CLARK CARRADOS ULTRADIAMANTES

Coleccin LA CONQUISTA DEL ESPACIO n. 205 Publicacin semanal Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A. BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS MEXICO

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCION 2 0 0 M i robot, mi chica y yo. Glenn Parrish. 201 Largo viaje hacia la nada. Curtis Garland. 202 El gran ojo. Glenn Parrish. 203 El ms astuto de loa terrcolas. Ralph Barby. 204 Titanes de vida eterna. Curtis Garland.

ISBN 84-02-02525-0 Depsito legal: B. 22.677 - 1974 Impreso en Espaa - Printed in Spain 1.a edicin: julio, 1974 Clark Carrados - 1974 texto Jorge Nez - 1974 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (Espaa)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, as como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, ser simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona 1974

CAPITULO PRIMERO La invitada se despidi de los anfitriones. Era una mujer joven, hermosa, de rasgados ojos negros y expresin triste. Violeta James haba asistido a la fiesta ms por compromiso que por reales deseos de divertirse. No obstante, en el transcurso de la fiesta, un buen amigo del anfitrin le haba dicho algo que poda resultar interesante para la solucin de sus problemas. Haba en efecto y si no estaba en Marte, no poda tardar en llegar, un hombre que poda ayudar a Violeta. Tanto el anfitrin como su amigo haban convenido que si no lo haca aquel hombre, no lo hara ningn otro de los habitantes de Port Nobel, ni siquiera en las restantes ciudades del cuarto planeta. Violeta haba ido ataviada a la fiesta con una especie de mono de color negro, aterciopelado, que dejaba la espalda enteramente al descubierto. El color de su pelo no era menos negro que el de la tela de su vestido. Ante la puerta de la esclusa, se puso un grueso pero liviano chaquetn, que la cubra hasta ms abajo de las rodillas, precaucin indispensable, con las bajas temperaturas marcianas. El anfitrin insisti en acompaarla hasta el hotel, distante unos cuantas manzanas, pero ella le hizo desistir con firme cortesa. Violeta colg de su cuello la botella con el oxgeno y se at la mscara. Luego, el dueo de la casa abri la puerta de la esclusa. Ella pas al otro lado. La puerta se cerr y una bomba aspir el aire, hasta dejarlo a la misma presin que el exterior marciano, la altura del Everest terrestre, poco ms o menos. Entonces, se abri la compuerta externa y Violeta sali de la casa. La noche era muy fra, pero agradablemente tranquila en cuanto al viento. Reinaba una absoluta calma en la atmsfera. A su llegada a Marte, Violeta haba presenciado, tras las seguras ventanas del hotel, una tormenta de arena y le haba parecido un espectculo grandioso y aterrador. La fiesta no se hubiera celebrado de haber reinado el mal tiempo. Por eso poda ella caminar ahora por la orilla del Gran Canal. Debajo de ella, a ms de cien metros de distancia, las aguas marcianas que llegaban del Polo Norte, eran un espejo negro, que reflejaba con absoluta nitidez las estrellas que brillaban en un cielo sin una sola nube. En la noche no se poda ver la otra orilla del canal, a unos dos kilmetros de distancia. El suelo de la orilla era una pendiente casi completamente lisa, de unos cuarenta grados de inclinacin. Violeta caminaba a menos de un metro del borde y a unos ciento veinte o ciento treinta del agua que apareca quieta como un espejo. Las casas de Port Nobel quedaban a su izquierda, cmodas, espaciadas, con sus jardines protegidos por pequeas cpulas, en donde el aire a la presin casi normal permita el crecimiento de vegetales terrestres. Haba flores, cierto, pero era raro el habitante de Port Nobel que dispona de cpula para su jardn, que no cultivaba las hortalizas en clara mayora. Lo cual, se dijo Violeta, adems de un ahorro en la comida, permita siempre verdura fresca que, en definitiva, significaba vitaminas. Entonces fue cuando los dos hombres, en

el punto ms oscuro, le salieron al paso. El ataque fue rpido, centelleante. Violeta no tuvo tiempo de gritar; para ello, adems, hubiera debido quitarse la mscara. Los dos sujetos cayeron sobre ella de un modo fulminante. Uno la sujet por los brazos. El otro abri el chaquetn, meti la mano debajo y hacia arriba, agarr el collar y peg un fuerte tirn, sin hacer el menor caso de los desesperados forcejeos de la joven. A continuacin le remang el brazo izquierdo y se apoder de un reloj brazalete de platino y pedrera. Un par de valiosos anillos pasaron tambin a su poder. Listo dijo, con la voz deformada por la mscara. El hombre que la sujetaba por los brazos era muy fuerte. De sbito, gir en redondo, a la vez que la levantaba en vilo. Violeta se sinti volar un instante; luego, los brazos del hombre la soltaron y cay a cinco o seis metros del borde, sobre la pendiente. Dado lo brusco de la accin, Violeta no pudo contener el equilibrio y empez a rodar. Aprisa, largumonos dijo el ladrn que se haba apoderado de las joyas. Los dos hombres echaron a correr y se fundieron con las sombras. Violeta rodaba por la pendiente, en la que no haba el menor asidero. Su velocidad se aceleraba gradualmente, hasta que lleg un momento en que todo se hizo terriblemente confuso para ella. Entonces fue cuando dej de ver y or. Y un segundo despus, el quieto espejo de las aguas del Gran Canal se quebr al ser rota su lisa superficie por el impacto del cuerpo humano. *** Aquella misma noche, Rhysman Warndon tambin haba asistido a una fiesta, aunque haba sido muy privada, de dos personas solamente: l y su anfitriona. Pero Warndon se haba llevado un pequeo chasco; la anfitriona, vista al natural, resultaba menos atractiva de lo que aparentaba. Por si fuese poco, beba como una esponja. El resultado fue que, a cierta hora, la anfitriona se qued completamente dormida, con el estmago lleno de alcohol. Warndon no lo lament demasiado. Era un hombre que saba admitir los fracasos propios. Aqul haba sido uno ms de los sufridos en el campo sentimental. Bueno, otra vez tendr ms suerte, pens, filsofo. Y empez a equiparse para salir al exterior. Momentos despus fue cuando, a lo lejos, vio a tres personas forcejeando de un modo extrao. La experiencia de Ward Warndon no tard en decirle lo que suceda. Ni siquiera Marte, en pleno siglo XXII, se libraba de la plaga de ladrones nocturnos, que haba asolado la Tierra desde la aparicin de la raza humana. De pronto, vio que la vctima era lanzada al aire y que caa rodando por la pendiente del Gran Canal. Warndon adivin al instante lo que poda suceder. Era un hombre gil, tremendamente fuerte, aunque a veces se quejaba de que no era demasiado alto. Pero tampoco poda considerrsele bajo, con sus ciento setenta y cuatro centmetros de altura. A Warndon le costaba reconocer que, con su anchura de hombros, tena que parecer a la fuerza menos alto de lo que era en realidad. Pero su vigor y agilidad, y su mente despejada y de fulminantes reacciones, le haban hecho famoso y no solamente en Port Nobel. Mientras corra hacia el lugar del atraco, se

despoj del chaquetn, que saba le iba a estorbar en su accin. Un instante despus, emprenda el descenso de la pendiente. Otro cualquiera, se hubiera dejado resbalar, como si fuese una pendiente nevada, pero Warndon no hizo una cosa as, ya que ello le hubiera significado un gran retraso. Baj corriendo, en una demostracin increble de fuerza y potencia, dando saltos de seis y ocho metros, favorecidos no slo por la inclinacin de cuarenta grados, sino por el tercio de gravedad marciana, que reduca sus ochenta y cinco kilos a veintiocho y algunos gramos. En la superficie del agua, se vean unas ondas concntricas que se ensanchaban con lentitud. Las estrellas cabrilleaban en el espejo ahora ondulado. A quince metros del agua, Warndon dio el penltimo salto; al caer, junt los pies, flexion las rodillas y luego distendi como ballestas los msculos de sus piernas. Entr en el agua como un obs. No se vea nada, pero la experiencia le dijo que el atacado no poda estar lejos. De pronto, toc una pierna humana. La temperatura del agua era prxima al cero de la escala centgrada termomtrica. Warndon, remolcando a su presa, nad hasta alcanzar la superficie. Entonces vio unos largos cabellos, chorreantes de agua, y comprendi que la vctima, ya inconsciente, era una mujer. No lejos de all saba haba una escalera, utilizada para abordar las embarcaciones de recreo y de trabajo que abundaban en el Gran Canal. Warndon nad enrgicamente, alcanz la escalera y alz en brazos a la mujer. Por fortuna, ella haba conservado puesta la mscara de oxgeno, lo cual la haba preservado de mayores males. Pero en una rpida ojeada, Warndon apreci todo un lado de la cara en carne viva y tambin vio colgajos de cuero cabelludo. La pendiente de la orilla del canal no era agradable para resbalar por ella, pese a su aparente lisura. Tambin not una postura rara en uno de sus brazos. Y quiz padeca lesiones internas; bajar rodando durante ciento veinte o ms metros y sobrevivir, era algo que lindaba con el milagro. Ya en tierra firme, Warndon carg con la desconocida y empez a subir las escaleras, dispuesto a buscar el hospital de Port Nobel. Una hora ms tarde, mientras se secaba frente a un radiador de aire caliente, recibi informacin sobre el estado de la vctima. Se le podr restaurar el rostro medio borrado dijo el galeno. Tambin arreglaremos su pelo, de modo que, por esa parte, no hay cuidado. Pero tiene un brazo roto por dos partes y un tobillo convertido en polvo o poco menos. Un par de costillas rotas, la pantorrilla derecha en carne viva por la parte de atrs... y el shock, claro. Saldr adelante, supongo. Oh, s, aunque la convalecencia no ser corta. Ni barata. El mdico ri. Pero la seorita James no es persona que se preocupe de minucias de dinero. James? repiti Warndon. Violeta James. La conoce usted? Me suena, simplemente. Bueno, doctor, ahora me siento ms tranquilo. Ya he declarado ante el jefe de la patrulla nocturna, de modo que he terminado. Gracias por todo, doctor. A usted, en nombre de la seorita James contest el galeno.

Cuando sali del hospital, Rhysman Warndon estuvo a punto de lanzar una carcajada. El destino, se dijo, tena sus ironas a veces. Una de ellas era que l hubiese tenido que salvar la vida a la hija del hombre a quien ms odiaba. Pero su labor, pens, no quedara completa si no terminaba el trabajo de salvamento, que le pareca inconcluso aun habiendo llevado a Violeta personalmente al hospital. Antes de hacer nada, sin embargo, tom sus precauciones. A Theodor (Kid) Vitus no se le poda visitar cuando Dingo Leffin estaba a su lado. Haba que buscar el momento propicio y lleg cuando Leffin sali de la casa donde viva Vitus. Los otros secuaces de Kid tenan poca importancia para Warndon. Pero tuvo la suerte de que Vitus estuviera solo. No contaba con su visita, capitn dijo Vitus, con su habitual sonrisa untuosa, mientras se frotaba las manos de un modo inequvoco. Viene a pedirme un prstamo, supongo. Warndon ech a la cara el humo de su cigarro. Vengo a buscar un collar, un reloj brazalete de platino y diamantes y dos anillos contest. Ah, y el da que necesite un prstamo, ir a Ewil McCudden. Es escocs, pero honrado, lo que significa que, si percibe altos intereses, proporciona la mercanca en perfectas condiciones, cosa que no se puede decir de ti, Kid. Bien, qu hay de las joyas ? Vitus solt una risita. No s de qu me ests hablando... La silueta de Leffin es inconfundible. Lo vi anoche cuando robaba a la seorita James. Hubo un momento de silencio. Vitus ya no sonrea. Escuche, capitn dijo de pronto el prestamista; usted est en mala situacin. Le dar mil solares y olvidar... Las joyas cort Warndon framente. Vitus se ech hacia atrs. No s de qu me est hablando dijo, ahora en claro tono de desafo. Aquellas actitudes dejaban fro a Warndon. Un segundo despus, empez a moverse. Cinco minutos ms tarde, Theodor (Kid) Vitus, yaca por el suelo, con la cara morada y sangrante y las posaderas poco menos que en carne viva. El instrumento que haba calentado el trasero del prestamista era la pata de una silla, convenientemente despiezada por el visitante. Otros cinco minutos despus, Warndon tena las joyas en su poder. Me las pagars gimi Vitus, espumeando sangre por los labios partidos de un solo y certero golpe. Ja, ja dijo Warndon, muy serio. Aquel mismo da, se recibi en el hospital de Port Nobel un paquetito, con la siguiente inscripcin: Para entregar a miss Violeta James, cuando recobre el conocimiento

CAPITULO II El ltimo anlisis dio un resultado desconsolador. Lleno de furia, Rhysman Warndon agarr el pedrusco que acababa de arrancar de la roca y lo tir a lo lejos con toda su fuerza. Fue un gesto impremeditado, hecho con un completo olvido de la tercera ley de Newton. El pedrusco sali volando por el espacio y se perdi de vista en pocos segundos. Pero, al mismo tiempo, a causa del empuje en sentido opuesto provocado por su accin, Warndon se elev tambin en el espacio. Su suerte fue que era un hombre prevenido, pese a algunos espordicos arranques de genio. Estaba anclado al asteroide y, agarrndose a la cuerda, consigui descender nuevamente al suelo. No quiero perder ms el tiempo, se dijo. Haba pasado cuatro meses infernales en aquel pedrusco, tratando de encontrar algo que le sacase de su miserable situacin. El asteroide meda poco ms de quinientos metros de largo por doscientos de ancho y casi otro tanto de grueso. Algunos haban conseguido verdaderas fortunas en el cinturn de asteroides. Warndon recordaba el caso de un amigo suyo, que haba hallado, y demarcado, un asteroide de nquel casi puro. Ahora, su amigo se dedicaba al dulce placer de gastar el dinero que le llegaba del espacio. Otro, haba encontrado oro en cantidades mareantes. Warndon saba de algunos ms, que haban hallado incluso hasta diamantes. Pero su trabajo de cuatro largos meses no le haba rendido apenas nada. Me vuelvo a Port Nobel decidi, harto ya de aquel maldito pedrusco espacial. Una semana despus, entraba en casa de Ewil McCudden. Llevaba en las manos un saco y lo dej en el suelo, junto a la mesa del prestamista. En peso terrestre, hay Casi doscientos kilos de mineral anunci. Ah, dentro de ese saco, est todo el oro del RK-127. McCudden le mir de hito en hito. Era un hombre de mediana edad, casi calvo, en cuyo rostro casi triangular sobresalan, como rasgos fisonmicos principales, una nariz ganchuda y unos ojos pequeos, pero tan penetrantes como si fuesen dos tubos de Crookes. Cul es la proporcin? inquiri el prestamista. Puede que consigas dos o trescientos gramos, no ms. Echa cuentas t mismo, Ewil. Necesitas un empleado durante cinco aos, para pagarte todo lo que te debo? McCudden no contest por el momento. Estaba haciendo cuentas con lpiz y papel. Pongmonos en lo peor; los mineros del espacio siempre sois demasiado optimistas dijo al cabo. Obtendr cien gramos de oro. La cotizacin actual es de cuarenta solares. Pero el trabajo de refinado y dems, se me llevar mil, por lo menos. Eso significa que te quedarn limpios tres mil solares. S. McCudden se ech hacia atrs. Sin contar intereses, la deuda que tienes conmigo es de ochenta y nueve mil doscientos veintisiete solares. Warndon sonri de mala gana.

Siempre dije que eras una calculadora andante mascull. Voy a redactar un documento anunci el prestamista. Cancelar tu deuda, a cambio de la mitad de lo que obtengas en tu prximo viaje espacial. No voy a volver al espacio... Ests equivocado. Volvers al espacio y me dars la mitad de lo que ganes. Cmo andas de dinero, Rhys? Sin blanca contest Warndon maquinalmente. De pronto, exclam: Eh, es que vas a prestarme ms dinero? No seas loco, Ewil... Impasible, McCudden abri una gaveta y extrajo de la misma diez billetes de a cien solares. Tu deuda queda aumentada ahora a noventa mil doscientos veintisiete solares', ms intereses dijo. Y ahora, espera un minuto, mientras redacto el documento. Con dos copias, por supuesto; cuyas firmas autentificar ms tarde el registrador jurado de Port Nobel. Warndon mir oblicuamente al prestamista. Ewil, muy seguro ests de que he de volver al espacio dijo. Si contest McCudden lacnicamente. *** Desde la casa de McCudden, Warndon haba reservado por videfono una habitacin en el Imperial Hotel. Cuando abra la puerta de su habitacin, pens en que el prestamista no le haba dicho an una sola palabra sobre su prximo viaje al espacio. El hotel era uno de los pocos edificios de cuatro plantas de Port Nobel. La ciudad se extenda por la llanura marciana y, como haba sitio de sobra, estaban prohibidos los edificios altos, salvo hoteles y otros destinados a uso pblico. Precisamente porque haba sitio, la mayora de las casas haban sido construidas cerca de la orilla del Gran Canal, que aseguraba un inagotable suministro de agua a la poblacin. La vista sobre el Gran Canal era fantstica. El canal se extenda de norte a sur, abrumadoramente recto, hasta perderse en la lejana por ambos extremos. De orilla a orilla haba dos kilmetros largos y, durante el da marciano, eran innumerables las embarcaciones que surcaban las aguas, tanto comerciales como de recreo. Warndon entr en su habitacin, preocupado por la actitud del prestamista. Lanz su bolsa de viaje sobre la cama y se dispuso a quitarse el grueso chaquetn de abrigo. La mscara de oxgeno colgaba de su cuello. De pronto, se qued inmvil, con el chaquetn apenas desabrochado. Delante de l, sobre una mesita, acababa de ver un papel. Lo reconoci casi en el acto. Era el mismo que haba escrito casi seis meses antes, para acompaar a las joyas devueltas a su duea. El mensaje deca: Kewiston M. James es la persona a quien ms odio en este mundo, pero considero que los hijos no tienen la culpa de lo que hacen sus padres. Le deseo un pronto restablecimiento. Sinceramente suyo,

