Rostro De Calavera

Robert E. Howard

ROSTRO DE CALAVERA
Robert E. Howard

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Robert E. Howard

Prlogo
Con esa sublime y egocntrica estupidez que caracteriza a cierta subespecie de hombre frustrado que se introduce en la crtica de libros para hallar alguna compensacin a su propia y singular falta de habilidad creativa, menospreciando la obra de quienes son creativos, un crtico, recientemente, desde un libro de relatos sobrenaturales porque era, despus de todo, slo pulp-ficcin. 1 El crtico no dio evidencias de estar capacitado para decir exactamente qu estigma iba unido a escribir para las revistas calificadas como pulp. Por supuesto, siempre ha existido esta especie de pusilnime condescendencia por parte de varios caballeros de variopinta estrechez de espritu e increble limitacin mental que presumen al colocarse a s mismos en el pedestal como crticos, pero que nunca han crecido superando el estado de patticos gacetilleros que arrastran una existencia crepuscular en el menos digno de todos los oficios de la escritura: se de hacer pedazos y desmenuzar la obra de escritores que tienen demasiada dignidad personal como para rebajarse al estado parasitario de tales aprovechados. Escribir para las revistas pulp no es ni ms ni menos difcil que hacerlo para cualquier otro mercado. El escritor de ficcin para pulps puede que tienda ms a ser un profesional, pero no hay razn para que sus obras no sean tan buenas como las de los escritores cuyos relatos aparecen en las mejores revistas. Relatos cortos de revistas pulp han aparecido regularmente en las listas honorficas O'Brien, y han llegado a merecer premios en las antologas del premio Memorial O. Henry. Bsicamente, el relato de la revista pulp se escribe para entretener y, muy a menudo, por esa razn, las sutilezas del personaje, las delicadezas del estilo y otras cosas parecidas deben ser menospreciadas en beneficio de la accin dramtica, o melodramtica si se prefiere decirlo as. El difunto Robert E. Howard era un escritor de ficcin para pulps. Era, tambin, ms que eso. Haba en l la promesa de llegar a convertirse en un importante escritor regionalista americano y, con vistas a tal fin, haba estado asimilando el folklore y la leyenda, la historia y los modelos culturales de su propio rincn lejano con el propsito de escribir seriamente sobre ellos, slo para que tal promesa se viera truncada por el curioso complejo que le hizo quitarse la vida antes de empezar siquiera esos aos centrales que, productivamente, podran haber sido sus mejores aos. Aunque este volumen de su obra es bsicamente una seleccin de relatos aparecidos en Weird Tales, he intentado hacerlo lo ms representativo posible de sus mejores obras. Sin embargo, Robert E. Howard no es presentado aqu como otra cosa que un escritor de ficcin destinada a ser leda como entretenimiento. Su mejor relato es quiz
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Revistas populares y de clara adscripcin genrica (terror, aventuras, ciencia ficcin, etc.), denominadas as por estar impresas en papel de pulpa de madera (pulp en ingls) de bastante baja calidad. (N. del T.)

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Worms of the Earth (Gusanos de la Tierra),2 aunque muchos de sus contemporneos han apreciado grandemente The Black Stone (La Piedra Negra) y The Valley of The Worm (El Valle del Gusano),3 al igual que otros relatos. En las historias concernientes a Solomon Kane, Bran Mak Morn, el rey Kull y Conan hay, posiblemente, ms derramamiento de sangre y mayor generosidad en las matanzas que en cualquier otro grupo de relatos aparecido en las revistas pulp en Amrica durante los aos treinta. Han llegado a Arkham House 4 frecuentes peticiones de una coleccin con todos los relatos de Conan. Tal coleccin debera estar impresa en papel color sangre y ser presentada a los lectores con los adecuados redobles de tambor, pues si a Howard haba algo que le gustase ms que una buena pelea, no hay prueba de ello en sus relatos de Conan. Aparte de su inclinacin a la sangre y a los truenos, Howard tena una facultad para narrar historias que pocos de sus contemporneos en Weird Tales igualaban. El relato era siempre lo principal... La atmsfera (que poda conseguir bastante bien), los personajes..., todo lo dems era secundario. Posiblemente, no todas sus mejores historias estn incluidas en esta antologa. He reledo todo lo que apareci bajo su firma en Weird Tales o Strange Tales, y, bajo mi cauteloso juicio, creo que los relatos aqu recogidos forman parte de lo mejor. En asuntos de gusto, sin embargo, no hay discusin posible; aunque otros puedan pensar de otro modo. No pude hallar justificacin, por ejemplo, para imprimir de nuevo ms aventuras de Conan. Lamento no haber podido reproducir algunos poemas de Howard, pero un grupo considerablemente grande de sus poesas puede hallarse en Dark of the Moon: Poems of Fantasy and the Macabre. El lector avispado notar que, pese al creciente inters de Howard en su Texas natal, y la promesa de que de su pluma iban a surgir obras ms importantes, tan manifiesta en los ltimos aos, el primer Howard escriba de un modo ms hbil que el Howard que cre y explot al popular Conan. Para un tributo ms adecuado a Howard, recomiendo las apreciaciones que de l hizo el difunto H. P. Lovecraft, incluidas aqu. Son excelentes, vividas e informativas. AUGUST DERLETH Sauk City, Wisconsin

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Publicado por esta editorial en el nmero 14 de la coleccin Fantasy. Publicado por esta editorial en el nmero 9 de la coleccin Fantasy. Editorial fundada por el propio Derleth para dar a conocer la obra de Lovecraft, primero, y de su crculo despus. (N. del T.)

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Robert Ervin Howard: Un Recuerdo

H. P. Lovecraft
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La repentina e inesperada muerte el 11 de junio de 1936 de Robert Ervin Howard, autor de relatos fantsticos de incomparable vivacidad, constituye la peor prdida sufrida por la literatura de lo sobrenatural desde la desaparicin, hace cuatro aos, de Henry S. Whitehead. El seor Howard naci en Peaster, Texas, el 22 de enero de 1906, y tena la edad suficiente como para haber presenciado la ltima fase de las exploraciones de los pioneros del sudoeste, la colonizacin de las grandes llanuras y la parte inferior del valle del Ro Grande, y la espectacular ascensin de la industria petrolera con sus abigarradas ciudades relmpago. Su padre, el cual le sobrevive, fue uno de los mdicos pioneros de la regin. La familia ha vivido en el sur, al este y al oeste de Texas y en la parte occidental de Oklahoma; durante los ltimos aos vivi en Cross Plains, cerca de Brownwood, Texas. Educado en la atmsfera de la frontera, Howard no tard en llegar a ser todo un devoto de sus viriles tradiciones homricas. El conocimiento que tena de su historia y sus costumbres populares era muy profundo, y las descripciones y reminiscencias que contienen sus cartas privadas ilustran la elocuencia y la fuerza con las que habra llegado a conmemorarlas literariamente de haber vivido ms tiempo. La familia del seor Howard pertenece a una distinguida raigambre de plantadores sureos, de descendencia escocesairlandesa, con la mayora de sus antepasados establecidos en Georgia y Carolina del Norte en el siglo XVIII. Habiendo empezado a escribir a los quince aos, el seor Howard logr colocar su primer relato tres aos despus, mientras estudiaba en el Howard Payne College, en Brownwood. Este relato, Spear and Fang, fue publicado en Weird Tales en julio de 1925. Una fama ms amplia le granje la aparicin de la novela corta Wolfshead, en la misma revista, en abril de 1926. En agosto de 1928 dio comienzo a la serie de relatos en los que aparece Solomon Kane, un puritano ingls de combatividad incansable y acostumbrado a enderezar entuertos, cuyas aventuras le llevan a lugares extraos del mundo, incluyendo las ruinas llenas de sombras de ignotas ciudades primordiales de la jungla africana. Con estos relatos, el seor Howard dio con el que iba a ser uno de sus logros ms efectivos, la descripcin de vastas ciudades megalticas del mundo primigenio, alrededor de cuyas oscuras torres y bvedas labernticas perdura un aura de miedo pre-humano y nigromancia que ningn otro escritor ha logrado imitar. Dichas historias indicaron tambin el desarrollo
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Texto original del Memoriam publicado por primera vez con ocasin de la muerte de Robert E. Howard en 1936.

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de ese arte entusistico en la descripcin de combates sanguinarios que lleg a ser tan tpica de su obra. Solomon Kane, como otros varios hroes del autor, fue concebido durante su adolescencia antes de que lo incorporara a relato alguno. Durante toda su vida vido estudioso de la antigedad celta y otras fases de la ms remota historia, el seor Howard dio inicio en 1929 (con The Shadow Kingdom, en el nmero de agosto de Weird Tales) a esa sucesin de relatos sobre el mundo prehistrico por la que muy pronto lleg a ser tan famoso. Las primeras muestras describan una era muy distante en la historia del hombre, cuando Atlantis, Lemuria y Mu se hallaban an sobre las olas, y cuando las sombras de los hombres reptiles pre-humanos dominaban el escenario primigenio. La figura central de estos relatos era el Rey Kull de Valusia. En el Weird Tales de diciembre de 1932 apareci The Phoenix on the Sword, el primero de los relatos del Rey Conan el Cimmerio, que presentaba un mundo prehistrico posterior, un mundo de hace quiz unos 15.000 aos, inmediatamente antes de los primeros destellos de la historia escrita. La elaborada medida y la precisa coherencia intrnseca con que el seor Howard desarroll el mundo de Conan en sus relatos posteriores es algo bien conocido por todos los lectores de fantasa. Para gua propia prepar un detallado esbozo casihistrico de una inteligencia y una fertilidad imaginativa infinitas. Mientras tanto, el seor Howard haba escrito muchos relatos sobre los antiguos pictos y los celtas, incluyendo una serie muy notable que giraba alrededor del jefe Bran Mak Morn. Pocos lectores llegarn a olvidar nunca el horrible y avasallador poder de esa obra maestra de lo macabro, Worms of the Earth, aparecida en el Weird Tales de noviembre de 1932. Fuera de las series interconectadas existen otras fantasas llenas de fuerza, incluyndose entre ellas la memorable novela por entregas SkullFace, y algunos inolvidables relatos situados en un ambiente moderno, como Black Canaan, con su teln de fondo regional lleno de autenticidad y su poderosamente absorbente imagen del horror que acecha a travs de los pantanos del profundo sur norteamericano, llenos de sombras malditas, infestados de serpientes, convertidos en impenetrables por el musgo. Fuera del campo de la fantasa, el seor Howard era sorprendentemente prolfico y verstil. Su gran inters por los deportes (algo conectado quiz con su amor por el conflicto y la fortaleza de lo primitivo) le llev a crear a su hroe, el boxeador profesional Marinero Steve Costigan, cuyas aventuras en lugares lejanos y exticos deleitaron a los lectores de muchas revistas. Sus novelas cortas sobre combates en el Oriente demostraron hasta el mximo su dominio del romanticismo a capa y espada, en tanto que sus cuentos cada vez ms frecuentes sobre la vida en el oeste (tales como las series de Breckinridge Elkins) mostraban su creciente habilidad e inclinacin a reflejar los lugares con los que se hallaba directamente familiarizado. La poesa del seor Howard (extraa, belicosa y aventurera) no era menos notable que su prosa. Posea el autntico espritu de la balada y la

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pica, y se hallaba marcada por el latido de la rima y una poderosa imaginera del temple ms inconfundible y personal. La mayor parte de ella, en forma de supuestas citas de viejos escritos, sirvi para encabezar los captulos de sus novelas. Es lamentable que no haya aparecido nunca publicada una recopilacin de su poesa, y es de esperar que tales obras puedan ser recopiladas y publicadas de modo pstumo. El carcter y las dotes del seor Howard eran absolutamente nicos. Era, por encima de todo lo dems, un amante del mundo ms sencillo y antiguo de los brbaros, y de la poca de los pioneros, cuando el coraje y la fortaleza ocupaban el lugar de la sutileza y la estratagema, y cuando una raza osada y carente de todo temor batallaba y sangraba, sin pedirle cuartel a la naturaleza hostil. Todos sus relatos reflejan su filosofa, haciendo derivar de ella una vitalidad que puede hallarse en muy pocos de sus contemporneos. Nadie ms que l poda escribir de modo ms convincente acerca de la violencia y las matanzas, y sus pasajes blicos revelan una aptitud instintiva para las tcticas militares que podran haberle llevado a distinguirse en tiempos de guerra. Sus verdaderos dones eran an ms elevados que los que pueden llegar a sospechar los lectores de sus obras publicadas, y, de haber vivido, le habran ayudado a dejar su huella en la ms seria de las literaturas, con alguna obra de pica popular acerca de su amado suroeste. Es difcil describir lo que hizo destacar con tal agudeza a las historias del seor Howard; pero el autntico secreto radica en que en cada una de ellas est l mismo, ya fueran ostensiblemente comerciales o no. l era ms grande que cualquier poltica para obtener beneficios que pudiese llegar a adoptar, pues incluso cuando de puertas afuera hizo concesiones a los editores guiados por Mammn y a los crticos comerciales, posea una fortaleza y una sinceridad internas que llegaban a aflorar en la superficie y que ponan la huella de su personalidad en todo lo que escribi. Rara vez, si es que hubo alguna, cre un personaje o una situacin corrientes, sin vida, y los dej como tales. Antes de que hubiese terminado con ellos, siempre adquiran algn matiz de vitalidad y de realidad a pesar de la poltica editorial de las publicaciones populares..., siempre sacaban algo de su propia experiencia y conocimiento de la vida en vez de hacerlo del estril herbario de los lugares comunes resecos de la literatura pulp. No slo sobresala en las imgenes de contienda y masacre, sino que se hallaba casi igualmente sin rival en su habilidad para crear autnticas emociones de miedo espectral y temible suspense. Ningn autor, ni en los campos ms humildes, puede llegar realmente a descollar a menos que se tome muy en serio su trabajo, y el seor Howard hizo exactamente eso hasta en los casos en que, conscientemente, pens no hacerlo. Que tan genuino artista haya perecido, en tanto que centenares de escritorzuelos sin la ms mnima sinceridad siguen fabricando fantasmas espreos, vampiros, naves espaciales y detectives ocultistas es, ciertamente, una muestra lamentable de irona csmica.

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El seor Howard, familiarizado con muchos aspectos de la vida del sudoeste, viva con sus padres en una zona semi rural del pueblo de Cross Plains, en Texas. Escribir era su nica profesin. Sus gustos en cuanto a lectura eran amplios e incluan investigaciones histricas en campos tan dispares como el suroeste norteamericano, la Gran Bretaa prehistrica, amn de Irlanda, y el mundo prehistrico oriental y africano. En la literatura prefera lo viril a la sutileza, y repudiaba el modernismo de modo devastador y absoluto. El difunto Jack London era uno de sus dolos. En lo poltico era liberal, y un acrrimo enemigo de toda forma de injusticia cvica. Sus diversiones bsicas eran los deportes y viajar, diversin esta ltima que siempre daba pie a deliciosas cartas descriptivas llenas de reflexiones histricas. El humor no era su especialidad, aunque posea, por un lado, un agudo sentido de la irona y, por otro, estaba dotado de abundantes provisiones de cordialidad, alegra y jovialidad. Aunque posea numerosos amigos, el seor Howard no perteneca a ninguna capilla literaria y aborreca todos los cultos centrados en torno a la afectacin artstica. Sus admiraciones se dirigan ms bien hacia la fortaleza del cuerpo y el carcter que hacia las proezas eruditas. Mantena una interesante y voluminosa correspondencia con sus colegas escritores del campo fantstico, pero no lleg a encontrarse ms que con uno de ellos en persona, E. Hoffmann Price, cuyos logros y talento le impresionaron profundamente. El seor Howard meda casi un metro ochenta y tres centmetros, y posea la impresionante estructura de un luchador nato. Era muy moreno, salvo en sus ojos, azules de tipo cltico. Y en los aos ms recientes su peso oscilaba siempre alrededor de los noventa kilos. Siempre seguidor de una vida esforzada y llena de pruebas, a menudo haca recordar a su propio y famoso personaje, el intrpido guerrero, aventurero y conquistador de tronos por la fuerza, Conan el Cimerio. Su prdida, a los treinta aos de edad, es una tragedia de primera magnitud, y un golpe del que la ficcin fantstica tardar en recobrarse. La biblioteca del seor Howard ha sido cedida al Howard Payne College, donde formar el ncleo de la coleccin de libros, manuscritos y cartas Memorial Robert E. Howard.

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1. LA CARA EN LA NIEBLA No somos sino una hilera De mgicas sombras que vienen y van. OMAR KHAYAM El horror tom por primera vez forma concreta gracias a la menos concreta de todas las cosas: un sueo de opio. Viajaba, libre del tiempo y el espacio, por las tierras extraas que pertenecen a tal estado del ser, a un milln de millas de distancia de la Tierra y de todas las cosas terrenales; y, con todo, cobr conciencia de que algo cruzaba los ignotos vacos..., algo que desgarraba implacablemente los telones formados por mis ilusiones y que se entrometa dentro de mis visiones. No volv exactamente a la vida normal y al estado de vigilia, pero fui consciente de que vea y reconoca algo muy desagradable y que no pareca pertenecer al sueo que, en esos momentos, me hallaba disfrutando. Para quien no haya conocido jams los deleites del opio, mi explicacin debe parecerle catica e imposible. Sin embargo, yo era consciente de que las nieblas se abran y, despus, que una Cara se entrometa en mis visiones. Primero pens que se trataba de una calavera; luego vi que era de un espantoso color amarillo, y no blanco, y que estaba provista de alguna horripilante forma de vida. En sus profundas cuencas centelleaban unos ojos y las mandbulas se movan como si hablasen. El cuerpo, a excepcin de los hombros altos y delgados, era confuso y careca de forma pero las manos, que flotaban entre las neblinas que rodeaban a la calavera, eran horriblemente vividas y me llenaban de pavor. Eran como las manos de una momia, largas, flacas y amarillentas, con articulaciones nudosas y crueles uas curvadas como garras. Entonces, para completar el vago horror que se estaba apoderando rpidamente de m, son una voz... imaginad un hombre que lleve muerto tanto tiempo que sus rganos vocales hayan perdido la costumbre de hablar. Esa fue la idea que tuve y que, mientras escuchaba, me hizo sentir escalofros. Un animal fuerte y que puede sea de utilidad. Cuidad de que se le d todo el opio que necesite. Despus, el rostro empez a perderse en la distancia, mientras yo segua sintiendo que el tema de la conversacin era mi propia persona, y las nieblas giraron y empezaron nuevamente a espesarse. Mas, por un instante, una escena se me revel con asombrosa claridad. Jade, sorprendido... o intent hacerlo. Pues por encima de los extraos hombros de la aparicin, otro rostro se deline con claridad por un momento, como si su poseedor me estuviese mirando. Unos labios muy rojos, entreabiertos, unas pestaas largas y oscuras, ojos vividos y llenos de

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sombras, una borrosa nube de cabellos. Por encima de los hombros del Horror, una belleza que dejaba sin respiracin me contempl un instante. 2. EL ESCLAVO DEL OPIO Desde el centro de la Tierra me alc, cruzando La Sptima Puerta, y en el Trono de Saturno me sent. OMAR KHAYAM Mi sueo acerca del rostro de calavera cruz ese abismo, normalmente imposible de atravesar, que yace entre los encantamientos del opio y la realidad cotidiana. Me hallaba sentado, las piernas cruzadas, sobre una esterilla, en el Templo de los Sueos de Yun Shatu, y trataba de no perder los ltimos restos de fuerza que le quedaba a mi cansado cerebro para recordar los hechos y los rostros. ste ltimo sueo era tan distinto de todos los que haba tenido antes que mi cansado inters se sinti espoleado hasta el punto de averiguar cul era su origen. Cuando empec por primera vez a experimentar con el opio, trat de hallar una base fsica o psquica para explicar los desenfrenados vuelos de la imaginacin a que daba lugar pero, ltimamente, me haba contentado con gozar de ellos sin buscar su causa o su efecto. De dnde proceda esa inexplicable sensacin de familiaridad que observaba en esa visin? Apoy mi dolorida cabeza en las manos y, trabajosamente, busqu una clave. Un muerto viviente y una muchacha de extraa belleza que haba atisbado por encima de su hombro. Entonces record. Muy lejos, entre la niebla de los das y las noches que cubre de velos la memoria de un adicto al opio, se me haba acabado el dinero. Pareca que haban pasado aos, o posiblemente siglos, pero mi agotada razn me dijo que probablemente slo haban pasado das. De cualquier modo, me haba presentado como de costumbre en el srdido cubil de Yun Shatu y haba sido expulsado por Hassim, el enorme negro, al enterarse ste de que ya no me quedaba ms dinero. Con mi universo hacindose pedazos a mi alrededor, y con los nervios vibrando como cuerdas de piano a causa de la vital necesidad que senta, me agazap en el arroyo y gimote como una bestia, hasta que Hassim sali, contonendose, y detuvo mis lamentos con un golpe que me derrib, medio inconsciente. Cuando finalmente me puse en pie, tambalendome y sin pensar en nada que no fuese el ro que flua con su fro murmullo en las proximidades... cuando me levantaba, una mano tan leve como una rosa se pos en mi brazo. Me volv, sobresaltado, y me qued como hipnotizado ante la hermosura que se presentaba ante mis ojos. Unos ojos oscuros y lmpidos me examinaban compasivos y la manecita que agarraba mi

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manga harapienta me condujo hacia la puerta del Templo de los Sueos. Retroced ante el umbral pero una voz casi inaudible, suave y musical, me inst a entrar y, lleno de una extraa confianza, segu a mi bella gua. Hassim se nos encar en la puerta, alzando sus crueles manos y con una negra mueca frunciendo su frente de simio pero, mientras yo me encoga esperando un golpe, l se detuvo ante la mano que la muchacha haba alzado y la orden imperiosa que sta le dirigi. No entend lo que haba dicho pero vi borrosamente, como entre nieblas, que le daba dinero al negro y que me conduca hasta una colchoneta donde me hizo recostar, colocando los almohadones como si yo fuese el rey de Egipto en vez de un sucio y harapiento renegado que slo viva para el opio. Su delgada y fresca mano repos por un instante sobre mi frente y luego ella desapareci, en tanto que Yussef Al se acercaba con la sustancia que mi alma peda a gritos... y muy pronto me hall de nuevo vagabundeando a travs de los extraos y exticos pases que slo el esclavo del opio conoce. Y sentado sobre la esterilla, dndole vueltas en mi mente al sueo del rostro de calavera, me asombr an ms. Desde que la muchacha desconocida volviese a llevarme al tugurio, yo haba entrado y salido de l como antes, cuando tena dinero abundante con el que pagar a Yun Shatu. Ciertamente, alguien le estaba pagando por m y, en tanto que mi subconsciente me haba dicho que era la muchacha, mi oxidado cerebro no haba llegado a entender tal hecho por completo, o a interrogarse sobre sus razones. Para qu hacerse preguntas? As pues, alguien pagaba y los sueos de vivido colorido continuaban, qu poda importarme eso? Mas ahora, empec a hacerme preguntas. Pues la muchacha que me haba protegido de Hassim y que me haba trado el opio era la misma que haba visto en el sueo del rostro de calavera. En la miseria de mi degradacin, su encanto era como un cuchillo que me atravesaba el corazn y que haca revivir, de un modo extrao, los recuerdos de los das en que yo era un hombre como los dems..., no un amargado y tembloroso esclavo de los sueos. Qu lejanos y borrosos eran esos das, trmulas islas en la neblina de los aos..., y qu negro mar me separaba de ellos! Contempl mi manga harapienta y la sucia mano semejante a una garra que emerga de ella; mi vista atraves los celajes de humo que llenaban el srdido cuarto, los camastros a lo largo de la pared en que yacan los soadores de vacua mirada... esclavos, como yo, del hachs o del opio. Contempl a los chinos calzados con zapatillas que iban quedamente de un lado para otro llevando pipas o quemando bolas de purgatorio concentrado sobre minsculos braseros. Mir hacia donde se hallaba Hassim, los brazos cruzados, semejante a una gran estatua de basalto negro junto a la puerta. Y me estremec y ocult el rostro entre las manos pues, con el dbil amanecer de mi hombra recuperada, supe que este ltimo sueo, el ms cruel de todos, era algo ftil..., haba cruzado un ocano a travs del que jams podra volver, me haba apartado del mundo de los hombres y las

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mujeres normales. Ahora no quedaba sino ahogar ese sueo como haba ahogado todos los dems..., rpidamente y con la esperanza de que muy pronto pudiese alcanzar el Ocano Definitivo que se halla ms all de todos los sueos. As son estos huidizos momentos de lucidez, de anhelo, que echan a un lado los velos de todos los esclavos de la droga...; inexplicables, sin esperanza alguna de que puedan llegar a cumplirse. Volv pues a mis sueos vacos, a mi fantasmagora de ilusiones; pero a veces, como una espada hendiendo la neblina, a travs de las montaas, las llanuras y los mares de mis visiones flotaba, como una msica que se recuerda en parte, el resplandor de unos ojos oscuros y un cabello que pareca brillar. Os preguntis como yo, Stephen Costigan, americano, un hombre de ciertos logros y cultura, lleg a encontrarse tirado en un sucio tugurio del barrio bajo de Londres? La respuesta es sencilla...; no soy ningn libertino hastiado que buscase nuevas sensaciones en los misterios del Oriente. Os respondo... Argonne! Cielos, qu abismos y cumbres de horror acechan en esa simple palabra! Enloquecido por el continuo caoneo..., hecho pedazos por ste. Das y noches interminables y un infierno rugiendo sobre la Tierra de Nadie donde yo estaba tendido, herido de bala, lleno de bayonetazos que me haban convertido en una ruina ensangrentada. Mi cuerpo se recuper, no s cmo; mi mente nunca lo hizo. Y los fuegos huidizos y las sombras cambiantes de mi cerebro torturado me llevaron cada vez ms y ms abajo, descendiendo los peldaos de la degradacin, sin importarme nada hasta que al fin hall alivio en el Templo de los Sueos de Yun Shatu, donde mat mis rojos sueos con otros sueos..., los sueos del opio en los que un hombre puede bajar hasta los pozos ms abismales de los ms rojos infiernos o ascender hasta cumbres innombrables donde las estrellas son como alfileres hechos de diamante bajo sus pies. Las mas no eran las visiones del borracho o de la bestia. Llegu hasta lo inalcanzable, me hall cara a cara con lo desconocido y en la calma del cosmos llegu a conocer lo que ni siquiera puede ser imaginado. Y, en cierto modo, me sent feliz hasta que la imagen de una cabellera bruida y unos labios rojos barri mi universo hecho de sueos y me dej, tembloroso, entre sus ruinas. 3. EL AMO DEL DESTINO Y Aquel que te derrib en el Campo de Batalla Lo sabe todo... Lo sabe! Lo sabe! OMAR KHAYAM Una mano me sacudi speramente lnguidamente de mi ltima orga de opio. mientras yo emerga

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El Amo desea verte! En pie, cerdo! Era Hassim el que as me sacuda y hablaba. Que se vaya al infierno el Amo! respond, pues odiaba a Hassim..., y le tema. Levntate o no habr ms opio fue la brutal respuesta. Trmulo y presuroso me puse en pie. Segu al enorme negro que me condujo hasta la parte trasera del edificio, salvando el obstculo que suponan los desdichados soadores del suelo. Todos a cubierta! medio canturreaba un marinero en un camastro. Todos! Hassim de un empujn abri la puerta trasera y me indic que entrase. Nunca antes haba cruzado ese umbral y haba supuesto siempre que llevaba a los aposentos privados de Yun Shatu. Pero su nico mobiliario era un camastro, un dolo de bronce de alguna clase ante el que arda incienso, y una gran mesa. Hassim me lanz una mirada siniestra y cogi la mesa como si fuese a darle la vuelta. Gir como si se hallase sobre una plataforma mvil y con ella gir un pedazo del suelo, revelando una trampilla oculta en el suelo. Unos peldaos descendan hasta perderse en la oscuridad. Hassim encendi una vela y con un gesto lleno de brusquedad me invit a bajar. As lo hice, con la estlida obediencia de un adicto a la droga, y l me sigui, cerrando la puerta sobre nuestras cabezas mediante una palanca de hierro que estaba unida al lado oculto del suelo. En la semioscuridad, descendimos por los inseguros peldaos, yo dira que unos nueve o diez, y llegamos a un estrecho pasillo. Aqu Hassim volvi a colocarse delante, sosteniendo en alto la vela ante l. Apenas poda distinguir los lados de aquel corredor con aspecto de caverna, pero saba que no era muy ancho. La parpadeante luz mostraba que se hallaba desprovisto de toda clase de mobiliario a excepcin de abundantes cofres de extrao aspecto que se alineaban a lo largo de las paredes..., receptculos conteniendo opio y otras drogas, pens yo. Un continuo ruido de leves correteos y el destello ocasional de unos ojillos rojizos entre las sombras delataba la presencia de las vastas cantidades de grandes ratas que infestan la orilla del Tmesis en esa zona. Entonces, ms escalones surgieron de la oscuridad que tenamos ante nosotros cuando el corredor lleg bruscamente a su fin. Hassim ascendi por ellos y, una vez arriba, llam cuatro veces en lo que pareca ser un techo. Se abri una puerta oculta y por ella penetr un torrente de luz tenue y de apariencia fantasmal. Hassim me hizo subir con rudeza y de pronto me hall, pestaeando atnito, en un lugar tal como no haba presenciado ni en mis ms salvajes visiones. Me hallaba en una jungla de palmeras en la que serpenteaban un milln de dragones de vividos colores! Entonces, a medida que mis asombrados ojos se acostumbraban a la luz, vi que no haba sido transportado de pronto a otro planeta, como en un primer momento haba

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pensado. Las palmeras estaban all, y los dragones, pero los rboles eran artificiales y estaban colocados en enormes macetas y los dragones se retorcan en los gruesos tapices que ocultaban las paredes. La habitacin ya era monstruosa por s sola..., me pareci de unas dimensiones descomunales. Una espesa humareda, amarillenta y que haca pensar en los trpicos, pareca cernirse sobre todo, disimulando el techo y engaando a quien mirase hacia lo alto. Vi que el humo emanaba de un altar situado ante la pared que estaba a mi izquierda. Me sobresalt. A travs de la humareda azafranada que pareca remolinear, dos ojos, espantosamente grandes y vividos, me contemplaban centelleantes. El vago perfil de algn dolo bestial cobr una forma indeterminada. Mir intranquilo lo que me rodeaba, fijndome en los divanes orientales, en las literas y en el extrao mobiliario, y entonces mis ojos se detuvieron para fijar su atencin en un biombo lacado que se hallaba delante de m. No poda ver ms all y no me llegaba sonido alguno de lo que hubiese al otro lado, pero senta que unos ojos me examinaban a travs de l, unos ojos que parecan penetrar, ardientes, hasta mi propia alma. Una extraa aura maligna emanaba de ese extrao biombo con sus raras tallas y sus blasfemos adornos. Hassim hizo una profunda reverencia al estilo rabe ante el biombo y entonces, sin hablar, retrocedi para volver a cruzarse de brazos, como una estatua. Una voz quebr de pronto el pesado y opresivo silencio. T, que eres un cerdo, querras volver a ser un hombre? Me sobresalt. El tono era fro e inhumano...; an ms, sugera unos rganos vocales que no hubiesen sido usados durante largo tiempo... La voz que haba odo en mi sueo! S repliqu, como en trance. Me gustara volver a ser un hombre. Sigui un lapso de silencio; luego la voz son de nuevo con un siniestro murmullo de fondo, como el de los murcilagos que vuelan en una caverna. Har de nuevo un hombre de ti porque soy amigo de todos los hombres rotos. No lo har por precio alguno, ni por gratitud. Y te doy una seal para sellar mi promesa y mi voto. Pasa la mano a travs del biombo. Ante estas extraas y casi incomprensibles palabras me qued perplejo y luego, cuando la voz invisible repiti la ltima orden, avanc un paso y met la mano por una rendija que se haba abierto silenciosamente en el biombo. Sent que me aferraban la mueca y algo siete veces ms fro que el hielo me toc la palma de la mano. Luego mi mueca qued libre y, sacando de nuevo la mano, vi un extrao smbolo trazado en un color azul junto a la base de mi pulgar..., algo que se pareca a un escorpin. La voz habl de nuevo en un lenguaje sibilante que no entend y Hassim avanz con deferencia. Pas la mano por detrs del biombo y luego se gir hacia m, sosteniendo una copa que contena algn lquido

