CRIMELE DIN BALTIMORE de Arthur Conan Doyle CAPITOLUL I - O INTRERUPERE NEASTEPTATA A UNEI CALATORII Printre cltorii care se-ntorceau

dintr-o excursie de plcere, pe rmurile mree ale Marilor Lacuri, in nord-estul Statelor-Unite, la Baltimore, un ora mare si frumos, al comerului si al universitarilor, situat pe Chesapeake Bay, si care tocmai prseau sala grii drumului de fier Ohio-Baltimore, se aflau si detectivii Sherlock Holmes si Harry Taxon, ajutorul sau credincios. Ei aveau de gnd ca, fr sa mai ntrzie la Baltimore, unde sttuser mai mult timp, nainte de a ntreprinde aceasta cltorie de plcere in regiunea lacurilor, sa se ndrepte numaidect spre Locust-Point, portul oraului Baltimore si staia finala a vapoarelor transatlantice, de unde sa plece chiar in ziua aceea spre Londra, mbarcndu-se pe iahtul Sniveler", ce trebuia sa treac si pe la Liverpool. Tocmai voiau sa se urce intr-o trsura, cnd atenia le fu atrasa de o mulime de oameni, ce se strnsese intr-un colt de strada, din apropierea grii. Dup cum se ncredinar numaidect, mulimea se oprise din pricina unui anun, ce vestea: "3 000 de dolari recompensa celui care va putea sa predea poliiei pe ucigaul sau pe ucigaii biatului care a fost gsit mcelrit in noaptea de 26 ale lunii pe o alee singuratica din parcul Druit-Hill. Victima este in vrst de paisprezece-cincisprezece ani si, dup cum politia a descoperit pana acum, a fost elevul uneia din colile bune de aici. Era nalt, mare, puternic, blond, cu ochii albatri, cu fata roie, frumoasa, si cu un nas de grec. Era mbrcat intr-un costum cenuiu, vrgat. Purta o apca colreasc si, dup mrturisirea unei rude care l-a vzut ultima oara in viata, avea un ceasornic vechi, motenire lsata in familie din tata in fiu. Toi cei care au vzut sau au vorbit cu Charley Dauforth acesta este numele celui omort - in intervalul dintre 24 ale lunii, seara, la ora 9 si jumtate, cnd si-a prsit locuina din Harrison Avenue si cnd a fost vzut ultima oara, si pana in seara de 25, cnd e probabil ca a fost omort, sunt rugai sa anune numaidect secia principala de politie din strada Washington". Sherlock Holmes citi anunul cu cea mai mare luare aminte. Prea ca voia sasi ntipreasc bine in minte toate cuvintele din ntiinarea politiei. Tnrul sau asistent, Harry Taxon, observa cu mult interes expresia fetei renumitului sau maestru. El tiu numaidect ca Sherlock Holmes voia sa cerceteze cazul acesta. Si cnd maestrul sau se interesa de ceva, nu se oprea pana cnd nu descoperea totul. Cadavrul care fusese gsit cioprtit trebuia sa detepte un interes cu totul neobinuit la un om ca Sherlock Holmes, criminalist din cretet pana-n tlpi. Recompensa promisa de 3.000 de dolari nu-l interesa, desigur; deloc. EI se ntoarse la Harry si zise: - N-o sa plecam azi, biatule. nainte de a porni spre casa ne vom interesa de cercetrile pe care le face politia de aici in privina autorilor acestei crime. Sa ne ducem imediat la secia din strada Washington, ca sa ni se dea amnunte complete. Ndjduiesc ca domnul inspector al politiei n-o sa aib nimic de zis mpotriva ajutorului pe care vrem sa i-l dam. Cei doi detectivi se urcar intr-o trsura ce tocmai trecea prin fata lor si, dup cteva minute, se aflau in cabinetul particular al domnului Harcourt, prefectul politiei din Baltimore. Funcionarul fu foarte vesel, fcnd cunotin cu celebrul detectiv si cu tnrul sau ajutor.

- M simt fericit, le-a zis el, cnd afla scopul vizitei lor, ca vrei sa va folosii geniul si puterea de munca pentru cercetarea cazului Dauforth. Se pare ca aceste crime asupra bieilor au ajuns o epidemie in Baltimore. Intr-un sfert de an, cinci copii au czut victime unor ucigai necunoscui. Populaia este grozav de nelinitit din pricina acestor crime nfiortoare si misterioase, iar presa arunca asupra autoritilor poliieneti tot felul de imputri, ca n-a fost nc in stare sa-l descopere pe fptuitor si alte asemenea. In aceste mprejurri, ajutorul dumneavoastr ne va fi de cel mai mare folos. Daca suntei hotrt sa ne-ajutai, atunci va voi da att dumneavoastr, cat si domnului Harry Taxon cele mai depline puteri, astfel nct sa nu ntmpinai nici o piedica in urmrirea ucigaului si sa putei proceda oricnd la arestarea lui pe baza crilor de legitimaie. - Va sunt foarte recunosctor pentru bunvoina dv., domnule Harcou, rspunse Holmes, si va rog sa luai numaidect masurile necesare. - Voi nsrcina ndat pe secretarul meu sa va ntocmeasc legitimaiile de care avei nevoie, rspunse dl Harcou si trecu intr-o odaie de alturi. - Si acum va voi povesti, urma el dup ce se ntoarse la vizitatorii si, ce am aflat pana acum in cazul Dauforth. Dar ce le povesti prefectul politiei nu era, la drept vorbind, mult mai mult dect ce Sherlock Holmes si Harry Taxon citiser pe afi. Noi au fost numai informaiile pe care Harcourt le-a oferit, ca medicii legiti descoperiser la victima, cu toate ca, victima fusese cioprit, o hernie in partea stnga, ce condusese la stabilirea identitii biatului ucis. Cercetrile fcute la spitalele din Baltimore dovedir in curnd ca, intr-adevr, cu puin timp mai nainte, un biat de vrsta celui ucis fusese consultat de hernie ntr-unul din spitalele evreieti. Se putu descoperi si infirmierul al crui ajutor l ceruse biatul. Infirmierul si doctorul Barry, de la spitalul evreiesc, recunoscur in cadavrul de la morga pe bolnavul consultat de ei. Apoi se aduser rudele mortului, care locuiau pe strada Washington si despre care biatul ii vorbise doctorului; acestea o recunoscur pe ruda for Charley Dauforth. - Cadavrele celorlali patru copii omorai in ultimul timp au fost gsite la fel de desfigurate ca al lui Charley Dauforth? ntreb Holmes - Tot aa, zise Harcourt; numai ca celorlalte cadavre nu le lipseau braele, ca lui Dauforth. - Si n-avei nici o bnuiala despre cine ar fi ucigaii? - Nu, domnule, suntem cu totul nelmurii in aceasta privina; numai att este sigur, ca toate aceste crime au fost svrite de una si aceeai persoana. Nu numai felul in care s-au svrit ne face sa credem asta, dar si faptul ca victimele n-au fost gsite niciodat in casa, ci afara, in locuri singuratice. - Charles Dauforth era de neam bun? Prinii lui sunt oameni cu dare de mana? - Sunt chiar bogai si fac parte dintre oamenii cei mai bine vzui din Maryland. James Dauforth, tatl victimei, e proprietarul unei mari fabrici de bere si locuiete in Rockville, un mic ora, la sud-est de Baltimore. Cum acolo nu se gsete o coala buna el a fost silit sa-si trimit unicul fiul Si motenitor in Baltimore, unde putea sa intre in final la universitate. - Spuneai mai adineauri, dl prefect, ca biatul locuia la nite rude. Oare acestea aveau vreun interes ca biatul sa moara? Le sttea el in calea vreunei moteniri?

- Hm! Desigur ca aceasta presupunere ne-am fcut-o si noi. Dauforth, dup cum am spus, era singurul fiu la prini, si cnd amndoi ar fi murit, averea nsemnata a Dauforthilor i-ar fi rmas lui Bill Dauforth, un mic funcionar de gara, frate cu proprietarul fabricii de bere din Rockville, cruia aceasta-i lsase copilul in gazda. - Dar la ceilali copii ucii, mprejurrile erau asemntoare? - Dimpotriv: ceilali aparineau unor familii srace. - Atunci trebuie sa conchidem ca motivul n-a fost la toate crimele problema banilor. - Desigur, domnule. in acel moment intra in ncpere un poliist, anunnd ca un domn voia sa vorbeasc neaprat cu prefectul politiei despre cazul Dauforth. Dl Harcourt l primi imediat. Era un om foarte corpolent, cu o fata roie, care dup toate aparentele arata astfel din pricina buturii. Toata nfiarea lui arata o puternica agitate luntric, o durere adnca, iar pe obrajii lui se vedeau semne ca puin mai nainte plnsese mult. - M numesc James Dauforth, zise el, nclinndu-se greoi in fata efului poliiei, sunt tatl biatului care a fost gsit cioprtit in parcul Druid Hill. Imediat ce-am auzit vestea ngrozitoare, m-am grbit de la Rockville spre Baltimore, ca sa m duc in locuina fratelui meu, casierul grii. Vroiam sa-I ntreb daca nu cumva ei sau soia lui nu puteau ti dup purtarea pe care fiul meu o avusese in ultimele zile ncotro se dusese la 9 si jumtate in seara de 24 si cu cine trebuia sa se ntlneasc. Voiam mai ales sa m informez cu cine se ntlnea Charley. Se putea prea bine sa fi intrat in ane tie ce anturaj periculos, cci biatul meu era prea ncreztor, din nenorocire, si-i credea pe tot oamenii care i se artau prietenoi. - Si ce-ai aflat, domnule Dauforth? ntreb eful politiei. Ca Charley nu era in relaii dect cu elevi, colegi de vrsta lui si copii bine crescui, din familii bune. El nu lipsea niciodat mult de acas. Cumnata-mea mi-a povestit ca mai ntotdeauna cnd ieea era nsoit de ea sau de brbatul ei. Dar in seara de 24 ieise singur si spusese ca se duce la un coleg, sa se intereseze de nite lecii pe care nu le pricepea tocmai bine. Ei nu se gndir sa-l opreasc deoarece colegul acela sttea aproape, cale numai de cteva minute, si apoi pe la ora zece e nc multa lume pe strada in tot cartierul. - Domnul si doamna Dauforth au dat aceleai declaraii i primului nostru criminalist, domnul Willis Corduroy, zise Harcourt. Ei au mai adugat ca, atunci cnd au vzut ca biatul aflat in grija lor nu s-a ntors nici in noaptea aceea, nici in ziua urmtoare, au fost cuprini de o spaima si de o grija foarte mari. Interesndu-se apoi la colarul la care Charley spusese ca se duce si aflnd ca nici nu fusese la el, ar fi ntiinat imediat politia despre dispariia biatului, dar ei crezur ca el plecase pe ascuns cu trenul, la ora noua, la Rockville, cci in timpul din urma biatul se plngea mereu ca-i este dor de casa si-si exprimase de mai multe ori dorina sa-si vad prinii iubii. - Da, e-adevrat, suspina dl James Dautforth, cruia lacrimile ii inundau obrajii; bietul biat ne iubea foarte mult, pe mine si pe mama lui. Ah, ea n-a vrut cu nici un pre sa-i lase sa plece la Baltimore! Ce bine ar fi fost daca ii ascultam sfatul! Dar voiam sa fac un om mare din biatul meu, si asta nu se putea in orelul nostru nensemnat!... Dar, aduga nenorocitul printe, si ochii-i strlucir, iar glasul ii tremura de o agitaie puternica, nenorocitul care mi-a rpit

tot ce aveam mai scump pe lume i va ispi pedeapsa cci n-am sa m odihnesc si o sa-mi cheltuiesc t o a t a a v e r e a , c a s a - l d e s c o p r p e u c i g a u l f i u l u i m e u . Am sa-l duc la eafod, chiar daca ar fi propriul frate! Prefectul poliiei tresari. - Cuvintele dumitale mi se par foarte ciudate... Ai, poate, vreo bnuiala asupra fratelui dumitale, dl Bill Dauforth? Zicnd aceste cuvinte, el l ainti cu privirea pe fabricantul de bere. Acesta pru a sta la ndoiala si pru ca-i era greu sa vorbeasc, dar i ntoarse privirea ca si cum nu-i venea sa arunce o bnuiala asupra celui care era din acelai snge cu el. Dar, in cele din urma, lua o hotrre: - Nu pot tgdui, dl Harcourt, zise el cu o voce nbuita, am o oarecare bnuiala asupra lui Bill. Adineauri nu l-am gsit acas si cnd am ntrebat-o pe nevasta-sa unde este, s-a zpcit aa de mult nct, fr sa vreau, mi-au venit in minte tot felul de bnuieli. Pe fata ei se zugrvise o spaima cu greu stpnita, glasul ncepuse sa-i tremure, iar cnd, dup ce sttuse zpcita cteva minute, mi rspunse, abia a putut sa ngne ca nu tie unde este, ca afacerea asta ngrozitoare, cu fiul meu, ii tulburase probabil mintea si cine tie pe unde rtcete acum ca sa-si mai aline durerea. - Ei, si lucrul acesta ar fi aa de necrezut? se amesteca acum in vorba Sherlock Holmes, cci privirile prefectului l rugau de mult sa o fac. S-ar putea crede ca legaturile dintre unchi si nepot au fost ntotdeauna bune, altfel n-ai fi ncredinat copilul fratelui dumneavoastr - Avei dreptate, rspunse fabricantul de bere; cel puin eu am crezut ntotdeauna ca Bill inea mult la Charley. - Si ce v-a zdruncinat ncrederea aa, deodat? - O observaie ciudata, pe care am fcut-o cu puin timp mai nainte de a prsi casa fratelui meu, in camera lui de lucru, rspunse dl Dauforth. Din ziare am vzut ca Charley, cnd a plecat ultima data din casa unchiului sau, in seara de 24, mai avea ceasul sau, un obiect motenit in familia noastr, si pe care cel mai mare copil l primea ntotdeauna de la tatl sau, in ziua primei mprtanii. La ntrebarea mea, cumnata mi-a spus ca Charley avea ceasul cnd a plecat. Aadar, va nchipuii mirarea mea, sau mai bine zis groaza mea, cnd din ntmplare am zrit ceasul intrunul din vasele goale de marmura ce se aflau pe emineu. Aproape era sa m trdez fata de doamna Dauforth, scond o exclamaie de spaima; dar m-am stpnit tocmai la timp, cum mi-am nfrnat pornirea ce-aveam, sa pun mana in vas si sa scot ceasul si sa-I iau cu mine. Faptul ca ceasul fusese dinadins ascuns intr-un loc unde se putea bnui uor ca nu va fi gsit m-a fcut sa am bnuielile cele mai nfricotoare. Si cu cat m silesc mai mult sa mi le scot din cap, ele ctig mai mult teren. Tot aceste bnuieli m-au fcut sa alerg aici, domnilor, sa lmuresc si lipsa bttoare la ochi a fratelui meu, cci aceasta, dup prerea mea, este in legtura cu omorul. Trebuie sa admitei ca gsirea ceasului in vasul de pe emineu arunca o lumina ciudata asupra fratelui meu. - Fii sigur, dl Dauforth, lua atunci cuvntul prefectul poliiei, ca poliia va face tot ce-i va sta in putin sa-I gseasc pe criminal. El se ntoarse apoi spre biroul sau, unde secretarul ce lucra in camera de alturi tocmai pusese legitimaia necesara lui Sherlock Holmes, pe care prefectul trebuia s-o iscleasc, iar dup ce acesta o iscli, i-o nmna detectivului. Acesta o baga in buzunar, mulumind. Mai nainte insa de a pleca mpreun cu Harry, cnd sa se despart de dl Harcourt si de fabricantul de bere, el se mai apropie nc o data de acesta din urma, ii puse mana pe umr si-i zise:

- Cred ca -l vezi in culori prea negre pe fratele dumitale. Desigur, ceasul pe care la-i vzut in vasul de pe emineu l face suspect, dar e greu de nchipuit ca un om de situaia domnului Bill Dauforth sa fie vinovat si de celelalte crime care trebuie puse toate in socoteala aceluiai criminal. - Prerea domnului este si a mea, zise prefectul politiei artndu-i pe Sherlock Holmes. Soarta apas destul de greu asupra dumitale. Nu cred insa ca ea sa fie aa de nendurtoare ca sa vi-I rpeasc si pe singurul dumneavoastr frate, cci ar fi pierdut daca bnuiala aceasta ar fi ndreptit. Eu am insa convingerea ferma ca domnul Holmes - Si arata iar spre Sherlock Holmes - va izbuti in scurt timp sa-I dezvinoveasc pe fratele dumitale si sa pun mana pe adevratul criminal. - Si eu ndjduiesc ca voi ajunge in curnd la un rezultat, rspunse Holmes cu o voce sigura; dar numai atunci cnd voi primi asigurarea dumneavoastr, domnule prefect, ca nimeni nu va cuta sa pun vreo piedica investigailor mele sau ale ajutorului meu, Harry Taxon. Plcerea noastr e sa lucram independeni. In practica mea ndelungat, am ajuns la urmtoarea concluzie - copilul cu moae multe moare sigur. De aceea te-as ruga si pe dumneata, domnule Dauforth, sa lai cu totul asupra mea rezolvarea acestui caz si sa nu te amesteci in cercetrile mele sau ale asistentului meu. Singurul lucru pe care-l putem face acum e sa cutai o fotografie a fiului dumneavoastr Charley, pe care sa mi-o dai. Aceasta mi va fi de un ajutor real in cercetrile mele. Domnul prefect al poliiei v va asigura ca afacerea dumneavoastr este in mini bune, daca o lsai in seama mea. - O, nici nu e nevoie de-o asemenea asigurare, zise domnul Dauforth, care de mult i btea capul unde-I mai vzuse pe marele detectiv. Nu cred ca m nel, dar dumneavoastr suntei domnul Sherlock Holmes, celebrul detectiv din Londra, al crui chip a fost reprodus de curnd de mai multe jurnale americane. - Exact, domnule Dauforth! Numele meu este Sherlock Holmes! Sunt foarte ncntat de aceasta recunoatere, si voi cuta cat de curnd sa nu mai fiu recunoscut att de uor aici in Baltimore... Putei sa-mi dai fotografia fiului dumneavoastr? Domnul Dauforth i baga mana in buzunar: - lata, zise el scond din portofel o fotografie nvelita cu grija in hrtie de mtase, fotografia pe care o cerei. si aduga cu o voce tremurtoare de emoie. Ndjduiesc ca mi-o vei da napoi in curnd. E ultima fotografie pe care o mai am de la scumpul si srmanul meu biat. O, domnule, punei-va toate puterile si descoperii-l pe ucigaul fiului meu, pentru ca cel puin sngele lui nevinovat sa fie rzbunat. Holmes ii strnse mana in tcere: apoi att el, cat si Harry se nclinar cu politee in fata prefectului si a domnului Dauforth si prsir repede cabinetul de politie din Baltimore. CAPITOLUL II - Primele urme ale criminalului - Acum, la hotelul nostru! zise Harry, cnd ajunser in strada. E bine ca nc nu ne-am expediat bagajele. Sa ne apucam numaidect sa ne deghizam. Celebritatea este, mai ales pentru detectivi, foarte neprielnica Si eu trebuie sa m feresc in tot momentul ca sa nu cumva vreun reporter ndrzne sa m fotografieze. Dup vreun ceas, un domn mai in vrsta si altul mai tnr ieir din Hotelul Londrei". Ei aveau nfiarea unor negustori nstrii din Baltimore si se ndreptau spre Harrison Avenue la numrul 10.

- Vom face si noi o vizita doamnei Dauforth, zise cel mai btrn; poate ca brbatul ei s-o fi ntors acas si ar putea sa ne dea informaii despre dispariia lui neateptata, pricinuita desigur de motive cu totul nevinovate. Locuina domnului Dauforth era la etajul al paisprezecelea al uneia din cele din urma case din strada Harrison, aproape de parcul Druid Hill. Tot cartierul din preajma parcului ii fcea o impresie buna, fiind locuit de oameni cu stare. Cartierul vecin era locuit mai ales de studeni. Aici se aflau o mulime de locatari de diferite feluri, de la restaurantele cele mai bune, in care veneau familii cu pretenii, pana la speluncile cele mai ru famate, in care serviciul era foarte prost. Cei doi domni se urcar cu ascensorul la etajul al paisprezecelea al casei din strada Harrison. Ei sunar si btur de mai multe ori la ua, dar nu le deschise nimeni. Tocmai voiau sa se ntoarc, suprai, cnd o ua din fata intrrii locuinei domnului Dauforth se deschise si in deschiztura ei se ivi capul unei femei btrne. Ea se interesa cu curiozitate de dorina celor doi domni. - Domnul Dauforth si soia domnului nu sunt acas? ntreb Sherlock Holmes. - Nu sunt acas, rspunse doamna btrna. - Dar acum o ora doamna Dauforth era acas? - Aa e, a plecat pe neateptate. O, domnilor! Srmana femeie este grozav de tulburata de nenorocirile ntmplate in familia ei in timpul din urma. - Nu s-ar putea sa ne povestii ceva amnunte in aceasta privina? ntreb Sherlock Holmes. - Ba da, domnilor, o sa va spun si dumneavoastr ceea ce tiu. Poftii puin la mine. Cei doi detectivi urmar cu plcere invitaia btrnei doamne, care, dup ce ii ruga sa o scuze ca trebuie sa se aeze (si ei se aezar pe scaune), ncepu sa-i descoas despre scopul vizitei lor la familia Dauforth. - Domnii sunt mai mult ca sigur de la politie? ntreb ea pe leau. Desigur ca voii sa aflai amnuntele de la domnul sau de la doamna Dauforth in privina omorului ce a ngrozit oraul ntreg. M tem foarte mult ca si Dauforthii sunt amestecai in aceasta afacere, altfel de ce-ar fi disprut domnul Dauforth, aa deodat si fr ca cineva sa tie unde s-a dus? Ca nici nevasta-sa nu tie nimic. Apoi, de ce doamna Dauforth are, din ziua aceea, o fata aa de trista si de abtut? De ce a ters-o si ea aa de repede? Nu-mi vine sa cred ca numai durerea pricinuita de pierderea biatului aceluia aa de drgu si de amabil sa fi zpcit aa de mult pe cei doi soii! Doamna Dauforth spunea mereu ca se temea ca brbatul ei s-o fi sinucis, ca n-ar fi putut suferi imputrile fratelui sau, ca n-a ngrijit destul de bine pe Charley, pe care i-l dduse in seama. Chiar si ea mi-a prut cu totul dezndjduit cnd a fost la ea, acum o ora, cumnatul ei din Rockville. Dar, chiar daca acesta avea sa-i imputa ceva, tot nu era un motiv ca ea sa-si curme viata. - De aceea nici eu nu cred ca ea sau soul ei sa fi avut un asemenea gnd, rspunse Holmes. Tulburarea lor trebuie sa aib un alt motiv dect moartea nepotului lor. Domnul Dauforth este funcionar la gara si are un venit nensemnat. Poate sa fi cheltuit peste puterile lor si sa fi fcut datorii. Deci se poate prea bine ca creditorii sa-i fi ncolit cam ru. - Ei chiar triau luxos si fceau cheltuieli ce nu prea se potriveau situaiei lor. Dar doamna Dauforth mi-a povestit odat ca se ateptau la o

motenire mare. Aceasta poate ca o sa le si vina acum, dup moartea lui Charley, cci domnul James Dauforth, marele fabricant de bere din Rockville, cu toate ca pare foarte robust, nu e tocmai sntos; dimpotriv, suferea de o boala grea. - Doamna Dauforth a fcut aluzie in fata dumneavoastr la vreo motenire? ntreb Holmes. Va rog sa ne spune-i numai ce putei justifica, cci va aflai in fata unor oameni ai politiei si daca mprejurrile o vor cere, cuvintele dumneavoastr vor fi repetate in fata justiiei. - Domnule, tot ce v-am spus e curatul adevr. M feresc ca de diavol sa spun vreo minciuna. Eu chiar tiu mai multe despre omor dect bnuiete politia. Dup ce am citit astzi ntiinarea politiei, aveam de gnd sa m duc la prefect si sa-i mrturisesc totul. Era pe la ora 8 dimineaa, in ziua de 25, cnd am fcut o plimbare, dup cum mi-e obiceiul, in Parcul Druid Hill care este numai la civa pai de aici. Vremea era aa de frumoasa, aerul, cu toata ora de dimineaa, era aa de cald, pasarelele ciripeau aa de vesele in copaci, nct m hotri sa-mi prelungesc plimbarea pana mai departe. Nu fusesem dect foarte rar prin aleile din dos, ce dau spre Jones Creek, cci locul fiind cam singuratic nu prea e cutat de vizitatori. Astfel, vroiam sa le vad mai bine. Fr sa fi ntlnit pe cineva, am trecut de mai multe tufiuri, cnd deodat cinele pe care l luasem cu mine se opri si ncepu sa mrie. Am observat imediat ce se ntmplase. La mica deprtare de mine, zrii doi oameni care, vorbind ncetior, se ndreptau spre Jones Creek, un rule cu apa aproape stttoare, ce miroase urat. Amndoi aveau o nfiare destul de suspecta, cu toate ca erau bine mbrcai. Unul din ei ducea, sub pardesiu, dup cum mi s-a prut, un pachet lung, greu. Din cnd in cnd, cei doi oameni se uitau mprejur speriai, dar ei nu ne bgar in seama, pe mine si pe cel, pe care din prevedere l luasem in brae si-l fcusem sa se liniteasc. Astfel vzui cum cei doi brbai suspeci se urcar pe podul de peste Jones Creek, apoi se oprir, iar omul care ducea pachetul se apleca deodat peste balustrada si-si arunca povara in apa murdara a ruleului. Dup aceea, amndoi o pornir repede cat ii ineau picioarele, pe crrile din cealalt parte a rului Jones Creek si in curnd disprur din ochii mei. Atunci m apropiai de ru, strecurndu-m pe dup pomi, sa nu fiu vzut, si observai ca apa de lng pod tot mai fcea valuri in locul unde aruncaser pachetul. Numai cnd am aflat despre ntiinarea politiei - si asta s-a ntmplat acum un ceas - mi-a venit in gnd ca in pachet se aflau, poate, bucile luate din corpul nenorocitului biat, pe care paznicii I-au descoperit pe o alee din fundul parcului. - Aceasta informaie e desigur foarte importanta, rspunse Holmes, care ascultase cu multa luare aminte povestirea btrnei domnioare, cci, socotind dup tbli de pe ua, pe care era gravat numele: Domnioara Ellen Milles", ea nu fusese cstorit. N-ai putea oare sa mi-i descriei pe cei doi brbai? - Ba da, rspunse domnioara Milles; i-am vzut foarte bine. Unul era un brbat nalt, lat in spate, de vreo patruzeci si cinci de ani, cu o fata grozav de palida, cu ochii nfundai in fundul capului, cu cearcne negre mprejur si cu o privire neptoare. Avea si o barba neagra, cam nclcit. Era mbrcat din cap pana in picioare in negru si-si trsese in fata plria-i mare, de psla. Celalalt era mic si ndesat. Avea o fata prosteasca, cu flcile ieite. Prul de pe cap i mustile erau blonde. EI purta un costum cenuiu, cadrilat, i o plrie tare,