R, Warndon. Warndon se qued desconcertado. Cmo diablos haba llegado aquella carta al hotel? Una voz femenina son de pronto a su izquierda: Celebro, al fin, poderle dar las gracias personalmente, capitn Warndon. El hombre se volvi. Casi grit de asombro al ver a Violeta James, apoyada indolentemente en el marco de la puerta del bao, sonrindole de un modo agradable, pero tambin perturbador. Ella vesta ahora un mono de color rojo cardenal, terriblemente ajustado a su esbelta anatoma, sin tela en los brazos ni en la espalda. El conjunto resultaba altamente sugestivo, si a ello se aada la blancura de la piel y el intenso color negro del pelo, peinado en un sofisticado moo que se elevaba casi treinta centmetros sobre la frente. No contaba verla aqu nuevamente dijo Warndon, una vez recobrado de la sorpresa. Pens que habra vuelto a la Tierra, a concluir all su convalecencia. En Port Nobel hay buenos mdicos. Para qu hacer un viaje a la Tierra? Pero, no me invita a beber, capitn? Rhysman Warndon se sacudi un poco. Luego destap una de las botellas que haba sobre la mesa y llen dos copas. Violeta se le acerc, ondulando como una serpiente roja, blanca y negra. Por el hombre que me salv la vida brind. Yo dir lo que digo siempre en estas ocasiones: por una mujer hermosa. Me mira con buenos ojos, capitn ri Violeta. Tal vez me mirase de otro modo, si conociese mis verdaderas intenciones, Me va a seducir? Ella se puso repentinamente seria. Conozco su fama con las mujeres, capitn respondi. No dudo de que est merecida, pero debe saber cuanto antes que estoy enamorada de otro hombre. Y por qu no se ha casado con l? Simplemente, porque no est en Marte. Estara aqu o en la Tierra, de no haber contado con la resuelta oposicin de mi padre. Ah, el buen Kewiston James dijo Warndon riendo amargamente. Le conozco. Demasiado, y no por nada bueno. Conozco su historia, capitn, y s que tiene motivos para odiar a mi padre. Pero, no es usted el que escribi eso de que los hijos no tienen la culpa de las barbaridades de los padres? Lo admito, aunque me cuesta comprender que una mujer de espritu independiente como usted no haya podido casarse an a los veintisiete aos... Veinticuatro, capitn! exclam ella, sulfurada. Bueno, veinticuatro. Warndon se encogi de hombros. Diez aos ms o menos no tienen importancia. De modo que no ha podido casarse con su enamorado porque su padre... Nos hubiramos casado, si Phil no se hubiera empeado en hacer algo punto menos que imposible. Pero no quiso llegar a m con las manos vacas. Ah, claro, la clsica historia del chico pobre, pero honrado, que se enamora de la

joven hermosa y rica, y que se marcha por el mundo, en busca de una fortuna para ponerla a sus pies. Es usted muy sarcstico, capitn. Me pregunto si no me ha traspasado a m el odio que siente hacia mi padre. No diga tonteras buf l. Usted no es culpable... Oiga, los mdicos han hecho una buena tarea en su cara y en su cuerpo. La han dejado como nueva. Me siento igual que antes del atraco. Por cierto, los autores no han aparecido, pero usted pudo encontrar las joyas. Lo vi de lejos y me di cuenta de que la lanzaban al canal. Reconoc a uno de ellos, aunque, como comprender, en aquellos momentos me interesaba mucho ms ver de salvar la vida a la persona asaltada. Nunca se lo agradecer bastante declar Violeta. Debo admitir que estoy viva gracias a usted. Las joyas son muy valiosas, pero no importan tanto como la propia vida. Pero si conoci a uno de los ladrones, cmo no lo denunci despus? Faltaban las pruebas. Aunque encontr las joyas, el que las tena hubiese alegado que desconoca a los vendedores. Y habiendo recobrado las joyas, lo otro ya no tena tanta importancia. Es cierto admiti ella. Bueno, capitn, hablando sinceramente, debiera ser yo la que le devolviese el favor de alguna manera, pero resulta que tengo que pedirle otro. Si? Quiero encontrar a mi prometido. Usted me ayudar a conseguirlo. Dnde est? En Okunor-2. Warndon tena la copa en la mano. Violeta le miraba por encima del borde de la suya y aguardaba expectante la respuesta. Durante unos segundos, slo hubo un espeso silencio en la habitacin. Warndon lo rompi al fin. Y pronunci una sola palabra: No. Violeta no se inmut. Esperaba su respuesta, capitn. S es as, por qu ha venido a verme? Para darle las gracias, en primer lugar; y despus, para pedirle que me lleve a Okunor-2. Agradezco que haya venido a darme las gracias, aunque la frase sea una redundancia, pero no cuente conmigo para llevarla a ese planeta. Puedo obligarle, Rhys dijo ella, con fingida dulzura. No veo cmo respondi Warndon, muy rgido. Debe a McCudden unos noventa mil solares... Ah, maldito traidor exclam el joven, comprendiendo ahora los motivos por los cuales McCudden le haba hecho firmar un documento que casi lo converta en su esclavo para cinco aos. Y el seor McCudden aadi Violeta, tras una leve interrupcin est dispuesto a endosarme el documento de reconocimiento de deuda, con todas las implicaciones

legales que ello lleva consigo. No me extraara en absoluto. McCudden es honesto, lo que no significa que no ame el dinero tanto como se ama a s mismo. Le he ofrecido el importe de la deuda, ms los intereses durante cinco aos, ms cincuenta mil solares de bonificacin. Me dio un beso. En la frente dijo Warndon, sarcstico. Claro admiti Violeta, sin inmutarse. De modo que ahora puedo convertirme en su esclavo durante cinco aos. Est en condiciones de evitarlo, si me lleva a Okunor-2 y encuentro a mi prometido. Pagar su deuda y, adems de una recompensa de cien mil solares, le regalar la astronave que utilicemos en el viaje. Warndon emiti un gruido. Poda negarse al viaje, pero, durante cinco aos, segn la ley, debera trabajar exclusivamente para su acreedor, a cambio solamente de comida, alojamiento, vestuario y cinco solares al mes para gastos personales. Si pensaba que una copa de vino vala ya medio solar, la perspectiva era estremecedora. Pero mi futuro en Okunor-2, si me pescan, no ser mejor dijo a media voz, como si hablase consigo mismo. Por qu? pregunt Violeta, curiosa. Estoy condenado a muerte. Ella arque las cejas. Quin le conden a muerte? pregunt. El ttulo, en su idioma, equivale a reina. Y lo es, al estilo antiguo, es decir, de un modo absoluto. Se llama Thaydia y es tan hermosa como cruel y despiadada. Un demonio, vamos. S, pero con figura y rostro de ngel rezong l. Y todava tiene otras cualidades que la hacen ms peligrosa todava. S? Ha odo hablar usted del polimorfismo en los seres humanos ? Algo, muy vagamente..., pero ms como una leyenda que una realidad. En el caso de Thaydia, no hay leyenda, sino la realidad ms absoluta. Thaydia es polimrfica.

CAPITULO III El hombre caminaba rpidamente por los lugares menos alumbrados. Abajo, a ciento y pico de metros, en el Gran Canal, una pareja de enamorados paseaban sobre una barca que se mova lentamente, sin ruido, propulsada por su motor elctrico. El hombre lleg ante una puerta y presion el llamador. Alguien le estudi recelosamente por el visor periscpico instalado en el interior de la casa. Soy Hugo dijo el que llamaba. La compuerta exterior se desliz a un lado. Hugo entr en la esclusa y aguard a que se hubiera hecho la presin normal para quitarse la mscara de oxgeno. Entonces, la otra compuerta se abri. Kid Vitus le mir inquisitivamente. Traes algo bueno, Hugo? pregunt. Noticias, seor Vitus contest el recin llegado servilmente. Crees que me interesarn? Estoy seguro de que me dar lo menos cincuenta solares de recompensa ri Hugo. Hum! dud Vitus. Vamos, sultalo ya. El capitn Warndon se dispone a, viajar a Okunor-2, con Violeta James. Vitus resping. He odo bien? dijo. S, seor. Van a Okunor-2. Ella se est ocupando de alistar la nave. En cuanto al capitn, permanece largas horas en la habitacin del hotel. Slo sale para comer y cenar. Qu hace all? Hugo lo dijo. Vitus frunci el entrecejo. En todo el sistema solar no hay ms que un hombre capaz de viajar a Okunor-2 y es el capitn Warndon. Tiene que existir un motivo muy poderoso para que se decida a arriesgar el pellejo. Eso supongo yo, aunque no he conseguido averiguarlo... Vitus sac un billete de cien solares. El doble dijo. Ya ves que soy generoso. Pero tambin implacable, Hugo; si dices algo de esto a otra persona, amanecers un da en el Gran Canal, con el pescuezo abierto de oreja a oreja. A partir de ahora, y respecto a este asunto, me he vuelto repentinamente mudo asegur el confidente. Media hora ms tarde, tuvo lugar una reunin en el despacho privado del prestamista. Asistan cuatro hombres, adems de Vitus: Dingo Leffin, el gigante que haba lanzado a Violeta a las aguas del Gran Canal; Ray Mutts el Patapalo, llamado as porque haba perdido la pierna derecha en una defectuosa maniobra de la astronave que pilotaba y, aunque la prtesis era perfecta y no se notaba, los que lo saban le haban dado un apodo tan viejo como los hombres que antes de l se vieron en sus condiciones; Rico Zaveri, delgado, astuto y sinuoso como un crtalo, y, por fin, Bill Thard, rudo y fuerte, aunque inteligente y sin escrpulos. Warndon viaja a Okunor-2 dijo Vitus sin ms prembulos. A Thard se le hizo la boca agua.

Qu planeta! exclam. Un paraso, pueden creerme. Has estado all? pregunt Patapalo. No, pero... Los diamantes, de la variedad okunoriana, son como el puo y su precio alcanza, por quilate, diez veces ms que un diamante corriente. Zaveri era experto en joyas; por eso haba acompaado a Leffin en el asalto a Violeta James. Con media docena de kilos cada uno, podramos hacernos inmensamente ricos exclam Leffin, el gigante. Traeramos ms, por supuesto asegur Vitus, aunque no lanzaramos al mercado todas las existencias de golpe, a fin de no hacer bajar los precios. Pero tenemos que ir a Okunor-2. El viaje no ser fcil. Hay tormentas magnticas, chorros de radiacin capaces de atravesar Marte como si fuese de mantequilla... Vitus ignor las objeciones de Thard. Nuestra nave viajar en la estela de la de Warndon decidi. De este modo, no slo evitaremos todos los riesgos, sino que eludiremos as la deteccin de la defensa antiespacial de los okunorianos. Patapalo, encrgate de alistar la nave. S, seor contest el aludido. Lstima suspir Leffin. Me hubiera gustado ajustar las cuentas a ese entrometido capitn Warndon. La prdida de su parte en las joyas robadas, que valan casi medio milln de solares, le pona frentico cada vez que lo recordaba. Vitus solt una risita. No te preocupes dijo; ya hay en Okunor-2 quien le ajustar las cuentas... y, mientras eso sucede, nosotros nos aprovecharemos para llenar unos cuantos cestos de ultradiamantes asegur rotundamente. *** Violeta abri la puerta de golpe e irrumpi en la habitacin casi con violencia. Sus ojos contemplaron indignadamente al hombre que, reclinado sobre una tumbona, pareca tostarse con una lmpara solar, situada frente a l. Capitn, no le parece que esto pasa ya de la raya? exclam. Warndon volvi la cabeza para mirar a la joven a travs de las espesas gafas oscuras con que se protega los ojos. Hoy parece una joven puritana sonri. Djese de comentarios sobre mi aspecto... Ya no viste esos audaces trajes que casi no tienen pechera y, desde luego, carecen de espalda. Pero este mono azul, cerrado hasta el cuello, tambin la hace parecer muy atractiva. Usted no tiene que fijarse en mi; estoy prometida... Ya lo s, mujer, pero si uno no puede comentar lo que est viendo, qu debe hacer? Callarse. Y enterarse de que la nave est alistada hace das.

Warndon se toc la boca, como si fuese a ahogar un bostezo. Usted lo ha hecho todo. Muy bien, supongo dijo. Segu todas sus indicaciones. En cambio, usted ha permanecido aqu, ganduleando vergonzosamente... Y sometido a un tratamiento de crecimiento intensivo capilar, de barba y bigote, sobre todo. No puedo ir a Akunor-2 con mi aspecto habitual, y dejarme crecer la barba y el bigote por medios normales nos hubiera costado dos o tres meses. De este modo, en una semana, estaremos listos. Pero es que ya ha transcurrido esa semana se impacient ella. Oh, cmo pasa el tiempo. Warndon desconect el acelerador de crecimiento y se puso en pie. Est bien, zarparemos maana. Y por qu no esta noche ? El viaje durar mes y medio... Esta noche, no decidi l, tajante. Esta noche toca diversin. Yo no tengo ganas de divertirme dijo ella, malhumoradamente. Yo, s. Y silbando alegremente, Warndon pas por delante de Violeta, abri la puerta y abandon la habitacin. Ella pate el suelo con gesto de clera. Pero saba que no poda hacer nada para impedir los propsitos del nico hombre capaz de llevarla a Okunor-2. Ahora se ir a una taberna, se emborrachar con alguna mujerzuela y... Violeta estaba equivocada. Meda hora ms tarde, Warndon llamaba a una puerta. A los pocos momentos, estaba en presencia de un anciano de aspecto venerable, con larga cabellera blanca y una corta barba del mismo color de pelo. Warndon se inclin ante el viejo. Maestro salud. Hola, golfo salud el anciano jovialmente. Cmo se encuentra mi pendenciero ahijado? Avergonzado por no haber venido a verte antes, maestro Kset-Nu. No te preocupes, hijo; has pensado ms de una vez en m y yo he captado tus pensamientos. Con eso ha sido suficiente, ya que siempre saba que tus pensamientos eran agradables hacia m. Te doy las gracias, maestro. Y cada vez que pienso en ti, al mismo tiempo que lo hago con gratitud, pienso en que yo soy el culpable de tu exilio. Kset-Nu hizo un gesto negativo con la cabeza. No te atormentes contest. Lo que deba suceder, sucedi, porque as estaba escrito en alguno de nuestros Grandes Libros. Simplemente, yo vi en ti al discpulo ansioso de aprender y que mereca le impartiese todos mis conocimientos. Pero ella te ech... Poda hacerlo; es la reina. Lo que hizo, fue por mi culpa. Todo hombre tiene la culpa, o recibe los beneficios, de sus acciones. Me estuve yo quieto para no ser culpable ? Warndon suspir.

Cada da me siento ms en deuda contigo, maestro. Puedo aumentar esa deuda? S, claro, hijo; hay deudas para cuyo volumen no existe lmite. La gratitud es una de ellas, pero el humano no se ha de dejar abrumar por ese sentimiento, ya que tiene que vivir para algo ms que para sentirse agradecido a un congnere. Y dime, de qu manera puedo yo hacer que sientas an ms gratitud hacia m? Me he apartado durante aos de tus enseanzas, maestro. Confieso mi debilidad... Kset-Nu sonri comprensivamente. Tambin, como t, yo fui joven y dbil, pero el que no es fuerte por s cuando es joven, tiene que serlo al llegar el ocaso de su vida o se destruir a s mismo. Por otra parte, ciertos pecadillos no slo no tienen importancia, sino que son perfectamente justificables. Slo los espritus puros no incurren en debilidad, hijo. Eres sumamente benigno conmigo, maestro. Crees que puedo pedirte que me ayudes a refrescar mis conocimientos? Kset-Nu hizo un ligero gesto de asentimiento. Desde que supe que volveras a Okunor-2, saba que vendras a m de nuevo. Anda, pasemos a mi estudio; es el mejor lugar para iniciar la sesin de trabajo. Warndon pas all toda la noche. Cerca del amanecer, cuando ya el distante sol tea de violeta las arenas de Marte, se despidi del anciano. Hay algo que lamento infinito y que siempre llorar dijo. Ests aqu, en el destierro, por mi culpa... La Tierra es mucho ms hermosa que Marte. Por qu no te estableciste all? La blanca cabeza del anciano se movi negativamente. Recuerda el lugar donde te impart mis enseanzas contest. El desierto de Shom-Hivvom es lo ms parecido a esta zona de Marte. No hay apenas plantas all, pero tena un jardn en cpula, con media docena de rosales okunorianos. La rosa resulta ms agradable de contemplar cuando durante el da slo se ha visto el color amarillo de la arena. Warndon emprendi el camino hacia el astropuerto, donde deba encontrarse con Violeta. Marchaba rpidamente, ligero el paso y el nimo alegre. Solamente senta enojo por una cosa: la mscara de oxgeno le impeda fruncir a gusto los labios para silbar una cancioncilla que acompasara su marcha. Pero ignoraba una cosa: todos sus movimientos haban sido puntualmente seguidos por los secuaces de Kid Vitus. Apenas sali de casa de Kset-Nu, Zaveri, que cubra el turno de vigilancia, sac un diminuto transmisor de radio del bolsillo de su chaquetn y llam a su jefe. Warndon ha salido ya y va hacia el astropuerto inform. Qu hago? Aguarda ah contest Vitus. Como los dems, se senta terriblemente intrigado por los motivos de la estancia de Warndon en casa de un individuo misterioso, que apenas se mezclaba con los habitantes de Port Nobel y cuyos medios de vida no haban logrado averiguar jams. A Vitus le pareca que aquel sujeto poda darle muchos detalles de los planes de -Warndon y se dispuso a averiguar todo cuanto haba pasado aquella noche en la casa.

CAPITULO IV Zaveri aguardaba a Vitus. Este lleg seguido de Leffin; le pareca que el gigante era, con su sola presencia, un elemento intimidatorio en segn qu circunstancias. Aquel bondadoso anciano llamado Kset-Nu se rendira en seguida, apenas Leffin hiciese un par de muecas feroces. Los otros dos, Thard y Patapalo estaban trabajando en la nave de Violeta James. Vitus calculaba que ya habran terminado su labor, a fin de no ser sorprendidos cuando llegasen sus ocupantes. Vitus sola ser terriblemente directo cuando la ocasin lo requera. En algunos momentos, sin embargo, era muy sinuoso y astuto. Ahora se necesitaba accin directa, pens. Llam a la puerta. Kset-Nu abri a los pocos momentos. Puedo serviros en algo, hijos mos? pregunt. Vitus mir al anciano durante un segundo. Esta noche has tenido un husped dijo. Si, un buen amigo mo admiti Kset-Nu. Queremos saber qu ha hecho aqu y cules son los temas de que habis estado hablando exigi Vitus. Kset-Nu call un momento, mientras sonrea de un modo peculiar. Rhysman Warndon es mi amigo y un hombre recto y justo. Cmo podra yo traicionar a un amigo de tales cualidades? respondi al cabo. Djate de refranes, viejo dijo Leffin brutalmente. Suelta la lengua o... Modera tus palabras, Dingo cort Vitus. El respeto a los ancianos es base de la sociedad. Pero los ancianos no deben escudarse en su edad para no contestar cuando se les hacen ciertas preguntas. Salvo en las circunstancias que ya he citado contest Kset-Nu, sin perder la calma. Est bien. Dingo, sujtalo. Vitus haba decidido que no poda perder ms tiempo. Leffin pas por detrs del anciano y lo agarr por los brazos. Mientras, Vitus se acerc a la esclusa y abri las compuertas. El aire de la casa se escap en un instante. La temperatura baj de un modo radical. Treinta segundos as, te harn despegar la lengua dijo, tranquilo, porque tanto l como los dems llevaban puestas las mscaras de oxigeno. Kset-Nu no pareci sentir los efectos de la anoxia ni del fro, que haba descendido en pocos instantes a varios grados bajo cero. Transcurrieron los treinta segundos. En circunstancias normales, las personas sujetas a tal situacin daban seales de pedir oxgeno. El anciano se mantena impertrrito. Pas un minuto. Vitus no daba crdito a lo que estaba viendo. La falta de oxgeno no le hace nada grit Zaveri. Esperemos dos minutos ms dijo Vitus. Dingo, sin soltarle, deja que pueda mover la mano derecha. Cuando lo haga, ser seal de que se rinde. Cinco minutos ms tarde, Kset-Nu segua sin dar seales de ceder. Zaveri, supersticioso, dijo que era un brujo.

