo. Pero ven conmigo. Te llevo a presencia del Regio. Desea hablar contigo. Haplo orden a sus msculos obedecer sus instrucciones, orden a sus manos estrangular, golpear, aporrear, cualquier cosa. Pero el cuerpo no le respondi. Sus msculos se contrajeron y vibraron en sacudidas espasmdicas. Apenas consigui ponerse en pie y enseguida se vio obligado a apoyarse en el elfo. En la serpiente, se corrigi de inmediato. Era mejor empezar a hacerse a la idea, supuso el patryn. Empieza a hacerte a la idea de que tienes que sostenerte por ti solo, patryn. Aja, as est muy bien. Y, ahora, camina. Llegamos con retraso. As, un pie delante del otro. La serpiente elfo gui los pasos vacilantes del patryn como si ste fuera un anciano achacoso. Haplo avanz arrastrando los pies, tropezndose con ellos, y moviendo las manos a sacudidas, sin control. Un sudor fro le ba la camisa. Los nervios le hormigueaban y le ardan. Los signos tatuados en su piel permanecan apagados, con su magia desorganizada. El patryn se estremeci, presa sucesivamente de escalofros y acaloramientos; se apoy de nuevo en el falso elfo y continu adelante. Limbeck se detuvo en mitad de aquella oscuridad que resultaba tan extraordinariamente oscura mucho ms oscura que cualquier otra oscuridad que recordara y empez a pensar que haba cometido un error. El signo mgico que Haplo haba dibujado sobre el arco del pasadizo an brillaba, pero no despeda ninguna luz til y, si acaso, su resplandor solitario a tanta altura sobre la cabeza del enano slo serva para acentuar la sensacin de oscuridad. Y, entonces, la luz del signo mgico empez a perder intensidad. Voy a quedar atrapado aqu abajo, a ciegas murmur para s. Se quit las gafas y empez a mordisquear el extremo de la patilla, cosa que sola hacer cuando estaba nervioso. Atrapado a solas. Nadie volver a buscarme. Hasta aquel momento, no se le haba pasado por la cabeza tal posibilidad. Limbeck haba visto a Haplo realizar prodigios maravillosos con su magia. Sin duda, un puado de elfos no sera ningn problema para alguien que haba ahuyentado a un dragn merodeador. Haba dado por sentado que Haplo ahuyentara a los elfos y regresara; entonces, l podra continuar investigando aquella criatura metlica maravillosa de la sala de los ojos. Pero Haplo no volva. Haba pasado mucho rato, el signo mgico empezaba a apagarse, y Haplo no se presentaba todava. Algo haba salido mal. Limbeck titube. La idea de abandonar aquel lugar, quiz para siempre, resultaba perturbadora. Haba estado tan cerca... 137
Slo era preciso dar las instrucciones precisas al hombre metlico y ste pondra a latir de nuevo el corazn de la gran mquina. Limbeck no estaba muy seguro de cules eran las instrucciones, cmo haba que darlas o qu sucedera una vez que la gran mquina se pusiera en marcha, pero confiaba en que todo se aclarara en el momento oportuno, igual que suceda cuando se pona las gafas. Pero, por ahora, la puerta estaba cerrada y Limbeck no poda entrar. Lo haba comprobado tras un par de intentos de abrirla a empujones, despus de que Jarre se marchara. El enano supuso que, por lo menos, deba alegrarse de que el hombre metlico estuviera cumpliendo la orden de Haplo, aunque habra preferido una actitud ms relajada, menos disciplinada, por parte del autmata. Limbeck consider la posibilidad de golpear la puerta, de pedir a gritos que lo dejara entrar. No se dijo enseguida, con una mueca de asco ante el desagradable sabor que le haba dejado en la boca la patilla de las gafas, las voces y los golpes podran alertar a los elfos. Acudiran a investigar y descubriran el Corazn de la Mquina as haba bautizado Limbeck la sala del hombre metlico. Si tuviera luz, podra estudiar el smbolo que Bane traz en la puerta y quiz podra abrirla. Pero no tengo nada para iluminarme, ni manera de conseguirlo como no sea yendo a buscarlo a otra parte y volviendo con ello. Pero, si voy a buscar una luz, cmo podr volver con ella si no conozco el camino? Con un suspiro, Limbeck se coloc las gafas una vez ms. Su mirada se concentr en el arco del tnel, en el signo mgico que un rato antes brillaba con intensidad pero que apenas era ya un plido fantasma de s mismo. Puedo dejar un rastro, como hizo Haplo murmur, arrugando la frente con una expresin de profunda concentracin. Pero, con qu? No tengo nada con que escribir. Ni siquiera se palp rpidamente los bolsillos llevo encima una sola tuerca. De pronto, haba recordado un cuento de su infancia en el que dos jvenes gegs, antes de entrar en los tneles de la gran mquina, haban marcado su ruta dejando tras ellos un rastro de tuercas y tornillos. Entonces tuvo una idea que casi le dej sin aliento. Los calcetines! Rpidamente, se sent en el suelo. Con un ojo en el signo mgico, cuyo resplandor se apagaba por momentos, y el otro en lo que estaba haciendo, se quit las botas y las coloc ordenadamente junto a la puerta. Despus de sacarse uno de sus calcetines de lana, altos y gruesos, que l mismo haba tejido,26 tante a ciegas el borde, buscando el nudo que marcaba el extremo del hilo. No le cost mucho encontrarlo, pues no se haba molestado en intentar disimularlo entre el resto del tejido. Tras cortarlo con un rpido y preciso mordisco de sus incisivos, tir del hilo. El siguiente problema fue encontrar dnde sujetarlo. Las paredes, igual que la puerta, eran lisas. Limbeck las palp a ciegas buscando algn saliente, pero no
26. Dado que la vida de los enanos de Drevlin se centra exclusivamente en torno a la Tumpa-chumpa, varones y mujeres enanos comparten las tareas domsticas como el cuidado de los hijos, la cocina, coser o limpiar. As, todos los enanos saben tejer, hacer punto o zurcir y, de hecho, consideran estas labores como una forma de entretenimiento. Todos los enanos necesitan tener siempre las manos ocupadas; permanecer sentados sin hacer nada, perdidos en especulaciones y soando despiertos (como sola hacer Limbeck en su juventud) estaba considerado un pecado terrible. Limbeck saba hacer punto pero, evidentemente, no era demasiado hbil, como demuestra el hecho de que los calcetines se deshilaran con tanta facilidad.
138
encontr ninguno. Finalmente, at el hilo a la hebilla de su bota e introdujo la caa de sta bajo la puerta hasta que slo sobresali de ella la parte de la suela. Y t, deja eso como est, de acuerdo? dijo al hombre metlico del otro lado de la puerta, pensando que quizs al autmata se le meta en su metlica cabeza la idea de que deba echar fuera aquello que asomaba por debajo de la puerta o, si le gustaba la bota, de tirar de ella para tener todo el resto. La bota, no obstante, permaneci como estaba. Nada la importun. Rpidamente, Limbeck cogi el calcetn, empez a deshilarlo y avanz por el pasadizo dejando tras l un rastro de lana. Haba pasado bajo tres arcos marcados con los signos mgicos y ya llevaba desenrollada la mitad del calcetn cuando cay en la cuenta de que su plan tena un punto dbil. Vaya fastidio! se dijo con irritacin. Porque, lgicamente, si l poda encontrar el camino de vuelta siguiendo el hilo, tambin podran hacerlo los elfos. Sin embargo, aquello ya no tena remedio; slo le quedaba la esperanza de dar pronto con Haplo y Bane y regresar con ellos al Corazn de la Mquina antes de que los elfos lo descubrieran. Los signos a las entradas de los tneles seguan despidiendo su resplandor mortecino. Limbeck los sigui hasta terminar el calcetn. Entonces, se quit el otro, at el extremo al cabo suelto del primero y prosigui la marcha, mientras resolva qu hacer si tambin se le terminaba el hilo del segundo. Empezaba a pensar cmo servirse de la camisa, incluso a considerar que ya deba de estar cerca de las escaleras que conducan a la estatua, cuando dobl un recodo y casi se dio de bruces con Haplo. Pero el patryn no le era de ninguna utilidad a Limbeck, por dos razones: porque no estaba solo, y porque no tena en absoluto buen aspecto. Un elfo llevaba a Haplo, medio a rastras. Desconcertado, Limbeck se ocult en el hueco de un tnel. El enano, que avanzaba con los pies descalzos, apenas hizo el menor ruido. El elfo, que haba pasado sobre sus hombros el brazo flojo y sin fuerzas de Haplo, vena hablando con su derrengado acompaante y no haba odo acercarse al enano, ni capt su retroceso. El elfo y Haplo avanzaron sin detenerse por un pasadizo que se desviaba del que ocupaba Limbeck. A ste le dio un vuelco el corazn. El elfo avanzaba por los tneles confiadamente, lo cual significaba que los conoca a fondo. Conoca tambin la existencia del Corazn de la Mquina y del hombre metlico? Eran los elfos, entonces, los responsables de que la Tumpa-chumpa no funcionara? Limbeck se dijo que tena que descubrirlo de una vez por todas, y el nico medio de hacerlo era espiar a los elfos. Averiguara dnde llevaban a Haplo y, a ser posible, qu hacan con l. Y qu les haca l. Hizo un ovillo con lo que quedaba del segundo calcetn, lo deposit en un rincn y, movindose con ms sigilo (sin las botas) de lo que haba hecho ningn enano en toda la historia de su raza, avanz por el pasadizo tras Haplo y el elfo. Haplo no tena idea de dnde estaba, salvo que lo haban llevado a uno de los tneles subterrneos excavados por la Tumpa-chumpa. Aqul no era un tnel sartn... No. Una rpida mirada a la pared le confirm su impresin. No haba runas sartn por ninguna parte. Reprimi el pensamiento tan pronto como le vino a la mente. 139
Por supuesto, si no lo conocan previamente, las serpientes ya estaban, a aquellas alturas, al corriente de la existencia de los tneles secretos de los sartn. An as, era mejor no ponerlas al corriente de nada ms, si poda evitarlo. A no ser porque Bane... El muchacho? La serpiente elfo se volvi hacia l. No te preocupes. Lo he mandado con mis hombres. Elfos verdaderos, naturalmente. Yo soy su capitn, Sang-Drax; es mi nombre en elfo. Muy adecuado, no te parece?27 S, he mandado a Bane con los elfos. Ser mucho ms til para nosotras en sus manos. Un mensch muy notable, ese Bane. Tenemos depositadas en l grandes esperanzas. No, no, te lo aseguro, amo. Sus ojos centellearon. El chiquillo no est bajo nuestro control. No es necesario. Ah!, ya hemos llegado. Te sientes mejor? Estupendo. Queremos que ests en condiciones de concentrar toda tu atencin en lo que el Regio tiene que decirte. ... antes de que me matis murmur el patryn. Sang-Drax sonri y sacudi la cabeza, pero no respondi. Dirigi una mirada despreocupada a un extremo y otro del pasadizo. Despus, sujetando al patryn con firmeza, la serpiente elfo alarg la mano y llam a una puerta. Abri un enano. chame una mano dijo Sang-Drax, sealando a Haplo. Pesa. El enano asinti. Entre los dos, condujeron al patryn, an semiinconsciente, al interior de la estancia. El enano dio un puntapi a la puerta para cerrarla, pero no se molest en comprobar si lo haba hecho realmente. Era evidente que se sentan seguros en aquel reducto. Lo he trado, Regio anunci Sang-Drax. Entra y acomoda a nuestro invitado fue la respuesta, en el idioma de los humanos. Limbeck, en su avance tras la pareja, pronto se sinti completamente desorientado. Sospech que el elfo haba vuelto hacia los tneles por donde l acababa de pasar y prest atencin con nerviosismo, casi temiendo que el elfo tropezara con el hilo de lana en cualquier momento. Con todo, el enano lleg finalmente a la conclusin de que deba de haberse equivocado, pues en ningn momento dieron con el rastro. Recorrieron una gran distancia por los pasadizos subterrneos. Limbeck se senta fatigado de andar. Tena los desnudos pies helados y los dedos llenos de araazos y contusiones de tropezar con ellos contra las paredes. Esperaba que Haplo empezara pronto a recuperarse; despus, entre los dos, podran reducir al elfo y escapar. Sin embargo, Haplo no pareca especialmente animado, y un gruido vino a confirmarlo. El elfo no demostraba estar preocupado por su prisionero. De vez en cuando haca una pausa, pero slo para colocarse la carga mas cmodamente en los hombros. Despus, continuaba la marcha, acompaado de una espectral luz rojiza surgida no saba de dnde que iluminaba el camino a su paso. Caramba, esos elfos son poderosos! Se dijo Limbeck. Mucho ms de lo que haba imaginado! Tom nota mental del dato para tenerlo en cuenta en el caso de que alguna vez se produjera una guerra a plena escala contra el enemigo. Dieron muchas vueltas y revueltas por los sinuosos pasadizos hasta que, por fin, el elfo hizo un alto. Apoy al herido patryn contra la pared y ech una mirada somera en una y otra direccin del corredor.
27. En el idioma de los elfos, Drax significa dragn. Sang es serpiente.
140
Limbeck se encogi en la boca de un oportuno tnel situado directamente enfrente de donde se encontraba el elfo y se aplast contra la pared. En aquel momento, descubri la fuente del fantasmagrico resplandor rojizo: emanaba de los ojos del elfo. Los extraos ojos de feroz mirada brillaron como llamas en direccin a Limbeck. Su luz espantosa, antinatural, casi lo ceg. El enano saba que lo haban descubierto y se agach, aguardando el momento de la captura. Pero la mirada encendida pas justo por encima de l, barri el resto del pasadizo y se volvi otra vez hacia adelante. Limbeck qued enervado de puro alivio y record la ocasin en que uno de los lectrozumbadores de la Tumpa-chumpa se haba vuelto loco y se haba puesto a escupir grandes centellas hasta que los enanos haban conseguido dominarlo. Una de las chispas haba pasado rozndole la oreja. De haber estado cuatro dedos mas a la izquierda de donde se encontraba, lo habra alcanzado. Esta vez, de haber estado cuatro dedos mas adelante en el tnel, el elfo lo habra descubierto sin remedio. Al cabo, el elfo pareci seguro de que nadie lo observaba, aunque en ningn momento haba dado muestras de que tal cosa lo preocupara demasiado. Asinti para s con aire satisfecho, se volvi y llam a una puerta. Cuando se abri, una luz potente ba el tnel. Limbeck parpade mientras sus ojos se acostumbraban al sbito resplandor. chame una mano dijo el elfo.28 Limbeck, que esperaba ver aparecer a otro elfo en ayuda del primero, se qued boquiabierto de asombro al ver aparecer en el umbral a un enano. Un enano! Por fortuna para l, la sorpresa de descubrir a uno de los suyos ayudando a un elfo a transportar al debilitado Haplo al interior de aquella sala secreta subterrnea fue tan extraordinaria que le paraliz el habla y todas las dems facultades. De lo contrario, se le habra escapado un Eh!, un Hola! o un Por las patillas de la ta abuela Sally, qu crees que ests haciendo?, y se habra descubierto. As pues, cuando por fin el cerebro de Limbeck restableci contacto con el resto de su cuerpo, el elfo y el enano ya haban entrado a rastras en la sala a un Haplo an medio inconsciente. Los dos porteadores cerraron la puerta tras ellos, y a Limbeck se le cay el alma a los pies. Entonces advirti una rendija de luz y el corazn le dio un brinco, aunque pareci que no consegua volver donde estaba antes y se quedaba latiendo no mucho ms arriba, daba la impresin, de las rodillas. La puerta haba quedado ligeramente entreabierta. No fue el valor lo que impuls a Limbeck hacia adelante. Fueron los interrogantes: qu?, por qu?, cmo? La curiosidad, la fuerza que daba impulso a su vida, lo atrajo a la puerta de la estancia igual que los mgicos lectrozumbadores de la Tumpa-chumpa atraan el hierro. Limbeck se encontr pegado a la puerta, con un ojo tras el correspondiente cristal de las gafas aplicado a la rendija, antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo o reflexionara sobre el peligro que corra. Enanos que colaboraban con el enemigo! Cmo era posible? Descubrira quines eran los traidores y entonces..., bueno, entonces los..., o tal vez... 141
28. Limbeck haba aprendido el idioma de los elfos con el capitn Bothar'el.
Limbeck observ por la rendija y pestae. Se ech hacia atrs y aplic ambos ojos a la abertura, como si mirar con uno solo le produjera alucinaciones. Pero no lo eran. Se quit las gafas, se frot los ojos y mir otra vez. En la sala haba humanos! Humanos, elfos y enanos! Todos juntos, en paz. Relacionndose los unos con los otros. Todos unidos, aparentemente, en una gran fraternidad. De no ser porque los ojos de todos ellos despedan aquel fulgor rojo y porque verlos lo llenaba de un terror fro, inexpresable, Limbeck habra dicho que era la visin ms maravillosa que haba presenciado en su vida. Humanos, elfos, y enanos, unidos... Haplo se encontr en la sala y mir a su alrededor. La horrible alternancia de ardores y tiritones haba cesado, pero ahora se senta dbil, exnime. Deseaba dormir y reconoca este deseo como un intento de su cuerpo para recuperarse, para restablecer el crculo de su ser, su magia. Pero estara muerto mucho antes de que tal cosa pudiera suceder. La estancia era amplia y estaba iluminada por el dbil resplandor de unas cuantas lmparas de luz vacilante colgadas de unos ganchos en las paredes. Al principio, a Haplo lo confundi lo que vea. Pero luego, al pensarlo mejor, lo encontr lgico. Era coherente y brillante. Se dej caer en una silla que Sang-Drax coloc bajo sus flcidas piernas. S. Era perfectamente lgico. La sala estaba llena de mensch: elfos como Sang-Drax, humanos como Bane, enanos como Limbeck y Jarre. Un soldado elfo se daba golpecitos en la puntera de la bota con la punta de la espada. Un noble elfo alisaba las plumas de un halcn que sostena en su puo. Una mujer humana, cubierta con una falda hecha jirones y una blusa deliberadamente provocativa, mataba el tiempo apoyada contra una pared con aire aburrido. A su lado, un hechicero humano se entretena lanzando una moneda al aire y hacindola desaparecer. Un enano, con la indumentaria de los gegs, sonrea entre una espesa barba revuelta. Todos mensch, y todos completamente distintos de aspecto y facciones, salvo en una cosa: todos ellos miraban a Haplo con unos brillantes ojos rojos. Sang-Drax, situado al lado del patryn, hizo una seal a un humano, vestido de obrero comn, que se adelant hasta quedar en el centro del grupo. El Regio anunci la serpiente elfo, en la lengua del patryn. Pensaba que habas muerto dijo Haplo con voz vacilante y pastosa, pero inteligible. La serpiente humana pareci desconcertada por un instante, pero enseguida solt una carcajada. Ah, s! Chelestra... No, no estoy muerto. Nosotros no podemos morir. Pues a m bien me pareci que lo estabas, cuando Alfred hubo terminado contigo. El Mago de la Serpiente? Reconozco que mat una parte de m pero, por cada parte de m que muere, nacen otras dos. Nosotras vivimos mientras vosotros sigis vivos. Vosotros nos mantenis vivas. Estamos en deuda con vosotros. La serpiente humana hizo una reverencia. Haplo lo contempl, perplejo. Entonces, cul es vuestra verdadera forma? Quiso saber. Sois serpientes, dragones, mensch o qu...? 142