neagr, ce-l cdea pn peste urechi. Mi s-a prut c se cltina, luptndu-se cu urmele unei ameeli, dup o noapte de beie. Ceea ce ns m-a intrigat mai tare e c se prea c avea numai jumtate din urechea dreapt, cci cealalt jumtate lipsea. Sherlock Holmes se ridic. - V mulumesc pentru informaiile dumneavoastr, domnioar Milles, zise el, nclinndu-se politicos. V vom avea n vedere n cercetrile noastre i chiar se poate ca pentru aceste informaii s avei dreptul la o parte din premiul acordat pentru descoperirea ucigailor lui Charley Dauforth. i ca s vedei c-am fost ndreptit s v chestionez in aceast afacere, v rog s binevoii a v arunca o privire asupra acestei legitimaii. i el i art domnioarei Ellen Milles legitimaia ca s mulumeasc pe btrna i curioasa cucoan. Imediat ce i arunc privirea asupra acestei legitimaii, i se nclin de mai multe ori cu respect n faa celor doi poliiti, exprimndu-i mulumirea c nu mai avea nevoie s se duc la poliie, s dea informaiile pe care le tia. - Acum ai face bine, domnioar Milles, zise Holmes rznd prietenos, dac ai pstra cea mai mare confidenialitate asupra vizitei noastre la dumneavoastr. Avem de-a face cu nite criminali neobinuit de primej dioi, care au pe contiin nu numai omorul lui Charley Dauforth, ci i uciderea celorlali copii, omori naintea lui. i dac criminalii aceia ar afla c dumneavoastr ai fost cea care i-ai trdat poliiei s-ar putea s nu v mearg tocmai bine i la urma urmelor, s fii chiar dumneavoastr urmtoarea victim. Domnioara Milles tresri de spaim i jur pe toi sfinii c n-o s spun nimic nimnui despre onoarea pe care i-o fcuser domnii de la poliie venind la ea. Apoi cei doi detectivi se desprir de ea, fiind siguri c de fric, btrna domnioar avea s-i in jurmntul cu sfinenie. - S mergem acum la parcul Druid Hill, zise Holmes ctre Harry, cnd ieir din casa aceea mare, s vedem mai departe locul unde s-a gsit cadavrul cioprit al biatului i s cutm, pe ct ne va sta n putin, s reconstituim mprejurrile n care s-a fcut acea descoperire. Ei ajunser curnd la parcul imens, care era unul din cele mai frumoase i mai vechi parcuri din Baltimore. Soarele se afla destul de sus cnd ei ptrunser pe aleile umbroase i nu se plimbau de mult cnd un om btrn, care dup uniform se vedea c era paznic, trecu pe dinaintea lor. - Domnule, i zise Sherlock Holmes, ai cteva minute de pierdut cu noi? Paznicul se opri din mers. - Cu ce v pot ajuta? ntreb el scurt. E aproape de prnz i am prea puin timp pentru mas, aa c nu l-a putea pierde. - Vreau s te rog s ne duci la locul unde a fost gsit cadavrul cioprit al biatului Dauforth. - Dumneata eti al zecelea care n ultimul timp mi-a fcut aceast cerere, mormi paznicul. Am avea altceva de fcut, dect s mulumim curiozitatea vizitatorilor parcului. - Ei, moule, zise Holmes, strecurnd un dolar n mna paznicului aa de amabil. Dac te-ai uita mai de aproape la asta - i scoase din buzunar legitimaia de la poliie - ndjduiesc c n-o s mai ai nimic de zis mpotriva dorinei mele. - Bineneles, domnule, rspunse atunci paznicul cu totul schimbat, v voi conduce numaidect la locul crimei. i pomi repede naintea detectivilor, aa c

acetia trebuir s-i iueasc paii ca s-l poat urma. Astfel ajunser numaidect n partea din fund a parcului, unde se plimbase domnioara Milles cu celuul ei n dimineaa zilei de 25. Ruleul strlucea printre pomi, ca i parapetul alb al podului. Paznicul se opri la o mic deprtare de Jones Creek. - lat aici, zise el, n dup-amiaza zilei de 25 ntre orele patru i cinci, pe cnd curam fundul mltinos al rului, am gsit, cu cngile, un pachet mare, nvelit ntr-o pnz cafenie. Cum cngile noastre ajung pn la fund, cu crligele lor de fier, ca astfel s poat trage tot brdiul i plantele nrdcinate acolo, nu se putea s ne scape un obiect aa de mare, ca pachetul acela. Astfel am bnuit numaidect c vom gsi n el ceva suspect. Pnza n care era nvelit era plin de snge, iar prin ea se simea c nuntru erau buci de carne i oase. Totui n-am fi bnuit niciodat c-o s gsim ceam aflat dup ce-am tiat pnza. V mrturisesc, domnilor, c privelitea pe care am vzut-o era ngrozitoare. Srmanului biat, al crui corp era cioprtit, i se tiase capul i trunchiul cu fierstrul cu atta miestrie, c parc ar fi fost fcut de un mcelar de profesie; iar minile i picioarele i fuseser scoase din ncheieturi. Apoi i acestea fuseser, la rndul lor, tiate i zdrobite. - In ce fel credei, ntreb Sherlock Holmes, c pachetul a ajuns n Jones Creek? - Desigur c-a fost aruncat peste pod, cci se afla chiar lng el. Ca s nu ias la suprafa, ucigaii puseser n el i nite pietre. Astfel crima lor nu sar fi descoperit dac din ntmplare, nu ne-am fi apucat, n ziua urmtoare, s curm ruleul. - Din momentul n care ai fcut descoperirea aceasta grozav, n-ai mai observat nvrtindu-se prin parc niscaiva oameni, care se plimbau mai ales prin locurile acestea? - Nu mi-a btut nimeni la ochi, rspunse paznicul. Ei, desigur c cei care au svrit aceast crim se vor feri desigur s mai calce a doua oar pe aici fr ndoial c ei se afl acum departe de aici. - S nu crezi asta, prietene, rspunse Holmes, care n tot timpul relatrii paznicului cercetase, fr ncetare, mprejurrile cu ochii-l ptrunztori. E un lucru constatat de mult c ucigaul e atras mereu spre victima sa. i tocmai asta i aduce pierzania... la te uit colo, opti el apoi spre Hany, fr s-i schimbe ctui de puin poziia din acel moment a corpului, la individul acela, care se vede peste drum, n partea cealalt a rului, stnd, aproape de pod, n dosul unui tufi i pndindu-ne. Nu se aseamn oare cu descrierea pe care ne-a fcut-o domnioara Milles despre nsoitorul omului mbrcat n negru i cu barb neagr? Fr s bat la ochi, Hany, i ndrept privirea spre locul artat; apoi ntr-o clip el alerg, ca vntul, trecnd podul, spre tufi, ca s pun mna pe individul suspect. Dar aproape n acelai moment, spre marea uimire a paznicului, alerg i Holmes tot spre individul blond, cu costumul cenuiu, cadrilat. Atunci crezu i paznicul de cuviin s urmeze pilda celor doi detectivi, aa c cei trei oameni pornir n goan dup criminal. n curnd ns paznicul i pierdu din vedere pe Sherlock Holmes i pe Harry Taxon, care-l urmreau pe fugar cu o repeziciune uimitoare. Cruci i curmezi, printr-un adevrat labirint de alei i poteci, ba adeseori trecnd chiar printre pomi, fugarul i cei care l urmreau se ndreptau spre cartierele

mrginae ale Baltimore-ului, ctre acele mprejurimi ru famate, locuite de fel de fel de criminali. Desigur criminalul locuia pe acolo. Cei doi detectivi parc i dduser, pe tcute, cuvntul s nu lase pe individul bnuit s ajung pn acolo, ci s-l prind mai nainte de a iei din parc. Astfel, Harry dintr-o parte, iar Holmes dintr-alta se apropiar din ce n ce mai mult de fugar. Acum nu mai era dect o problem de cteva minute i cel urmrit urma s fie prins. Vzndu-se n aceast situaie critic, acesta din urm scoase un revolver din buzunar i trase dou gloane spre cei doi detectivi ele ns nu nimerir inta, ci trecur la mic distan de capetele lui Hany Taxon i Sherlock Holmes. Atunci Holmes se hotr s ia o msur rapid; el i scoase iute ca fulgerul un revolver din buzunar i trase un glon; cel urmrit fiind rnit, czu la pmnt, scond un strigt de durere. ntr-o clip, cei doi urmritori fur lng el. Fugarul fiind ns rnit numai uor la un picior, dup ce se reculese din prima spaim, vru s-i urmeze fuga, dar Holmes i Harry, i prinseser deja. - Stai pe loc, flcule i zise cel dinti amenintor, pe cnd Harry i punea cu repeziciune i iscusin ctuele de oel. Mai nainte de a-i da drumul, am vrea s vorbim cteva cuvinte cu tine. Tu eti individul care, n dimineaa zilei de 25, pe la ora 8, ai fost vzut, mpreun cu un tovar, un om palid, cu barb neagr, n acelai loc unde te-am vzut astzi. Ai fost cu el pe pod, cnd tovarul tu a aruncat n Jones Creek un pachet mare nvelit ntr-o pnz castanie. Desigur c eti unul dintre criminalii care au ucis, n noaptea de 24 spre 25, pe srmanul Charley Dauforth i l-au tiat n buci, bgndu-l ntrun sac, ca s-l fac s dispar pentru totdeauna n Jones Creek. - Ai nnebunit, omule? i rostind o njurtur grosolan, prizonierul vru s scape din ctuele sale. Te vei ci c m-ai rnit i c m-ai legat. n dimineaa de 25, Dumnezeu tie unde am fost, dar nicidecum n parcul Druid Hill. - Mini, criminal nenorocit! Persoana care te-a vzut te-a descris att de bine, nct te-am recunoscut imediat. Mai nainte de toate, te trdeaz urechea dreapt, care-i cioprit. Ar fi mult mai bine s lai ncpnarea i s nu mai tgduieti. Cci nu avem mult vreme i n cazul cnd nu vei deschide gura, vom proceda scurt i rapid. - Dar sunt cu totul nevinovat de crima pe care vrei s m facei rspunztor zise omul plin de spaim i cu o voce tremurtoare. mi pot stabili un alibi pentru noaptea de 24 spre 25 cnd s-a ntmplat crima, dup prerea voastr. - Ei, dac nu eti tu ucigaul lui Charley Dauforth, vei fi, poate, al celorlali biei n tot cazul, brbosul acela negru, cu care ai fost vzut, trebuie s-l fi ucis pe Charley, de vreme ce el a venit cu pachetul cu bucelele biatului, pe care l-a aruncat de pe pod n ru. O s ne spui cine este i unde-l putem gsi? - Prea mi pui multe ntrebri, domnule, rspunse cel arestat; a fost pur i simplu o ntmplare c ne-am ntlnit n parc n dimineaa zilei de 25. Nu tiu nici cum l cheam, nici unde e i nici de unde a luat pachetul cu care a venit i pe care l-a aruncat n ap.

- Ei dac nu vrei s vorbeti, flcule, atunci voi cuta s-i mprosptez memoria. La aceste cuvinte, detectivul scoase un baston de cauciuc cu care-l lovi de mai multe ori cu putere n spate pe ndrtnicului individ. Acesta se strnse de durere i-i muc buzele, ca s nu lase s-l scape vreun sunet. Dar Holmes i prelungi ncercarea de mprosptare a memoriei cu atta putere i energie, pn ce stratul de ghea de pe inima iscusitului criminal ncepu s se topeasc. EI czu n genunchi i-i ceru iertare plngnd: - Vezi aa, old friend, zise Holmes zmbind; i-e de ajuns sau mai ai nevoie s te mai ajut puin? - Voi spune tot ce vrei s tii, se jelui omul cu o jumtate de ureche, oprete-te numai, c-mi rupi toate oasele. Ce vrei s tii mai nti? - Ei aa mi placi, zise rznd detectivul, i scoase din buzunar o sticlu cu coniac; dac vei fi de treab, vei vedea c nici eu nu sunt aa de ru. lat, ia sticlua asta i mai alin-i durerile cu o nghiitur zdravn. Ndjduiesc c o s te nzdrveneti bine. Cel arestat lu sticla cu lcomie i ar fi sorbit-o pe toat dintr-o dat, dac Holmes nu l-ar fi mpiedicat. - Oprete-te, biatule! zise el, smulgndu-i sticla din mini n-am vorbit s te mbei i s ndrugi verzi i uscate, aa ca s nu te poat pricepe nimeni. Ii fgduiesc ins c-ti voi da tot ce mai este n sticl, dac vei fi asculttor. i vezi ca altdat s nu mai fiu nevoit s bat tactul pe spinarea ta. Ascute-ti deci urechile i-ascult bine: aici e sticla i colo bastonul de cauciuc. Ai de ales intre amndou... Va s zic, cine era individul cu ochii negri, irei? - N-ai dect s m bai pn m vei omori, rspunse cel ntrebat, c nui pot rspunde la aceast ntrebare. - Totui e bun prieten cu tine, rspunse Holmes amenintor, i-i apropie iar bastonul de cel prins. Duminic diminea cnd ai fost aici s aruncai cadavrul, ai vorbit foarte prietenete cu el i dup ce ai aruncat pachetul in ap, ai luat-o amndoi la picior. Trebuie neaprat s v cunoatei de mai mut vreme. Vorbete deci ticlosule! N-ai s m prosteti pe mine, cci sunt i eu tot att de priceput ca tine. Ar fi mai bine pentru tine s-mi spui totul mie, dect s te mai duc pe la judectorul de instrucie. Acum soarta i mai este n mn; pe cnd, dac vei ajunge la politie, va fi vai de capul tu. - Ei, dac-i aa m voi spovedi pe negriciosul acela l cunosc din ziua de 24. L-am ntlnit pentru prima oar ntr-o crcium de lng gara Camden, unde vin tot beivi unul i unul. El era mpreun cu un biat drgu, de vreo cincisprezece ani, pe care-l mbtase tun, de adormise ca un mort. Cnd mam aezat la mas, lng el, i l-am ntrebat cine era biatul, acesta mi-a rspuns c este nepotul su, cu care vroia s plece peste cteva ore la Willington, in New Jersey, spre a-l duce ta prinii si. - Pe la ce or era asta? - Ei, s fi fost cam ntre unsprezece i dousprezece. - Cum arta biatul? Semna poate cu sta? i Holmes scoase fotografia pe care i-o dduse d-nul Dauforth i-o art individului. Acesta arunc numai o privire scurt asupra ei i zise: - Da, sta era! - Aadar, l-ai gsit pe negricios in crcium i n-ai intrat o dat cu el i cu biatul? - S m ia dracu' dac nu spun adevrul, rspunse cellalt. Cnd am venit eu, negriciosul trebuie s fi fost de mult vreme acolo. - i ct ai stat mpreun?