Ni brujo, ni... barbot Vitus. Lo que hace es emplear un truco que... Pues si es un truco, est muy bien ideado, puesto que ya lleva ms de siete minutos as rezong Leffin. Otro cualquiera en su lugar ya la habra diado o, por lo menos, estara boqueando... Leffin dej de hablar para lanzar un chillido. Sbitamente, se encontr abrazado a un cactos gigante, dotado de aguzadas espinas. Zaveri dio un salto atrs. A Vitus se le afloj la mandbula inferior. Leffin aull al sentir en sus manos los pinchazos de las espinas de cactos. De pronto, la planta espinosa apareci en una esquina de la habitacin. Un segundo despus, empez a convertirse en humo. Antes de otro segundo, ya no haba nada en la estancia. Pero casi en el acto, apareci un tipo hercleo, tan alto o ms que Leffin, el cual estaba armado con un tremendo ltigo, que agit de inmediato a enorme velocidad. Tres hombres huyeron enloquecidos, chillando de dolor al sentir en sus carnes los latigazos que les propinaba aquel sujeto. Lo ms curioso fue que todos los transentes con quienes se cruzaban no vean nada. Tan slo ellos podan ver al hombre que les azotaba. La cosa termin delante de una patrulla de polica, que les arrest de inmediato, acusndoles de escndalo y embriaguez en la va pblica. Para mayor dolor y escarnio, Vitus tuvo que pagar las fianzas suya y de sus dos cmplices, ms sendas multas, lo que le cost mil doscientos solares en total. Cuando, al fin, salieron de la comisara, la nave de Violeta James haba partido ya haca varias horas. No importa dijo Vitus, rabioso. Les alcanzaremos. *** Violeta estaba ya en la nave, aguardando impaciente la llegada de su piloto. Al ver a Warndon no pudo por menos que hacer un sarcstico comentario. Vaya nochecita! dijo, cuando vio la faz plida y las enormes ojeras de Warndon. Era guapa? Le sirvi buen vino? Por cierto, he odo decir que le gustan ms bien gordas... Seguro que pesaba setenta y cinco kilos... Warndon la mir framente de pies a cabeza. Una mujer gorda tiene la ventaja de que se la puede encontrar en la oscuridad contest. Pero no se pierden por el desage del lavabo, como creo que le pas a usted en cierta ocasin. Violeta lanz un grito de furia al or la respuesta. Warndon no le hizo el menor caso y fue a sentarse ante el tablero de mandos. Supongo que todos los pertrechos, segn la lista que yo le entregu, estarn a bordo dijo. S, desde luego... Entonces, deje de parlotear como un mico a la vista de un racimo de pltanos y ocupe su puesto. Violeta se sent, con la cara roja de indignacin. Mientras, Warndon, con perfecta indiferencia, comprobaba todos los instrumentos de a bordo. La nave era pequea, aunque, en caso necesario, poda albergar hasta una docena de

personas, sobre todo en viajes cortos. Sin embargo, estaba dotada de todos los refinamientos posibles y no era espacio, ciertamente, lo que faltaba en su interior. Minutos ms tarde, Warndon haba terminado la revisin. Se puso en contacto con la torre de control del astropuerto y, apenas recibi el permiso de despegue, hizo que el aparato se levantase del suelo. Durante largo rato, slo rein el silencio en la cabina. Violeta arda en deseos de hablar con Warndon, pero el joven slo contestaba con monoslabos a sus preguntas. Al cabo, cruz los brazos bajo el pecho, desistiendo de obtener las respuestas que aguardaba. Dos horas ms tarde, Warndon hizo unos clculos en la computadora de rumbos. Despus de recibir las respuestas adecuadas, program la rbita, recibi el enterado del piloto automtico y se puso en pie. Me voy a dormir dijo. Se pasar el da entero exclam ella, burlonamente. Lo necesita, claro, despus de la orga... Si quiere, le tendr preparada la cena para cuando se despierte. No se moleste, muchas gracias. Voy a dormir seis semanas. Violeta se qued con la boca abierta. Seis semanas ? repiti estpidamente. Ni un da menos. El viaje hasta Okunor-2 dura algo ms de lo indicado, como cuarenta y ocho horas, aproximadamente. Comprender que no voy a pasar todo ese tiempo despierto, mientras la nave vuela guiada por el piloto automtico. Me aburrira soberanamente, crame. No est solo en la nave dijo Violeta, aunque, inmediatamente, se arrepinti de sus palabras al ver que Warndon sonrea de un modo peculiar . Lo dije con la mejor intencin; estoy enamorada... Ya, ya contest l con sorna. Como quiera, pero si acepta un consejo, tindase a dormir esas seis semanas. El tiempo se le pasar en un soplo. Pero, es que me cree capaz de dormir mes y medio de un tirn? Yo empleo el mtodo de semihibernacin, que es el que usan todos los astronautas cuando prevn que su viaje va a durar un cierto tiempo. Basta una simple inyeccin... Violeta remolone. Bueno, si tan bien lo pinta... La verdad, seis semanas, sin ver otra cosa que las estrellas, deben de acabar aburriendo al ms paciente. Warndon asinti. Prepar la pistola de inyecciones y puso la dosis requerida en el brazo izquierdo de la joven. Preprese sin prisas indic. Empezar a hacer efectos dentro de media hora. Antes de sesenta minutos, dormir como un tronco. Y usted? Warndon se aplicaba ya la boca de la pistola de inyectar. Har lo mismo, claro contest. Ah, cuando despierte, se sentir torpe y envarada. Ya le indicar yo una tabla de ejercicios para que recobre la elasticidad de sus msculos. Est bien. Violeta pens que deba dejar de lado su enfado. No necesitaremos comer ni...

Una vez al da, pero en estado de absoluta inconsciencia, se levantar usted, lo mismo que yo, y tomar algn alimento. Al cabo de una hora, aproximadamente, regresar a la cama y se dormir de nuevo. Entiendo. Gracias sonriCreo que he encontrado al hombre adecuado. Pero, no habamos quedado en que est enamorada? Ella se puso colorada. Era slo una frase, hombre contest. S, claro. Por cierto, an no s el nombre de su prometido, ni los motivos por los cuales fue a Okunor-2. Ya le dije los motivos le record ella. En cuanto al nombre, le dir que se llama Phil Nedsell. La cara de Warndon se contrajo repentinamente. Violeta apreci el cambio de expresin. Qu sucede? pregunt. Acaso lo conoce usted? No, no conozco al seor Nedsell respondi Warndon. Pero a Violeta le qued la desagradable impresin de que el hombre que tenia frente a s acababa de decirle una mentira. *** Violeta despert al cabo de las seis semanas pronosticadas y se sinti rgida y envarada. Comi algn alimento, se ba y luego fue a una de las cmaras en donde haba unos aparatos gimnsticos, cuya utilidad comprenda ahora. En el momento de comprarlos, se haba sentido ciertamente extraada, pero no haba tenido tiempo de recibir las explicaciones necesarias. Colgado del mamparo haba un cuadro con un programa de ejercicios, que procur cumplir puntualmente. Al terminar, sin embargo, se sinti un tanto jadeante y como falta de respiracin. Warndon estaba en la cabina de mando. Qu tal el sueo? pregunt jovialmente. He dormido muy bien repuso ella, pensando en que la leve sensacin de ahogo se le pasara muy pronto. A qu distancia estamos de Okunor-2 ? pregunt a continuacin. Warndon seal una de las lucernas. All lo tiene contest. Est a dos millones de kilmetros de distancia. Deceleramos gradualmente, para evitar un aterrizaje demasiado brusco. Eso lo entiendo muy bien dijo ella. Pero me extraa una cosa agreg. S? Todava no me ha preguntado detalles de mi prometido. Slo el nombre y... Aguarde a que lleguemos a la superficie de Okunor-2. Como comprender, no vamos a aterrizar en la capital. De pronto, Violeta se pas una mano por la frente. No s lo que me pasa dijo. No me encuentro bien... Me falta aire... Le falta aire? No puede ser; la presin es normal dentro de la nave! Pero Violeta se dej caer en el asiento contiguo.

Quiz slo sean aprensiones mas murmur. La sensacin prosigue; no es demasiado angustiosa, pero resulta incmoda. Warndon frunci el ceo, a la vez que se inclinaba hacia la consola de instrumentos. De repente, lanz una exclamacin: Se estn agotando las reservas de oxgeno! Ella se irgui en el asiento. Cmo ha podido ocurrir una cosa semejante? Yo cre que una nave como sta tena provisin de oxgeno suficiente incluso para seis meses de viaje por el espacio. Warndon no contest de momento. Haba una luz roja encendida, en la que no haba reparado hasta entonces. Hay una fuga en algn tanque dijo. Debo salir a investigar. Fuera, al espacio? S. Hubo un momento de silencio. Violeta se senta consternada. Warndon se puso en pie. Voy a ponerme un traje de vacio anunci. Siga quieta donde est; no haga el menor movimiento. Ella asinti en silencio. Warndon se march, para volver a los pocos momentos con un siniestro anuncio; Los tanques de oxgeno de los trajes espaciales estn vacos.

CAPITULO V Violeta no entenda demasiado los instrumentos de a bordo, aunque s lo suficiente para darse cuenta de la exigidad de las reservas de oxigeno. A su lado, Warndon haca rpidamente unos clculos con papel y lpiz. Minutos despus, alz la cabeza. Si se contiene la fuga, habr aire respirable para una sola persona anunci. Violeta se sinti aterrada. Seguro? Tendr que poner en marcha los purificadores de atmsfera contest lPero eso es un problema secundario. El verdaderamente importante es la fuga de oxgeno. No se puede contener? Es preciso salir al exterior. A Violeta le pareci que el mundo se le derrumbaba. La atmsfera era ya pobre en oxgeno y estaba cargada con los residuos de la respiracin, pese a la amplitud de espacio que haba en la nave. Warndon se puso en pie. Adnde va usted? pregunt ella. Afuera, naturalmente. Pero... no hay oxgeno en los trajes de vaco! No me hace falta. Ella crey que Warndon se haba vuelto loco. Pero, cuando se quiso dar cuenta, Warndon haca ya funcionar el mando de apertura de la esclusa interior de la compuerta. No cometa una locura grit. Morir por descompresin apenas... Warndon no le hizo caso. Vuelva a la cabina y procure moverse lo menos posible. Si tapono la fuga, podremos consumir algo ms de oxgeno y usted se sentir mejor asegur. La compuerta gir a un lado. Warndon cruz el umbral y cerr. Haba un grueso cristal de forma circular en la compuerta. Con los ojos fuera de las rbitas, Violeta contempl al joven que se habla parado en pie, erguido, rgido, los ojos cerrados y los brazos cruzados sobre el pecho, en una actitud de completa concentracin. Transcurri un par de minutos. De pronto, Warndon se movi para accionar el mando de apertura de la compuerta exterior. Pendiente del hombro izquierdo tenia la bolsa de herramientas. Violeta crea soar. La compuerta exterior se abri y Warndon sali al horrible fro del espacio, a ms de doscientos grados bajo cero. Le vio moverse como si nadara en un estanque y, casi en el acto, desapareci de su vista. Sin poderlo evitar, cay de rodillas y se tap los ojos con ambas manos, mientras, derramando abundantes lgrimas, rogaba por el hombre que se haba sacrificado para salvar su vida. A unos treinta mil kilmetros de distancia, Bill Thard consult su reloj-calendario espacial y dijo: Ya estn notando la falta de oxgeno.

Tendr que salir al espacio para reparar la fuga supuso Patapalo. Los tanques no se pueden alcanzar desde la cabina de mando. Los depsitos de oxgeno de sus trajes espaciales estn vacos sonri Thard. Y, segn mis clculos, tienen oxgeno solamente para veinticuatro horas. Si pensamos que faltan cuarenta y ocho para la toma de tierra en Okunor-2, hallaremos que, al fin, hemos encontrado la solucin para nuestro problema. Patapalo, en el puesto del piloto, manej el control del visor telescpico. Vamos a ver si se ve algo a bordo de la Exyria dijo, sonriendo complacidamente. Una enorme pantalla de televisin se ilumin en el acto. La Exyria pareca flotar inmvil en el espacio, delante de ellos. Nos cubrir del radar de Okunor-2? pregunt Vitus. Estamos a la distancia precisa para que los radaristas vean solamente un punto luminoso en sus pantallas contest Thard. La Exyria pareca llenar la pantalla del televisor. Hasta sus menores detalles eran fcilmente perceptibles a ojo desnudo. De repente, vieron que se abra una compuerta exterior. Van a salir al espacio! grit Zaveri. Imposible! rugi Thard. Yo mismo me cercior de que los depsitos de oxgeno estaban vacos. Ningn buen astronauta saldra al espacio sin comprobar antes la carga. Leffin tena la boca abierta de par en par. De pronto, vieron una menuda figurilla que evolucionaba por el costado de la astronave. Es Warndon! grit el gigante. Y no lleva traje espacial! aadi Patapalo, estupefacto. Ninguno de los presentes quera dar crdito a la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Warndon camin hacia el final de la nave, abri una compuerta de servicio y desapareci en el interior. Al cabo de unos minutos, reapareci y volvi a la otra compuerta. Vitus se senta anonadado. Ese hombre ha estado un cuarto de hora en el espacio... y sigue indemne exclam. De pronto, record que semanas antes haba visto algo parecido. Ser hijo de Kset-Nu ? murmur. Mientras tanto, Warndon abra la compuerta interior. Violeta segua arrodillada todava, en la misma posicin, gimiendo sordamente. Qu hace ah, muchacha? pregunt l. Violeta se levant de un salto y retrocedi dos pasos, a la vez que lanzaba un agudo chillido: No, no puede ser...! Warndon sonri, a la vez que asa uno de sus brazos. Vamos dijo. La fuga est ya reparada y podremos disponer de un poco ms de oxgeno. Pero slo para usted, claro est. No..., no entiendo lo que ha pasado... La cabeza me da vueltas... Warndon la llev a la cabina de mando. Usted puede desarrollar su vida normal, sin ejercicios violentos que originen un consumo excesivo de oxgeno. El que tenemos durar lo suficiente para usted, hasta el

momento del aterrizaje. Cuando el aparato toque el suelo, usted mover esta palanca se la indic, y la compuerta se abrir instantneamente. Entendido ? Violeta asinti torpemente. S, pero... qu va a hacer usted? pregunt, no muy segura todava de estar despierta o soando. Warndon ri suavemente. Yo? Pues ahorrar oxigeno, claro est contest. Dej a la joven en la cabina y se retir a su cmara. Una vez all, se tendi en la litera, cruz los brazos sobre el pecho y se concentr profundamente en s mismo, mientras realizaba unas cuantas largas inspiraciones. Instantes despus, quedaba absolutamente inmvil. Y su mente vol a travs del espacio: Maestro, llam. La respuesta de Kset-Nu le lleg a los pocos momentos: Me necesitas, hijo? Ahora me encuentro en estado de suspensin absoluta. Aydame, te lo ruego. Parece que ests en apuros, hijo. As es, maestro. Alguien estrope algunos de nuestros instrumentos y... Muy lejos, a aos luz, se oy una tenue risa. Siempre pens que el hombre no deba confiar exclusivamente en las mquinas. La mente es infinitamente ms poderosa que la ms poderosa mquina. Tuya es la razn, maestro. Pero ahora... Te comprendo, muchacho, te comprendo y te ayudar. Seguro que esas averas no obedecen a una razn lgica. No. Alguien las provoc deliberadamente. Los mismos que vinieron a verme despus de haberte separado de m. Eran tres, hijo: Vitus, Zaveri y Leffin. No podan ser otros. Te hicieron dao? Kset-Nu volvi a rer, all en las profundidades del espacio. Slo me daa la ingratitud. Te dir una cosa: percibo el calor de sus mentes a poca distancia de ti. Estate prevenido. Lo estar, maestro. Y ahora... No converses ms conmigo; tu concentracin podra relajarse. Te ayudar. Eso es todo. *** Vitus y los suyos no comprendan cmo un hombre, sin ms proteccin que sus vestiduras corrientes, haba podido salir al espacio, permanecer en l un cuarto de hora y volver a la nave completamente ileso, sin morir por descompresin, helado o por asfixia. A Violeta le pasaba algo parecido. Pero el caso era que estaba viva y que poda respirar con toda normalidad. La atmsfera, sin embargo, se haca densa y hasta nauseabunda en ocasiones. Los renovadores de ambiente funcionaban muy despacio, aunque con plena efectividad, si se

miraba en funcin nicamente de la supervivencia. Se pregunt qu clase de hombre era el capitn Warndon. Mi padre no le conoci bien, por eso le despidi, se dijo. Delante de ella, la imagen de Okunor-2 se agrandaba paulatinamente. De pronto, sinti curiosidad por ver lo que haca Warndon y cmo se las arreglaba para vivir sin respirar. Quiz respiraba un poco, muy poco, lo suficiente para no morir de asfixia. Pero la curiosidad pudo ms que la discrecin y camin de puntillas hasta la cmara de Warndon. Abri la puerta. Warndon dorma profundamente. Unos segundos despus, observ la falta de todo movimiento en el pecho masculino. Por poco que respirase, pens, el pecho deba subir y bajar. Estaba muerto? Llena de aprensiones, avanz hacia la litera. El rostro de Warndon apareca normal, aunque bastante plido, y tena los ojos cerrados. Lentamente, Violeta alarg una mano y toc el brazo del durmiente. En el acto, la retir, como si hubiese tocado un spid. Una horrible sensacin se apoder de su nimo. Estaba viajando hacia Okunor-2 en compaa de un muerto? Tratando de dominarse, puso ahora la mano sobre el pecho de Warndon. Como en el brazo, la carne tena la dureza del acero. Hizo presin con fuerza, pero la carne no cedi un milmetro. Se ahogaba de terror. Tambalendose, volvi a la cabina y se sent en uno de los sillones, ocultndose la cara con las manos. Luego, poco a poco, se impuso la cordura. Confa en l, hija ma. Violeta alz la cabeza vivamente. Eh! Quin me est hablando? grit. Aquella voz haba sonado de un modo totalmente inesperado. Perteneca a un hombre de mucha edad, pero era suave y persuasiva. Confa en el hombre que te lleva a Okunor-2, repiti la voz. Violeta mir extraada a su alrededor. Empezaba a volverse loca? Ya oa voces extraas, de personas que no estaban en la cabina, sino en su mente. Pronto sobrevendra la demencia total... No ests loca ni Rhys ha muerto' Duerme, duerme... De pronto, Violeta se sinti invadida por una extraa paz. Apoy la cabeza en el respaldo del asiento y cerr los ojos. Una gran tranquilidad llen su nimo y las imgenes de terror y desesperanza desaparecieron de su mente. Cuando despert, se encontr a poca distancia de la superficie del planeta. El suelo okunoriano estaba a menos de cien kilmetros. A primera vista, Okunor-2 pareca una segunda Tierra, brillantemente iluminada por una estrella tipo Sol y de color azulado visto desde el espacio. Despus de unos ratos de contemplacin del panorama, se levant, sin saber muy bien por qu haba dormido casi cuarenta y ocho horas, y se dirigi a la cabina de Warndon. El joven segua profundamente dormido. Violeta toc su cara, dura, rgida como

madera tallada. Record las instrucciones: tras el aterrizaje, que se producira automticamente, deba abrir la compuerta, a fin de que el aire fresco penetrase en la nave. Regres a la cabina, ignorante de que haba otra nave a muy poca distancia. Los treinta mil kilmetros de intervalo haban sido reducidos a quinientos escasamente. Patapalo haba seguido puntualmente la rbita de la Exyria. El, como el resto de sus compaeros, se senta enormemente asombrado de que todo siguiera normal a bordo de la nave perseguida. Me gustara hablar con Warndon... Vitus le interrumpi tajantemente. Olvdalo dijo. Warndon nos ha servido para llegar a Okunor-2 sin dificultades. Es cierto que nos hubiera convenido quitarle de en medio, con su acompaante, pero ya que estamos llegando a Okunor-2, nos olvidaremos de l, para concentrarnos en nuestra labor. Espero que esto haya quedado suficientemente claro para todos concluy. S, pero no sabemos dnde estn los ultradiamantes se quej Zaveri. De encontrarlos, me encargar yo, no te preocupes. Y nosotros le ayudaremos, por supuesto dijo Thard con acento insinuante. Para eso estis aqu. El visor telescpico mostraba la Exyria a una distancia aparente de mil metros, en lugar de los quinientos kilmetros que haba en realidad entre ambas naves. Patapalo calcul la distancia de la Exyria al planeta por medio de los instrumentos y hall que era de unos cuarenta kilmetros. Debe de ir en piloto automtico. Ello permite reducir esfuerzos y ahorrar oxgeno supuso. De repente, a la izquierda de la Exyria, pero en la superficie de Okunor-2, brill una luz muy intensa que, despus de unos segundos, se convirti en un hilo luminoso, que avanz raudamente hasta alcanzar a la nave. Durante unos momentos, la Exyria sigui su misma rbita, debido al impulso de la propia inercia, pero, repentinamente, se desvi hacia la izquierda. Vitus y sus secuaces lo vieron claramente. Aquel hilo luminoso tiraba de la astronave de Violeta con tanta fuerza como si hubiera sido hecho del ms resistente acero y de un par de metros de grosor. Se van a estrellar! grit Leffin. Tanto mejor para nosotros contest Vitus framente.

