CIENCIA EN EL MUNDO

¿Qué es el dengue?
Patricio J Garrahan Hacia fines de 2006, una epidemia de dengue
iniciada en el Paraguay se propagó al Brasil y
UBA, CONICET

concitó la atención e inquietud de la población

argentina. Ello determinó que las autoridades
sanitarias locales realizaran una activa campaña
para informar a la población sobre medidas que
ayudarían a evitar el contagio. Esta nota describe
los aspectos generales de la enfermedad
y lo que se sabe acerca de su génesis.

E
l dengue es una enfermedad aguda presente
endémicamente –con brotes epidémicos– en las
regiones tropicales del mundo. Su distribución
coincide en gran parte con la del paludismo. Se pro-
duce cuando el mosquito Aedes aegypti (y, en algu-
nos casos, el Aedes albopictus) inocula el virus que
la causa a las personas que pica. El mosquito, pues,
es solo agente transmisor o vector de la enferme-
dad: el causante es el virus del dengue.
El Aedes aegypti es también vector de otras enfer-
medades tropicales, en particular la fiebre amarilla.
Como se muestra en el mapa de la figura 1, las zonas
donde se constata la presencia de la enfermedad
coinciden con aquellas en que vive el Aedes aegypti.
Es probable que, debido al calentamiento global –al
que CIENCIA HOY dedicó su número de octubre de
2006–, el área capaz de servir de hábitat a dicho mos-
quito y, en consecuencia, al dengue se vaya exten-
diendo al norte y al sur de la señalada en la figura 1.
La infección es transmitida solo por la hembra del
mosquito vector (figura 2), que se alimenta con la san-
gre de mamíferos y, en algunos casos, de aves. Para
hacerlo utiliza su boca o proboscis alargada, que con-
tiene estructuras parecidas a agujas para perforar la
piel y llegar a los vasos sanguíneos pequeños.
La enfermedad no se contagia directamente entre
humanos: es solo transmisible por el mosquito que
pica a un enfermo y luego, al picar a otros, inocula

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el virus en personas sanas. La transmisión ocurre
solo cuando el enfermo de dengue se encuentra en
la etapa febril. Como suele suceder en este tipo de
enfermedades, es también posible el contagio por
la transfusión de sangre proveniente de enfermos.
Las primeras epidemias de dengue fueron detec-
tadas en Asia, África y América del Norte en la déca- 16.000 casos de dengue en el Paraguay, de los cuales
da de 1780. La enfermedad había sido identificada y
recibido su nombre actual en 1779. Las epidemias
de dengue se hicieron más comunes a partir de
1980, de modo que, hacia fines de 1990, se había
convertido en la enfermedad transmitida por mos-
quitos más frecuente después del paludismo.
Se estima que se producen alrededor de 40 millo-
nes de casos anuales de la forma común de dengue,
y cientos de miles de su forma hemorrágica (ambas
formas se describen más adelante). Alrededor de
24.000 personas mueren anualmente víctimas de la
enfermedad. Pero es probable que estos valores
subestimen la real incidencia y mortalidad del mal,
ya que muchos casos ocurren en países y en grupos
humanos cuyas condiciones sanitarias son preca-
rias y disminuyen la posibilidad de un diagnóstico
certero. Por otro lado, los casos leves de dengue
pueden ser confundidos con estados gripales.
Cuando estas infecciones leves no diagnosticadas
se producen en personas que están accidentalmen-
te en áreas tropicales, la enfermedad se puede
transmitir a los países de origen de los infectados. trado más de 45.000 casos en ese estado.
Distribución mundial del Dengue 2003
Sin embargo, dado que el mal solo se transmite en
su corta etapa febril, el adecuado diagnóstico de las
formas leves permite evitar su propagación simple-
mente suspendiendo, durante esta etapa, el retorno
del enfermo a su país de residencia.
A principios de 2007, se habían detectado más de
alrededor de mil eran de la forma hemorrágica. La
epidemia tuvo mucho eco en los medios masivos
argentinos, y dio lugar a una campaña del Ministerio
de Salud para difundir entre la población los proce-
dimientos de prevención. La epidemia en el Para-
guay continuará mientras se mantenga el clima cali-
do y húmedo que ha persistido hasta la fecha de la
redacción de esta nota (fines de abril de 2007).
La epidemia paraguaya ocasionó diez muertos,
incluyendo a un alto funcionario del Ministerio de
Salud de ese país. También, durante su transcurso
se produjo uno de los típicos escándalos de corrup-
ción pública de estas tierras: se comprobó que el
Ministerio de Salud autorizó el uso de una partida
vencida de insecticida para combatir el mosquito.
El dengue no es endémico en la Argentina: los
pocos casos que se registraron correspondieron, en
su mayoría, a personas que habían estado hacía
poco en el Paraguay. En cambio, la epidemia se pro-
pagó desde Paraguay al lindante estado brasileño
de Mato Grosso. En marzo de 2007 se habían regis-