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ambarino que me ofreci con una reverencia sarcstica. Lo acept, vacilante. Bebe y no temas dijo la voz invisible. Es solamente un vino egipcio con cualidades salutferas. As pues, alc la copa y beb; el sabor no era desagradable y, al devolverle el recipiente a Hassim, me pareci sentir una nueva fuerza y vitalidad recorriendo mis fatigadas venas. Qudate en la casa de Yun Shatu dijo la voz. Se te dar cobijo y alimento hasta que te halles lo bastante fuerte para trabajar. No usars opio ni lo pedirs. Vete! Como en sueos, segu de nuevo a Hassim a travs de la puerta secreta, baj los peldaos, recorr el oscuro corredor y ascend a travs de la otra puerta que nos llevaba al Templo de los Sueos. Al salir de la habitacin trasera y entrar en la gran sala de los soadores, me volv hacia el negro con mi mente llena de preguntas. Amo? Amo de qu? De la Vida? Hassim lanz una risotada feroz y sardnica. Amo del Destino! 4. LA ARAA Y LA MOSCA Haba una Puerta para la que no encontr Llave; Haba un Velo a travs del que no pude ver. OMAR KHAYAM Me sent en los cojines de Yun Shatu y pens con una claridad que me era nueva y extraa. En cuanto a eso, todas mis sensaciones eran nuevas y extraas. Senta como si hubiese despertado de un sueo monstruosamente largo, y aunque tena las ideas algo entorpecidas, me pareca que las telaraas que durante tanto tiempo las haban recubierto haban sido parcialmente quitadas. Me pas la mano por la frente y not que temblaba. Me hallaba dbil y agitado y notaba los primeros inicios del hambre..., no de droga, sino de comida. Qu haba en el brebaje que haba tomado en la recmara del misterio? Y por qu me haba elegido el Amo, a m entre todos los desdichados de Yun Shatu, para ser regenerado? Y quin era ese Amo? La palabra tena un sonido vagamente familiar..., trat laboriosamente de recordar. S..., la haba odo, yaciendo medio despierto en los camastros o en el suelo..., pronunciada en un murmullo sibilante por Yun Shatu, Hassim o Yussef Al, el moro, susurrada en sus conversaciones en voz baja y mezclada siempre con palabras que no poda entender. Acaso entonces no era Yun Shatu el amo del Templo de los Sueos? Haba credo, al igual que los dems adictos, que aquel chino marchito posea un indiscutible poder sobre aquel lgubre reino y que Hassim y Yussef Al eran sus criados. Al igual que los cuatro muchachos chinos que tostaban el opio con Yun Shatu, y Yar Khan, el

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afgano, Santiago, el haitiano, y Ganra Singh, el sikh renegado..., todos a sueldo de Yun Shatu, suponamos, atados al seor del opio por los lazos del oro o del miedo. Pues en el Barrio Chino de Londres, Yun Shatu era toda una personalidad y yo haba odo decir que sus tentculos cruzaban los mares hasta llegar a los ms altos lugares donde se hablaban lenguas misteriosas y potentes. Era Yun Shatu el que se hallaba detrs del biombo de laca? No; conoca la voz del chino y, adems, le haba visto ocupado en la parte delantera del Templo mientras nosotros franquebamos la puerta trasera. Se me ocurri otra idea. A menudo, yaciendo en un estado cercano al estupor, en las ltimas horas de la noche o con las primeras luces grises del alba, haba visto hombres y mujeres que entraban sigilosamente en el Templo, con vestimentas y actitudes extraamente incongruentes, fuera de lugar. Hombres altos y de porte digno, a menudo bien vestidos con trajes de noche, con los sombreros bien calados sobre la frente, y bellas damas, vestidas con sedas y pieles, el rostro velado. Nunca llegaban juntos y siempre se iban por separado y, escondiendo los rasgos, se apresuraban hacia la puerta trasera, por la que entraban, saliendo finalmente de nuevo por ella, a veces horas despus. Sabiendo que el deseo de la droga es a veces frecuente en personas de alta posicin, jams me haba hecho demasiadas preguntas al respecto, suponiendo que se trataba de hombres y mujeres ricos, de la alta sociedad, que haban cado vctimas de tal deseo y que en algn lugar en la parte trasera del edificio haba una estancia privada para ellos. Pero ahora empec a hacerme preguntas...; a veces esas personas se quedaban slo unos instantes... Era siempre el opio lo que venan buscando o acaso tambin ellos atravesaban ese extrao corredor y conversaban con El que se hallaba detrs del biombo? Mi mente juguete con la idea de un gran especialista al que acudan personas de toda clase para hallar la liberacin del hbito de la droga. Y, con todo, era muy extrao que alguien as escogiese un tugurio de las drogas como lugar de trabajo..., y tambin era extrao que el propietario de esa casa le tuviese, aparentemente, tal reverencia. Apenas me empez a doler la cabeza a causa de un esfuerzo mental al que ya no estaba acostumbrado, dej el tema y grit pidiendo comida. Con una sorprendente prontitud, Yussef Al me trajo una bandeja. An ms, al salir me hizo una reverencia, dejndome para que siguiese rumiando las extraas mudanzas que haba sufrido mi posicin en el Templo de los Sueos. Com, preguntndome lo que deseaba de m El que se hallaba detrs del biombo. Ni por un momento supuse que sus acciones hubiesen sido motivadas por las razones que haba expuesto; la vida del bajo mundo me haba enseado que ninguno de sus moradores se inclinaba hacia la filantropa. Y al bajo mundo perteneca la recmara misteriosa, pese a su trabajada y extraa naturaleza. Y dnde poda estar situada? Qu distancia haba andado yo por el corredor? Me encog de hombros,

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preguntndome si no era todo un sueo provocado por el opio; entonces me mir casualmente la mano..., y el escorpin grabado en ella. Reunid a la tripulacin! musit el marinero en su camastro. A toda! Hablar con detalle de los das que siguieron sera muy aburrido para cualquiera que no haya saboreado la espantosa esclavitud de la droga. Esperaba que el anhelo de la droga me atacase de nuevo..., esperaba, lleno de una sardnica desesperacin. Todo el da, toda la noche..., otro da..., y finalmente el milagro se realiz en mi escptica mente. En contra de todas las teoras y los supuestos hechos comprobados por la ciencia y el sentido comn, el deseo de la droga me haba abandonado tan repentina y completamente como un mal sueo. Al principio no pude dar crdito a mis sentidos y llegu a creer que segua preso de alguna pesadilla de la droga. Pero era cierto. Desde el momento en que beb la copa en el cuarto del misterio, no sent ni el ms ligero deseo de la sustancia que haba sido para m como la vida misma. Percib confusamente que esto era algo, en cierto modo, maligno y ciertamente opuesto a todas las reglas de la naturaleza. Si el ser terrible que se hallaba detrs del biombo haba descubierto el secreto para quebrar el terrible poder del opio, qu otros secretos monstruosos haba descubierto y cul era su inconcebible poder? Como una serpiente, la idea del mal se desliz en mi cerebro. Permanec en la casa de Yun Shatu, tendido en un camastro o sobre cojines esparcidos por el suelo, comiendo y bebiendo lo que me apeteca, pero ahora que volva a convertirme en un hombre normal, la atmsfera se me haca cada vez ms repulsiva y la visin de aquellos desdichados retorcindose en sus sueos me traa desagradables recuerdos de lo que yo mismo haba sido, y me repugnaba, hacindome sentir nuseas. As pues un da, cuando nadie me vea, me levant y sal a la calle para andar por el muelle. El aire, aunque estaba cargado de humo y olores desagradables, me llenaba los pulmones de una extraa frescura y despertaba un nuevo vigor en la que en tiempos fue una constitucin poderosa. Cobr nuevo inters en los ruidos de los hombres que vivan y trabajaban, y la visin de un barco que estaba siendo descargado en un atracadero me llen de emocin. No haba demasiados estibadores y, finalmente, me hall levantando bultos, tirando de ellos y transportndolos, y aunque el sudor chorreaba por mi frente y me temblaban los miembros a causa del esfuerzo, me senta exultar ante la idea de que por fin era de nuevo capaz de trabajar, sin importarme lo bajo o poco interesante que fuese el trabajo. Cuando al atardecer volv a la puerta de Yun Shatu, terriblemente cansado pero con la renovada sensacin de la hombra que emana del trabajo honesto, me encontr a Hassim en el umbral. Dnde has estado? me pregunt con aspereza. Trabajando en los muelles le respond prontamente. No tienes que trabajar en los muelles gru. El Amo tiene trabajo para ti.

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Encabez la marcha y de nuevo atraves las oscuras escaleras y el corredor subterrneo. Esta vez mis facultades estaban alerta y decid que el pasillo no tendra ms de treinta o cuarenta pies de longitud. De nuevo permanec en pie ante el biombo de laca y de nuevo o la voz inhumana de la muerte viviente. Puedo darte trabajo dijo la voz. Ests dispuesto a trabajar para m? Asent rpidamente. Despus de todo, pese al miedo que me inspiraba la voz, me hallaba en una gran deuda para con su propietario. Bien. Toma esto. Al avanzar yo hacia el biombo, una seca orden me detuvo y fue Hassim el que se adelant y tendi la mano por detrs para coger lo que se le ofreca. Aparentemente, se trataba de un paquete de fotos y papeles. Estdialos dijo El que estaba detrs del biombo, y aprende todo lo que puedas sobre el hombre de las fotos. Yun Shatu te dar dinero; cmprate ropas como las que llevan los marineros y alquila un cuarto en la parte delantera del Templo. Dentro de dos das, Hassim volver a traerte ante m. Vete! Mientras la puerta secreta se cerraba por encima de m, la ltima impresin que tuve fue que los ojos del dolo, que parecan pestaear a travs de la sempiterna humareda, me contemplaban burlones. La parte delantera del Templo de los Sueos consista en cuartos de alquiler, los cuales ocultaban el autntico propsito del edificio bajo el disfraz de una pensin de los muelles. La polica le haba hecho varias visitas a Yun Shatu pero nunca haban logrado pruebas que le incriminasen. As, establec mi residencia en uno de esos cuartos y me puse a estudiar el material que se me haba entregado. Las fotos eran todas del mismo hombre, de considerable estatura, no muy distinto a m en construccin y aspecto facial, excepto que l llevaba una espesa barba y tenda a ser rubio en tanto que yo era moreno. El nombre, como estaba escrito en los documentos adjuntos, era el mayor Fairlan Morley, comisionado especial de Natal y el Transvaal. El departamento y el cargo me resultaban nuevos y me pregunt sobre la conexin existente entre un comisionado africano y una casa de opio a la orilla del Tmesis. Los papeles consistan en datos abundantes, copiados evidentemente de fuentes autnticas y concernientes todos al mayor Morley, y una serie de documentos privados que esclarecan considerablemente la vida privada del mayor. Se daba una descripcin exhaustiva del aspecto personal y las costumbres del mayor, algunas de las cuales me parecieron de lo ms trivial. Me pregunt cul poda ser el propsito de todo aquello y cmo El que estaba detrs del biombo haba llegado a entrar en posesin de documentos de naturaleza tan ntima. No pude hallar clave alguna para responder a esa pregunta pero apliqu todas mis energas a la tarea que se me haba dispuesto. Tena

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una profunda deuda de gratitud para con el desconocido que me lo peda y estaba decidido a pagrsela con toda mi capacidad. Nada, en esos momentos, me haca pensar en una trampa. 5. EL HOMBRE DEL CAMASTRO Qu lluvia de lanzas te envi para jugar al amanecer con la Muerte? KIPLING Al expirar el plazo de dos das, Hassim me hizo una sea cuando me hallaba en la sala del opio. Avanc con paso firme y enrgico, lleno de confianza al haberle sacado todo lo posible a los documentos de Morley. Era un hombre nuevo; mi agilidad mental y mi fuerza fsica me sorprendan..., a veces no me parecan naturales. Hassim me contempl con los ojos medio cerrados y me indic que, como de costumbre, le siguiese. Cuando atravesbamos la sala, se me ocurri mirar a un hombre tendido en un camastro junto a la pared, fumando opio. No haba nada sospechoso en sus ropas, descuidadas y harapientas, ni en su rostro sucio y barbudo o en su vacua mirada pero mis ojos, aguzados de un modo anormal, parecieron notar cierta incongruencia en los miembros bien construidos que ni siquiera las astrosas ropas podan disimular por completo. Hassim me habl con impaciencia y yo me volv. Entramos en el cuarto de la parte trasera y mientras l cerraba la puerta y se volva hacia la mesa, sta se movi y una figura emergi por la puerta oculta. El sikh, Ganra Singh, un gigante delgado y de ojos siniestros, sali del umbral oculto y se dirigi hacia la puerta que daba a la sala del opio, donde se detuvo hasta que nosotros hubisemos bajado y cerrado la entrada secreta. De nuevo permanec entre los remolinos del amarillento humo y escuch la voz oculta. Puedes llegar a saber lo bastante sobre el mayor Morley como para suplantarlo con xito? Sin duda respond, sorprendido por la pregunta, a menos que me encontrase con alguien que le conociese ms ntimamente an. Yo me encargar de eso. Escchame bien. Maana zarpars en el primer barco a Calais. All te encontrars con un agente mo que se te acercar apenas pongas pie en el muelle y te dar ms instrucciones. Irs en segunda clase y evitars toda conversacin, ya sea con desconocidos o con cualquiera. Llvate los documentos. El agente te ayudar a prepararte y tu farsa empezar en Calais. Eso es todo. Vete! Me fui, cada vez ms asombrado. Evidentemente, todo aquel embrollo tena un sentido, pero era un sentido que no poda ni imaginar. De nuevo en la sala del opio, Hassim me indic que me sentase sobre unos cojines y le esperase. Respondi con un gruido a mi pregunta, diciendo que l se adelantaba, tal y como se le haba ordenado, para

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comprarme el billete del trasbordador. Parti y yo me sent, la espalda apoyada contra la pared. Mientras pensaba, de pronto me pareci que haba unos ojos clavados en m con tal intensidad que mi subconsciente los haba notado. Alc la vista con rapidez pero no pareca haber nadie mirndome. El humo se mova lentamente en la recalentada atmsfera, como de costumbre; Yussef Al y los chinos iban y venan silenciosos atendiendo a las demandas de los soadores. De pronto, se abri la puerta del cuarto trasero y de ella sali tambalendose una figura extraa y horrible. No todos los que entraban en el cuarto trasero de Yun Shatu eran aristcratas y miembros de la alta sociedad. Esta era una de las excepciones, y alguien a quien recordaba por sus frecuentes entradas y salidas..., una figura alta y flaca, de informes y harapientas vestiduras, el rostro completamente oculto. Mejor que el rostro permaneciese oculto, pens, pues sin duda los gruesos ropajes ocultaban una espantosa visin. El hombre era un leproso, que de algn modo haba logrado rehuir la atencin de los funcionarios pblicos y al que se vea ocasionalmente vagando por las ms miserables y misteriosas zonas del East End..., un misterio incluso para los ms rastreros moradores de los barrios bajos de Limehouse. De pronto, mi mente hipersensible cobr conciencia de una repentina tensin en la atmsfera. El leproso cruz cojeando la puerta y la cerr detrs de l. Mis ojos buscaron instintivamente el camastro donde se hallaba el hombre que haba despertado mis sospechas anteriormente. Podra haber llegado a jurar que hubo un destello amenazador de unos ojos fros y acerados que se cerraron rpidamente. De una zancada llegu hasta el camastro y me inclin sobre el hombre acostado. Haba en su rostro algo que no pareca natural..., un saludable bronceado pareca asomar por debajo de la palidez de su complexin. Yun Shatu! grit. Hay un espa en la casa! Los acontecimientos se sucedieron entonces con vertiginosa velocidad. El hombre del camastro se incorpor de un salto, con la rapidez de movimientos de un tigre, y un revlver brill en su mano. Un brazo nervudo me arroj a un lado cuando intent aterrarle y una voz seca y decidida se impuso sobre la naciente confusin: -T! Alto! Alto! La pistola que haba en la mano del extrao apuntaba al leproso, que se diriga a grandes zancadas hacia la puerta. Alrededor todo era confusin; Yun Shatu gritaba en chino como un poseso y los cuatro muchachos chinos y Yussef Al acudan a la carrera, desde distintos puntos, los cuchillos destellando en sus manos. Vi todo esto con una claridad antinatural al mismo tiempo que no apartaba los ojos del rostro del extrao. Al no dar el leproso evidencia alguna de pararse, vi cmo los ojos se le endurecan hasta convertirse en alfileres acerados, llenos de decisin, afinando la puntera por encima del tambor del revlver..., los rasgos dominados por el terrible propsito del asesino. El leproso haba llegado casi hasta la puerta de salida, pero la muerte le fulminara antes de que pudiese cruzarla.

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Y entonces, justo cuando el dedo del extrao se tensaba sobre el gatillo, me lanc hacia adelante y mi puo derecho se estrell en su mandbula. Cay como derribado por un martillo piln, el revlver disparando inofensivamente al aire. En ese instante, con el fogonazo cegador que a veces nos resuelve un enigma, supe que el leproso no era otro sino el Hombre Detrs del Biombo! Me inclin sobre el hombre cado que, aunque no totalmente inconsciente, se hallaba temporalmente indefenso a causa de mi terrible golpe. Luchaba con torpeza por levantarse pero yo le empuj de nuevo con rudeza al suelo y, agarrando la falsa barba que llevaba, se la arranqu de un tirn. Un rostro delgado y bronceado qued al descubierto, cuyos fuertes rasgos ni siquiera la suciedad y la grasa de su disfraz podan alterar. Yussef Al se inclin sobre l, cuchillo en mano, los ojos convertidos en rendijas asesinas. Alz su mano morena y nervuda..., y yo le detuve la mueca. No tan aprisa, diablo negro! Qu vas a hacer? Es John Gordon sise, el mayor enemigo del Amo! Debe morir, maldito seas! John Gordon! Ese nombre me resultaba familiar, aunque no me pareca tener relacin con la polica de Londres; tampoco era capaz de explicar la presencia de aquel hombre en el tugurio de Yun Shatu. Sin embargo, en cuanto a ese punto estaba decidido. Sea como sea, no le matars. Levanta! Esto ltimo iba dirigido a Gordon que, con mi ayuda, se levant vacilante, an bastante aturdido. Y aad maravillado: Ese puetazo habra derribado a un toro. No saba que fuera capaz de tales cosas. El falso leproso se haba esfumado. Yun Shatu me contemplaba tan inmvil como un dolo, las manos ocultas en sus anchas mangas, y Yussef Al retrocedi, murmurando ominosamente y pasando el pulgar por el filo de su daga, mientras que yo sacaba a Gordon de la sala del opio y le haca cruzar el bar de aspecto inocente que se hallaba entre dicha sala y la calle. No tengo ni idea de quin eres ni de lo que haces aqu le dije, una vez en la calle, pero ya has visto que es un lugar muy poco saludable para ti. Sigue mi consejo y mantente alejado de l. Su nica respuesta fue examinarme con la mirada y luego darse la vuelta, caminando con rapidez aunque con cierta vacilacin hasta perderse de vista en la calle. 6. LA MUCHACHA DEL SUEO Hace muy poco que he llegado a estas tierras Desde la lejana y sombra Thule. POE

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O unos leves pasos en el exterior de mi cuarto. El picaporte gir lenta y delicadamente; la puerta se abri. Me puse en pie de un salto, lanzando un jadeo de sorpresa. Unos labios rojos entreabiertos, ojos oscuros como lmpidos mares llenos de maravillas, una masa de brillantes cabellos... en mi umbral miserable se hallaba la muchacha de mis sueos! Entr y, girando con un movimiento sinuoso, cerr la puerta. Avanc de un salto, las manos tendidas, y me detuve al llevarse ella un dedo a los labios. No hables muy alto dijo, casi en un susurro. l no dijo que no pudiese venir aqu; pero... Su voz era suave y musical, con un deje extranjero en su acento que haca que me resultase deliciosa. En cuanto a la muchacha en s, cada frase y movimiento delataban al Oriente. Era como una brisa fragante que llegase del Este. Desde su cabellera negra como la noche, recogida por encima de su frente de alabastro, hasta sus diminutos pies, calzados con zapatillas puntiagudas de tacn alto, era la viva imagen del ms alto ideal de la belleza asitica...; un efecto ms aumentado que disminuido por la blusa y la falda inglesas que vesta. Eres preciosa! dije, atnito. Quin eres? Soy Zuleika respondi con una tmida sonrisa. Me... me alegro de gustarte. Me alegro de que no sigas soando los sueos del opio. Cuan extrao era que una cosa tan insignificante fuese capaz de hacer latir tan locamente mi corazn! Todo te lo debo a ti, Zuleika dije, la voz enronquecida por la emocin. Si no hubiese soado contigo cada hora desde que me sacaste del arroyo, me habra faltado la fuerza para pensar siquiera que pudiese llegar a librarme de mi maldicin. Se ruboriz de un modo encantador y entrelaz sus blancos dedos como si estuviese nerviosa. Abandonas maana Inglaterra? pregunt de pronto. S. Hassim no ha vuelto con mi billete vacil de repente, recordando la orden de silencio. S, lo s, lo s! susurr ella con rapidez, abriendo ms los ojos. Y John Gordon ha estado aqu! Te vio! S! Se me acerc con un movimiento rpido y flexible. Debes fingir que eres otro hombre! Escucha, mientras lo hagas, no debes dejar que Gordon te vea nunca. Te reconocera, sin importar cul fuese tu disfraz! Es un hombre terrible! No entiendo dije, completamente desorientado. Cmo me liber el Amo de mi adiccin al opio? Quin es ese Gordon y por qu vino aqu? Por qu se disfraza el Amo de leproso..., y quin es? Por encima de todo, por qu voy a fingir que soy un hombre al que jams he visto y del que nunca o hablar? No puedo..., no me atrevo a decrtelo! musit, palideciendo. Yo...

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En algn lugar de la mansin resonaron las quedas tonalidades de un gong chino. La muchacha se sobresalt como una gacela asustada. Debo irme! l me llama! Abri la puerta y la cruz a toda prisa, detenindose un instante para electrizarme con una apasionada exclamacin: Oh, sahib, ten cuidado, ten mucho cuidado! Y se fue. 7. EL HOMBRE DE LA CALAVERA Cul es el martillo? cul la cadena? En qu horno se hallaba tu mente? Cul es el yunque? Qu presa horrible Osa encerrar sus mortferos terrores? BLAKE Despus de que mi bella y misteriosa visitante se hubiese marchado, me qued sentado, pensando. Cre que, al menos, haba dado con la explicacin de una parte del enigma. Esta es la conclusin a que llegu: Yun Shatu, el seor del opio, era sencillamente el agente o el servidor de alguna organizacin o individuo que trabajaba a una escala mucho ms importante, y cuya misin iba ms all de aprovisionar de droga a los adictos en el Templo de los Sueos. Ese hombre, u hombres, precisaban colaboradores en todos los medios; en otras palabras, me estaban introduciendo en un grupo de contrabandistas de opio que operaba a gran escala. Gordon, sin duda, se hallaba investigando el caso y su presencia en solitario probaba que no era un caso corriente, pues saba que ocupaba una elevada posicin en el gobierno britnico, aunque ignoraba cul era exactamente. Con opio o sin l, decid cumplir mis obligaciones con el Amo. Mi sentido de la moral se haba embotado un tanto en los oscuros senderos que haba recorrido, y la idea de que me envolva en un crimen despreciable no se me ocurri. En realidad, me sent ms animado. An ms, la simple deuda de gratitud se increment mil veces a causa de la muchacha. Al Amo le deba el que fuese capaz de sostenerme en pie y mirar en sus lmpidos ojos como debe hacerlo un hombre. As pues, si deseaba mis servicios como contrabandista de droga, los tendra. Sin duda, iba a fingir que era algn hombre de tan alta consideracin para el gobierno que las acciones normales de los oficiales de aduanas seran consideradas innecesarias; acaso iba a introducir en Inglaterra alguna rara sustancia alucingena? Esas eran las ideas que haba en mi mente cuando descend las escaleras, pero detrs de ellas flotaban otras suposiciones ms atractivas... Cul era la razn de la presencia de la muchacha en este sucio antro, una rosa en un montn de basura, y quin era?

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Cuando entraba en el bar apareci Hassim, el ceo fruncido en una oscura mueca de ira y, eso cre, miedo. Llevaba un peridico doblado en la mano. Te dije que esperaras en la sala del opio gru. Estuviste tanto tiempo fuera que me fui a mi cuarto. Tienes el pasaje? Se limit a emitir un gruido y me apart de un empujn entrando en la sala del opio y yo, de pie en el umbral, le vi cruzar la estancia y desaparecer en el cuarto trasero. All me qued, cada vez ms sorprendido, pues cuando Hassim me haba empujado pude percibir que en el peridico haba un artculo, justo debajo de su negro pulgar, el cual apretaba con fuerza como queriendo destacar en particular esa columna de noticias. Y con la antinatural celeridad de accin y juicio que parecan pertenecerme esos das, en ese fugaz instante le: Comisionado Especial Africano Hallado Muerto! El cuerpo del mayor Fairlan Morley fue descubierto ayer en la bodega de un barco abandonado en Burdeos... No le ms detalles, tena suficiente para tener qu pensar! El asunto pareca estar cobrando un feo cariz. Pero... Pas otro da. A mis preguntas, Hassim respondi, a regaadientes, que los planes haban sido cambiados y que no ira a Francia. Luego, un poco ms avanzada la tarde, me indic que fuese una vez ms a la recmara del misterio. Permanec ante el biombo de laca, sintiendo el escozor del humo amarillento en mis fosas nasales, con los dragones bordados retorcindose en los tapices, las palmeras formando una masa impenetrable y opresiva. Nuestros planes han sufrido un cambio dijo la voz oculta. No zarpars como se haba decidido antes. Pero tengo otro trabajo que puedes realizar. Puede que ste vaya ms con tus capacidades, pues admito que me has defraudado un tanto en cuanto a tu sutileza. El da anterior interferiste de un modo tal que sin duda me causar grandes inconvenientes en el futuro. No dije nada, pero sent cierto resentimiento en mi fuero interno. Incluso despus de hablar con uno de mis servidores de ms confianza prosigui montonamente la voz, sin seal alguna de emocin excepto una leve subida de volumen, persististe en dejar libre a mi ms mortal enemigo. S ms circunspecto en el futuro. Te salv la vida! dije, irritado. Y slo por esa razn paso por alto tu error..., esta vez! Una lenta furia naci en mi interior. Esta vez! Aprovchala bien, pues te aseguro que no habr otra. Mi deuda contigo es mayor de lo que puedo esperar llegar a pagar nunca, pero eso no me convierte en esclavo tuyo. Te he salvado la vida..., la deuda est todo lo saldada que le es posible a un hombre. Sigue tu camino y yo seguir el mo!

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Una risa ronca y horrible me respondi, semejante al siseo de un reptil. Estpido! Me pagars con el trabajo de tu vida entera! Dices que no eres mi esclavo? Yo digo que s lo eres..., al igual que Hassim, el negro que est junto a ti..., al igual que lo es esa muchacha, Zuleika, que te ha embrujado con su belleza. Esas palabras hicieron que una ola de sangre ardiente invadiese mi cerebro y fui consciente de que, durante un segundo, un mar de furia apag por completo mi cordura. Al igual que todos mis humores y sensaciones parecan haberse aguzado y exagerado esos das, del mismo modo ese ataque de ira super todos los momentos de furia que haba padecido antes. Diablos del infierno! aull. T, demonio!..., quin eres y qu poder tienes sobre m? Te ver, o morir! Hassim se lanz sobre m pero yo le arroj hacia atrs y de una sola zancada llegu hasta el biombo y, con un esfuerzo increble, lo apart a un lado. Y entonces retroced, las manos tendidas, chillando. Ante m se alzaba una figura alta y flaca, una figura grotescamente ataviada con un traje de seda bordada que le llegaba hasta el suelo. De las mangas del traje surgan unas manos que me llenaron de pavor..., manos largas, como las de un animal de presa, con dedos flacos y huesudos, las uas curvadas como garras..., con la piel arrugada como un pergamino amarillento, como las manos de un nombre que llevase muerto mucho tiempo. Las manos..., pero, oh, Dios, la cara! Una calavera en la que no pareca haber vestigio alguno de carne pero a la que recubra una piel tirante de un color entre amarillo y marrn, haciendo resaltar todos los detalles de esa terrible faz muerta. La frente era alta y, en cierto modo, resultaba magnfica, pero la cabeza tena los pmulos curiosamente estrechos, y bajo unas cejas arqueadas destellaban ojos tan grandes como charcos de fuego amarillo. La nariz tena el puente alto y muy delgado; la boca era una simple hendidura incolora entre unos labios crueles y delgados. Un cuello largo y huesudo sostena la espantosa imagen y completaba el efecto de un demonio con forma de reptil surgido de algn infierno medieval. Me hallaba cara a cara con el hombre de mis sueos, el rostro de calavera! 8. SABER OSCURO El terrible espectculo apart por un instante de mi mente toda idea de rebelin. Se me hel la sangre en las venas y permanec inmvil. O que, detrs de m, Hassim lanzaba una carcajada maligna. Los ojos del rostro cadavrico ardan como los de un demonio clavados en m y, ante la satnica furia concentrada en ellos, me sent desfallecer. Entonces el horror emiti una risa sibilante.

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Te hago un gran horror, seor Costigan; muy pocos, incluso entre mis sirvientes, pueden decir, como t, que han visto mi rostro y que siguen vivos. Creo que me sers ms til vivo que muerto. Segu callado, completamente vencido. Era difcil creer que aquel hombre estuviese vivo, pues su aspecto desmenta del todo esa idea. Tena una espantosa semejanza a una momia. Pero cuando hablaba, sus labios se movan y en sus ojos arda una vida horrenda. Hars lo que digo habl abruptamente, y su voz haba cobrado un tono imperioso. Sin duda, conocers o habrs odo hablar de sir Haldred Frentn. S. Todo hombre culto de Europa y Amrica estaba familiarizado con los libros de viajes de sir Haldred Frentn, escritor y aventurero. Esta noche irs a la residencia de sir Haldred... S? y le matars! Me tambale. Esta orden era increble... indecible! Haba cado lo bastante bajo como para traficar con opio, pero asesinar deliberadamente a un hombre al que no haba visto jams, un hombre famoso por sus buenas acciones! Eso era demasiado monstruoso como para ni tan siquiera pensarlo. No te niegas? El tono era tan abominable y burln como lo era el silbido de una serpiente. Negarme? grit, recobrando al fin mi voz. Negarme? Demonio encarnado! Por supuesto que me niego! T... Algo en la glida seguridad de sus maneras me detuvo...; me call, lleno de aprensin. Estpido! dijo tranquilamente. Romp las cadenas del opio... sabes cmo? Dentro de cuatro minutos lo sabrs y maldecirs el da en que naciste! No has pensado acaso en cuan extraa es la celeridad de tu cerebro, la resistencia de tu cuerpo..., un cerebro que debera ser lento y torpe, un cuerpo que debera hallarse dbil y enfermo tras aos de excesos? Ese golpe que derrib a John Gordon..., no te has interrogado acerca de su potencia? La facilidad con que llegaste a dominar los documentos del mayor Morley... no te has hecho preguntas sobre ella? Estpido, ests atado a m por cadenas de acero, sangre y fuego! Te he mantenido vivo y cuerdo..., yo, slo yo. Cada da se te ha dado el elixir vital en el vino que bebas. No podas vivir y mantenerte cuerdo sin l. Y yo, solamente yo, conozco su secreto! Mir un extrao reloj que haba sobre una mesa junto a su codo. Esta vez he hecho que Yun Shatu no aadiese el elixir... prevea la rebelin. La hora se acerca... ah, ya ha llegado! Dijo algo ms, pero no lo o. No vea, ni senta en el sentido humano de la palabra. Me retorca a sus pies, gritando y sollozando en las llamas de infiernos tales como los hombres jams han soado.