Somos cualquier cosa que queris que seamos respondi la serpiente humano. Vosotros nos dais forma, igual que nos dais vida. Lo cual significa que os adaptis al mundo en que estis y utilizis cualquier forma que sirva a vuestros intereses. Haplo habl lentamente, mientras sus pensamientos se abran paso con esfuerzo entre una bruma narctica. En el Nexo eras un patryn. En Chelestra, convena a vuestros propsitos manifestaros en forma de esas aterradoras serpientes... Aqu, podemos ser ms sutiles apunt la serpiente humano con un gesto de despreocupacin. No tenemos necesidad de aparecer como monstruos feroces para sembrar en este mundo el caos y la confusin que nos da vida. Nos basta con ser sus habitantes. El resto de los presentes confirm su declaracin con una carcajada de coro. Transformistas, pens Haplo. El mal poda tomar cualquier forma, asumir cualquier disfraz. En Chelestra, serpientes dragn; en Ariano, mensch; en el Nexo, su propio pueblo. Nadie las reconocera, nadie sabra que estaban all. Podan ir a cualquier parte, hacer cualquier cosa, fomentar guerras, forzar a luchar a enanos contra elfos, a elfos contra humanos... a sartn contra patryn. Todos nosotros, demasiado impacientes por dar rienda suelta a nuestro odio, sin darnos cuenta de que ese odio nos debilita, todos estamos abiertos y somos vulnerables al mal que terminar por devorarnos. Por qu me habis trado aqu? pregunt, casi demasiado abatido y desesperado como para que le importara. Para contarte nuestros planes. Haplo solt un soplido de irona. Una prdida de tiempo, si lo que pretendis es matarme. No! Eso s que sera una prdida lastimosa. El rey de las serpientes avanz entre filas de elfos, enanos y humanos hasta llegar ante Haplo. Todava no has entendido el asunto, verdad, patryn? El humano alarg la mano, clav un dedo en el pecho de Haplo y le dio unos golpecitos. Nosotras vivimos mientras lo hagis vosotros. El miedo, el odio, la venganza, el terror, el dolor, el sufrimiento; se es el lgamo repulsivo y turgente del cual nos alimentamos. Si vosotros vivs en paz, todas nosotras morimos un poco. Si vivs en el temor, vuestra existencia nos da vitalidad. Os combatir! murmur Haplo. Por supuesto! se ri la serpiente humano. Haplo se frot la cabeza dolorida y los ojos llorosos. Ya comprendo: eso es lo que queris que haga. Por fin empiezas a entender. Cuanto ms te resistas, ms fuertes nos hars. Qu hay de Xar? Se pregunt el patryn. Las serpientes juraron servirle. Ser otro truco...? Serviremos a tu seor. La serpiente humana era sincera. Haplo frunci el entrecejo. Haba olvidado que aquellas criaturas podan leerle el pensamiento. La serpiente continu: Serviremos a Xar con entusiasmo. Ya estamos con l en Abarrach, bajo el aspecto de patryn, naturalmente. Lo estamos ayudando a penetrar en los secretos de la nigromancia. Cuando lance su ataque nos uniremos a su ejrcito, lo ayudaremos en su guerra, libraremos sus combates y haremos con gusto todo lo que nos pida. Y despus... 143
Despus, lo destruiris. Me temo que nos veremos obligadas a hacerlo. Xar quiere paz y unidad. Conseguidas mediante la tirana y el miedo, es cierto, y ello nos procurara cierto alimento, pero la dieta acabara por resultar demasiado pobre. Y los sartn? S, claro; nosotras no apostamos por un solo favorito. Tambin estamos colaborando con ellos. Samah ha quedado sumamente complacido de s mismo cuando varios sartn han respondido a su llamada y han acudido a sus queridos hermanos a travs de la Puerta de la Muerte. Samah tambin ha ido a Abarrach, pero, en su ausencia, los sartn recin llegados estn incitando a sus congneres a declarar la guerra a los mensch. Y, muy pronto, incluso los pacficos mensch de Chelestra terminarn pelendose entre ellos mismos. O quiz debera decir... entre nosotros mismos. Haplo hundi la cabeza, que le pesaba como si fuera una roca. Sus brazos eran piedras; sus pies, guijarros. Sang-Drax lo agarr por el pelo, tir de su cabeza hacia arriba y lo oblig a mirar a la serpiente humano, que se transform en un ser espantoso. La criatura se agrand y su cuerpo se hinch y se expandi. Y, luego, el cuerpo empez a desmembrarse. Brazos, piernas, manos y pies se separaron del torso y se alejaron flotando mientras la cabeza se encoga de tamao hasta que Haplo slo distingui de ella dos ojos como rendijas llameantes. Ahora dormirs, dijo una voz en la mente del patryn. Y cuando despiertes, te habrs recuperado por completo. Y recordars todo lo sucedido. Recordars claramente todo lo que he dicho y todo lo que ahora voy a aadir. Aqu, en Ariano, corremos cierto peligro. En este mundo existe una tendencia hacia la paz que no nos conviene en absoluto. El imperio de Tribus, dbil y corrompido, mantiene una guerra en dos frentes que, segn nuestras consideraciones, no podr ganar. Si Tribus es vencido, los elfos y sus aliados humanos negociarn un tratado con los enanos. No podemos permitir que tal cosa suceda. A tu seor tampoco le agradara que se alcanzara ese pacto, Haplo. En los ojos de la serpiente humana brill una llamarada burlona. se ser tu dilema. Un dilema torturador. Si ayudas a esos mensch, irs contra los deseos de tu seor. Si ayudas a ste, nos estars ayudando a nosotras. Aydanos a nosotras y terminars destruyendo a tu seor. Y, acabando con l, destruirs a todo tu pueblo. La oscuridad, reconfortante y tranquilizadora, borr la visin de los ojos rojos. Sin embargo, sigui escuchando la voz zahiriente: Piensa en ello, patryn. Mientras tanto, nosotras nos cebaremos en tu miedo. Limbeck distingui claramente a Haplo, a quien haban dejado caer al suelo cerca de la puerta. Vio que el patryn echaba una mirada a su alrededor, al parecer tan asombrado como l mismo ante la visin de aquella concurrencia inslita. Sin embargo, la expresin de Haplo no pareca de complacencia, precisamente. De hecho, a juzgar por todos los indicios, el patryn pareca tan aterrorizado como se senta el propio enano. Un humano, vestido con las ropas de un trabajador normal, avanz hasta Haplo y los dos empezaron a conversar en una lengua que Limbeck no entenda, pero que sonaba spera e irritada y que le produjo un escalofro cargado de sensaciones sombras y atemorizadoras. No obstante, en cierto momento del dilogo, todos los presentes en la sala soltaron una carcajada e hicieron 144
comentarios de aprobacin y se mostraron sumamente contentos, asintiendo a algo de lo que se haba dicho. En aquel punto, Limbeck pudo hacerse cierta idea del tema de la conversacin, pues los enanos hablaban en enano, los elfos lo hacan en elfo y los humanos presumiblemente, ya que Limbeck no conoca una sola palabra en su idioma hablaban en humano. Pero nada de cuanto escuchaba alegr el nimo de Haplo; si acaso, el patryn pareca an ms tenso y desesperado que antes. Limbeck aprecio en l el aspecto de un hombre que se dispona a afrontar un final terrible. Un elfo agarr por el cabello a Haplo y tir de l, obligndolo a levantar la cabeza para mirar al humano. Limbeck, con ojos desorbitados, contempl la escena sin tener la menor idea de lo que suceda, pero completamente seguro de algn modo de que Haplo iba a morir. El patryn pestae y cerr los ojos. La cabeza le cay a un costado y su cuerpo qued exnime en brazos del elfo. El corazn de Limbeck, que haba ascendido trabajosamente desde sus pies hasta su pecho, se le aloj ahora firmemente en la garganta. El enano tuvo la certeza de haber visto morir a Haplo. El elfo tendi al patryn en el suelo. El humano lo contempl, movi la cabeza y solt una carcajada. Haplo volvi la cabeza y emiti un suspiro. Slo estaba dormido, advirti Limbeck con alivio. El enano se sinti tan aliviado que se le empaaron las gafas. Se las quit y procedi a limpiarlas con manos temblorosas. Que varios elfos me ayuden a transportarlo orden el elfo que haba conducido a Haplo a aquel lugar. De nuevo, empleaba la lengua de los elfos y no aquel extrao idioma incomprensible para Limbeck. Tengo que llevarlo de vuelta a la Factra antes de que los dems recelen. Un grupo de elfos al menos, Limbeck supuso que lo eran; resultaba difcil estar seguro, pues llevaban una indumentaria que los haca semejar ms a las paredes de los tneles que a verdaderos elfos se congreg en torno al durmiente Haplo. Varios de ellos asieron al patryn por piernas y hombros, lo levantaron del suelo con facilidad, como si no pesara ms que un nio, y se encaminaron hacia la puerta. Limbeck se ocult rpidamente en el tnel y observ cmo los elfos se llevaban a Haplo en direccin contraria. Lo asalt la idea de que iba a quedarse de nuevo a solas all abajo, sin la menor nocin de cmo salir. Era preciso que siguiera a aquella comitiva; de lo contrario... Bueno, quiz podra preguntarle a uno de aquellos enanos. Se volvi para asomarse de nuevo a la sala, y las gafas estuvieron a punto de saltarle de la nariz. Se apresur a ajustarse las patillas a las orejas y observ atentamente a travs de los gruesos cristales, incapaz de creer lo que vea. La estancia, que momentos antes estaba llena de luces y de risas, de humanos, elfos y enanos, estaba completamente vaca. Limbeck tom aire profundamente y lo expuls en un suspiro tembloroso. La curiosidad se apoder de l, y ya se dispona a entrar en la estancia para investigar cuando se dio cuenta de que los elfos su nico recurso para encontrar la salida estaban dejndolo atrs rpidamente. Limbeck movi la cabeza a un lado y otro pensando en las cosas extraas e inexplicables que acababa de presenciar y, con las patillas mecindose al ritmo de su trotecillo, avanz por el pasadizo siguiendo con cautela a los elfos de tan inslita indumentaria. 145
El espectral fulgor rojizo de sus ojos iluminaba los pasadizos y les permita ver por dnde avanzaban. Limbeck no alcanzaba a comprender cmo distinguan un tnel de otro, un corredor de entrada de otro de salida. La comitiva avanzaba a paso rpido, sin hacer altos, sin un paso en falso, sin verse obligada una sola vez a retroceder para tomar otra direccin. Qu planes tienes ahora, Sang-Drax? pregunt uno. Un nombre muy ingenioso, si me permites el comentario. Te gusta? Me pareci el ms adecuado dijo el elfo que haba conducido a Haplo all abajo. Ahora debo ocuparme de que el chiquillo humano, Bane, y este patryn sean conducidos ante el emperador. El nio tiene en mente un plan que podra fomentar el caos en el reino humano de manera mucho ms eficaz que cualquier accin que pudiramos emprender nosotros. Confo en que correris la voz entre los crculos ms prximos al emperador y le solicitaris su colaboracin. El emperador colaborar, si se lo aconseja la Invisible.29 Me asombra que consiguierais incorporaros tan pronto a una unidad tan preparada y poderosa. Mis felicitaciones. Uno de los elfos de extraas ropas se encogi de hombros. En realidad, result muy sencillo. En todo Ariano no existe otro grupo cuyos mtodos y medios coincidan tanto con los nuestros. Con excepcin de esa malhadada tendencia a respetar escrupulosamente la ley y el orden elfos y a llevar a cabo sus acciones en nombre de ellos, la Guardia Invisible es perfecta para nosotras. Es una lstima que no sea tan fcil penetrar en las filas de los kenkari.30 Empiezo a pensar que tal cosa ser imposible, Sang-Drax. Como le explicaba hace un rato al Regio, antes de tu llegada, los kenkari tienen una naturaleza espiritual y, gracias a ella, son extraordinariamente sensibles a nosotras. De todos modos, hemos llegado a la conclusin de que no representan una amenaza. Todo su inters se concentra en el espritu de los muertos, cuyo poder mantiene al imperio. Entre los kenkari, el principal objetivo en la vida es el cuidado y la vigilancia de esos espritus cautivos. La conversacin continu pero Limbeck, que deba esforzarse para no quedarse atrs y empezaba a fatigarse con aquel ejercicio al que no estaba acostumbrado, no tard en perder inters por lo que se deca. De todos modos, apenas haba entendido nada de lo que hablaban, y lo poco que haba captado lo haba llenado de perplejidad. Cmo era que aquellos elfos, que momentos antes hacan tan buenas migas con los humanos, hablaban ahora de fomentar el caos? 146
29. Una unidad militar de lite creada por el emperador con la misin aparente de descubrir y destruir a los elfos rebeldes. La Invisible como era conocida popularmente por la misteriosa capacidad de sus miembros para hacerse casi invisibles haba obtenido un poder enorme, antes incluso de que las malficas serpientes se infiltraran en ella. 30 Uno de los siete clanes de elfos que los sartn llevaron a Ariano inmediatamente despus de la Separacin. Todos los clanes elfos tenan sus hechiceros, pero los kenkari posean unas facultades mgicas superiores a las de la mayora y, con el transcurso de los siglos y a travs de una estricta poltica de matrimonios endogmicos, consiguieron potenciar an ms tales facultades. En consecuencia, existe una gran demanda de hechiceros kenkari entre los dems clanes elfos. Aunque no tienen tierras de su propiedad, son muy respetados y apreciados en toda la nacin elfa y viven como huspedes entre las diversas familias reales. Con todo, su principal tarea sigue siendo el Cuidado de las Almas.
En cualquier caso, pens el enano deseando poder sentarse a descansar un rato, nada de cuanto hicieran humanos o elfos poda sorprenderlo. Y, en aquel momento, ciertas palabras odas a medias en la conversacin de los elfos hicieron que Limbeck se olvidara de sus pies llagados y de sus tobillos doloridos. Qu hars con la enana que han capturado tus hombres? inquira uno de los elfos. La han cogido? Respondi Sang-Drax sin darle importancia. No me haba percatado. S, la capturaron mientras t te ocupabas del patryn. Ahora la tienen en custodia con el muchacho humano. Jarre! Estaban hablando de Jarre!, comprendi Limbeck. Sang-Drax permaneci pensativo unos instantes. Bueno, supongo que la llevar conmigo dijo por ltimo. Podra resultarnos til en futuras negociaciones, no te parece? Si esos estpidos elfos no la matan antes. El odio que sienten por esos enanos me tiene asombrado. Matar a Jarre! A Limbeck se le hel la sangre al orlo; despus, la misma sangre le hirvi de furia y, por fin, le baj de la cabeza al estmago y le provoc en ste la nusea del remordimiento. Si Jarre muere, ser por culpa ma murmur para s, casi sin mirar por dnde iba. Se sacrific por m y... No habis odo algo? pregunt uno de los elfos que sostenan las piernas de Haplo. Sabandijas dijo Sang-Drax. Este lugar est lleno de ellas. Los sartn deberan haber puesto ms cuidado en lo que hacan. Deprisa. Mis hombres pensarn que me he perdido aqu abajo y no quiero que ninguno de ellos decida hacerse el hroe y venir a buscarme. Dudo que lo hagan apunt el elfo de extraas vestiduras, con una risotada. Por lo que he odo, tus hombres no te aprecian demasiado. Es cierto reconoci Sang-Drax, impertrrito. Dos de ellos sospechan que la muerte de su anterior capitn fue cosa ma. Y tienen razn, desde luego. A decir verdad, han sido muy sagaces para descubrirlo; es una lstima que esa sagacidad les vaya a costar la vida. Ah, ya estamos aqu! El acceso a la Factra. Ahora, mucho silencio. Los elfos enmudecieron y aguzaron el odo. Limbeck indignado, trastornado y confundido se haba detenido a cierta distancia. Ya saba dnde estaba: reconoca el pie de la escalera que conduca a la estatua del dictor y an pudo ver el dbil resplandor de la marca rnica que Haplo haba dejado a su paso. Ah arriba se mueve algo anunci Sang-Drax. Seguramente, han montado una guardia. Dejad al patryn en el suelo. Yo lo llevar desde aqu. Vosotros, volved a vuestras tareas. S, seor, capitn, seor. Los dems elfos saludaron burlonamente, entre risas; a continuacin para completo asombro de un Limbeck que no daba crdito a lo que vea, se desvanecieron en el aire. El enano se quit las gafas y limpi los cristales, con la vana esperanza de que la desaparicin de los elfos fuera cosa de alguna mota de polvo en ellos, pero las gafas limpias no mejoraron mucho las cosas: todos los elfos se haban esfumado, salvo el capitn del escuadrn, que estaba incorporando a Haplo. 147
Despierta, patryn dijo Sang-Drax, al tiempo que le daba unos cachetes en el rostro. As est mejor. Qu sucede, te sientes un poco mareado? Tardars algn tiempo en recuperarte por completo de los efectos del veneno. Para entonces, ya estaremos camino del Imperanon. No te preocupes: me ocupar de los mensch. Sobre todo, del muchacho. Haplo apenas se sostena en pie y se vio obligado a apoyarse como un saco en el capitn elfo. El patryn pareca sumamente enfermo pero incluso as, en aquel estado de postracin, pareca reacio a tener nada que ver con el elfo. No obstante, era evidente que no tena eleccin. Estaba demasiado dbil para subir los peldaos por sus propias fuerzas. Si quera salir de los tneles, tendra que aceptar la ayuda de los poderosos brazos de Sang-Drax. Y Limbeck tampoco tena eleccin. El enfurecido enano habra querido salir al descubierto y enfrentarse al elfo, exigirle la devolucin inmediata de Jarre, intacta. El Limbeck de antes habra actuado as, sin que le importaran las consecuencias. Ahora, en cambio, el enano mir a travs de sus anteojos y vio a un elfo de una fortaleza fsica inaudita. Record que el capitn haba mencionado a otros elfos que montaban guardia arriba y apreci que Haplo no estaba en condiciones de ayudar. Limbeck decidi ser razonable y se qued donde estaba, oculto entre las sombras, hasta que oy sus pisadas en los peldaos. Slo cuando hubo calculado que estaban a mitad de camino de la abertura superior, se atrevi el enano a avanzar, descalzo, y asomarse al hueco del pie de la escalera. Capitn Sang-Drax, seor escuch una voz en lo alto. Ya nos preguntbamos si habra sucedido algo. El prisionero explic Sang-Drax. Tuve que ir tras l. Intentaba huir con un pual clavado en el hombro? Estos malditos humanos son duros, como animales heridos murmur el capitn. Me ha brindado la oportunidad de una buena persecucin, hasta que el veneno ha surtido efecto. Quin es, seor? Una especie de hechicero? Nunca haba visto a un humano cuya piel despidiera ese resplandor azul. S. Es uno de esos llamados misteriarcas. Probablemente, est aqu abajo para cuidar del muchacho. Entonces, seor, hemos de dar por cierta la historia del chico? el elfo pareca escptico. Creo que deberamos esperar a que el emperador decida qu tenemos que dar por cierto. De acuerdo, teniente? S, seor. Supongo que s, seor. Adonde han llevado al chico? Al diablo con el chico pens Limbeck con irritacin. Dnde tienen a Jarre? El elfo y Haplo haban llegado a lo alto de la escalera. El enano contuvo el aliento con la esperanza de or algo ms. Al cuartel de la guardia, capitn. Esperan all tus rdenes. Necesitar una nave, dispuesta para volver a Paxaria... Tendr que solicitarla al comandante en jefe, seor. Hazlo enseguida, teniente. Llevar conmigo al muchacho, a ese mago y a la otra criatura que capturamos... La enana, seor? El elfo puso cara de estupefaccin. Habamos pensado ejecutarla, para dar ejemplo... 148
Limbeck no escuch ms. Un sonido atronador en sus odos lo dej mareado y confuso. Las rodillas casi dejaron de sostenerlo, y tuvo que apoyarse en una pared. Jarre, ejectala! Jarre, que lo haba salvado a l de la ejecucin! Jarre, que lo quera ms de lo que l mereca! No! Nadie ejecutara a la enana! Nadie, si l poda impedirlo... y... El rugido remiti, reemplazado por un vaco helado que lo hizo sentirse hueco y oscuro por dentro, tan fro, oscuro y vaco como los tneles donde estaba. Ahora saba qu hacer. Tena un plan. Y volva a or la conversacin. Qu hemos de hacer con esa abertura, seor? Cerrarla dijo Sang-Drax. Ests seguro, seor? No me gusta la sensacin que produce ese lugar. Parece... malfico. Tal vez deberamos dejarlo abierto y mandar escuadrones a investigar... Muy bien, teniente asinti Sang-Drax con gesto despreocupado. Yo no he visto nada de inters ah abajo, pero, si quieres investigar, adelante. Aunque tendrs que investigar t solo, por supuesto. No puedo desprenderme de ningn hombre para que te ayude. De todos modos... Me ocupar de cerrar, seor se apresur a decir el elfo. Como a ti te parezca. La decisin es tuya. Necesitar una litera y algunos porteadores. Yo slo no podra llegar muy lejos, cargado con ese desgraciado. Permite que te ayude, seor. Djalo en el suelo. Despus, cierra esa abertura. Mientras, yo voy a... Las voces de los elfos se alejaron. Limbeck no se atrevi a esperar ms. Subi los peldaos con sigilo y mantuvo la cabeza agachada hasta poder echar un vistazo desde la boca del hueco. Los dos elfos ocupados en arrastrar al semiinconsciente Haplo lejos de la peana de la estatua estaban vueltos de espalda. Otros dos elfos que montaban guardia estaban distrados contemplando al humano herido, uno de los famosos misteriarcas de terrible reputacin. Tambin ellos le daban la espalda. Era ahora o nunca. Se ajust las gafas a la nariz, sali a gatas de la abertura y corri desesperadamente hacia el agujero del suelo de la Factra que conduca al sistema de tneles que daba cobijo a los gegs. Aquella parte de la Factra apenas estaba iluminada. Los centinelas elfos, inquietos ante la proximidad de aquella estatua extraa y ominosa, procuraban no pasar demasiado cerca de ella. Limbeck consigui llegar a un refugio seguro sin ser visto. En su asustada huida, estuvo a punto de caer de cabeza por la boca del pozo, pero consigui frenarse en el ltimo instante; se arroj al suelo, tante el primer peldao metlico de la escalerilla, se agarr con fuerza y, ejecutando una especie de salto mortal, dej caer el cuerpo al interior. Permaneci suspendido en el vaco un instante, con las manos torpemente asidas al primer peldao y los pies pataleando frenticamente en busca de apoyo. El pozo era muy profundo. Por fin, consigui tocar el peldao con los gordos dedos y pronto tuvo ambos pies apoyados ms o menos firmemente en el fro metal. Desasiendo con cuidado las sudorosas manos, se volvi en el peldao y se aplast contra la escalerilla. Contuvo el aliento y trat de captar algn ruido de persecucin. No has odo algo? preguntaba uno de los elfos. 149