- Cel mult o jumtate de ceas, apoi am plecat fiindc vroiam s mai dau o spargere in noaptea aceea. Avusesem de lucru cam pn la patru dimineaa, dar am fost i bine rspltit, cci am fcut o afacere bun. Pe urm, de bucurie, am mai intrat ntr-o crcium i am mai tras puin la msea, aa c pe la apte eram turtit de-a binelea. Astfel, ce e de mirare c m-am dus s m rcoresc puin n frumosul i rcorosul parc Druid Hill. Am intrat prin partea asta, dar n-am fcut dect civa pai, cnd deodat ddui de negriciosul care venea cu un pachet mare. Ce-ai acolo nuntru? l ntrebai eu curios; sufli ca un cal i eti plin de sudoare Nu fi aa de curios amice, mi rspunse el morocnos. Adic, ce-ar fi dac ti-a spune... Biatul cu care m-ai vzut asear, in crcium, pe care i duceam la gar, s-a obrznicit i a nceput s-mi fac imputri c l-am trt ntr-o asemenea spelunc i c l-am mbtat. Atunci, mnios, i-am crat cteva cu boxul, iar el i-a dat imediat ochii peste cap i n-a mai zis nici o vorb. Asta a fost o afacere nostim de tot, fir-ar a dracului s fie! Apoi a trebuit s caut s scap de biat, ca s numi dea cineva de urm. De aceea l-am dus undeva, unde s fiu numai eu singur cu el, i-am dezbrcat, l-am tiat i l-am bgat n sacul acesta de pnz, dup ce am mai bgat i cteva pietre, ca s-l trag la fundul apei." Iar cnd negriciosul m-a rugat s-l ajut, n-am putut s zic c nu vreau, mai ales c mi-a bgat n mn o livr. Pe urm am plecat mpreun, dup ce am isprvit lucrul amndoi din pcate n-am fost destul de prevztori i destul de repezi la treab, cci astfel nu ne-ai fi dat dumneata de urm. - Dar de ce nu te-ai dus la poliie s capei premiul de 3.000 de dolari, dac, cu adevrat, nu eti vinovat de omorul lui Charley Dauforth? Asta nu prea mi miroase a bine. - Cred i eu c dumitale i s-o fi prut aa, domnule, dar i-am mai spus c n noaptea de 24 spre 25 am nvrtit o afacere, care nu era tocmai pe placul domnilor poliiti. De aceea nu prea m-am simit cu contiina mpcat, ca s alerg aa cu una cu dou la poliie, s dau de gol pe altul. Repet deci, nc o dat, c nu l-am ajutat deloc pe negricios; am destule pe suflet, dar de viaa oamenilor nu m-am atins niciodat! N-am deloc poft s ajung pe scaunul electric. Dac nu crezi c am stat cu negriciosul n noaptea de 24 spre 25 numai un ceas n-ai dect s te interesezi singur la crciuma de lng gara Camden i s a ntrebi pe drgua lui, fata de la tejghea, care, dup cte mi se pare, e n legtur cu negriciosul. Ea i va adeveri c am prsit crciuma cam pe la ora unsprezece. - Ei, atunci, s ne duci la aceast crcium, zise Holmes, pe cnd i fcea semn btrnului paznic, care se zrea printre arbori, domnul acesta ne va aduce o trsur nchis, cu care vom porni de aici, fr s bat la ochi, i ne vom duce la localul pe care ni-l vei arta. Paznicul parcului fu informat in cteva minute despre cele ntmplate i dup un sfert de or cei doi detectivi i prizonierul lor plecar cu trsura spre crciuma de lng gara Camden. CAPITOLUL III - Interogatoriul de la crcium Cartierul n care era gara Camden, spre care se ndreptase vizitiul, era unul dintre cartierele cele mai mizerabile ale oraului Baltimore i mai ales strada unde se oprir, in sfrit, n faa unei case, tocmai n marginea oraului, care era locuit de fel de fel de oameni fr cpti.

Crciuma n care Buck Lome - aa zisese omul cu jumtate de ureche c-l cheam - l vzuse pe omul cel negricios cu copilul se afla n pivnia acestei case. O scar veche i rupt ducea jos, n local, ale crui u i fereastr erau acoperite de nite perdele de stamb roie, murdar. La aceast or timpurie de dup-amiaz, clienii obinuii ai crciumii nu se aflau nc aici, ceea ce fu un mare noroc pentru Holmes i Harry, cci acelor vagabonzi i-ar fi fost foarte uor s-i scoat cuitele de la bru i revolverele, spre a elibera pe prizonier din minile detectivilor. Astfel ins, intrarea neateptat a celor doi detectivi mpreun cu Buck Lorne produse o spaim grozav crciumarului, care edea n dosul tejghelei, precum i asupra chelnerielor, care, ca i patronul lor, aveau o mutr suspect. Buck Lorne art pe una din aceste chelnerie pe care el o socotea iubita negriciosului. Era o fat gras, cu o fa obraznic i mirosind grozav a rachiu. ndat ce afl de ce veniser domnii de la poliie - firete c ea credea c Sherlock Holmes i Han Taxon erau poliiti -, ea izbucni n rs i zise cu obrznicie: - Ce am eu cu flcul despre care vorbete prostnacul sta. Aa e, a fost seara trziu, n ziua de 24, cu un biat blond, nalt, subire, dar vnjos care purta un costum cenuiu, se adres ea, la aceste cuvinte, ctre o coleg care, curioas, venise din camer. - Desigur, Kitty, rspunse cea ntrebat; ne-am mirat cu toatele, ce cuta aici un biat aa de tnr i drgu n tovria unui ho ca negriciosul. - Bine, Sir, ncepu atunci vorba domnul Red Riley, proprietarul localului i mie mi venise s i fac vnt negriciosului, mpreun cu biatul, dac nu mi-ar fi explicat c biatul i era rud i c voia s-l duc acas, la prinii lui care stau n Willington. i chiar se prea s fie aa, cci biatul, care era beat-turt, rspunse la toate acestea prin da! - tii desigur, domnule Riley, sau cel puin v putei nchipui cine era biatul? ntreb Holmes ndreptndu-i ochii cenuii, cu o privire ptrunztoare, asupra crciumarului. - Da, negreit! Cnd am citit azi anunul poliiei mi-am zis ndat c nu se poate ca victima s fi fost altcineva dect Charley Dauforth. - Brbatul care l-a atras aici pe biat venea de mult n localul dumitale? - No, Sir, in seara de 24, a venit pentru prima oar. Mai nainte nu l-am observat vreodat printre clienii mei. Chiar i acestora nu li s-a prut cunoscut cci nu s-a aezat la masa cuiva i a luat loc la masa din fund, mpreun cu biatul. Numai dup ce au stat acolo cteva ceasuri, pe cnd biatul adormise pe-o banc, a venit sta - i patronul art pe Buck Lorne - i s-a aezat la masa lui. - Nu vi s-a prut, domnule Riley, c amndoi se cunoteau mai de mult? - Ba da, Sir, rspunse Riley; i-au strns minile i-au ciocnit mpreun pahar dup pahar. Holmes i ndrept privirea-i amenintoare asupra celui arestat. - Cum se potrivete informaia asta, a domnului Riley, cu mrturisirea dumitale, c l-ai vzut pe negricios pentru prima oar, n seara de 24? Ai cutat s m neli, prietene; acum mai ndrzneti s rmi tot la mrturisirile dinainte? Gndete-te, cci tii ce te ateapt. i dau cteva minute de gndit, n care timp voi urma cu ascultarea patronului i a cucoanelor acestora. Aadar, domnule Riley, ct timp au stat ei mpreun?

- Ei, asta nu pot s-o spun exact, rspunse crciumarul. Localul s-a umplut pe la dousprezece. Aa de mult, c am avut treab pn peste cap i n-am mai putut iei de dup tejghea. Kitty ns trebuie s tie, cci ea a servit n camera din dos, unde stteau ei. - Aa e, Sir, zise Kitty, nu i-am pierdut deloc din vedere fiindc mi s-au prut de la nceput c erau nite poame bune... N-au stat mult mpreun. Cam pe la unu dup miezul nopii sta a plecat, iar negriciosul a rmas cu biatul. - i nu s-a mai ntors toat noaptea? - No, Sir. - Cnd au plecat apoi, cel cu barb neagr i biatul? - Ei au mai stat cam vreo jumtate de ceas, dup care negriciosul l-a ridicat pe biat i a plecat cu el la gar. Aa cel puin mi-a spus el. Trenul de Willington pleac la ora dou dimineaa, i el mi-a spus c trebuie s ajung la vreme, ca s nu piard trenul. - Ii mulumesc, zise Holmes. nc o ntrebare: Buck Lorne mi-a spus c dumneata ai avea legturi cu negriciosul acela. Aa e? Fata izbucni ntr-un rs grozav: - Numai asta-mi mai lipsea! A vrut el, nu-i vorb, s pun mna pe mine, i desigur c tot pentru asta a venit i-n seara aceea, cci mi tot fcea cu ochiul, dar eu nu sunt de nasul lui! Odat am fost aa de proast, c-am plecat seara cu el; dar mulumesc lui Dumnezeu c-am scpat cu fata curat. Cinele acela era ct pe ce s m strng de gt. Am scpat numai vrndu-i n bra un ac de plrie, pe care l aveam in mn, i m-am ales numai cu ochiul umflat i vnt. Dar nu se tie ce s-ar fi putut ntmpla; poate c, dac tlharul nu se poticnea i nu trebuia s se ascund, ar mai fi pus mna pe mine i mi-ar fcut de petrecanie. - Atunci m mir foarte mult c nu te-ai dus nc la poliie, zise Holmes. Doar tii ce rsplat se va da aceluia care l va descoperi pe uciga. - Aa e, dar nu-mi trebuie bani nsngerai, rspunse Kitty. Mai nti nici nu tiu bine cum l cheam pe negriciosul acela, ori unde locuiete, i apoi nu mi-ar merge tocmai bine dac l-a denuna... i la drept vorbind, ar fi i pcat s denun pe unul care tie s scape aa de bine de poliiti. Pe urm s-ar putea, cine tie, ca intr-o noapte frumoas cnd m-a plimba pe strzi, s m pomenesc cu un cuit ntre coaste... S m ieri, dar n-am nc poft s m ia dracu'! - i mai aduci aminte, domnioar Kitty, o mai ntreb Holmes, ncotro tea dus omul cu barba neagr, in noaptea aceea? - Nu, zise Kitty; scrnind din dini nu tiu, era pe undeva, pe a nrcat dracul copii, tocmai la captul lumii. Afar de asta, era aa de ntuneric, c nu se vedea nici vrful nasului, i dac n-a fi fost aa de beat, cci negriciosul mi dduse aa de mult s beau, n-a fi fcut prostia s m duc cu el. Mai ales cnd m-am ntors acas, eram turt nu altceva; casele se nvrteau n jurul meu; iar felinarele se apucaser s joace. - Totui, s-ar putea s faci o ncercare, domnioar Kitty, zise Holmes, cu un ton prietenos; poate o vom scoate-o la capt; n tot cazul; n-o s ai nici o vin dac nu vei putea s-i aduci aminte... Spuneai c te-a dus unde a nrcat dracul copiii? Desigur, vroiai s neleg locurile virane, parcelate pentru case, i care se afl aproape de gar? Harry, i-a du-te i ntreab-l pe vizitiu, care ateapt afar; ct ne trebuie s ajungem acolo? Cred c nu sunt dect cteva minute. Domnul Riley o s-i dea voie s lipseti atta timp cu noi.

- Well, Sir, rspunse crciumarul, foarte politicos, n-am nimic mpotriv... Poi s te duci, Kitty, cci nu cred c ai de ce s te temi de negriciosul acela... Acum au nceput s-l ncoleasc din toate prile i n curnd o s-l vezi la rcoare. - Ei, din partea mea, zise Kitty, dac domnul comisar vrea, n-am nimic de zis. Dar nu cred c-o s pot recunoate locul. n timpul acela Harry se-ntoarse i zise c drumul pn-n cartierul cu terenuri virane face cel mult un sfert de ceas. - Atunci avem destul timp s-l ducem mai nti pe domnul acesta la o secie de poliie apropiat, zise Holmes zmbind. Mai nainte de a ne duce s inspectm locuina ucigaului, s isprvim cu acest domn Buck Lorne, de la care trebuie s aflm tot ceea ce privete cunotina lui cu negriciosul, care, fr ndoial, trebuie s fie destul de veche. Buck Lorne avu o expresie de spaim, iar cnd detectivii i poruncir s se urce iar n trsur, el i dete un brnci lui Harry care sta lng el, ca s-i fac drum i s-o ia la fug. Dar Holmes, care nu-l slbise nici un moment din ochi pe criminal, mai nainte ca Buck Lorne s fac un pas, l apuc de ceaf i-l tr cu putere spre trsura nchis. - Cine nelegiuit, i zise el nciudat, acum e timpul s-o sfrim cu tine! El o rug apoi pe Kitty s se urce i ea in trsur, dup care se sui i el cu Harry, aezndu-se de amndou prile criminalului... - La secia de poliie cea mai apropiat! zise Holmes apoi vizitiului. Caii pornir n galop spre biroul poliiei. Cnd ajunser aici, Holmes i ls pe Harry i pe Kitty n trsur, iar el l sili pe Buck Lorne s se dea jos i s intre n secie. Poliistul de serviciu fu foarte mirat vznd c intr n birou un domn att de elegant care aduce un punga. Dar acesta fu i mai mirat cnd, aruncnd o privire spre legitimaia pe care detectivul i-o art, vzu c in faa lui se afla Sherlock Holmes, cel mai renumit criminalist al lumii. - Domnule coleg, iat, i-aduc un individ, se adres Holmes ctre funcionar, care se nclin foarte politicos, pe care-l bnuiesc c este amestecat n uciderile bieilor din Baltimore, i mai ales c are legtur cu uciderea lui Charley Dauforth. Funcionarul poliienesc l ascult cu mult luare aminte i-l msur cu o privire ptrunztoare pe arestat, din cretet pn n tlpi. - Hm, zise el, e foarte probabil s fie aa! Flcul acesta, cu urechea njumtit, este o cunotin mai veche a poliiei i mpodobete de mult albumul criminalilor. Cum te numeti? l ntreb el apoi pe criminal. - Buck Lorne, rspunse acesta cu obrznicie. - Buck Lorne? zise funcionarul rznd, nu, nu, prietene! sta nu-i numele adevrat. n lista criminalilor eti trecut altfel. Dumneata eti - acum o tiu sigur - Ralf Morgan, unul din criminalii cei mai renumii din tot Maryllandul. De altfel, eu bnuiesc c tu ai fost acela care, n noaptea de 24 spre 25, ai dat spargerea de la bijuteria domnului Barnes, din strada Vulturului. - All right, old boy, zise criminalul, rznd batjocoritor! Chiar aa e i nu tgduiesc deloc, cci altfel a putea fi bnuit c, mpreun cu negriciosul de Drogger Bill, pe care l cunosc nc din Texas, dar a crui locuin nu tiu unde este, i-a fi fcut de petrecanie broscoiului la de biat. i nu mi-ar mai merge bine dac m-ai bga la nchisoare pe via!