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S, ahora saba! Sencillamente, me haba dado una droga de una fortaleza tan superior que haba sumergido al opio. Mi antinatural capacidad se explicaba ahora..., haba estado actuando sencillamente bajo el estmulo de algo que combinaba en su accin estimulante todos los infiernos, algo parecido a la herona pero de efectos inadvertidos para la vctima. No tengo ni idea de lo que era, ni creo que lo supiese nadie salvo ese ser infernal que permaneca inmvil contemplndome con cruel diversin. Pero la droga haba sostenido mi cerebro, infiltrando en mi constitucin la necesidad de tenerla y, ahora, mi espantoso anhelo me desgarraba el alma. Nunca, ni en los peores momentos de los caoneos o del ansia de opio, experiment nada parecido. Ard con el calor de mil infiernos y me hel con un fro que ningn hielo poda igualar. Baj arrastrndome hasta los ms hondos pozos del tormento y ascend hasta las torturas ms encumbradas..., un milln de demonios aullantes me rodeaban, gritando y acuchillndome. Hueso a hueso, vena a vena, clula a clula, sent desintegrarse mi cuerpo y esparcirse en tomos ensangrentados por todo el universo..., y cada clula por separado era todo un sistema de nervios que se estremecan y gritaban. Y desde los ms apartados vacos volvieron a reunirse para que el tormento fuese mayor. A travs de las ardientes nieblas ensangrentadas o gritar a mi propia voz, un montono gimoteo. Luego, con los ojos desorbitados, vi una copa dorada, sostenida por una mano semejante a una garra, entrar en mi campo de visin..., una copa llena de un lquido ambarino. Con un alarido bestial, la cog con ambas manos, apenas consciente de que el metal del recipiente ceda bajo mis dedos, y me la llev a los labios. Beb con frentica premura, y el lquido cay sobre mi pecho. 9. KATHULOS DE EGIPTO Tres veces ms larga ser tu noche Y el Cielo ser como un manto de hierro. CHESTERTON El ser al que llam Rostro de Calavera permaneca inmvil observndome mientras yo, sentado en un divn, jadeaba, totalmente agotado. Sostena en su mano la copa y examinaba el metal dorado, aplastado hasta perder la forma. Tal haba sido la obra de mis dedos enloquecidos en el momento de beber. Una fuerza sobrehumana, incluso para un hombre en tu estado dijo con una especie de seca pedantera. Dudo que ni tan siquiera Hassim pudiese igualarte. Ests listo ahora para tus instrucciones? Asent sin mediar palabra. Ya el poder infernal del elixir flua por mis venas, renovando mis consumidas fuerzas. Me pregunt durante cunto tiempo podra vivir un hombre que, como yo, era quemado y reconstruido constantemente.

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Se te entregar un disfraz e irs solo hasta la residencia de Frentn. Nadie sospecha que se trame algo contra sir Haldred y tu entrada en el terreno y en la misma casa deberan ser algo relativamente fcil. No te pondrs el disfraz, que es de naturaleza muy singular, hasta que ests listo para entrar en los terrenos. Entonces te dirigirs hasta la habitacin de sir Haldred y le matars, rompindole el cuello slo con las manos..., esto es esencial... La voz prosigui, semejante a un zumbido, impartiendo sus espantosas rdenes en un tono horriblemente despreocupado. Un fro sudor me perlaba la frente. Abandonars entonces la residencia, cuidando de haber dejado la huella de tu mano en algn lugar bien visible, y el automvil, que te estar esperando en algn sitio seguro de las cercanas, te volver a traer hasta aqu, habindote despojado primero del disfraz. En caso de complicaciones posteriores, dispongo de bastantes hombres que jurarn que pasaste toda la noche en el Templo de los Sueos sin abandonarlo nunca. Pero no deben verte! S precavido y ejecuta con seguridad tu tarea, pues ya conoces la alternativa. No volv a la casa del opio sino que fui conducido a travs de enrevesados corredores, adornados con gruesos tapices, hasta un pequeo cuarto que no contena ms que un divn estilo oriental. Hassim me hizo entender que deba quedarme all hasta despus del anochecer y luego me abandon. La puerta se cerr pero yo no hice esfuerzo alguno por descubrir si la haban cerrado con llave. El Amo del Rostro de Calavera me tena sujeto con algo ms que pestillos y cerrojos. Sentado en el divn, en el extrao decorado de una recmara que bien podra haber sido una estancia de una zena india, me enfrent a los hechos y libr mi combate. An quedaban en m rastros de hombra..., ms de los que el demonio haba supuesto y, aadido a esto, haba la desesperanza y la ms negra furia. Hice mi eleccin y decid el nico curso de accin que me pareca posible. De pronto la puerta se abri lentamente. La intuicin me dijo a quien deba esperar, y no fui contrariado. Zuleika, una visin magnfica, se hallaba ante m..., una visin que se burlaba de m, hecha an ms negra por mi desesperacin y que, sin embargo, me llenaba de una loca alegra y un salvaje deseo. Traa una bandeja de comida que puso a mi lado, sentndose luego sobre el divn, sus grandes ojos clavados en mi rostro. Era como una flor en una madriguera de serpientes, y su belleza se haba adueado de mi corazn. Stephen! musit y, al pronunciar por primera vez mi nombre, sent que me dominaba la emocin. De pronto, las lgrimas hicieron brillar sus luminosos ojos y puso su manecita en mi brazo. Yo la tom con mis toscas manazos. Te han dado una tarea que temes y aborreces! dijo, medio desfallecida.

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S dije, conteniendo los deseos de rer, pero an lograr engaarles! Zuleika, dime..., qu significa todo esto? Ella lanz una mirada temerosa a lo que la rodeaba. No lo s todo vacil, los apuros en que te hallas son todos culpa ma pero yo..., haba esperado..., Stephen, te he observado cada una de las veces que acudiste a la casa de Yun Shatu, durante meses. No me viste, pero yo s te vi y vi en ti, no al roto desecho que proclamaban tus harapos, sino a un alma herida, un alma que haba sido golpeada terriblemente contra los escollos de la vida. Y desde lo ms hondo de mi corazn me compadec de ti. Entonces, cuando Hassim te maltrat ese da... De nuevo las lgrimas afluyeron a sus ojos. No pude soportarlo y yo saba cmo sufras por la falta del opio. As que le pagu a Yun Shatu, y acud al Amo y yo..., yo..., oh, me odiars por esto! estall en sollozos. No..., no..., jams. Le dije que eras un hombre que podra ser til para l y le supliqu que hiciese que Yun Shatu te aprovisionase de lo que necesitabas. Ya se haba percatado de ti, pues tiene el ojo aguzado del mercader de esclavos, y el mundo entero es su mercado! Por lo tanto, hizo que Yun Shatu actuase como yo peda; y ahora..., sera mejor que hubieses seguido igual, amigo mo. No, no! exclam. He conocido unos das de regeneracin, aunque fuese falsa! Me he hallado ante ti como un hombre, y eso vale por todo lo dems! Y todo lo que senta por ella debi asomar en mis ojos, pues ella baj la vista y se ruboriz. No me preguntis cmo llega a enamorarse un hombre; pero yo supe que amaba a Zuleika..., haba amado a esa misteriosa muchacha oriental desde que la vi por primera vez..., y, de un modo extrao, supe que ella, en cierta medida, corresponda a mi afecto. El darme cuenta de ello hizo ms negro y desolado el camino que haba elegido; pero, dado que el amor puro hace siempre ms fuerte al hombre, prepar mi nimo para lo que deba hacer. Zuleika dije, hablando con premura, el tiempo vuela y hay cosas que debo saber. Dime, quin eres y por qu permaneces en esta madriguera del Hades? Soy Zuleika..., eso es todo cuanto s. Soy circasiana por sangre y nacimiento. Cuando era muy pequea me capturaron en una incursin turca y crec en un harn de Estambul. Cuando era an demasiado joven para casarme, mi amo me entreg como presente a..., a L. Y quin es l? El hombre del Rostro de Calavera? Es Kathulos de Egipto..., eso es todo lo que s. Mi amo. Un egipcio? Entonces, qu est haciendo en Londres? Por qu todo este misterio? Se retorci las manos con nerviosismo. Stephen, por favor, habla ms bajo; siempre hay alguien escuchando, en cualquier lugar. No s quin es el Amo, ni la razn de que se halle aqu o de sus acciones. Lo juro por Al! Si lo supiese te lo dira. A veces hombres de aspecto distinguido acuden a la sala donde el Amo les

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recibe, no aquella donde le viste, y l me hace danzar ante ellos y luego he de cortejarles un poco. Y siempre debo repetir exactamente lo que me digan. Eso es lo que debo hacer siempre..., en Turqua, en los Estados Brbaros, en Egipto, en Francia y en Inglaterra. El Amo me ense francs e ingls y l mismo me educ de muchos modos. Es el mayor hechicero de todo el mundo y conoce toda la magia antigua, y lo sabe todo. Zuleika dije, pronto todo habr acabado para m, pero debes dejar que te saque de esto... Ven conmigo y te juro que te alejar de este demonio! Ella se estremeci y escondi la cara. No, no, no puedo! Zuleika le pregunt con dulzura, qu poder tiene sobre ti, pequea..., tambin la droga? No, no! gimote. No lo s..., no lo s..., pero no puedo... Jams podr huir de l! Permanec sentado, atnito, unos instantes; luego le pregunt: Zuleika, dnde nos hallamos ahora? Este edificio es un almacn abandonado en la parte trasera del Templo del Silencio. Eso haba pensado. Qu hay en los cofres del tnel? No lo s. De pronto, empez a llorar quedamente. Tambin t, un esclavo, como yo..., t que eres tan bueno y fuerte..., oh, Stephen, no puedo soportarlo! Sonre. Acrcate un poco, Zuleika, y te contar cmo pienso engaar a Kathulos. Ella mir con extrema aprensin hacia la puerta. Habla bajo. Me tender en tus brazos y, mientras finges acariciarme, me dirs lo que quieras al odo. Se desliz en mis brazos y all, en aquel divn adornado con dragones de aquella mansin del horror, conoc por primera vez toda la gloria de tener la esbelta figura de Zuleika cobijada entre mis brazos, y la suave mejilla de Zuleika apretada contra mi pecho. Su fragancia llenaba mi olfato, su cabellera me rozaba los ojos y todos mis sentidos vacilaban; entonces, con los labios escondidos por su sedoso cabello le habl en un susurro apremiante: Primero ir a avisar a sir Haldred Frentn... Luego ir a buscar a John Gordon y le hablar de esta madriguera. Traer a la polica hasta aqu, t debes mantenerte en guardia y estar lista para esconderte de l..., hasta que podamos entrar a la fuerza y matarle o capturarle. Entonces, sers libre. Pero, y t? dijo en un jadeo, palideciendo. Necesitas el elixir, y slo l... Tengo un modo de vencerle, pequea respond. Su rostro se torn increblemente blanco y su intuicin femenina lleg de un salto a la conclusin correcta. Vas a matarte!

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Y por mucho que me doli ver lo que senta, tambin sent una dolorosa alegra al ver que era por mi causa. Sus brazos me rodearon con ms fuerza el cuello. No lo hagas, Stephen! me suplic. Es mejor vivir, incluso... No, a ese precio no. Es mejor terminar de modo limpio mientras me quede valor suficiente para hacerlo. Durante un instante me mir, presa de un torbellino de emociones; luego, apretando de pronto sus rojos labios contra los mos, se puso en pie de un salto y abandon a toda prisa la habitacin. Qu extraos son los caminos del amor! Dos barcos embarrancados en las costas de la vida, nos habamos acercado inexorablemente el uno al otro y, aunque entre nosotros no se haba cruzado palabra alguna de amor, conocamos lo que senta el corazn del otro... A travs de la mugre y los harapos, a travs de las seales que marcan al esclavo, cada uno conoca el corazn del otro y desde el primer instante nos amamos de un modo tan puro y natural como haba sido dispuesto desde los inicios del Tiempo. Este era para m, ahora, el principio y el fin de la vida, pues tan pronto como hubiese completado mi tarea, apenas sintiese de nuevo los tormentos de mi maldicin, el amor y la vida, la belleza y el tormento seran borrados a la vez de modo terrible y definitivo por una bala de pistola que hara pedazos mi cerebro antes de que se pudriese. Mejor una muerta limpia que... La puerta se abri de nuevo, dejando entrar a Yussef Al. Ha llegado la hora de partir dijo lacnicamente. Levntate y sgueme. Por supuesto, no tena ni idea de la hora. No haba ventana alguna en el cuarto que yo ocupaba..., no haba visto ninguna ventana, en realidad. Los cuartos estaban iluminados por bujas colgadas de incensarios en el techo. Cuando me puse en pie, el joven y delgado moro me lanz de soslayo una mirada siniestra. Que esto quede entre t y yo dijo, sibilante. Servimos al mismo Amo..., pero este asunto es puramente nuestro. Mantente a distancia de Zuleika..., el Amo me la ha prometido cuando lleguen los das del imperio. Mis ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas clavadas en el iracundo y apuesto rostro del oriental, y en mi interior naci un odio como pocas veces he conocido. Mis dedos se abrieron y cerraron involuntariamente, y el moro, notndolo, dio un paso atrs, la mano en el cinturn. Ahora no..., ambos tenemos trabajo...; luego, quiz. Aadi, en una repentina explosin de odio: Cerdo! Hombre-mono! Cuando el Amo haya terminado contigo saciar mi daga en tu corazn! Re secamente. Hazlo pronto, serpiente del desierto, o te romper la espalda con las manos. 10. LA CASA OSCURA

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Contra todos los grilletes y los Infiernos del hombre Yo solo, al fin, sin ayuda... me rebelo! MUNDY Segu a Yussef Al a lo largo de los corredores serpenteantes, por los peldaos (Kathulos no se hallaba en la sala del dolo) y a lo largo del tnel, luego a travs de las estancias del Templo de los Sueos y al exterior, a la calle, donde los faroles brillaban lgubremente a travs de la niebla y una leve llovizna. Ms all haba un automvil, con las cortinillas corridas. Ese es tu coche dijo Hassim, que se haba unido a nosotros. Cruza con naturalidad. No actes de modo sospechoso, puede que estn vigilando el lugar. El conductor ya sabe lo que debe hacer. Despus, l y Yussef Al volvieron a entrar en el bar y yo di un paso hacia la calzada. Stephen! Una voz que me hizo saltar de emocin el corazn pronunci mi nombre! Una blanca mano me hizo seas desde las sombras de un portal. Me acerqu rpidamente. Zuleika! Shhh! Me cogi del brazo, dejndome algo en la mano; distingu confusamente un frasquito de oro. Escndelo, aprisa! me susurr, ansiosa. No regreses, vete y escndete. Est lleno de elixir..., intentar conseguirte un poco ms antes de que se acabe ste. Debes hallar un modo de comunicar conmigo. S pero, cmo conseguiste esto? pregunt asombrado. Se lo rob al Amo! Ahora, por favor, debo irme antes de que me eche de menos. Y de un salto volvi al portal, desapareciendo. Permanec all, indeciso. Estaba seguro de que, como mnimo, haba arriesgado su vida para hacer esto y me desgarraba el miedo de pensar lo que podra hacerle Kathulos si descubra el robo. Pero volver a la mansin del misterio sera, ciertamente, provocar las sospechas, y quiz me fuese posible llevar a cabo mi plan y devolver el golpe antes de que El del Rostro de Calavera se enterase del engao de su esclavo. As pues, cruc la calle hasta donde me esperaba el automvil. El conductor era un negro al que no haba visto antes, un hombre delgado de talla media. Le contempl con firmeza, preguntndome si haba visto algo. No pareci haberse enterado de nada y decid que, incluso si me haba visto retroceder entre las sombras, no poda haber visto lo sucedido en ellas ni haber sido capaz de reconocer a la muchacha. Se limit a dirigirme una sea de asentimiento mientras yo me instalaba en el asiento trasero y un momento despus cruzbamos las calles desiertas y llenas de niebla. Supuse que el fardo que haba a mi lado era el disfraz mencionado por el egipcio.

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Recordar de nuevo las sensaciones que experiment mientras rodbamos a travs de la noche, oscura y lluviosa, sera imposible. Me sent como si estuviese ya muerto y las calles desiertas y tristes que me rodeaban fuesen los senderos de la muerte por los que mi fantasma haba sido condenado a vagar eternamente. Haba en mi corazn una alegra torturante y un lgubre desespero..., aquel del hombre condenado. No era que la muerte en s me repeliese, ya que demasiadas veces muere la vctima de la droga como para rehuir la ltima...; pero era duro desaparecer justo cuando el amor haba entrado en mi estril vida. Y an era joven. Una sonrisa sardnica cruz por mis labios... Tambin los hombres que murieron a mi lado, en la Tierra de Nadie, eran jvenes. Me sub la manga y apret los puos, tensando los msculos. No haba ningn peso superfluo en mi constitucin, y bastante carne haba desaparecido, pero los grandes bceps seguan abultando como nudos de hierro, pareciendo indicar una fuerza enorme. Pero yo saba que mi fortaleza era falsa, que en realidad yo no era sino la cscara rota de un hombre, animada slo por el fuego artificial del elixir, sin el cual hasta una frgil muchacha podra derribarme. El automvil se detuvo entre unos rboles. Nos hallbamos en los aledaos de un barrio muy distinguido y sera algo ms de medianoche. A travs de los rboles vi una gran casa que recortaba su negra figura contra los resplandores lejanos del Londres nocturno. Espero aqu dijo el negro. Nadie puede ver el automvil desde la carretera o la casa. Sosteniendo una cerilla de modo que su luz no pudiese ser detectada desde fuera del coche, examin el disfraz y me cost bastante contener una risa histrica. El disfraz era la piel entera de un gorila! Ponindomela debajo del brazo me dirig hacia el muro que rodeaba la residencia de Frentn. Unos cuantos pasos y los rboles donde se ocultaba el negro con el coche se confundieron en una masa oscura. No cre que pudiese verme pero, para ms seguridad, no me encamin hacia la gran puerta de hierro delantera sino hacia el muro lateral, donde no haba puerta. No haba luz alguna en la casa. Sir Haldred estaba soltero y yo estaba seguro de que toda la servidumbre haca ya rato que dorman. Escal el muro con facilidad y me deslic por el oscuro jardn hasta una puerta lateral, llevando an el grotesco disfraz bajo el brazo. La puerta estaba cerrada, tal y como haba previsto, y yo no deseaba despertar a nadie hasta hallarme seguro en el interior de la casa, donde el ruido de las voces no llegara a odos del que me haba seguido, si es que alguien lo haba hecho. Cog el pomo con las dos manos y, ejerciendo lentamente la fuerza inhumana que posea, empec a retorcerlo. El eje gir entre mis manos y el cerrojo interior se quebr de pronto, con un ruido que reson en el silencio como un caonazo. Un instante ms y ya estaba en el interior, cerrando la puerta a mis espaldas. Di un solo paso en la direccin en que crea estaba la escalera, entre las tinieblas, y luego me detuve cuando el haz de una linterna me dio de

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lleno en el rostro. Al lado del haz luminoso distingu el destello del can de una pistola. Ms all flotaba un rostro delgado, entre las sombras. Qudese donde est y levante las manos! As lo hice, dejando caer el fardo al suelo. Haba odo esa voz solamente una vez pero la reconoc... Supe, al instante, que el hombre que sostena la linterna era John Gordon. Cuntos le acompaan? Su voz era seca e imperiosa. Estoy solo respond. Llveme a un cuarto desde donde no puedan ver luz en el exterior y le contar algunas cosas que desea saber. Permaneci callado; luego, indicndome con una sea que recogiese el bulto que haba dejado caer, se apart y, con otro gesto, me hizo seguirle hasta la siguiente habitacin. All me dirigi hacia una escalera y, una vez arriba, abri una puerta y encendi la luz. Estbamos en un cuarto con las cortinas corridas. Durante todo el trayecto Gordon no haba bajado la guardia y ahora permaneca inmvil, apuntndome an con su revlver. Vestido con ropas convencionales, resultaba un hombre alto, delgado pero de constitucin poderosa, ms alto que yo pero no tan corpulento, con los ojos color gris acerado y rasgos bien perfilados. Algo en aquel hombre me atraa, aunque percib el morado en su mandbula, all donde mi puo le haba golpeado en nuestro ltimo encuentro. No puedo creer dijo, con tono resuelto, que esta aparente torpeza y falta de tacto sean reales. Sin duda, tiene usted sus razones para desear que me halle ahora en una habitacin cerrada, pero sir Haldred est suficientemente protegido incluso en estos momentos. Qudese quieto. Con el can del arma en mi pecho, me registr la ropa en busca de armas ocultas, pareciendo ligeramente sorprendido al no hallar ninguna. Con todo musit para s mismo, un hombre capaz de romper una cerradura de hierro con las manos desnudas, mal precisa armas. Est malgastando un tiempo precioso dije, impaciente. Fui enviado aqu esta noche para matar a sir Haldred Frentn. Quin le envi? la pregunta fue como un disparo. El hombre que suele disfrazarse de leproso. Asinti, un vago brillo en sus ojos centelleantes. Entonces, mis sospechas eran correctas. Sin duda. Esccheme con atencin... Desea la muerte o el arresto de ese hombre? Gordon ri secamente. Mi respuesta sera superflua para alguien que lleva en la mano la marca del escorpin. Entonces, siga mis indicaciones y sus deseos se cumplirn. Sus ojos se entrecerraron, llenos de sospecha. As que ste era el significado de esa entrada sin disimulo y sin resistencia dijo lentamente. Acaso la droga que le dilata las pupilas le trastorna tambin la mente, como para creer que puede tenderme una emboscada?

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Me apret las sienes con las manos. El tiempo corra y cada momento era precioso... Cmo poda convencer de mi honestidad a este hombre? Escuche; me llamo Stephen Costigan, de Amrica. Frecuent el tugurio de Yun Shatu y fui adicto al opio, como habr supuesto, slo que ahora soy esclavo de una droga ms fuerte. A causa de tal esclavitud, el hombre que usted conoce como un falso leproso y a quien Yun Shatu y sus amigos llaman Amo, adquiri dominio sobre m y me mand aqu para matar a sir Haldred..., la razn, slo Dios la conoce. Pero he conseguido hacerme con cierta cantidad de esa droga que necesito para vivir, y temo y odio al Amo. Esccheme y le juro por todo lo santo y lo blasfemo que antes de que salga el sol el falso leproso estar en su poder! Pude ver que, a pesar suyo, Gordon estaba impresionado. Hable, rpido! dijo secamente. Con todo, poda notar an su incredulidad y un sentimiento de inutilidad me invadi. Si no va a ayudarme dije, djeme marchar y, como sea, hallar un modo de llegar hasta el Amo y matarle. Me queda poco tiempo..., tengo las horas contadas y an he de cumplir mi venganza. Djeme or su plan, y hable deprisa respondi Gordon. Es bastante sencillo. Volver al cubil del Amo y le dir que he hecho lo que me haba encargado. Usted debe seguirme de cerca con sus hombres y mientras que yo mantengo ocupado el Amo con esa conversacin, rodee la casa. Luego, a mi seal, irrumpa en ella, mtelo o cjalo prisionero. Gordon frunci el ceo. Dnde se halla esa casa? El almacn de la parte trasera de Yun Shatu ha sido convertido en un autntico palacio oriental. El almacn! exclam. Cmo es posible? En un primer momento pens en eso, pero lo hice examinar cuidadosamente desde el exterior. Las ventanas estn tapiadas y las araas han tejido sus telaraas en ellas. Las puertas estn condenadas con clavos por fuera y los sellos que indican que el almacn est abandonado como siempre no han sido forzados ni manipulados en modo alguno. Entraron por un tnel contest yo. El Templo de los Sueos est directamente conectado con el almacn. He cruzado la calle que hay entre los dos edificios dijo Gordon, y las puertas del almacn que dan a ella estn, como ya he dicho, selladas con clavos desde el exterior, igual que las dejaron los propietarios. Aparentemente, no hay salida trasera de ninguna clase desde el Templo de los Sueos. Un tnel conecta los edificios, con una puerta en el cuarto trasero de Yun Shatu y la otra en la sala del dolo del almacn. He estado en el cuarto trasero de Yun Shatu y no hall tal puerta. La mesa est colocada encima. Se fij en la gran mesa en el centro del cuarto? Si la hubiese hecho girar, la puerta secreta se habra abierto en el suelo. Ahora, veamos mi plan: yo entrar en el Templo de los Sueos

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y me enfrentar al Amo en la sala del dolo. Usted tendr hombres secretamente apostados delante del almacn y en la otra calle, delante del Templo de los Sueos. El edificio de Yun Shatu, como sabe, est enfrente del muelle, en tanto que el almacn, encarado en direccin opuesta, da a una callejuela que corre paralela al ro. A mi seal, deje que los hombres de la calle irrumpan en la parte delantera del almacn, en tanto que, simultneamente, los que se hallan delante de Yun Shatu deben invadir el Templo de los Sueos. Que se dirijan hacia el cuarto trasero, disparando sin piedad a cualquiera que intente detenerlos y, una vez all, que abran la puerta secreta como le he explicado. No habiendo, por lo que yo s, otra salida en el cubil del Amo, l y sus servidores intentarn huir, forzosamente, por el tnel. As, les cerraremos las dos nicas salidas. Gordon medit esto en tanto que yo estudiaba su rostro conteniendo el aliento. Puede ser una trampa murmur, o un intento de alejarme de sir Haldred, pero... Contuve la respiracin. Soy jugador por naturaleza dijo lentamente. Voy a seguir lo que ustedes, los americanos, llaman un palpito... Pero, si me est mintiendo, que Dios le ayude! De un salto me puse en pie. Gracias a Dios! Ahora, cheme una mano con este disfraz, pues debo llevarlo cuando regrese al automvil que me espera. Entrecerr levemente los ojos mientras yo desplegaba el horrendo disfraz y me preparaba para ponrmelo. Esto muestra, como siempre, el sello de la mano del amo. Le instruy, sin duda, para que dejase huellas de sus manos, embutidas en esos horrendos guantes? S, aunque no tengo ni idea de la razn. Creo que yo s. El Amo es famoso por no dejar pistas autnticas que indiquen sus crmenes. Un gran simio huy de un zoolgico cercano esta tarde y eso me parece demasiado obvio como para deberse a una simple cuestin del azar, dado este disfraz. Habran acusado al mono de la muerte de sir Haldred. No tuve dificultad en vestirme el disfraz y la ilusin de realidad as creada era tan perfecta que me arranc un estremecimiento cuando me vi en el espejo. Ahora son las dos dijo Gordon. Teniendo en cuenta el tiempo que tardar en volver a Limehouse y el que tardar yo en dar las instrucciones a mis hombres, le prometo que a las cuatro y media la casa estar bien rodeada. Deme un poco de ventaja, espere aqu hasta que yo haya salido de la mansin, para que pueda llegar, al menos, al mismo tiempo que usted. Bien! Impulsivamente, le estrech la mano. Habr all, sin duda, una muchacha que no est implicada en modo alguno con las

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maldades diablicas del Amo, y es slo una vctima de las circunstancias, como lo he sido yo. Trtela con gentileza. As se har. Qu seal debo aguardar? No tengo posibilidad de hacerle ninguna seal y dudo mucho de que cualquier ruido dentro de la casa se pudiese or en la calle. Que sus hombres entren al dar las cinco. Me di la vuelta dispuesto a irme. He entendido que le aguarda un hombre en un coche. Es posible que sospeche algo? Tengo un modo de descubrirlo y, si sospecha repliqu con dureza , volver solo al Templo de los Sueos. 11. LAS CUATRO TREINTA Y CUATRO Dudando, soando cosas que Jams antes mortal alguno os soar. La puerta se cerr silenciosamente a mis espaldas, el oscuro casern ms imponente que nunca. Cruc a la carrera el jardn, agazapado, una figura tan grotesca y espantosa que no tuve duda alguna de que si me vean sera tomado por un mono gigantesco y no por un hombre. Tan hbilmente haba sido concebido el plan del Amo! Trep el muro y me dej caer al suelo, abrindome paso a travs de la oscuridad y la llovizna hasta el grupo de rboles que ocultaban el automvil. El conductor negro era visible en el asiento delantero. Yo jadeaba y trat, por todos los modos, de simular las reacciones de un hombre que acababa de cometer un asesinato a sangre fra y huye de la escena de su crimen. No oy nada, ningn ruido, algn grito? sise, cogindole del brazo. Ningn ruido, salvo un leve choque cuando entr me contest l . Hizo un buen trabajo, nadie que pasase por el camino podra haber sospechado nada. Ha estado todo el tiempo en el coche? pregunt. Cuando me contest que s, le cog del tobillo y pas la mano por las suelas de su calzado; estaba perfectamente seco, al igual que la pernera del pantaln. Satisfecho, me instal en el asiento trasero. Si hubiese pisado el suelo, el zapato y la tela mojados lo habran delatado. Le orden que no pusiese en marcha el motor hasta que me hubiese quitado la piel de mono, y despus nos lanzamos a travs de la noche y yo empec a ser presa de la duda y la incertidumbre. Por qu iba Gordon a fiarse de la palabra de un extrao, un antiguo aliado del Amo? No desdeara acaso mi historia como los delirios de un adicto enloquecido por la droga, o como una mentira destinada a llevarle a una trampa o a