Figura 1. Distribución del dengue en 2003. Las zonas no coloreadas están libres de dengue. En las verdes vive el mosquito Aedes
aegypti. En las rojas el dengue es endémico y se producen epidemias. (Datos del Center of Disease Control, Atlanta.)

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 El dengue es provocado por una de cuatro varie-
dades de un virus de la familia de los flavovirus. Las
cuatro variedades se diferencian por inducir anti-
cuerpos distintos, que solo reconocen y neutralizan
al virus respectivo. Debido a esto, padecer y sobrevi-
vir la enfermedad solo crea inmunidad contra nuevas
infecciones por el mismo virus. En consecuencia, una
persona puede enfermarse hasta cuatro veces de
dengue, en la medida en que el mosquito le inocule
las cuatro variedades o serotipos del flavovirus.
Las partículas del virus tienen forma de esferas de
entre 40 y 60 mil millonésimas de metro. Su material
genético consiste en ácido ribonucleico (ARN) de
una sola hebra, que contiene entre 10 y 11 mil bases.
Al ser inyectados por el mosquito, los flavovirus son
transportados por la circulación sanguínea e inva-
den las células. Una vez que ello sucede, el virus se
replica muy rápidamente en el citoplasma.
Para que tal cosa sea posible, sin embargo, el
virus debe inducir, en la maquinaria de síntesis de la
célula, la producción de proteínas, entre las que se
cuentan las enzimas necesarias para su replicación.
Con relación a este proceso, cabe señalar que un
grupo de investigadores de la Fundación Instituto
Leloir de Buenos Aires, que conduce Andrea V
Gamarnik, identificó en el ARN del virus zonas cuya
organización espacial es necesaria para la síntesis
de una enzima llamada ARN polimerasa, dependien-
te de ARN, que desempeña un papel central en la
replicación viral. Este hallazgo constituye un impor-
tante paso en la elucidación del mecanismo de repli-
cación del virus. Su conocimiento podría sugerir
maneras de prevenir o tratar la enfermedad.
Síntomas y signos
La enfermedad comienza con fiebre alta, dolor
de cabeza y, característicamente, dolores intensos
en los músculos y las articulaciones. Tales dolores
han conducido a que, en inglés, el dengue se deno-
mine vulgarmente breakbone disease (enfermedad
rompehuesos).
Por lo general, dichos síntomas están acompaña-
dos por una erupción cutánea formada por pete-
quias. Estas son manchas de color rojo producidas
por pequeñas hemorragias; difieren de otro tipo de
manchas provocadas por procesos eruptivos en
que no desaparecen al oprimir la piel. La erupción
suele iniciarse en los miembros inferiores y, en
algunos pacientes, pueden cubrir toda la superficie
del cuerpo. En ocasiones, a esos síntomas se agre-
gan gastritis, náuseas, vómitos y diarrea. Típica-
mente el dengue dura alrededor de una semana.
Existe, además, una forma mucho más grave de
dengue, llamada forma hemorrágica. Desde 1975 la
Figura 2. Fotografía de la hembra del mosquito Aedes aegypti
succionando sangre de un ser humano. Nótese el
engrosamiento del cuerpo, que se ha llenado de sangre.
(Fuente: Center for Disease Control and prevention, Atlanta, EEUU.)
Organización Mundial de la Salud (OMS) define esta
forma como aquella en la que se satisfacen simultá-
neamente los siguientes cuatro criterios:
• Fiebre.
• Tendencia a sufrir hemorragias. Esto se puede
demostrar con la llamada prueba del tornique-
te, que consiste en aplicar la banda de un equi-
po para medir presión arterial en el brazo e
inflarla hasta llegar a una presión intermedia
entre la presión arterial mínima y máxima. La
prueba es positiva si, después de cinco minu-
tos, aparecen más de 30 petequias por centíme-
tro cuadrado. La propensión a las hemorragias
también se expresa en la fácil formación de
hematomas y en la pérdida de sangre en los
vómitos y diarreas.
• Disminución del número de plaquetas en la
sangre a un valor inferior a 100.000 por milí-
metro cúbico.
• Evidencias de pérdida de plasma desde el interior
de los vasos a otras zonas del organismo, por
ejemplo, derrames en la pleura y en el peritoneo.
En un número reducido de casos la forma hemo-
rrágica evoluciona hacia el síndrome del shock del
dengue, que tiene una mortalidad alta y que, según
la OMS, requiere la presencia de las siguientes
manifestaciones, además de las mencionadas para
la forma hemorrágica:
• Pulso débil y rápido.
• Hipotensión arterial.
• Disminución de la diferencia entre la presión
arterial máxima y mínima a menos de 20 mm
de mercurio.
• Piel fría y húmeda.
Existen evidencias de que las formas hemorrági-
cas del dengue ocurren más frecuentemente en per-
sonas que ya han sufrido una vez la enfermedad.
Ello se debe a que una infección previa aumenta la
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el organismo genera los anticuerpos que neutraliza-