Dup aceste cuvinte, Buck Lorne, alias Ralf Morgan i puse minile legate pe piept. - Bgai numai mna n buzunarul dinuntru, din partea asta, zise el cu oarecare mndrie de ho, i vei gsi dovada c eu sunt acela care a fcut afacerea de la prvlia bogatului evreu. Funcionarul poliienesc, urmnd aceast invitaie, scoase din buzunarul hoului cteva tocuri n care, dup ce le deschise, vzu mai multe bijuterii preioase. - Ei, acum ai s crezi, domnule, se adres atunci criminalul batjocoritor, ctre Holmes, c n-am nici un amestec n uciderea lui Charley Dauforth, i de ce, n dimineaa de 25, cnd m-am ntlnit din ntmplare cu el n parc, nu mam gndit s-l dau de gol. Mai nti, m-a fi purtat ru fa de un tovar, i al doilea, a fi intrat singur n bucluc. - Cu toate acestea se poate prea bine ca i dumneata s ai o vin n uciderea biatului, zise Holmes. n tot cazul - se adres el funcionarului poliienesc - punei-l sub paza cea mai sever. Va trebui s ne dea mai multe lmuriri i se poate ca, la urma urmelor, s nu fie tocmai curat. - Fii fr grij, domnule Holmes, rspunse poliistul zmbind; voi chema numaidect s vin duba i-l voi trimite la rcoare, la nchisoarea central; de unde n-o s mai poat fugi. Holmes se despri de funcionar i se urc iar n trsur, care porni ndat, dup informaiile chelneriei, care acum se rzgndise i zise c-i amintea cam pe unde era casa unde fusese cu negriciosul. n curnd aveau s ajung, cci acum recunotea mprejurimile. CAPITOLUL IV - Ascunztoarea La intrarea uneia dintre strzile cele mai lturalnice i mai mizerabile, situat chiar n apropierea locurilor virane, destinate pentru cldiri, vizitiul opri trsura. Cei din trsur se ddur jos, i dup ce Holmes plti birjarului, ncepu s caute, dup indicaiile lui Kitty, locuina omului cu barba neagr, zis negriciosul DaggerBill, din Texas. Dar fata era o cluz foarte rea, cci ei strbtur toat strada, Kitty netiind bine dac aceasta era chiar strada n care se afla locuina criminalului. Abia dup ce umblar o or ntreag, cutnd n zadar, Kitty ncepu s dea semne de recunoatere. n amintirea ei nu rmsese dect un singur amnunt, nensemnat n ce privea casa; ea tia c era mai retras dect celelalte cldiri, fiind cldit intr-o vreme cnd se credea c strada va fi lrgit. - Aici e, zise Kitty abia rsuflnd; acum tiu prea bine c am urcat trei trepte ca s intrm n cas, cum este aici. Dar cnd Holmes i Harry o urmar-n cas, ea-ncepu s se ndoiasc din nou. Mansarda n care o dusese brbosul cel negru se putea s fie, dup prerea ei, i-n alt cas. Holmes ns nu fu de aceeai prere; el credea mai curnd c se aflau pe urma adevrat. Pe cnd Kitty tot se mai ndoia i se uita ncoace i-n colo prin cas, el ntreb pe portar despre locuitorii ultimului etaj i afl c sus de tot, ntr-o mansard, locuia de cinci sptmni un brbat, care mai nainte trise cu

nevast-sa dar care dup toate aparenele, venise din vestul ndeprtat al inutului Baltimore-ului. Descrierea pe care portarul o fcu chiriaulului se potrivi de minune cu aceea pe care o fcuse domnioara Ellen Milles omului negricios. Portarul nu tia cu ce se ocupa omul acela. El susinea ns c trebuia s fie un om ru, cci se petrecuser de mai multe ori scene grozave ntre el i nevast-sa i de aceea srmana femeie se desprise de el i luase alt cas, undeva, prin Baltimore. El se numea Jeremy Snowdon i sttea prea puin acas; mai ales n zilele din urm nu fusese vzut deloc. Holmes ii mulumi pentru informaiile date i urc mpreun cu Harry i cu Kitty. Abia ajunser acolo i fata se ndrept, cu hotrre, spre o u ce era ncuiat pe dinuntru. - Ei, o ntreb Holmes, eti sigur c-ai intrat prin ua asta, n odaia omului cu barb neagr? - Well, Sir, sunt foarte sigur. - Atunci s batem n u, urm detectivul i btu de cteva ori cu putere. n sfrit, cnd dup ctva timp vzur c totul era linitit n dosul uii, Holmes scoase din buzunar cheia universal i deschise ua, ca fata s-i aduc aminte bine c fusese adus aici de ctre omul bnuit. Kitty arunc o privire i-i aminti numaidect c-n odaia aceea fusese adus n noaptea de care era vorba. Dup ce stabili asta, Holmes mulumi fetei i, spunndu-i c criminalul s-ar putea fi ascuns n camer, o fcu s plece imediat. - Aa, zise el zmbind ctre Harry, n sfrit, suntem singuri! El ncuie ua i amndoi ncepur s cerceteze ncperea, care era mobilat numai cu lucrurile strict necesare. Rezemat de un perete, se afla un dulap mare din lemn de brad, de mod veche. n faa lui, pe peretele cellalt se afla o sob de fier cu o tblie pe care se putea gti. Aproape de sob, observar un pat mic. n faa ferestrei, se afla o mas de buctrie, iar pe tblia acesteia dedesubt erau mai multe vase de gtit. Lng ea era o mas de splat i o gleat smluit. Mobilierul mai era ntregit de un scrin i cteva scaune stricate. - Ei, nu e prea plcut aici, zise Holmes, dup ce se uit n fug prin camera din mansard. mi pot nchipui spaima pe care au avut-o nenorocitele de victime, care, dup ce nemernicul le aducea aici sus, erau puse s aleag: ori s serveasc poftele lui perverse, ori s fie omorte. - Va s zic, eti convins, maestre, zise Harry, c de data asta avem de-a face cu un astfel de uciga? - Fr nici o ndoial, acest uciga pervers de biei a fost ndemnat s svreasc crimele-i grozave de nclinaiile sadice, de pofta de a vedea o via sfrindu-se n chinuri i de a auzi gemetele i horcitul victimei omorte. O dat ce victima ajungea aici sus, nimic nu-l era mai uor dect s-i fac de petrecanie. M-ai neles, Harry? Te uii la mine mirat: se pare c din cauza zgomotului de-afar, abia-mi poi auzi cuvintele. Holmes se apropie de fereastr, o deschise i arunc o privire afar. El vzu o curte ptrat, mare, nconjurat de cldiri ca ale unei fabrici. Una din acele mcelrii mari, cum se gsesc numai n America de Nord, funciona n acele cldiri. i zgomotul grozav al mainilor ce tiau mereu vitele i carnea nu nceta nici noaptea, nici ziua. i era aa de mare, nct ar fi acoperit orice strigt n casa de peste drum, i mai ales n mansarde. Deci nici un strigt al victimei nu putea s-l stnjeneasc pe uciga. El, putea, fr team, s sparg i s sfrme oasele victimei. Holmes se ntoarse iar n ncpere. Privirile lui czur pe masa de lng fereastr. Pe ea se vedeau urme de snge.

- Aici pe masa asta, zise el ctre Harry, s-a cioprtit corpul srmanului biat. - i-n gleata aceea care odat a fost plin cu ap, zise Harry, artnd cu mna gleata smluit de lng spltor, ucigaul arunca, dup toate aparenele, bucile de cadavru, ca s nu rspndeasc urmele de snge peste tot. - All right, biatule, asta-i i prerea mea. Acum s cercetm toate lucrurile mai de aproape. Eu tot mai cred c vom gsi aici prile ce lipseau din cadavrul lui Charley Dauforth. Ia caut tu n scrinul de acolo, pe cnd eu voi cerceta n soba de fier. Soba joac un rol mare n criminalistic; de multe ori ea slujete de ascunztoare a urmelor criminale. Criminalii i nchipuiesc c ce a distrus focul nu se mai poate recunoate uor. Ei nu se gndesc c nimic nu se poate ascunde chimiei. Zicnd aceste cuvinte, el se apropie de soba de fier i deschise ua. Interiorul era plin de cenu. Locuitorul ncperii din mansard trebuia s fi fcut de curnd un foc mare. Detectivul aprinse felinarul electric i la lumina lui cercet de-amnuntul cenua i crbunii ari n sob. Eforturile lui fur n curnd ncununate de succes. Faa lui exprim bucuria unei izbnzi depline, cci n cenu descoperi rmia unui os. Holmes l scoase repede din sob, s-l cerceteze mai bine la lumina zilei i abia a putut s-i stpneasc o exclamaie de mulumire, cci recunoscu n acea rmi de os antebraul ce lipsea cadavrul nenorocitului Charles Dauforth. Dar i Harry fcuse o descoperire important: sub o grmad de rufe murdare ce se afla n sertarul de la mijloc al scrinului, era cmaa biatului, plin de snge. Literele marcate pe ea, C.D., nu mai lsau nici o ndoial c fusese a lui Charles Dauforth i c ntr-adevr acesta fusese omort aici. Pe cnd cei doi detectivi priveau cu luare-aminte corpurile delicte, nu observar c ua dulapului, ce se afla n spatele lor, se deschise ncet de tot i prin crptura ei se ivi o clip chipul omului suspect. Cu ochiul unei psri de prad, care vrea s se repead asupra victimei, omul acesta urmri fiecare micare a detectivului, innd n mna dreapt un revolver. Figura lui fu schimonosit de un rnjet drcesc cnd vzu lucrurile pe care cei doi brbai le gsiser i le cercetau cu ncordare. Un moment pru c avea de gnd s-i descarce arma asupra lor, dar se rzgndi. Gndul c zgomotul armei putea s-i alarmeze pe cei din cas l fcu desigur s nu-i ndeplineasc intenia criminal. Tot aa ncet, dup cum o deschisese, el nchise ua dulapului la loc, ascunzndu-se. Nici Holmes i nici Harry nu-l observaser, cu toate c cel dinti tresrise puin la un moment dat. - Mai nainte de a pleca de aici, zise detectivul nvelind rmia de os carbonizat n cmaa plin de snge i apoi totul ntr-o bucat mare de hrtie pe care a gsise pe scrin, nainte de a ntiina autoritile poliieneti despre descoperirea pe care am fcut-o, a mai vrea s vd toat ncperea mai ndeaproape. Poate c vom gsi aici niscaiva lucruri care, chiar dac n-ar fi de cine tie ce nsemntate, ne-ar putea sugera cine anume este ucigaul sau ce criminal se ascunde sub numele de, Snowdon i Drogger-Bill. Poate c n pat vor fi vreo cteva hrtii sau alte lucruri din care s-ar putea dovedi asta. Sherlock Holmes se apropie de pat, vrnd s se apleca sub el. - Oprete-te, Harry, urm Holmes, ncepnd s vorbeasc n oapt, n-ai auzit un zgomot uor dincolo de perete?

Harry ddu din cap fr s zic o vorb. Dup o clip, Holmes ajunse din civa pai mari, fr zgomot, la perete i amndoi ascultar un moment, fr mcar s sufle. Dar peste tot era linite! Dup ce trecur cteva minute fr ca zgomotul s se mai repete, Holmes btu n perete cu cheia universal, pe care o purta ntotdeauna n buzunar. Deodat se auzi un zgomot sec. - Nu i se pare i ie, Harry, ntreb el pe ucenicul su, c n dosul acestor scnduri se mai afl nc o camer, ce ine tot de locuina ucigaului? - Desigur, cu toate c nu se vede nicieri nici o u. Fr s rspund ceva, Holmes se ndrept spre dulap i i art ua cu o privire plin de neles. - Scoate revolverul, i opti el lui Harry, voi deschide ua i dac vei auzi vreun zgomot n dulap, dup ce-l voi deschide, s tragi imediat, cci atunci cel care a pricinuit zgomotul de adineauri este ascuns nuntru; i cine ar putea fi altul dect cel cutat? Harry se pregti s trag i lu poziie ca s poat inti n dulap, prin crptura uii. Dar cnd maestrul su deschise ua cu precauie, gsir dulapul gol. Holmes aps ntr-un anumit loc al dulapului i peretele din fund al acestuia se deschise. Cei doi detectivi mai sttur un moment nemicai i numai cnd n ncperea alturat nu se mai auzi nici un zgomot suspect, ndrznir s intre. Aici domnea un ntuneric de neptruns. Cu tot curajul lor, detectivii nu ndrznir s nainteze mai departe prin ntuneric, cci s-ar fi putut in orice moment s fie dobori de ctre uciga. Dup ce amndoi i aprinser felinarele electrice, avnd barem atta lumin ct s poat vedea locul i ncotro s se nvrteasc, ei cercetar toat ncperea. Daca descoperirile lor de pn acum nu i-ar fi ncredinat ndeajuns c dduser peste ascunztoarea unui criminal grozav, apoi cele ce aflar n camera aceasta le-adusese cea mai deplin siguran. ntr-adevr, ntr-un col era o grmad de fel de fel de obiecte pungite, adic unelte din spargeri. Dar ceea ce interes mai mult pe cei doi detectivi erau nite portrete, atrnate pe perei: fotografii nglbenite ale unor biei tineri i frumoi, precum i un portret al unei perechi, n haine de nunt. Amndoi detectivii studiar cu bgare de seam pe omul din fotografie. - Ce zici tu, Han, ntreb detectivul, fotografia asta nu l-o fi reprezentnd, bineneles cu mult mai tnr, pe omul pe care-l cutm? - Se prea poate, rspunse Harry, pe vremea aceea se vedea c individul nu purta peruca neagr de acum i nici nu se vopsise cu negru pe obraz. Atunci mai avea prul rou ca focul. - Cred c-ar fi bine s lum fotografia cu noi, zise detectivul. n caz c nu l-am gsit pe criminal n persoan, ea ne-ar putea ajuta poate s dm de urma nevestei lui. Apoi mai puse mna pe cele cteva scrisori ce se aflau pe jos. i acum s ne uitm mai cu bgare de seam la tavan, cci flcul care desigur c-a fost adineauri aici trebuie s fie ascuns pe undeva. Dup prerea mea, nu se poate s o fi ters dect pe acoperi care-i aproape de tot, deasupra capului nostru. Agndu-se de cpriori, el ajunse repede la deschiztura ce da afar pe acoperi i al crei capac l ridic cu uurin.