Limbeck permaneci absolutamente inmvil en el pozo. Tonteras! replic la voz del teniente, tajante. Es ese maldito hueco. Hace que oigamos cosas raras. El capitn Sang-Drax tiene razn: cuanto antes lo cerremos, mejor. El enano escuch un leve rechinar producido por la estatua al deslizarse sobre su peana. Descendi la escalerilla y, al llegar al pie, emprendi el regreso a su cuartel general, con expresin ceuda y embargado por una fra clera, para perfilar los detalles de su plan. El hilo que conduca al autmata, el propio hombre metlico, la impensable unin pacfica de humanos, elfos y enanos; nada de aquello importaba ahora. Y quiz no volviera a importar nunca ms. Recuperara a Jarre. Eso o...
150
CAPTULO 18
LA CATEDRAL DEL ALBEDO ARISTAGN REINO INFERIOR
La weesham31 experiment una sensacin abrumadora de gratitud al aproximarse a la Catedral del Albedo.32 No era la belleza del edificio lo que la conmova, aunque la catedral tena la merecida consideracin de ser la estructura ms hermosa de todas las levantadas por los elfos de Ariano. Tampoco estaba demasiado influida por la veneracin temerosa que senta la mayora de los elfos cuando se acercaba al centro depositario de las almas de las familias reales elfas. La weesham estaba demasiado asustada para apreciar la belleza, demasiado amargada y desgraciada para sentir veneracin. Lo nico que senta era alivio por haber alcanzado, al fin, un refugio seguro. Con la cajita de lapislzuli y calcedonia sujeta con firmeza entre las manos, ascendi los peldaos de coralita apresuradamente. Los bordes dorados de los escalones brillaban al sol y parecan iluminarse al paso de la weesham, que rode el edificio octogonal hasta llegar ante la puerta central. Mientras avanzaba, la maga ech ms de una mirada a su espalda, un acto reflejo que era producto de tres das de terror. Debera haberse dado cuenta de que all, en aquel recinto sagrado, no poda seguirla nadie, ni siquiera la Invisible. Sin embargo, el miedo le impeda cualquier pensamiento racional. El miedo la haba consumido como el delirio de una fiebre, le haca ver cosas inexistentes y escuchar palabras que nadie haba pronunciado. Palideca y le temblaban las piernas a la vista de su propia sombra y, cuando alcanz la puerta del santuario, en lugar de llamar con suavidad y veneracin como deba, empez a descargar en ella fuertes golpes con el puo cerrado. 151
31. Los weesham son magos elfos cuya misin consiste en recoger el alma de un miembro de la realeza en el momento de la muerte y transportarla a k Catedral del Albedo. A cada miembro de la estirpe real se le adjudica, en el momento de nacer, uno o una weesham que seguir al pequeo a lo largo de toda su vida, esperando el momento de su muerte y la liberacin de su alma para capturarla de inmediato en una cajita mgica. 32. Una palabra antigua tomada de la Antigua Tierra. En su origen, el trmino albedo se refiere a la proporcin de la luz solar recibida por un planeta que ste refleja a su vez. Los elfos utilizan el vocablo en una forma muy lrica, para referirse a la luz de las almas elfas que se refleja en sus congneres vivos.
El Guardin de la Puerta, cuya estatura excepcionalmente alta y su complexin delgadsima, casi demacrada, lo sealaba como uno de los elfos kenkari, se sobresalt al escuchar los golpes. Apresurando el paso hasta la puerta, ech un vistazo por la mirilla acristalada y torci el gesto. El kenkari estaba acostumbrado a ver llegar a los weesham o geir, nombre menos ceremonioso, pero ms acertado, que tambin reciban33 en diversos grados de afliccin. Estos grados iban desde la pena serena y resignada de los ancianos, que haban convivido con sus pupilos desde la juventud, hasta el dolor de labios apretados del weesham soldado que haba visto al noble a su cargo perder la vida en la guerra que se libraba en aquellos das en Ariano, o el pesar torturado del weesham que ha perdido a un nio. El sentimiento de pesar por parte del weesham era aceptable, incluso encomiable. Pero, ltimamente, el Guardin de la Puerta haba estado observando otra emocin relacionada con el duelo, una emocin que resultaba inaceptable: el miedo. Apreci signos de miedo en aquella geir, igual que los haba apreciado en demasiados otros weesham, en los ltimos tiempos. Los golpes apresurados a la puerta, las miradas inquietas por encima del hombro, la tez plida, ajada por sombras grises de noches de insomnio. El Guardin abri la puerta con la parsimonia y la solemnidad de costumbre, recibi a la geir con semblante grave y la oblig a llevar a cabo toda la ceremonia ritual antes de permitirle el acceso. El kenkari, experto en aquellos temas, saba que las familiares palabras del rito, aunque parecan tediosas en aquel momento, proporcionaban consuelo a los que sufran y a los que tenan miedo. Por favor, permteme entrar! exclam la mujer cuando la puerta de cristal se abri en silencio sobre sus goznes. El Guardin le impidi la entrada con su esbeltsimo cuerpo, al tiempo que alzaba los brazos en alto. Los pliegues de su ropa, bordada con hilos de seda en un tornasol de tonos rojos, amarillos y anaranjados con orlas negras, semejaban las alas de una mariposa. Todo l pareci convertirse, de hecho, en una mariposa: su cuerpo era el del insecto sagrado de los elfos, y las alas se abran a ambos lados. La visin era deslumbrante para el ojo y para la mente, y tambin resultaba reconfortante. La exhibicin sirvi para que la geir recordara de inmediato sus obligaciones. Su mente evoc de nuevo toda su instruccin, su preparacin. El color volvi a sus plidas mejillas, record la forma correcta de presentarse y, al cabo de unos momentos, dej de temblar. Dio su nombre, el de su clan34 y el de la persona real a su cargo. Este ltimo nombre lo pronunci con un nudo en la garganta y tuvo que repetirlo para que el Guardin lo entendiera. El mago kenkari busc rpidamente en los datos de su memoria y localiz enseguida el nombre, entre cientos de otros, certificando que el alma de aquella joven princesa tena derecho a ser acogida en la catedral. (Resultaba difcil de creer pero, en aquella poca de degeneracin, haba elfos de sangre comn que intentaban infiltrar a sus propios antepasados plebeyos en la catedral.
33. Geir es un trmino vulgar que significa buitre. 34. Puede ser weesham un elfo o una elfa de cualquiera de los clanes, pero slo los kenkari sirven en la catedral. Los weesham, que deben tener grandes conocimientos de magia espiritual, estudian con los kenkari desde que inician la adolescencia hasta que alcanzan la edad adulta (equivalente en trminos humanos a una edad de veinte aos). Al alcanzarla, se asigna al geir un protegido al que atender; normalmente, es otro miembro de su propio clan.
152
El Guardin de la Puerta gracias a su profundo conocimiento del rbol genealgico de la familia real con sus numerosas ramas, tanto legtimas como no descubra a los impostores, los haca prisioneros y los entregaba a la Guardia Invisible.) En esta ocasin, el Guardin no tuvo ninguna duda y tom su decisin al momento. La joven princesa, prima segunda del emperador por el lado de su abuela paterna, haba tenido renombre por su belleza, su inteligencia y su espritu. Debera haber vivido muchos ms aos, haber sido esposa y madre y educar a muchos hijos a su semejanza para bien de aquel mundo. As lo expres el Guardin cuando, terminada la ceremonia de admisin, permiti el paso a la catedral a la geir y cerr la puerta de cristal tras ella. Al hacerlo, advirti que la mujer casi lloraba de alivio pero no olvidaba an seguir mirando a un lado y otro con expresin asustada. S respondi la geir en un susurro, como si temiera hablar en voz ms alta incluso en aquel santuario. Mi hermosa muchacha debera haber vivido ms. Yo debera haber cosido las sbanas de su lecho nupcial, no el borde de su sudario! Sosteniendo la cajita en la palma de la mano, la geir una elfa de unos cuarenta ciclos de edad acarici la tapa delicadamente labrada con las yemas de los dedos y murmur unas palabras entrecortadas de afecto por el alma desdichada contenida en su interior. Cul fue la causa de su muerte? inquiri el Guardin, solcito. La peste? Ojal hubiera sido eso! Exclam la geir con amargura. Una muerte as habra podido soportarla... Cubri la caja con la otra mano, como si con ello pudiera proteger todava al ser cuya esencia guardaba en ella. Fue asesinada. Quin lo hizo?, los humanos? La expresin del Guardin era severa y sombra. O algn rebelde? Y qu trato poda tener mi ovejita, una princesa de sangre real, con ningn humano o con esa escoria rebelde?35 replic la geir; por un instante, la pena y la rabia le hicieron olvidarse de que estaba hablando a un superior. El Guardin le record su lugar con una mirada. La geir baj los ojos y acarici la cajita. No continu. Fue su propia carne, su propia sangre! Vamos, vamos, mujer. Ests histrica la interrumpi el Guardin con severidad. Qu razn poda tener nadie para...? Como era joven y fuerte, su espritu tambin lo es. Y para algunos aadi la geir sin ocultar las lgrimas que le corran por las mejillas, tales cualidades son ms valiosas en la muerte que en la vida. No puedo creer que... Entonces, cree esto. La geir hizo algo impensable. Alarg la mano y, asiendo por la mueca al Guardin, lo atrajo hacia ella para que escuchara las palabras, llenas de espanto, que tena que contarle. Mi ovejita y yo siempre tombamos un vaso de negus caliente antes de retirarnos.36 Esa noche tambin compartimos la bebida. Me pareci que tena un sabor extrao, pero supuse que el vino no estaba muy bueno. Ninguna de las dos termin su vaso porque nos acostamos enseguida. Mi ovejita haba sufrido varias pesadillas... 153
35. Referencia a los elfos rebeldes que, por aquel tiempo, intentaban derrocar al imperio de Tribus. 36. Los geir no abandonan nunca la compaa de la persona a su cargo, sino que permanecen a su lado da y noche, por si la muerte las arrebata de improviso.
La geir tuvo que hacer una pausa para recobrar la compostura. Despus, continu su relato: Mi ovejita cay dormida casi al momento. Yo estaba poniendo un poco de orden en la estancia, recogiendo sus preciosos lazos y preparando el vestido para la maana, cuando not una sensacin extraa. Not los brazos y las manos muy pesados, y la lengua hinchada y reseca. Apenas consegu alcanzar mi cama tambalendome y, al momento, ca en un estado extrao. Estaba dormida y, al mismo tiempo, no lo estaba. Poda ver y or cosas, pero era incapaz de responder. Y, en ese estado, lo vi. La geir apret la mano del Guardin con ms fuerza. l inclin la cabeza hacia ella para or mejor, pero apenas logr comprender lo que le deca con palabras rpidas y apenas susurradas. Vi cmo la noche se introduca por su ventana! El Guardin frunci el entrecejo y se ech hacia atrs. Ya s qu ests pensando se apresur a decir la geir. Que deb de beber demasiado o que estaba dormida. Pero te juro que es verdad. Vi un movimiento, unas siluetas negras que se colaban por el marco de la ventana y avanzaban por la pared. Eran tres y, por un instante, fueron tres agujeros de negrura contra la pared. Luego, se quedaron quietas, y, de pronto, eran la pared! Pero yo an segua vindolas moverse, aunque era como si la propia pared se ondulara o respirara. Las sombras se deslizaron hasta el lecho de mi protegida. Intent gritar, alertarla, pero no sali sonido alguno de mi garganta. No poda hacer nada. Nada en absoluto! La geir se estremeci. Entonces, un cojn, uno de los cojines de seda bordados que mi ovejita haba cosido con sus propias manitas queridas, se alz en el aire, sostenido por unas manos invisibles que lo depositaron sobre su rostro... y apretaron. Mi ovejita se resisti. Incluso en medio de su sopor, luch por su vida. Pero las manos invisibles mantuvieron el cojn contra su cara hasta..., hasta que dej de moverse. Y all qued, exnime. Entonces percib que una de las sombras vena hacia m. No haba nada ms visible, ni siquiera un rostro, pero tuve la certeza de que tena una cerca. Una mano se pos en mi hombro y me sacudi. Tu protegida est muerta, geir, me dijo entonces una voz. Deprisa, coge su espritu. La sensacin terrible de la resaca se me pas de golpe. Lanc un grito e, incorporndome en la silla, alargu la mano para sujetar a la horrible criatura, para retenerla hasta que pudiera avisar a los centinelas, pero mis dedos atravesaron la negrura sin encontrar ms que aire. Las sombras haban desaparecido. Ya no eran las paredes, sino que volvan a formar parte de la noche. Se haban marchado. Corr junto a mi ovejita pero, efectivamente, estaba muerta. Los latidos de su corazn se haban apagado y la vida escapaba de ella por instantes. Ni siquiera le haban dado ocasin de liberar su propia alma y tuve que cortarla.37 Ay, su piel plida y fina! Tuve que...
37. Las primeras palabras que aprende un nio elfo de estirpe real son las que componen la formula que liberar su alma del cuerpo a la muerte de ste. Los elfos repiten esta frmula en el instante de la muerte, y el weesham procede entonces a capturar el alma para llevarla a la catedral. Pero, si el elfo muere antes de poder pronunciar las palabras, para liberar el alma el weesham tiene que abrir una vena del brazo izquierdo del difunto y extraer una cantidad de sangre del corazn. Y esto debe hacerse en los instantes posteriores a la muerte.
154
La geir rompi en incontenibles sollozos y no vio la expresin del Guardin, las arrugas que se le formaban en la frente, la sombra que le cubra los ojos. Debes de haberlo soado, querida fue su nica respuesta a la mujer. No replic ella con voz hueca, una vez derramadas las lgrimas. No fue ningn sueo, aunque eso es lo que quisieron hacerme creer. Y desde entonces he notado su presencia, siguindome all adonde voy. Pero eso no me importa. No tengo ninguna razn para seguir viviendo; lo nico que quera era contrselo a alguien. Y esas sombras no podran matarme antes de que cumpliera mi deber, verdad? Dirigi una ltima mirada emocionada y pesarosa a la cajita antes de depositar sta en la mano del Guardin con suavidad y veneracin. Sobre todo, porque lo que pretendan esas sombras era ver completada esta ceremonia. Tras esto, con la cabeza agachada, la geir dio media vuelta y abandon la catedral por la puerta acristalada, que el Guardin se apresur a abrir para facilitarle la salida. El kenkari musit unas palabras de consuelo, pero sonaron vacas de conviccin y tanto quien las pronunciaba como quien las escuchaba si la geir llegaba a orlas siquiera lo saban. Con la cajita de lapislzuli y calcedonia en la mano, el Guardin observ a la mujer mientras sta descenda los peldaos de cantos dorados y se alejaba por el patio, grande y vaco, que rodeaba la catedral. El sol brillaba con fuerza, y el cuerpo de la geir formaba tras ella una larga sombra. El Guardin experiment un escalofro y continu mirando atentamente a la mujer hasta que la perdi de vista. La cajita an estaba caliente del contacto con la mano de la maga. Con un suspiro, el kenkari se volvi y llam a un pequeo gong de plata situado en un nicho de la pared, junto a la puerta. Otro kenkari, vestido con las ropas multicolores de mariposa, se acerc por el pasillo silenciosamente, calzado con unas babuchas. Relvame en mis obligaciones le orden el Guardin. Debo llevar esto al Aviario. Llmame si me necesitas. El kenkari, principal ayudante del Guardin, asinti y ocup su lugar junto a la puerta, dispuesto para recibir las almas que fueran llevadas hasta all. Con la cajita entre las manos y el entrecejo fruncido, el Guardin dej la gran puerta y se encamin al Aviario. La Catedral del Albedo es una edificacin de planta octogonal. La coralita, dirigida y podada mediante la magia, se eleva del suelo majestuosamente para formar una cpula altsima, de paredes muy pronunciadas. Unos muros de cristal llenan el espacio entre los pilares y nervaduras de coralita, y sus paneles cristalinos reflejan con un brillo cegador la luz del sol de Ariano, Solarus. Las superficies acristaladas crean una ilusin ptica por la que a un observador casual (a quienes nunca se permite acercarse demasiado) tiene la impresin de poder ver todo el edificio, de lado a lado, sin obstculos. En realidad, esos muros de cristal del interior del octgono actan como espejos y reflejan la cara interna del muro exterior. As pues, desde fuera no se puede ver el interior, pero desde dentro se observa todo a la perfeccin. El patio que rodea la catedral es vastsimo y desprovisto de cualquier objeto. Ni siquiera una oruga podra cruzarlo sin ser observada. As es como los kenkari mantienen preservados sus antiguos misterios. 155
En el centro del octgono est el Aviario. Formando un crculo en torno a l se encuentran las salas de estudio y de meditacin. Debajo de la catedral se hallan los aposentos permanentes de los kenkari y los temporales de sus aprendices, los weesham. El Guardin dirigi sus pasos hacia el Aviario. ste, la cmara de mayores dimensiones de la catedral, es un lugar hermoso, lleno de rboles y plantas vivos trados de todo el reino elfo para que crezcan all. El agua, el preciado lquido elemento que resultaba tan escaso en el resto del mundo, debido a la guerra con los gegs, corra libremente por el Aviario, derrochada para mantener la vida en lo que, irnicamente, era una cmara destinada a los muertos. En aquel Aviario no volaba ningn pjaro. Las nicas alas que se extendan dentro de sus paredes de cristal eran invisibles y efmeras: las alas de las almas de los elfos regios, capturadas, mantenidas cautivas, obligadas a cantar eternamente su msica silenciosa por el bien del imperio. El Guardin se detuvo a la puerta del Aviario y se asom al interior. Resultaba verdaderamente bello. Los rboles y las plantas de flores crecan all como en ningn otro lugar del Reino Medio. Ni siquiera el jardn del emperador estaba tan exuberante, pues el racionamiento de agua haba afectado incluso a Su Majestad Imperial. El agua del Aviario flua a travs de conducciones enterradas a buena profundidad bajo la tierra de cultivo que, segn la leyenda, haba sido trada desde la isla jardn de Hesthea, en el Reino Superior abandonado haca ya mucho tiempo.38 Salvo el trabajo de plantarlas, nadie dedicaba ms cuidados a los vegetales, a no ser que los muertos se ocuparan de ellos (como el Guardin gustaba de imaginar, en ocasiones). Slo en rarsimas ocasiones se permita a los vivos la entrada en el Aviario; tal cosa no haba sucedido en toda la largusima existencia del Guardin, o en la de ningn kenkari del que se guardara recuerdo. En la cmara sellada no soplaba viento alguno. Ni una corriente de aire, ni una brizna de brisa, poda penetrar en su interior. Y, a pesar de ello, el Guardin vio cmo las hojas de los rboles se agitaban y vibraban, vio cmo los ptalos de las rosas temblaban y cmo los tallos de las flores se doblaban. Las almas de los muertos revoloteaban entre el verdor de la vida vegetal. El Guardin contempl el Aviario unos instantes ms, antes de volverle la espalda. Aquel recinto, en otro tiempo lugar de paz, de tranquilidad y de esperanza, haba terminado por producirle una siniestra tristeza. Baj la mirada a la cajita que tena entre las manos, y las profundas arrugas de su demacrado rostro se hicieron an ms marcadas. Apretando el paso hasta la capilla anexa al Aviario, pronunci la oracin ceremonial y empuj con suavidad la puerta de madera, adornada con un bello trabajo de marquetera. En la pequea estancia se encontraba la Guardiana del Libro, sentada ante su escritorio y ocupada en anotar unos datos en un volumen grande y grueso, encuadernado en piel. La Guardiana del Libro tena por deber tomar nota del nombre, linaje y hechos ms importantes de la vida de quienes llegaban encerrados en las cajitas.