CAPITULO VI Violeta lanz un grito de terror al ver el rayo luminoso y otra vez volvi a gritar cuando vio que la nave se desviaba de su rbita. El instinto la hizo saber que, cualesquiera que fuesen sus esfuerzos para anular los efectos del rayo tractor, estaban condenados de antemano al fracaso. La superficie de Okunor-2 se acercaba rpidamente. Violeta supo que slo poda hacer una cosa. Con gran esfuerzo, pues el aire era cada vez menos respirable, fue a la cmara de Warndon y sujet su cuerpo con las correas de seguridad. Al menos, se dijo, esto evitara quiz los desastrosos efectos de un impacto demasiado violento. Luego volvi a la cabina y se sent en el silln. Baj la mano y el arns protector envolvi su cuerpo automticamente, incluso sujetando su cabeza, pero dejndole libre los brazos. No veo seales de deteccin de radar dijo Vitus, en la nave perseguidora. Claro, estn ocupados con la Exyria ri el piloto, Patapalo. El suelo okunoriano se acercaba rpidamente. Violeta se dio cuenta de la inminencia de la catstrofe de un modo casi maquinal. La cabeza le arda y las sienes le latan dolorosamente. La falta de oxgeno era cada vez ms acusada. Se pregunt si no estaran errados los clculos de Warndon. De pronto, el rayo tractor desapareci. Estaban a unos mil metros del suelo. Los pilotos automticos recuperaron sus funciones. La velocidad de la nave decreci considerablemente. Aun as, era todava mayor de lo requerido. Casi con los ltimos restos de su consciencia, Violeta se dispuso a apretar el mando de apertura de la esclusa. Se pregunt si no sera ya conveniente hacerlo, puesto que estaban a menos de quinientos metros del suelo. Se ahogaba. Apenas si poda respirar. La atmsfera era asfixiante. De sbito, sinti un tremendo golpe y un crujido de ramas, que lleg claramente hasta el interior de la cabina. Violeta se dio cuenta de que la nave haba aterrizado oblicuamente. Otro rbol result hecho pedazos. Y, de pronto, tras un par de rebotes ms, la nave se qued inmvil. Violeta ya no se lo pens dos veces. Tena los pulmones a punto de estallar. Su dedo ndice se apoy en la tecla sealada por Warndon. Una luz se encendi en la consola de mandos. Pasaron unos segundos largusimos, interminables. De pronto, Violeta sinti un enorme cambio en la atmsfera. Olor a plantas y flores silvestres invadi la cabina de mando. La sensacin de ahogo desapareci casi instantneamente. Sus labios se movieron para musitar una breve y corta oracin. Acto seguido, desconect el arns de seguridad y corri hacia la cabina de su piloto. Abri la puerta. Warndon, sentado en la litera, la miraba a la vez que sonrea. Hola dijo.

Violeta se apoy en la jamba de la puerta. Me..., me tiemblan las piernas... dijo con voz dbil. Despus de lo que ha pasado, es completamente natural contest l comprensivamente. Pero hemos llegado a Okunor-2. No de la forma en que hubiramos deseado respondi la joven. Warndon salt al suelo. Vamos volvi a sonrer. Tiene que explicarme muchas cosas. *** Warndon dio unas cuantas vueltas en torno a la nave, que apareca ligeramente ladeada. Se ha roto una de las patas del tren dijo al cabo. Puede que haya alguna otra avera, pero eso no tiene importancia ahora. Si nos obliga a quedarnos en Okunor-2... Saldremos de aqu, cuando hayamos localizado a su prometido asegur l. De pronto, hizo una pregunta que a ella le pareci incongruente . Conoce el placer de un bao en el ro, entre rboles, en un remanso de aguas quietas y cristalinas? Violeta parpade. No s a qu viene... Warndon sonri, a la vez que sealaba el ro que se divisaba a un centenar de metros de distancia. Aproveche para baarse, mientras yo preparo la comida dijo. Pero, es que no vamos a...? Seorita James, las prisas sin motivo son siempre perniciosas ataj l-. Y no se preocupe, el seor Nedsell sigue en Okunor-2. Si no se ha escapado antes de que nosotros saliramos de Marte, no lo habr hecho mientras orbitbamos hacia aqu. Es usted muy persuasivo sonri Violeta. Cmo lo consigue? Con la verdad respondi Warndon escuetamente. Violeta se dirigi al ro, en donde comprob lo acertado de los consejos de su acompaante. Ms tarde, regres al obligado campamento, hallando que Warndon haba encendido una hoguera para calentar la comida y caf. Capitn... Mi nombre es Rhys. Llmeme as; todos lo hacen sonri l. Est bien, Rhys. Tiene usted que explicarme muchas cosas, la menor de las cuales no es cmo puede un hombre vivir en el vaco espacial durante quince minutos. Y no nos olvidemos tampoco de las casi cuarenta y ocho horas que ha permanecido literalmente convertido en una estatua de piedra. As ahorraba oxgeno dijo Warndon. Lo s, pero cmo lo ha conseguido? Cmo logr mantenerse en el vacio tanto tiempo? La respuesta puede darse en una palabra: concentracin. Cmo?

Ya lo ha odo. Perdone, pero, por ahora, no puedo darle ms explicaciones. Ande, coma, me parece que ya tiene apetito. S, es cierto reconoci Violeta, aceptando el plato que le tenda Warndon. Despus de un rato, pregunt: Estamos a mucha distancia de la capital? Cinco jornadas de viaje. Pero, en el descenso, me pareci que estaba ms cerca... Warndon seal un punto con la mano. Si caminsemos en esa direccin, llegaramos en jornada y media contest. Pero necesitaremos dar un rodeo. Entiendo. Oiga, esas cinco jornadas... Se refieren a etapas cubiertas a pie, naturalmente. Violeta sinti que se quedaba sin aliento. Fue a decir algo, pero pens que deba seguir comiendo. Al cabo de un rato, se frot el estmago. Esto ya es otra cosa sonri. Haca tanto tiempo que no coma tan a gusto... Usted, en la Tierra, come sin apetito. Est demasiado bien cuidada; nunca le falta de nada y eso, a la larga, produce hasto. Violeta se mordi los labios, porque saba que Warndon deca la verdad. Pero, de pronto, record una cosa. Mientras usted dorma, yo o una voz... Explic lo que le haba sucedido. Al terminar, Warndon mene la cabeza, mientras sonrea. El buen Kset-Nu dijo. Quin es, Rhys? pregunt ella. Ya se lo contar en otro momento. Ahora... Dentro de la nave se oy un tintineo musical. Warndon se puso en pie de un salto. Viene alguien exclam. Cree que nos han descubierto? Seguro. La accin del rayo tractor no se hizo solamente por diversin. Pero, qu vamos a hacer nosotros ahora? pregunt Violeta, angustiada. La nave no puede despegar..., quiz nos bombardeen... Warndon mir a su alrededor. El bosque, enteramente parecido a uno terrestre, era de bastante frondosidad. Las copas de los rboles ms bajos quedaban todava a cinco o seis metros por encima de la estructura superior de la Exyria. Sitese junto a la nave y permanezca quieta hasta que yo se lo indique orden al cabo. Violeta asinti. Warndon dio unos cuantos pasos. De repente, empez a salir humo de su cuerpo. Violeta lanz un chillido. Una voz reson en el interior de su cerebro: Permanezca quieta, pase lo que pase. Ella se mordi los labios. El humo segua saliendo del cuerpo de Warndon cada vez en mayor cantidad. Violeta crey que el joven se disolva en aquel humo, cuyo espesor se incrementaba rpidamente. De sbito, Warndon desapareci y, casi al mismo tiempo, Violeta se sinti envuelta en una espesa nube de humo, sin olor y perfectamente respirable, pero que impeda la visin

a ms de dos o tres pasos de distancia. Pasaron unos minutos. Violeta ignoraba que aquel humo, visto desde el aire, daba la sensacin de que el bosque se haba incendiado. Alguien vio el supuesto incendio desde lo alto, dio un par de vueltas sobre el lugar y luego se march a toda velocidad. De pronto, la atmsfera se aclar. Warndon reapareci a los ojos de la joven. Dnde ha estado? pregunt, todava muy asustada. Warndon sonri desvadamente. Violeta se dio cuenta de que tena la cara llena de sudor. No se preocupe dijo. De momento, hemos engaado a la patrulla enviada para reconocer el terreno. Pero es posible que enven otra para una exploracin ms completa. Por tanto, conviene que nos preparemos para emprender la marcha inmediatamente. Cinco das a pie suspir ella. Warndon la mir con expresin burlona. Yo crea que una mujer enamorada sera capaz de ir al fin del mundo por ver de nuevo al hombre amado dijo. Violeta se sonroj. Si cree piensa que no estoy dispuesta a cualquier sacrificio, con tal de encontrar a Phil Nedsell, est muy equivocado contest. Reconozco mi error sonri Warndon y le ofrezco mis excusas. Violeta se encamin hacia la nave, seguida por el joven. Poco despus, Warndon haba preparado dos mochilas con lo indispensable para el viaje. Cuando estaban dispuestos para emprender la marcha, Violeta repar en que Warndon pareca haber olvidado un detalle. Y armas? Slo veo un cuchillo... Es todo lo que necesitamos, y slo para abrir las latas que carecen de llave contest l. Pero en Okunor-2 hay animales salvajes, fieros... Repito que no necesitamos armas. Est dispuesta ? Violeta suspir. A veces me pregunto si no me equivoqu al buscarle a usted y si no deba haber contratado a otro dijo. A estas horas, ya estara muerta. Por falta de oxgeno. Ella se puso colorada. No poda oponer ninguna objecin al reproche de Warndon. Dos horas ms tarde, alcanzaron la linde del bosque. A travs de las gafas oscuras de que Warndon la haba provisto, Violeta divis la inmensa extensin de terreno pelado, de color rojoamarillento, que se dilataba ante sus ojos hasta perderse de vista. Hemos de caminar por este horrible desierto? pregunt, temerosamente. S. El desierto de Shom-Hivvom es el mejor camino para llegar a la capital de Okunor2 por donde menos nos esperan.

CAPITULO VII Tres das ms tarde, en medio de una temperatura de fuego, Violeta se desplom al pie de una roca, que proporcionaba un poco de sombra. No puedo ms jade. Warndon sonri comprensivamente. Se quit la mochila y, arrodillndose a su lado, abri una cantimplora y moj sus sienes y mejillas con el lquido. Me he portado mal con usted dijo. No se me ocurri pensar que su resistencia fsica poda tener un lmite. Pero seguir... S, mujer, claro que seguir. De todos modos, como no nos corre prisa, descansaremos aqu hasta el anochecer. Tindase en el suelo y procure relajarse. Violeta asinti. Cerr los ojos y se esforz por olvidar sus padecimientos fsicos. Pas un largo rato. Abri los ojos y vio a Warndon que estaba sentado a dos pasos de distancia, con las piernas cruzadas y los prpados entreabiertos. Rhys llam. Eh... Warndon sacudi la cabeza. Ah, era usted. Estaba concentrndose? Lo siento. Warndon sonri. No se preocupe. Solamente me relajaba para descansar. Hable sin temor contest. Es... Bueno, todava no se lo he preguntado, pero... yo me siento muerta de curiosidad. Por qu le condenaron a muerte? Hay algo en Okunor-2 que slo los privilegiados pueden poseer. Algunos lo tienen por herencia, el caso de la reina Thaydia, su padre, cuando viva... y sus hijos, cuando se case y los tenga. Otros, en cambio, poseen esa virtud por propios mritos. Pero, de todos modos, nadie que no haya nacido en Okunor-2 puede conseguir... esa propiedad. Qu propiedad es, Rhys? El polimorfismo. Violeta abri la boca estpidamente. Y usted...? Warndon asinti con repetidos movimientos de cabeza. S, yo tambin soy polimrfico, pero no por herencia, sino por adquisicin, digamos. Al hombre que me ense a ser polimrfico lo desterraron del planeta. Yo pude escapar a tiempo, pero ello no impidi la condena a muerte, que se ejecutar apenas me atrapen. De pronto, se ech a rer. Pero no me pescarn, no se preocupe aadi. Violeta le contemplaba con inmensa admiracin. De modo que usted puede..., puede transformarse en cualquier cosa... S. No resulta fcil de realizar, ni mucho menos de aprender. Yo pas tres aos de dursimo aprendizaje, pero nunca lo hubiera conseguido, si el hombre que me lo ense, no me hubiera juzgado digno de sus enseanzas. Me siento... Yo crea que eran fantasas de la gente... Es algo que no suele verse fuera del crculo de los iniciados. Adems, los que poseen

esa facultad, no la exhiben constantemente, como si fueran fenmenos de feria. Y, en determinadas circunstancias, no se puede realizar la transformacin. O cuesta muchsimo y podra provocar la destruccin fsica del individuo. Cmo se consigue eso? Educacin de la mente? S, pero resultara largo de explicar... De todas formas, a usted ya le he hecho una demostracin de mi polimorfismo. Cundo? No he visto que cambiara de figura exclam Violeta, asombrada. Me convert en humo y simul un bosque incendiado. Oh... Oiga, qu me dice de su facultad para poder vivir en el espacio y pasarse dos das sin respirar? Suspensin de las facultades mentales, por concentracin mental. El esfuerzo es grande; por eso, durante el viaje, recurr a la droga. Entiendo. De pronto, Violeta exclam: Rhys, me parece que va a tener que usar de nuevo su facultad polimrfica. Warndon sigui con la vista la direccin de la mirada de Violeta. A unos mil metros de distancia, divis una nubecilla de polvo que se mova rpidamente hacia ellos. Otra nube apareci un segundo despus... y otra y otra... En cortsimos momentos, Violeta pudo darse cuenta de que las nubes de polvo eran producidas por los pies de unos individuos que se movan con indescriptible rapidez. *** El primero de los desconocidos se detuvo a pocos pasos de la pareja. No haca falta, por otra parte, acercarse ms, debido a la largusima lanza de que estaba armado, de ms de cuatro metros de longitud, terminada en tres puntas aguzadsimas y con los filos como navajas de afeitar. Los siguientes llegaron en cinco segundos ms y formaron un amenazante semicrculo en torno a la pareja. Atnita, Violeta observ que aquellos hombres, escasamente vestidos, tenan apenas un metro de estatura, no obstante lo cual eran perfectamente proporcionados. Pero su expresin era de total hostilidad. Transfrmese, Rhys exclam, recobrada de su sorpresa. Cambie su figura... Ahora no puedo. Los shandorianos estn prevenidos siempre contra una eventualidad semejante contest l. Shandorianos? dijo Violeta, asombrada. S, nativos del pas de Shandor, la nica regin de Okunor-2 que no reconoce la supremaca de Thaydia. As es confirm el jefe de los diminutos guerreros. Sois partidarios de Thaydia? Somos partidarios de nosotros mismos, jefe Duur contest Warndon. Me conoces exclam el shandoriano. Quin podra ignorar tu fama como guerrero y como autor de las hazaas ms osadas? Quin podra desconocer que tus pies son ms veloces que el viento y slo un poco ms lentos que el pensamiento? Los halagos no parecen hacer mella en el diminuto individuo, pens Violeta. Todo lo que has dicho es cierto repuso Duur. Pero no por ello conseguirs

ablandar mi corazn. T nunca has matado a un hombre desarmado... He matado a muchos y no me import si tenan armas o no; solamente lo hice cuando me provocaron... o desobedecieron mis rdenes. Warndon adivin las intenciones del shandoriano. Entonces, vas a darnos rdenes dijo. S. En pie, pronto! Warndon se incorpor y asi por el brazo a la joven, para ayudarla a levantarse. Violeta, muy plida, contempl las lanzas trifoliadas, cuyas puntas estaban siempre a cortsima distancia de su cuerpo. Vais a venir con nosotros; os necesitamos decret Duur, Warndon frunci el ceo. No nos hars marchar a vuestra velocidad dijo. Por qu no? sonri Duur malignamente. Bien mirado, slo necesitamos a uno de los dos. Violeta se aterr. Corran a ms de ochenta a la hora exclam. Cmo vamos a poder nosotros... ? No se preocupe dijo Warndon. No puedo transformarme, es cierto; pero eso no significa que haya perdido todas mis facultades. Cuando quieras, Duur. Voy a haceros una advertencia dijo el jefe shandoriano. Os daremos cien metros de ventaja. Luego, nosotros echaremos a correr, con las lanzas en ristre. Eso es todo. Nos traspasarn gimi Violeta. De pronto, Warndon se inclin y la levant a pulso. Antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que suceda, se encontr cabalgando sobre los hombros del joven. Eh, eso no... Pero Warndon cort en seco las protestas de Duur. No has prohibido que yo transportase a mi pareja. Duur sonri malignamente. Est bien cedi. Os necesitbamos, pero si nos quedamos sin vosotros, ya encontraremos otras presas. Vamos, camina! Warndon se llen los pulmones de aire. Sujtate bien, Violeta orden. Ella se agarr con ambas, manos a la cabeza del joven. De pronto, Warndon dio un salto hacia adelante. Los primeros metros fueron cubiertos a moderada velocidad. Gradualmente, Warndon aceler la marcha, hasta que, al llegar a la distancia sealada, corra ya de una forma increble. Detrs de ellos son un feroz aullido. Violeta volvi la cabeza y divis a los seis hombrecillos movindose tras ellos a toda velocidad. Duur lleg a pocos pasos de la pareja. Alz su lanza y se dispuso a descargar el golpe mortal, pero, de repente, Warndon se distanci cincuenta metros. Duur, Ms-Veloz-Que-El-Viento, te has convertido en una tortuga? grit burlonamente. Duur lanz un aullido de rabia y aceler el paso, pero cuando ya estaba a punto de

alcanzar al joven, Warndon se distanci por segunda vez. Otro guerrero relev a su jefe. Warndon le ganaba fcilmente. Violeta sinti en su rostro el soplo del viento. Cmo era posible que un hombre pudiera correr a cien kilmetros por hora y, adems, con una carga de cincuenta y cinco kilos sobre los hombros? Pero Warndon no pareca sentir la menor fatiga. De pronto, aceler todava ms la marcha y vir en redondo, describiendo en contados segundos un crculo completo, que le llev a la retaguardia de los atnitos shandorianos. Eh, que os pillo! grit, descaradamente burln. Duur y sus guerreros bramaban de furia. Volvieron sobre sus pasos, pero Warndon atraves la lnea, convertido en una sombra borrosa, antes de que pudieran aprestar sus lanzas. Violeta crea soar. En cualquier momento, me despertar... Te cansas? grit Warndon de pronto. No, no. Sigue, Rhys, sigue. Los shandorianos se haban convertido en unos puntitos rojos en el horizonte. Warndon refren la marcha y se detuvo. Me apear dijo ella. No; espera; slo estoy descansando un momento. Violeta gir la cabeza. Estn a dos kilmetros inform. Estupendo. Warndon mir a derecha e izquierda. Este paisaje me resulta familiar exclam de pronto. Debes de conocerte el planeta de cabo a rabo dijo ella. Bastante bien, lo admito. Los shandorianos seguan acercndose. De pronto, Warndon ech a correr de nuevo. Un minuto despus, divis en lontananza un cerrillo de forma cnica, sobre el cual se divisaba una construccin de pequeas dimensiones. Creo que estamos salvados dijo. Apret el paso. Violeta se volvi una vez y contempl pasmada la nube de polvo levantada por los pies del hombre que la transportaba con la misma facilidad que si fuese una pluma. Apenas un minuto ms tarde, llegaron a la cumbre del cerro. Puedes bajarte indic Warndon. Ella obedeci. La casa que haba ante sus ojos era cuadrada, de techo plano y paredes macizas. No pareca tener puerta, pero Warndon se acerc a uno de los muros y empuj con la mano derecha. Una abertura surgi en el acto. Entra. Violeta avanz cuatro o cinco pasos. La puerta gir nuevamente a sus espaldas. Estamos en seguridad sonri Warndon.