- Vulpea s-a furiat prin gaura asta, zise Holmes. Probabil c se va ntoarce tot pe aici, ca s vad dac musafirii nepoftii se mai afl tot n ascunztoarea sa i dac nu cumva l-au prdat de tot. El ridic cu prevedere uia din tavan i se uit afar. - ntr-adevr, n faa mea se ntinde un loc de plimbare pe acoperiuri. Vd i couri multe i mari, dup care tlharul s-a putut ascunde uor, spre a ne pndi. De aici se poate uor, plimbndu-te pe acoperiuri, s ajungi la o alt ui, iar de acolo ntr-un pod al unei case strine, de unde s cobori in strad, fr s fii bgat n seam. A avea chef s m iau dup omul nostru i s fac o plimbare pe acoperiuri dar, din anumite motive, cred c e mai bine s las asta pentru mai trziu. Zicnd aceste cuvinte, Holmes nchise uia i sri jos, pe pardoseala camerei unde se aflau. - N-ar fi bine, maestre, ntreb atunci Harry, s-ateptm aici sau n odaia cealalt, ntoarcerea criminalului? - Desigur, biete, rspunse Holmes, m-am gndit i eu la asta; dar cred c-ar fi mai bine s ne artm un moment jos, in strad, s ne vad criminalul care desigur c st pe acoperi i se uit n toate prile, spionnd mprejurimile. Cum soarele n-a apus nc, o s cread c e mai bine s nu se ntoarc n odaia lui i probabil c-o s atepte pn ce s-o ntuneca. Pn atunci, noi ne vom putea ntoarce fr s fim vzui de cineva. - Planul acesta e minunat, rspunse Harry, urmnd pe maestrul su, care trecu n odaia de alturi. Cei doi detectivi sttur un moment aici, apoi prsir ascunztoarea ucigaului, ncuind ua in urma lor. CAPITOLUL V - Lupta din mansard Dup ce Holmes i Harry se plimbar mai mult timp, dup cum le fusese vorba, mprejurul casei i se artar chiar n curte, ieir apoi printre cldirile fabricilor de alturi i se ntoarser nc nainte de apusul soarelui n camera de la mansard a criminalului. Cum acesta putea s intre n locuina lui prin dou pri, ei se hotrr s se despart pentru ctva timp. - Tu, Harry, zise Holmes ucenicului su, vei sta la pnd n odaia aceasta din fa, iar eu voi face tot aa n odaia cea mic de-alturi. Cel care va auzi ceva suspect sau va avea nevoie de cellalt s bat numaidect n perete. Fii cu ochii n patru, Harry, i gata in orice moment pentru atac; cci spre a-i uura criminalului sau vreunuia din tovarii lui o eventual vizit a locuinei lor, vom lsa ua din fa deschis. Altfel s-ar putea ca vreunul din ei s-o deschid repede i s nvleasc asupra ta. - Voi sta la pnd, ca o santinel, l asigur tnrul detectiv ai crui ochi strluceau de bucurie c avea un rol aa de important n aventura ce se pregtea. S ndjduim c n-o s stm mult la pnd. Holmes trecu prin dulap n camera de-alturi i se aez pe o saltea stricat ce se afla pe jos, aproape de deschiderea din tavan. Rbdarea lui Holmes i a lui Harry fu pus la grea ncercare, in gaura aceea ntunecoas, dar ea nu slbi nici un moment. Ei ateptar cu cea mai mare ncordare vreun ceas apariia lui Snowdon. Oare mielul mirosise c Sherlock Holmes i Harry Taxon se ntorseser s-l ia

n primire? Se prea c era aa, cci nici Harry nu dduse vreun semn de via. Se vedea c nici el nu vzuse nimic n postul de observaie. Noaptea trebuia s se fi lsat de mult, o noapte vijelioas n adevratul neles al cuvntului. Furtuna ce amenina nc de cnd se plimbau pe strad se dezlnuise. Vntul sufla cu putere pe deasupra acoperiului sub care cei doi detectivi stteau la pnd i ptrundea n camer printre crpturi, iar cnd ncepu s cad o ploaie grozav adevrate torente de ap nvlir prin crpturile tavanului. n camerele ntunecoase se rspndi o umezeal grozav i mai ales n cea n care se afla acum Sherlock Holmes, toate lucrurile se udar. Detectivul se vzu silit s se scoale de pe salteaua care se udase. El tocmai voia s-l ntrebe pe Harry dac ncperea n care sttea rmsese uscat, cnd un tunet nfricoat, urmat de un fulger orbitor l oprir pe loc. n acelai timp, simi un curent puternic de aer ptrunznd prin uia tavanului, care tocmai fusese deschis. Ochii detectivului se ndreptar ndat spre deschiztura tavanului. Apoi se ascunse dup o mobil, fr s fac nici cel mai mic zgomot. Cel ateptat sosise. Criminalul se uit cu mult prevedere prin crpturile uiei. El ascult cu cea mai mare ncordare, innd nc n mn capacul pe care-l ridicase, gata la cel mai mic zgomot s se retrag i s-l nchid la loc. Abia dup ce crezu c putea fi sigur, deschise de tot uia i sri jos, n camera ntunecoas. El era acum aa de aproape de Sherlock Holmes nct acestuia i trebui mare stpnire de sine ca s nu sar asupra iui. Minile lui Sherlock Holmes se ntinser s-l apuce, dar n ultimul moment el i schimb planurile, cci mai nainte de a-l prinde pe criminal, voia s vad ce avea de gnd s fac acolo. Individul se ndrept ndat spre colul unde se aflau instrumentele de spargere. Ah! se gndi Holmes, vrea s mai fac o nou afacere i-i caut instrumentele trebuincioase. Dar nu trebuie s-l las s ajung pn acolo. Dac mielul va pune mna pe vreo dalt sau alt instrument, voi fi mai slab dect el i-mi va fi mai greu s-mi apr pielea." n acel moment se auzi o btaie uoar n perete. "Doamne, oare, tocmai n momentul acesta s fi venit cineva i la Harry? Sau poate c Harry auzise sritura de pe acoperi a lui Snowdon i prin btaia aceea voia s-l ntrebe pe Holmes dac avea nevoie de ajutorul lui?" n tot cazul, btaia aceea nu era tocmai pe placul detectivului, cci o auzise i Snowdon, fr nici o ndoial. ntr-adevr, Holmes l vzu cum tresare i se codete un moment, netiind ce s fac. Dar ndat ce se auzi n odaia de alturi un al doilea zgomot, pricinuit de o u ce se nchidea, acesta sri direct la ua secret a dulapului s treac n odaia de alturi. Dar n-ajunse s-i ndeplineasc gndul, cci n acel moment n care mpingea ua, Holmes, dintro sritur de panter, fu n spatele lui. Omul, luat prin surprindere, scoase o njurtur slbatic. Apoi, cu putere uimitoare i cu o dibcie nemaivzut, cut s se scuture de cel care-l atacase, dar acesta l apucase de gt i-l inea bine. nc vreo cteva clipe i criminalul era s fie strangulat. Deodat ns acesta se arunc pe spate cu toat puterea corpului su, aa c Holmes czu greu cu capul pe o unealt de fier, ce se afla n cale i fu un moment ameit. Criminalul se folosi de momentul acesta favorabil, i adun

toate puterile i scp din minile detectivului. Apoi apuc o prghie groas de fier i vru s zdrobeasc capul lui Sherlock Holmes, care tocmai se ridica de jos. Dar ochii detectivului, care se pare c vedeau tot att de bine prin ntuneric ca i la lumina zilei, observar c Snowdon apucase fierul primejdios i, mai nainte ca acesta s-l ridice n aer, apuc i el un ciocan i se pregti s fac acelai lucru ca Snowdon. Astfel Holmes i ridic i el n aer unealta-l grea, dar Snowdon scp, dndu-i o lovitur dibace. Holmes czu iar la pmnt i acum ncepu o lupt grozav ntre cei doi oameni, n mijlocul ntunericului de neptruns ce domnea n ncpere. Ei se rostogoleau la pmnt, rsuflnd din greu, cci cnd unul era mai tare, iar dup un moment, cellalt. Se luptau ca dou fiare gata s se sfie, dar nici unul nu izbutea s-l nving pe cellalt, amndoi avnd o putere egal. n sfrit Holmes reui s-i apuce stiletul i fcu o tietur puternic n umrul potrivnicului su. Atunci criminalul ii ddu drumul cu un strigt de durere. Apoi, srind n sus, se repezi spre deschiztur i, mai nainte ca detectivul s-l poat urma, Snowdon se ridic pe brne cu iscusina unei pisici i iei afar prin uia lsat deschis. Pe cnd se mai afla nc cu picioarele atrnate n odaie, inndu-se numai cu minile de marginea ferestrei, Holmes se repezi asupra lui s-l apuce i s-l trag napoi n camer. i desigur c-ar fi reuit s-o fac, dac criminalul ncercat nu ar fi prevzut gndul i nu i-ar fi dat o lovitur cu piciorul n frunte. Stpnindu-i durerea, Holmes i duse minile la frunte; n timpul acesta Snowdon reui s-ajung pe acoperi nevtmat. Detectivul slobozi numaidect un glon de revolver in urma lui Snowdon, care ns i rspunse cu un rs batjocoritor. - Miel blestemat! scrni detectivul, te voi urmri chiar i pn-n iad! El fcu o sritur i se prinse de brne, apoi vru s se urce pe acoperi. Dar n acelai moment, capacul deschizturii i czu n cap i n acelai timp auzi pe Snowdon alergnd grbit pe acoperi, spre casa vecin. CAPITOLUL VI - O plimbare primejdioas Lovitura cu capacul greu ar fi fost desigur mortal dac Holmes n-ar fi avut sub plrie o plac de oel ce-I ferise pn atunci de mult lovituri. El nu fu dect puin ameit i izbuti s-ajung pe acoperi, unde se opri cteva minute, pentru a-i recpta judecata-i rece i a se gndi la goana primejdioas care urma. Situaia era ngreunat i de vijelia ce se dezlnuise i mai tare, urlnd cu furie. Cerul nopii era ncrcat de nori grei, aductori de vijelie; tunetul bubuia fr ncetare; fulgerele strluceau, iar vntul sufla cu atta putere peste acoperiuri, nct era foarte periculos s umble cineva pe marginea lor. n fiecare moment, detectivul putea s fie aruncat de furia vntului in ntuneric; dar ploaia ce-i uda i-i rcorea fruntea l fcu in stare s ntreprind urmrirea primejdioas a criminalului. Cu tot vntul care n momentul acela se nteise mai tare i sufla cu furie, el clc pe jgheabul de tinichea ce se ntindea de-a lungul acoperiului i care se ndoi sub greutatea lui. Cu o ndrzneal nebuneasc, Holmes alerg pe marginea prpstiei ameitoare i izbuti s-ajung la captul acoperiului; aici lu o hotrre eroic i,

dintr-o sritur, fu pe acoperiul casei vecine. Cum acesta era ud, greutile urmrii se mrir i mai mult. Holmes se hotr sa-i adune toat energia spre a pune mna pe criminal, chiar pe acoperiul acela, orice i s-ar fi pus in cale. Cci, dup cum se ncredinase, criminalul se afla nc pe acoperi. l vzuse chiar atunci c dispruse in dosul cupolei de sticl ce se nla in mijlocul acoperiului, cupol construit s lumineze pn ia etajul de jos. Detectivul puse mna pe revolver. Mai avea nc patru gloane pe care le putea trage asupra lui Snowdon i dorea s-i gureasc puin pielea, dac el alerga spre cupola mprejmuit de un grilaj de fier subire. i ntr-adevr criminalul, care se afla la pnd n dosul cupolei, sri atunci repede in sus, spre a nvli asupra lui Holmes, tot cu revolverul pregtit. Linitea fu tulburat de zgomotul a cinci sau ase gloane trase repede unul dup altul, dar in ntunericul acelei nopi vijelioase nici un lupttor nu izbuti s nimereasc inta. Furios, Snowdon i arunc atunci arma ca s se lupte cu potrivnicul su cu minile goale sus, pe acoperi. Dar aceasta convenea de minune lui Holmes, cci i el era un boxer bun i chiar luase mai multe premii. - Come-in! zise vesel ctre potrivnicul su, vei vedea c n-ai fcut alegerea potrivit! i numaidect el ls s cad o ploaie de lovituri furioase in capul lui Snowdon. Dar Holmes avea de-a face cu un inamic tot aa de iscusit i puternic ca el cci i acesta prea iniiat in toate mecheriile luptei i par ntr-un chip minunat loviturile pe care Holmes voia sa i la aplica, mai ales n regiunea stomacului. n sfrit Snowdon slbi un moment i n clipa urmtoare cpt o astfel de lovitur in partea de jos a corpului nct i pierdu i vederea, i auzul, cznd pe spate, rostogolindu-se peste grilajul scund al cupolei. Zgomotul grozav al geamurilor sparte, ce se prbuir in adncime, fu acoperit de strigtul de moarte al criminalului care cdea de pe acoperi in cas, de la o nlime de patru etaje. Holmes vru s se aplece peste grilaj i s se uite in jos prin geamurile sparte, ca s se ncredineze dac Snowdon murise, cnd auzi o mpuctur in spatele !ui, iar cnd se ntoarse, un glon trecu la un milimetru de capul lui. Spre marea lui mirare, el vzu c de pe acoperi se deschideau o mulime de ferestruici prin care ieeau oameni cu felinare in mini. Ei srir din toate prile asupra lui Holmes, scond njurturi slbatice. Desigur c ei l socoteau un sprgtor primejdios, ba poate chiar ceva mai ru. mpucturile trase pe casa vecin le atrseser atenia i observar c se petrece ceva neobinuit deasupra capetelor lor. Acum ns spargerea geamurilor cupolei, lupta ce se petrecuse puin mai nainte lng ea i prbuirea lui Snowdon nuntrul casei, toate acestea li se prur att de ciudate nct crezur numaidect c aveau de-a face cu nite sprgtori care i aleseser tocmai aceast noapte vijelioas pentru a-i svri frdelegile. Dar oamenii din Baltimore, i mai ales cei din cartierul acesta, erau nite oameni hotri. Nimeni nu putea s glumeasc cu ei, i locuitorii casei cu cupol dovedir numaidect aceasta cci fr s-asculte explicaiile lui Sherlock Holmes Iar fi sfiat de viu, dac el nu s-ar fi priceput s scape datorit ndrznelii i dibciei lui.