38. Para una historia del Reino Superior, ver Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
156
El cuerpo al fuego, la vida al libro, el alma al cielo. As deca el ritual. Al or que entraba alguien, la Guardiana del Libro hizo un alto en su escritura y alz la vista. Un alma quiere ser admitida dijo el Puerta con aplomo. La Libro (los ttulos completos se abreviaban, para mayor fluidez) asinti e hizo sonar un pequeo gong de plata colocado en un extremo del escritorio. Un tercer kenkari, el Guardin del Alma, entr en la capilla por otra puerta. La Libro se puso en pie respetuosamente, y el Puerta hizo una reverencia. Guardin del Alma era el mayor rango que poda alcanzar un kenkari. Quien ostentaba el cargo necesariamente, un mago de la Sptima Casa no slo era el primero en su clan, sino uno de los elfos ms poderosos del imperio. En otras pocas, una palabra del Guardin de las Almas haba bastado para que los reyes hincaran la rodilla; sin embargo, el Puerta no estaba seguro de que las cosas siguieran igual. El Alma extendi las manos y acept la cajita con respeto. Dando media vuelta, la deposit sobre el altar y se arrodill para iniciar sus oraciones. El Puerta comunic el nombre de la difunta y recit todos los datos que conoca sobre el linaje y la historia de la muchacha a la Libro, quien tom nota de todo. Cuando tuviera tiempo, registrara los detalles con mas precisin. Qu joven murmur la Libro con un suspiro. Cul ha sido la causa de la muerte? El Puerta se humedeci los resecos labios. Asesinato. La Libro alz la vista, lo contempl y se volvi hacia el Alma. ste hizo un alto en sus plegarias y volvi la cabeza. Esta vez pareces seguro. Haba un testigo. La pcima no le surti efecto por completo. Al parecer, nuestra weesham tiene paladar para el buen vino aadi el Puerta con una sonrisa torcida. Al menos, sabe distinguirlo del malo y no lo apur. Lo sabe la Guardia? La Invisible lo sabe todo intervino la Libro en voz baja. La weesham dice que la siguen. Que la han venido siguiendo inform el Puerta. Aqu? No habrn entrado en el recinto sagrado, verdad? inquiri el Alma con fuego en los ojos. No. Por el momento, el emperador no se atreve a tanto. Las palabras por el momento flotaron en el aire como un mal presagio. Cada da se vuelve ms descuidado dijo el Alma. O ms atrevido apunt el Puerta. O ms desesperado tercio la Libro sin alzar la voz. Los kenkari se miraron. El Alma sacudi la cabeza y pas la mano, temblorosa, entre sus canosos cabellos. Y ahora sabemos la verdad murmur. Hace tiempo que la conocamos replic el Puerta, pero lo dijo casi en silencio y el Alma no lo oy. El emperador est matando a su propia estirpe para tener sus almas y hacer que lo ayuden en su causa. El nombre libra dos guerras y lucha contra tres enemigos: los rebeldes, los humanos y los gegs del Reino Inferior. El odio y la desconfianza ancestrales mantienen divididos a esos tres grupos, pero y si 157
sucediera algo que los uniese? Eso es lo que teme el emperador y lo que lo impulsa a esa locura. Ciertamente, es una locura asinti el Puerta. Est diezmando la lnea genealgica real, cortndole la cabeza y arrancndole el corazn. A quin est ordenando matar sino a los jvenes, a los fuertes, a aquellos cuyas almas se agarran con ms fuerza a la vida? Con ello espera que esas almas unan sus voces llenas de energa a la palabra sagrada de Krenka-Anris, que proporcionen ms poder mgico a nuestros hechiceros, que fortalezcan el brazo y la voluntad de nuestros soldados. De todos modos, por quin habla ahora Krenka-Anris? pregunt el Alma. El Guardin de la Puerta y la Guardiana del Libro permanecieron callados, sin atreverse a responder. Preguntmosle dijo entonces el Guardin del Alma, y se volvi hacia el altar. El Guardin de la Puerta y la Guardiana del Libro se arrodillaron junto a l, uno a la izquierda del Alma, la otra a su derecha. Una hoja de cristal transparente sobre el altar les permita ver el interior del Aviario. El Guardin del Alma cogi del altar una campanilla de oro y la ta. La campanilla no tena badajo y no haca ningn sonido que pudieran captar los odos humanos. Slo los muertos podan escucharlo, o eso crean los kenkari. Krenka-Anris, te invocamos clam el Guardin de las Almas, alzando los brazos. Sacerdotisa sagrada, la primera que conoci el prodigio de esta magia, escucha nuestra plegaria y acude para darnos consejo. He aqu nuestra oracin: Krenka-Anris, sacerdotisa sagrada. Tres hijos bienamados mandaste a la batalla; en torno a sus cuellos, relicarios y cajitas mgicas trabajadas con tu propia mano. El dragn Krishach, con su aliento de fuego y veneno, mat a tus tres hijos bienamados. Sus almas escaparon. Los relicarios se abrieron. Las tres almas fueron capturadas. Tres voces silenciosas [te llamaron. Krenka-Anris, sacerdotisa sagrada. Acudiste al campo de batalla. Encontraste a tus tres hijos bienamados y lloraste su prdida, un da por cada uno. El dragn Krishach, con su aliento de fuego y ponzoa, escuch a la madre doliente y lleg volando para matarte. Krenka-Anris, sacerdotisa sagrada. Con un grito, llamaste a tus hijos bienamados. El alma de cada uno de ellos sali del relicario y fue como una espada reluciente en el vientre del dragn. Krishach muri, cay de los cielos. Y los kenkari fueron salvados. Krenka-Anris, 158
sacerdotisa sagrada. Bendijiste a tus tres hijos bienamados. Guardaste sus espritus contigo, para siempre. Para siempre, sus espritus luchan por nosotros, su pueblo. T nos enseaste el secreto sagrado, el modo de capturar [las almas. Krenka-Anris, sacerdotisa sagrada, danos consejo en este trance, pues varias vidas han sido arrebatadas antes de que llegara [su hora para prestar servicio a una ambicin ciega. La magia que nos trajiste, la que un da fue tu bendicin, es ahora un recurso perverso, oscuro e impo. Dinos qu hacer, Krenka-Anris, sacerdotisa sagrada. Ilumnanos, te suplicamos. Los tres permanecieron arrodillados ante el altar en profundo silencio, aguardando sus respectivas respuestas. No son ninguna voz, no se encendi repentinamente ninguna llamarada en el altar, ni apareci ante ellos ninguna visin trmula e incorprea, pero cada uno de los tres escuch la respuesta en su propia alma, igual que cada uno de ellos escuch el tintineo de la campanilla sin lengua. Despus, se incorporaron y se miraron entre ellos con mejillas plidas y ojos desorbitados de confusin e incredulidad. Tenemos nuestra respuesta dijo el Guardin del Alma con voz solemne, llena de admiracin y temor. De veras? Susurr el Puerta. Y quin puede entenderla? Otros mundos... Una puerta de muerte que conduce a la vida... Un hombre que est muerto pero no lo est... Qu podemos sacar en claro de todo eso? inquiri la Libro. Cuando llegue el momento propicio, Krenka-Anris nos lo har saber a todos declar el Alma con firmeza, recobrada ya la serenidad. Hasta entonces, nuestro camino es claro. Guardin de la Puerta, ya sabes qu hacer. El Puerta asinti con una reverencia, hizo una ltima genuflexin ante el altar y se alej para llevar a cabo su labor. El Guardin de las Almas y la Guardiana del Libro permanecieron en la capilla, aguardando con el aliento contenido y el corazn acelerado a captar el sonido que ninguno de los dos haba imaginado que llegara a escuchar jams. Y entonces lo oyeron: un estruendo hueco y grave. Un enrejado hecho de oro, trabajado en forma de mariposas, haba descendido hasta ocupar el lugar que tena destinado. Delicado, delicioso, de aspecto frgil, el enrejado estaba imbuido de una magia que lo haca ms resistente que cualquier rastrillo de hierro forjado que sirviera para el mismo propsito. La gran puerta central que conduca al interior de la Catedral del Albedo haba sido cerrada y no volvera a abrirse.
159
CAPTULO 19
EN CIELO ABIERTO, REINO MEDIO
Haplo deambulaba hecho una furia por una celda carcelaria tan amplia, espaciosa y abierta como el mundo entero. Con desesperacin, intent romper unas rejas frgiles como hilos de una telaraa. Recorri un espacio no limitado por pared alguna, trat de derribar una puerta inexistente que no vigilaba ningn centinela. Y, pese a todo, como hombre nacido en una crcel, saba que no haba prisin peor que aquella en la que se encontraba. Al dejarlo libre, al dejarlo marchar, al concederle el privilegio de hacer lo que se le antojara, las serpientes lo haban encerrado en una jaula, haban pasado el cerrojo y haban arrojado la llave. Porque el patryn no poda hacer nada, no poda ir a ninguna parte, no tena modo de escapar. Pensamientos y planes febriles se sucedieron en su cabeza aceleradamente. Lo primero que haba descubierto al despertar era que se encontraba a bordo de una de las naves dragn elfas, rumbo segn Sang-Drax a la ciudad elfa de Paxaria, situada en el continente del Aristagn. Haplo consider la posibilidad de matar a Sang-Drax, de apoderarse de la nave elfa o de saltar por la borda de la nave y arrojarse a la muerte a travs de los cielos vacos de Ariano. Al repasar sus planes de modo ms fro y racional, esta ltima le pareci la nica alternativa que poda tener algo de positivo. Tal vez pudiera matar a Sang-Drax pero, como le haba explicado la serpiente, su malvola presencia no slo regresara, sino que lo hara con el doble de fuerza. Tambin poda aduearse de la nave elfa, pues la magia del patryn era demasiado poderosa como para que la pudiese contrarrestar el insignificante mago de la nave. Pero la magia de Haplo no poda hacer volar la nave dragn y, aunque hubiese podido, adonde la habra dirigido? De vuelta a Drevlin? Las serpientes estaban all. De regreso al Nexo? Las serpientes tambin haban llegado all. Camino de Abarrach? Lo ms probable era que las malficas criaturas tambin hubieran llegado a aquel mundo. 160
Poda avisar a alguien, pero, a quin? A Xar? Para alertarlo de qu? Y por qu iba a creerle Xar, si ni siquiera l mismo estaba convencido de que fuera cierto? Aquel estado febril, aquel constante urdir planes y fantasas, sus posteriores reflexiones en fro y el rechazo de sus locas ideas no fueron lo peor del tormento de Haplo en aquella prisin sin rejas. Lo peor de todo era tener la certeza de que Sang-Drax conoca cada uno de sus planes, cada uno de sus pensamientos desesperados. Y saber que la serpiente elfo los aprobaba todos y hasta lo incitaba mentalmente a ponerlos en prctica. Y as, como nica forma de rebelin contra la serpiente elfo y contra su prisin, el patryn se abstuvo de emprender accin alguna. Sin embargo, poca satisfaccin obtuvo con ello, puesto que Sang-Drax tambin mostr su absoluta aprobacin ante tal decisin. Haplo no hizo nada durante el viaje y mantuvo su postura con una torva tenacidad que inquiet al perro, asust a Jarre y dej visiblemente intimidado a Bae, pues el chiquillo tuvo buen cuidado de no cruzarse en el camino del patryn. Bae estaba dedicado a otras estratagemas. Una de las fuentes de entretenimiento de Haplo era observar los arduos esfuerzos del muchacho por congraciarse con Sang-Drax. No es precisamente el tipo de persona que yo escogera para depositar en l mi confianza apunt Haplo al chiquillo. A quin, entonces? A ti? replic Bae con una sonrisa burlona. Para lo que me has servido! Has permitido que los elfos nos capturaran. De no haber sido por m y mi rapidez de reaccin, a estas alturas ya estaramos todos muertos. Qu ves cuando miras a Sang-Drax? Veo un elfo, por supuesto. El tono de Bae era sarcstico. Por qu? Qu ves t? Ya entiendes a qu me refiero. Qu imgenes sugiere en tu mente, si empleas esa facultad tuya para la clarividencia? De pronto, Bae se mostr incmodo. Lo que vea es asunto mo. S lo que me hago, as que djame en paz. S, el muchacho crea saber lo que se haca, se dijo Haplo con fastidio. Y quiz fuera verdad, en el fondo. l, desde luego, no tena la menor idea. El patryn tena una esperanza. Era muy vaga y ni siquiera estaba seguro de que fuera tal esperanza, ni de qu hacer con ella. Haba llegado a la conclusin de que las serpientes ignoraban la existencia del autmata y su relacin con la Tumpa-chumpa. Haplo lo haba descubierto mientras escuchaba a escondidas una conversacin que tena lugar entre Sang-Drax y Jarre. Al patryn le resultaba siniestramente fascinante observar a la serpiente en accin, verla difundir el contagio del odio y las disensiones, observar cmo infectaba a quienes hasta entonces haban sido inmunes a su efecto. Poco despus de su llegada al Reino Medio, la nave dragn sobrevol Tolthom, una comunidad agrcola elfa, para desembarcar una cargamento de agua.39 No se quedaron all mucho tiempo, sino que procedieron a la descarga con la mayor rapi39. Todas las naves dragn, incluso si llevaban prisioneros polticos, estaban obligadas a transportar agua al Reino Medio. Los elfos tenan agua almacenada en Drevlin antes de que la Tumpa-chumpa quedara fuera de funcionamiento. Tambin haban desarrollado diversos mtodos de recogida de agua de lluvia procedente de las tormentas que barran Drevlin casi de continuo. Aun as, estos mtodos no alcanzaban a cubrir, ciertamente, las necesidades del Reino Medio.
161
dez posible, pues la isla era uno de los objetivos predilectos de los piratas del agua humanos. Todos los elfos de a bordo permanecieron armados y en alerta para repeler posibles ataques. Los galeotes humanos, esclavos que accionaban las alas gigantescas de la nave dragn, fueron subidos a cubierta, a la vista de todos. Junto a ellos se apostaron centinelas con los arcos a punto, preparados para atravesar el corazn de los prisioneros en el caso de un ataque de los humanos. Las naves dragn de la propia Tolthom sobrevolaron la de Sang-Drax mientras se proceda al bombeo de la preciada agua desde la nave a los inmensos tanques contenedores del continente. Haplo se hallaba en cubierta siguiendo la descarga del agua, contemplando el brillo del sol sobre su rutilante superficie, e imagin su vida como un chorro parecido a aqul. Y se dio cuenta de que era tan incapaz de detenerla como de cortar aquel flujo de agua. No le import. No tena importancia. Nada la tena. El perro, plantado cerca de l, lanz un gaido de nerviosa inquietud y frot la testuz contra las rodillas de su amo en un intento de atraer su atencin. Haplo habra bajado la mano para acariciar al animal, pero hacerlo le habra costado demasiado esfuerzo. Vete orden al can. ste, dolido, se acerc a Jarre y se enrosc a sus pies con aire desgraciado. Haplo se inclin sobre los pasamanos y contempl fijamente el chorro de agua. Lo siento, Limbeck. Ahora comprendo. Las palabras llegaron hasta Haplo a travs del odo del perro. Jarre, a cierta distancia del patryn, contemplaba con asombro y temor la isla de coralita que flotaba en el cielo azul perla. Las calles bulliciosas de la ciudad portuaria estaban llenas de gente. Unas pulcras casitas salpicaban los farallones de coralita. Por las calles traqueteaban los carros de los agricultores que, en fila india, aguardaban pacientemente para recibir su cuota de agua. Los elfos rean y charlaban relajadamente mientras sus hijos jugaban y corran bajo el sol, al aire libre. A Jarre se le llenaron los ojos de lgrimas. Podramos vivir aqu. Nuestro pueblo se sentira feliz, aqu. Quiz le llevara algn tiempo... No tanto como crees intervino Sang-Drax, mientras avanzaba por la cubierta con su andar relajado y despreocupado de costumbre. El perro se incorpor hasta quedar sentado sobre las patas traseras y lanz un gruido. Haplo, en silencio, orden al animal que prestara atencin, aunque al mismo tiempo se pregunt por qu se molestaba. En otro tiempo, existieron en estas islas diversas colonias de enanos. De eso hace muchsimo aadi la serpiente elfo, encogiendo sus delgadsimos hombros pero, segn la leyenda, esos asentamientos fueron muy prsperos. Por desgracia, la carencia de facultades mgicas caus vuestra ruina. Los elfos de esa poca obligaron a los enanos a abandonar el Reino Medio, los embarcaron rumbo a Drevlin y los forzaron a sumarse a los dems que ya trabajaban al servicio de la Tumpa-chumpa. Una vez expulsados los enanos, los elfos se apropiaron de sus casas y de sus tierras.
162
Sang-Drax extendi una mano elegante, bien formada y seal algo al tiempo que aada: Ves ese grupito de casas, esas que horadan la ladera de aquella colina? Fueron construidas por enanos y son antiqusimas, pero an se sostienen en pie. Son las entradas de unas galeras subterrneas que se adentran hasta el corazn de las montaas y resultan refugios confortables y secos; tu pueblo descubri un modo de sellar la cordita40 para impedir que el agua de lluvia se filtrara en ella. Hoy, los elfos las utilizamos como almacenes. Jarre examin las construcciones, apenas visibles en la lejana ladera. Podramos volver e instalarnos en ellas. Esta riqueza, este paraso que deba pertenecemos, podra volver a nuestras manos! En efecto, podra asinti Sang-Drax, apoyndose en la barandilla de la borda. Aunque para ello tendrais que organizar un ejrcito lo bastante numeroso y fuerte como para expulsarnos de las islas. Eso es lo que necesitarais. Reflexiona, geg: de veras crees que permitiramos a vuestra raza volver a vivir entre nosotros? Los dedos cortos y rechonchos de Jarre se asieron a las tablillas del pasamanos. La enana, demasiado baja para mirar por encima de la barandilla, se vea obligada a observar entre los balaustres de sta. Por qu me atormentas con estos comentarios? pregunt con voz fra y tensa. Ya te odio lo suficiente. Haplo permaneci en la cubierta viendo fluir el agua y escuchando el flujo de comentarios en torno a l, y lleg a la conclusin de que todo, en conjunto, se resuma en lo mismo: nada. Con una especie de ociosa curiosidad, advirti que sus 40. La coralita es sumamente porosa y el agua se cuela por ella como por un tamiz. Todas las razas han intentado desarrollar diversos sistemas y mtodos para captar y recoger el agua mediante el sellado de la coralita pero, como sta es en esencia una materia viva, sometida a constantes alteraciones, todos los esfuerzos han obtenido resultados apenas mediocres. Una explicacin ms detallada de la naturaleza de la coralita y de la construccin de los continentes flotantes del Reino Medio puede encontrarse en Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte. defensas mgicas ya no reaccionaban a la cercana de Sang-Drax. Haplo ya no reaccionaba a nada. Pero, en lo ms hondo de su ser, una parte de l se resista todava a su prisin y pugnaba por liberarse. Y esa parte de l saba que si era capaz de encontrar la energa necesaria, podra liberarse y entonces... entonces... ... entonces podra seguir viendo fluir el agua. De no ser porque sta haba dejado de hacerlo. Y los aljibes slo estaban llenos a medias. Hablas de odiar segua dicindole Sang-Drax a la enana. Observa ah abajo. Sabes qu sucede? No respondi Jarre. Ni me importa.
40. La coralita es sumamente porosa y el agua se cuela por ella como por un tamiz. Todas las razas han intentado desarrollar diversos sistemas y mtodos para captar y recoger el agua mediante el sellado de la coralita pero, como sta es en esencia una materia viva, sometida a constantes alteraciones, todos los esfuerzos han obtenido resultados apenas mediocres. Una explicacin ms detallada de la naturaleza de la coralita y de la construccin de los continentes flotantes del Reino Medio puede encontrarse en Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
163