rán al virus.
Un aspecto importante del tratamiento del den-
gue es que debe evitarse el uso de aspirina o de
otras sustancias antiinflamatorias no esteroides
para tratar la fiebre y el dolor. Ello se debe a que
tales medicamentos agravan la tendencia a las
hemorragias propias de la enfermedad. En el den-
gue, el dolor y la fiebre deben tratarse con parace-
tamol (acetoaminopfeno).

Prevención

Todavía no hay vacuna para prevenir el dengue.

Figura 3. Imagen generada por computadora a partir de
microscopía electrónica de una partícula madura del virus del
dengue. Los colores amarillo, azul y verde indican las tres
regiones específicas de las proteínas virales. La microscopía
electrónica se realizó en muestras de virus a muy bajas
temperaturas (-180 grados Celsius). Esta técnica llamada cryo
electron microscopy aumenta la definición de la imagen. La
figura está tomada de news.uns.purdue.edu/html4ever/
030618.Rossmann.immature.html, donde pueden encontrase
detalles del método y referencias adicionales.
captación y replicación del virus contraído en la
siguiente infección.
Por lo general, los anteriores síntomas, combina-
Numerosos grupos de investigación están trabajan-
do, sin embargo, en su desarrollo. Los menciona-
dos hallazgos de la doctora Gamarnik constituyen
una de las vías que podrían conducir a la vacuna.
Es, por lo tanto, probable que en un futuro no muy
lejano se disponga de vacunas eficaces.
Por ahora, el recurso más importante para la pre-
vención del dengue es evitar el contacto del insecto
vector con sus posibles víctimas. Esto incluye medi-
das dirigidas al mosquito, como el uso de com-
puestos para destruirlo, igual que sus larvas. La pre-
vención personal incluye el uso de mosquiteros y
de repelentes de mosquitos, así como la fumigación
de los hogares con insecticidas. Las personas tam-
bién pueden colaborar con las autoridades sanita-
rias evitando la formación de depósitos de agua
estancada en que proliferen los mosquitos. CH

dos con la ubicación geográfica del paciente, son

suficientes para realizar el diagnóstico. En caso de
duda, se puede recurrir a la detección de los anti-
cuerpos contra los virus que lo provocan. Patricio J Garrahan
Profesor titular emérito, UBA.
Investigador superior, CONICET.
garrahan@mail.retina.ar
Tratamiento

No existe tratamiento específico para la enferme-

dad, de modo que la terapia se basa en controlar los
síntomas y compensar adecuadamente los efectos
de la deshidratación y de las hemorragias, mientras

Lecturas sugeridas

DVBID Conditions: Dengue, dengue hemorrhagic fever, 2007, publicación en internet del Center of
Diesease Control, Atlanta, accesible en http://www.cdc.gov/ncidod/dvbid/dengue/index.htm.
(Consultado el 25/4/07.)
El virus del dengue revela su secreto circular, 2006, publicación en internet del Horward Huges
Medical Institute, accesible en www.hhmi.org/news/gamarnik20060801-esp.html. Esta página
resume en castellano en forma accesible los hallazgos de Andrea Gamarnik y su grupo.
Contiene referencias adicionales. (Consultado el 25/4/07.)

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