Vznd prea bine c era s se fac moarte de om, mai nainte de a-i putea face pe oamenii aceia turbai s neleag c nu era vinovat, Holmes sri cu pai mari peste acoperiul umed i se ndrept spre casa vecin. Dar cum urmritorii se luar dup el, descrcnd mereu focuri de revolvere, el vzu c drumul spre odaia lui Snowdon era blocat. Nu-i mai rmase altceva dect s fac o ncercare disperat, mai mult dect ndrznea, de a cobor de pe acoperi in curte pe burlanul de ploaie. Urmritorii lui scoaser un nou strigt de furie cnd l vzur c se apleac spre acoperi i inndu-se cu putere de burlan, flutur cteva momente n aer, ntre cer i pmnt; apoi gsind un sprijin pentru picioare, ncepu s coboare pe burlan cu iscusina i experiena unui acrobat din cei mai buni. Holmes cobor de-a lungul burlanului de ploaie in mijlocul tunetelor asurzitoare i al fulgerelor orbitoare. Dar coborrea lui nu rmase neobservat. Pe toate coperiurile i chiar in curte, nvliser o mulime de mcelari care l zriser pe Holmes. Astfel, mai nainte de a ajunge la pmnt, el vzu c i aici i se pregtea aceeai soart cu care-I ameninaser oamenii de pe acoperi. Numai dac Harry ar fi fost acolo s-I recunoasc! Holmes se temu c legitimaia pe care i-o dduse prefectul poliiei nu avea s-i fie de nici un folos fat de bestiile acestea de mcelari, care ameninau cu braele goale i vnjoase. Din fericire pentru el, acest zgomot neobinuit atrsese civa poliiti de la secia de politie din apropiere i acetia izbutir s nfrneze furia oamenilor din curte, pn cnd Holmes putu s-i arate identitatea. n cteva cuvinte, el explic funcionarilor motivul primejdioasei lui coborri de-a lungul burlanului. Acetia abia i puteau crede urechilor. Aadar, chiar in apropierea lor, la o deprtare de numai cteva case de secia de poliie, i avea ascunztoarea criminalul bieilor, care bgase groaza i spaima in tot oraul i chiar in oraele din mprejurimi! A trebuit s vin detectivul din Londra s-l descopere pe acest uciga mizerabil. Poate c cel puin acum aveau s reueasc, sub conducerea lui Sherlock Holmes, s-I prind pe presupusul Snowdon. Sherlock Holmes nu prea credea ca Snowdon s fi scpat cu via din cztura aceea grozav de la o nlime aa de mare. Dar nu mic le fu mirarea tuturor celor care l nsoeau cnd ptrunser in vestibulul casei de alturi, in care ddea cupola de sticl, i nu-I gsir pe criminal! Orict de necrezut prea lucrul acesta, dar nu se putea altfel presupune dect c ucigaul, in cdere, se agase cu o mn de candelabrul uria ce lumina vestibulul i scrile. De aici el i gsise un drum i ieise cu bine afar. Astfel, Holmes i poliitii se gndir s continue cercetrile. Detectivul era nervos. Dac I-ar fi avut mcar pe Harry lng el! Dar unde rmsese oare tnrul? Dac ar fi avut i el o aventur ca a lui? CAPITOLUL VII - Triumful lui Harry Harry, auzind zgomotul ciudat ce se fcuse dintr-o dat n ncperea vecin, se gndi imediat s alerge n ajutorul maestrului su, cci i se pruse c cineva srise pe ferestruica tavanului din camer. Cum ns maestrul su nu-i fcuse semnul convenit, el renun la gndul acesta. Nu tia dac Holmes nu btuse n u, numai ca el s nu intre n acel moment, cci se putea ca prin intrarea lui necugetat s-i strice cine tie ce

plan detectivului i acesta l-ar fi costat prea mult pe Harry, care nu voia cu nici un pre s-l supere pe maestrul su. ndat ce i apru ocazia s dea semnalul hotrt, auzi apropiindu-se de u nite pai uori de femeie, care se opri lng u, probabil s asculte, i care i aps mna ncet pe clan. Harry se ascunse dup dulapul cel mare, ateptnd cu ncordare intrarea persoanei misterioase. Nu trecur nici cteva secunde i ua se deschise ncetior, iar n prag se ivi o femeie nalt, slab, mbrcat n nite haine de culoare nchis. Dar n odaie era aa de ntuneric, c Harry nu putu s-o recunoasc pe femeia care se oprise n prag. Deodat ns, bolta neagr de nori fu strbtut de un fulger ce lumin o clip odaia i pe femeia din u. Astfel Harry putu vedea n fug figura palid i ngrozit, cu trsturile schimbate de spaim, a unei femei care prea s fac parte din lumea bun i el fu cuprins de o mare agitaie, cci i aduse aminte numaidect de femeia nenorocit pe care o vzuse n haine de mireas, la braul lui Snowdon, n fotografia din camera de alturi. Oare ce-o hotrse pe femeia aceasta care, dup spusele portarului, se desprise de mult de brbatul ei, din pricina brutalitii lui, s vin aici cu toat ora trzie i cu toat vijelia de afar? Oare ce legturi mai avea cu criminalul? Desigur, aa trebuie s fie, i numai dorina de a vorbi cu brbatul ei o adusese aici. Dar tia ea oare c Snowdon era un criminal att de primejdios i c vrsase aici sus, n aceast mansard mizerabil, sngele nevinovat al lui Charley Dauforth i poate chiar i pe cel al celorlali biei ucii? Harry se gndi s-l ntiineze numaidect pe maestrul su de aceast vizit neateptat i btu ncet n perete. Aceast lovitur era cea care contrariase att pe Holmes fiindc fusese auzit i de Snowdon. Apoi Harry se hotr repede i se ndrept spre femeie, tocmai n momentul cnd un nou fulger lumin odaia. Un strigt nbuit de groaz iei din gura femeii care rmase ncremenit in pragul uii dar ndat dup aceea ea se retrase, nchise ua i o lu la fug. Harry Taxon o urmri numaidect. Lucrurile se petrecur aa de repede, c el nu mai auzi nimic din lupta ce se ncinsese, n acelai moment ntre Holmes i Snowdon.Tnru6 detectiv tia s alerge de minune; totui ii fu greu s se in dup femeia palid. tia c Holmes va da o mare importan faptului c a pus mna pe presupusa nevast a ucigaului de copii cci, dup toate probabilitile, ea ar fi fost cea mai n stare s dea informaii preioase asupra criminalului. De aceea, el nu voia cu nici un pre s-o scape din mn. Harry alerg in urma ei printr-un ir de strzi pn cnd n sfrit aceasta se opri abia suflnd, la intrarea unei fundturi, unde nu mai avea s fug mai departe. - Cine eti? o ntreb Harry, care i el abia mai rsufla i o apuc de mn trgnd-o in fundtura tcut i singuratic, ca s poat vorbi cu ea netulburat. Nu eti doamna Snowdon, soia omului care locuiete in mansarda srccioas n care voiai s intri adineauri? Femeia tcu. Se vedea c spaima o amuise. - Vorbete, strui tnrul detectiv, ce motiv te-a fcut s-l vizitezi pe soul dumitale? - De ce m ntrebi i ce te ndreptete s-mi pui aceste ntrebri? exclam n sfrit femeia.

- Sunt detectiv, rspunse Harry. Nu tii oare ce bnuieli planeaz asupra brbatului dumitale, Snowdon? - De unde tii c eu sunt doamna Snowdon? - Fotografia dumitale i a soului n haine de nunt, din ncperea cea mic, nu las nici o ndoial despre asta. Te plng, doamn, c dup ct se pare mai ai simpatie pentru un om menit s fie spnzurat... Te-ai desprit de mai mult timp de el; de ce voiai acum s-l vezi iar? - O, Dumnezeule mare! gemu femeia. Vorbele pe care le aud acum din gura dumitale mi ntresc bnuiala pe care o aveam mpotriva lui, de cnd am vzut anunul afiat la poliie n toate colurile i pe toate strzile. O, spune-mi, domnule, e adevrat c el l-a omort pe Charley Dauforth? Cci m-am dus n ascunztoarea din Barklay Street numai ca s-aud din gura lui Jeremy... Aadar, el este ucigaul? - Da, doamn rspunse Harry. Femeia abia mai putea respira de groaz. - Avei dovezi? ntreb ea apoi, nfricoat. - Cele mai zdrobitoare! Ochii tnrului detectiv se aintir, la aceste cuvinte, cu ptrundere pe faa palid a femeii, luminat de lumina tremurtoare a felinarului lng care sttea. n momentul acela fata ei strlucea de bucurie. - Se pare, urm Harry, c aceast informaie te-a mulumit i c m-am nelat cnd am zis c simpatia pentru brbatul dumitale te hotrse s te duci la locuina lui. - Dovedete-mi, domnule, rspunse femeia repede, c Jeremy e ntradevr ucigaul micului Dauforth i vei afla i dumneata de la mine, dar in alt loc, mai mult chiar dect doreti s tii. Ha, ha! rse ea cu amrciune, eu s am simpatie pentru sceleratul acela? - i voi da dovezi, rspunse Harry repede; ele sunt n pachetul acesta. - Atunci vino cu mine, domnule! zise femeia apucndu-l pe Harry de bra. Peste cteva momente, vei afla motivul care m-a ndemnat s m duc la locuina soului meu. Ea l trase pe Harry dup ea i coti iar n strada principal. Aproape de gara Camden, ale crei lumini se vedeau n deprtare, se oprir n faa unei case cu un etaj. - Am ajuns, i zise femeia lui Harry. Ea deschise ua casei i amndoi intrar ntr-o odaie luminat slab. In momentul acela, o u ce da n ea se deschise. - Ei, Mabel, ntreb o femeie de vreo treizeci de ani, care se ivi n pragul uii foarte ngrijorat, ce veti aduci? Bnuiala ta era ndreptit? - Domnul acesta i-o va dovedi, zise femeia care rspunse la numele de Mabel, artndu-l pe Harry, pe care cealalt abia acum l observ cu mirare. Te rog, domnule, se adres ea tnrului detectiv, s intrm n aceast camer. A vrea s te prezint surorii mele, doamna Ruth Dauforth, pentru care, mai ales, am fcut drumul pn n strada Barklay. - Doamna Dauforth? zise Harry Taxon ndreptndu-i privirile cu uimire cnd la una, cnd la alta, suntei surori? - Dar de ce pui aceast ntrebare? - Dar se vede bine, de la prima vedere, c suntei surori dup asemnarea pe care o avei. Ce nlnuire ciudat de mprejurri m face s gsesc aici dou doamne, care nu sunt n legtur cu numai cu ucigaul, ci i cu victima? Oare asta s aib vreo legtur cu crima?

- Suntei criminalist, domnule, nu-i aa? ntreb Kuth Dauforth; deci nu m mir c v exprimai o asemenea prere! Vezi, Mabel, avea ori n-avea dreptate brbatul meu s cad intr-o asemenea capcan? Voiam s-l conving, fcndu-l s cread c nimeni nu va crede c el, unchiul lui Charley, este ucigaul copilului nevinovat, dar n-a vrut s m-asculte. Tocmai c suntem nrudii! Zicea el, tocmai pentru c, dup moartea lui Charley, eu sunt motenitorul cel mai apropiat al fratelui meu, se va crede c i-am luat viaa! i dup asta a fugit ca un nebun, nu tiu ncotro, i m tem s nu-i fi luat zilele... i ca s v vorbesc numai de mine, vezi, Mabel, nu i-am spus tot adevrul, nu i-am povestit ce purtare ciudat a avut fratele brbatului meu, tatl lui Charley, fa de mine, cnd a fost azi-diminea la noi. Ar fi trebuit s fiu oarb s nu observ c el s-a purtat astfel, fiindc ne bnuia, pe mine i pe brbatul meu, de aceast crim odioas. De aceea am alergat la tine, drag sor, s-i cad n genunchi i s te rog s afli dac nu cumva brbatul tu, omul acela care deja are attea pcate pe sufletul lui, nu e vinovat de aceast crim. - Da, aa e, rspunse doamna Snowdon, ntorcndu-se spre Harry, fiindc nu bnuiam c Ruth va imita exemplul soului ei, dac nu va putea s-i dovedeasc nevinovia in aceast crim i fiindc chiar eu aveam bnuiala ntemeiat c brbatul meu era vinovat de toate crimele svrite in timpul din urm n Baltimore m-am dus n strada Barklay. i acum dumneata, domnule, mi-ai putea arta, dup cum mi-ai fgduit, dovada c Jeremy este cu adevrat ucigaul lui Charley Dauforth. Te asigur nc o dat c nu voi avea nici o consideraie pentru mielul acela care mi-a nimicit toat fericirea vieii mele! Iar dac vei vrea, te voi duce i la celelalte ascunztori pe care Jeremy le are aici n Baltimore." Harry desfcu pachetul, dar abia vzur cele dou femei coninutul lui i scoaser ipete de groaz. Ruth Dauforth recunoscuse, la prima vedere, intr-un deget al minii carbonizate pe care Holmes o gsise in cenua din sob, un inel mic de aur, cu o piatr de rubin rou, pe care James Dauforth i-l druise odinioar fiului su. Ea i acoperi ngrozit faa cu minile i ncepu s plng n hohote. - Unde ai gsit toate astea? ntreb Mabel, care abia se putea stpni s nu cad, att era de tulburat. - n soba de fier din camera soului dumitale, iar n scrin cmaa nsngerat. Uitai-v aici, pe ea sunt cusute iniialele C.D. Mai e nevoie i de alte dovezi c Snowdon, cum se numete brbatul dumitale, este ucigaul lui Charley Dauforth? - Nu! Nu! zise Mabel, att ajunge s rup pentru totdeauna i cea din urm legtur ce m mai lega de soul meu, pe care l-am iubit altdat cu atta ardoare. Sngele nevinovat al copiilor trebuie rzbunat i v voi ajuta pe ct mi vor ngdui slabele mele puteri. - Atunci vino, zise Harry, nvelind la loc braul cadavrului, cmaa i fotografia, s-i ndeplineti fgduiala. El i lu plria i prsi, mpreun cu Mabel Snowdon, csua n care se petrecuse aceast scen. Harry se ndrept repede spre strada Barklay, unde se afla ascunztoarea criminalului. Ardea de nerbdare s-l informeze pe marele su maestru despre descoperirile pe care le fcuse. El era plin de mndrie, tiind c maestrul su va fi mulumit de el. CAPITOLUL VIII - I s p i r e a c r i m e i Harry i nsoitoarea lui, Mabel Snowdon, tocmai ajunseser n faa casei din strada Barklay, unde sttuse ascuns luni ntregi ucigaul de biei, cnd,