La caravana de carros, cargados de toneles, haba empezado a desfilar ante los tanques de almacenamiento pero, una vez atendidos los primeros, los campesinos hicieron una pausa y empezaron a lanzar exclamaciones furibundas. La noticia no tard en correr y, pronto, una multitud se arremolinaba en torno a los aljibes con los puos en alto. Se acaba de comunicar a mi pueblo que el agua queda racionada y que, en adelante, los cargamentos que lleguen de Drevlin sern muy escasos. Ahora, los elfos saben que vosotros, los gegs, habis cortado el suministro. Pero eso no es verdad! protest Jarre, sin reflexionar lo que deca. Ah, no? dijo Sang-Drax con inters. Con un inters indudable. Haplo despert de su letargo. Mientras escuchaba a travs del odo del perro, el patryn estudi detenidamente a la serpiente elfo. Jarre observ el agua de los aljibes, y se le endureci la expresin. Frunci el entrecejo y permaneci callada. Me parece que ests mintiendo dijo Sang-Drax tras una breve pausa. Me parece que ser mejor para ti que me ests mintiendo, querida. Acto seguido, la serpiente dragn se alej de la enana. Terminada su misin, los elfos que iban a bordo de la nave condujeron a los esclavos humanos de vuelta a la bodega. Unos centinelas escoltaron al patryn, a su perro y a la enana a sus camarotes. Jarre se agarr de la barandilla para echar una ltima mirada interminable a tierra, con los ojos fijos en los edificios medio en ruinas de la ladera. Los elfos tuvieron que soltarle las manos casi con palancas y se la llevaron prcticamente a rastras. Con una sonrisa amarga, Haplo sacudi la cabeza. Construidas por enanos haca siglos! Vaya tontera! Pero Jarre se lo haba tragado. Y haba empezado a sentir odio. S, la enana empezaba a odiar de verdad. Nunca tienes suficiente, verdad, Sang-Drax? Pens para s. Siempre necesitas ms odio, no es eso? El patryn se dej llevar con docilidad. Qu importaba adonde? Fuera donde fuese, siempre llevara con l su celda. El perro dej a Jarre, volvi junto a Haplo y no dej de gruir a cualquier elfo que se acercara demasiado a su amo. Pero el patryn haba descubierto algo. Las serpientes no saban la verdad acerca de la Tumpa-chumpa. Daban por sentado que la haban puesto fuera de funcionamiento los enanos. Y esto deba de ser buena cosa, se dijo, aunque fue incapaz de determinar qu importancia poda tener. S, buena cosa para l. Buena cosa para Bae, que tal vez podra despertar la mquina y ponerla en marcha. Buena cosa para los enanos y para Limbeck. Pero no, probablemente, para Jarre. Aqulla fue la nica incidencia digna de mencin en todo el viaje, salvo una ltima conversacin con Sang-Drax, poco antes de que la nave dragn arribara a la capital imperial. Una vez que zarparon de Tolthom (despus de una agria disputa con la multitud enfurecida, que haba descubierto que la nave llevaba ms agua a bordo, con destino al continente), el viaje a Aristagn se complet rpidamente. Los esclavos humanos de la bodega fueron obligados a trabajar hasta el borde del agotamiento, en cuyo momento fueron sometidos al ltigo para que se esforzaran an ms. La nave dragn cruzaba el cielo abierto a solas y era un objetivo fcil para los piratas. 164
Apenas un ao antes, las naves dragn cargadas de agua como aqulla, lentas y pesadas, habran sido escoltadas por una flota de pequeas naves de guerra. stas, construidas a semejanza de las naves dragn de mayor tamao, eran capaces de maniobrar con rapidez en el aire y transportaban a varios magos pirotcnicos cuya misin era combatir a los corsarios humanos. Sin embargo, ltimamente, las escoltas haban desaparecido y las naves como la de Sang-Drax deban hacer la travesa sin escolta alguna. La posicin pblica oficial del emperador era que los humanos se haban convertido en una amenaza tan dbil que las escoltas se haban hecho innecesarias. La verdad del asunto inform la serpiente elfo a Haplo la ltima noche del viaje es que los ejrcitos de Tribus estn demasiado dispersos. Las naves de guerra se estn utilizando para mantener al prncipe Reesh'ahn y a sus rebeldes confinados en las Remotas Kirikai. De momento, lo est consiguiendo. Reesh'ahn no cuenta con ninguna nave dragn. Pero, si se ala con Stephen, el rebelde conseguir suficientes dragones para lanzar una invasin en toda regla. As pues, las naves de guerra no slo estn impidiendo que Reesh'ahn salga de su encierro, sino tambin se ocupan de que Stephen no entre. Qu les ha impedido aliarse antes? inquiri Haplo en tono grosero. Detestaba hablar con la serpiente elfo, pero estaba obligado a hacerlo si quera enterarse de qu estaba pasando. Sang-Drax sonri. Comprenda el dilema de Haplo y se recreaba con l. Vuelto hacia el patryn, susurr: Viejos miedos, viejas desconfianzas, viejos odios, viejos prejuicios. Llamas que son fciles de avivar y difciles de apagar. Y vosotras, las serpientes, ponis todo vuestro empeo en aventarlas. Por supuesto. Tenemos gente trabajando para ambos bandos... o ms bien debera decir contra ambos bandos. Pero no me importa decirte que ha sido difcil y que no estamos muy confiadas todava. Por eso apreciamos a Bae. El chiquillo posee una astucia sorprendente. Algo que debemos atribuir a su padre... y no me refiero a Stephen. Por qu? Qu tiene que ver Bae con todo esto? Debes saber que todo ese galimatas que te cont en el tnel era un montn de mentiras. Haplo se inquiet. Le habra contado el chiquillo algo acerca de la Tumpachumpa? Estamos al corriente, por supuesto. Pero otros no lo saben. Ni lo sabrn. Mi seor se ha encaprichado del muchacho dijo Haplo en tono de advertencia, sin alzar la voz. No le gustara que le sucediera algo malo. Insinas que tal vez querramos hacerle dao? Te aseguro, patryn, que protegeremos a ese nio humano con el mismo cuidado que si fuera uno de nuestros propios retoos. Todo ha sido idea suya, sabes? Y hemos comprobado que vosotros, los mortales, trabajis con mucha ms eficacia cuando os impulsa la codicia y la ambicin personal. Cul es el plan? Vamos, vamos. La vida debe tener algunas sorpresas, patryn. De lo contrario, uno se aburrira mortalmente.
165
A la maana siguiente, la nave dragn atrac en Paxaria, cuyo nombre significa Tierra de Almas Pacficas. Antiguamente, los paxarias (Almas en Paz) eran el clan dominante en los territorios elfos. El fundador del clan, segn la leyenda elfa, fue Paxar Kethin, de quien se afirmaba que cay del cielo siendo un recin nacido y que fue a aterrizar en un hermoso valle, del cual tom el nombre. Para l, los minutos fueron como aos: se hizo un adulto en un abrir y cerrar de ojos y decidi que fundara una gran ciudad en ese lugar, pues haba tenido una visin de los tres ros y del Pozo Eterno cuando todava estaba en el tero de su madre. Cada uno de los clanes de Aristagn posee una historia similar, que difiere en casi todos los detalles, excepto uno: todos los elfos creen que llegaron de arriba, lo cual es verdad, en cierto modo. Los sartn, al llegar a aquel mundo del aire, instalaron a los mensch en el Reino Superior mientras trabajaban en la construccin de la Tumpa-chumpa y esperaban la seal de los otros mundos. Pero, como esta seal se retras indefinidamente, los sartn se vieron obligados a recolocar a los mensch cuya poblacin aumentaba rpidamente, repartindolos entre los Reinos Medio e Inferior. Y, para llevar agua a los mensch hasta que la Tumpa-chumpa funcionase por fin como era debido, construyeron el Pozo Eterno. Para ello, edificaron tres enormes torres en Fendi, Gonster y Templar. Imbuidas de la magia sartn, estas torres cubiertas de runas recogan el agua de lluvia, la almacenaban y la repartan de manera controlada. Una vez al mes, las tres torres abran sus esclusas y enviaban tres ros de agua turbulenta a travs de sendos canales horadados en la coralita, unos canales sellados mgicamente para evitar que el agua se filtrara por el material poroso. Los tres ros convergan en un punto central formando una especie de Y, para desplomarse all en una esplndida cascada hasta el fondo del Pozo Eterno, una cavidad subterrnea cuyas paredes eran de roca trada de la antigua Tierra. Del centro de la cavidad brotaba una fuente llamada WaTid, que proporcionaba agua a todo el que la necesitaba. Este sistema estaba pensado para ser provisional y para proveer de agua a una poblacin reducida, pero el nmero de mensch creca con rapidez, al tiempo que la poblacin sartn menguaba. El suministro de agua un da tan abundante que nadie haba pensado en conservarla empezaba a contarse casi gota a gota. Despus de la Guerra del Firmamento,41 los elfos paxarias, reforzados por los kenkari, emergieron como los clanes ms poderosos. Reclamaron la propiedad del Pozo Eterno, colocaron centinelas en la fuente Walid y levantaron el palacio real del clan junto a tal emplazamiento. Los paxarias continuaron compartiendo el agua con los dems clanes elfos e incluso con los humanos, que en un tiempo haban vivido en Aristagn, pero luego se haban trasladado a las Volkaran y a Ulyndia. Los paxarias no cortaron nunca
41. Una batalla librada cuando los paxarias intentaron establecerse en lo que ms tarde se conocera como el Valle de los Dragones. Fue durante esta batalla cuando Krenka-Anris descubri el modo de capturar las almas y utilizarlas para potenciar la magia elfa. Los paxarias se aliaron con los kenkari para derrotar a los dragones. Los supervivientes de estos ltimos huyeron a tierras humanas, donde fueron bien acogidos. La magia humana, que trataba de los seres vivos y las propiedades naturales, puede encantar dragones. La magia elfa, que se basa en la mecnica, es incapaz de ello.
166
el acceso al agua ni cobraron por ella. El dominio paxaria fue benvolo y bien intencionado, aunque paternalista. Pero la amenaza de perturbacin del vital sistema de suministro de agua se mantuvo omnipresente. El agresivo clan de Tribus consideraba deshonroso y humillante ser obligado a suplicar as lo consideraban ellos el agua. Tampoco les gustaba tener que compartir sta con los humanos. Esta disputa condujo finalmente a la Sangre Hermana, una guerra entre los elfos de Tribus y los paxarias que dur tres aos y que concluy con la cada de Paxaria en poder de Tribus. El golpe definitivo para los paxarias lleg cuando los kenkari, autoproclamados neutrales en el conflicto, incitaron a las almas elfas conservadas en la Catedral del Albedo a apoyar el bando de Tribus. (Los kenkari siempre han negado tal extremo. Insisten en que mantuvieron la neutralidad pero nadie, y menos an los paxarias, da crdito a sus alegaciones.) Los vencedores saquearon el palacio real de los paxarias y edificaron otro mayor en las inmediaciones del Pozo Eterno. Conocido como el Imperanon, es casi una pequea ciudad por s solo. Cuenta con el palacio, los parques del Refugio (para uso exclusivo de la familia real), la Catedral del Albedo y, bajo el suelo, los salones de la Invisible. Una vez al mes, las torres construidas por los sartn mandan el agua dadora de vida. Pero, ahora, el lquido estaba bajo el control de Tribus. Los dems clanes elfos fueron obligados a pagar una tasa, supuestamente para atender los costes de mantenimiento y conservacin. A los humanos se les neg el agua tajantemente. Las arcas de Tribus engordaron. Los otros clanes, irritados con la tasa, buscaron suministros alternativos de agua y los encontraron abajo, en Drevlin. Esos otros clanes, y en especial el de los trataros, inventor de las famosas naves dragn, empezaron a prosperar. Tribus habra podido terminar colgado de su propia soga pero, por fortuna para el clan, grupos de humanos desesperados empezaron a atacar las naves dragn para robar el agua. Enfrentados a tal amenaza, los diversos clanes elfos olvidaron viejas diferencias, se coaligaron y formaron el imperio de Tribus, cuyo corazn es el Imperanon. La guerra contra los humanos iba bien para los elfos, que ya estaban cerca de la victoria. Pero entonces su estratega militar ms carismtico y experto, el prncipe Reesh'ahn, cay bajo el influjo (algunos dicen que mgico) de una cancin entonada por un humano de piel negra conocido como Cornejalondra. Esta cancin hace recordar a los elfos los ideales de Paxar Kethin y de Krenka-Anris. Los elfos que escuchan la cancin ven la verdad, ven el corazn siniestro y corrupto del imperio dictatorial de Tribus y comprenden que significa la destruccin de su mundo. Ahora, las torres de los sartn siguen enviando agua, pero a lo largo de su ruta se encuentran apostados guarniciones elfas. Corre el rumor de que grandes partidas de esclavos humanos y de elfos rebeldes capturados estn construyendo acueductos secretos que conducen directamente desde los ros al Imperanon. Cada mes, el caudal de agua que fluye de las torres es menor que el del precedente. Los magos elfos, que han estudiado a fondo las torres, dicen que la magia que las sostiene empieza a fallar, por alguna causa desconocida. Y ninguno de ellos sabe qu hacer para evitarlo.
167
CAPTULO 20
EL IMPERANON, ARISTAGN REINO MEDIO
No pueden hacer eso afirm Agah'ran, encogindose de hombros. Le estaba dando de comer un gajo de naranja a un pjaro hargast42 y no volvi la vista mientras hablaba. Sencillamente, no pueden. Ah, mi venerado seor, s que pueden! replic el conde Tretar, cabeza de su clan43 y, en aquellos momentos, el consejero ms valorado y escuchado por Su Majestad Imperial. Ms aun: lo han hecho. Cerrar la Catedral del Albedo? No aceptar ms almas? Me niego a permitirlo. Mndales aviso, Tretar, de que han provocado nuestro disgusto ms profundo y que la catedral debe ser reabierta al instante. Eso es precisamente lo que Su Majestad Imperial no debe hacer. Que no debemos? Explcate, Tretar. Agah'ran alz sus maquillados prpados con lentitud, lnguidamente, como si el esfuerzo casi fuera superior a sus fuerzas. Al propio tiempo, movi las manos en un gesto de impotencia. Tena los dedos manchados de zumo y la sensacin pegajosa le desagradaba. Tretar hizo una sea al ayuda de cmara, quien llam a un esclavo. ste corri con presteza a ofrecer una toalla hmeda y tibia al emperador. Agah'ran pos los dedos en el pao con gesto lnguido, y el esclavo los limpi reverentemente. Los kenkari no han proclamado nunca su fidelidad al imperio. A lo largo de la historia, mi seor, siempre han sido independientes y han servido a todos los clanes sin deudas de lealtad con ninguna.
42. Una rara especie de ave, que segn las leyendas, anida entre las quebradizas ramas del rbol del mismo nombre. Dado que nadie ha encontrado nunca un nido de estas aves, el hecho no se ha podido verificar. El pjaro hargast es difcil de cazar con red y, por tanto, adquirir uno resulta tremendamente caro. Su canto es exquisito. 43. Los siete clanes elfos son: los paxarias, los quintaras, los trtaros, los savagos, los melistas, los tribus y los kenkari. El emperador es miembro del clan de Tribus, igual que su hijo, el prncipe rebelde, Reesh'ahn. Los matrimonios entre clanes han difuminado la mayora de las lneas genealgicas, con excepcin de los kenkari, que tienen prohibido casarse o tener hijos fuera del clan. No se sabe de ninguno que haya quebrantado esa regla.
168
Pero aprobaron la formacin del imperio... Era casi la hora de la siesta y Agah'ran empezaba a sentirse malhumorado. Porque les complaca ver la unin de los seis clanes. Y por eso han servido a Su Majestad Imperial y han apoyado la guerra de Su Majestad contra su hijo rebelde, Reeshahn. Incluso lo han proscrito, como Su Majestad Imperial orden, y han obligado a su weesham a abandonarlo, y condenar as irremisiblemente a su alma a vivir fuera del Reino Sagrado. S, s, todo eso ya lo sabemos, Tretar. Ve al grano. Nos sentimos cansados, y Solarus calienta mucho. Si no tenemos cuidado, empezaremos a sudar. Si la Luz del Imperio me permite un momento ms... Agah'ran movi la mano en un gesto que, en cualquier otro, habra sido el acto de apretar el puo. Necesitamos esas almas, Tretar. T estabas presente y escuchaste el informe. Nuestro desagradecido hijo, Reesh'ahn (que los antepasados lo devoren), ha mantenido conversaciones secretas con ese enemigo brbaro, Stephen de Volkaran. Si se alan... Ah!, fjate la perturbacin que esto nos ha causado. Estamos temblando. Nos sentimos dbiles; debemos retirarnos. Tretar chasque los dedos. El ayuda de cmara dio unas palmadas, y unos esclavos acercaron una silla de mano que haban custodiado hasta entonces. Otros esclavos alzaron delicadamente en sus brazos a Su Majestad Imperial, lo trasladaron a peso desde los cojines donde estaba recostado hasta la silla y lo instalaron en ella con gran revuelo y alharacas, acomodado entre almohadones. Los esclavos cargaron la silla a hombros. Con suavidad, con suavidad orden el ayuda de cmara. No levantis tan deprisa. Su Majestad se marea con el movimiento. Lenta y solemnemente, la silla se puso en marcha. El weesham real se levant y la sigui. El conde Tretar se uni a la marcha detrs del weesham. El ayuda de cmara, con aire solcito, no se separ del costado de la silla por si a Su Majestad le daba un vahdo. La comitiva, encabezada por la litera, se traslad desde el jardn hasta el saln del emperador, un fatigoso trayecto de unos diez pasos. Agah'ran, un elfo de extraordinaria belleza (bajo el maquillaje) y de unos doscientos aos recin cumplidos, no estaba impedido, como suponan algunos la primera vez que lo vean. A las extremidades de su Majestad Imperial no les suceda absolutamente nada. Agah'ran (en la mitad de su vida, para lo habitual en un elfo) era muy capaz de caminar y lo haca, cuando era necesario. Sin embargo, tan inhabitual actividad lo dejaba fatigado durante varios ciclos. Una vez llegados al saln, lujosamente amueblado, Agah'ran hizo un lnguido gesto con los dedos. Su Majestad desea parar anunci Tretar. El ayuda de cmara repiti las rdenes del conde, y los esclavos obedecieron. La silla de mano fue bajada hasta el suelo con lentitud para no causar mareos a Su Majestad Imperial. El emperador fue alzado de ella y colocado en un divn, de cara al jardn. Volvednos un poco a la izquierda. La vista nos resulta menos fatigante desde este ngulo. Servidnos un poco de chocolate. Te apetece tomar una taza conmigo, Tretar? Me honra que Su Majestad Imperial piense en m respondi el conde Tretar con una reverencia. Detestaba el chocolate, pero jams se le ocurrira ofender al emperador con una negativa. 169
Uno de los esclavos acerc el samovar. El weesham, visiblemente inquieto (como no poda ser menos, dado que la conversacin se refera a sus verdaderos amos, los kenkari), vio en aquello una va de escape e intervino: Me temo que el chocolate est demasiado tibio, venerado monarca. Me complacera mucho traer ms a Su Majestad Imperial. Conozco la temperatura exacta a la que le gusta a Su Majestad Imperial. Agah'ran mir a Tretar, y el conde asinti. Est bien, weesham dijo el emperador con su habitual languidez. Puedes ausentarte de nuestra real presencia. Seis grados por encima de la temperatura ambiente, ni uno ms. S, mi seor. El geir se despidi con una reverencia, escondiendo las manos nerviosamente bajos sus negras ropas. Tretar movi la mano, y el ayuda de cmara hizo salir de la estancia a los esclavos. El propio criado desapareci de la vista. Crees que es un espa? pregunt Agah'ran, refirindose al weesham. Los kenkari lo han descubierto a travs de l? No, mi seor. Los kenkari no recurriran a algo tan tosco. Quiz sean magos poderosos, pero en poltica son gente sencilla, infantil. El geir es leal a un solo deber, y ste es la salvaguarda del alma de Su Majestad Imperial. Se trata de un deber sagrado con el que no deben interferir las cuestiones de clan. Tretar se inclin hacia adelante y baj la voz hasta convertirla en un susurro. Por lo que he podido saber, mi seor, ha sido la ineptitud de la Invisible lo que ha precipitado esta crisis. El rabillo de uno de los ojos maquillados vibr ligeramente. La Guardia Invisible no comete errores, Tretar sentenci el emperador. Son hombres, Luz del Imperio, y son falibles como todos los hombres, a excepcin de Su Majestad Imperial. Y he odo decir Tretar se acerc an ms que la Invisible ha tomado medidas para castigar a los elfos participantes. Ya no existen. Y tampoco la geir que llev la noticia del asesinato de la princesa a los kenkari. Agah'ran se mostr visiblemente aliviado. Entonces, el asunto est solucionado y no volver a repetirse. T te ocupars de ello, Tretar. Expresa nuestros deseos a la Invisible con la debida contundencia. Desde luego, mi seor asinti el conde, que no tena la menor intencin de obedecer la orden. Que aquellos demonios de sangre fra se ocuparan de sus propios asuntos! l no quera participar en ellos. De todos modos, esto no nos ayuda en nuestro problema actual, Tretar insisti Agah'ran con suavidad. Los nuevos se han roto, por as decirlo. No vemos manera de volver a meterlos en las cscaras. No lo hay, Luz del Imperio asinti Tretar, satisfecho de volver a un tema menos peligroso y de mucha ms importancia. Y, por tanto, propongo a Su Majestad Imperial que haga una tortilla. Muy astuto, Tretar. Los maquillados labios del emperador se fruncieron ligeramente. Y nos tomamos esa tortilla, o se la damos a los kenkari? Ninguna de las dos cosas, Majestad. Se la damos a nuestro enemigo. Una tortilla envenenada, entonces? Tretar hizo una reverencia de homenaje. Veo que Su Majestad me lleva mucha ventaja. 170