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hacerle cometer un error? Y, con todo, si no me haba credo, por qu me haba dejado ir? No poda sino confiar en l. De cualquier modo, lo que Gordon hiciese o dejase de hacer no poda afectar demasiado a mi destino final, aunque Zuleika me hubiese aprovisionado de algo que no hara sino alargar el nmero de mis das. Mis pensamientos se centraron en ella y, ms que mi esperanza de vengarme de Kathulos, era la esperanza de que Gordon fuese capaz de salvarla de la garras del demonio lo que me sostena. De cualquier modo, pens, si Gordon me fallaba, segua contando con mis manos y, si poda aferrar con ellas el huesudo cuerpo del Rostro de Calavera... De pronto, me hall pensando en Yussef Al y sus extraas palabras, cuya importancia venan ahora a mi memoria, El Amo me la ha prometido en los das del imperio! Los das del imperio, qu poda significar eso? El automvil fren por fin ante el edificio que ocultaba el Templo del Silencio, ahora oscuro y callado. El viaje me haba parecido interminable y, antes de bajar, mir hacia el reloj situado en el salpicadero del coche. El corazn me dio un salto, eran las cuatro y treinta y cuatro y, a menos que mis ojos me engaasen, vi un movimiento en las sombras al otro lado de la calle, fuera del alcance de los faroles. A estas horas de la noche slo poda tener dos significados: algn esbirro del Amo aguardando mi regreso o, de lo contrario, Gordon haba cumplido su palabra. El negro se march con el coche y yo abr la puerta, cruc el abandonado bar y entr en la sala del opio. Los camastros y el suelo estaban sembrados de soadores, pues lugares como ste no saben nada del da o de la noche tal y como los conocen la gente normal, pero todos yacan sumidos en el estupor. Las luces, entre el humo y el silencio, destellaban como una neblina sobre toda la escena. 12. AL DAR LAS CINCO Vio las colosales huellas de la muerte Y muchas figuras fatdicas. CHESTERTON Haba dos muchachos chinos acuclillados ante el fuego, mirndome sin pestaear mientras yo me abra paso entre los cuerpos recostados y me diriga hacia la puerta trasera. Por primera vez atraves en solitario el corredor y tuve tiempo suficiente para interrogarme de nuevo sobre el contenido de los extraos cofres que se alineaban a lo largo de las paredes. Cuatro golpes en el suelo y, un instante despus, estaba en la sala del dolo. Lanc un respingo de sorpresa, el hecho de que al otro lado de una mesa estuviese sentado Kathulos, en todo su horror, no fue la causa de mi exclamacin. Excepto por la mesa, la silla en la que estaba sentado el

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Rostro de Calavera y el altar, ahora sin incienso que lo velase, la sala estaba totalmente vaca! Los feos muros desnudos del almacn se ofrecieron a mi vista, en vez de los costosos tapices a los que haba llegado a habituarme. Las palmeras, el dolo, el biombo lacado..., todo haba desaparecido. Ah, seor Costigan, sin duda se hace usted preguntas. La muerta voz del Amo se inmiscuy en mis pensamientos. Sus ojos de serpiente brillaban de un modo maligno. Los dedos largos y amarillentos se entrelazaban sobre la mesa con un movimiento sinuoso. Me crey un idiota confiado, sin duda! dijo de pronto. Acaso pensaste que no te hara seguir? Estpido! Yussef Al te pisaba los talones a cada instante! Permanec un momento mudo e inmvil, como helado por el impacto de esas palabras en mi mente; luego, cuando me di cuenta de lo que significaban, me lanc hacia adelante con un rugido. En el mismo instante, antes de que mis tensos dedos pudiesen cerrarse sobre el horror que se mofaba de m al otro extremo de la mesa, irrumpieron hombres procedentes de todas direcciones. Gir en redondo y, con la claridad del odio, distingu entre el remolino de rostros salvajes el de Yussef Al, y mi puo derecho se estrell en su sien con el impulso de hasta el ltimo gramo de fortaleza que posea. Mientras caa, Hassim me golpe, hacindome caer de rodillas, y un chino me arroj una red sobre los hombros. Logr ponerme en pie, rompiendo las resistentes fibras como si fuesen hilos y entonces un garrote blandido por Ganra Singh me dej tendido en el suelo, aturdido y sangrando. Manos delgadas y musculosas me apresaron, atndome con cuerdas que me mordan cruelmente la carne. Emergiendo de las nieblas de la semiinconsciencia, me hall yaciendo en el altar, con un Kathulos enmascarado que se alzaba sobre m como una macilenta torre de marfil. Alrededor, en semicrculo, se hallaban Ganra Singh, Yar Khan, Yun Shatu y algunos ms a los que conoca como asiduos del Templo de los Sueos. Ms all de ellos, y el verla me hiri el corazn, distingu a Zuleika agazapada en el umbral, el rostro lvido y las manos apretadas contra las mejillas, en una actitud de abyecto terror. No confi plenamente en ti dijo Kathulos, con voz sibilante, as que mand a Yussef Al para que te siguiese. Lleg antes que t al grupo de rboles y, siguindote al interior de la residencia, oy tu ms que interesante conversacin con John Gordon, pues trep el muro de la casa como un gato, agarrndose al alfizar de la ventana! Tu conductor se retras a propsito para darle a Yussef Al el tiempo suficiente para regresar. De todos modos, ya haba decidido cambiar de residencia. Mis posesiones estn ya en camino hacia otra casa, y tan pronto como nos hayamos librado del traidor..., t!, tambin nosotros partiremos, dejando una pequea sorpresa para tu amigo Gordon cuando llegue a las cinco y media. Mi corazn salt repentinamente esperanzado. Yussef Al haba entendido mal y Kathulos permaneca aqu, falsamente seguro, en tanto

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que la fuerza de detectives de Londres ya haba rodeado silenciosamente la casa. Por encima del hombro, vi cmo Zuleika abandonaba la puerta. Mir fijamente a Kathulos, absolutamente inconsciente de lo que deca. No faltaba mucho para las cinco, si se entretena lo bastante... Y entonces me qued helado al pronunciar una palabra el egipcio y avanzar Li Kung, un chino flaco y cadavrico, desde el silencioso semicrculo, sacando de su manga una daga larga y delgada. Busqu con la mirada el reloj que segua en la mesa y desfallec. An faltaban diez minutos para las cinco. Mi muerte no importaba tanto, dado que, sencillamente, se haba apresurado lo inevitable, pero en mi mente pude ver a Kathulos y sus asesinos huyendo mientras la polica aguardaba a que diesen las cinco. Rostro de Calavera se detuvo de golpe y permaneci inmvil, como escuchando. Creo que su increble intuicin le advirti del peligro. Le dirigi una seca retahla de rdenes a Li Kung y el chino se lanz hacia adelante, la daga levantada sobre mi pecho. De pronto, el aire se sobrecarg de tensin y movimiento. La afilada punta de la daga se cerna sobre m..., y, alto y claro, se oy el sonido de un silbato de la polica y, casi inmediatamente, un estruendo terrorfico desde la parte delantera del almacn! Kathulos se movi frenticamente. Siseando rdenes como un gato enfurecido, se lanz hacia la puerta oculta y los dems le siguieron. Las cosas sucedieron con la celeridad de una pesadilla. Li Kung haba seguido a los otros, pero Kathulos le lanz una orden por encima del hombro y el chino gir en redondo para lanzarse a la carrera hacia el altar donde yo segua tendido, la daga en alto, el rostro lleno de desesperacin. Un grito son por encima del clamor y, mientras yo me retorca desesperadamente para evitar la daga que caa sobre m, distingu fugazmente cmo Kathulos se llevaba a Zuleika por la fuerza. Entonces, con un esfuerzo frentico, ca del altar justo cuando la daga de Li Kung, arandome el pecho, se hunda unos centmetros en la superficie llena de manchas oscuras, donde qued vibrando. Haba cado al lado del muro y no poda ver lo que estaba ocurriendo en la sala, pero me pareci que, a lo lejos, podan orse los dbiles y espantosos gritos de muchos hombres. Entonces Li Kung logr desclavar la daga del altar y salt, como un tigre, por encima de ste. Simultneamente, un revlver dispar desde el umbral, el chino dio una voltereta, la daga escapando de su mano y se derrumb en el suelo. Gordon lleg corriendo desde el umbral donde, unos instantes antes, haba estado Zuleika, la pistola an humeante en ristre. Le seguan tres hombres enrgicos y de fuertes rasgos que vestan de paisano. Cort mis ataduras y me puso en pie. Rpido! Adonde se han ido? Salvo por la presencia de Gordon y sus hombres, y la ma, la sala estaba vaca, aunque en el suelo haba dos cadveres. Encontr la puerta secreta y, tras unos segundos de bsqueda, localic la palanca de apertura. Con los revlveres desenfundados, los

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hombres se agruparon a mi alrededor y lanzaron miradas nerviosas hacia la negra escalera. Ni un sonido llegaba desde la oscuridad. Esto es increble! musit Gordon. Supongo que el Amo y sus sirvientes siguieron este camino cuando abandonaron el edificio, ya que ahora no estn aqu, y Leary y sus hombres tendran que haberles detenido o en el tnel o en el cuarto trasero de Yun Shatu. De cualquier modo, pase lo que pase, deberan haberse comunicado con nosotros ya. Cuidado, seor! exclam de pronto uno de los hombres. Gordon, profiriendo un insulto, us la culata de su arma para aplastar a una enorme serpiente que se haba arrastrado silenciosamente hasta nosotros por los peldaos desde la oscuridad inferior. Veamos esto dijo, incorporndose de nuevo. Mas antes de que pudiese pisar el primer peldao, le detuve; pues, poco a poco, empezaba a entender confusamente lo que haba ocurrido, empezaba a entender el silencio en el tnel, la ausencia de los detectives, los gritos que haba odo unos minutos antes mientras yaca en el altar. Examinando la palanca que abra la puerta, hall otra, ms pequea, y empec a creer que conoca el contenido de los misteriosos cofres del tnel. Gordon dije, la voz ronca, tiene una linterna? Uno de los hombres sac una muy potente. Dirija la luz hacia el tnel pero, si aprecia su vida, no ponga el pie en esos peldaos. El rayo de luz cort las sombras, iluminando el tnel, delineando una escena que no abandonar mi cerebro mientras viva. En el suelo del tnel, entre los cofres que ahora aparecan abiertos, yacan dos hombres que haban sido miembros del ms selecto servicio secreto de la polica londinense. Los miembros retorcidos y el rostro horrendamente distorsionado, all yacan y, por encima de ellos, casi cubrindolos, se enroscaban docenas de espantosos reptiles, cuyas escamas relucan con mil colores. El reloj dio las cinco. 13. EL MENDIGO CIEGO QUE TENA COCHE Pareca un mendigo como hay muchos Buscando unas migajas y cerveza CHESTERTON El alba, gris y fra, empezaba a insinuarse sobre el ro mientras nosotros entramos en el abandonado bar del Templo de los Sueos. Gordon estaba interrogando a los dos hombres que haban permanecido de guardia en el exterior del edificio en tanto que sus infortunados compaeros. Seor, tan pronto como omos el silbato, Leary y Murken entraron corriendo en el bar y penetraron en la sala del opio, mientras que nosotros

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esperbamos aqu en la puerta del bar, segn sus rdenes. En ese mismo instante, varios drogadictos harapientos salieron dando tumbos y los cogimos. Pero no sali nadie ms y no omos nada de Leary y Murken; as que nos limitamos a esperar aqu hasta que usted lleg. No vieron a un negro gigantesco, o al chino, Yun Shatu? No, seor. Un poco despus llegaron los patrulleros y dispusimos un cordn de vigilancia alrededor de la casa, pero no vimos a nadie. Gordon se encogi de hombros; unas cuantas preguntas rutinarias le haban asegurado que los cautivos eran adictos inofensivos, y los haba dejado marchar. Estn seguros de que no sali nadie ms? S, seor..., no, espere un momento. Un viejo mendigo, ciego, sali, lleno de suciedad y vestido con harapos, con una chica igualmente harapienta guindole. Le detuvimos un instante pero no mucho..., ese pobre desgraciado era inofensivo. S? Gordon dio un respingo. Qu camino sigui? La chica le gui por la calle hasta la siguiente manzana y entonces se detuvo un automvil, ellos entraron y se marcharon, seor. Gordon le mir fijamente. La estupidez del detective londinense se ha convertido justamente en un chiste internacional dijo, sarcstico. Sin duda, no se les ocurri que hubiese algo de extrao en el hecho de que un mendigo de Limehouse se fuese en su propio coche. Y luego, despidiendo con un gesto impaciente a sus hombres, que intentaban decir algo ms que los disculpase, se volvi hacia m y pude ver el cansancio dibujado en las cuencas de sus ojos. Seor Costigan, si sube a mi apartamento quiz podamos aclarar algunas cosas. 14. EL IMPERIO NEGRO Oh, las nuevas lanzas mojadas en la sangre vital mientras la mujer gritaba en vano! Oh, los das que precedieron a los ingleses! Cundo volvern esos das? MUNDY Gordon encendi una cerilla y, distrado, dej que se consumiera entre sus dedos. Su cigarrillo turco colgaba, an sin encender, entre sus dedos. Es la conclusin ms lgica a la que podemos llegar es que el eslabn dbil en nuestra cadena era la falta de hombres deca. Pero, maldita sea!, no se puede poner en pie de guerra a todo un ejrcito a las dos de la madrugada, ni siquiera con la ayuda de Scotland Yard. Fui a Limehouse, di rdenes para que los patrulleros me siguieran tan pronto como pudiesen, formando un cordn de vigilancia alrededor de la casa.

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Llegaron demasiado tarde para evitar que los sirvientes del Amo se escabullesen por las puertas laterales y las ventanas, sin duda, y les fue fcil arreglrselas con slo Finnegan y Hansen para vigilar la parte delantera del edificio. De todos modos, llegaron a tiempo para evitar que el Amo en persona huyese de ese modo; sin duda, se retras para ponerse su disfraz y, de ese modo, poder huir. Le debe su huida a su osada, su astucia y el descuido de Finnegan y Hansen. La muchacha que le acompaaba... Era Zuleika, sin duda le contest lleno de inquietud, preguntndome de nuevo qu era lo que la ataba al hechicero egipcio. Usted le debe la vida dijo secamente Gordon, encendiendo otra cerilla. Estbamos entre las sombras, delante del almacn, esperando que diese la hora y, por supuesto, ignorantes de lo que suceda dentro de la casa, cuando una muchacha apareci en una de las ventanas con rejas y nos pidi, por el amor de Dios, que hicisemos algo, pues estaban asesinando a un hombre. As pues, irrumpimos de inmediato. Sin embargo, cuando entramos no la vimos por ninguna parte. Sin duda, regres a la sala musit, y el Amo la oblig a acompaarle. Quiera Dios que no sepa nada de su engao. No s dijo Gordon, dejando caer la cerilla calcinada, si adivin nuestra verdadera identidad o si, sencillamente, hizo esa llamada por desesperacin. De todos modos, la cuestin principal es que las evidencias indican que, al or el silbato, Leary y Murken invadieron el cubil de Yun Shatu por delante en el mismo instante en que yo y otros tres hombres atacbamos la parte delantera del almacn. Dado que tardamos algunos segundos en derribar la puerta, es lgico suponer que descubrieron la puerta secreta y entraron en el tnel antes de que nosotros lo hicisemos en el almacn. E1 Amo, conociendo de antemano nuestros planes, y sabiendo que de haber una invasin se realizara a travs del tnel y teniendo listos los preparativos para tal emergencia... Un estremecimiento involuntario me recorri todo el cuerpo. ...el Amo hizo funcionar la palanca que abra los cofres; los gritos que oy mientras yaca en el altar eran los alaridos de la muerte de Leary y Murken. Luego, dejando detrs al chino para que acabase con usted, el Amo y los dems descendieron al tnel, por increble que parezca, y se abrieron paso, sin sufrir dao alguno, entre las serpientes, entrando en la casa de Yun Shatu y escapando, desde all, tal y como he dicho antes. Eso parece imposible. Por qu no les atacaron las serpientes? Gordon encendi al fin su cigarrillo y dio unas bocanadas antes de replicar. Puede que los reptiles tuviesen toda su horrenda atencin concentrada en los moribundos, o tambin... En otras ocasiones he tenido que enfrentarme a pruebas indiscutibles del dominio que el Amo posee sobre bestias y reptiles de las categoras ms primitivas o peligrosas. De qu manera l y sus esclavos pasaron sin sufrir dao por entre esos demonios escamosos debe seguir siendo, por ahora, uno de los muchos misterios sin solventar concernientes a ese extrao hombre.

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Me remov inquieto en mi silla. Eso me llevaba al propsito de aclarar las cosas que me haba llevado a las ordenadas pero extraas habitaciones de Gordon. An no me ha contado dije con cierta brusquedad, quin es ese hombre y cul es su misin. En cuanto a quin es, slo puedo decir que es conocido con el nombre que usted le da: el Amo. Nunca le he visto sin mscara, y no conozco su nombre autntico ni su nacionalidad. Ah puedo aclararle un poco las cosas le interrump. Le he visto desenmascarado y he odo el nombre que le dan sus esclavos. Los ojos de Gordon parecieron arder y le vi inclinarse hacia adelante. Su nombre prosegu es Kathulos y dice ser egipcio. Kathulos! repiti Gordon. Y dice que pretende ser egipcio. Tiene alguna razn para dudar de que esa sea su nacionalidad? Puede que sea de Egipto respond con lentitud, pero, de algn modo, es distinto de cualquier humano que yo haya visto o pueda llegar a ver. Puede que su avanzada edad explique algunas de sus peculiaridades, pero hay ciertas diferencias hereditarias que por mis estudios antropolgicos s que han estado presentes desde el nacimiento..., rasgos que seran anormales en cualquier otro hombre pero que son perfectamente normales en Kathulos. Admito que eso puede sonar paradjico pero, para apreciar en su totalidad la horrible inhumanidad de ese ser, tendra que haberlo visto en persona. Gordon estuvo escuchndome atentamente mientras yo trazaba con rapidez un retrato del egipcio tal y como le recordaba..., y su apariencia estaba grabada indeleblemente para siempre en mi cerebro. Cuando acab, l asinti. Como le he dicho, nunca he visto a Kathulos excepto disfrazado de mendigo, leproso o cosas parecidas..., siempre cubierto casi totalmente de harapos. Con todo, tambin a m me ha impresionado una extraa diferencia en l, algo que no est presente en los dems hombres. Gordon se golpe rtmicamente la rodilla con los dedos, costumbre que delataba su gran preocupacin por un problema, sea del tipo que sea. Me ha preguntado cul es la misin de ese hombre empez a hablar lentamente. Le dir todo lo que s. Mi posicin en el Gobierno ingls es nica y bastante particular. Estoy a cargo de lo que podra calificarse de un departamento nmada, una oficina creada con el nico propsito de satisfacer mis necesidades especiales. En tanto que oficial del servicio secreto durante la guerra, convenc al Gobierno de la necesidad de crear ese departamento y mi capacidad para ponerme al frente. Hace unos diecisiete meses fui enviado a Sudfrica para investigar las razones de la intranquilidad que se ha estado propagando entre los nativos del interior desde la guerra mundial y que, en los ltimos tiempos, ha cobrado proporciones alarmantes. All encontr por primera vez el rastro de ese hombre, Kathulos. Descubr, de modo bastante tortuoso, que frica era un caldero en el que herva la rebelin, desde Marruecos a

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Ciudad del Cabo. El viejo, viejo juramento haba sido pronunciado de nuevo: los negros y los mahometanos, unidos, echaran al mar a los hombres blancos. Este pacto haba sido hecho antes pero siempre, fuese como fuese, se haba roto. Ahora, sin embargo, percib un gigantesco intelecto y un genio monstruoso detrs del velo, un genio lo bastante poderoso como para crear tal unin y sostenerla. Trabajando a partir de indicios y pistas apenas susurradas, segu el rastro hasta el frica central y Egipto. All, al fin, obtuve pruebas definitivas de que exista tal hombre. Las murmuraciones hablaban de un muerto viviente..., un hombre con el rostro de calavera. Me enter de que ese hombre era el gran sacerdote de la misteriosa sociedad del Escorpin, en frica del norte. Se hablaba de l, al mismo tiempo, como Rostro de Calavera, el Amo y el Escorpin. Siguiendo el rastro que me proporcionaron funcionarios sobornados y secretos de estado puestos al descubierto, al fin le hall en Alejandra, donde le vi fugazmente por primera vez en un tugurio del barrio indgena, disfrazado de leproso. O con claridad cmo le llamaban "poderoso Escorpin" los nativos. Pero se me escap. Entonces se desvanecieron todos los rastros; la pista se borr por completo hasta que llegaron a m rumores de extraos acontecimientos en Londres y regres a Inglaterra para investigar una aparente filtracin en el Ministerio de Guerra. Como haba pensado, el Escorpin me precedi. Ese hombre, cuya educacin y astucia superan a todo aquello con lo que me he enfrentado hasta ahora, es sencillamente el lder e instigador de un movimiento de alcance mundial, como nunca antes se ha visto en este planeta. Planea, en una palabra, exterminar la raza blanca! Su meta definitiva es un imperio negro, con l como emperador del mundo! Y con ese fin ha unido en una monstruosa conspiracin a los negros, los cobrizos y los amarillos. Ahora entiendo lo que Yussef Al quera decir con los das del imperio murmur. Exactamente dijo Gordon, conteniendo a duras penas su exaltacin. El poder de Kathulos es ilimitado e imposible de adivinar. Sus tentculos se extienden como los de un pulpo hasta los ms altos lugares de la civilizacin y los ms lejanos rincones del mundo. Y su arma bsica es la droga! Ha inundado Europa y, sin duda, tambin Amrica con el opio y el hachs y, pese a todos los esfuerzos, ha sido imposible descubrir la brecha en las barreras a travs de las que llega la sustancia infernal. Con ella atrae y esclaviza a hombres y mujeres. Me ha hablado de hombres y mujeres de la aristocracia que vio acudir al tugurio de Yun Shatu. Sin duda eran adictos a la droga pues, tal como le he dicho, el hbito acecha a las ms altas esferas, personas de ocupantes puestos en el Gobierno que, sin duda, acudan a conseguir la sustancia que anhelan dando a cambio secretos de estado, informacin interior y la promesa de proteccin para los crmenes del Amo.

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Oh, no acta a tontas y a locas! Antes de que llegue la oleada negra, estar preparado... si le permitimos salirse con la suya, los gobiernos de los pases de raza blanca sern hormigueros de corrupcin, los hombres blancos ms fuertes estarn muertos. Los secretos de guerra de los blancos sern suyos. Cuando llegue el momento, preveo un levantamiento simultneo contra la supremaca blanca de todas las razas de color, razas que, en la ltima guerra, aprendieron el modo de luchar del hombre blanco y que, conducidas por un hombre como Kathulos y armadas con las mejores armas del blanco, sern casi invencibles. Una corriente constante de rifles y municin ha estado afluyendo al este de frica y no fue detenida hasta que yo descubr su fuente. Hall que una slida firma escocesa, digna de toda confianza, introduca de contrabando esas armas entre los nativos, y hall ms an: el director de esa firma era un esclavo del opio. Eso fue bastante. Vi la mano de Kathulos en el asunto. El director fue arrestado y se suicid en su celda... sa es slo una de las muchas situaciones que requieren mi intervencin. Igual pasa con el caso del mayor Fairlan Morley. Como yo, l ocupaba un cargo de naturaleza muy flexible y haba sido enviado al Transvaal para trabajar en el mismo caso. Mand a Londres cierta cantidad de documentos secretos para que fuesen puestos a buen recaudo. Llegaron hace unas semanas y fueron guardados en la caja fuerte de un banco. La carta que los acompaaba daba instrucciones explcitas de que deban ser entregados nicamente al mayor en persona cuando l fuese a buscarlos o, en caso de que muriese, a m. Tan pronto como supe que haba zarpado de frica, mand hombres de confianza a Burdeos, donde pretenda poner pie, por primera vez, en tierra europea. Aunque no lograron salvar la vida del mayor, confirmaron su muerte pues hallaron su cuerpo en una nave abandonada cuyo casco estaba embarrancado en la playa. Se hicieron esfuerzos para mantener secreto el asunto pero, fuese como fuese, se filtr a los peridicos con el resultado... Empiezo a entender por qu deba fingir que yo era el desgraciado mayor le interrump. Exacto. Con una barba falsa y el pelo negro teido de rubio, se habra presentado en el banco, habra recibido los documentos del banquero, el cual apenas conoca al mayor Morley y era fcil engaarle, y los documentos habran cado en las manos del Amo. En cuanto al contenido de esos documentos, no puedo hacer sino conjeturas pues las cosas han estado ocurriendo con demasiada velocidad como para que me fuese posible hacer una llamada y obtenerlos. Pero deben referirse a temas estrechamente relacionados con las actividades de Kathulos. Cmo lleg a enterarse de su existencia y de las clusulas establecidas por la carta que los acompaaba es algo de lo que no tengo ni idea pero, como dije, Londres est plagado de espas suyos. Buscando ms pistas, frecuent con asiduidad Limehouse disfrazado tal y como me vio por primera vez. Acud a menudo al Templo de los Sueos y, una vez, hasta me las arregl para entrar en el cuarto trasero,

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pues sospechaba la existencia de alguna especie de lugar de citas en esa parte del edificio. La ausencia de todo tipo de salida me sorprendi y no tuve tiempo de buscar puertas secretas pues fui expulsado por ese negro gigantesco, Hassim, que afortunadamente no sospech mi verdadera identidad. Me di cuenta de que, muy a menudo, un leproso entraba o sala del cubil de Yun Shatu y, finalmente, se me ocurri que, sin duda alguna, ese supuesto leproso era el Escorpin en persona. La noche en que me descubri en el camastro, en la sala del opio, haba acudido all sin tener ningn plan en especial. Al ver que Kathulos se iba, me decid a levantarme y seguirle, pero usted lo ech a perder. Se acarici pensativamente el mentn y lanz un risa algo amarga. Fui campen de boxeo amateur en Oxford dijo, pero ni Tom Cribb en persona podra haber evitado ese golpe..., o haberlo encajado. Lo lamento de verdad. No hace falta que se disculpe. Me salv la vida inmediatamente despus. Me hallaba aturdido, pero no lo bastante como para no darme cuenta de que ese diablo cobrizo, Yussef Al, arda en deseos de sacarme el corazn a cuchilladas. Cmo lleg a la residencia de sir Haldred Frentn? Y por qu no bati el tugurio de Yun Shatu? No hice que batieran el lugar porque saba que, de un modo u otro, Kathulos sera avisado y nuestros esfuerzos no daran ningn resultado. Me hallaba en casa de sir Haldred esa noche porque me las he arreglado para pasar con l al menos un rato cada noche desde que volvi del Congo. Prevea que atentaran contra su vida desde el momento en que supe, de sus propios labios, que estaba preparando, a partir de los estudios que realiz durante su viaje, un tratado sobre las sociedades secretas nativas del oeste de frica. Hizo alusin a que las revelaciones que contendra seran, como mnimo, sensacionales. Dado que destruir a los hombres que podran ser capaces de alertar al mundo occidental sobre el peligro que corre obra, obviamente, a favor de Kathulos, supe que sir Haldred era un hombre marcado. La verdad es que hubo dos claros atentados contra su vida durante el viaje que hizo desde el interior de frica hacia la costa. As que puse a hombres de confianza para que lo vigilasen que, incluso ahora, lo siguen haciendo. Haciendo una ronda por la casa, a oscuras, o el ruido producido por su entrada y, advirtiendo a mis hombres, fui a interceptarle. En el momento de nuestra conversacin, sir Haldred estaba sentado en su estudio, con las luces apagadas, con un hombre de Scotland Yard a cada lado, el arma desenfundada. Sin duda, esa vigilancia es la responsable de que fracasase el plan que haba llevado a Yussef Al hasta all. Tras una pequea pausa, prosigui: Pese a usted mismo, algo en su modo de actuar me convenci. Admitir que tuve algunos momentos de duda mientras aguardaba en la oscuridad, antes del amanecer, en el exterior del almacn. De pronto, Gordon se puso en pie y, acercndose a una caja fuerte que haba en un rincn del cuarto, sac de ella un grueso sobre.

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Aunque Kathulos prcticamente me ha dado jaque en cada uno de mis movimientos dijo, no me he quedado de brazos cruzados. He tomado nota de los que frecuentaban el tugurio de Yun Shatu, he compilado una lista parcial de los hombres de ms confianza del egipcio, con sus descripciones. Lo que me ha contado me ha permitido completar esa lista. Como sabemos, sus esbirros se hallan esparcidos por todo el mundo y, posiblemente, hay centenares de ellos aqu, en Londres. Con todo, esta lista es de los que creo que pertenecen a su crculo ms ntimo y que se hallan ahora con l, en Inglaterra. l mismo le dijo que muy pocos, incluso entre sus seguidores, le han visto alguna vez sin mscara. Revisamos juntos la lista, que contena los siguientes nombres: Yun Shatu, chino, de Hong-Kong, sospechoso de contrabando de opio, guardin del Templo de los Sueos, residente en Limehouse durante siete aos. Hassim, ex jefe senegals, buscado en el Congo francs por asesinato. Santiago, negro, huido de Hait bajo sospecha de atrocidades como adorador del vud. Yar Khan, afridi, sin datos. Yussef Al, moro, tratante de esclavos en Marruecos, sospechoso de ser espa alemn durante la guerra mundial, instigador de la rebelin de los fellahin en el Nilo superior. Ganra Singh, Labore, India, sikh, contrabandista de armas en Afganistn, tom parte activa en los tumultos de Lahore y Delhi, sospechoso de asesinato en dos ocasiones, hombre muy peligroso. Stephen Costigan, americano, residente en Inglaterra desde la guerra, adicto al opio, hombre de notable fuerza. Li Kung, del norte de China, traficante de opio. Haba lneas que subrayaban de modo significativo tres nombres: el mo, el de Li Kung y el de Yussef Al. No haba nada escrito junto al mo, pero siguiendo al de Li Kung, garabateado apresuradamente en la descuidada escritura de Gordon, se poda leer lo siguiente: Muerto de un tiro por John Gordon durante la incursin en el tugurio de Yun Shatu. Y, siguiendo al nombre de Yussef Al: Muerto por Stephen Costigan durante la incursin en el tugurio de Yun Shatu. Re, sin demasiados deseos de hacerlo. Con imperio negro o sin l, Yussef Al nunca estrechara en sus brazos a Zuleika, pues nunca haba llegado a levantarse del lugar donde yo le haba derribado. No s dijo Gordon sobriamente mientras plegaba la lista y la guardaba en el sobre, qu poder tiene Kathulos para unir a los negros y los amarillos y hacer que le sirvan, para unir de ese modo a enemigos tan viejos como el mundo. Entre sus seguidores hay hindes, musulmanes y paganos. Y all, entre las nieblas del Este, donde se hallan en accin fuerzas misteriosas y gigantescas, esa unin est llegando a su cima, y su escala es monstruosa. Mir su reloj. Son casi las diez. Sintase como en su casa, seor Costigan, mientras yo visito Scotland Yard para ver si se ha descubierto alguna pista en lo referente al nuevo cuartel general de Kathulos. Creo que las redes estn empezando a cerrarse sobre l y, con su ayuda, le prometo que localizaremos a la banda, como mximo, en una semana.