CAPITULO VIII Las paredes eran de vidrio ahumado, lo cual matizaba la fuerte luz solar. La decoracin era espartana: un par de esteras y una mesa con dos taburetes. Pero, al fondo, Violeta, pasmada, divis media docena de rosales. Dnde estamos? pregunt. Aqu pas yo tres aos de duro aprendizaje contest. Era la residencia de un hombre que en la Tierra sera conocido bajo el nombre de lama, si bien sus conocimientos y tcnica no pueden compararse con los de los lamas tibetanos. Se llama Kset-Nu y es quien me ense cuanto s. Incluso a correr a ciento cincuenta kilmetros por hora. Es el poder de la mente sobre el cuerpo sonri Warndon, Claro que no conviene abusar. Violeta mir a travs de las paredes transparentes, opacas desde el exterior. Duur y los suyos se haban detenido a unos cien pasos de distancia. Parecen amedrentados coment. Si; y, desde luego, si Kset-Nu estuviera aqu, ya los habra hecho huir ms que aprisa. Pero yo soy todava un simple discpulo; para llegar a ser un maestro como Kset-Nu, habra necesitado un par de dcadas de aprendizaje. Ella le mir con admiracin. Si haces tanto, con tan poco aprendizaje, qu no hubieras conseguido despus de veinte aos? Warndon sonri, a la vez que meneaba la cabeza. Nunca pude curarme del todo el vicio de ser un poco impaciente contest. Pero, ven, te ensear el bao... Haba una habitacin de paredes opacas. Violeta encontr en ella una pileta de unos tres metros de lado por uno de profundidad. Un surtidor del dimetro de un meique, alimentaba constantemente la pequea baera. Haba una estantera con ropajes, que not eran ligeros y suaves. Mir al joven y sonri. S, creo que necesito un buen bao dijo. Cuando salgas, tendrs preparada la comida anunci Warndon. Por lo visto, aqu no falta de nada, Rhys. Hay menos de lo que desearamos. Kset-Nu es un hombre muy parco. No nos faltar jams el agua, pero la cuestin de la comida es ya otro asunto. Warndon dej sola a la joven. Violeta se desnud rpidamente y entr en la pileta, gozando de la frescura del lquido. Al cabo de largo rato, y mucho ms confortada, sali, se sec y, despus de vestirse, volvi a la sala. Sobre la mesa haba dos platos y dos vasos con agua. Los platos contenan sendas tortas de color amarillo oscuro. Son escasamente sabrosas, pero muy nutritivas indic Warndon. Puedo comerme la ma entera? consult Violeta. Si. Hay seis ms. Cuando se acaben... Warndon dej la frase sin concluir. Violeta asinti en silencio.

Mordisque una de las tortas. Luego, a solas, mientras l se baaba, contempl el exterior. Insensibles a los ardores del sol, Duur y cuatro de sus guerreros permanecan en actitud expectante frente a la casa. Entonces, Violeta repar en un detalle. Falta uno dijo, cuando Warndon regres de su bao. Es probable que haya ido en busca de refuerzos. Seguro admiti l con toda tranquilidad. *** Por qu te expuls mi padre de su empresa? pregunt Violeta, un poco ms tarde. Me envi a Okunor-2 con una misin. No slo no la cumpl, sino que, adems, estuve tres aos en este planeta, sin aparecer por la Tierra. Cuando regres... Te despidi. Warndon asinti. Quise explicarle lo sucedido aadi. El no me escuch siquiera. En el paroxismo de su clera, lleg incluso a golpearme. Violeta lanz una exclamacin de asombro: Eso no lo saba yo, Rhys! Warndon sonri. Y luego me persigui, logrando que ninguna otra compaa de astronavegacin me contratase. Por eso le odias. Ya no. Si lo dije, fue en un impulso, del que ahora me arrepiento. Odiar no es bueno; el que odia, padece an ms que el odiado. Tampoco sentas ninguna simpata por Phil Nedsell. Lo admito. Me quit la novia con la que me iba a casar. Luego la abandon, en cuanto, al cubrirse mi vacante, ascendi en la compaa de tu padre. Phil nunca me habl de eso declar Violeta. Bueno, no tiene ninguna importancia. Son cosas que pasan en la vida de los humanos dijo Warndon jovialmente. Phil dijo que quera labrarse una posicin. Por eso vino a Okunor-2, en vsta de que mi padre no quera que yo fuese su mujer. Warndon hizo un gesto de duda. Qu, no me crees? pregunt ella, picada. Quiz no conoces toda la verdad repuso Warndon. Despus de lo que me pas a m, es posible que Phil no viniera a Okunor-2 por propia iniciativa, aunque, eso s, con la ambicin de llegar a ser alguien tan importante como su futuro suegro. Violeta frunci el entrecejo. Nunca me dijo claramente los motivos que le impulsaban a viajar a Okunor-2 murmur. Habl, por supuesto, de grandes riquezas, pero no dijo cmo ni en qu consista el modo de hacer fortuna en este planeta. Warndon seal hacia los shandorianos, que seguan inmviles bajo el ardiente sol del

desierto. Esos son los que impiden que nadie, ajeno a Okunor-2, pueda hacerse rico dijo. Esas lanzas son horribles se estremeci Violeta. Qu mente retorcida invent un arma tan espantosa ? Los hierros de las lanzas destellaban de cuando en cuando. Eran fcilmente visibles aquellas tres largas hojas, de ms de cuarenta centmetros de longitud, por diez de anchura, situadas a la manera de un tridente, pero en paralelo y con una separacin de cinco centmetros escasamente. A los shandorianos les gusta dijo Warndon Y con su innata rapidez para moverse, resultan irresistibles en el combate. Hay armas de fuego... No se usan en Okunor-2. El sol empezaba ya a descender hacia el horizonte. Con la barbilla apoyada en una mano, Violeta miraba hacia el exterior. Rhys, hemos de permanecer aqu mucho tiempo? pregunt. Warndon hizo una mueca. Quiz consiga llegar a un acuerdo con Duur contest. Pero no antes de maana; tengo que descansar. Estir los brazos y sonri. Voy a dormir anunci. Cuando tengas sueo, usa una de las esteras. Y duerme tranquila; esta casa es invulnerable. Ella le dirigi una sonrisa. Warndon camin hacia una de las esteras, se tendi en ella, rgido, estirado, cruz los brazos sobre el pecho y cerr los ojos. Violeta le observ durante unos momentos. Las inspiraciones de Warndon, reflejadas en los movimientos de su pecho, eran muy lentas. Calcul que slo respiraba cuatro o cinco veces por minuto. Una relajacin completa adivin. Y luego, sin poder contenerse, dijo algo que la hizo enrojecer fuertemente; Qu hombre, qu hombre! La noche cerr. Cansada, Violeta se tendi a dormir. Fue un sueo profundo, reparador. Despert con los primeros rayos de sol. Mir hacia su izquierda y vio vaca la estera de Warndon. Ello la hizo sentir un pnico tremendo, al pensar que se haba quedado sola. Rhys! grit. No chilles, mujer contest l alegremente. Slo estaba cuidando los rosales de mi maestro. Violeta se sent en el suelo. Al otro lado de la casa, Warndon, con el cuchillo, podaba las ramas de los rosales. El suelo en que crecan apareca hmedo. Una singular fragancia llenaba el ambiente. Atnita, divis un ramo de enormes rosas rojas, en un vaso lleno de agua. Ponindose en pie, camin hacia la mesa y hundi el rostro en aquella fragancia, tan suave y deliciosa corno no haba percibido jams. Maravilloso exclam, sin poder contenerse. La vida, desgraciadamente, no es tan maravillosa como un ramo de flores recin cortadas dijo Warndon. Mira hacia el desierto!

Ella se irgui y tendi la vista al exterior. Un grito de asombro brot de sus labios. La llanura negreaba de diminutos guerreros. Cientos, tal vez millares de lanzas trifoliadas, devolvan espejeantemente la luz del sol. Y los guerreros, advirti Violeta bien pronto, rodeaban por completo el edificio. Duur est dispuesto a no dejarnos escapar exclam. Violeta sinti un escalofro. La temperatura en el interior del cubculo era excelente, templada, sin los ardientes rigores del exterior. Pero, aun as, le pareci que, de repente, acababan de aplicarle un bloque de hielo a la espalda. Qu vamos a hacer? pregunt, atemorizada. Hay algunas razas para las que el valor y la fuerza fsica, aparte de la dignidad, representan mucho. Esperemos que estas consideraciones nos sirvan de algo a nosotros en las actuales circunstancias respondi Warndon. T tratas de decirme algo adivin ella. Warndon se volvi hacia la joven y sonri. S confirm. Es preciso parlamentar con Duur. *** Warndon abri la puerta, que funcionaba por medio de algn mecanismo invisible para Violeta, y sali al exterior. Un enorme gritero acogi su presencia. El crculo de guerreros se estrech. Sin embargo, ninguno de los hombres diminutos se acerc a menos de cincuenta metros de la casa. Violeta adivin que sentan un temor respetuoso por el lugar; podan no entrar all jams, pero, al mismo tiempo, estaban dispuestos a no dejar salir a sus ocupantes. Warndon alz la mano derecha. Duur! grit con poderosa voz. Quiero parlamentar contigo! El jefe de los hombrecillos dio un par de pasos hacia adelante. No tenemos nada que hablar declar. Entrgate, con la hembra que te acompaa. De lo contrario, os cercaremos hasta que os veis obligados a sortear cul de los dos ha de servir de comida al otro. Y, qu comer el superviviente, cuando haya agotado la carne de su pareja? Un alud de carcajadas atron la llanura, como un coro aprobatorio de las palabras de Duur. Violeta se horroriz al pensar en la perspectiva que tan grficamente les haba pintado aquel diminuto individuo. Hablas neciamente, Duur contest Warndon con acento despectivo. Tus palabras son tan estpidas como los pensamientos que las han inspirado. Es que ya no te acuerdas de lo que pas ayer, hombre-tortuga ? Duur palideci de rabia y blandi la lanza. No llegas hasta aqu le desafi Warndon. Y si tiras tu lanza, de qu arma dispondrs despus ? Hagamos un trato, es lo mejor para ambos bandos. De lo contrario, me meter en la casa y esperar a que el sol os derrita los sesos. Y cuando estis cansados, medio muertos de sed, saldr y atravesar vuestras filas como si fuesen de mujeres sin armas.

Lo que dices son baladronadas rugi Duur. Y no habr trato... Ests seguro? Te apuesto mi libertad y la de mi hembra, contra un viaje, o diez, o veinte, los que quieras, al Barranco de los Esqueletos. Un murmullo brot de las filas de los hombrecillos, profundamente impresionados por aquellas palabras. Duur adelant ligeramente el busto, como si se sintiese atrado por la proposicin. Veinte viajes! grit. Acepto dijo Warndon en el acto. Pero los hars, bajo mis condiciones. No hay inconveniente, siempre que des tu palabra de dejarnos libres al terminar mi trabajo. Y subirs del barranco una carga equivalente a la mitad de tu peso, por lo menos, en cada viaje. Tambin estoy de acuerdo, Duur. Est bien. Si cumples tu trabajo, quedaris libres. Pero no. podrs emplear otros recursos que los naturales y, para evitar que me engaes, llevars un collar anulador. Warndon sonri. No crees que sea tan fuerte como para bajar al Barranco de los Esqueletos veinte veces y subir otras tantas, eh ? Pero yo te dir otra cosa, Duur, hombre- tortuga. Bajar y subir veinte veces, con una carga de la mitad de mi peso por lo menos, con el collar anulador. Pero si no cumples tu palabra, entonces yo, El-Que-Corre- Mil-Veces-Ms-QueEl-Ms-Veloz, te destrozar vivo en mil pedazos, y descuartizar tambin a todos tus guerreros; y nadie del pueblo diminuto, hombres, mujeres, nios y ancianos, escapar a mi venganza, y de vuestro pueblo orgulloso slo quedarn un da esqueletos repugnantes que blanquearn al sol! A Violeta aquella amenaza le pareci pura fanfarronada, muy efectista; pero los hombrecillos dieron la impresin de sentirse casi atemorizados. Al cabo de unos segundos de pausa, Duur dijo: He dado mi palabra. Cumple tu trabajo y t y tu hembra quedaris en libertad. El hombrecillo agit una mano. Un guerrero se adelant y le entreg un grueso collar metlico, cerrado por un candado especial. Vamos orden Duur. Ests lista, Violeta? pregunt Warndon. S, pero no puedo evitar sentir mucho miedo, Rhys. Ya no hay motivos para temer. No recuerda antes lo que le dije sobre el valor y la dignidad de algunas razas? Si yo bajo al Barranco de los Esqueletos... Por qu le dan ese nombre? pregunt Violeta, llena de curiosidad. Es lgico sonri l. Est lleno de los esqueletos de los hombres que bajaron al fondo y no volvieron a subir jams. Ella sufri una fuerte sacudida. Y t... S, yo bajar y subir veinte veces, con la carga que hemos acordado. Pero no temas, en peores me he visto Agarr la mano de la joven y ech a andar hacia los hombrecillos. Violeta no se senta

muy segura, pero pronto pudo ver que no les causaran el menor dao. Al llegar junto a Duur, Warndon se arrodill. El jefe de los minsculos guerreros puso el collar en torno a su garganta y lo cerr con el candado. Ahora no podrs emplear otras facultades que no sean las de tu propia fuerza dijo, satisfecho. Warndon se puso en pie. Violeta comprendi el objeto de aquel collar. A partir de aquel momento, Warndon era un hombre corriente. Su fabuloso poder de concentracin quedaba anulado. Ya no podra convertirse en otra cosa ni tampoco correr con aquella fenomenal velocidad, que le haba permitido escapar sin dificultad de la persecucin de Duur y sus guerreros. En marcha orden Duur. Un momento pidi Warndon. Hay casi una jornada hasta el Barranco de los Esqueletos. Ordena a tus hombres que preparen angarillas con las lanzas y que nos lleven hasta all, a m y a mi pareja. Duur se enfureci. Eso no figura en el trato... No lo hemos discutido siquiera. Por tanto, es una condicin que impongo yo ahora mismo y que debe ser cumplida. O, no recuerdas ya la utilidad que te van a reportar mis veinte viajes al fondo del barranco? El jefe de los hombrecillos se resign. Minutos ms tarde, Violeta, atnita, viajaba en unas angarillas sostenidas por los hombros de diecisis guerreros que, a pesar de su carga, se movan sin dificultad a sesenta kilmetros por hora. A un par de metros de distancia, Warndon, tumbado sobre su improvisada litera, reposaba, con las manos bajo la nuca. Una vez, se volvi un poco, mir a la joven y gui un ojo. Violeta, sin saber las causas, se sinti mucho ms confortada.

CAPITULO IX Warndon termin de preparar la bolsa a su gusto. En el interior de ella meti una rstica balanza, con las piedras que representaban la mitad de su peso. Arriba quedara otra balanza anloga, con un peso similar de piedras, para evitar fraudes. Violeta se haba asomado una vez al Barranco de los Esqueletos. Sinti en el acto un vrtigo espantoso y estuvo a punto de caer al vaco. All abajo, a una distancia que le pareci inmensa, pudo ver unas diminutas manchitas blancas, los esqueletos de los hombres condenados por Duur a una horrible tarea, cuyos beneficios ignoraba ella todava. Las paredes del barranco, que se extenda como un colosal hachazo en la llanura, hasta casi perderse de vista en ambos sentidos, eran completamente verticales. Se divisaban, sin embargo, algunos salientes, pero la joven dud mucho de que Warndon pudiera utilizarlos en su terrorfico descenso. Violeta calculaba la profundidad del barranco en tres o cuatrocientos metros; una distancia capaz de helar la sangre del hombre de nervios ms templados. Warndon, sin embargo, pareca completamente tranquilo. Violeta le mir, mientras realizaba los ltimos preparativos. El pueblo de los hombrecillos quedaba atrs, a unos mil metros de distancia, conjunto de colmenas de barro muy duro, en forma cnica y con una sola abertura para todos los usos. La casas estaban formadas en crculo, en el centro la del jefe Duur y su familia. El lugar hormigueaba de nativos. Violeta apreci que las mujeres jvenes eran bonitas y bien formadas, aunque su estatura difera en diez centmetros menos que la media de los varones. Los chiquillos parecan muequitos y corran y alborotaban por todas partes, aunque los mayores evitaban que se acercasen al barranco. Una vez ms, Violeta mir hacia abajo. Entre las manchas blancas que eran los esqueletos, se vean chispear unas piedras muy brillantes. De pronto, sinti vrtigo de nuevo y se retir a unos pasos del borde. Warndon se coloc la bolsa a la espalda. Duur le miraba fijamente. No puedes parar advirti. Los veinte viajes tendrn que ser seguidos. Aunque tu hembra, por supuesto, podr tenerte preparada agua y comida cada vez que subas. Pero si no has terminado al llegar la noche, tendrs que seguir sin luz. De acuerdo. Haban pasado una noche en el poblado de los hombres pequeos. La aventura iba a dar comienzo al amanecer. Violeta empez a calcular el tiempo que empleara Warndon en los veinte viajes, pero, de pronto, le entr dolor de cabeza y dej de pensar en ello. Warndon se le acerc. Si no te sientes con nimos suficientes, no mires dijo. Pero, si quieres mirar, tindete de pechos, con la cabeza fuera del borde solamente. Ah, y no dejes de tenerme preparada agua y comida. Violeta estaba a punto de echarse a llorar. Todo esto lo haces por m gimi.