Te refieres a ese chiquillo humano... cmo se llama? El que trajeron ayer al Imperanon. Bane, Majestad. S. Un muchacho encantador, por lo que hemos odo. Un aspecto aceptable para tratarse de un humano, hemos odo. Qu vamos a hacer con l, Tretar? Merece credibilidad esa desquiciada historia que cuenta? He hecho algunas averiguaciones, Majestad Imperial. Si os interesa or lo que he descubierto... Al menos, nos entretendr asinti el emperador con un pestaeo de sus pintados prpados. Su Majestad tiene entre sus esclavos a un humano que una vez sirvi en la casa del rey Stephen. Un siervo menor, que fue obligado a alistarse en el ejrcito de Volkaran. Me he tomado la libertad, mi seor, de enfrentar a ese hombre con el nio, Bane. El esclavo lo ha reconocido de inmediato. De hecho, ese desgraciado casi se ha desmayado, convencido de haber visto un fantasma. Esos humanos... supersticiosos hasta la mdula coment Agah'ran. S, mi seor. Y no slo el hombre reconoci al nio, sino que ste tambin reconoci al esclavo. Lo llam por su nombre! Por su nombre? A un criado? Bah, ese Bane no puede haber sido un prncipe! Los humanos tienden a tener una mentalidad democrtica, seor. He odo que el rey Stephen admite en su presencia a cualquier humano, incluso a los de condicin ms baja y comn, si tienen una queja o demanda que plantearle. Oh! Qu espanto! Me siento a punto de desmayarme anunci Agah'ran. Acrcame esas sales, Tretar. El conde tom un frasquito decorado en plata e hizo un gesto al ayuda de cmara, quien llam a un esclavo que tom el frasco y lo sostuvo a la distancia adecuada bajo la nariz imperial. Varias inhalaciones de las sales aromticas devolvieron a Agah'ran la atencin y la agilidad mental, aliviando la conmocin de enterarse de aquellas prcticas brbaras de los humanos. S os habis recuperado por completo, mi seor, continuar mi relato. Adonde conduce todo esto, Tretar? Qu tiene que ver el muchacho con los kenkari? No podis engaarnos, conde. Somos listos y aqu vemos establecerse una relacin. El conde hizo una nueva reverencia de homenaje. El cerebro de Su Majestad Imperial es una verdadera trampa para dragones. Si puedo abusar de la paciencia de Su Majestad, os ruego que me permitis traer al nio a vuestra real presencia. Creo que Su Majestad Imperial encontrar muy interesante la historia que quiere contarle ese Bane. Un humano en nuestra presencia? Supn, conde... Agah'ran pareca aturdido. Incluso movi la mano. Imagina que me contagia algo... El muchacho ha sido lavado y restregado convenientemente, Majestad asegur el conde con la debida seriedad. Agah'ran hizo una seal al ayuda de cmara, quien dirigi un gesto a un esclavo, el cual ofreci al emperador un frasco de perfume. Llevndoselo a la nariz, el emperador indic con un leve gesto de cabeza que Tretar poda proceder. El conde chasque los dedos, y dos miembros de la guardia imperial entraron en la estancia, conduciendo entre ellos al pequeo. 171
Alto! Alto ah! orden Agah'ran, aunque el muchacho apenas haba penetrado cuatro pasos en el amplio saln. Guardias, dejadnos indic el conde. Majestad Imperial, os presento a Su Alteza Bane, prncipe de Volkaran. Y de Ulyndia! Y del Reino Superior, ahora que mi verdadero padre ha muerto! aadi el muchacho y, con aire imperioso, se adelant e hizo una elegante reverencia doblndose por la cintura. El prncipe mostraba respeto por el emperador, pero dejaba claro con su porte que se lo ofreca de igual a igual. Agah'ran, acostumbrado a ver a su pueblo postrarse de hinojos ante su emperador, se qued considerablemente perplejo ante tal arrogancia y presuncin. Al cualquier elfo, aquello le habra costado el alma. Tretar contuvo el aliento y pens que tal vez haba cometido un grave error. Bane alz la cabeza, enderez su menudo cuerpo y sonri. Haba sido baado y vestido con las mejores ropas que Tretar pudo encontrarle (los chicos humanos eran considerablemente ms corpulentos que los elfos). Sus rizos dorados haban sido peinados con esmero y brillaban bajo la luz. Su piel era como la porcelana fina y sus ojos lucan, mas azules que el lapislzuli de la caja que portaba el geir del emperador. Agah'ran se qued impresionado ante la belleza del pequeo, o as le pareci a Tretar, advirtiendo que su monarca enarcaba una ceja y apartaba ligeramente el frasco aromtico. Acrcate, muchacho... Tretar carraspe con disimulo. Agah'ran capt la insinuacin. Acercaos, Alteza, para que pueda veros. El conde respir de nuevo. El emperador estaba encantado. No textualmente, por supuesto. Agah'ran llevaba poderosos talismanes que lo protegan de la magia. Tretar, en su primera entrevista con Bane, se haba sorprendido de ver que ste intentaba obrar en l alguna especie de magia tosca, algn tipo de encantamiento. La magia no haba surtido efecto, pero su uso haba sido uno de los primeros indicios que Tretar haba tenido de que el muchacho poda estar diciendo parte, al menos, de la verdad (si no toda). Pero no demasiado se apresur a aadir Agah'ran. Ni todo el perfume de Aristagn poda enmascarar el olor de un humano. Ah, donde ests, es suficiente. De modo que afirmas ser el hijo del rey Stephen de Volkaran. No, Majestad, nada de eso respondi Bane, con aire algo ceudo. Agah'ran dirigi una severa mirada a Tretar, quien inclin la cabeza. Paciencia, mi seor dijo en un susurro. Reveladle a Su Majestad Imperial el nombre de vuestro verdadero padre, Alteza aadi en voz ms alta. Sinistrad, Majestad Imperial respondi Bane con orgullo. Un misteriarca del Reino Superior. Misteriarca? Es un trmino humano para referirse a un mago de la Sptima Casa, mi seor explic Tretar. De la Sptima Casa... Y cmo se llama vuestra madre? Ana de Ulyndia, reina de Volkaran y Ulyndia. Vaya, vaya! murmur Agah'ran, sorprendido, aunque l mismo era padre de ms hijos ilegtimos de los que poda contar. Nos tememos que has cometido un error, conde. Si este bastardo no es el hijo del rey, no puede ser prncipe. S que lo soy, seor! exclam Bane con un mpetu infantil que resultaba muy apropiado y, ms an, muy convincente. Stephen me proclam hijo suyo 172
legtimo y me convirti en heredero. Mi madre lo oblig a firmar documentos al respecto; los he visto con mis propios ojos. Stephen tiene que hacer lo que diga mi madre, porque ella est al mando de su propio ejrcito y el rey necesita su apoyo si quiere seguir mantenindose en el trono. Agah'ran volvi la mirada a Tretar, y ste puso los ojos en blanco como si dijera: Qu se puede esperar de unos humanos?. El emperador casi inici una sonrisa, pero se contuvo. La mueca le habra estropeado la pintura facial. Tal situacin parece muy satisfactoria para todos los interesados, Alteza. Imaginamos que debi de suceder algo que la perturbara, ya que has sido encontrado en esa tierra geg, cmo se llama...? Drevlin, mi seor apunt Tretar. S, Drevlin. Qu hacas ah abajo, muchacho? Estaba prisionero, Majestad Imperial. En los ojos de Bane brillaron de pronto unas lgrimas. Stephen contrat a un asesino, un hombre llamado Hugh la Mano... No puede ser! Los maquillados prpados de Agah'ran pestaearon. Mi seor, os ruego que no interrumpis lo reconvino con suavidad el conde Tretar. Hugh la Mano viaj al Reino Superior y all mat a mi padre. Iba a hacer lo mismo conmigo pero, antes de morir, mi padre consigui herir de muerte tambin al sicario. Entonces, fui capturado por un capitn elfo, llamado Bothar'el, que est aliado con los rebeldes, segn tengo entendido. Agah'ran mir de nuevo a Tretar, que confirm las palabras de Bane con un gesto de asentimiento. El chiquillo continu hablando. Bothar'el me llev de vuelta a las Volkaran, imaginando que Stephen pagara por recuperarme sano y salvo. En los labios del muchacho se form una mueca burlona. Pero el rey le dio dinero para que me quitara de en medio y Bothar'el me envi con los gegs, a quienes pag para que me retuvieran prisionero. Su Majestad recordar intervino Tretar que por esa poca Stephen proclam entre los humanos que el prncipe haba sido hecho prisionero y asesinado por los elfos. Y fue esta acusacin lo que levant a los humanos contra nosotros. Pero dinos, conde, por qu no se limit Stephen a deshacerse del pequeo sin ms complicaciones? inquiri Agah'ran, observando a Bane como si fuera una especie de animal extico liberado de su jaula. Porque, para entonces, los misteriarcas se haban visto obligados a abandonar el Reino Superior, que, segn nuestros espas, se ha hecho inhabitable para su raza. Esos misteriarcas se trasladaron a Volkaran y le advirtieron que, si quera seguir vivo, no deba tocar un solo cabello al hijo de Sinistrad, quien haba sido un lder poderoso entre los magos del Reino Superior. Pero la reina acept que su hijo permaneciera prisionero. Cmo iba tu madre a consentir tal cosa? pregunt el emperador a Bane. Porque, si el pueblo se enteraba de que haba sido la ramera de un misteriarca, la quemara en la hoguera por bruja respondi el chiquillo con un aire inocente que suavizaba y haca aceptable el empleo de unas palabras tan crudas, si bien descriptivas. El conde carraspe, incmodo. Creo que hay algo ms, Majestad Imperial. Segn nuestros espas, la reina Ana aspira a sentarse en el trono. Ya lo intent en alianza con ese misteriarca, 173
Sinistrad, el padre del muchacho. Pero Sinistrad muri y, ahora, ni ella ni los magos supervivientes son lo bastante poderosos como para derrocar a Stephen y aduearse de Volkaran. Pero yo, s aadi Bane con candidez. Agah'ran pareci muy divertido. Incluso apart el frasco de perfume para dirigirle una mirada ms detenida. De veras, muchacho? S, Majestad. Le he estado dando vueltas al asunto. Y si, de pronto, apareciera de nuevo en Volkaran, sano y salvo? Podra proclamar que los elfos me raptasteis pero que haba conseguido escapar. El pueblo me quiere y eso me convertira en un hroe. Stephen y Ana no tendran ms remedio que acogerme. Pero Stephen intentara librarse de ti otra vez replic Agah'ran con un bostezo, al tiempo que se pasaba una mano cansada por la frente. La hora de la siesta ya haba quedado atrs. Y, aunque t sacaras algn provecho, no alcanzamos a ver qu saldramos ganando nosotros. Mucho, mi seor dijo Bane con frialdad. Si el rey y la reina muriesen de pronto, si los dos desaparecieran, yo heredara el trono. Vaya, vaya! murmur Agah'ran, abriendo tanto los ojos que la pintura de sus prpados se cuarte. Ayuda de cmara, llama a los guardias orden Tretar, interpretando sus gestos. Que se lleven al muchacho. Bane le dirigi una mirada furibunda. Seor, estis hablndole a un prncipe de Volkaran! Tretar mir al emperador y observ un parpadeo de diversin en sus maquillados ojos. El conde hizo una reverencia ante el prncipe. Os pido disculpas, Alteza. Su Majestad Imperial ha quedado sumamente complacido con la entrevista, pero ahora se siente fatigado. Y padecemos una fuerte jaqueca aadi Agah'ran, llevndose las yemas de los dedos a las sienes. Lamento que Su Majestad est indispuesto proclam Bane con gran seriedad. Me retirar. Gracias, Alteza dijo Tretar, mientras haca un corts esfuerzo por contener la risa. Guardias, haced el favor de escoltar a Su Alteza Real a sus aposentos. Los guardias entraron en la sala y se llevaron a Bane. El chiquillo dirigi una mirada disimulada e inquisitiva a Tretar. El conde sonri, indicando que todo estaba en orden. Bane, visiblemente satisfecho, sali entre los guardianes avanzando con un garbo y una elegancia que pocos jvenes elfos igualaran. Admirable coment el emperador, aunque haba recurrido de nuevo al frasco de esencia. Confo en que no ser necesario recordar a Su Majestad que estamos tratando con humanos y que no debemos dejarnos afectar por sus costumbres brbaras. Gracias por comentarlo, conde, pero puedes tener por seguro que ese relato nauseabundo de asesinos y rameras ha borrado por completo nuestro apetito. Tenemos un sistema digestivo sumamente delicado, Tretar. Soy conocedor de ello, Majestad, y os pido mis ms humildes disculpas por haberos perturbado. 174
Aun as reflexion el emperador, si el muchacho accediera al trono de Volkaran, tendra razones para estarnos profundamente agradecido. As es, Luz del Imperio respondi Tretar. Como poco, seguro que se negara a aliarse con el prncipe Reesh'ahn, dejara que los rebeldes se las arreglaran solos y, tal vez, incluso se lo podra convencer para que les declarara la guerra. Tambin sugiero a Su Majestad Imperial que podra ofrecerse para actuar como protector del joven rey Bane. Podramos enviar una fuerza de ocupacin para ayudarlo a mantener la paz entre las diversas facciones enfrentadas de humanos. Por su propio bien, naturalmente. A Agah'ran le brillaron las pupilas bajo el maquillaje. Insinas, Tretar, que este muchacho podra entregarnos Volkaran sin ms? S, mi seor, eso opino. A cambio de una sustanciosa compensacin, desde luego. Y qu hay de esos magos, los misteriarcas? El emperador puso una mueca de asco al verse obligado a pronunciar aquella palabra humana. El conde se encogi de hombros. Estn agonizando, Majestad Imperial. Son arrogantes, tercos y desagradables; incluso los de su propia raza desconfan de ellos. Dudo que nos molesten, pero, si lo hacen, el muchacho los mantendr a raya. Y los kenkari? Qu hay de nuestros hechiceros? Que hagan lo que quieran, mi seor. Una vez conquistados y sometidos los humanos, podris concentrar vuestras fuerzas en la liquidacin de los rebeldes. Aplastados stos, podris barrer a los gegs de Drevlin y aduearos de la Tumpachumpa. Entonces ya no tendris ms necesidad de las almas de los muertos, Luz del Imperio. Para qu las querris, cuando estarn a vuestras rdenes las almas de todos los vivos de Ariano? Muy ingenioso, conde Tretar. Os alabamos. Gracias, mi seor murmur el conde con una profunda reverencia. Pero tu plan llevar tiempo. S, Majestad Imperial. Y qu vamos a hacer con esos condenados gegs que han detenido la mquina y nos han cortado el suministro de agua? El capitn Sang-Drax... por cierto, un oficial excelente (llam la atencin de Su Majestad acerca de l)... nos ha trado una prisionera geg. Eso hemos odo. El emperador sostuvo el frasco bajo su nariz como si el olor hubiera conseguido filtrarse en su mitad del palacio. Y no entendemos por qu. Ya tenemos un par de ellos en el jardn zoolgico, verdad? Su Majestad est de un humor excelente, esta maana coment Tretar, aadiendo la carcajada que Agah'ran, como bien saba el conde, estaba esperando. No lo estamos declar el monarca, repentinamente malhumorado. Nada anda bien. Pero suponemos que esa geg tiene alguna importancia para ti, no es eso? S, mi seor. Como rehn. Os sugiero que ofrezcamos a los gegs un ultimtum: o vuelven a poner en funcionamiento la Tumpa-chumpa, o recibirn en varias cajitas los restos de la enana. Y qu es un geg ms o menos, Tretar? Se reproducen como ratas. No veo qu... 175
Su Majestad Imperial me perdone, pero los gegs son una raza muy unida. Comparten la creencia, bastante peregrina, de que lo que le sucede a un geg les sucede a todos. Me parece que la amenaza debera bastar para persuadirlos a cumplir nuestras indicaciones. Si as lo crees, conde, daremos esa orden. Gracias, mi seor. Y ahora, ya que Su Majestad parece fatigado... Lo estamos, Tretar, lo estamos. Son las cargas del estado, querido conde, las presiones del cargo... Sin embargo, se nos ocurre una pregunta. S, Luz del Imperio? Cmo devolvemos al muchacho a Volitaran sin despertar las sospechas de los humanos? Y, si lo enviamos, cmo haremos para impedir que el rey Stephen, sencillamente, se deshaga de l a escondidas? Agah'ran movi la cabeza y qued casi exhausto del esfuerzo. Vemos demasiadas dificultades... Descansad tranquilo, Monarca Magnfico. Ya he pensado en todo eso. De veras? S, mi seor. Y qu propones que hagamos, conde? Tretar ech un vistazo a los esclavos y al ayuda de cmara. Luego, se inclin hacia su perfumada Majestad Imperial y le cuchiche algo al odo. Agah'ran mir a su ministro, perplejo por unos instantes. Despus, una lenta sonrisa asom en los labios pintados con coral molido. El emperador era consciente de la inteligencia de su ministro, igual que ste saba que el monarca, pese a las apariencias, no era ningn estpido. Lo aprobamos, conde. Te encargars de disponerlo todo? Dadlo por hecho, Majestad Imperial. Qu le dirs al muchacho? Estar impaciente por marcharse... Debo reconocer, mi seor dijo el conde con una sonrisa, que fue el chico quien me sugiri el plan. Ese astuto diablillo... Todos los nios humanos son como ste, Tretar? Supongo que no, Majestad, o los humanos ya nos habran derrotado hace mucho. S, bien... ste, al menos, merece ser vigilado. No lo pierdas de vista, Tretar. Nos encantar conocer ms detalles del asunto, pero en otra ocasin. Agah'ran se pas la mano por la frente con gesto lnguido. La jaqueca aumenta por momentos. Mi seor padece mucho por su pueblo musit Tretar con una profunda reverencia. Lo sabemos, Tretar. Lo sabemos. Agah'ran exhal un suspiro dolorido. Y el pueblo no lo aprecia. Al contrario, mi seor. Todos os adoran. Ayudad a Su Majestad orden el conde, chasqueando los dedos. El ayuda de cmara reaccion con un respingo. Varios esclavos acudieron apresuradamente desde todas direcciones para ofrecerle compresas fras, toallas calientes, vino tibio y agua helada. Llevadnos a nuestra alcoba dijo Agah'ran con voz desmayada. El ayuda de cmara se hizo cargo de las operaciones y dirigi la compleja maniobra. El conde Tretar aguard hasta que el emperador fue alzado del divn, colocado entre cojines de seda en una litera dorada y transportado en procesin, a la velocidad de un gusano del coral (para no trastornar el sentido del equilibrio del 176
monarca), hacia la cmara real. Ya cerca de la puerta, Agah'ran hizo un dbil gesto. Tretar, que haba estado observando atentamente, acudi a su lado de inmediato. S, mi seor? El muchacho tiene a alguien con l. Un humano extrao cuya piel se ha vuelto azul. S, Majestad Imperial respondi Tretar, quien no crey necesario extenderse en su explicacin. As me han informado. Qu hay de l? No tenis de qu preocuparos, mi seor. Me llegaron rumores de que el hombre era uno de los misteriarcas e interrogu al capitn Sang-Drax. Al respecto; segn el capitn, el individuo de la piel azulada slo es el sirviente personal del muchacho. Agah'ran asinti, se recost entre los cojines y cerr los prpados. Los esclavos se lo llevaron. Tretar esper hasta estar seguro de que el emperador ya no lo necesitaba y a continuacin, con una sonrisa de satisfaccin, se dirigi a poner en marcha los primeros pasos de su plan.
177
CAPTULO 21
PALACIO REAL, ISLAS VOLKARAN REINO MEDIO
El castillo del rey Stephen en la isla de Providencia tena un aspecto muy distinto del de su correspondiente en Aristagn. El Imperanon era una vasta acumulacin de edificios de diseo bello y elegante, con torres de esbeltas agujas y delicados minaretes decorados con mosaicos, motivos pintados y volutas talladas. La fortaleza del rey Stephen, en cambio, era slida, recia y construida a base de rectas; sus torres sombras, erizadas de almenas, se alzaban oscuras y ominosas hacia el cielo de color humo. Tal casa, tal dueo, deca el refrn. La noche en el Imperanon se iluminaba con hachones y candelabros. En Volkaran, el suave resplandor del Firmamento se reflejaba en la piel escamosa de los dragones vigas, apostados en lo alto de las torres. Las fogatas de vigilancia brillaban intensamente en la media luz, sealando el camino a los corsarios de dragones que regresaban y proporcionando calor a los centinelas, cuyos ojos nunca dejaban de escrutar los cielos en busca de las naves dragn elfas. El hecho de que ninguna nave dragn de los elfos se hubiera atrevido a surcar los cielos de Volkaran desde haca muchsimo tiempo no relajaba la guardia de los centinelas. Pero en la ciudad de Festfol, situada en las inmediaciones de las murallas del castillo, haba quienes murmuraban que Stephen no tema la presencia de las naves dragn elfas. No; los enemigos de los que estaba pendiente se hallaban ms cerca y procedan del kiracurso44, no del kanacurso. Alfred, quien vivi durante un tiempo entre los humanos, escribi la siguiente descripcin de esta raza. Su ttulo es Una historia desconcertante.45