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15. LA MARCA DEL TULWAR El mundo ahto yace junto a su soolienta compaera En la bien ordenada tierra; pero los flacos lobos aguardan. MUNDY Permanec sentado, solo, en las habitaciones de John Gordon y me re sin ninguna alegra. Pese al estmulo del elixir, la tensin de la noche anterior con su prdida de sueo y sus agotadores acontecimientos, empezaba a afectarme. Mi mente era un catico remolino en el que los rostros de Gordon, Kathulos y Zuleika oscilaban con cegadora rapidez. Toda la cantidad de informacin que Gordon me haba dado pareca desordenada e incoherente. Entre todas mis ideas, un hecho destacaba con gran claridad. Deba descubrir el ltimo escondite del egipcio y liberar a Zuleika de sus manos..., si es que an viva. Una semana, haba dicho Gordon..., me re de nuevo, una semana y no estara en condiciones de ayudar a nadie. Haba descubierto la dosis adecuada de elixir que deba usar..., conoca la cantidad mnima que requera mi organismo... Y saba que, como mximo, el frasquito me durara cuatro das. Cuatro das para recorrer los cubiles de las ratas de Limehouse y el Barrio Chino, cuatro das en los que encontrar, en algn lugar entre los laberintos del East End, el cubil de Kathulos. Arda de impaciencia por comenzar la bsqueda, pero la naturaleza se rebel y, tras llegar vacilante hasta un divn, ca en l e inmediatamente me qued dormido. Alguien estaba sacudindome. Despierte, seor Costigan! Me sent, pestaeando. Ante m se hallaba Gordon con el semblante preocupado. Costigan, en esto anda metido el diablo! El Escorpin ha vuelto a actuar! De un salto me puse en pie, an medio dormido y dndome cuenta slo a medias de lo que estaba oyendo. Me ayud a ponerme el abrigo, me lanz el sombrero y luego, su firme brazo medio empujndome, me hall fuera del apartamento y bajando las escaleras. En las calles los faroles estaban encendidos. Haba dormido un tiempo increble. Una vctima lgica! o que deca mi compaero. Tendra que haberme notificado su llegada al instante! No entiendo... empec a decir, medio aturdido. Nos hallbamos en la esquina y Gordon llam a un taxi, dando la direccin de un hotel pequeo y poco ostentoso en un barrio de buena reputacin de la ciudad. El barn Rokoff dijo secamente mientras el coche se lanzaba por las calles a una velocidad temeraria, un agente ruso conectado con el Ministerio de Guerra. Regres de Mongolia ayer y, aparentemente, se

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escondi. Sin duda, se haba enterado de algo vital concerniente al lento despertar del Este. No se haba comunicado an con nosotros y no tena idea de que se hallase en Inglaterra hasta ahora. Y se ha enterado... El barn fue hallado en su cuarto, su cadver mutilado espantosamente! El respetable y convencional hotel que el desgraciado barn haba escogido como escondite se hallaba levemente alterado, pese a la discrecin impuesta por la polica. La direccin haba intentado mantener oculto el asunto pero, de algn modo, los huspedes se haban enterado de la atrocidad y muchos estaban marchndose a toda prisa..., o preparndose para hacerlo, ya que la polica planeaba retenerlos a todos para la investigacin. El cuarto del barn, que estaba en el ltimo piso, se hallaba en un estado imposible de describir. Ni siquiera en la Gran Guerra haba visto yo un desorden tan absoluto. Nada haba sido tocado; todo segua exactamente igual como lo haba encontrado la doncella una media hora antes. Mesas y sillas yacan hechas pedazos en el suelo y los muebles, el suelo y las paredes estaban salpicados de sangre. El barn, que en vida haba sido un hombre alto y musculoso, yaca en el medio de la habitacin, un espectculo horrible. Le haban hendido el crneo a la altura de la frente, de su axila izquierda parta una profunda herida que le cruzaba las costillas y el brazo izquierdo colgaba sostenido solamente por unas fibras de carne. El rostro, fro y barbudo, mostraba una indescriptible expresin de horror. Debieron de usar algn tipo de arma pesada y curva dijo Gordon , algo parecido a un sable, y el golpe debi de ser de una fuerza terrorfica. Fjese, all un golpe fallido ha dejado una seal de varias pulgadas de profundidad en el marco de la ventana. Y all, en el grueso respaldo de esa pesada silla, que ha sido hendida como si fuese un simple panel de madera. Un sable, seguramente. Un tulwar musit sobriamente. Acaso no reconoce la obra del carnicero del Asia central? Yar Kahn ha estado aqu. El afgano! Por supuesto, lleg cruzando los tejados y descendi hasta el alfizar de la ventana mediante una cuerda con nudos atada a algo del tejado. A eso de la una y treinta la doncella, que pasaba por el corredor, oy un estruendo terrible en el cuarto del barn..., y un grito repentino que ces de golpe con un espantoso gorgoteo, apagado en seguida; ruido de fuertes golpes, curiosamente ahogados, como los que podra causar una espada cuando se hunde profundamente en la carne humana. Despus, todos los sonidos cesaron de pronto. Llam al director, intentaron abrir la puerta y, hallndola cerrada y al no recibir respuesta a sus llamadas, la abrieron con la llave maestra. Slo haba el cadver, pero la ventana estaba abierta. Hay una extraa diferencia con el procedimiento habitual de Kathulos. Le falta sutileza. A menudo sus vctimas han parecido morir de causas naturales. No lo entiendo demasiado.

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No veo mucha diferencia en cuanto al resultado final dije. Tal como estn las cosas, no se puede hacer nada para atrapar al asesino. Cierto dijo Gordon, con un fruncimiento del ceo. Sabemos quien lo hizo pero no hay pruebas..., ni una huella dactilar. Incluso si supisemos dnde se esconde el afgano y lo arrestsemos, no podramos probar nada, habra una decena de hombres dispuestos, con sus juramentos, a proporcionarle una coartada. El barn volvi ayer mismo. Probablemente Kathulos no supo de su llegada hasta esta noche. Saba que por la maana Rokoff me hara saber su presencia y me contara lo que haba descubierto en el norte de Asia. El egipcio saba que deba golpear con celeridad, y, faltndole tiempo para preparar una forma de crimen ms segura y elaborada, mand al afridi con su tulwar. No podemos hacer nada, al menos hasta no haber descubierto el escondrijo del Escorpin; nunca sabremos lo que descubri el barn en Mongolia, pero podemos estar seguros de que tena relacin con los planes y aspiraciones de Kathulos. Bajamos por las escaleras y, otra vez en la calle, se nos uni Han-sen, uno de los hombres de Scotland Yard. Gordon sugiri que volvisemos andando a su apartamento y yo agradec la oportunidad de que el fro aire nocturno borrase de mi atormentado cerebro algunas de sus telaraas. Mientras andbamos por las calles desiertas, Gordon lanz repentinamente una salvaje maldicin. Estamos siguiendo un autntico laberinto que no lleva a ninguna parte! Aqu, en el mismo corazn de una metrpolis civilizada, el enemigo ms directo de esa civilizacin comete crmenes de la ms repugnante naturaleza y sigue libre! Somos como nios perdidos en la noche, luchando contra un mal invisible..., teniendo que vrnoslas con un demonio hecho persona, de cuya verdadera identidad nada sabemos y sobre cuyas autnticas ambiciones slo podemos hacer conjeturas. Nunca hemos logrado arrestar a uno de los esbirros de confianza del egipcio, y los escasos secuaces y servidores suyos que hemos logrado hacer prisioneros han muerto misteriosamente antes de que pudiesen contarnos nada. Insisto: Qu extrao poder posee Kathulos para dominar a esos hombres de credos y razas tan distintas? Los hombres que se hallan con l en Londres son, por supuesto, en su mayora, renegados, esclavos de la droga, pero sus tentculos se extienden por todo el Este. Su dominio es grande: el poder que hizo volver atrs a Li Kung, el chino, para matarle a usted enfrentndose a una muerte segura; el que envi a Yar Kahn, el musulmn, sobre los tejados de Londres para cometer un crimen; el que retiene a Zuleika, la circasiana, bajo sus invisibles lazos de esclavitud. Sabemos, por supuesto prosigui, tras un silencio meditativo, que el Este posee sociedades secretas que se hallan detrs y por encima de todo credo. Hay cultos en frica y en el Oriente cuyo origen se remonta a Ofir y el hundimiento de la Atlntida. Ese hombre debe ser una potencia en alguna o, posiblemente, en todas esas sociedades. Pero si, aparte de los judos, no conozco ninguna raza oriental que no sea tan despreciada

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por las otras razas orientales como la de los egipcios! Y, pese a todo, aqu tenemos a un hombre, un egipcio segn l mismo dice, controlando las vidas y los destinos de musulmanes ortodoxos, hindes, sintostas y adoradores del diablo. Es antinatural. Ha odo alguna vez dijo, volvindose de pronto hacia m, mencionar el ocano en conexin a Kathulos? Nunca. Hay una supersticin muy extendida en el norte de frica, basada en una leyenda muy antigua, segn la cual el gran lder de las razas de color saldr del mar! Y, una vez, o hablar a un berebere del Escorpin como El Hijo del Ocano. Ese es un trmino respetuoso entre esa tribu, no? S; pero sigo pensando en ello de vez en cuando. 16. LA MOMIA QUE REA Riendo como las calaveras esparcidas que yacen Tras las batallas perdidas, vueltas hacia el cielo, Lanzando su eterna carcajada. CHESTERTON Una tienda abierta, a esas horas! indic Gordon de pronto. La niebla haba cado sobre Londres y, a lo largo de la silenciosa calle que estbamos atravesando, los faroles destellaban con el extrao halo rojizo caracterstico en semejantes condiciones atmosfricas. El eco de nuestros pasos resonaba lgubremente. Incluso en el corazn de una gran ciudad hay siempre partes que parecen olvidadas y abandonadas de todos. Esa calle era una de ellas. No haba ni un polica a la vista. La tienda que haba atrado la atencin de Gordon se hallaba justo delante de nosotros, en la misma acera. No haba ningn letrero encima de la puerta, tan slo una especie de emblema que se pareca a un dragn. La luz sala del umbral abierto y los pequeos escaparates que lo flanqueaban. Dado que no se trataba de un caf ni de la entrada a un hotel, nos entregamos a ociosas especulaciones sobra la razn de que estuviese abierta a esas horas. En cualquier otra circunstancia, supongo que ninguno de los dos habra prestado atencin, pero nuestros nervios se hallaban tan excitados que sospechbamos instintivamente de todo lo que se saliese de lo corriente. Entonces sucedi algo que se hallaba claramente fuera de lo normal. Un hombre muy alto y delgado, notablemente encorvado de hombros, asom repentinamente de entre la niebla delante nuestro, un poco ms all de la tienda. Slo pude verle un instante..., tuve la impresin de una increble delgadez, de ropas ajadas y arrugadas, de un sombrero alto de seda calado hasta las cejas, de un rostro totalmente oculto por una bufanda; luego dio la vuelta y entr en la tienda. Un viento fro pareca

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susurrar en la calle, retorciendo la niebla y dndole la forma de espectros huidizos, pero el fro que me invadi era superior al del viento. Gordon! exclam, bajando la voz, muy excitado, o mis sentidos ya no son dignos de confianza o Kathulos en persona acaba de entrar en esa casa! Los ojos de Gordon llamearon. Ahora estbamos muy cerca de la tienda y, acelerando el paso hasta convertirlo en una carrera, se lanz hacia la puerta, el detective y yo pisndole los talones. Un extrao surtido de mercancas se ofreci a nuestras miradas. Las paredes estaban cubiertas de armas antiguas y en el suelo haba montones de objetos curiosos, dolos maores se codeaban con pebeteros chinos, y recortndose oscuramente contra hileras de raras alfombras orientales y chales latinos haba armaduras medievales. El lugar era una tienda de antigedades. Nada vimos de la figura que haba despertado nuestro inters. Un viejo extraamente ataviado con un fez rojo, una chaquetilla bordada y zapatillas turcas surgi de la parte trasera de la tienda; pareca ser de origen levantino. Desean algo, seores? Tiene usted abierto hasta muy tarde dijo Gordon con brusquedad, sus ojos recorriendo velozmente la tienda en busca de algn escondite secreto que pudiese ocultar el objeto de nuestra persecucin. S, seor. Entre mis clientes se cuentan muchos profesores excntricos y estudiantes de horario bastante irregular. Los barcos que llegan de noche traen con frecuencia piezas para m y, muy a menudo, tengo clientes an ms tardos. Tengo abierto toda la noche, seor. Slo estamos dando un vistazo replic Gordon, dando la vuelta y aadiendo, en un aparte dirigido a Hansen: Vaya a la parte trasera y detenga a quien intente salir por ah. Hansen asinti y se dirigi, como por casualidad, hacia la parte trasera de la tienda. La puerta nos era claramente visible, entre un panorama de muebles antiguos y sucios tapices colgados de los muros para su exhibicin. Habamos seguido al Escorpin, si es que era l, tan de cerca que no crea que hubiese tenido tiempo de atravesar toda la tienda y salir de ella sin que le hubisemos visto al entrar, pues habamos tenido los ojos clavados en la puerta trasera desde que entramos. Gordon y yo vagamos entre las curiosidades, sopesndolas y discutiendo sobre algunas, pero no tengo ni la menor idea de cules eran. El levantino se haba sentado, las piernas cruzadas, sobre una esterilla morisca cerca del centro de la tienda y, aparentemente, nuestras exploraciones no le merecan ms que un mnimo inters. No tiene ningn sentido continuar con esta ficcin me dijo Gordon, al cabo de un rato, hablando en voz baja. Hemos mirado en todos los lugares en que poda estar oculto el Escorpin. Voy a revelar quien soy y mi autoridad y haremos registrar todo el edificio. Justo cuando hablaba un camin se detuvo en el exterior y dos fornidos negros entraron en la tienda. El levantino pareca haber estado

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esperndoles, pues se limit a sealarles la parte trasera de la tienda y ellos le contestaron con un gruido de asentimiento. Gordon y yo les observamos atentamente mientras se dirigan hacia un enorme sarcfago que estaba apoyado contra la pared, no muy lejos de la parte trasera. Lo bajaron hasta dejarlo en el suelo y lo llevaron hasta la puerta, transportndolo cuidadosamente entre los dos. Alto! Gordon dio un paso adelante, levantando la mano imperiosamente. Soy un agente de Scotland Yard dijo rpidamente, y tengo autoridad para hacer lo que crea oportuno. Bajen esa momia; nada saldr de esta tienda hasta que no lo hayamos examinado concienzudamente. Los negros obedecieron sin una palabra y mi amigo se volvi hacia el levantino quien, aparentemente tranquilo y sin dar siquiera muestras de inters, segua sentado fumando un narguile turco. Quin era ese hombre alto que entr justo antes de nosotros, y adonde se ha ido? Nadie entr antes que ustedes, seor. O, si alguien lo hizo, como yo estaba en la parte trasera de la tienda, no le vi. Ciertamente, seor, tienen libertad para registrar mi tienda. Y eso fue lo que hicimos, combinando la habilidad de un experto del servicio secreto y de un ciudadano del bajo mundo, en tanto que Hansen permaneca estoicamente en su puesto; inmviles junto al sarcfago tallado, los dos negros nos observaban sin expresin alguna y el levantino, sentado como una esfinge sobre su esterilla, lanzaba nubecillas de humo al aire. Toda la escena pareca sumamente irreal. Por ltimo, desconcertados, volvimos junto al sarcfago, el cual era, ciertamente, lo bastante largo como para esconder incluso a un hombre de la talla de Kathulos. El objeto no pareca estar sellado como era lo usual, y Gordon lo abri sin dificultad. Nuestros ojos contemplaron una forma amorfa, cubierta totalmente de vendajes. Gordon apart algunos y revel una pulgada o algo ms de un brazo marchito, marronceo y de aspecto semejante al cuero. Se estremeci involuntariamente al tocarlo, como hara un hombre al contacto de un reptil o de alguna criatura inhumanamente fra. Tomando de un estante cercano un idolillo metlico, golpe con ste el trax y el brazo. Los dos sonaron a objetos slidos, casi como si fuesen de madera. Gordon se encogi de hombros. Muerto desde hace dos mil aos, como mnimo, y supongo que no debo arriesgarme a destruir una momia valiosa simplemente para probar lo que ya sabemos. Volvi a cerrar el sarcfago. Puede que la momia se haya deteriorado un poco, incluso con una exposicin tan leve, pero espero que no haya sido as. Esto ltimo iba dirigido al levantino que se limit a replicar con un gesto corts de la mano, en tanto que los negros levantaban una vez ms el sarcfago y lo llevaban hasta el camin, en el que lo cargaron y, un

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momento despus, la momia, camin y negros se haban desvanecido entre la niebla. Gordon sigui husmeando en a tienda, pero yo permanec inmvil, como aturdido, en mitad de ella. Primero lo atribu a mi mente, catica, dominada por la droga, pero haba tenido la sensacin de que a travs de los vendajes del rostro de la momia unos grandes ojos haban ardido clavados en los mos, unos ojos como charcos de fuego amarillo, unos ojos que hendan mi alma y me dejaban petrificado. Y cuando el sarcfago fue transportado a travs de la puerta, haba sabido que la cosa que contena, muerta slo Dios sabe hace cuantos siglos, se haba estado riendo, de un modo horrendo y silencioso. 17. EL MUERTO DEL MAR Gordon chup ferozmente su cigarrillo turco, mirando abstrado, sin verle en realidad, a Hansen que estaba sentado ante l. Supongo que debemos apuntarnos otro fracaso. Ese levantino, Kamonos, es evidentemente un secuaz del egipcio y las paredes y los suelos de su tienda estn probablemente cribados de paneles secretos y puertas capaces de desorientar hasta a un mago. Hansen contest algo pero yo no dije nada. Desde que habamos vuelto al apartamento de Gordon, haba sido consciente de una sensacin de extremada languidez y torpeza que no poda ser explicada ni siquiera por mi estado. Saba que mi organismo estaba lleno de elixir..., pero mi mente pareca extraamente lenta y mi entendimiento torpe, en contraste directo con el estado medio de mi mente cuando estaba estimulada por la droga infernal. Este estado se estaba disipando con lentitud, como la niebla que flota en la superficie de un lago, y yo senta como si me estuviese despertando gradualmente de un sueo largo y antinaturalmente profundo. Dara lo que fuese por saber si Kamonos es en verdad uno de los esclavos de Kathulos o si el Escorpin logr huir a travs de alguna salida natural cuando nosotros entrbamos deca Gordon. Es cierto que Kamonos es su sirviente me encontr diciendo de pronto con extrema lentitud, como si buscase las palabras adecuadas. Cuando nos bamos, not que su vista se clavaba en el escorpin que llevo trazado en la mano. Entrecerr los ojos y, a punto de abandonar la tienda, se las arregl para acercarse a m y susurrarme, a toda prisa: Soho, cuarenta y ocho. Gordon se puso en pie como un resorte bruscamente liberado. Increble! dijo secamente. Por qu no roe lo cont de inmediato? No lo s. Mi amigo me observ con atencin. Me di cuenta de que al volver de la tienda pareca un hombre intoxicado dijo. Lo atribu a algn efecto residual del opio. Pero no es

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as. Kathulos, sin duda, es un magistral discpulo de Mesmer, su poder sobre los reptiles venenosos lo demuestra, y estoy empezando a creer que es la autntica fuente de su poder sobre los seres humanos. De algn modo, el Amo le cogi desprevenido en esa tienda y logr un dominio parcial sobre su mente. No s desde qu escondrijo envi sus ondas mentales para trastornarle el cerebro, pero estoy seguro de que Kathulos se hallaba en algn lugar en esa tienda. Lo estaba. Estaba en el sarcfago. El sarcfago! exclam Gordon, con cierta impaciencia. Eso es imposible! La momia lo llenaba por completo y ni un hombre tan delgado como el Amo podra haber tenido espacio suficiente. Me encog de hombros, incapaz de discutir su argumento pero, de algn modo extrao, estaba seguro de la veracidad de lo que haba dicho. Kamonos prosigui Gordon no es, indudablemente, miembro del crculo ntimo y no sabe nada de su cambio de lealtades. Viendo la marca del escorpin supuso, sin duda, que era usted un espa del Amo. Puede que todo eso sea una trampa, pero tengo la impresin de que ese hombre era sincero. El nmero cuarenta y ocho del Soho debe de ser el nuevo punto de encuentro del Escorpin. Tambin yo presenta que Gordon estaba en lo cierto, aunque en mi fuero interno anidaba la sospecha. Anoche recog los documentos del mayor Morley prosigui, y los estudi mientras usted dorma. En su mayor parte corroboraban lo que ya saba..., hacan hincapi en el nerviosismo de los nativos y repetan la teora de que detrs de todo se hallaba un genio portentoso y nico. Pero haba algo que me interes muchsimo y que pienso que tambin le interesar. Sac de su caja fuerte un manuscrito con la letra apretada y precisa del infortunado mayor y, con una voz monocorde que poco traicionaba su intenso inters, me ley el pesadillesco relato siguiente: Considero que vale la pena dejar por escrito este asunto..., en cuanto a si tiene alguna relacin con el caso que me ocupa, los hechos posteriores lo demostrarn. En Alejandra, donde pas varias semanas buscando nuevas pistas en lo concerniente a la identidad del hombre conocido como el Escorpin, conoc, a travs de mi amigo Ahmed Shah, al famoso egiptlogo profesor Ezra Schuyler, de Nueva York. Me confirm lo que me haban declarado varias personas no expertas acerca de la leyenda del hombre del ocano. Este mito, transmitido de generacin a generacin, se pierde en las ms densas nieblas de la antigedad y, en pocas palabras, consiste en que algn da surgir del mar un hombre que llevar al pueblo de Egipto a la victoria sobre el resto de los pueblos. Esta leyenda se ha extendido por todo el continente de modo que ahora todas las razas negras consideran que hace referencia al advenimiento de un emperador universal. El profesor Schuyler me dio su opinin personal de que el mito guardaba cierta relacin con la perdida Atlntida la cual, mantiene l, se hallaba entre los continentes de frica y Amrica del Sur y de cuyos habitantes eran tributarios los antepasados de los egipcios. Las

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razones de tal relacin son demasiado extensas y poco concretas como para anotarlas aqu, pero en apoyo de su teora me narr una historia extraa y fantstica. Dijo que un amigo ntimo suyo, Von Lorfmon, de Alemania, una especie de aventurero cientfico, ahora difunto, navegaba hace algunos aos por las costas del Senegal con el propsito de investigar y clasificar los raros especmenes de fauna marina que se encuentran all. Usaba para tal labor un pequeo mercante, con una tripulacin de moros, griegos y negros. Cuando llevaban unos das sin ver tierra, avistaron algo que flotaba y dicho objeto, una vez recogido y subido a bordo, result ser un sarcfago de la especie ms curiosa. El profesor Schuyler me explic en qu aspectos difera del estilo corriente egipcio, pero de su disertacin ms bien tcnica saqu meramente la impresin de que se trataba de un objeto de forma extraa en el que haba tallados caracteres que no eran ni cuneiformes ni jeroglficos. El sarcfago estaba recubierto de una gruesa capa de laca que lo haca impermeable al agua y absolutamente estanco, y Von Lorfmon tuvo considerables dificultades para abrirlo. Sin embargo, se las arregl para hacerlo sin estropear el sarcfago, revelando as una momia de lo ms extraa. Schuyler dijo que nunca lleg a ver ni la momia ni el sarcfago, pero que segn la descripcin dada por el patrn griego que se hallaba presente al abrirse el sarcfago, la momia difera tanto de un hombre corriente como el sarcfago del tipo convencional. E1 examen demostr que el sujeto no haba sufrido el proceso usual de momificacin. Todas sus partes se hallaban tan intactas como en vida, pero el cuerpo entero se haba encogido y endurecido hasta una consistencia cercana a la de la madera. Estaba recubierto de vendajes que se convirtieron en polvo, desvanecindose en el instante que los toc el aire. Von Lorfmon qued impresionado por el efecto que esto tuvo sobre la tripulacin. Los griegos no demostraron un inters superior a] normal en cualquier hombre, pero los moros, y an ms los negros, parecieron volverse locos a un tiempo! Mientras el sarcfago era izado a bordo, se arrodillaron todos en la cubierta y prorrumpieron en una especie de cntico de adoracin, y fue necesario usar la fuerza para impedirles entrar en el camarote donde se destap la momia. Hubo varias peleas entre ellos y los griegos de la tripulacin, y el patrn y Von Lorfmon creyeron mejor poner rumbo al puerto ms prximo a toda prisa. El patrn lo atribuy a la aversin natural que sienten todos los hombres de mar ante un cadver a bordo, pero Von Lorfmon pareci notar en ello un significado ms profundo. Atracaron en Lagos y esa misma noche Von Lorfmon fue asesinado en su camarote y la momia y su sarcfago se desvanecieron. Todos los marineros negros y moros desertaron esa misma noche del navo. Schuyler dijo (y aqu el asunto cobraba un aspecto ms siniestro y misterioso) que inmediatamente despus ese difuso malestar entre los nativos empez a crecer y cobrar forma tangible; lo relacionaba, de algn modo, con la vieja leyenda.

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Asimismo, un aura de misterio rodeaba la muerte de Von Lorfmon. Se haba llevado la momia a su camarote y, previendo un ataque de la fanatizada tripulacin, haba cerrado y atrancado cuidadosamente la puerta y los ojos de buey. El patrn, hombre digno de confianza, jur que era virtualmente imposible entrar desde el exterior. Y las seales existentes indicaban que los cerrojos haban sido abiertos desde el interior. Al cientfico lo mataron con una daga que formaba parte de su coleccin y que fue hallada en su pecho. Como he dicho, inmediatamente despus el caldero africano empez a hervir. Schuyler dijo que en su opinin los nativos consideraban que la vieja profeca se haba cumplido. La momia era el hombre del mar. Schuyler opinaba que todo era obra de los atlantes y que el hombre del sarcfago era un nativo de la perdida Atlntida. Cmo lleg a la superficie el sarcfago a travs de las incalculables brazas de agua que cubren la tierra olvidada, es algo sobre lo que no se aventur a ofrecer teora alguna. Est seguro de que en algn lugar, en los laberintos plagados de espectros de las junglas africanas, la momia ha sido entronizada como dios y que, inspirados por esa cosa muerta, los guerreros negros se estn reuniendo para una colosal matanza. Cree, tambin, que algn astuto musulmn est impulsando directamente la temida rebelin. Gordon dej de leer y me mir. Las momias parecen tejer una extraa danza a travs de la urdimbre del relato dijo. El cientfico alemn tom varias fotos de la momia con su cmara, y fue despus de verlas (ya que, extraamente, no fueron robadas junto con el objeto) cuando el mayor Morley empez a creerse cercano a algn monstruoso descubrimiento. Su diario refleja su estado mental y se hace incoherente..., su condicin pareca estarse acercando a la locura. Qu descubri para perder de tal modo el equilibrio? Supone acaso que los hechizos mesmricos de Kathulos fueron usados contra l? Esas fotos... empec a decir. Cayeron en manos de Schuyler y l le entreg una a Morley. La encontr entre el manuscrito. Me alarg la foto, mientras me observaba atentamente. La mir, me puse en pie vacilante y me serv una copa de vino. No es un dolo muerto en una choza de vud dije, la voz temblorosa, sino un monstruo animado por una vida temible, recorriendo el mundo en busca de vctimas. Morley vio al Amo..., por eso su mente se hizo pedazos. Gordon, como que estoy vivo que ese rostro es el de Kathulos! Gordon se me qued mirando, sin habla. La mano del Amo, Gordon y me re. Cierta ttrica alegra hendi las nieblas de mi terror ante la imagen de aquel ingls de nervios acerados que se haba quedado mudo, indudablemente por primera vez en su vida.

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Se humedeci los labios y, con una voz que a duras penas era reconocible, dijo: Entonces, Costigan, en nombre de Dios, nada es seguro o estable, y la humanidad se tambalea al borde de abismos indecibles de horror sin nombre. Si ese monstruo muerto descubierto por Von Lorfmon es en verdad el Escorpin, devuelto a la vida de algn modo espantoso, qu pueden contra l los esfuerzos de los mortales? La momia en la tienda de Kamonos... dije yo. S, el hombre de la carne endurecida por mil aos de noexistencia... Deba de ser Kathulos en persona! Habra tenido el tiempo justo para desnudarse, revestirse con los vendajes de lino y tenderse en el sarcfago antes de que entrsemos. Recordar que el sarcfago, apoyado contra la pared, estaba parcialmente oculto por un gran dolo birmano que obstrua nuestra visibilidad y, sin duda, le dio tiempo para llevar a cabo sus propsitos. Dios mo, Costigan, con qu horror del mundo prehistrico estamos tratando? He odo hablar de fakires hindes que podan lograr provocarse un estado muy parecido a la muerte dije. Acaso no es posible que Kathulos, un oriental astuto y lleno de recursos, se pusiese a s mismo en tal estado y sus seguidores depositasen el sarcfago en el ocano, all donde era seguro que lo encontrasen? Y acaso esta noche, en la tienda de Kamonos, no poda hallarse en tal estado? Gordon neg con la cabeza. No. He visto a esos fakires. Ninguno de ellos se fingi muerto hasta el extremo de encogerse y endurecerse..., en una palabra, de resecarse. Morley, relatando en otro lugar la descripcin del sarcfago tal y como la anot Von Lorfmon y fue transmitida a Schuyler, menciona el hecho de que haba gran cantidad de algas adheridas a ste..., algas de una clase que slo se encuentra a grandes profundidades, en el fondo del ocano. La madera, asimismo, era de una clase que Von Lorfmon no logr reconocer o clasificar, pese al hecho de que era una de las mayores autoridades vivientes sobre la flora. Y sus notas destacan con nfasis una y otra vez la enorme vejez del objeto. Admiti que no haba modo de decir cul era la antigedad de la momia, pero sus alusiones indican que l la remontaba no a miles, sino a millones de aos! No. Debemos enfrentarnos a los hechos. Ya que usted est seguro de que el rostro de la momia es el de Kathulos, y un fraude es casi imposible, una de estas dos cosas debe ser cierta: el Escorpin no muri nunca sino que, hace eones, fue colocado en ese sarcfago y su vida preservada de algn modo o, de lo contrario..., estaba muerto y fue devuelto a la vida! Cualquiera de las dos teoras, considerada a la fra luz de la razn, es absolutamente insostenible. Estamos todos locos? Si alguna vez hubiese recorrido el camino que lleva al pas del opio dije sobriamente, podra creer en cualquier cosa. Si hubiese contemplado los terribles ojos de reptil de Kathulos, el hechicero, no dudara de que estuvo al mismo tiempo muerto y vivo. Gordon mir por la ventana, su delgado rostro lleno de agotamiento bajo la luz griscea que haba empezado a filtrarse por los cristales.

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De cualquier modo dijo, hay dos sitios que tengo la intencin de explorar concienzudamente antes de que el sol vuelva a salir: la tienda de antigedades de Kamonos y el nmero cuarenta y ocho del Soho. 18. LA PRESA DEL ESCORPIN En tanto que desde una orgullosa torre en la ciudad La muerte, como un gigante, nos contempla. POE Hansen roncaba en el lecho en tanto que yo recorra a grandes zancadas la habitacin. Otro da haba transcurrido en Londres y de nuevo los faroles brillaban entre la niebla. Sus luces me afectaban de un modo extrao. Parecan latir, olas de slida energa, estrellndose en mi cerebro. Retorcan la niebla dndole formas extraas y siniestras. Candilejas del escenario formado por las calles de Londres, cuntas escenas terribles haban iluminado? Me apret con fuerza las sienes doloridas, luchando por hacer que mis pensamientos volviesen del laberinto catico en el que se haban extraviado. No haba visto a Gordon desde el amanecer. Siguiendo la pista del nmero 48 del Soho, se haba marchado para preparar una incursin en ese lugar y haba credo mejor que yo permaneciese a cubierto. Prevea algn atentado contra mi vida y, asimismo, pens que si yo me dedicaba a investigar en los tugurios que haba frecuentado anteriormente, levantara sospechas. Hansen segua roncando. Me sent y empec a examinar los zapatos turcos que llevaba. Zuleika haba calzado zapatillas turcas... Cmo flotaba a travs de mis ensoaciones, haciendo brillar las cosas ms prosaicas con su hechizo! Su rostro me sonrea desde la niebla; sus ojos parecan lanzar destellos desde los faroles vacilantes; el fantasma de sus pisadas resonaba una y otra vez en las recmaras llenas de neblina de mi crneo. Eran como un estribillo sin fin, obsesivo, angustioso, hasta que cre or un eco de aquellas pisadas, quedo y cauteloso, resonando en la salita que haba ms all del cuarto. De pronto, alguien llam a la puerta, sobresaltndome. Hansen segua dormido mientras yo atravesaba el cuarto y abra sin tardanza la puerta. Un remolino de niebla haba invadido el pasillo y a travs de l, como si fuese un velo plateado, la vi..., Zuleika se alzaba ante m con su cabellera resplandeciente, sus rojos labios entreabiertos y sus enormes ojos oscuros. Me qued sin habla, como un imbcil, y ella lanz una rpida mirada hacia el extremo del corredor, luego entr y cerr la puerta. Gordon! susurr, con voz llena de emocin. Tu amigo! El Escorpin le ha atrapado!