spre marea lui mirare, tnrul detectiv auzi vocea cunoscut a maestrului su venind dinspre o poart vecin. Apoi i vzu pe Holmes ieind mpreun cu civa poliiti pe ua casei in care se afla locuina ucigaului. Ei fuseser la mansarda lui Snowdon, de unde Holmes i luase haina pe care o lsase acolo. Acum se pregteau s se duc la secia de poliie, ce se afla pe o strad vecin, s-l informeze pe inspector despre descoperirea detectivului i despre cele ntmplate n strada Barklay. In acelai timp, Holmes voia s se intereseze la poliie, dac se aflase pe acolo ceva despre Han Taxon. i poate nchipui oricine ct fu el de bucuros cnd ddu cu ochii de ucenicul sau. - Hei, biatule, iat-te! zise el mulumit. Dar cine este doamna de lng tine? - Sunt fericit, maestre, s-i prezint pe doamna Mabel Snowdon, rspunse Harry cu mndrie. i ochii lui se aintir, asupra feei detectivului, spre a observa impresia pe care i-o face aceast femeie. i fu mulumit pe deplin. Cci, cu toate c Sherlock Holmes nu lsa de obicei s i se vad pe fa sentimentele luntrice, de ast dat ns ochii i strluceau de bucurie. - Atunci ne putem atepta la mrturii importante n cazul Dauforth, zise Holmes ndreptndu-i ochii ntrebtori spre Mabel Snowdon. - ntr-adevr doamna este hotrt s ne dea toate informaiile asupra locuinei probabile a celui pe care, dup ct mi se pare, nc n-ai putut pune mna, cu toate c, judecnd dup zgomotul pe care l-am auzit in ncperea m i c nainte de plecarea mea, am bnuit c-ai avut o ntlnire serioas cu el. - Din pcate, mi-a scpat printre degete, rspunse Holmes. Dac doamna cu care ai avut norocul s te ntlneti i despre care cred c este soia criminalului e hotrt s ne fac vreo cteva mrturisiri mpotriva lui, aceasta ne va aduce o mare bucurie. n cazul acesta, doamna ar trebui s fie aa de bun s ne ntovreasc la secie. Scenele agitate ce s-au petrecut aici n timpul absenei tale, Harry, au atras, dup cum vezi, o mulime de curioi i deci n-ar fi cu putin s vorbim linitii. - Sunt gata s v urmez, rspunse doamna Snowdon, cred c e de datoria mea s nu mai ascund autoritilor ceea ce n-am spus pn acum din consideraie pentru soul meu. Doamna Snowdon i nsoi pe cei doi detectivi i pe poliiti la biroul de poliie cel mai apropiat, unde Holmes i ceilali poliiti fur uimii de mrturisirile pe care nenorocita de soie a criminalului le fcu despre brbatul ei. Ea le zugrvi cu durere viaa plin de dureri i de amrciune pe care o dusese ani de-a rndul cu brbatul ei, pe care la nceput l crezuse un om cinstit, orbit cum era de dragoste. Dar el deveni n curnd un om ru i brutal. Cu toate acestea, fiindc nu le ascultase pe rudele ei care se supraser, ea rmase cu el i trir mpreun timp ndelungat. Dar Snowdon fu destituit din postul su de la banca unde lucra din cauza neltoriilor i a deturnrilor i de atunci czu din ce in ce mai jos, pn ce ajunse un criminal de rnd. - nc din Texas, povesti nenorocita femeie suspinnd i vrsnd iroaie de lacrimi, mi s-a prut c Jeremy avea nclinri perverse ctre tineri i biei, c avea predispoziii sadice... mi mai aduc aminte cu groaz c ntr-o zi am dat peste el tocmai cnd rupea capul unor porumbei i bea sngele cald al

psrilor ucise. Aceasta m hotr atunci s fug de el i am venit n Baltimore unde se afla sora mea, mritat cu domnul Bill Dauforth, un mic funcionar de la gara Ohio. Dar n curnd m urm i Jeremy, pe care l-am ntlnit din ntmplare pe strad. El mi-a jurat cu lacrimi fierbini, fcndu-mi cele mai mari fgduieli, c se va ndrepta i va deveni un om cumsecade, dac mi voi lega viaa iar de a lui, i l-am crezut. Ne-am mutat amndoi n locuina srccioas unde, dup cum am aflat acum, s-a ntmplat dup plecarea mea o crim nfricotoare!... l-am oferit aproape tot ce mai rmsese din averea mea pe care, silit de el, am ridicat-o de la banc, nc de cnd eram n Texas. mi povestise c reuise s capete un post, mic i ru pltit, de copist la un avocat. Dar n curnd am fost silit din nou, din pricina relei sale purtri i a brutalitii lui, s m despart de el i s m mut n csua unde l-am dus pe tnrul criminalist i unde am gsit-o i pe sora mea. Ea a avut grij de mine cnd m-a vzut venind la ea, acum cteva sptmni, lipsit de orice sprijin iam descris chinurile mele; dar nu i-am mrturisit bnuiala nfricotoare pe care o aveam asupra brbatului meu, de cnd triam din nou cu el aici, n Baltimore. - Bnuiai oare c Snowdon ar fi autorul tuturor acelor groaznice omoruri svrite n timpul din urm n Baltimore? ntreb Holmes. - Nu, domnule, nu bnuiam deloc una ca asta, cci altfel a fi ntiinat numaidect poliia; bnuiam ns c Snowdon frecventa cercurile criminalilor, rspunse femeia. ntr-o zi ns am descoperit c o lad mare de lemn aflat n camera mic a locuinei noastre din mansard era plin de o mulime de instrumente de sprgtor; n afar de asta, vizitele prea dese ale unui om cu urechea dreapt njumtit i care la prima vedere, nu prea tocmai o poam bun, mi dduser de bnuit... ntr-o sear, cnd omul acesta a venit iar la soul meu, crezndu-se neascultai, avur mpreun o convorbire lung pe optite. Cnd au plecat, i-am urmrit i am vzut c-i ndreptau paii spre locul defimat din port, unde, cum am aflat mai trziu, veneau tot felul de criminali. A doua zi de dimineaa am citit c se svrise n ora o spargere mare la o banc din cele mai nsemnate. i cum Snowdon nu s-a ntors acas dect foarte trziu, dup mas, bnuiala mi se pru ntemeiat i am fost aproape sigur c i el fusese amestecat n acea spargere. Dup aceea, l-am mai vzut de multe ori ducndu-se spre Locus-Point, la crciuma marinarilor cu firma Ancora de aur"... Acestea sunt mrturisirile pe care voiam s vi le fac, domnilor. Poate c vei izbuti s gsii pe Snowdon, criminalul copiilor, n Locus-Point. - Ancora de Aur" este un local pe care poliia l cunoate de mult ca pe un loc de ntrunire al tlharilor, rspunse funcionarul de la poliie. Dar mai multe razii fcute acolo n-au dat nici un rezultat cci fr ndoial criminalii care se duc acolo sunt ntiinai ntotdeauna de venirea poliiei. Din nenorocire, exist i n poliia noastr indivizi care au legturi cu lumea interlop. Cu toate acestea, se pare c lucrul cel mai bun ar fi s facem o nou razie la Ancora de Aur" - Bineneles, rspunse Holmes, sunt cu totul de prerea dumitale i ndjduiesc c, dac vom avea destul prevedere, ucigaul va cdea n noaptea aceasta in minile noastre. Vor fi de ajuns civa poliiti buni pentru a-l prinde nu numai pe criminalul grozav care mi-a scpat ast-sear, dar i pe ceilali tlhari care i au ascunztoarea la Ancora de Aur" Poliistul fu de aceeai prere cu Holmes i-n curnd plnuir totul. Dup cteva minute, pe cnd doamna Snowdon se ntorcea acas, o mic trup de

zece poliiti, ntovrit de cei doi detectivi londonezi, se ndrepta spre LocusPoint. Cnd ajunser aproape de crciuma "Ancora de Aur", Holmes hotr cu conductorul micii trupe de poliiti, toi narmai cu revolvere, s-l lase pe el i pe Harry s intre singuri n localul suspect i s-l urmeze numai dup ce-l va chema printr-un semnal anume hotrt, din fluier. Apoi el i cu Harry se duser pe o strad dosnic i ntunecoas, prin care, dup prerea lor, se putea intra n odile din dos ale unei case singuratice din port, n care se aflau slile crciumii marinarilor, nc att de frecventat la o or aa de trzie. Bnuiala lui nu-l nelase. Dup ce strbtur strada ntunecoas, cei doi ajunser la un zid nu tocmai nalt ce mprejmuia curtea localului Ancora de Aur". Cu puin osteneal, cei doi detectivi reuir s se caere pe zid i s sar apoi n curtea ntunecoas. Aici, atenia le fu atras la nceput de o lumin ce ieea printre obloanele unei ferestre de la o ncpere de la etajul de jos, ce da n curte. Ei se furiar fr zgomot pn la fereastr i ce vzur prin crpturile obloanelor le spori i mai mult agitaia. Apoi se ndreptar repede spre ua din dos a casei, pe care o deschiser numaidect. Dar orict de ncet sfrmaser ei broasca uii i ptrunseser nuntru, cel care se afla n camera din dos trebuia s fi auzit zgomotul, cci, mai nainte ca cei doi detectivi s fi ajuns la ua ei, obloanele ferestrei se deschiser deodat i un om nalt i slab, cu barb roie, cu faa palid ca moartea i braul strns legat, sri n curte. Apoi, tocmai n momentul cnd Holmes i Han nvlir afar dup el, acesta dispru printr-o fereastr a pivniei. - Dup el, zise detectivul i, fr s mai stea mult pe gnduri, sri prin aceast fereastr a pivniei, dar aa de ncet nct Harry, care-l urmase numaidect, fu ct pe-aici s-i sar n cap. Ajungnd jos, cei doi detectivi i aprinser felinarele de buzunar i la flacra lor, cu toate c era destul de mic, putur s observe cum individul nalt i usciv cu barb roie, care nu era altul dect Jeremy Snowdon, ucigaul copiilor, alerga n srituri de panter spre partea din fund. Holmes descoperi numaidect un mecanism secret i, apsnd ncet cu un deget o bucat de perete, se nvrti mprejur i ls s se vad intrarea unei ncperi desprit de pivni. Aceast ncpere era plin de o mulime de lzi i de baloturi de marf, printre care abia se putea trece pe nite crri nguste. Criminalul trebuia s se fi ascuns ntr-una din aceste crri, dup vreo grmad de lzi. Era o mare ndrzneal s ptrund cineva prin acele crri nguste, cci Snowdon putea s stea la pnd undeva i s se apere fr s fie descoperit. Holmes vedea bine c aveau de-a face cu un criminal foarte primejdios, iscusit i ncercat, deoarece putuse mereu s le scape pn atunci. Dar el i cu Harry nu tiau ce era frica, cci n practica lor ndelungat avuseser de multe ori de-a face cu asemenea indivizi disperai. - Tu du-te pe crarea asta, i opti Holmes lui Harry, iar eu m voi aventura n gaura aceea; la urma urmelor, tot o s dm de el undeva. Eu cred c Snowdon s-a folosit tocmai de una din aceste dou crri spre a se pune la adpost. n clipa urmtoare, cei doi detectivi londonezi disprur printre lzile i baloturile cu marf. Trecur cteva minute lungi de tot cnd, deodat, rsun n partea din fund a ncperii un strigt puternic, un strigt nfricoat, pe care nu-l putea scoate nimeni altul dect Jeremy Snowdon.

i chiar criminalul fusese cel care, prins deodat i pe neateptate de Holmes i de ajutorul su, scoase acel ipt dezndjduit. Cci ascuns n colul cel mai ntunecos, el crezuse la nceput c izbutise s scape de cei doi urmritori, cnd deodat, ei se aruncar asupra lui mai nainte ca s se poat apra i-l doborr la pmnt Apoi l nepenir pe loc, punndu-l ctue la mini i la picioare. Poliitii aflai n faa crciumii Ancora de Aur', care ateptau cu cea mai mare nerbdare semnalul detectivului, fur destul de uimii cnd, dup scurt timp, i vzur pe cei doi detectivi londonezi ntorcndu-se i ducnd cu ei pe ucigaul legat fedele. De bucurie c izbutiser n sfrit s pun mna pe primejdiosul criminal, ei procedar chiar n noaptea aceea la o razie a slilor de consumaie ale crciumii marinarilor. Apoi i ntovrir pe Sherlock Holmes i pe Harry Taxon la secia de poliie, pentru a-l depune in siguran deocamdat aici pe Snowdon, pn ce va sosi ordinul prefectului. Acesta fu imediat ntiinat telefonic pentru a li se spune unde trebuia s fie transportat criminalul. Chiar n noaptea aceea, Snowdon fu adus in faa lui Harcourt i supus unui interogatoriu ndelungat. Dup ce mai nti tgdui, el mrturisi, cnd Sherlock Holmes ii art resturile de cadavru gsite n camera lui si cmaa nsngerat. Iar dup ce doamna Mabel Snowdon fu adus ca martor mpotriva soului ei, el recunoscu c nu era numai ucigaul lui Charley Dauforth, ci i al celorlali biei, crime ce ngroziser luni de-a rndul tot oraul Baltimore i mprejurimile. Peste cteva zile, criminalul i ispi crima prin moarte, pe scaunul electric. Domnul James Dauforth, tatl nenorocitului Charley, fu uurat aflnd c ucigaul unicului su fiu fusese pedepsit i fiindc fusese aa de nedrept fa de fratele su i de soia acestuia, bnuindu-l de o fapt aa de mieleasc. Aadar, acesta cut s-i rscumpere pcatul: domnul Bill Dauforth, scos din fericire la timp din valurile rului Shesapeake Bay, unde voise s-i curme viaa, dezndjduit din pricina morii nepotului su, Charley, fu dus la spital, unde sttu mult vreme, s se ntremeze. Cnd iei, fratele su l lu la Rockville, asigurndu-i aici, att lui, soiei sale i sorei acesteia, Mabel, o via linitit i lipsit de griji. Atunci el afl c ceasul fiului su, pe care el l gsise n vasul de pe emineu i care-i deteptase bnuiala asupra fratelui su, fusese lsat de Charley acas, n seara aceea de 24 mai. - Ei, Harry, zise Holmes ctre tnrul su ucenic, dup ce ucigaul fu predat n minile justiiei, acum ne putem ntoarce mulumii acas, la Londra. A fost mare noroc c la ntoarcerea n Baltimore, am vzut afiul poliiei, lng gar, cci astfel am ferit pe doi oameni cinstii de a ispi crimele grozave svrite pe nemernicul acela fr pereche, Snowdon. Cred c domnul Harcourt, prefectul poliiei, i va aduce aminte cu plcere de noi.