44. Sistema de referencia direccional, definido en detalle en Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte. A efectos generales, kiracurso equivale al oeste, kanacurso es el este, procurso es el norte y contracurso, el sur. El comentario respecto a Stephen da a entender que el rey est ms preocupado por los dragones procedentes de Ulyndia que por los del imperio elfo. 45. Documento encontrado en la biblioteca del castillo de Volkaran. Alfred escribi la historia en el idioma de los humanos, indudablemente con la intencin de utilizarla para instruir a los humanos en su propia estupidez. Fiel a su carcter vacilante, el sartn no se atrevi a presentar el libro al rey, sino que lo guard en la biblioteca, tal vez con la remota esperanza de que Stephen o Ana tropezaran casualmente con l.
178
Los elfos de Ariano no se habran hecho fuertes y poderosos si los humanos hubieran sido capaces de unirse. Juntos como raza, los humanos podran haber formado una muralla que los elfos no habran podido penetrar. Podran haber aprovechado fcilmente las diversas guerras entre los clanes elfos para haber establecido posiciones firmes en Aristagn (o, por lo menos, para evitar que los expulsaran). Pero los humanos, que consideran a los elfos dbiles y vanidosos, cometieron el error de despreciarlos. Las diversas facciones humanas, con su larga historia de disputas sangrientas, estaban ms interesadas en pelearse entre ellas que en defenderse de los ataques de los elfos. En pocas palabras, los humanos se derrotaron a s mismos y quedaron tan exhaustos que los poderosos paxarias slo tuvieron que patalear y gritar buuu!, para que sus enemigos huyeran aterrorizados. Los humanos fueron expulsados de Aristagn y escaparon a las islas Volkaran y al extenso territorio continental de Ulyndia, donde habran podido reagrupar sus fuerzas. Durante la guerra de la Sangre Hermana que se desencaden entre los elfos, los humanos habran conseguido recuperar con facilidad todo el territorio que haban perdido. No es exagerado decir que incluso habran logrado aduearse del Imperanon, pues los humanos contaban en aquel tiempo con la ayuda de los misteriarcas, cuyas facultades mgicas estaban mucho ms desarrolladas que las de cualquier elfo, a excepcin de los kenkari, y stos se mantenan neutrales, supuestamente, en la guerra civil de los clanes. Sin embargo, las luchas intestinas de su propia raza irritaban a los poderosos misteriarcas. Hastiados, tras decidir que sus esfuerzos por traer la paz entre las belicosas facciones eran intiles, los grandes magos abandonaron el Reino Medio y viajaron al Superior, a las ciudades construidas all por los sartn, donde esperaban vivir en paz. Su partida dej a los humanos vulnerables al ataque de los elfos de Tribus que, tras haber derrotado y unido por la fuerza a los dems clanes elfos, volvieron su atencin a los corsarios humanos que haban estado atacando y pirateando los transportes elfos de agua desde Drevlin. El imperio de Tribus conquist muchos reinos humanos en las Volkaran, utilizando no slo la espada, sino tambin el soborno y la traicin, para dividir y vencer. Los humanos vieron a sus hijos e hijas sometidos a la esclavitud, vieron cmo la mayor parte de su comida iba a parar a bocas elfos, vieron a los seores elfos matar dragones por diversin. Y, finalmente, llegaron a la conclusin de que odiaban a los elfos ms de lo que se odiaban entre ellos.
179
Los dos clanes humanos ms poderosos, tras negociaciones secretas, formaron una alianza sellada por el matrimonio de Stephen de Volkaran y Ana de Ulyndia. Los humanos empezaron a expulsar de Volkaran a las fuerzas ocupantes en una lucha que alcanz su punto culminante en la famosa batalla de los Siete Campos, un combate memorable por el hecho de que el perdedor termin siendo el vencedor.46 La posterior rebelin entre los elfos, encabezada por el prncipe Reesh'ahn, forz la retirada de las tropas de ocupacin elfos. La historia de Alfred concluye con una nota triste: Ulyndia y Volkaran vuelven a estar bajo control humano. Pero ahora, una vez eliminada la amenaza elfa, los humanos han decidido que ya pueden permitirse de nuevo empezar a odiarse entre ellos. Las facciones se enardecen y se lanzan a la garganta de sus rivales. Poderosos barones de ambos bandos murmuran en las sombras que la alianza de Stephen y Ana ha dejado de tener utilidad. El rey y la reina se ven obligados a llevar a cabo un juego peligroso. La pareja se ama profundamente, con sentimientos sinceros. El matrimonio de conveniencia, sembrado en el lgamo de aos de odio, ha florecido en afecto y respeto mutuo. Pero los dos saben que la flor se marchitar y morir prematuramente, a menos que puedan mantener el control de sus seguidores. As, los dos fingen odiar lo que ms aprecian en el mundo: al otro. Se pelean a gritos en pblico, se abrazan con amor en la intimidad. Seguros de que el matrimonio y, por tanto, la alianza se est desmoronando, los miembros de las facciones opuestas cuchichean sus intrigas sin disimulo a uno u otro monarca, sin darse cuenta de que rey y reina son, en realidad, uno solo. De este modo, Stephen y Ana han logrado controlar y apagar unas brasas que habran podido incendiar al reino. Pero ahora surge un nuevo problema: Bane. No consigo imaginar qu vamos a hacer con l. Pero tengo miedo por los mensch. Por todos los mensch.
46. Derrotado en la batalla, el rey Stephen se vio obligado a rendir su ejrcito al prncipe Reesh'ahn. El elfo tom prisioneros a los humanos y los conducan a la esclavitud cuando un juglar humano llamado Cornejalondra empez a entonar una cancin de desafo. La cancin result tener un efecto muy profundo, casi mgico, en los elfos que los escoltaban. Su meloda transporta a todos los elfos que la escuchan a una poca remota en la que vivan en paz y en la que su sociedad se complaca en todas las cosas hermosas. Los soldados elfos arrojaron sus armas y muchos se echaron a llorar por aquel mundo que haban perdido. El rey y su ejrcito se retiraron a un castillo cercano, mientras los elfos abandonaban el campo de batalla y regresaban a sus naves. As dio comienzo la revolucin elfa. Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte
180
El problema se haba solucionado.47 Bane haba desaparecido, supuestamente trasladado a un reino lejano por un hombre de piel azul; al menos, sta haba sido la vaga informacin que haba recibido el rey Stephen de la verdadera madre de Bane, Iridal del Reino Superior. Para Stephen, cuanto ms lejos se llevaran a Bane, mejor. El pequeo haba desaparecido haca un ao y, con l, pareca haberse desvanecido una maldicin que haba pesado sobre el reino entero. La reina Ana haba quedado embarazada otra vez y dio a luz felizmente una nia. La pequea era princesa de Ulyndia y, aunque, por ley, la corona de Volkaran no poda ceir una cabeza femenina, las leyes podan cambiarse con los aos, sobre todo si Stephen no engendraba ms hijos varones. Los reyes adoraban a su hija y, para asegurarse de que esta vez no apareca en la cuna ningn beb ajeno y aciago, contrataron magos de la Tercera Casa para que montaran guardia en torno a ella da y noche. Por otra parte, durante aquel ao trascendental, la rebelin de los gegs del Reino Inferior haba debilitado todava ms a los elfos, agotando sus fuerzas. Los ejrcitos de Stephen haban conseguido expulsar a los elfos de su ltimos reductos en las islas Volkaran ms exteriores. Una nave dragn elfa cargada de agua acababa de caer en manos humanas. La recogida de agua haba sido abundante aquel ao. Stephen haba podido levantar el racionamiento, con gran satisfaccin del pueblo. No existan apenas enfrentamientos entre las facciones en disputa y las peleas que se producan entre ellas espordicamente eran ahora bastante moderadas. La nica sangre que corra era la que brotaba de alguna nariz partida, y no la que goteaba de la hoja de los puales. Incluso empiezo a pensar seriamente, querida, en anunciar al mundo que te quiero dijo Stephen, inclinndose sobre el hombro de su esposa para hacer carantoas a la pequea. No vayas demasiado lejos respondi Ana. Eso de pelearnos en pblico ha terminado por gustarme. Creo que nos conviene a los dos. Cada vez que me siento furiosa contigo, vuelco todo el enfado en la siguiente pelea fingida y me siento mucho mejor. Oh, Stephen, qu cara tan espantosa! Vas a asustarla... La pequea, sin embargo, se ri complacida y alarg la manita para intentar asir la barba del rey, bastante canosa ya. De modo que, todos estos aos, me has estado diciendo en serio todas esas cosas terribles? inquiri Stephen, burln. Ojal se te quede la cara paralizada en esa mueca. As aprenderas! Qu fesimo est pap, verdad, cario? Dijo Ana a la nia. Por qu no vas volando y atacas a un pap tan espantoso? Vamos, mi dragoncito, vuela hasta pap. Levantando a la pequea, Ana la llev volando hacia Stephen, que cogi entre las manos a su hija y la impuls repetidas veces en el aire. La nia ri y gorje y prob de nuevo a agarrarlo de la barba. Los tres estaban en el cuarto de la pequea, disfrutando de un breve y precioso momento juntos. Tales momentos eran sumamente escasos para la
47. La historia de Bane se narra con detalle en Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
181
familia real, y el hombre que acababa de aparecer a la puerta se detuvo a observar, con una sonrisa apenada en los labios. El instante iba a terminar. l mismo iba a ponerle fin. No obstante, se detuvo a disfrutar de aquellos escasos segundos extra de felicidad abierta que se dispona a perturbar. Stephen tal vez percibi la sombra de la nube de tristeza pasando sobre l. El visitante no haba hecho el menor ruido, pero el rey percibi su presencia. Triano, el mago real, era el nico que tena permiso para abrir puertas sin llamar y sin haber sido anunciado. Stephen alz la cabeza y observ al hechicero, de pie a la puerta de la estancia. El rey sonri al verlo y se dispuso a hacer alguna broma, pero la expresin de Triano era an ms espantosa que la mueca que Stephen haba ensayado para entretener a su hijita. La sonrisa del rey se difumin y se volvi fra. Ana, que haba contemplado amorosamente el juego del padre con la pequea, vio nublarse su expresin y volvi la cabeza, alarmada. Al distinguir a Triano, la reina se puso en pie. Qu es? Qu sucede? Triano dirigi una rpida mirada al pasillo sin apenas alzar las pestaas e hizo un leve gesto con la mano para indicar que haba alguien escuchando. Ha llegado un mensajero del barn Fitz Warren, Majestad anunci el mago en voz alta. Una escaramuza sin importancia con los elfos en Kurinandistai, creo. Lamento sinceramente apartar a Sus Majestades de ocupaciones ms agradables, pero ya conocis al barn... Tanto el rey como la reina conocan al barn, en efecto, y aquella misma maana haban recibido un informe suyo en el que deca que no haba visto a un elfo desde haca semanas, se quejaba airadamente de la inactividad (que consideraba mala para la disciplina) y peda permiso para ir en persecucin de las naves elfas. Fitz Warren es demasiado fogoso apunt Stephen, respondiendo al hechicero. Dej a la pequea en manos de la niera, que haba entrado en la estancia a una indicacin de Triano. Es uno de tus primos, mi reina. Un ulyndiano aadi con una sonrisa burlona. El barn es un hombre que no rehuira una batalla, lo cual es ms de lo que puede decirse de los hombres de Volkaran replic Ana con buen temple, aunque sus mejillas estaban muy plidas. Triano exhal el suspiro apenas audible y cargado de paciencia de quien querra administrar una buena azotaina a un nio malcriado, pero no lo tena permitido. Si Sus Majestades son tan amables de querer escuchar al mensajero, lo tengo en mi estudio. Fitz Warren ha pedido un encantamiento para protegerse de las congelaciones. Se lo preparar mientras Sus Majestades entrevistan a su enviado; as ahorraremos tiempo. Una reunin en el estudio de Triano. El rey y la reina cruzaron una mirada de preocupacin. Ana apret los labios y pos sus helados dedos en la mano de su esposo. Stephen frunci el entrecejo y acompa a su esposa pasillo adelante. El estudio de Triano era la nica estancia del castillo donde los tres podan reunirse en privado con la seguridad de que sus conversaciones no seran escuchadas. El castillo era campo abonado para las intrigas y los chismorreos; la mitad de los sirvientes estaba a sueldo de un barn u otro, y la otra mitad revelaba gratis lo que llegaba a su conocimiento. 182
Situado en una planta aireada y bien iluminada de un torren, el estudio del mago estaba muy apartado del ruido y el alboroto de la bulliciosa vida castellana. El propio Triano era amigo de las juergas; su porte juvenil y atractivo y sus modales encantadores le permitan que, si bien soltero, rara vez pasara una noche sin compaa en la cama, a menos que l quisiera. Nadie en el reino bailaba con ms elegancia, y muchos nobles habran pagado sumas incalculables por conocer el secreto del mago para ingerir grandes cantidades de vino sin dar jams la menor muestra de ebriedad. Pero, aunque Triano dedicara las noches a la parranda, durante el da se volcaba con seriedad y empeo en su responsabilidad de colaborar al gobierno del reino. El hechicero estaba total, completa y devotamente dedicado a sus reyes, a quienes estimaba como amigos adems de respetar como soberanos. Conoca todos sus secretos y podra haber decuplicado su fortuna traicionando a uno de los dos. Pero, antes de hacer tal cosa, Triano habra preferido arrojarse al Torbellino. Y, aunque veinte aos ms joven que Stephen, el mago era consejero, ministro y mentor de su monarca. Al entrar en el estudio, los reyes encontraron a dos personas esperndolos. Una de ellas era un hombre al que no conocan, aunque les son vagamente familiar. A la otra, una mujer, la conocan muy bien, y su presencia hizo que la nube de tormenta que haba cubierto a la real pareja se hiciera ms espesa y oscura. La mujer se puso en pie y dedic una respetuosa reverencia a los monarcas. Stephen y Ana correspondieron al saludo con igual respeto pues, aunque la mujer y sus seguidores los haban reconocido como soberanos, el vnculo establecido era incmodo. Resultaba difcil gobernar a quienes eran ms poderosos que uno mismo y podan, con slo murmurar una palabra, hacer que el castillo de uno se desmoronara a su alrededor. Creo que ya conocis a la dama Iridal, Majestades dijo Triano innecesariamente, en un corts esfuerzo por conseguir que todo el mundo se relajara antes de soltar la bomba que iba a destrozar sus vidas. Se produjo un intercambio de ceremoniosos saludos en los que todos utilizaron frmulas establecidas, sin reflexionar en las palabras que pronunciaban. As, los Me alegro de volver a veros y Ha pasado mucho tiempo y Gracias por el precioso regalo para la nia dejaron paso rpidamente a un incmodo silencio. Sobre todo, cuando se mencion a la nia. Una palidez mortal se adue de Ana, quien tuvo que dejarse caer en una silla. Iridal apret las manos entrelazadas y baj la vista a los dedos, sin verlos. Stephen carraspe y mir con recelo al desconocido que presenciaba la escena, tratando de recordar dnde lo haba visto. Bien, Triano, de qu se trata? pregunt. Por qu nos has trado aqu? Supongo que no tiene nada que ver con Fitz Warren aadi con marcada irona al tiempo que volva la mirada hacia la dama Iridal, pues sta, pese a vivir cerca de palacio, rara vez se aventuraba a visitarlo, consciente de que su presencia haca revivir recuerdos dolorosos y desagradables a la pareja real, adems de despertar parecidas evocaciones en la propia misteriarca. Su Majestad quiere hacer el honor de tomar asiento? ofreci Triano. Ninguno de los presentes poda sentarse antes de que lo hiciera el rey. Stephen, ceudo, ocup el lugar que le indicaba su consejero. Procedamos murmur. 183
Si me permits un momento, Majestad... dijo Triano. Alz las manos, agit los dedos en el aire e imit el trino de unos pjaros. Ya est. Ahora podemos hablar con libertad. Cualquiera que escuchase al otro lado de la puerta, fuera del crculo del encantamiento, escuchara slo lo que le pareca el gorjeo animado de unas aves. Los situados dentro del alcance del hechizo, en cambio, se oiran y se entenderan perfectamente. Triano mir con modestia a la dama Iridal. La misteriarca era una maga de la Sptima Casa, mientras que l no pasara nunca de la Tercera; Iridal poda convertirlos a todos en pjaros canoros, si se lo propona. La dama respondi a su mirada con una sonrisa tranquilizadora. Muy bien hecho, mago fue su comentario. Triano se sonroj de satisfaccin, pues no era inmune a los elogios sobre su arte. No obstante, tena entre manos asuntos de gran importancia y se concentr en ellos rpidamente. Pos la mano en el brazo del desconocido, que se haba puesto en pie a la entrada de sus reyes y ahora haba vuelto a sentarse en su banqueta junto al escritorio del hechicero. Stephen segua mirando al desconocido como si lo conociera, pero no consiguiera situarlo. Veo que Su Majestad reconoce a este hombre. Su aspecto ha cambiado mucho, es cierto. Cosas de la esclavitud. Es Peter Hamish, de Exilio de Pitrin, en otro tiempo criado de la casa real. Por los antepasados, tienes razn! Exclam Stephen, descargando una palmada en el brazo del asiento. Te marchaste para servir como escudero de mi seor Guinido, no es as, Peter? En efecto, seor asinti el hombre con una amplia sonrisa, rojo de satisfaccin por el hecho de que el rey lo recordara. Estaba con l en la Batalla del Pico. Los elfos nos haban rodeado. Mi seor result abatido y yo fui hecho prisionero. No fue culpa de mi seor, rey Stephen. Los elfos nos acometieron por sorpresa y... S, Peter, Su Majestad conoce perfectamente lo sucedido lo interrumpi Triano con suavidad. Haz el favor de continuar tu relato. No te pongas nervioso. Explcalo todo a Sus Majestades y a la dama Iridal como me lo has contado a m. Triano observ que el hombre diriga una mirada al vaso vaco que tena junto a la mano. De inmediato, el mago lo llen de vino. Peter tom el vaso entre los dedos con aire satisfecho pero, al darse cuenta de que estaba en presencia del rey, detuvo el gesto antes de que el cristal llegara a sus labios. Adelante, haz el favor dijo Stephen, complaciente. Es evidente que has pasado por un trance horrible. El vino es bueno para fortalecer la sangre aadi Ana, serena por fuera pero temblando por dentro. Peter tom un trago reconfortante de aquel dulce vino, que se sum al vaso que ya le haba ofrecido el mago previamente, y que ya le haba fortalecido la sangre. Fui hecho prisionero, seor. La mayora de mis compaeros termin en las bodegas de esas malficas naves dragn, como galeotes de los elfos. Mis captores, en cambio, se enteraron por algn medio de que en una poca haba servido en la casa real. Entonces me llevaron aparte y me hicieron toda clase de preguntas acerca de vos, mi seor. Pero aunque me golpearon y me azotaron hasta dejar a la 184