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Hansen se haba despertado y ahora contemplaba boquiabierto, con expresin de estupidez, la extraa escena que se desarrollaba ante sus ojos. Zuleika no le prest atencin. Oh, Stephen! exclam ella, y en sus ojos brillaron las lgrimas. He intentado por todos los medios conseguir un poco ms de elixir, pero me ha sido imposible. Eso no importa dije, recobrando al fin el habla. Cuntame lo de Gordon. Regres l solo a la tienda de Kamonos y Hassim y Ganra Singh le cogieron prisionero, llevndole a la casa del Amo. Esta noche se reunirn los servidores del Escorpin para el sacrificio. Sacrificio! Un espantoso escalofro de miedo me recorri la columna vertebral. Acaso no haba lmite alguno a todo este horror?. Aprisa, Zuleika, dnde se encuentra esa casa del Amo? En el Soho, nmero cuarenta y ocho. Debes avisar a la polica y enviar muchos hombres para rodearla, pero no debes ir en persona... Hansen se puso en pie de un salto, ansioso por emprender la accin, pero yo me gir hacia l. Ahora tena el cerebro despejado, o al menos lo pareca, y estaba funcionando a velocidades casi imposibles. Espere! Me volv de nuevo hacia Zuleika. Cundo tendr lugar ese sacrificio? Cuando salga la luna. Eso es unas pocas horas antes del alba. Hay tiempo de salvarle, pero si atacamos la casa le matarn antes de que podamos llegar hasta l. Y slo Dios sabe cuntos seres diablicos vigilan todas las entradas. No lo s gimote Zuleika. Debo irme ahora, o el Amo me matar. Ante esas palabras algo se rompi en mi cerebro, algo que pareca una ola de exultacin salvaje y terrible me invadi. El Amo no matar a nadie! grit, alzando los brazos. Antes de que el este enrojezca con el alba, el Amo morir! Lo juro, por todo lo sagrado y lo que no lo es! Hansen se me qued mirando, atnito, y Zuleika se encogi un poco cuando me gir hacia ella. Un rayo de luz, infalible e inequvoco, haba iluminado mi cerebro exaltado por la droga. Saba que Kathulos era un mesmerista..., que saba perfectamente cual era el secreto para dominar el cerebro y el alma de otra persona. Y saba que, al fin, haba dado con la razn de su poder sobre la muchacha. Mesmerismo! Al igual que una serpiente fascina a un pajarillo, atrayndolo hacia ella, as retena el Amo a Zuleika con invisibles grilletes. Tan absoluto era su poder sobre ella que se mantena incluso cuando estaba fuera de su vista, actuando sobre grandes distancias. Slo una cosa poda romper ese dominio: el poder magntico de alguna otra persona cuyo control sobre ella fuese ms fuerte que el de Kathulos. Puse mis manos sobre sus frgiles hombros y la obligu a que me mirase.

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Zuleika dije imperiosamente, aqu ests segura; no volvers con Kathulos. No es necesario. Ahora eres libre. Pero supe que haba fracasado incluso antes de empezar. Sus ojos me miraban asombrados, llenos de un miedo irracional y, finalmente, ella empez a retorcerse dbilmente entre mis brazos. Stephen, por favor, djame ir! suplic. Tengo que irme... debo irme! La llev hasta la cama y le ped a Hansen que me dejase sus esposas. Me las alarg, el rostro lleno de dudas, y yo cerr una de las manillas en la cabecera del lecho y otra en torno a su esbelta mueca. La muchacha gimote un poco pero no se resisti, sus lmpidos ojos buscando los mos en una muda splica. Obligarla a cumplir mi voluntad de un modo tan aparentemente brutal me parta el corazn, pero no me quedaba ms remedio. Zuleika dije con ternura, ahora eres mi prisionera. El Escorpin no puede culparte por no volver a su lado cuando no te es posible hacerlo..., y antes del amanecer estars completamente libre de su dominio. Me volv hacia Hansen y le habl, con un tono que no admita disputa. Qudese aqu, sin abrir la puerta, hasta que yo vuelva. No permita bajo ningn concepto que entren extraos..., es decir, cualquier persona a la que usted no conozca. Y le encarezco, por su honor de hombre, que no suelte a la muchacha, no importa lo que pueda decirle. Si ni yo ni Gordon hemos vuelto a las diez del da de maana, llvela a esta direccin, esa familia fue amiga ma y cuidarn de una chica sin hogar. Me voy a Scotland Yard. Stephen gimi Zuleika, vas al cubil del Amo? Te matarn. Enva a la polica, no vayas t! Me inclin, estrechndola en mis brazos, sintiendo sus labios en los mos, y luego me arranqu a su abrazo. Los dedos espectrales de la niebla parecan querer atraparme, fros como manos de cadveres, mientras yo recorra las calles a toda prisa. No tena un plan, pero uno empezaba a formarse en mi cerebro, hirviendo ya en el caldero estimulado por la droga de mi mente. Me detuve al ver a un polica que haca su ronda y, llamndole con una sea, garabate una escueta nota en un pedazo de papel arrancado de una agenda y se lo tend. Lleve esto a Scotland Yard; es una cuestin de vida o muerte relacionada con John Gordon. Ante la formulacin de ese nombre, una mano enguantada hizo un veloz gesto de asentimiento, pero el leve sentimiento de seguridad que me haba proporcionado su rpida reaccin muri en mi interior mientras yo prosegua mi carrera. La nota explicaba brevemente que Gordon estaba prisionero en el nmero 48 del Soho y aconsejaba que se hiciera de inmediato una incursin en dicho nmero con abundantes efectivos... No, no se aconsejaba, se ordenaba, en nombre de Gordon.

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La razn de mis actos era muy sencilla: saba que el primer ruido producido en la incursin sellara la muerte de Gordon. Fuese como fuese, deba llegar antes a su lado y protegerle o liberarle con anterioridad a la llegada de la polica. El tiempo pareca interminable pero, al fin, las austeras lneas del edificio nmero 48 del Soho se alzaron ante m, un espectro colosal entre la niebla. Ya era bastante tarde; poca era la gente que osaba enfrentarse a la niebla y a la humedad cuando me detuve en mitad de la calle ante ese ominoso edificio. No haba luz alguna en las ventanas, ni arriba ni en el piso de abajo. Pareca abandonado. Pero muy a menudo el cubil del Escorpin parece desierto hasta que, de pronto, la muerte silenciosa ataca sin previo aviso. All me detuve, y una loca idea me asalt de pronto. De un modo o de otro, el drama habra terminado al amanecer. Esta noche era el clmax de mi carrera, la cima definitiva de mi vida. Esta noche yo era el eslabn ms fuerte de toda esta extraa cadena de acontecimientos. Maana carecera de importancia el que yo estuviese vivo o muerto. Saqu de mi bolsillo el frasco del elixir y lo mir. Racionado cuidadosamente, tendra para dos das. Dos das ms de vida! O..., necesitaba el estmulo como jams lo haba necesitado antes; la tarea que se hallaba ante m era una como ningn ser humano poda esperar llevar a cabo. Si beba todo lo que me quedaba del elixir, no tena idea alguna de cunto duraran sus efectos, pero estaba seguro de que, al menos, abarcaran el resto de la noche. Y las piernas me temblaban; mi mente padeca extraos perodos de un vaco absoluto; la debilidad del cuerpo y del cerebro parecan asediarme. Alc el frasco y, de un solo trago, lo vaci. Por un instante cre morir. Nunca haba tomado tal cantidad. El cielo y el universo vacilaron y sent como si fuese a estallar en un milln de fragmentos temblorosos, como un globo de acero quebradizo que estalla de pronto. Como un fuego infernal, el elixir corra por mis venas, y me converta en un gigante! Un monstruo! Un superhombre! Di la vuelta y con grandes zancadas me acerqu hacia el amenazador umbral hundido entre las sombras. No tena ningn plan; no me pareca necesario. Al igual que un borracho que se dirige ciegamente hacia el peligro, as entr yo en el cubil del Escorpin, magnficamente consciente de mi superioridad, confiado como un emperador en mi estimulada capacidad y tan seguro como las estrellas inmutables del camino que se abrira ante m. Oh, no existi jams superhombre alguno como el que llam imperioso a la puerta del nmero 48 del Soho entre la niebla y la llovizna! Cuatro veces llam, la vieja seal que los esclavos haban utilizado para ser admitidos en el cuarto del dolo de Yun Shatu. Se abri una rendija en el centro de la puerta y unos ojos oblicuos me contemplaron llenos de cautela. Parecieron agrandarse un poco al reconocerme y luego volvieron a entrecerrarse con malignidad. Estpido! dije, irritado. Acaso no ves la seal? Sostuve mi mano ante la rendija. No me reconoces? Djame entrar, maldito seas.

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Creo que fue la loca audacia de la treta lo que la hizo triunfar. Con seguridad, todos los esclavos del Escorpin tenan conocimiento de la rebelin de Stephen Costigan, y estaban enterados de que se le haba marcado para morir. Y el mismo hecho de que yo viniese hasta aqu, desafiando a mi destino, fue lo que confundi al encargado de la puerta. La puerta se abri y yo la cruc. El hombre que me haba dejado entrar era un chino alto y flaco al que haba conocido yo como criado de Kathulos. Cerr la puerta a mi espalda y vi que nos hallbamos en una especie de vestbulo iluminado por una dbil lmpara cuyo resplandor no poda divisarse desde la calle ya que las ventanas estaban cubiertas con gruesos cortinajes. El chino me contempl, indeciso, con ojos llameantes. Yo le devolv la mirada, lleno de tensin. Entonces la sospecha ardi en sus ojos y su mano pareci volar hacia su manga. Pero en ese instante ya me haba lanzado sobre l y su flaco cuello se quebr como una rama podrida entre mis manos. Deposit su cadver sobre el suelo cubierto de gruesas alfombras y escuch. Ni un ruido quebraba el silencio. Caminando con la cautela de un lobo, los dedos extendidos como si fuesen garras, me introduje en la siguiente habitacin. Estaba amueblada al estilo oriental, con divanes, alfombras y cortinajes bordados de oro, pero no albergaba vida humana. La atraves y me dirig hacia la siguiente. La luz pareca derramarse de los incensarios que colgaban del techo y las alfombras orientales ahogaban el ruido de mis pasos; pareca que me estuviese moviendo en un castillo encantado. A cada momento, aguardaba una oleada de silenciosos asesinos surgiendo de las puertas o de los cortinajes y biombos en los que se retorcan los dragones. Reinaba un silencio absoluto. Explor una habitacin tras otra y, por ltimo, me detuve al pie de las escaleras. Del inevitable incensario brotaba una luz incierta, pero la mayor parte de los peldaos estaban envueltos en la oscuridad. Qu horrores me aguardaban all arriba? Pero el miedo y el elixir son malos compaeros y yo ascend esos peldaos en los que acechaba el terror tan atrevidamente como haba entrado en esa mansin del miedo. Las habitaciones que descubr en el piso de arriba se parecan mucho a las de abajo y tenan en comn con ellas el hallarse vacas de toda vida humana. Busqu un tico pero no pareca haber puerta alguna que condujese hasta l. Volviendo al primer piso, busqu una entrada al stano, pero, de nuevo, mis esfuerzos fueron infructuosos. Poco a poco, la asombrosa verdad se me fue imponiendo: haciendo excepcin de mi persona y del muerto que yaca, grotescamente retorcido, en el vestbulo exterior, no haba hombre alguno, muerto o vivo, en la mansin. No poda entenderlo. Si no hubiese habido muebles en la casa habra llegado a la conclusin natural de que Kathuios haba huido..., pero no haba seal alguna de huida que yo pudiese distinguir. Todo esto era increble, fuera de lo comn. Permanec inmvil en la enorme biblioteca envuelta en sombras, pensando. No, no me haba equivocado de casa.

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Aunque no existiese el mudo testimonio del cadver en el vestbulo, todo en la habitacin indicaba la presencia del Amo. All estaban las palmeras artificiales, los biombos de laca, los tapices, incluso el dolo, aunque ahora no hubiese incienso alguno alzndose ante l. Los muros estaban cubiertos con grandes estanteras de libros, de raras y costosas encuadernaciones. Como descubr tras un rpido examen, libros en cada uno de los idiomas del planeta, y sobre cada tema posible, la mayor parte de ellos exticos y fuera de lo normal. Recordando el pasadizo secreto en el Templo de los Sueos, examin la pesada mesa de caoba que se alzaba en el centro de la habitacin. Pero mi examen no dio resultado alguno. En mi interior se alz una repentina llamarada de furia, primitiva e irracional. Cog una estatuilla que descansaba encima de la mesa y la estrell contra el muro cubierto de estanteras. El ruido que hizo al romperse habra debido sacar a la banda de su escondite. Pero el resultado fue mucho ms sorprendente! La estatuilla choc con el borde de una estantera y, al instante, todo el panel de los estantes con su carga de libros gir silenciosamente hacia afuera, revelando un angosto umbral! Como en la otra puerta secreta, una hilera de escalones llevaba hacia abajo. En otro momento me habra estremecido ante la idea de bajar por ellos, con los horrores del otro tnel frescos en mi cerebro pero, inflamado como me hallaba por el elixir, me lanc hacia adelante sin vacilar siquiera. Dado que no haba nadie en la casa, deban de hallarse en el tnel o en el escondite al que llevase ste. Cruc el umbral, dejando abierta la puerta; as la polica podra encontrarla y seguirme, aunque, de un modo extrao, tena la sensacin de que, desde su principio hasta su horrendo final, iba a estar solo en toda mi aventura. Baj una distancia considerable y, finalmente, la escalera desemboc en un corredor a nivel del suelo cuya anchura sera de unos seis metros..., algo francamente asombroso. Pese a la anchura, el techo era ms bien bajo y de l colgaban unas pequeas lmparas de forma extraa que arrojaban una luz bastante tenue. Recorr a toda prisa el corredor, como la vieja Muerte en busca de sus vctimas y, mientras lo atravesaba, me fij en su construccin. El suelo estaba hecho con grandes losas y los muros parecan haber sido construidos con enormes bloques de piedra cuidadosamente tallada. El pasadizo no pareca una obra moderna; los esclavos de Kathulos jams haban creado ese tnel. Algn camino secreto de los tiempos medievales, pens..., y, despus de todo, quin sabe qu catacumbas yacen debajo de Londres, cuyos secretos son ms grandes y ms tenebrosos que los de Babilonia y Roma? Me adentr ms y ms, y supe al fin que deba de hallarme a bastante profundidad. El aire estaba cargado y rancio, y una fra humedad goteaba desde las piedras del techo y los muros. De vez en cuando vea pasadizos ms estrechos que se perdan en la oscuridad pero decid seguir el pasillo principal. Una feroz impaciencia me dominaba. Me pareca que llevaba horas caminando y, pese a todo, lo nico que vean mis ojos era muros hmedos

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y desnudos, losas austeras y lmparas goteantes. Me mantuve atento, buscando cofres de apariencia siniestra u objetos similares..., pero no vi nada parecido. Y entonces, cuando estaba a punto de prorrumpir en salvajes maldiciones, otra escalera se alz ante m surgiendo de entre las tinieblas. 19. FURIA OSCURA El lobo acorralado contempl lo que le rodeaba Con la luz llama maligna de sus ojos. Recordando su deuda, dijo: An he de causar estragos, antes de que llegue mi hora! MUNDY Con la cautela del lobo, ascend por la escalera. Unos seis metros ms arriba haba una especie de estancia a partir de la cual nacan otros corredores, muy parecidos al de ms abajo por el que haba llegado. Se me ocurri la idea de que las profundidades de Londres deban estar llenas de tales pasadizos secretos, uno por encima del otro. Unos metros por encima de aquella estancia, los escalones cesaban ante una puerta, y all me detuve vacilante, inseguro en cuanto a si deba arriesgarme a llamar o no. Mientras permaneca all, meditando, la puerta empez a abrirse. Me pegu al muro, ocultndome todo lo posible. La puerta se abri al fin por completo y un moro apareci en el umbral. Slo pude lanzar una mirada a la estancia que haba ms all, por el rabillo del ojo, pero mis sentidos inhumanamente aguzados percibieron que la habitacin se hallaba vaca. Y en ese mismo instante, antes de que pudiese girarse, le propin al moro un golpe mortfero que le alcanz en la mandbula, hacindole caer por las escaleras para derrumbarse al pie de stas como una masa informe, sus miembros grotescamente retorcidos. Mi mano izquierda detuvo la puerta antes de que se cerrase estruendosamente y, en un momento, la hube cruzado hallndome en la habitacin contigua. Como haba pensado, estaba vaca. La atraves rpidamente y entr en la siguiente. Estas habitaciones estaban amuebladas de un modo ante el que la mansin del Soho palideca insignificante. Brbaro, terrible, espantoso..., tales palabras slo pueden dar una ligera idea de los horrendos espectculos que se ofrecieron a mis ojos. La mayor parte de los adornos, si es que se trataba de adornos, la formaban calaveras, huesos y esqueletos enteros. Haba momias que parecan mirar desde sus sarcfagos y en las paredes se alineaban los reptiles disecados. Entre esas siniestras reliquias colgaban los escudos africanos de piel y bamb, sobre los que se entrecruzaban las azagayas y las dagas de combate. Aqu y all asomaban dolos obscenos, negros y terribles.

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Y entre tales muestras de barbarie y salvajismo, esparcidos, haba jarrones, biombos, alfombras y tapices de la ms refinada artesana oriental; el efecto producido era extrao e incongruente. Haba atravesado ya dos de esas estancias sin ver ni un alma cuando llegu a unas escaleras que suban. Ascend por ellas, varios tramos de peldaos, hasta llegar a una puerta en el techo. Me pregunt si segua hallndome bajo tierra. Levant la puerta cautelosamente. Mis ojos distinguieron la luz de las estrellas y, precavidamente, me asom al exterior. All me detuve. En todas las direcciones a mi alrededor se extenda un gran tejado ms all de cuyo borde centelleaban, por todos lados, las luces de Londres. No tena ni idea en qu edificio estaba, pero pude ver que era alto, pues me pareci hallarme por encima de la mayora de las luces que poda ver. Entonces vi que no estaba solo. Sobre las sombras del parapeto que rodeaba el borde del tejado, una forma amenazadora y enorme se recortaba contra las estrellas. Dos ojos me contemplaban centelleando con una luz que no era totalmente racional; las estrellas arrancaban destellos plateados de una curva hoja de acero. Yar Khan, el asesino afgano, se me encaraba entre las sombras silenciosas. Una exultacin fiera y salvaje me invadi. Ahora poda empezar a pagar la deuda que tena con Kathulos y toda su banda infernal! La droga me haca arder las venas y enviaba oleadas de un poder inhumano y una oscura furia recorriendo todo mi ser. Me lanc a la carrera, un salto silencioso y mortfero. Yar Khan era un gigante, ms alto y fornido que yo. Tena un tulwar, y desde el momento en que le vi supe que estaba lleno de la droga a cuyo uso estaba habituado: herona. Al verme llegar, alz su pesada arma en un arco letal, pero antes de que pudiese golpear yo le aferr la mueca con que sostena la espada en una presa de hierro y con la mano que me quedaba libre le propin golpes terribles en el plexo solar. De ese espantoso combate librado en silencio por encima de la ciudad dormida, con slo las estrellas como testigos, poco recuerdo. Recuerdo que me tambale, avanzando y retrocediendo, trabado en un abrazo de muerte. Recuerdo la spera barba que me raspaba la carne mientras sus ojos incendiados por la droga me contemplaban llenos de ferocidad, clavados en los mos. Recuerdo el sabor de la sangre caliente en mi boca, el regusto que mi temible exultacin me dejaba en el alma, una fuerza y una furia inhumanas que nacan avasallndolo todo. Dios, qu espectculo para la vista, si alguien nos hubiese visto en ese ttrico tejado, dos leopardos humanos, enloquecidos por la droga, hacindose pedazos entre s! Recuerdo su brazo rompindose como un trozo de madera podrida bajo mi presa y el tulwar cayendo de su mano intil. Puesto en desventaja por un brazo roto, el final era inevitable y, con una salvaje explosin de fuerza, le llev hasta el borde del tejado y le hice inclinarse por encima del parapeto. Por un instante luchamos all; luego, le hice soltar su presa y le

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lanc al espacio y, mientras caa en la oscuridad, slo tuvo tiempo de lanzar un alarido. Me puse en pie, levantando los brazos hacia las estrellas, una estatua terrible de triunfo primordial. Y por el pecho me corrieron hilillos de sangre surgida de las hondas heridas que las frenticas uas del afgano me haban infligido en el cuello y el rostro. Me volv, lleno de la astucia de un loco. Acaso nadie haba odo el ruido de la batalla? Tena los ojos clavados en la puerta por la que haba venido, pero un ruido me hizo girar en redondo y, por primera vez, not que haba algo parecido a una torre surgiendo del tejado. No haba ninguna ventana, pero s una puerta y, mientras miraba, esa puerta se abri y una colosal forma oscura se recort a la luz que brotaba del interior. Hassim! Sali al tejado y cerr la puerta, los hombros encorvados y el cuello tendido mientras miraba a un lado y a otro. Le derrib al suelo, inconsciente, con un golpe que contena todo mi odio. Me inclin sobre l, aguardando algn signo de que recobraba el conocimiento; luego, a lo lejos, en el cielo, cerca del horizonte, vi un dbil tinte rojizo. La luna estaba saliendo! En nombre de Dios, dnde estaba Gordon? Mientras permaneca inmvil e indeciso, me lleg un extrao sonido. Se pareca, curiosamente, al zumbido que produciran muchas abejas. Avanzando en la direccin de donde pareca provenir, atraves el tejado y me inclin por encima del parapeto. Un espectculo increble, como salido de una pesadilla, se ofreci a mi vista. A unos seis metros por debajo del nivel del tejado en el que me hallaba, haba otro tejado, del mismo tamao y, claramente, parte del mismo edificio. A un lado limitaba con la pared; en los otros tres lados haba un parapeto varios metros ms alto que el de mi tejado. En el tejado haba una multitud, de pie, sentada, acuclillada, todos apretujados unos contra otros... Y, sin excepcin, todos eran negros! Haba centenares de ellos, y lo que haba odo era el murmullo de sus conversaciones en voz baja. Pero lo que atrajo mi atencin fue aquello en lo que tenan clavada la mirada. En el centro del tejado se alzaba una especie de teocali de unos tres metros de alto, casi exactamente igual a los hallados en Mxico y sobre los que los sacerdotes de los aztecas sacrificaban vctimas humanas. ste, salvo en lo tocante a su escala, infinitamente menor, era una copia exacta de esas pirmides sacrificiales. Sobre su cima truncada haba un altar curiosamente esculpido y, a su lado, se alzaba una figura flaca y oscura a la cual ni tan siquiera la horrenda mscara que llevaba poda ocultar a mi vista... Santiago, el hechicero vud de Hait. Sobre el altar yaca John Gordon, desnudo hasta la cintura y atado de pies y manos, pero consciente. Vacilante, me apart del borde del tejado, desgarrado por la indecisin. Ni el estmulo del elixir poda competir con esto. Y entonces, un mido me hizo volver en m para ver a Hassim que, medio aturdido,

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luchaba por ponerse de rodillas. Llegu junto a l tras dar dos largas zancadas e, implacablemente, le derrib de nuevo. Not entonces un objeto extrao que llevaba colgando del cinturn. Me agach para examinarlo. Era una mscara similar a la que llevaba Santiago. Mi mente salt entonces rauda concibiendo un salvaje y desesperado plan. Anduve con cautela hasta la torre y, abriendo la puerta, examin el interior. No vi a nadie que hiciese falta acallar, pero s una tnica de seda que colgaba de un gancho en la pared. La suerte del drogado! La cog y cerr de nuevo la puerta. Hassim no pareca dar seales de recobrarse pero, para asegurarme, le golpe de nuevo en la mandbula y, cogiendo su mscara, corr hacia el borde del tejado. Un canto ronco y gutural ascenda hacia m, discordante, brbaro, apenas ocultando la enloquecida sed de sangre que en l subyaca. Los negros, hombres y mujeres, se balanceaban hacia adelante y hacia atrs siguiendo el ritmo salvaje de su cntico de muerte. En el teocali, Santiago segua inmvil como una estatua de basalto negro, mirando hacia el este, el cuchillo en alto..., una imagen salvaje y terrible, desnudo como estaba a excepcin de su taparrabos de seda y la mscara inhumana en el rostro. La luna asomaba ya un borde rojizo por encima del horizonte oriental y una dbil brisa remova las grandes plumas negras que oscilaban sobre la mscara del sacerdote vud. El cntico de los adoradores descendi de tono hasta convertirse en un murmullo siniestro. A toda prisa me puse la mscara de muerte, me coloqu bien la tnica y me prepar para el descenso. Estaba dispuesto a dejarme caer, bien seguro con la soberbia confianza de mi locura que aterrizara sin sufrir dao alguno; pero al trepar por encima del parapeto descubr una escalera de acero que descenda. Evidentemente, Hassim, uno de los sacerdotes vud, pretenda bajar por aqu. De tal modo descend, a toda prisa, pues saba que cuando el extremo inferior de la luna iluminase los edificios de la ciudad, esa daga inmvil bajara hasta hundirse en el pecho de Gordon. Envolvindome bien en la tnica para esconder mi blanca piel, puse pie en el tejado y avanc entre las hileras de negros adoradores que se apartaban para dejarme pasar. Llegu hasta el pie del teocali y ascend los peldaos que llevaban a la cima, hasta que me encontr junto al altar de la muerte y percib las manchas rojo oscuro que haba en l. Gordon yaca sobre su espalda, los ojos abiertos, el rostro tenso y agotado, pero con la mirada decidida y llena de valor. Los ojos de Santiago me contemplaron llameantes a travs de las rendijas de su mscara, pero no vi sospecha alguna en ellos hasta que yo tend la mano y le arrebat la daga. Estaba demasiado asombrado para resistirse y la multitud negra call de pronto. Estoy seguro de que vio que mi mano no era la de un negro, pero, simplemente, el asombro le haba dejado sin habla. Movindome velozmente, cort las ataduras de Gordon y le puse en pie. Entonces, Santiago salt sobre m lanzando un alarido...,

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grit de nuevo, extendiendo los brazos, y cay desde lo alto del teocali con su propia daga hundida hasta la empuadura en el pecho. Un instante despus, los adoradores se lanzaban sobre nosotros chillando y rugiendo..., saltando sobre los peldaos del teocali como leopardos negros bajo la luna, sus cuchillos centelleando, el blanco de los ojos ardiendo en la oscuridad. Me arranqu la mscara y la tnica y respond a la exclamacin de Gordon con una salvaje carcajada. Haba tenido la esperanza de que mi disfraz pudiese hacernos escapar, pero ahora me contentaba con morir aqu, a su lado. Arranc un gran adorno metlico del altar y lo esgrimi frente a los atacantes. Los tuvimos a raya un instante y luego nos sumergieron como una ola negra. Para m esto era el Valhalla! Los cuchillos me hirieron y me golpearon los garrotes, pero yo re y lanc mis puos de hierro en golpes implacables, como los de un martillo piln, que hacan pedazos los huesos y la carne. Vi la tosca arma de Gordon subir y bajar, y cada vez derribaba a un hombre. Los crneos se partan y la sangre lo inundaba todo mientras que la furia oscura me dominaba. Rostros de pesadilla giraban a mi alrededor, ca de rodillas; me puse de nuevo en pie y los rostros se derrumbaron bajo mis golpes. Como entre nieblas, me pareci or una voz horriblemente familiar que se alzaba en una orden imperiosa. Gordon fue apartado de mi lado pero, por el ruido, supe que su obra mortfera continuaba an. Las estrellas parecan vacilar entre nieblas de sangre, pero una exaltacin infernal me dominaba y me entregu al deleite de las oscuras mareas de la furia hasta que una marea ms oscura y profunda me avasall. No supe ms. 20. ANTIGUO HORROR Ahora y aqu, en su triunfo donde todas las cosas caen Tendida entre los despojos que su propia mano esparci, Como un Dios auto-inmolado en su propio y extrao altar, Yace muerta la Muerte. SWINBURNE Volv lentamente a la vida..., lenta, muy lentamente. Una neblina pareca retenerme y entre la niebla vi una Calavera... Estaba tendido en una jaula de acero como un lobo cautivo, y not que los barrotes eran demasiado fuertes, incluso para mi fortaleza. La jaula pareca estar colocada en una especie de nicho en la pared y yo me hallaba contemplando una gran habitacin. La habitacin se hallaba bajo tierra, pues el suelo lo formaban losas de piedra y los muros y el techo estaban compuestos por bloques gigantescos del mismo material. Los muros estaban llenos de estantes, cubiertos de extraos objetos, aparentemente de naturaleza cientfica, y haba ms sobre la gran mesa

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que se hallaba en el centro de la habitacin. Junto a ella se encontraba sentado Kathulos. El Hechicero vesta una tnica de un color amarillo serpiente, y aquellas manos horrendas y su terrible cabeza parecan ms que nunca pertenecer a un reptil. Volvi hacia m sus grandes ojos amarillos, como lagunas de un lvido fuego, y sus labios delgados como el pergamino se movieron en lo que quiz fuese una sonrisa. Me puse en pie, vacilante, y aferr los barrotes, maldiciendo. Gordon, maldito seas, dnde est Gordon? Kathulos tom un tubo de ensayo de la mesa, lo observ atentamente y lo vaci en otro tubo. Ah, mi amigo despierta! murmur su voz, la voz de un muerto viviente. Hundi las manos en sus largas mangas y se volvi hacia m. Creo que contigo dijo, marcando bien las palabras he creado un monstruo de Frankenstein. Hice de ti una criatura sobrehumana para que sirvieses a mis deseos y te me has escapado. Eres mi nmesis, peor an de lo que fue Gordon. Has matado a servidores valiosos y has interferido en mis planes. Sin embargo, esta noche tus maldades llegan a su fin. Tu amigo Gordon huy, pero le estn persiguiendo por los tneles y no puede escapar. T eres un sujeto de lo ms interesante prosigui, con el sincero inters del cientfico en su voz. Tu cerebro debe de ser de una constitucin distinta a la de cualquier hombre que haya existido. Lo estudiar atentamente y lo aadir a mi laboratorio. El cmo un hombre, con la necesidad aparente del elixir en su organismo, se las ha arreglado para seguir existiendo dos das an estimulado por la ltima dosis, es ms de lo que puedo entender. Mi corazn dio un salto. Pese a toda su sabidura, la pequea Zuleika haba logrado engaarle y, evidentemente, no saba que le haba sustrado un frasco del elixir vital. La ltima dosis que recibiste de m continu era suficiente slo para unas ocho horas. Insisto en que me tienes asombrado. Tienes alguna sugerencia que hacerme? Lanc un rugido inarticulado. l suspir. El brbaro, como siempre. El proverbio es bien cierto: Juega con el tigre herido y dale calor en tu pecho a la vbora antes que intentar librar al salvaje de su salvajismo. Medit un tiempo en silencio. Yo le observaba, intranquilo. Haba en l una extraa y confusa diferencia..., sus largos dedos, emergiendo de las mangas, repiqueteaban sobre los brazos de la silla y una oculta exultacin pareca latir en lo ms hondo de su voz, proporcionndole una sonoridad fuera de lo acostumbrado. Y podras haber sido un rey en mi nuevo rgimen dijo de pronto. S, nuevo... Nuevo y de una vejez inhumana! Me estremec al or su carcajada, seca y aguda, emergiendo gutural de su garganta.