Quin? Yo? ri l. No, mujer, lo hago por Phil Nedsell. Ella se qued atnita. Antes de que pudiera replicar a las palabras del joven, Warndon estaba ya colgado con las dos manos del borde del precipicio. Durante unos segundos, permaneci inmvil. Luego, vencida por la curiosidad, se tendi de bruces en el suelo y asom la cabeza fuera del borde, tal como la haba aconsejado Warndon. Su respiracin se suspendi maquinalmente. Warndon bajaba lentamente, palmo a palmo, agarrndose con las manos a los menores salientes, a la vez que tanteaba con los pies, puntos de apoyo que le permitieran una mayor facilidad en el descenso. Cincuenta metros ms abajo, Violeta, aterrada, se dio cuenta de que Warndon estaba colgado de un saliente por las manos. Pero el muro era absolutamente liso durante tres o cuatro metros. El prximo saliente, una especie de cornisa de unos dos palmos de anchura, estaba lejos de sus pies. Warndon volvi la cabeza hacia abajo. Estudi un instante la situacin y luego, con leve impulso hacia afuera, se solt del asidero. Violeta chill inconteniblemente. A ambos lados sonaron gritos de asombro. Warndon descendi a plomo. En el ltimo instante, se asi a la cornisa y qued suspendido en el vacio. Duur lanz un salvaje alarido de jbilo. Violeta se dio cuenta de que no vea bien. Eran las lgrimas, adivin a poco. La humedad desenfocaba su visin. Con gran alegra, se dio cuenta de que Warndon descenda con segura lentitud. Al cabo de un tiempo que le pareci interminable, vio una figurita que se mova por el fondo del barranco. Varios pajarracos, semejantes a buitres, levantaron el vuelo, graznando indignados al ver interrumpido su macabro festn. Violeta se dijo que los crvidos deban de tener el alimento garantizado en aquella horrible sima. Por su parte, Warndon se descolg la mochila. Sac la balanza y las pesas y empez a trabajar. Entonces, repentinamente, Violeta record que deba buscar agua y comida para el joven. Se puso en pie y corri hacia la aldea. En la mayora de las chozas de barro haba un cntaro en el exterior. Violeta eligi la primera que le sali al paso, en la que, adems, sobre una tabla, vio secndose unas tortas de alimento, que le parecieron similares a las que haba comido en casa de KsetNu. Sin vacilar, se dispuso a apoderarse del cntaro. Entonces, la duea de la casa, una mujer joven y bien parecida, de unos noventa centmetros de estatura, sali del interior y le prohibi que tocase nada de su propiedad. *** Violeta se qued parada al recibir la negativa. Pero el jefe Duur ha dicho que... Que te d l comida y bebida. Esto es mo y de mi familia y no consentir que lo toques. Varias mujeres se unieron a la primera y empezaron a insultar a la terrestre. Violeta se

puso plida. La hostilidad era general. A poca distancia, dos guerreros, apoyados en sus lanzas, se rean de ella descaradamente. De sbito, Violeta percibi un velo rojo ante sus pupilas. Si aquellas mujeres eran salvajes, ella les demostrara que poda ser ms fiera y ms salvaje an que ellas. De nada servira la debilidad, sino de burla y desprecio, pens. Repentinamente, sin previo aviso, salt hacia uno de los guerreros y le arrebat su lanza. El hombrecillo intent protestar. Violeta le asest un terrible puntapi, que lo envi a varios metros de distancia. Su compaero dijo algo y ella, hecha una furia, le golpe en la cabeza con la lanza. El mstil se parti por la mitad, mientras el guerrero se desplomaba sin sentido. Sin hacer caso de los dos hombres cados, Violeta gir sobre sus talones y empez a mover con tremendo mpetu aquel improvisado garrote. Dos mujeres rodaron descalabradas por el suelo. Las dems, huyeron lanzando chillidos de terror, furiosamente perseguidas por la terrestre, que mova el palo implacablemente, castigndoles con ferocidad las espaldas y las piernas. El terreno qued asi despejado. Duur acudi al fragor del escndalo. Jadeante, despeinada, con los cabellos completamente revueltos, Violeta le mir desafiante. He pedido agua y comida y me la negaron declar. T no me dijiste cmo lo poda obtener y yo lo he conseguido a mi manera. El vestido de la joven estaba roto y desgarrado. El tirante izquierdo se rompi, y su seno qued al descubierto, pero ella no hizo caso. Sigui mirando con expresin retadora al jefe de los hombrecillos. El agua y la comida son tuyos decret Duur. Violeta arroj a un lado el palo. Gracias dijo. Agarr el cntaro y una torta y camin hacia el barranco, en medio de un respetuoso silencio. Nadie se atrevi a cortarle el paso. Al llegar junto al borde, se arrodill. Warndon emprenda la ascensin en aquel momento. Violeta tembl al pensar solamente que an quedaban diecinueve viajes a aquella espantosa sima. Warndon lleg al fin y se arrodill en el suelo. Unos cuantos hombrecillos se apoderaron de su bolsa en el acto, en medio de una gran excitacin. Violeta se arrodill junto al joven y le ofreci el cntaro, sin cuidarse en absoluto de su semidesnudez. Bebe dijo suavemente. Warndon sonri. Pareces la samaritana murmur. Tom unos sorbos de agua y se ech el resto por encima de la cabeza. Todava chorreante, aadi: La cosa ha estado difcil ahora, pero este primer viaje me ha servido para encontrar otro camino mucho mejor. Cre que te estrellaras contra el suelo... Es cuestin de concentracin, aunque sea en dosis normales sonri l. S, desde luego contest Violeta, comprendiendo el sentido de aquellas palabras

Pero, no terminars agotado ? Un poco cansado respondi Warndon llanamente. Sin embargo, no debes preocuparte ms de m. Preocpate ms de... La voz de Duur reson de pronto. Peso correcto! Abajo otra vez! Warndon se puso en pie. Quiz coma algo en el prximo viaje dijo. Ahora no tengo apetito. No dejes de llenar el cntaro. Descuida contest ella, con los ojos llenos de lgrimas. Y esta vez no se atrevi a contemplar el descenso de Warndon. De pronto, record que an ignoraba los motivos de la apuesta. Volvi la cabeza y divis una rstica fuente de barro, llena de pedruscos que brillaban cegadoramente. Dos de los guerreros sostenan la bandeja. Violeta se acerc a ellos y contempl aquellas piedras, que refulgan como jams haba visto. A su lado, Duur sonri. Traficamos con los ultradiamantes dijo lacnicamente. Ella asinti. Era toda una explicacin. Pero qu pasa cuando no tenis gente que baje al barranco? pregunt. Oh, nunca faltan tipos codiciosos respondi Duur displicente. Claro que de cien, mueren noventa y cinco o noventa y seis, pero qu sucedera si permitisemos que cualquiera viniese a llevarse nuestra riqueza? Violeta mene la cabeza. Contempl el primitivo poblado y se pregunt para qu queran aquellos seres la riqueza, si no saban aprovecharse de ella. Pero tampoco le importaba saberlo.

CAPITULO X Anocheca ya, cuando Warndon hizo su ltimo viaje. Violeta le aguardaba impaciente y verti sobre su cuerpo sudoroso todo un cntaro de agua. Luego le ofreci de otro que tena preparado, mientras Duur y sus hombres se llevaban la ltima carga de ultradiamantes. Violeta se arrodill junto a Warndon y se apoder de uno de sus brazos, que empez a friccionar con ambas manos. Debes de estar entumecido dijo. Un poco admiti l. Pero no debes preocuparte de m, insisto. Ella, no obstante, continu su labor. Nos iremos esta noche? consult. Maana, al amanecer. Estamos a menos de una jornada de la capital. Quiero llegar de noche. Entonces, ir a buscar a un amigo, que me proporcionar las piezas necesarias para reparar la astronave. Me parece una idea excelente. Violeta sonriEn cada viaje subas cuarenta y cinco kilos de diamantes, ms o menos. Cuarenta y dos y medio puntualiz l. Les has trado cuatrocientos veinticinco kilos de ultradiamantes. Seguro que no han recogido jams una cosecha semejante. Desde luego. Pero lo ms importante de todo es que he ganado la apuesta. Nos dejarn libres? dud ella. S. Duur se acerc en aquel momento. Casi no necesit inclinarse para soltar el collar anulador. Podis iros cuando gustis anunci llanamente. Gracias, Duur. Warndon, bruscamente muy serio, mir a la joven. Ya te dije que no debas preocuparte por m aadi. Y, aunque pensaba decrtelo de otro modo, creo que lo mejor ser no retrasar la noticia. Tampoco debes preocuparte por Phil. Violeta le mir expectante. Warndon sac algo del bolsillo y se lo entreg en silencio. Era un reloj calendario espacial, de platino, con brillantes y rubes de adorno, enorme, pesado, una joya que vala cientos de miles. En la cara interna llevaba una leyenda: De V.J. a Ph.N.. Hubo un momento de silencio. Lentamente, Violeta se sent sobre sus talones, con las manos crispadas sobre el reloj. Ahora comprendo por qu mencionaste la reparacin de la nave y no hablaste para nada de averiguar el paradero de Phil murmur. Encontr el reloj en el primer descenso. Fui a decirte algo, pero Duur nos interrumpi. Entonces pens que sera mejor que conocieras la noticia al final. Violeta asinti. Vine aqu a buscar a un hombre que ya estaba muerto dijo. Hace unos cuatro meses calcul Warndon. Duur les contemplaba en silencio. De pronto, dijo:

Conoc al dueo de esa joya. Violeta se volvi hacia l. T le empujaste al barranco maldito... No. El vino por propia voluntad. Nos ofreci traer seis cargas de diamantes, y la mitad de su peso, en cada carga como tenemos por costumbre. No le habamos capturado ni luchado con l. Hubiramos aceptado un solo viaje, pero l ofreci seis, repito. Y...? Fall en el primer intento. Violeta baj la cabeza. Fui yo quien le empuj a venir aqu murmur, llena de pesadumbre. Le pediste seis cargas de diamantes? pregunt Warndon. No, nunca le ped nada... El hombre del reloj hizo un trato con nosotros: dos cargas para l, cuatro para nosotros. No nos costaba nada aceptar explic Duur. Setenta y seis kilos de ultradiamantes dijo Violeta, recordando el peso de su prometido. Con un par de ellos, habra tenido bastante para ser rico. Por qu quera tantos? se sorprendi Warndon. No lo s murmur ella. Rhys, me siento terriblemente. confusa... Warndon se puso en pie y la hizo levantarse. Luego pas un brazo por sus hombros. Pasaremos aqu la noche dijo, mirando a Duur. Nos iremos maana al amanecer. Duur sonri. Tu hembra es brava. Sabe luchar contest. Warndon asinti, aunque no saba en aquel momento el significado que Duur daba a sus palabras. Estaba mortalmente cansado y, apenas encontr su estera, se tumb sobre ella y se qued dormido. Violeta permaneci a su lado, despierta durante largo rato. Meditaba sobre los motivos que la haban llevado a Okunor-2. De repente, se senta vaca y sin objetivos. No conoca a los desgraciados que haban muerto en la sima, pero de uno de ellos saba era ahora un esqueleto por su culpa. *** Al amanecer se dispusieron a emprender la marcha. Duur lleg y les entreg sendos diamantes, grandes como el puo. Tendris un recuerdo de vuestra estancia aqu dijo. Y entre nosotros, se hablar siempre del Ms-Fuerte-Y-Ms-Veloz-Que-Ninguno y de su mujer, La-Ardiente-Luchadora. Warndon sonri. Gracias, jefe contest sencillamente. Violeta estaba muy plida y tena grandes ojeras. No dijo nada, limitndose a hacer una simple inclinacin de cabeza. Luego, cuando la mano de Warndon tir de la suya, ech a andar en silencio. Te han dado un nombre. Debes sentirte orgullosa dijo l, a poco de abandonar el poblado. Me siento terriblemente desgraciada. Phil muri por mi culpa...

No te atormentes ms. Primero, l vino aqu por propia voluntad. Haba otros sitios mejores donde hacer fortuna. Segundo, t no le indicaste que viajara a Okunor-2, ni siquiera le empujaste a buscar la riqueza. O estoy equivocado? No; yo le quera tal como era admiti Violeta. Le hiciste alguna vez la menor insinuacin de que tratase de mejorar de posicin? No, Rhys, nunca. El, por su parte ya, trat de buscar la riqueza, empezando por intrigar para que le dieran mi puesto, cosa que consigui. No te sientes resentido por ese motivo? Oh, no ri Warndon. Ya haba estado con Kset-Nu; mi modo de mirar las cosas materiales era muy distinto. Tres aos me cambiaron ms de lo que t te piensas. Violeta se sinti repentinamente picada. Pero yo he odo hablar de tu fama de borrachn y mujeriego... Warndon hizo una mueca. Mientras uno sea de carne y hueso, puede permitirse ciertas expansiones, siempre que sea con moderacin respondi. Algn xito aislado con una mujer joven y hermosa no se puede considerar como una norma permanente, lo mismo que con el deseo de beber una copa de buen vino. Eres t dspota, orgullosa y ests envanecida de las riquezas de tu padre? Oh, no, en absoluto..., aunque reconozco que la educacin en un ambiente de lujo siempre deja huellas en el espritu. Pues a ti, muchos te consideran como yo he dicho. Y no es cierto, verdad? Violeta empez a sonrer. Por qu eres tan persuasivo? pregunt. Empleo siempre el argumento adecuado, en el momento conveniente respondi l. A medioda hicieron alto, a la sombra de unas rocas. El calor era espantoso, agobiante. Violeta se tendi en el suelo, despus de refrescarse un poco con el agua del odre que Warndon haba transportado. El, por su parte, cruz las piernas, entrecerr los ojos y se sumi en sus meditaciones. Transcurri un buen rato. Violeta se haba dormido. De pronto, oy voces y abri los ojos. Su sorpresa fue enorme al ver a cinco hombres armados que les rodeaban en semicrculo. A uno de ellos, aunque slo le haba visto durante segundos unos meses antes, lo reconoci en el acto. Miren! exclam Leffin. Es la chica que arrojamos al Gran Canal! Violeta se sent en el acto, cubrindose con una mano los senos escasamente velados por los jirones de ropa que quedaban de su traje. A su lado, completamente inmvil, estaba Warndon, con los ojos fijos en el jefe de la cuadrilla. Vitus sostena en la mano un anticuado pero efectivo revlver de combustin qumica de seis tiros, calibre 44. El arma apuntaba directamente al cuerpo de Violeta. Capitn, no intente usar sus facultades polimrficas advirti duramente. Por muy rpido que sea usted, ms lo ser mi dedo ndice y... Se ha fijado hacia adnde apunta mi revlver?

Warndon asinti lentamente. Si, me he fijado contestn *** El silencio que sobrevino despus de la respuesta de Warndon dur breves segundos. Vitus lo rompi, diciendo: Queremos ir al yacimiento de ultradiamantes. Tenamos un gua nativo, pero se nos escap a cinco kilmetros de este lugar. Son muy rpidos esos hombrecillos, pero olvid que las balas del rifle de Patapalo tienen una velocidad inicial de novecientos metros por segundo. Patapalo palme ufano la culata de su rifle pesado, capaz de enviar una bala de dos onzas y diecisis milmetros de calibre, a tres mil quinientos metros, con toda precisin, a la vez que sonrea de un modo singular. Esos tipos corren mucho, en efecto, y todava corri ciento cincuenta metros ms, antes de que el proyectil que le haba atravesado limpiamente, hiciera sus efectos declar. Violeta se estremeci, mientras Warndon pensaba en lo que acababa de escuchar. Decir de un proyectil que atraviesa limpiamente un cuerpo humano, no deja de ser una paradoja coment, con supuesto humorismo. Creo haber odo decir que el gua era nativo. S, de Shandor confirm Zaveri. Lo encontraste en la capital, Kid? pregunt Warndon. En efecto. Hicimos un trato..., pero, a ltima hora, el tipo ech a correr. No soporto a la gente que incumple lo pactado dijo Vitus. Warndon ocult una sonrisa, mientras Violeta le miraba ansiosamente. Si haba alguien en quien no se poda fiar sobre el cumplimiento de la palabra dada, era el prestamista. Bien, Vitus, puesto que, segn parece, eres hombre de palabra, dinos cules son tus condiciones habl en voz alta. Vitus asinti. Primero: No habr polimorfismo. Segundo; nos llevars a Shandor. Tercero: Nos guiars a la mina de ultradiamantes. Entonces, te dejaremos libre. Y ella? No las has mencionado, Kid observ Warndon. Oh, s, claro; el mismo trato. De acuerdo, capitn? Warndon levant un ojo al cielo. Hoy ya no llegaremos all dijo. Al anochecer... No preferiras llegar con una abundante reserva de luz diurna? Jefe, Warndon tiene razn intervino Patapalo. A fin de cuentas, ste es un sitio tan bueno para acampar como cualquier otro. Vitus acept, aunque no de buena gana. Pero tuvo que reconocer su cansancio y el de sus secuaces; llevaban caminando ya desde el amanecer y podan llegar cansados al objetivo, cuando lo conveniente era una llegada en buena forma fsica. Warndon llevaba una mochila, con algunas tortas de alimento, adems del odre para el

agua. De pronto, Zaveri pens que sera conveniente registrar la mochila. Meti la mano en su interior. Unos segundos ms tarde, enseaba unos diamantes, enormes como puos. Mirad, muchachos! aull, ebrio de jbilo. Un terrible gritero se produjo entre los forajidos. El nico que mantuvo la serenidad fue Vitus, quien no apartaba la vista del cuerpo de Violeta, hacia la cual mantena constantemente encarado el revlver. Estpidos! bram. Slo son dos diamantes. En Shandor hay ms, miles... millones de kilates... Vamos, vigilad a los prisioneros, imbciles. Es que queris que el capitn Warndon nos haga una jugarreta de las suyas? Patapalo fue uno de los primeros en recobrarse y mir a Warndon con infinito respeto. Capitn, cmo consigui sobrevivir en el vaco espacial durante quince minutos? pregunt. El joven sonri tranquilamente. Basta proponrselo contest.