vista los cartlagos de mis costillas, os aseguro que no dije una sola palabra a esos elfos perversos. Alabo tu valor respondi Stephen con expresin seria, buen conocedor de que Peter, probablemente, haba contado cuanto saba al primer golpe del ltigo. Igual que deba de haber proclamado su condicin de antiguo sirviente de la familia real para salvarse de las galeras. Cuando nuestros perversos enemigos comprendieron que no podran conseguir nada de m, Majestad, me encerraron en su propio palacio real, que llaman el Imprenn. Peter estaba visiblemente orgulloso de sus conocimientos del idioma de los elfos. Imagin que queran que les enseara cmo deben hacerse las cosas en una casa de reyes, pero slo me pusieron a barrer suelos y hablar con otros prisioneros. Qu otros...? empez a preguntar Stephen, pero Triano movi la cabeza en un gesto de negativa y el rey guard silencio. Haz el favor de contar a Su Majestad lo del prisionero ms reciente que has visto en el palacio de los elfos. No era ningn prisionero, seor lo corrigi Peter, ya por el cuarto vaso de vino, sino ms bien un husped de honor. Los elfos le ofrecen un trato excelente, seor. No debis inquietaros por eso. Dinos de una vez a quin viste le insisti Triano con suavidad. A vuestro hijo, seor dijo Peter, ya un poco afectado por la bebida. El prncipe Bane. Me alegro de anunciarte que est vivo. Pude hablar con l, y lo habra sumado al grupo con el que me propona intentar la fuga, pero me dijo que estaba demasiado vigilado y que su presencia slo perjudicara nuestro plan. Vuestro pequeo, seor, es un verdadero hroe. E1 prncipe Bane me entreg esto. El sirviente seal un objeto depositado sobre la mesa de Triano. Dijo que se lo trajera a su madre. Ella lo reconocera y sabra que era l quien lo enviaba. Lo hizo para ella. Peter alz el vaso con mano temblorosa y lgrimas en los ojos. Un brindis por Su Alteza y por Sus Majestades. La mirada borrosa de Peter estaba concentrada en el vaso que acariciaba entre los dedos (todo lo que era capaz de fijarla en su estado, ya lamentable). Gracias a ello, no advirti el hecho de que la gozosa noticia de la reaparicin de Bane haba dejado a Stephen totalmente rgido, como si lo hubiera golpeado un hacha de guerra. Ana mir al sirviente, horrorizada, y se hundi en su asiento con la tez plida. En los ojos de la dama Iridal llame una sbita esperanza. Gracias, Peter, esto es todo por ahora dijo Triano. Tom del brazo al criado, lo arranc de la banqueta y se lo llev, tambaleante y haciendo reverencias, lejos de los reyes y de la misteriarca. Me ocupar de que no guarde ningn recuerdo de esto, Majestad prometi el consejero en voz baja. Y sugiero a sus Majestades que no prueben ese vino. Triano abandon la sala con Peter y cerr la puerta tras ellos. El mago estuvo fuera mucho rato. La guardia del rey no haba acompaado a Su Majestad al estudio de Triano, sino que haba tomado posiciones a una distancia prudencial, unos treinta pasos, en el otro extremo del pasadizo. Triano condujo a Peter por ste, dej al criado embriagado en manos de los guardias y orden a stos que lo condujeran a algn sitio a dormir la borrachera. El dulce vino del hechicero 185
produca tal efecto que, cuando el aturdido Peter despertara, no recordara ni siquiera haber estado en el Impernn. Cuando regres al estudio, apreci que la conmocin producida por la noticia haba remitido en parte, aunque la alarma era, si acaso, an ms intensa. Es posible que haya dicho la verdad? pregunt Stephen, que se haba puesto en pie y deambulaba por la estancia con paso agitado. Cmo podemos fiarnos de ese redomado idiota? Sencillamente, porque es un redomado idiota, seor respondi Triano con aire deliberadamente tranquilo y apacible, cruzando los brazos delante del pecho . sta es una de las razones por las que he querido que escucharais la historia de sus propios labios. Desde luego, ese hombre no es lo bastante sagaz como para haber inventado una historia tan extraordinaria. He podido interrogarlo ms a fondo y estoy seguro de que no miente. Y, adems, est esto. El mago tom del escritorio el objeto que haba trado Peter, el regalo de Bane a su madre, y lo mostr directamente a Iridal, no a Ana. La misteriarca lo observ. En un primer momento, se sonroj; luego, su palidez se hizo an ms marcada que antes. El objeto era una pluma de halcn decorada con cuentas de cristal y suspendida de una cinta de cuero. Tena el aspecto inocente del regalo que preparara un chiquillo, siguiendo las instrucciones de su niera, para complacer el tierno corazn de su madre. Pero aquel collar con la pluma era obra de un hijo de magos, de un descendiente de misteriarcas. La pluma era un amuleto y, a travs de l, el chiquillo poda comunicarse con su madre. Con su verdadera madre. Iridal alarg una mano temblorosa, cogi la pluma y la apret entre sus dedos. Es de mi hijo, sin duda dijo, aunque no se oy su voz. Triano asinti. Tened la seguridad, Majestades, dama Iridal, de que no os habra sometido a este trance si no hubiera estado seguro de que Peter dice la verdad. El chico al que vio era Bane. Stephen se sonroj ante la reprimenda insinuada en aquellas palabras y murmur en un susurro apenas audible algo que tal vez quera ser una disculpa. Con un profundo suspiro, se dej caer en su asiento. El rey y la reina se acercaron imperceptiblemente, dejando a la dama Iridal a solas, ligeramente aparte. Triano se situ delante de los tres y corrobor con palabras firmes y serenas lo que todos saban ya pero tal vez no haban terminado de aceptar todava. Bane est vivo y en manos de los elfos. Cmo es posible? inquiri Ana con voz sofocada, llevndose una mano al cuello como si tuviera dificultades para respirar. Se volvi hacia Iridal y exclam: T dijiste que se lo haban llevado! A otra tierra! Dijiste que Alfred se lo haba llevado! Alfred, no la corrigi Iridal. La sorpresa inicial estaba remitiendo; la misteriarca empezaba a darse cuenta de que su deseo ms acariciado se estaba cumpliendo. El otro hombre, ese Haplo. Ese que me describiste, el de la piel azul? intervino Triano. S. En los ojos de Iridal apareci un destello de esperanza. S, se fue quien se llev a mi hijo... Pues ahora parece que lo ha trado de vuelta continu Triano con sequedad. Porque el hombre tambin est en el castillo elfo, segn he sabido. El criado vio a un hombre de piel azul en compaa del prncipe. Tal vez ha sido ese 186
detalle, ms que cualquier otro, lo que me ha convencido de que su historia era cierta. Aparte de la dama Iridal, Sus Majestades y yo mismo, nadie ms en el reino conoce la existencia del hombre de la piel azul o su relacin con el prncipe Bane. Si se aade a ello el hecho de que Peter no slo vio a Bane, sino que habl con l, y que el prncipe reconoci al criado y lo llam por su nombre... No, seor. Os lo repito: no me cabe la menor duda. De modo que el chico es rehn de los elfos dijo Stephen con aire sombro. Seguro que los elfos proyectan utilizarlo para obligarnos a detener nuestros ataques a sus naves; tal vez incluso para intentar perturbar las negociaciones con Reesh'ahn. Pues no se saldrn con la suya. Pueden hacer lo que les plazca con l. No negociar una sola gota de agua a cambio de... Querido, por favor! musit Ana, posando la mano en el brazo de su marido al tiempo que, con los prpados entornados, dirigida una mirada a la dama Iridal. La misteriarca, plida y fra, permaneca sentada con las manos juntas en el regazo y la mirada perdida en el vaco, fingiendo no escuchar. Es su madre! Me doy perfecta cuenta de que el chico es hijo de la dama. Puedo recordarte, querida, que Bane tena tambin un padre..., un padre cuya maldad estuvo a punto de destruirnos a todos? Disclpame por hablar con esta franqueza, dama Iridal aadi, sin dejarse conmover por la mirada suplicante de su esposa, pero debemos afrontar la verdad. T misma has dicho que tu esposo ejerca una influencia poderosa y siniestra sobre el muchacho. Un leve rubor ilumin las ebrneas mejillas de Iridal, y un escalofro le recorri el esbelto cuerpo. Sin embargo, permaneci callada y Stephen se volvi hacia Triano. Incluso me pregunto hasta qu punto todo esto es obra de Bane aadi el monarca. Pero, sea como fuere, estoy decidido. Los elfos descubrirn que han intentado una maniobra en falso. El leve rubor de vergenza de Iridal haba dado paso a un rojo ms intenso, producto de la ira. Se dispona a replicar a Stephen, cuando Triano alz la mano para detenerla. Si me permits, dama Iridal se le adelant. Las cosas no son tan sencillas, mi seor. Los elfos son astutos. Peter, ese desgraciado, no escap gracias a su astucia; ellos le permitieron la huida adrede. Los elfos saban que te traera esta informacin, y es probable que incluso lo animasen sutilmente a hacerlo. Seguro que dieron una apariencia muy real y convincente a la fuga. Igual que hicieron con todos los otros. Otros? Stephen alz el rostro, ceudo y con la mirada borrosa. Triano suspir. Haba estado posponiendo el momento de comunicar las malas noticias, pero era el momento de hacerlo. Me temo, seor, que Peter no ha sido el nico que ha vuelto con la noticia de que Su Alteza, el prncipe Bane, est vivo. Ms de una veintena de esclavos humanos escap con l, y cada cual ha vuelto a su lugar de procedencia contando la misma historia. He borrado los recuerdos de Peter, pero la situacin no habra cambiado si no lo hubiera hecho. Dentro de pocos ciclos, la noticia de que Bane est vivo y en manos de los elfos ser el comentario general en todas las tabernas desde Exilio de Pitrin a Winsher. Que los benditos antepasados nos protejan murmur Ana. 187
No dudo que estis al corriente, mi seor, de los maliciosos rumores que se han extendido respecto a la condicin de ilegtimo de Bane continu Triano, escogiendo las palabras con cuidado. Si arrojas al muchacho a los lobos, por as decirlo, el pueblo dar por ciertos esos rumores y dir que intentas librarte de un bastardo. La reputacin de la reina sufrir un perjuicio irreparable. Los barones de Volkaran exigirn que os divorciis y tomis por reina a una mujer de su clan. Los barones de Ulyndia se pondrn del lado de la reina Ana y se alzarn contra vos. La alianza que tanto tiempo y esfuerzo hemos dedicado a consolidar se desmoronar como un castillo de arena, y la consecuencia final podra ser una guerra civil. Stephen se encogi en su asiento, con el rostro ceniciento y demacrado. Normalmente, su cuerpo firme y musculoso no aparentaba sus cincuenta aos; an se bata dignamente con los caballeros ms jvenes en los torneos, y con frecuencia derrotaba a los mejores. Pero en esta ocasin, con los hombros hundidos y la cabeza cada hacia adelante, pareca de pronto un anciano. Podramos contarle la verdad al pueblo propuso la dama Iridal. Triano se volvi hacia ella con una triste sonrisa. Un ofrecimiento muy magnnimo, seora. S lo doloroso que eso resultara para vos. Sin embargo, slo empeorara las cosas. Desde su regreso del Reino Superior, vuestra gente adopt la sabia decisin de mantenerse apartada de la vista del pueblo. Los misteriarcas han vivido desde entonces discretamente, ayudndonos en secreto. Queris que se conozcan los terribles planes que nos tena reservados Sinistrad? El pueblo sospechara de todos los misteriarcas y se volvera contra ellos. Quin sabe qu terrible persecucin podra desencadenarse... Estamos perdidos murmur Stephen, abatido. Tendremos que ceder. No respondi Iridal, con la voz y el porte muy fros. Hay otra alternativa. Bane es responsabilidad ma. Es mi hijo y quiero recuperarlo. Yo misma lo rescatar de los elfos. Piensas ir sola al reino de los elfos y rescatar a tu hijo? Stephen apart la mano de la frente y alz la mirada hacia su mago. El rey necesitaba de la poderosa magia de los misteriarcas y era preferible no ofender a la hechicera, de modo que se limit hacer una leve indicacin con la cabeza para que Triano instara a Iridal a abandonar el estudio. Tenan importantes asuntos que tratar, a solas. La mujer se ha vuelto loca, dijo su mirada, aunque, naturalmente, las palabras no salieron de sus labios. Triano respondi con una breve sacudida de cabeza. Escucha la propuesta de la mujer, fue su mudo consejo al rey. En voz alta, dijo: S, mi seora? Continuad, por favor. Cuando lo haya recuperado, llevar a mi hijo al Reino Superior. Nuestra vivienda all an es habitable, al menos durante un tiempo. A solas conmigo, sin nadie ms que lo influya, Bane se apartar de la senda que sigue, del camino que su padre le ense a seguir. Se volvi hacia el monarca e insisti: Tienes que dejarme ir, Stephen! Es preciso! Bien, seora, no necesitas mi permiso para ello replic el rey con brusquedad. Si te lo propones, puedes arrojarte de la almena ms alta del castillo. Qu podra hacer yo para evitarlo? Pero ests hablando de viajar a tierras elfas. Una mujer humana, y sola! Te propones entrar en las mazmorras elfas y volver a salir. Acaso los misteriarcas habis descubierto un medio de volveros invisibles? 188
Ana y Triano intentaron contener el torrente de palabras, pero fue Iridal quien hizo callar a Stephen. Tienes razn, Majestad reconoci con una vaga sonrisa de disculpa. Ir, con tu permiso o sin l. Lo he pedido por pura cortesa, por mantener las buenas relaciones entre todas las partes. Soy consciente de los peligros y de las dificultades. No he estado nunca en tierras elfas y no tengo medios para llegar a ellas... todava. Pero lo har. Y no me propongo ir sola. En un gesto impulsivo, Ana alarg la mano, tom la de Iridal y la estrech con fuerza. Yo tambin ira a donde fuere y afrontara cualquier peligro por encontrar a mi pequea, si la hubiese perdido! S cmo te sientes y te comprendo. Pero, querida dama, debes atender a razones y... Exacto, dama Iridal asinti Stephen en tono an spero. Disculpa si al principio he sido demasiado rudo. Es el peso de la carga que ha cado sobre m, cuando pareca que por fin mis hombros haban quedado libres de lastre, lo que me ha hecho perder la paciencia. Dices que no irs sola. Seora ma, 48. Los sartn construyeron un escudo mgico en torno al Reino Superior para adaptar su enrarecida atmsfera a las necesidades de los mensch. Este escudo estaba empezando a romperse, y nadie conoca el secreto de su reconstruccin. Una legin entera no bastara para... El rey se encogi de hombros. No quiero una legin. Slo quiero un hombre. Uno que vale por un ejrcito. El mejor de todos: t mismo lo dijiste. Si no estoy equivocada, registraste todo el reino en su busca y lo salvaste del tajo del verdugo. Conoces su temple y su valor mejor que nadie, puesto que lo contrataste para hacer un trabajo peligroso y delicado. Stephen contempl a la mujer con espanto; Triano, con preocupada perplejidad. Ana solt la mano de Iridal y, atenazada por el sentimiento de culpa, se acurruc en su asiento. Iridal se puso en pie, alta y majestuosa, orgullosa e imperial. Contrataste a ese hombre para matar a mi hijo. Que nuestros bondadosos antepasados nos amparen! Clam Stephen con voz ronca. Acaso los misteriarcas habis adquirido el poder de resucitar a los muertos? Nosotros, no musit Iridal. Nosotros, no. Y doy gracias por ello, pues es un don terrible. Durante unos instantes interminables permaneci callada; luego, con un suspiro, levant la cabeza con gesto resuelto. Y bien? Tengo el permiso real para intentarlo? No tienes nada que perder. Si fracaso, no estars peor que antes. Dir a mi gente que regreso al Reino Superior. Si no vuelvo, puedes decirles que he muerto all. Nadie podr achacarte la culpa. Concdeme unos das, Stephen. El monarca se incorpor, junt las manos tras la espalda y deambul por la estancia. Hizo una pausa y consult con Triano. Bien, qu dices t, mago? Hay alguna alternativa? Ninguna que tenga posibilidades de xito, por remotas que sean. La dama Iridal est en lo cierto, seor. No tenemos nada que perder y s mucho que ganar. Si est dispuesta a correr el riesgo... Lo estoy, Majestad asinti la misteriarca. Entonces, estoy conforme, seor dijo Triano. 189
Stephen mir a su esposa. Qu dice la reina? No tenemos alternativa. Ana habl sin levantar la cabeza. Ninguna alternativa. Y despus de lo que hicimos... Se cubri los ojos con la mano. Si te refieres a contratar a un asesino para matar al pequeo, tampoco entonces tuvimos otra alternativa replic Stephen, serio y enrgico. Est bien, dama Iridal, te concedo quince das. Al trmino de este plazo, nos reuniremos con el prncipe Reesh'rahn en Siete Campos para elaborar los planes para la alianza de nuestros tres ejrcitos y el derrocamiento definitivo del imperio de Tribus. Si Bane an est en manos elfas para entonces... No te preocupes, Stephen! No fallar. Esta vez, no le fallar a mi hijo! Con estas palabras, la misteriarca dedic una profunda reverencia a cada miembro de la real pareja. Os acompaar a la salida, mi seora se ofreci Triano. Ser mejor que salgis por donde habis entrado. Cuanta menos gente sepa que habis estado aqu, mejor. Si Sus Majestades... S, s, puedes marcharte. Stephen agit la mano con brusquedad. Mientras Triano abandonaba la estancia, el rey le dirigi una mirada de inteligencia. Triano baj la vista, indicando que haba entendido. Mago y misteriarca salieron del estudio, donde Stephen se sent de nuevo a esperar el regreso de su consejero. Los Seores de la Noche extendieron sus capas sobre el cielo, y la luz del Firmamento se amortigu. La sala en la que rey y reina esperaban juntos, callados e inmviles, qued en penumbra, pero ninguno de los dos se movi para encender alguna luz. Las sombras nocturnas acompaaban perfectamente sus lgubres pensamientos. Una puerta se abri discretamente; no la que haban usado el mago y la dama Iridal para salir, sino otra, una puerta secreta situada al fondo del estudio y oculta tras un cuadro de la pared. De ella emergi Triano, portando una lmpara de hierro que iluminaba su camino. Stephen parpade y levant la mano para proteger los ojos de la sbita luminosidad. Apaga eso orden. Triano obedeci. El rey continu hablando: La propia Iridal nos dijo que Hugh la Mano haba muerto. Ella misma nos cont cmo haba sido su muerte. Es evidente que nos ha mentido, seor. Eso, o se ha vuelto loca, y no creo que haya perdido la razn. Ms bien me inclino a pensar que la misteriarca previo el da en que su conocimiento sera de utilidad para ella. Stephen refunfu y call otra vez. Luego, lenta y pesadamente, murmur: Ya sabes lo que debe hacerse. Supongo que por eso la trajiste aqu. S, seor. Aunque debo confesar que no haba imaginado que se ofrecera ella misma para ir a buscar al nio. Slo esperaba que Iridal pudiera establecer contacto con l. Desde luego, esto simplifica mucho las cosas. Es preciso hacerlo, Stephen? La reina Ana se puso en pie. No podramos dejar que lo intentara...? Mientras el muchacho siga vivo, no importa si es en el Reino Superior, en el Inferior, en el nuestro o en cualquier otro, ser un peligro para nosotros... y para nuestra hija. 190
Ana baj la cabeza y no aadi nada ms. Stephen mir a Triano y asinti. El mago, tras una reverencia, abandon la estancia por la puerta secreta. La pareja real aguard un momento ms en la oscuridad para recuperar el dominio de s mismos, para volver a colocarse sus falsas sonrisas, ensayar las risas despreocupadas y jugar a urdir planes e intrigas mientras en la cena, por debajo de la mesa, donde nadie poda verlos, sus fras manos se tocaran y se estrecharan con fuerza.
191

Weis Margaret - Pm5 - La Mano Del Caos Vol 1

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Weis Margaret - Pm5 - La Mano Del Caos Vol 1

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

1. Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman

Diseo de cubierta: Singular

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman

A LOS CUATRO REINOS

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 10

1. Ala de Dragn, volumen 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 11

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 12

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 13

3. El Mar de Fuego, volumen 3 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 14

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 15

4. El Mago de la Serpiente, volumen 4 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 16

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 17

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 18

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 19

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 20

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 21

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 22

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 23

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 24

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 25

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 26

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 27

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 28

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 29

LA MANO DEL CAOS vol.1

Margaret Tweis Tracy Hickman 30