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Inclin la cabeza como si escuchase. De lo lejos pareca llegar el murmullo de muchas voces guturales. Sus labios se contorsionaron en una sonrisa. Mis nios negros murmur. Estn haciendo pedazos a mi enemigo Gordon en los tneles. Ellos son mis autnticos seguidores, seor Costigan, y para instruirles y deleitarles tend esta noche a John Gordon sobre la piedra del sacrificio. Habra preferido hacer con l ciertos experimentos, basados en ciertas teoras cientficas, pero mis nios deben ser complacidos. Ms tarde, bajo mi tutela, crecern hasta superar sus infantiles supersticiones y desecharn sus estpidas costumbres pero, ahora, deben ser llevados suavemente de la mano. Le gustan estos corredores subterrneos, seor Costigan? dijo, cambiando bruscamente de tema. Pens de ellos, qu? Sin duda, que fueron construidos por los salvajes blancos de vuestras Edades Medias? Falso! Estos tneles son ms viejos que vuestro mundo! Fueron creados por reyes poderosos hace demasiados eones para que tu mente pueda concebirlo, cuando una ciudad imperial se alzaba donde ahora se levanta esta tosca aldea que es Londres. Todo rastro de esa metrpolis se ha convertido en polvo y se ha desvanecido, pero estos corredores fueron construidos con algo ms que la mera habilidad humana... ja, ja! De los millares de seres que cotidianamente se mueven por encima de ellos, nadie conoce su existencia salvo mis servidores..., y no todos ellos. Zuleika, por ejemplo, no los conoce, pues ltimamente he empezado a dudar de su lealtad y, sin duda, pronto har de ella un ejemplo. Ante eso me lanc ciegamente contra el costado de la jaula, una roja ola de odio y furia dominndome. Tom los barrotes y me esforc hasta que las venas se me marcaron en la frente y los msculos se hincharon y crujieron en mis brazos y en mi espalda. Y los barrotes se doblaron bajo mi ataque..., un poco, pero no ms y, finalmente, la fuerza huy de mis miembros y tuve que sentarme, tembloroso y debilitado. Kathulos, imperturbable, me observaba. Los barrotes aguantarn anunci con algo que casi pareca alivio en su tono. Francamente, prefiero hallarme al otro lado. Si alguna vez existi un hombre mono, eres t. De repente, lanz una feroz carcajada. Mas, por qu pretendes oponerte a m? aull, de modo inesperado. Por qu me desafas, a m que soy Kathulos, el Hechicero, grande incluso en los das del viejo imperio? Y hoy, invencible! Un mago, un cientfico entre salvajes ignorantes! Ja, ja! Me estremec y, de pronto, fue como si se hiciese la luz. El propio Kathulos era un adicto, y su droga le inflamaba en estos momentos! No s, ni deseo saber, cul era el brebaje infernal lo bastante fuerte y terrible como para excitar al Amo de tal modo. De todo su increble saber yo, conocindole como lo hice, creo que esta era la parte ms tremenda y fuera de lo normal. Estpido, pobre estpido! deliraba, su rostro como iluminado por un fuego sobrenatural. Sabes quin soy? Kathulos de Egipto! Bah! Me

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conocan ya en los viejos das! Rein sobre las oscuras tierras del mar cubiertas de niebla eras y eras antes de que el mar se alzase y engullese la tierra. Mor, pero no como mueren los hombres; era nuestra la pocin mgica de la vida eterna! Beb de ella y dorm. Largo tiempo dorm en mi sarcfago lacado! Mi carne se marchit y se volvi ms dura; mi sangre se sec dentro de mis venas. Me volv como un muerto. Pero dentro de m segua ardiendo el espritu de la vida, durmiendo pero previendo el despertar. Las grandes ciudades se convirtieron en polvo. El mar se trag la tierra. Los orgullosos altares y los grandiosos capiteles se hundieron bajo las verdes olas. Todo esto lo supe mientras dorma, al igual que sabe un hombre cuando suea. Kathulos de Egipto? Falso! Kathulos de la Atlntida! Lanc un grito involuntario. Todo aquello era demasiado espantoso para soportarlo sin enloquecer. S, el Mago, el Hechicero. Y a lo largo de los interminables aos de salvajismo, durante los cuales las razas brbaras lucharon por el poder sin sus amos, surgi la leyenda del da del imperio, cuando un hombre de la Vieja Raza saldra del mar. S, y llevara a la victoria al pueblo negro que fue nuestro esclavo en los antiguos das. Qu me importan esas gentes cobrizas y amarillas? Los negros fueron los esclavos de mi raza y, hoy en da, yo soy su dios. Me obedecern. Los cobrizos y los amarillos son estpidos..., hago de ellos mis herramientas y llegar el da en que mis guerreros negros se vuelvan contra ellos y a una orden ma los maten. Y vosotros, brbaros blancos, cuyos antepasados simiescos desafiaron por siempre a mi raza y a m, vuestro destino final se aproxima! Y cuando yo suba a mi trono universal, los nicos blancos que subsistan sern esclavos! Lleg el da, tal y como haba sido profetizado, en que mi sarcfago, libre al fin del lugar en el que descansaba, all donde haba yacido cuando la Atlntida era an la soberana del mundo, donde haba permanecido desde que su imperio se hundi en las verdosas profundidades... Lleg el da en que fue agitado por las hondas mareas acuticas, removindose, tembloroso y, apartando a un lado las algas que ocultan los templos y los minaretes, se alz flotando ms all del orgulloso zafiro y los capiteles dorados, ascendiendo por las verdes aguas, para emerger sobre las perezosas olas del mar. Lleg entonces un blanco ignorante cumpliendo un destino del que no era consciente. Los hombres de su barco, creyentes verdaderos, saban que haba llegado la hora. Y yo... El aire penetr en mis fosas nasales y despert del largo, largo sueo. Me estir, me mov y regres a la vida. Y, alzndome en la noche, mat al estpido que me haba sacado del ocano y mis servidores me juraron obediencia y me llevaron al frica, donde permanec un tiempo y aprend las nuevas lenguas y costumbres de un mundo nuevo, y me hice fuerte. La sabidura de vuestro mundo miserable... ja, ja! Yo, que he penetrado ms hondo en los misterios de lo antiguo, de lo que hombre

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alguno ha osado! S lo que saben todos los hombres de hoy y mi conocimiento, comparado con el que he trado conmigo desde los siglos pasados, es como un grano de arena junto a una montaa! Deberais saber algo de tal conocimiento! Mediante l te saqu de un infierno para hundirte en otro an mayor! Estpido, aqu, en mis manos, est lo que te sacara de este infierno! S, esto te arrancara las cadenas con las que te he atado! Alz un recipiente dorado y lo agit ante mis ojos. Lo contempl como los hombres que agonizan en el desierto deben contemplar los espejismos lejanos. Kathulos lo acarici pensativo. Su antinatural excitacin pareca haber desaparecido de pronto y, cuando volvi a hablar, lo hizo con los tonos desapasionados y llenos de mesura del cientfico. Ese s que sera un experimento digno de hacerse..., liberarte de la habituacin al elixir y ver si tu cuerpo dominado por la droga sera capaz de mantenerse vivo. Nueve veces de cada diez la vctima, con la necesidad y el estmulo eliminados, morira..., pero t eres una bestia tan colosal... Lanz un suspiro y dej el recipiente. El soador se opone al hombre dotado de un destino. Este tiempo no es el mo o, de lo contrario, yo habra preferido pasar mi vida en mis laboratorios, enfrascado en mis experimentos. Pero ahora, como en los das del antiguo imperio en que los reyes buscaban mi consejo, debo obrar y afanarme por el bien de la raza como un todo. S, debo trabajar y sembrar la semilla de la gloria antes de que se cumplan del todo los das imperiales en que el mar entregar de nuevo a todos sus muertos vivientes. Me estremec. Kathulos lanz de nuevo una salvaje carcajada. Una vez ms sus dedos repiquetearon en los brazos del silln y su rostro se ilumin con el resplandor sobrenatural. Las rojas visiones haban empezado a hervir de nuevo en su crneo. Todos los antiguos amos yacen bajo los verdes mares, en sus sarcfagos de laca, muertos tal y como los hombres entienden la muerte, pero meramente dormidos. Durmiendo a travs de las largas eras como si fuesen slo horas, aguardando el da del despertar! Los antiguos amos, los sabios, que previeron el da en que el mar engullira la tierra y que hicieron sus preparativos, se dispusieron para poder surgir de nuevo en los das brbaros que deban llegar. Igual que yo lo hice. Yacen dormidos, viejos reyes y brujos austeros, que murieron como mueren los hombres, antes de que la Atlntida se hundiese. Que, dormidos, se hundieron con ella pero que volvern a levantarse! Ma es la gloria! Yo fui el primero en alzarse. Y fui yo el que busc el paradero de las viejas ciudades en las costas que no se hundieron. Perdidas, perdidas hace tanto tiempo... La marea brbara las barri hace millares de aos igual que las verdes aguas barrieron a su hermana mayor de los abismos. Sobre algunas se alzan los ridos desiertos. Sobre otras, como aqu, se levantan jvenes ciudades brbaras.

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Se detuvo de pronto. Sus ojos se dirigieron hacia una de las oscuras aberturas que indicaban un corredor. Creo que su extraa intuicin le advirti de algn peligro cercano, pero dudo mucho que llegase a imaginar de qu modo tan dramtico iba a verse interrumpida nuestra situacin. Mientras l segua mirando, se oyeron unos rpidos pasos y un hombre apareci de repente en el umbral..., un hombre con el cabello revuelto, ensangrentado y harapiento. John Gordon! Kathulos se incorpor lanzando un grito y Gordon, jadeando como por algn esfuerzo sobrehumano, baj el revlver que sostena en la mano y dispar a quemarropa. Kathulos se tambale, llevndose la mano al pecho y luego, manoteando ciegamente, dando tumbos, se derrumb sobre la pared. Se abri en ella una puerta y l la cruz tambalendose, pero cuando Gordon cruzaba la estancia con un salto salvaje, lo nico que encontr su mirada fue una superficie de ptrea losa que resisti todos sus feroces golpes. Gir en redondo y corri como un borracho hasta la mesa donde se hallaba un manojo de llaves que el Amo haba dejado caer all. El recipiente! aull. Coja el recipiente! Y l se lo meti en el bolsillo. Por el corredor del que haba llegado resonaba un dbil clamor que aumentaba rpidamente de volumen como el de una jaura de lobos aullantes. Unos cuantos segundos preciosos se perdieron buscando la llave adecuada y luego la puerta de la jaula gir abrindose y yo, de un salto, sal al exterior. ramos un espectculo digno de los dioses! Llenos de heridas, tajos y golpes, nuestras ropas convertidas en harapos..., mis heridas que haban dejado de sangrar volvieron a hacerlo cuando me mov y, por la rigidez de mis manos, supe que me haba roto los nudillos. En cuanto a Gordon, estaba prcticamente empapado en sangre, de la cabeza a los pies. Nos adentramos por un pasadizo en direccin opuesta a aquella de la que provena el amenazador estruendo, el cual yo saba que era causado por los negros servidores del Amo lanzados en nuestra persecucin. Ninguno de los dos se hallaba en las mejores condiciones para correr, pero hicimos todo lo que pudimos. No tena ni idea de adonde bamos. Mi fuerza sobrehumana me haba abandonado y ahora me sostena nicamente mi fuerza de voluntad. Nos metimos por otro corredor y no habramos dado veinte pasos por l cuando, mirando atrs, vi al primero de los diablos negros aparecer por una esquina. Un esfuerzo desesperado aument levemente nuestra ventaja. Pero nos haban visto, estbamos totalmente al descubierto, y un alarido de furia sali de sus bocas para verse secundado por un siniestro silencio que aumentaba a medida que extremaban su esfuerzo por alcanzarnos. A unos pocos metros delante de nosotros vimos surgir de pronto una escalera de entre las tinieblas. Si pudisemos llegar hasta ella..., pero vimos algo ms. En el techo, entre nosotros y las escaleras, colgaba un enorme objeto parecido a un enrejado de hierro, con grandes clavos en el fondo..., un

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rastrillo. Y, mientras mirbamos, sin detener un solo instante nuestras jadeantes zancadas, empez a moverse. Estn bajando el rastrillo! dijo Gordon, la voz parecida a un graznido, su rostro ensangrentado convertido en una mscara de agotamiento y desesperada fuerza de nimo. Los negros se hallaban slo a unos tres metros por detrs de nosotros. La enorme estructura, adquiriendo ms inercia, con un rechinar de mecanismos oxidados por la falta de uso, se lanz hacia abajo. Un ltimo impulso, una jadeante pesadilla de esfuerzos... Y Gordon, arrastrndonos a los dos con una erupcin feroz de pura energa nerviosa, nos lanz por debajo del rastrillo, que se estrell estruendosamente en el suelo detrs nuestro! Permanecimos un instante tendidos, boqueando, sin or a la horda frentica que aullaba enfurecida al otro lado del rastrillo. Tan justo haba sido ese salto final que los grandes clavos, al caer, haban arrancado trozos de nuestra ropa. Los negros intentaban alcanzarnos con sus cuchillos a travs de los barrotes, pero estbamos fuera de su alcance y seguir tendido all hasta morir de cansancio me pareci, por unos instantes, lo nico que deseaba. Pero Gordon se puso en pie, vacilante, y me ayud a levantarme. Tenemos que salir dijo roncamente; hay que avisar a Scotland Yard..., muchos tneles, en el corazn de Londres..., explosivos de alto poder..., armas..., municiones... Ascendimos torpemente las escaleras y, delante nuestro, me pareci or un ruido de metal chocando con metal. Los peldaos terminaban bruscamente en un pequeo vestbulo cerrado por un muro desnudo de cualquier adorno. Gordon lo golpe y el inevitable pasaje secreto se abri ante nosotros. La luz penetraba a travs de los barrotes de una especie de reja. Hombres con el uniforme de la polica londinense estaban cortando la reja con sierras para metales y, mientras nos hacan seales, apareci una abertura a travs de la que nos arrastramos. Est herido, seor! Uno de los hombres cogi a Gordon del brazo. Mi compaero lo apart a un lado. No hay tiempo que perder! Fuera de aqu, lo ms deprisa posible! Vi que nos hallbamos en una especie de stano. Subimos a toda prisa los peldaos y emergimos bajo un amanecer que estaba tiendo de escarlata el este. Sobre los tejados de las casas ms bajas, a lo lejos, vi un gran edificio que, instintivamente, supe que haba albergado el drama representado la noche anterior. Ese edificio le fue alquilado hace varios meses a un chino misterioso dijo Gordon, siguiendo mi vista. Originalmente era un edificio de oficinas..., la vecindad baj de categora y el edificio permaneci vaco durante un tiempo. El nuevo inquilino le aadi varios pisos, pero lo dej aparentemente desocupado. Lo mantuve bajo observacin cierto tiempo. Todo esto me lo cont del modo veloz y tajante tan usual en Gordon mientras andbamos presurosos por la acera. Le escuch mecnicamente,

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como un hombre en trance. Mi vitalidad se estaba desvaneciendo rpidamente y supe que iba a derrumbarme en cualquier momento. La gente que vive en el vecindario haba informado sobre ruidos y cosas extraas. El propietario del stano que acabamos de abandonar oy ruidos extraos procedentes del muro del stano y llam a la polica. En esos momentos yo corra como una rata acosada de un lado a otro por esos malditos pasadizos y o a la polica golpear la pared. Encontr la puerta secreta y la abr, pero descubr que estaba obstruida por una reja. Fue, en el momento en que le estaba diciendo a los sorprendidos policas que fuesen a buscar una sierra para metales, cuando los negros que me perseguan, a los que haba eludido por unos instantes, aparecieron y yo me vi obligado a cerrar la puerta y echar a correr de nuevo. Por pura suerte le encontr y por pura suerte consegu hallar el camino de vuelta a la puerta. Ahora tenemos que ir a Scotland Yard. Si atacamos con rapidez, puede que capturemos a toda esa banda de diablos. No s si he matado a Kathulos o no, o si es posible matarle con armas humanas. Pero, por lo que s, ahora todos se hallan en esos pasadizos subterrneos y... En ese momento el mundo tembl! Un rugido que pareca hender el cerebro rompi el cielo con su increble detonacin; las casas se tambalearon y cayeron convertidas en ruinas; una gran columna de humo y llamas surgi de la tierra y, sobre sus alas, una colosal masa de escombros se alz hacia los cielos. Una niebla negruzca compuesta de humo, polvo y detritus envolvi el mundo, un trueno prolongado pareci subir del centro de la Tierra, como si los muros y el techo se derrumbasen y, entre el estruendo y los gritos, ca y no fui consciente de nada ms. 21. LA CADENA SE ROMPE Y como un alma abandonada, Sin igual en el cielo ni en el infierno, Abatida por las nubes y la niebla, De la fnebre oscuridad emerge. SWINBURNE No es preciso demorarse en las escenas de horror de esa terrible maana londinense. El mundo est familiarizado con ella y conoce la mayor parte de los detalles referentes a la gran explosin que barri del mapa a una dcima parte de esa gran ciudad con la consecuente prdida de vidas y propiedades. Un acontecimiento tal requiere alguna razn; la historia del edificio abandonado se filtr y empezaron a circular descabellados relatos. Finalmente, para acallar los rumores, se inform extraoficialmente que ese edificio haba sido el punto de cita y la fortaleza secreta de una banda de anarquistas internacionales que haban abarrotado el stano de explosivos de alto poder y que, se supona, los haban hecho detonar de modo accidental. En cierto modo, como sabis,

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haba mucho de verdad en la historia, pero la amenaza que haba acechado en el edificio era infinitamente superior a la de cualquier anarquista. Todo esto me lo contaron pues, cuando me derrumb inconsciente, Gordon, atribuyendo mi estado al agotamiento y a la necesidad del opio, a cuyo uso pensaba que yo estaba habituado, me recogi y con la ayuda de los aturdidos policas me llev a su apartamento antes de volver al escenario de la explosin. En sus habitaciones encontr a Hansen y a Zuleika, esposada a la cama tal y como yo la haba dejado. La liber y la dej para que cuidase de m, pues todo Londres se hallaba en un estado de indescriptible confusin y a l le necesitaban en otros lugares. Cuando al fin volv en m, alc la vista para encontrarme con unos ojos semejantes a estrellas y me qued inmvil, sonrindole. Ella se apoy en mi pecho, acunando su cabeza entre mis brazos y cubrindome el rostro de besos. Stephen! solloz una y otra vez, mientras sus clidas lgrimas corran por mi cara. Apenas si tuve la fuerza suficiente para rodearla con mis brazos, pero lo consegu y los dos permanecimos un tiempo all acostados, en un silencio slo roto por los estremecidos sollozos de la muchacha. Zuleika, te quiero murmur. Y yo a ti, Stephen dijo ella entre sollozos. Oh, es tan duro separarnos ahora! Pero ir contigo, Stephen; no puedo vivir sin ti! Mi querida nia dijo John Gordon, entrando sin previo aviso en el cuarto, Costigan no morir. Dejaremos que tenga el opio suficiente para satisfacer su adiccin y, cuando se halle lo bastante fuerte, lentamente le iremos deshabituando. No lo entiende, sahib; no es el opio lo que necesita Stephen. Es algo que slo el Amo conoca, y ahora que ha muerto o ha huido, Stephen no puede conseguirlo y morir. Gordon me lanz una mirada rpida e indecisa. Su delgado rostro estaba tenso y agotado, sus ropas sucias y desgarradas por el trabajo que haba realizado entre los escombros de la explosin. Tiene razn, Gordon dije, con voz dbil. Me estoy muriendo. Kathulos elimin el anhelo del opio con un brebaje que llamaba el elixir. Me he estado manteniendo vivo gracias al que Zuleika le rob para entregarme, pero lo beb todo la noche anterior. No senta necesidad alguna, ni siquiera una incomodidad mental o fsica. Todos mis mecanismos estaban deteniendo su funcionamiento cada vez ms deprisa; haba rebasado ya el estadio en que el deseo del elixir me angustiaba y pareca desgarrarme. Slo senta un gran cansancio y el deseo de dormir. Y saba que, cuando cerrase los ojos, morira. Una droga extraa, ese elixir dije, con una languidez creciente. Quema y hiela y, por ltimo, su deseo mata de modo tranquilo y sin tormento alguno.

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Costigan, maldita sea! dijo Gordon, desesperado, no puede terminar as! Ese recipiente que cog de la mesa del egipcio..., qu hay en l? El Amo jur que me liberara de mi maldicin y que, probablemente, tambin me matara musit yo. Me haba olvidado de l. Dmelo, lo nico que puede hacer es matarme y ya me estoy muriendo. S, deprisa, dmelo! dijo Zuleika, la voz llena de emocin, saltando hacia Gordon, las manos apasionadamente tendidas. Volvi con el recipiente que l se haba sacado del bolsillo y se arrodill junto a m, acercndomelo a los labios, mientras me hablaba en un murmullo amable y acariciante en su propio idioma. Beb todo el contenido del recipiente, pero sin ningn inters por todo aquel asunto. Mi perspectiva era puramente impersonal, tan leve era el latir de mi vida, y ni siquiera puedo recordar el sabor del lquido. Slo recuerdo que sent un curioso fuego ardiendo, lenta y dbilmente, en mis venas; lo ltimo que vi fue a Zuleika inclinada sobre m, sus grandes ojos clavados con ardiente intensidad en mi rostro. Su manecita, llena de tensin, estaba oculta en el interior de su blusa y, recordando su juramento de arrebatarse la vida si yo mora, trat de levantar la mano y desarmarla, intent decirle a Gordon que le quitase la daga que haba escondido entre sus ropas. Pero el habla y la accin me faltaron y me perd en un curioso mar de inconsciencia. Nada recuerdo de ese perodo. Ninguna sensacin encenda mi cerebro dormido hasta el extremo de hacerle franquear el golfo sobre el cual yo bogaba. Dicen que estuve tendido como un muerto durante horas, casi sin respirar, en tanto que Zuleika segua inclinada sobre m, sin dejarme ni un instante, y luchando como una tigresa cuando alguien trataba de convencerla de que descansase unos momentos. Su cadena se haba roto. Al igual que su imagen fue conmigo a esa tierra en penumbras de la nada, as sus ojos queridos fueron lo primero que acogi mi consciencia al volver. Fui consciente de una debilidad muy superior a la que haba credo posible pudiese sentir un hombre, como si hubiese sido un invlido durante meses, pero la vida que haba en mi interior, aunque dbil, era firme y normal, no causada por ninguna estimulacin artificial. Le dirig una sonrisa a mi muchacha y murmur dbilmente: Arroja ese cuchillo, pequea Zuleika; voy a vivir. Ella lanz un grito y cay de rodillas a mi lado, llorando y riendo al mismo tiempo. En verdad que las mujeres son criaturas extraas, de poderosas y complicadas emociones. Gordon entr y aferr la mano que yo era incapaz de levantar de la cama. Costigan, ahora es cuestin de que se ponga en manos de los mdicos dijo. Hasta un profano como yo puede decirlo. Por primera vez desde que le conozco, en sus ojos hay una mirada de cordura total. Parece un hombre que haya sufrido un colapso nervioso total y que necesite un ao de reposo y tranquilidad. Cielo santo, hombre, ya ha

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pasado usted bastante, aparte de su experiencia con la droga, como para que le dure una vida entera. Pero antes, dgame pregunt yo, muri Kathulos en la explosin? No lo s replic Gordon, sombro. Aparentemente, todo el sistema de pasadizos subterrneos fue destruido. S que mi ltima bala, la ltima bala que haba en el revlver que le arrebat a uno de mis atacantes, hall su blanco en el cuerpo del Amo, pero si muri a causa de la herida, o si una bala es capaz de herirle, eso no lo s. Y si durante su agona hizo detonar las toneladas y toneladas de explosivos de alto poder que estaban almacenadas en los corredores, o si lo hicieron los negros de modo no intencional, eso nunca lo sabremos. Dios mo, Costigan, vio usted alguna vez un laberinto semejante? Y no sabemos cuntos kilmetros en cada direccin se extendan los pasadizos. En estos mismos instantes hombres de Scotland Yard estn explorando el metro y los stanos de la ciudad en busca de entradas secretas. Todas las entradas conocidas, como aquella por la que salimos y la del nmero cuarenta y ocho del Sobo, fueron bloqueadas por la cada de las paredes. El edificio de oficinas, sencillamente, fue reducido a escombros. Qu hay de los hombres que atacaron el nmero cuarenta y ocho? La puerta en el muro de la biblioteca haba sido cerrada. Encontraron al chino que mat usted, pero su registro de la mansin no dio resultado alguno. Fue una suerte para ellos, por otro lado, pues de lo contrario se habran hallado sin duda en los tneles cuando sucedi la explosin y habran perecido con los centenares de negros que debieron morir entonces. Todos los negros de Londres deban estar ah. Me atrevera a asegurarlo. La mayora de ellos, en lo ms hondo de su corazn, adoran el vud y el poder que ostentaba el Amo era increble. Murieron pero, qu hay de l? Fue reducido a tomos por los explosivos que haba almacenado en secreto, o aplastado cuando las paredes de piedra se derrumbaron y los techos se desplomaron sobre stas? Supongo que no hay modo de registrar esas ruinas subterrneas... No, ninguno. Cuando las paredes cayeron, las toneladas de tierra sostenidas por el techo se desplomaron, llenando los corredores de escombros y trozos de piedra, bloquendolos para siempre. Y en la superficie de la tierra, las casas derribadas por la vibracin cayeron, convertidas en ruinas, sobre ellos. Lo que sucedi en esos terribles corredores, fuese lo que fuese, seguir siendo siempre un misterio. Mi historia llega a su fin. Los meses que siguieron transcurrieron sin acontecimientos dignos de mencin, excepto por la creciente felicidad, que me pareca un paraso, pero eso sera aburrido si tuviese que relatarlo. Pero, un da, Gordon y yo discutimos de nuevo sobre los misteriosos sucesos que haban tenido lugar bajo la terrible mano del Amo.

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Desde ese da dijo Gordon, el mundo ha estado tranquilo. frica se ha calmado y el Oriente parece haber vuelto a su antiguo sueo. No puede haber sino una respuesta: vivo o muerto, Kathulos fue destruido esa maana cuando su mundo se derrumb a su alrededor. Gordon dije yo, cul es la respuesta al mayor de todos los misterios? Mi amigo se encogi de hombros. He llegado a creer que la humanidad se halla eternamente suspendida sobre ocanos secretos de los que nada sabe. Antes de que nuestra raza saliese del fango primitivo, otras razas vivieron y se desvanecieron, y es probable que otras vivan en la Tierra despus de que la nuestra se haya desvanecido. Los cientficos han sostenido durante mucho tiempo la teora de que los atlantes poseyeron una civilizacin ms avanzada que la nuestra, en aspectos muy distintos. Ciertamente, el mismo Kathulos era prueba de que nuestra orgullosa cultura y nuestro conocimiento no son nada ante los de la temible civilizacin que lo engendr. Lo que le hizo a usted, por s solo, ha bastado para asombrar al mundo cientfico, pues ninguno de ellos ha sido capaz de explicar cmo pudo eliminar el anhelo del opio, estimularle con una droga de un poder tan infinitamente superior y luego producir otra droga que borr por completo los efectos de aquella. He de agradecerle dos cosas dije, lentamente; haber recobrado mi hombra perdida..., y Zuleika. Kathulos, pues, est muerto, tanto como le es posible estarlo a las criaturas mortales. Pero qu hay de los otros..., esos amos antiguos que siguen durmiendo en el mar? Gordon se estremeci. Como dije, puede que la humanidad se balancee al borde de insondables abismos llenos de horrores. Pero, en estos mismos momentos, una flota de caoneras patrulla discretamente los ocanos, con orden de destruir al instante cualquier sarcfago extrao que pudiese descubrirse flotando..., destruir el sarcfago y lo que contenga. Y si mi palabra est dotada de algn peso entre el Gobierno ingls y las naciones del mundo, el mar seguir siendo patrullado hasta que el da del juicio corra el teln final para las razas actuales. A veces, de noche, sueo con ellos murmur, durmiendo en sus sarcfagos de laca, de los que gotean extraas algas, en el fondo de las verdes profundidades..., all donde capiteles blasfemos y torres extraas se alzan en el oscuro ocano. He visto cara a cara un antiguo horror dijo sobriamente Gordon, un miedo demasiado oscuro y misterioso como para que el cerebro humano sea capaz de aceptarlo. La fortuna ha estado de nuestra parte; puede que no favorezca de nuevo a los hijos de los hombres. Es mejor que estemos siempre en guardia. El universo no fue creado slo para la humanidad; la vida pasa por fases extraas y el primer instinto de la naturaleza es que las especies extraas se destruyan entre s. Sin duda, al Amo le parecimos tan horribles como l a nosotros. Apenas hemos

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empezado a explorar el cofre de los secretos almacenados por la naturaleza y tiemblo de pensar en lo que ese cofre puede guardarle a la raza humana para el futuro. Eso es cierto dije, alegrndome en mi fuero interno por el vigor que estaba empezando de nuevo a correr por mis venas agotadas. Pero los hombres se enfrentarn a esos obstculos cuando vengan, al igual que lo han hecho siempre los hombres. Ahora estoy empezando a conocer el verdadero valor de la vida y el amor, y ni todos los diablos de los abismos podrn impedrmelo. Gordon sonri. Se lo ha ganado, viejo camarada. Lo mejor es olvidar todo ese oscuro interludio, pues en ello est la luz y la felicidad.