CAPITULO XI Durante la noche, Violeta se arrastr hasta situarse junto a Warndon. Incluso se abraz a l, para dar cierta verosimilitud a su gesto, contemplado reticentemente por Thard, de guardia en aquellos momentos. Rhys, por qu no has reaccionado? pregunt ella en voz baja. Quieres decir que por qu no me he transformado? S. Yo esperaba... Hubiera tenido que abandonarte y haba un revlver que apuntaba a tu cuerpo contest l. Pero t habras podido escapar... No conoces bien a Vitus y a su cuadrilla, y eso que tienes motivos de sobra. Es que ya no te acuerdas que Leffin y Zaveri te arrojaron al Gran Canal despus de robarte? S, es cierto musit ella. Una de las maneras de transformarme es correr a gran velocidad, como lo hice para escapar al acoso de los shandorianos declar Warndon. Ahora mismo podra adoptar la forma de un caballo y t viajaras sobre mis lomos, pero... correra ms que las balas? Si me convirtiese en humo, los proyectiles no me causaran el menor dao, pero no puedo hacer que t te conviertas tambin en humo. Ella suspir largamente. En resumen, soy un lastre para ti dijo. Warndon ri suavemente. Un lastre? repiti. Pero, qu agradable! Thard contempl a la pareja. Estaban tendidos en el suelo, estrechamente abrazados, como para darse calor, ya que la noche del desierto era bastante fra. Violeta record de pronto la postura y se sinti ruborizada. Quiso separarse de Warndon, pero l la retuvo junto a s. Tan mal te encuentras, que quieres apartarte de mi lado? pregunt. Hubo un instante de silencio. Luego, sonriendo en la oscuridad, Violeta agit un poco el cuerpo, como para acomodarse mejor en el suelo, y se apret todava ms contra el joven. Estoy maravillosamente as le dijo al odo. Apoy la cabeza en su pecho y se durmi plcidamente. Le pareca que acababa de cerrar los ojos cuando oy unos gruidos hostiles en las inmediaciones. Vamos, arriba, ya es la hora. Violeta abri los ojos. An no se divisaba la menor claridad. Los forajidos levantaban el campamento. Warndon se puso en pie, ayudndola a levantarse. Un revlver y un rifle apuntaban al cuerpo de la joven. Vitus devolvi a Warndon la mochila con la comida. Nos quedamos el agua dijo secamente. Warndon asinti. Era una forma como otra cualquiera de hacerles saber que ellos tenan la sartn por el mango. Minutos despus, emprendan la marcha. De pronto, Warndon record algo:

Kid, me pregunto por qu viajis a Shandor a pie. Acaso no disponis de vehculo que os ahorre el esfuerzo? El gua nos dijo que los motores no funcionan en el desierto de Shom-Hivvom contest Vitus-. No se sabe por qu, pero... Warndon permaneci impasible. El gua se haba burlado del quinteto, pens, aunque segua preocupado por los motivos de su estancia en la capital del planeta. Conseguiremos los diamantes por kilos dijo Zaveri de pronto, con acento codicioso. Los shandorianos son eminentemente pacficos y muy amables y corteses con los extranjeros. Eso os lo ha dicho tambin el gua, verdad? pregunt Warndon. S. Lo nico que siento es que sean unas gentes de tan pequea estatura. Creo que las mujeres son guapsimas... Warndon y Violeta cambiaron una mirada. Aquella pandilla de forajidos se iba a llevar un terrible desengao, cuando se enfrentasen con la realidad. Siguieron caminando. La temprana partida les hizo alcanzar la vecindad de Shandor mucho antes de lo primeramente calculado. Entonces, a media maana, divisaron varias nubes de polvo en el horizonte. Poco despus, vieron a varios nativos que corran velozmente en tomo a la comitiva. Vitus trat de entablar contacto con ellos, pero no le hicieron caso y regresaron a toda velocidad. Exploradores, pens Warndon. Un cuarto de hora ms tarde, apareci una espesa nube de polvo en el horizonte. Antes de que pudieran darse cuenta de lo que suceda, Vitus y sus acompaantes quedaron completamente rodeados por varios centenares de shandorianos armados con sus lanzas trifoliadas. Thard tom la iniciativa de parlamentar con los nativos y avanz unos pasos, con la mano derecha levantada. Paz, amigos dijo. Venimos en son de... Una lanza trifoliada de cuatro metros vol por los aires. Las tres hojas se hundieron profundamente en el pecho de Thard, en cuya cara apareci una expresin de enorme sorpresa. Despus, lleg el dolor. Pero una de las tres hojas haba tocado su corazn y se desplom al suelo, muerto instantneamente. Los rifles y los revlveres tronaron en el acto. Warndon agarr a Violeta por la cintura y la hizo echarse al suelo. Varios shandorianos se desplomaron, atravesados por los proyectiles. Pero el resto de la masa atac, segn una tctica que deban de tener bien ensayada, pens Warndon. Varios de ellos corran a toda velocidad desde distintos puntos, esquivando las balas con velocsimos zigzagueos, y arrojaban sus lanzas o se lanzaban a la carga, con ellas enristradas. El nimo de Vitus y sus secuaces flaque cuando vieron caer a Leffin, con dos lanzas hincadas profundamente en su vientre. Nos rendimos! chill Vitus, lleno de pnico, a la vez que tiraba el arma . Alto, alto...! El ataque ces. Zaveri y Patapalo arrojaron tambin sus rifles. Duur avanz, ceudo, escoltado por una veintena de sus guerreros, que llevaban las

lanzas aprestadas. Pero el jefe no se dirigi a Vitus. Por qu has trado a estos hombres a mi pas? pregunt, encarndose con Warndon. Hemos vuelto a la fuerza. Nos hicieron prisioneros contest el interpelado. Duur ri burlonamente. Te imaginas que voy a creerme esa fbula? contest. T, cien veces ms veloz que el ms rpido de los hombres, te has dejado capturar? Los proyectiles que disparan sus armas, son mil veces ms rpidos que el hombre que es cien veces ms veloz que el ms rpido contest Warndon serenamente. Y, aunque no senta miedo por m, deba velar por mi pareja. Pero antes que yo, les gui otro de tu pueblo. Duur resping. Hiskur exclam. Se llamaba as? Not su falta hace un par de das, cuando te hicimos prisionero contest el jefe shandoriano. Estuvo en la capital y se uni a estos hombres. Pero ellos lo mataron despus dijo Warndon. Fue un accidente! minti Vitus, con un agudo chillido. El arma se nos dispar... Duur le mir framente. Slo yo- tena derecho a castigar la traicin de uno de mis guerreros aleg. En cierto modo, no fue 'traidor dijo Warndon. Hiskur les enga acerca de vosotros y, adems, intent escapar, para no guiarlos hasta aqu. Yo lo he hecho, porque saba lo que iba a pasar. Y no nos avis! rugi Zaveri, ebrio de ira al pensar en los cuerpos de dos de sus compinches, que yacan cubiertos de sangre sobre la arena. No tengo ningn afecto especial hacia los ladrones y asesinos contest el joven secamente. Duur hizo un gesto con la mano. Una lanza se apoy en la espalda de Vitus. Caminad! orden el jefe de los hombrecillos. Qu vas a hacer con ellos? pregunt Warndon. Duur sonri de un modo especial. Son repugnantemente dbiles contest. Si quieren salir con vida, tendrn que hacer dos viajes al Barranco de los Esqueletos. Warndon asinti. Y nosotros? pregunt. Estis libres. Nunca quebranto mi palabra, si no me traicionan respondi Duur. Warndon lanz un suspiro. Gracias, amigo dijo. Recobr la mochila con la comida y el agua, pero, de pronto, record algo y se acerc a Zaveri. Los diamantes exigi. El forajido se los entreg con lgrimas en los ojos. No llores; en el Barranco de los Esqueletos tendrs ultradiamantes a kilos dijo el joven.

Luego volvi los ojos hacia Violeta. Sabes montar a caballo? pregunt. Ella hizo un gesto ambiguo. No muy bien... Casi de sbito, un hermoso alazn de largas crines y cola amarilla se materializ en aquel lugar. Vitus crey que los ojos se le saltaban de las rbitas. Arriba, Violeta dijo el caballo. La joven crea soar. Pero el alazn era de carne y hueso y se coloc a horcajadas sobre sus lomos, a la vez que con una mano se agarraba a las crines y con la otra sostena el odre. La mochila quedaba a su espalda, sujeta por las correas. El alazn parti de inmediato. Violeta no estaba muy segura de la integridad de su mente. En cualquier momento, me caer de la cama y me dar de bruces contra el suelo, pens. Mientras, Vitus y sus secuaces eran conducidos al Barranco de los Esqueletos, al que llegaron una hora ms tarde. Vitus sinti que sus escasos pelos se ponan de punta al ver la profundidad de la sima. Zaveri casi se desmay. Patapalo dijo que no bajara. Me falta una pierna; no podra moverme con comodidad dijo. Duur hizo una sea. Dos lanzas hicieron retroceder al antiguo piloto de astronave hasta el borde de la sima. Patapalo cay al vaco, lanzando un horrible alarido que acab por perderse en la distancia. Zaveri enloqueci. Rea y lloraba y pronunciaba frases incoherentes. Duur se dio cuenta de que no podra contar con aquel sujeto y orden que lo lanzasen a la sima sin ms trmites. Vitus procur mantener la serenidad, despus de la primera impresin recibida. Qu pasar despus de que haya hecho los dos viajes? pregunt. Quedars libre y te daremos en diamantes el dcimo de lo que subas. Pero tienes que transportar el total de tu peso en esos dos viajes respondi Duur. Vitus reflexion un instante. Hay un tiempo lmite? pregunt. No, tmate todo el tiempo que necesites. Est bien, muchas gracias. Vitus sonri para s. La cosa iba a estar difcil, pero no se trataba de una empresa imposible. Al atardecer de aquel da, Warndon y su amazona llegaron a la orilla de un ro que casi marcaba el lmite del desierto de Shom-Hivvom. Warndon eligi un tranquilo remanso y se meti en l sin vacilar, hasta que el agua le lleg al vientre de su forma de caballo. Violeta le dej hacer, dndose cuenta de que el joven tena que sentirse sumamente fatigado. De repente, se encontr en el agua. Lanz un chillido. Warndon, recobraba su forma humana, estaba sentado en el fondo, con el agua al cuello. Ella chapote un poco y acab por ponerse en pie, mojada por completo. Esto es... Por qu no me has avisado ? exclam, irritada.

Warndon se ech a rer. Dicen que los mdicos, a veces, recomiendan los baos de impresin contest alegremente. Ella nad un poco para conseguir que la frescura del lquido penetrase a travs de todos sus poros. Luego volvi a la orilla. Warndon haba salido ya. De pronto, Violeta se dio cuenta de que el joven avanzaba hacia ella, con una luz especial en sus ojos. Antes de que pudiera percatarse de sus intenciones, se encontr en los brazos del joven. Warndon busc sus labios. Violeta jade un poco y luego, cerrando los ojos, se dej arrastrar por el hechizo del momento. Ms tarde, sentados en la hierba, ya de noche, comieron un poco. Luego, Violeta se tendi hacia atrs y puso las manos bajo su cabeza. Rhys, qu nos falta ahora por hacer en Okunor-2? pregunt. Muy poca cosa. Buscar a un antiguo conocido y pedirle las piezas de repuesto para la astronave. Y nos volveremos a la Tierra. T, s; yo me quedo en Marte. Violeta se incorpor sbitamente, a la vez que giraba el cuerpo para encararse con Warndon, sentado a su derecha. Es que no vas a volver conmigo? exclam. T me contrataste para el viaje a Okunor-2. .En el momento en que lleguemos a Marte, terminar mostr pacto. Pero es que yo quiero que vuelvas a la Tierra; debes hablar con mi padre... Eres una mujer muy hermosa y cuando te tena en mis brazos no pensaba en que eres la hija de Kewiston James. Pero en la Tierra, estos pensamientos surgiran con frecuencia, prcticamente a diario. Y no quieres problemas en tu futuro. Warndon hizo un signo negativo. Me quedar en Marte contest. Conozco un lugar muy parecido al punto donde est el refugio de Kset-Nu. Construir all un edificio similar y pedir a mi maestro que me haga ser como l es ahora contest.

CAPITULO XII Avanzaban con cautela a lo largo de las calles dbilmente iluminadas de la capital del planeta. No se vea un alma fuera de su casa. Son muy morigerados dijo Violeta, con un punto de irona en la voz. Warndon le seal una casa de piedra, cuya puerta estaba iluminada por dos faroles de color rojizo. Violeta crey or ruido de voces y risas que salan de su interior. Tambin hay quien sabe divertirse dijo l. Y si no fuese porque tenemos algo ms urgente que hacer, te llevara para que conocieses el ambiente nocturno de la capital. Violeta se mir a si misma. Sus ropajes estaban destrozados. Prcticamente, slo cubran lo ms indispensable de su cuerpo. Con esta ropa? dijo. Warndon se ech a rer. Mi amigo Tepit-Za te proporcionar algo para cubrirte. Parecers, incluso, una nativa contest. Un poco ms adelante, Warndon llam a una puerta. Alguien se asom a la ventana del primer y nico piso del edificio. Quin diablos viene a molestar ahora? rezong el hombre. No tengo nada para vender... A quin intentas engaar con tus mentiras, hijo de una mula sarnosa? Vamos, abre, Tepit-Za, y no trates de burlarte de nosotros. Encima de sus cabezas, son una exclamacin. El hombre de la ventana desapareci, para reaparecer instantes ms tarde en la entrada del edificio. Capitn Warndon exclam el okunoriano. Hola, Tepit-Za sonri el terrestre. Te presento a Violeta. Tepit-Za escrut con ojos perspicaces la figura de la joven. Tu pareja ? pregunt. No seas indiscreto ri Warndon. Anda, vamos para adentro y danos algo de comida y una copa de buen vino. Entraron en la casa. Violeta se dio cuenta de que era una tienda-almacn donde se vendan los artculos ms variados. El aspecto del local era enteramente distinto a los que conoca, aunque su objeto era el mismo de otros similares. Pero todo lo que se venda all estaba producido en el planeta. Tepit-Za les condujo a una pieza posterior, en la que haba una mesa y algunos taburetes. Luego trajo algo de carne fra, fruta y una jarra con vino. De todos los locos que he conocido, t eres el mayor, Rhys dijo Tepit-Za. Es que ya no recuerdas que ella te conden a muerte? No lo olvido contest Warndon. Por eso estoy aqu, para pedir tu ayuda. Otra muestra de tu locura rezong el nativo. Pero, es que no te das cuenta...? Impasible, Warndon coloc sobre la mesa uno de los ultradiamantes que les haba regalado Duur. Para ti dijo.

Los ojos de Tepit-Za chispearon. Qu es lo que quieres? pregunt. Luego te har una lista respondi Warndon. Seal a Violeta con la barbilla. Antes, ella necesita ropa. Tengo vestidos contest Tepit-Za, Dnde est tu astronave? En la linde norte del bosque que hay al otro lado del desierto de Shom-Hivvom. Adems de las piezas que necesito, tendrs que proporcionarme un vehculo para ir all. Soy fuerte, pero tambin mi fuerza fsica tiene un lmite. Mucho pides mascull Tepit-Za. Irs a ver a Thaydia ? No respondi Warndon, tajante. Ests condenado a muerte, pero ya conoces la forma de obtener el indulto. Violeta se sinti repentinamente interesada al escuchar aquellas palabras. Qu debe hacer para conseguir el indulto? pregunt. Tepit-Za sonri maliciosamente. Pronunciar una sola palabra, en presencia de la corte, como respuesta a la pregunta que le formulara Thaydia, si le atrapase. La pregunta sera: Quieres casarte conmigo? Adivine usted misma la respuesta, Violeta. Oh exclam la joven. Y si l contesta afirmativamente, ya no necesitar de ms ceremonias para convertirse en el rey consorte de Okunor-2 concluy el comerciante. Violeta dirigi una larga mirada al joven. Warndon se llev su copa a los labios. No me casar con Thaydia dijo tranquilamente, despus de vaciar el contenido de la copa. Ya haban terminado la cena. Tepit-Za se puso en pie. Violeta, acompeme indic. Ella sigui al comerciante. Momentos despus, entraban en una habitacin llena de vestidos femeninos y cuanto se necesitaba para que una mujer pudiera salir ataviada a la calle. Elija a su gusto dijo Tepit-Za. Violeta se qued sola. Durante unos momentos, permaneci pensativa, tratando de averiguar por qu Warndon no haba sido enteramente sincero con ella. Qu tena aquel hombre, se pregunt, para que la reina de un planeta como Okunor-2 quisiera convertirlo en su esposo? Lo averiguara, se prometi a s misma. Minutos ms tarde, regres a la sala. Ahora vesta una tnica de cuello amplio, mangas cortas y color azul claro, con adornos negros en los bordes. Sus rodillas quedaban al descubierto y, en lugar de las botas usadas hasta entonces, se haba puesto unas sandalias ligeras, sujetas por cordones a la pantorrilla. La tnica quedaba sujeta por un ancho cinturn negro, con hebilla de falsa pedrera, muy vistoso, dado que era producto de la artesana nativa. Una visin muy reconfortante elogi Tepit-Za maliciosamente. Violeta fij su mirada en el rostro del joven. Soy menos hermosa que Thaydia?, le pregunt en silencio. De pronto, llamaron a la puerta.

Tepit-Za emiti un gruido de enojo. Siempre hay un cliente rezagado mascull. Abandon la sala y cruz el almacn. Warndon y Violeta quedaron a solas. Tenemos que hablar muy seriamente dijo ella. Si. Pero no pudieron hacerlo. En la puerta se oy un gemido ahogado. Luego son ruido de pasos rpidos. Varios hombres, extraamente vestidos con unos brillantes uniformes, irrumpieron en la estancia. Uno de ellos, indudablemente el jefe, llevaba en la mano una especie de pistola, de la que brot un rayo de luz vivsima, dirigido directamente a la frente de Warndon. No se muevan! orden el jefe de la patrulla. Capitn Warndon, le comunico que est arrestado por orden de Thaydia, nuestra reina. Violeta se puso plida. Qu significaba aquel rayo de luz que padeca clavado en la frente del joven? La reina me ha dado, adems, otra orden: si usted intenta usar sus facultades polimrficas, dar la mxima intensidad a mi descarga y le quemar el cerebro agreg el oficial. No resistir declar Warndon con voz opaca. Slo deseo saber una cosa. S, capitn? Qu intencin es tiene la reina con respecto a m pareja? Lo ignoro. Slo me ha dado orden de conducirles a los dos a su presencia. Warndon suspir y se puso en pie. Vamos, Violeta dijo, a la vez que alargaba su mano derecha. Ella puso la suya en la mano del joven. El oficial se ech a un lado, pero, en todo momento, el rayo de luz segua pegado a la cabeza de Warndon. Salieron a la tienda. El cuerpo de Tepit-Za yaca en el suelo, convertido en un informe montn de carne quemada. Violeta apart la mirada, para no contemplar aquel horrible espectculo. Pero fue suficiente para imaginarse lo que le sucedera a Warndon si intentaba resistirse, y ello le hizo 'sentir en la piel un fro glacial. *** La habitacin estaba sobriamente decorada, aunque los muebles eran cmodos. Haba una gran ventana, fuertemente protegida por un slido enrejado, desde la que se divisaba una gran perspectiva de la capital. Sobre una mesa, situada en el centro de la estancia, haba frutas y una jarra con vino. Al menos, no nos tratan mal..., por ahora dijo Violeta, rompiendo un largo silencio en que haban cado, despus de su captura. Warndon permaneca en un silln, con la cara apoyada en una mano, dando profundas seales de estar concentrado en sus pensamientos. No me contestas? pregunt ella, en pie junto a la mesa. Warndon alz la cabeza. Qu quieres que te diga? pregunt.

Me debes unas explicaciones, supongo. Ests segura? Al menos, opino de ese modo. Salvo que me hayas considerado como una ms de tus conquistas. Eres injusta conmigo. Pero tambin demasiado optimista, con respecto a ti misma. Por qu? Ya te dije cules eran mis intenciones; volver a Marte, despus de terminar aqu. Violeta entorn los ojos. Piensas construir una casa como la de Kset-Nu, para encerrarte all veinte aos, dedicados a la meditacin? S, aunque no permanecer todo el tiempo encerrado. Adems, la casa ser mucho mayor y tendr otras cosas de las que carece la de Kset-Nu. Los estudios no han de ser constantes de una manera absoluta. Incluso en esto se necesitan perodos de descanso... y de una moderada diversin. Y cuando hayan pasado esos veinte aos? Quiz siga viviendo all, en paz conmigo mismo. Y con los dems, por supuesto. Pero... eres joven, necesitas casarte..., una pareja... Warndon sonri amargamente. Temo que mis proyectos se han quedado en nada contest. Thaydia te quiere para esposo dijo Violeta, con el rostro lleno de sombras. Estoy pensando en si me conviene ceder o resistirme. Todava no s qu har, an no he llegado a una decisin al respecto. Violeta se horroriz. Es que prefieres morir antes que ser esposo de Thaydia, urna mujer hermosa, segn creo? Warndon no pudo contestar. La puerta se abri bruscamente y, el mismo oficial que les haba capturado, apareci en el umbral. La reina aguarda anunci. Warndon se puso en pie. Violeta sinti que sus aprensiones crecan todava ms. Cruzaron unos pasillos. Poco despus, entraron en una vasta estancia, ricamente adornada, con un enorme ventanal, parcialmente abierto, al otro lado del cual se divisaba una extensa terraza llena de plantas y flores. Haba una hermosa mujer tendida lnguidamente en un divn. Era bellsima, reconoci Violeta, pero adivin dureza e implacabilidad en sus hermosos ojos azules. El pelo, muy largo, pareca de hilos de oro y caa libre y suelto por los hombros desnudos. La vestimenta de Thaydia era muy sucinta: peto de tejido dorado y una especie de shorts de la misma tela. Sonrea de una manera especial; a Violeta le pareci la sonrisa de una serpiente. Hola, Rhys salud con voz aparentemente amable. Ella es tu pareja? pregunt. Mi acompaante. Mejor dicho, yo soy su acompaante. Se llama... Lo s. Estoy bien informada de tus menores pasos, Rhys. Seguramente, por un shandoriano traidor. Violeta comprendi en aquel momento los motivos de la presencia de Hiskur junto a

los forajidos. Pero sigui prestando su atencin a Thaydia, de cuyos rojos labios no se borraba la sonrisa un solo momento. Siempre hay traidores que aceptan colaborar por... lo que sea. A Hiskur le promet ser como nosotros. Estaba cansado de su estatura manifest Thaydia con aparente acento de indiferencia. Puedes conseguirlo? pregunt Violeta. Thaydia la mir un tanto despectivamente. Soy capaz de conseguir cosas de las que no tienes la menor idea contest. Salvo de conseguir que un hombre te ame voluntariamente. Thaydia se incorpor bruscamente en el divn. Pero, de pronto, se ech a rer. Y eso, qu importa? dijo. Warndon ser mi esposo. Puedo preferir la condena a muerte manifest el aludido. Los ojos de Thaydia le miraron con hipntica fijeza. En tu caso, no lo dudo dijo. Pero si puedes disponer de tu vida, no puedes disponer, en cambio, de la de tu pareja. Warndon apret las mandbulas. Violeta, al comprender el significado de la frase, lanz un grite r. Cmo! Acaso piensas matarme si Rhys no se casa contigo? No lo dudes respondi Thaydia framente. Pero, adems, si no estoy mal informada, viniste a mi planeta con otro motivo. Ya no existe ese motivo declar Violeta. Thaydia lanz una risita. Alz una mano y la puerta se abri de pronto. Un hombre entr en la sala, corriendo desalentada- mente, a la vez que emita agudos gritos de splica: Thaydia! Por qu me abandonas? No quiero que me dejes solo...! T sabes bien que estoy loco por ti... Har lo que me digas, todo lo que me ordenes... Violeta sinti en aquel momento que la cabeza le daba vueltas. Al cabo de unos instantes, mientras el recin llegado, arrodillado a los pies de Thaydia, acariciaba casi llorando una de sus manos, se volvi hacia Warndon. Es un truco polimrfico de ella... o es realidad, Rhys? pregunt. Estoy tan sorprendido como t dijo Warndon. Tena la completa seguridad de que Phil Nedsell haba muerto... Pero est vivo exclam Thaydia. Y por conseguir mi amor, sera capaz de cualquier cosa. S, s grit Nedsell, sin abandonar su postura. Dime qu he de hacer... Obedecer en el acto; har cualquier cosa... No creo en lo que est diciendo ese hombre exclam Violeta, con visible repugnancia. Las palabras salen de su boca, pero no estn dictadas por su razn. En parte, es verdad; est medio loco, aunque sea una locura muy especial: la del hombre enamorado. Pero ninguna mente ajena le ha dictado lo que acaba de decir intervino Warndon. Thaydia sonri satisfecha. Eres muy perspicaz, Rhys dijo, aunque, claro, siempre lo fuiste. Phil! exclam de sbito. Ves a esa mujer? La matars si yo lo ordeno?

Nedsell volvi la cabeza. Entonces pareci reparar en las dos personas que estaban en la sala. Violeta contuvo la respiracin unos segundos. Nedsell haba estado enamorado de ella, aunque comprenda perfectamente que el paso del tiempo hubiese afectado a sus sentimientos. Pero Phil deba recordarla todava, no era posible que se hubiese olvidado de ella de un modo absoluto. La respuesta de Nedsell borr de golpe sus ya escasas esperanzas. Dame la orden y la matar inmediatamente! grit.

CAPITULO XIII Los ojos de Nedsell brillaban demencialmente. Violeta adelant el busto. Es que no me reconoces, Phil? pregunt. Claro que te reconozco! Pero no me importas absolutamente nada respondi Nedsell. Yo slo amo a Thaydia... Basta por ahora, Phil dijo la aludida. Sal y aguarda unos momentos; mis huspedes y yo queremos hablar. Pero yo quiero estar a tu lado... Sal, te lo ruego; luego vendrs y estaremos juntos mucho rato. Nedsell se puso en pie torpemente. Mir un instante a Violeta y luego fij la vista en Warndon. Para qu has trado a ese hombre aqu? gru hostilmente. No te parece que ests tardando demasiado en obedecer? Nedsell dijo algo en voz baja y luego, caminando con paso inseguro, abandon la sala. Puedes sentirte orgullosa dijo Violeta. De un hombre, has conseguido un pingajo. Thaydia se encogi de hombros. Yo no le llam; l vino... y se qued respondi. Creamos que haba muerto dijo Warndon pensativamente. Encontr su reloj en el Barranco de los Esqueletos. Dijo que se lo haban robado uno de los primeros das de su estancia en Okunor-2 respondi Thaydia. Seguramente, el ladrn fue luego a Shandor y muri all. Rhys, no ser un espejismo lo que hemos visto, provocado por esa mujer? pregunt Violeta. Warndon hizo un signo negativo. Desgraciadamente, eso que hemos visto es un hombre de carne y hueso confirm. Enloquecido por los encantos de la mujer que tienes frente a t aadi. Los mismos encantos que t desprecias, Rhys dijo Thaydia. Nunca he despreciado tu belleza. Thaydia dej de sonrer en el acto. La alusin era demasiado clara. Quieres decirme que tengo el corazn de hielo, que soy una fiera... Me desprecias porque no soy como t, el hombre duro e incorruptible... Nuestros modos de pensar son diametralmente opuestos contest Warndon sin perder la serenidad. Estaba equivocada exclam Thaydia despectivamente. No eres duro, sino dbil, terriblemente dbil... y para gobernar este planeta la debilidad no sirve. Pero no te preocupes, no te pedir que colabores en las tareas de gobierno. Slo necesito que seas mi esposo. Y no me queda otro remedio que acceder. Thaydia volvi a sonrer. Ella morir, en caso contrario dijo. Qu garantas me ofreces, si l acepta? pregunt Violeta.

Mi palabra. Hubo un momento de silencio. Luego, Violeta, con el pecho tempestuosamente agitado, mir al joven. Acepta, Rhys dijo. Warndon demor su respuesta unos segundos. Cuando habl, mencion otro tema. En los ltimos tiempos, te has provisto de armas nuevas dijo. No conoca el rayo tractor que nos lanz contra la superficie del planeta. Los ultradiamantes que le compro a Duur me proporcionan cuanto deseo respondi Thaydia. Los mercaderes de armas estn ansiosos de traficar conmigo. S, pero todas esas riquezas no te conceden, precisamente, lo que ms deseas. Thaydia se ech a rer. Ahora tengo otro medio de comprarte exclam. No entiendo dijo Violeta de repente. Por qu tanto inters en casarse contigo? Est enamorada..., pero me parece que eso no es suficiente. Hay una razn explic Warndon. Ninguno de los iniciados en la Suprema Ciencia, es decir, ningn ser polimrfico, quiere ser su esposo. Podra casarse con un ser vulgar, pero su descendencia carecera de esas propiedades. Creo que entiendo murmur la terrestre. T eres polimrfico, aunque no sea por herencia, pero puedes transmitir tus propiedades a tus descendientes. S, siempre que mi pareja tenga las mismas propiedades confirm Warndon. Y, por qu no quiere casarse ningn polimrfico con ella? Warndon mir a Thaydia oblicuamente. Una de las cosas que han abandonado todos los polimrficos es la ambicin respondi significativamente. Thaydia se puso encarnada hasta el nacimiento de los senos. Basta! cort. Es necesario tomar una decisin. Ya no esperar ms, Rhys. O accedes a casarte conmigo o llamar a Phil Nedsell. Warndon ense las palmas de las manos. No me dejas otra alternativa contest. Los ojos de Thaydia brillaron de jbilo. Capitn! llam. La puerta se abri. El oficial que haba arrestado a la pareja apareci en el umbral. Seora? Acrcate. Quiero que seas testigo de mi boda con el capitn Rhysman Warndon, de la Tierra. Warndon se volvi al oficial. Apenas se haya celebrado el matrimonio, debers acompaar a la seorita James y cuidar de su seguridad indic. Ella es libre a partir de este momento. El oficial se inclin. As se har, seor respondi. Violeta se mordi los labios. Unos segundos ms tarde, pens, Warndon sera el marido de aquella cruel y hermosa mujer. Thaydia sonrea triunfante. Rhysman Warndon, de la Tierra, me aceptas como esposa, a m, Thaydia, reina de

Okunor-2? Violeta cerr los ojos. Ahora, l dir s y todo habr acabado, pens. Pero, de repente, se oy un rugido inhumano. No, no lo consentir! T eres ma..., me lo prometiste... Saltando ferozmente, Nedsell irrumpi en la estancia. Llevaba en la mano una especie de pual, muy largo, que blanda enloquecidamente. Dijiste que seras mi esposa... No puedo consentir que te cases con otro... Thaydia grit. Pero ya era tarde. El pual se hundi en su pecho hasta la empuadura. La sangre salpic al homicida, quien, completamente cegado, repiti el golpe. Thaydia chill horrorosamente. Un tercer golpe seg su hermosa garganta casi por completo. Cay al suelo, sangrando espantosamente, mientras los espectadores de la escena, tan rpidamente desarrollada, no acababan de reaccionar. El oficial de la guardia fue el primero que lo hizo. Sac su pistola radiante y carboniz a Nedsell de un solo disparo. *** Nunca he acabado de comprender cmo Thaydia no us sus propiedades polimrficas dijo Violeta. Warndon estaba sentado ante los mandos de la astronave, ya reparada. Haban cesado los motivos de su estancia en Okunor-2 y se disponan a emprender el regreso. Le falt serenidad dijo l. Cmo? La intempestiva entrada de Nedsell la aturdi. Aunque sea inmodesto decirlo, toda su atencin estaba centrada en m. No tuvo tiempo de concentrarse profundamente y ello le result fatal. Parece que cambiar de forma no resulta tan fcil como parece observ ella jovialmente. No es fcil, desde luego. Quiz Thaydia pensaba qu forma le convena mejor en aquellos momentos. No lo s, no lo sabremos nunca. Simplemente, tard en actuar, eso es todo. Violeta asinti. Bien dijo, tras un hondo suspiro. Volvemos a casa. Rhys, este viaje me ha hecho aprender muchas cosas. Quiz no todas las que necesitas contest l. Qu quieres decir? Lo que te falta por aprender, debes conseguirlo por ti misma. Violeta se qued muy pensativa. Pero la nave despegaba ya y se dispuso a contemplar el panorama con toda tranquilidad. Poco ms tarde, Warndon anunci que el piloto automtico haba entrado ya en funcionamiento. Okunor-2 no era sino una bola brillante en el firmamento. De repente, se oy una voz en la cabina de mando: Gracias por haber puesto en funcionamiento el piloto automtico, capitn.

Warndon y Violeta se volvieron en el acto, terriblemente sorprendidos. En la puerta, a cuatro pasos de distancia, Kid Vitus sonrea torvamente, a la vez que les apuntaba con un revlver de seis tiros. Es una lstima que me viese obligado a abandonar mi nave aadi. Pero no quera que nadie compartiese mi secreto. Y por eso te colaste de polizn en la nuestra, ya que no sabes pilotar una astronave adivin Warndon. Exactamente. Bueno, puedo arreglarme para el despegue y el aterrizaje, pero lo dems resulta demasiado complicado para m. Vinieron cuatro forajidos contigo, Vitus dijo Warndon. Qu ha sido de ellos? Dos murieron a las primeras de cambio. Zaveri y Leffin estn convirtindose en esqueletos..., en el Barranco de los Esqueletos ri el individuo cnicamente. Un momento intervino Violeta. Si ese hombre est aqu, es porque baj y subi... Exacto, mi hermosa seorita James corrobor Vitus, sin dejar de sonrer. Baj y sub por dos veces, y cada vez sub la mitad de mi peso en ultradiamantes. El generoso Duur me concedi como recompensa la dcima parte de la cosecha. Unos siete kilos calcul Warndon. Si, ms o menos. Bueno, esto es la riqueza para m; dejar el negocio de los prstamos y me dedicar a atender a las chicas hermosas, como la seorita James. El viaje es largo, pero llegar el momento en que el aburrimiento sea tan grande, que ella no tendr otro remedio que, dicindolo poticamente, caer en mis brazos. Y a l lo matar adivin Violeta. Vitus asinti. Ahora mismo dijo. Y apret el gatillo. Son la detonacin y un poco de humo brot del arma. Pero, en el mismo instante, Warndon movi la mano como si empuase una raqueta. Fue un movimiento imposible de seguir con la mirada. Violeta se dio cuenta de que Warndon alzaba la mano, pero crey que todava estaba levantndola cuando ya bajaba. Vitus chill ahogadamente. Violeta divis en su pecho una mancha roja que se extenda con rapidez. Las piernas del prestamista se doblaron y rod por el suelo de la nave. Warndon se mir la palma de la mano derecha, en la cual haba una ligera hinchazn, un trozo de carne enrojecida. Violeta contempl aquella manchita con ojos de pasmo. Le... has devuelto... la bala... de un manotazo... tartamude, estupefacta, al adivinar lo ocurrido. S contest l lacnicamente. Luego se inclin y recogi el cadver de Vitus. Otra vctima de la ambicin murmur. Poco despus, volvi a la cabina de mando con un saquete en las manos, que entreg a la joven. Violeta lo volc sobre su silln y contempl arrobada el fulgurante montn de ultradiamantes que haban sido el botn de Vitus. Tu padre me envi a Okunor-2 para conseguir un cargamento de estas piedras

preciosas dijo Warndon. Cuando volv, despus de tres aos largos, sin conseguir lo que l quera, me despidi. Phil vino tambin por la misma razn. Ya conoces su fin. Violeta guard silencio, profundamente pensativa. Cuando se percat de la ausencia del joven, corri en su busca. Warndon estaba ya aplicndose la inyeccin de la droga narctica. Me hubiera gustado hablar contigo dijo ella. Todava no es tiempo respondi Warndon. Dijiste una vez que habas aprendido muchas cosas y yo te dije que faltaban algunas, pero que debas aprenderlas por ti misma. Cuando creas que lo has conseguido, ven a buscarme. De pronto, se pas la mano por el mentn y se ech a rer. La barba no me sirvi de nada exclam. Salvo para pasar largos ratos meditando y concentrndome, mientras me hallaba bajo la accin de la lmpara aceleradora. Agit la mano y se fue a su cmara. Violeta le mir con lgrimas en los ojos. Qu es lo que me falta por aprender? se pregunt. *** El hombre vesta sencillamente: blusa holgada, pantalones cortos y unas simples sandalias. En la mano tena una regadera, con la que humedeca las hojas de los rosales. Silbaba una cancioncilla al mismo tiempo que trabajaba. De pronto, llamaron a la puerta. Warndon se volvi. Salvo en el cuarto de bao, la casa, mucho ms grande que la del desierto de Shom-Hivvom, era transparente desde el interior. A travs de los muros de vidrio, vio la figura de una mujer, sencillamente ataviada y con el pelo suelto. Violeta agit una mano, segura de que l la vea desde dentro. Warndon camin sin prisas. Dado que la casa haba sido construida en Marte, estaba dotada de esclusa de aire para las visitas. Violeta entr momentos despus. Sonrea dulcemente. Creo que ya he aprendido lo que me faltaba dijo. S? He dejado atrs la ambicin. Warndon hizo un leve gesto de aquiescencia. Elev el brazo derecho y rode los hombros de la joven. Has dejado atrs la ambicin y todo lo que ello comporta: riquezas, envidias, celos, egosmos... En el presente y delante de ti est el amor, que lo da todo dijo. S, ahora lo s. No hace falta ser un asceta para vivir apaciblemente. El mundo tiene cosas buenas que permiten gozar de la dulzura de la existencia, siempre que se tomen moderadamente: una flor, una copa de vino, la risa de una mujer... Las risas de unos nios dijo ella intencionadamente. Warndon sonri. Tambin pueden incluirse entre las cosas buenas de la vida contest. Me asalta una duda, querido exclam Violeta de pronto.

S? Nuestros hijos, sern polimrficos como t? No te preocupes por ahora. Dejemos que ellos resuelvan ese problema cuando lleguen a mayores. Si, tienes razn. Ah, se me olvidaba una cosa, Rhys. De qu se trata, Violeta? Kset-Nu ha venido conmigo. Dice que quiere estar presente cuando me preguntes si quiero ser tu esposa. Warndon mir hacia afuera. La figura de su anciano maestro apareca ante el umbral de la casa. Kset-Nu habra podido entrar, filtrndose a travs de las paredes, pero le pareca indiscreto irrumpir en un hogar ajeno, sin permiso de su dueo. Ven con nosotros, maestro llam. Estar slo unos minutos dijo Kset-Nu, sonriendo. Hay una ambicin de la que jams se podrn desprender unos enamorados. Imposible! exclam Violeta. Yo he dejado de ser ambiciosa... A qu te refieres, maestro? pregunt Warndon. A la ambicin de quedarse a solas, perfectamente justificable, por otra parte respondi Kset-Nu, a la vez que sonrea maliciosamente. F I N