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Cabeza De Lobo
Miedo? Perdn, Messieurs, pero ustedes no conocen lo que significa la palabra miedo. No, yo s lo que me digo. Ustedes son soldados, aventureros. Han conocido las cargas de los regimientos de dragones, el frenes de los mares azotados por los vientos. Pero el miedo, ese miedo que pone los pelos de punta, ese que os estremece de horror, se no lo han conocido. Yo s he conocido semejante miedo... Pero no ser hasta que las legiones de las tinieblas salgan en torbellino por las puertas del infierno y el mundo se consuma entre llamas que ese miedo vuelva a ser conocido por los hombres. Miren, se lo voy a contar a ustedes. Ocurri por esos mundos hace ya muchos aos, y ninguno de ustedes ver jams al hombre de quien les hablo. Y aunque lo viesen, no lo reconoceran. Retrocedan conmigo, pues, a travs de los aos, al da en que yo, joven caballero, salt atolondrado del botecito que me desembarcaba del buque anclado en el puerto. Maldije el barro que ensuciaba el muelle abierto a la intemperie, cruc con dos zancadas el desembarcadero, y me dirig hacia el castillo a fin de corresponder a la invitacin de un antiguo amigo, Don Vicente da Lusto. Don Vicente era un hombre extrao y perspicaz... un hombre fuerte, que vea ms all de los horizontes de su poca. Es posible que por sus venas corriera la sangre de aquellos antiguos fenicios que, segn cuentan los sacerdotes, sobornaban los mares y construan ciudades en lejanas tierras y en oscuros tiempos. Aunque su plan de negocios fue singular, result eficaz; pocos hombres hubieran pensado en aquello, y todava menos hubieran prosperado como l. En la costa occidental de aquel oscuro y mstico continente burlador de exploradores que era frica, era donde Don Vicente tena su hacienda. Era all, junto a una pequea baha, donde l haba destrozado la maleza y construido su castillo y sus almacenes, y con firmeza haba arrancado las riquezas de la tierra. Tena cuatro embarcaciones: un gran galen y tres barquitos, que iban y venan entre sus dominios y las ciudades de Espaa, Portugal, Francia y hasta de Inglaterra cargados de raros maderos, marfil, esclavos; las mil extraas riquezas que Don Vicente habr ganado mediante el comercio y la conquista, aventura loca y comercio ms loco todava. Y con todo, l hubiera podido levantar un imperio sobre aquella negra tierra a no ser por su sobrino Carlos, el cara de rata; pero no quiero contarles nada por adelantado. Vean ustedes, Messieurs. Sobre la mesa les dibujo un mapa con mi dedo mojado en vino. Ah est el pequeito y rudimentario puerto, y aqu los vastos talleres. El muelle sube as por la ligera pendiente con almacenes a modo de grandes barracas a uno y otro lado, y aqu me detuve yo ante un vasto paso poco profundo. Por encima de l pasaba un estrecho puente levadizo, y ms all de ste se levantaba una alta

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empalizada de troncos clavados en el suelo, la cual se extenda alrededor del castillo. El castillo estaba construido siguiendo el modelo de pocas muy anteriores; vala ms por su aspecto poderoso que por su belleza. Haba sido construido con piedra trada de muy lejos; tras aos de trabajo y mil negros penando bajo el ltigo, se haban levantado sus paredes, y ahora, ya acabado, tena un aspecto inexpugnable. Precisamente esa haba sido la intencin de sus constructores, ya que los piratas de Berbera recorran sus costas y sentan muy prximo el horror de una rebelin de indgenas. A cada lado del castillo se dej un espacio aproximado de media milla, construyndose carreteras que enlazaban el terreno pantanoso. La cantidad de trabajo requerido haba sido inmensa; pero el rendimiento fue fructfero. Fue un verdadero regalo para su dueo ya que era cuanto poda pedirse. Y los portugueses saban cmo hacer trabajar a los hombres! Un ancho ro, poco profundo, que se vaciaba en el puerto, corra a menos de cien yardas al este del castillo. Su nombre se ha borrado completamente de mi recuerdo; era un nombre algo as como pagano, pero no se me viene nunca a la punta de la lengua. Pude comprobar que yo no era el nico amigo invitado al castillo. Segn pareca, por lo menos una vez al ao, Don Vicente reuna en su solitaria propiedad una hueste de alegres camaradas, donde se divertan y regocijaban durante varias semanas, para as compensarse l mismo del trabajo y la soledad en que estaba sumido el resto del ao. Cercana ya la noche yo entr y pude ver que ya haba comenzado un gran banquete. Fui aclamado con jbilo por todos, acogido con grandes muestras de afecto por los amigos, y presentado a los desconocidos que all encontr. Estaba demasiado fatigado como para tomar yo mucha parte en aquella orga. As, pues, com, beb serena y moderadamente, escuch los brindis y canciones, y fui examinando a los alegres convidados. Desde luego, a Don Vicente lo conoca yo bien, porque haba intimado con l haca varios aos; tambin tena buena amistad con su bonita sobrina Isabel; y haba sido esta amistad uno de los motivos por los que yo haba aceptado la invitacin de ir a aquel pestilente marjal. A Carlos, su primo segundo, tambin lo conoca; pero no me agradaba: era un individuo socarrn, afectado, con cara de rata. Adems, estaban all un antiguo amigo, Luigi Verenza, italiano; y su coqueta hermana Marcita que, como de costumbre, reparta miradas provocativas entre los hombres; un estpido alemn corto de estatura que se daba el ttulo de barn Von Schiller; Jean Desmarte campechano noble de Gascua; y don Florencio de Sevilla, delgado, moreno, taciturno que se llamaba a s mismo el Espaol y llevaba un espadn tan largo como l. Aunque haba ms hombres y mujeres; ha pasado ya tanto tiempo de todo aquello que no puedo recordar ni sus rostros ni sus nombres. Pero haba un hombre cuyo rostro atraa de una manera extraa mi mirada como el imn de alquimista atrae al hierro. Era flaco, de poca estatura,

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vesta de modo muy sencillo, casi austero, y llevaba una espada casi tan larga como la del espaol. Pero ni sus vestidos ni su espada era lo que atraa ms mi atencin; era su rostro. Un rostro distinguido, aristocrtico, surcado por profundas arrugas que le daban abatida y sombra expresin. Pequeas cicatrices abigarraban sus mejillas y su frente como si fueran el resultado de unas salvajes garras; hubiera jurado que sus ojos grises, medio entornados, tenan en ciertos momentos una expresin fugitiva. Dirigindome a la coqueta Marcita, le pregunt cul era el nombre de aquel caballero, como si no lo hubiese entendido bien cuando me lo haban presentado. De Montour, de Normanda me contest ella. Hombre raro. Personalmente no me es nada simptico. Se resiste a sus burlas, amiguita encantadora? murmur con la inmunidad para sus iras y sus tretas que me haba ganado mi larga amistad con ella. Ella opt por no enfadarse, contestndome con fingido recato, y slo mirndome por debajo de las largas pestaas de sus cados prpados. Mientras observaba con detenimiento a De Montour, senta una extraa fascinacin. Coma poco, beba mucho, apenas hablaba, y si lo haca slo era para contestar a las preguntas a que era sometido. Al empezar los brindis, pude observar que sus compaeros le instaban a levantarse y brindar primero, a lo que l se negaba; luego se levant, tras persistentes instancias, y se qued callado un momento sosteniendo el vaso en la mano. Pareca dominar, subyugar todo el grupo de convidados. Despus, soltando una carcajada brbara y burlona, alz el vaso por encima de su cabeza. Por Salomn que sujetaba a todos los demonios! exclam. Y tres veces sea maldito por los que se dej escapar! Un brindis y una maldicin al mismo tiempo! Bebi luego en silencio, con miradas de soslayo, algo vacilantes. Fatigado de mi largo viaje por mar, y dndome vueltas la cabeza por la fuerza de aquel vino que almacenaba Don Vicente en grandes cantidades, me vi obligado a retirarme temprano. Mi habitacin estaba cerca del remate del castillo, y a travs de sus ventanas poda ver los bosques del sur y el ro. Estaba amueblada con rudo y barbrico esplendor, en consonancia con el resto del castillo. Me acerqu a la ventana y mir al arcabucero que haca la guardia pasando arriba y abajo junto a la parte exterior de la empalizada; despus, deslic la mirada por el espacio desmontado, cuya desnudez confusamente se atisbaba a la luz de la luna; despus hacia el bosque que se extenda ms all, y por ltimo hacia el silencioso ro. De los barrios indgenas, junto a la ribera, lleg a mis odos el mgico son de un torco lad, que tocaba una brbara meloda. De entre las densas sombras del bosque un extrao pjaro nocturno alz una voz burlona, sobrenatural. Acto seguido sonaron millares de cantos menores de pjaros, cuadrpedos y qu s yo de cuntas clases

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de animales! Una especie de gato salvaje emiti un maullido que pona los pelos de punta. Pero yo me encog de hombros y me puse de espaldas a la ventana. No caba duda de que los demonios atisbaban desde aquellas sombras profundidades. Fue entonces cuando o llamar a mi puerta; abr para dejar entrar a De Montour. Corri a la ventana para observar la luna, que se elevaba resplandeciente y gloriosa. La luna est casi en su lleno, no es cierto, Monsieur? observ, volvindose hacia m. Yo asent con la cabeza, y hubiera jurado que l se estremeca. Usted me dispensar, Monsieur. No quiero molestarle ms. Se volvi para marcharse, pero al llegar a la puerta vacil y volvi a mi lado. Monsieur dijo casi cuchicheando, pero con viva intensidad, procure esta noche cerrar bien su puerta con llave y cerrojo! Y se fue, mis asombrados ojos clavados en l mientras se retiraba. Me fui adormilando mientras oa las distantes voces de los convidados; aunque estaba cansado, o tal vez por estarlo, me qued slo traspuesto. Sin despertarme del todo hasta la maana, a travs del velo de mi ligero sueo parecieron llegar a mis odos sones y ruidos; y por un momento me pareci que alguien empujaba mi puerta y acechaba por su cerradura. Como es fcil suponer, al da siguiente la mayora de los huspedes estaban embrutecidos, permaneciendo en sus habitaciones casi toda la maana, ya que bajaron muy tarde para desayunar. Adems de Don Vicente, realmente slo haba all tres convidados masculinos con la cabeza serena: De Montour, el Espaol de Sevilla (como l se nombraba), y yo. El espaol no prob nunca el vino, y aunque De Montour consuma increbles cantidades de l, no pudo comunicarle el menor deseo de beber. Los dems nos saludaron con extremada amabilidad. La verdad, seor observ la desenvuelta Marcita, alargndome la mano con tan gracioso gesto que estuvo a punto de embobarme, me alegro mucho de verle tan caballero entre nosotros que cuida ms de nuestra compaa que del vaso de vino; porque la mayora de los dems estn singularmente embrutecidos esta maana. Despus, lanzndome una arrebatadora mirada con sus maravillosos ojos, prosigui: Apostara a que alguien la pasada noche ha estado ms bebido que discreto... o tal vez no lo bastante bebido, quin sabe? Pues, a menos que mis pobres sentidos me engaen mucho, dira que alguien ha venido a rondar mi puerta a altas horas de la noche. Ah! exclam yo de pronto, furioso. Alguien...! No. Silencio. Mir en derredor como para ver si estbamos solos, y despus dijo:

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No le parece extrao que el seor De Montour, antes de retirarse esta noche pasada, me aconsejara que cerrase bien la puerta de mi cuarto? Extrao, ciertamente! murmur; sin decirle que aquel seor me haba hecho a m la misma advertencia. Y no es extrao, Fierre, que a pesar de haber salido de la sala del banquete el seor De Montour, antes que usted, tenga el aspecto de un hombre que se ha pasado la noche sin dormir? Me estremec. Las fantasas de una mujer resultan, a veces, extraas. Esta noche dijo con travesura voy a dejar mi puerta sin cerrar con llave, y voy a ver a quin pesco. Usted no har eso. Mostr sus dientes en desdeosa sonrisa, y sac un agudo pualito. igame bien, diablillo travieso le dije. La pasada noche De Montour me ha hecho la misma advertencia que a usted. Yo no s lo que sabr l; pero quien ha rondado por las salas esta noche, me parece haber andado ms buscando la ocasin de cometer un asesinato que de cualquier aventura de amor. Tenga usted cuidado de mantener bien cerradas sus puertas con llave y cerrojo. La seora Isabel comparte su habitacin, no es eso? No, yo mando a mi sirvienta a dormir con las esclavas murmur, lanzndome una traviesa mirada por entre sus entornados prpados. Cualquiera que la oyese la tomara por una nia ligera de cascos le dije con la franqueza de la juventud y mi largo trato con ella. Ande con cuidado, seorita, o voy a decirle a su hermano que le d una azotaina. Tras esto, me fui a ofrecerle mis respetos a Isabel. La joven portuguesa era todo lo contrario de Marcita: una muchacha tmida, modesta, no tan bella como la italiana, pero exquisitamente bonita, con cierto atractivo, si es o no infantil. Una vez me dieron pensamientos... en fin dejemos esto. Cosas de juventud; tontera en fin! Ustedes perdonen, Messieurs. A veces el espritu de un viejo se complace en divagar. Y yo me he propuesto hablarles de De Montour..., de De Montour y del primo de Don Vicente, de aquel joven cara de rata. Aquella maana, una banda de indgenas armados se haban presentado en tropel a las puertas del castillo, pero los soldados portugueses los haban rechazado y los mantenan a distancia. Entre aquellos indgenas podan verse a algunos jvenes y muchachas completamente desnudos y encadenados unos con otros por el cuello. Eran esclavos, capturados por alguna tribu guerrera, y llevados a vender. Don Vicente en persona los iba examinando. Sigui un barullo de tranqueo y trapicheo interminable, del que al fin me cans; y me fui extraado de que un hombre de la clase de Don Vicente se tomase el trabajo de rebajarse a una tarea que otros podran hacer por l.

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Empezaba a retirarme de all cuando uno de los indgenas de la aldea cercana se adelant e interrumpi la compra con un prolijo discurso dirigido a Don Vicente. Mientras conferenciaban, vino De Montour, y entonces Don Vicente se volvi hacia nosotros y nos dijo: La pasada noche, uno de los leadores de la aldea ha sido destrozado por un leopardo o fiera semejante. Era un joven soltero, fuerte y corpulento. Un leopardo? Lo han visto? pregunt sbitamente De Montour. Cuando Don Vicente contest que no, porque la fiera vino y se fue de noche, De Montour levant una mano temblorosa y se la pas por la frente, como para enjugarse el fro sudor que la recorra. Mire usted, Fierre me dijo Don Vicente, yo tengo ah un esclavo que, maravilla de maravilla, se empea en ser su criado, aunque slo el diablo sabe con qu propsito. Y present a un joven lakri delgado, insignificante, cuyo rasgo principal de su carcter pareca ser una azorada sonrisa. Es suyo, pues dijo Don Vicente. Est muy bien enseado y ser un criado excelente. Y tenga presente que un esclavo aventaja a un criado blanco, porque lo nico que pide por su trabajo es comida y taparrabos, y basta azotarle con el ltigo para que cumpla con su obligacin. No tard mucho en saber por qu Gola deseaba ser mi criado, y que me haba preferido a m por mi cabello. Como muchos petimetres de la poca, los llevaba largos y rizados, con las guedejas cayendo sobre mis hombros. Ahora bien, daba la casualidad de que yo era el nico de los invitados con el cabello de aquella manera, y Gola sola quedarse contemplndolo con silenciosa admiracin; y as hubieran pasado las horas, a no ser porque yo me pona nervioso ante aquellos ojos que me escrutaban sin parpadear, y lo echaba de mi presencia. Fue aquella noche cuando una latente animosidad, apenas perceptible por fuera, entre el barn Von Schiller y Jean Desmarte estall en llamas. Como siempre, la causa de ello fue una mujer. Y esa mujer haba sido Marcita, que haba coqueteado desaprobadoramente con los dos. Haba sido una conducta ciertamente imprudente, porque Desmarte era un joven muy alocado y Von Schiller era un bruto libidino. Pero Messieurs, cundo en semejantes casos ha mostrado juicio una mujer? El odio que se tenan aquellos hombres se encendi en homicida furia al haber intentado el alemn besar a Marcita. Al momento se entrechocaron las espadas. Pero antes que Don Vicente pudiera lanzar su tonante voz de alto, Luigi se haba interpuesto, haba desarmado a los rivales, separndolos violentamente. Signori dijo, con voz moderada, pero con acento de ardiente intensidad. Es propio de seores de alta alcurnia pelearse por mi hermana? Ah!, por las uas de Satn os desafo a los dos. T, Marcita, ahora mismo a tu habitacin! Y no salgas de all hasta que yo te d mi permiso!

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A pesar de ser tan independiente, se retir, sin que nadie se atreviese a encararse con el delgado y, al parecer, afeminado joven al ver la fiera sonrisa desdeosa que torca sus labios y el homicida relmpago que brill en sus negros ojos. Se intercambiaron disculpas, pero en las miradas que se dirigieron los dos rivales conocimos que su disputa no quedara en olvido, y tornara a encenderse con el menor pretexto. Era bien entrada la noche cuando sbitamente, me despert con extraa o sobrenatural sensacin de horror. Por qu? No lograba comprenderlo. Me levant, comprob que la puerta estuviera bien cerrada, y al ver a Gola dormido en el suelo, de un puntapi lo despert furioso. Justo en el instante en que se incorporaba, a toda prisa, el silencio se vio interrumpido por un grito salvaje; un grito que reson por todo el castillo, y arranc un alarmado grito al arcabucero que haca su centinela en la empalizada; un grito que sala de la boca de una doncella, de una doncella enloquecida por el terror. Gola exhal un ronco gemido, y corri a esconderse debajo del divn. Inmediatamente, abr la puerta de par en par y sal corriendo por el largo pasillo. Me precipit por una escalera de caracol, tropec en medio de la oscuridad con una persona, y camos los dos rodando hasta el piso inferior. Me qued jadeando y reconoc la voz de Jean Desmarte. Le ayud a levantarse, y segu corriendo, mientras l me segua; aunque los gritos haban cesado, por todo el castillo se oa tumulto, voces que gritaban, ruido de armas entrechocadas y luces que relampagueaban; la voz de Don Vicente que llamaba a gritos a los soldados; el rumor de los hombres armados que corran por las salas y al topar unos con otros rodaban por los suelos. En medio de aquella confusin Desmarte, el Espaol y yo llegamos a la habitacin de Marcita al mismo tiempo que Luigi se precipitaba en ella, y tomaba a la joven en sus brazos. Portando luces y armas, acudieron otras personas, gritando y preguntando qu suceda. La joven yaca silenciosa en brazos de su hermano, con su negro cabello suelto cayndole por los hombros, y sus elegantes ropas de noche hechas jirones y mostrando su delicado cuerpo. En sus brazos, pecho y espalda haba largos rasguos. Pasaron unos instantes antes de que abriera los ojos, se estremeci, lanz un grito desesperado y se aferr frenticamente a Luigi, rogndole que no permitiera que nadie la arrebatase de sus brazos. La puerta! chill. No he corrido el cerrojo y una cosa ha entrado arrastrndose, en medio de la oscuridad. Le he clavado mi pual, y entonces se me ha echado encima y me ha derribado arandome una y otra vez, hasta que me he desmayado. Dnde est Von Schiller? pregunt el Espaol con un ardiente brillo en sus ojos negros.

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Con desconfianza, cada cual miraba al que tena a su lado. All estaban todos los huspedes, excepto el alemn. Observ a De Montour que, con el rostro ms sombro que nunca, estaba mirando a la aterrorizada joven. Y me pareci extrao que no llevase armas. A buscar a Von Schiller! exclam enrgicamente Desmarte. La mitad de nosotros sigui a Don Vicente fuera del corredor. Sedientos de venganza, comenzamos a buscarlo por todo el castillo, hasta que lo hallamos en un estrecho pasillo. Estaba tendido boca abajo, encima de un charco de sangre que se iba extendiendo por el suelo. Esto es obra de algn indgena! exclam Desmarte. Es absurdo! bram Don Vicente. Ningn indgena puede traspasar desde fuera la lnea de los soldados. Todos los esclavos, entre ellos el de Von Schiller, fueron encerrados con barras y llaves en sus habitaciones, con excepcin de Gola, que duerme en la habitacin de Fierre, y la sirvienta de Isabel. Entonces quin puede haber cometido esta fechora? exclam Desmarte furioso. Usted! dije yo agresivamente. Por qu ha salido usted corriendo precipitadamente de la habitacin de Marcita? Maldito embustero! grit. Y su espada desenvainada instantneamente, salt en el aire buscando mi pecho; pero por rpido que yo fui, ms lo fue el espaol: el espadn de Desmarte fue a dar con estrpito contra la pared mientras Desmarte se haba quedado inmvil como una estatua, con la punta de la quieta espada del espaol a dos dedos de su garganta. Atadlo! dijo el espaol sin clera. Baje su espada, don Florencio orden Don Vicente, dando unos pasos adelante y dominando la situacin. Seor Desmarte, es usted uno de mis mejores amigos; pero yo soy aqu la nica autoridad, y debo cumplir con mi deber. Denos su palabra de que no intentar escapar. Doy mi palabra replic serenamente el gascn. Me he precipitado. Lo reconozco. Pero no escapaba por ningn motivo; lo que ocurre es que las salas y corredores de este maldito castillo me llenan de confusin y aturdimiento. De entre todos los que estbamos all tal vez slo uno crey lo que l deca. Messieurs! dijo De Montour dando un paso adelante, este joven no es culpable. Vuelvan boca arriba al alemn. Dos soldados hicieron lo que haba pedido. De Montour se estremeci, mientras sealaba al suelo. Todos bajamos la vista al unsono, y en el acto retrocedimos horrorizados. Puede un hombre haber hecho esto? Con un pual...? comenz a decir uno. No hay puales que causen heridas como esas dijo el espaol. Las garras de algn espantoso animal haban destrozado el cuerpo del alemn.

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Con el terror de que tan horrible monstruo surgiese de las sombras y nos saltase encima, miramos en derredor. Registramos el castillo palmo a palmo, y por ninguna parte hallamos rastro de animal. Cuando volv a mi habitacin, apuntaba la aurora, y encontr que Gola se haba encerrado por dentro; tard una media hora en convencerlo de que me dejase entrar. Tras castigarlo debidamente con el ltigo y echarle en cara su cobarda, le cont lo sucedido; porque l entenda el francs y poda hablar una extraa jerigonza que l llamaba enfticamente francs. Jadeaba, y a medida que mi relato llegaba a su punto culminante, slo se le vea el blanco de los ojos. Ju!, ju! cuchicheaba muerto de miedo. Hombre Petish! De pronto se me ocurri una idea. Yo haba odo confusos relatos, poco ms que indicios de leyendas, del diablico culto al leopardo que exista en la costa occidental. Ningn hombre blanco haba visto jams alguno de sus adeptos; pero Don Vicente nos haba contado leyendas de hombres-fieras, con pieles de leopardos, que se introducan cruzando la selva a media noche, y mataban y devoraban. Un horrible escalofro recorri de arriba abajo mi espina dorsal, y agarr con tanta fuerza a Gola, que no pudo reprimir un chillido. Ha sido, pues, un hombre-leopardo? dije y rechin los dientes, sacudiendo violentamente su cuerpo. Mussi, mussi! dijo con voz ahogada; yo buen muchacho!, yo tener miedo! Mucho mejor no decir nada! Vas a decrmelo en seguida dije fuera de m, renovando mis castigos, hasta que, con las manos suplicantes y pidiendo perdn, prometi contarme lo que saba. No hombre-leopardo! cuchiche y sus ojos se agrandaban con aquel terror sobrenatural. Luna llena, encontrado leador destrozado garras. Luego hallado otro leador. El seor grande (Don Vicente) dice leopardo. No leopardo, sino hombre leopardo viene matar. Ha matado a alguien leopardo-hombre! Destrozado con las garras! Ay, ay! Ahora otra vez luna llena. Una cosa entr en la cabaa solitaria; destroz a una mujer, a un nio. El seor grande dice leopardo. Ahora otra vez luna llena y hallar otro leador destrozado garras. Y luego ha venido al castillo. No leopardo. Porque siempre, seales de pisadas de un hombre. No pude contenerme y lanc una exclamacin de asombro, de incredulidad. Pues bien, lo que haba dicho Gola result ser cierto. All siempre quedaban huellas de pisadas humanas que salan del lugar del asesinato. Entonces, por qu los indgenas no se lo decan al seor grande para que ste cazase al mortal enemigo? Al preguntarle esto adopt una expresin circunspecta, y cuchiche a mi odo:

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Las huellas eran de un hombre que llevaba zapatos. Incluso suponiendo que Gola estuviera mintiendo, yo senta el escalofro de mi inexplicable terror. Quin, pues, entre los indgenas estaba cometiendo aquellos terrorficos asesinatos? Y l me contest: Don Vicente! Esta vez, Messieurs, mi cabeza se convirti en un torbellino. Qu significaba todo aquello? Quin haba asesinado al alemn y haba tratado de violar a Marcita? Recordando los pormenores del crimen, me pareca que el asesinato, y no la violacin, haba sido el objeto de aquel crimen. Por qu nos haba avisado De Montour y, por lo tanto, demostrado conocer lo que haba sucedido al decirme que Desmarte era inocente y dar pruebas de su inocencia? Me senta incapaz de comprender todo aquello. A pesar de todas nuestras precauciones, la noticia del asesinato circul entre los indgenas y se pusieron inquietos y nerviosos, y aquel da por tres veces fueron castigados tres negros distintos cada vez, por su insolencia. Una atmsfera de amenaza se cerna por todo el castillo. Reflexion si convena explicar a Don Vicente lo que me haba contado el negro; pero decid esperar un poco. Las mujeres no salieron aquella noche de sus habitaciones; los hombres estaban inquietos, irritables. Don Vicente anunci que se doblara el nmero de los centinelas y que algunos se encargaran de la vigilancia de los corredores del castillo. Y no pude menos de pensar groseramente que si las sospechas de Gola eran fundadas, de poco serviran los centinelas. Yo no soy hombre, Messieurs, para considerar con paciencia semejantes situaciones. Y, adems, entonces era joven. De manera que cuando aquella noche bebimos antes de retirarnos, arroj mi vaso sobre la mesa y anunci lleno de clera que a pesar de aquel hombre, fiera, diablo, o lo que fuese, yo dormira aquella noche con la puerta de mi habitacin abierta de par en par. Y me fui muy furioso a mi habitacin. Nuevamente, como la noche pasada, vino a mi cuarto De Montour. Su rostro era el de un hombre que hubiese visto abiertas las puertas del infierno. He venido dijo a pedirle, es ms, Monsieur, a implorarle que reflexione bien acerca de su temeraria determinacin. Sacud la cabeza impaciente y entonces l dijo: Est usted resuelto? S? Entonces le ruego que haga por m lo siguiente: en cuanto yo entre en mi habitacin usted cerrar mi puerta por fuera, con llave y cerrojo. Tal como me lo haba pedido lo hice, y me volv a mi habitacin, lleno de asombro. Haba enviado a Gola a dormir con los esclavos, y dej mi espada y mi pual al alcance de mi mano. No me fui a la cama, sino que, tras apagar la luz, me dej caer en un gran silln. Tuve que hacer un gran esfuerzo por no dormirme. Para conseguir mantenerme despierto, me puse a reflexionar acerca de las extraas

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palabras del seor De Montour. Me pareci que se hallaba en estado de gran excitacin; sus ojos hacan presentir siniestros misterios que slo l conoca. Y con todo, su rostro no era el de un hombre perverso. De pronto, tuve una idea: ir a su habitacin y hablar con l. Andar por aquellos corredores era una empresa que no resultaba nada agradable; pero el caso fue que me encontr delante de la habitacin de De Montour. Llam. Silencio. Alargu la mano, palp la puerta y toqu fragmentos de su madera hechos astillas. Saqu a toda prisa pedernal y eslabn que llevaba conmigo y a la llama de la yesca pude ver que la gran puerta de roble colgaba de sus poderosos goznes; haba sido destrozada, hecha astillas, desde dentro. Y en la habitacin del seor De Montour no haba nadie. Instintivamente volv corriendo a mi habitacin, tan rpidamente como pude, intentando hacer el menor ruido posible, con los pies descalzos. Cuando me encontraba cerca de la puerta, not en medio de la oscuridad la presencia de algo que estaba delante de m. Algo que se arrastraba saliendo de un corredor lateral y se deslizaba furtivo por el suelo. Presa de frentico terror di un salto y ataqu a puetazos, locamente, sin saber a quin, en medio de la oscuridad; y, de pronto, mi apretado puo dio contra una cabeza humana, y acto seguido un cuerpo cay al suelo con estrpito. De nuevo prend la yesca, y vi a un hombre tendido; aquel hombre era De Montour. Al tiempo que encenda una buja y la colocaba en un nicho de la pared, los ojos de De Montour se abrieron y l se levant con dificultad. Usted! exclam sin saber casi lo que yo me deca. Precisamente usted! No dijo nada, se limit a afirmar con la cabeza. Fue usted, pues, quien mat a Von Schiller? S. Retroced jadeando de horror. igame. Levant la mano. Traiga su espada y atraviseme el cuerpo. Nadie le echar en cara el haberlo hecho. No exclam; no puedo. Entonces, pronto! dijo precipitadamente. Vyase a su habitacin y cierre la puerta con llave y cerrojo. Aprisa! Mire usted que vuelve! Qu es lo que vuelve? pregunt sintiendo como un escalofro recorra mi cuerpo. Si eso ha de causarme dao, yo me vengar en usted. Vngase a la habitacin conmigo. No, no! chill dolorido, apartndose con un salto de mi mano tendida. Pronto! Pronto! Me ha dejado por unos momentos, pero volver. Entonces, con voz ahogada, de horror indecible: Ya vuelve! / Ya est aqu! Y yo sent un algo, una presencia sin forma ni figura, muy cerca de m. Una cosa que aterrorizaba.

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De Montour estaba de pie delante de m, con las piernas como si las tuviese atadas, los brazos hacia atrs, los puos apretados. Los msculos abultaban debajo de su piel; sus ojos se abran mucho y luego se cerraban; y las venas se hinchaban en su frente, como si estuviese realizando un gran esfuerzo fsico. Al tiempo que lo miraba tambin pude ver que aquella cosa, sin forma, salida de la nada, adquira una confusa figura y, como una sombra, fue descendiendo hacia De Montour. Se cerni unos momentos a su alrededor! Dios mo, se estaba fundiendo, formando una sola cosa con el cuerpo de aquel hombre! De Montour se tambale; exhal un profundo suspiro. Aquella vaga sombra se desvaneci. Los pies de De Montour vacilaron. Despus se volvi hacia m. Dios de los cielos! l sabe que jams he visto rostro como aqul. Un rostro monstruoso, bestial. Los ojos le brillaban de escalofriante ferocidad; los labios regaosos se arremangaban mostrando unos dientes que chispeaban; y stos se parecan ms a colmillos bestiales que a dientes humanos. En silencio, aquel ser que no me atrevo a llamar humano se lanz contra m. Horrorizado, retroced y corr hacia mi habitacin, justo en el momento en que aquel ser saltaba por el aire con un movimiento sinuoso que me hizo pensar en el salto de un lobo. Cerr de un porrazo la puerta y, con todas mis fuerzas, apoy en ella mi cuerpo para impedir la entrada a aquel monstruo que se arrojaba una y otra vez contra la dura madera que nos separaba. Al fin desisti de su propsito y pude or cmo se deslizaba sigilosamente por el corredor. Agotado y desmayado casi, me sent, atendiendo, escuchando. Por la abierta ventana soplaba suavemente una brisa portadora de todos los olores de frica, aromosos o hediondos. De la aldea indgena lleg el son de un pandero. Otros panderos contestaron ms lejos, por la orilla, y detrs, en la maleza. Y entonces, en un lugar indeterminado del bosque, hrridamente inoportuno, son el largo y agudo aullido de un lobo que me produjo repugnancia y horror. Al despuntar el nuevo da, llegaron noticias de aldeanos aterrorizados; de una mujer negra que la noche anterior haba sido casi destrozada por algn demonio. Con premura, fui a buscar a De Montour. Por el camino encontr a Don Vicente. Yo estaba perplejo e irritado. Algn ser diablico est haciendo de las suyas en el castillo me dijo. La noche pasada, y esto no se lo he dicho a nadie todava, un extrao ser ha saltado a la espalda de un arcabucero, le ha rasgado el jubn de cuero y se lo ha arrancado de los hombros; y luego lo ha perseguido hasta la barbacana. Es ms, alguien encerr a De Montour en su habitacin y nuestro amigo se ha visto obligado a destrozar la puerta para poder salir. Cuando me hubo dicho esto se march, murmurando para s, y yo baj la escalera ms perplejo que nunca.

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De Montour estaba sentado en un taburete, mirando por la ventana. Pareca estar sumido en una fatiga inexplicable. Sus largos cabellos estaban despeinados y revueltos; sus vestidos hechos jirones. Al notar borrosas manchas coloradas en sus manos y observar que tena las uas rotas y arrancadas, me estremec. Alz la vista cuando yo entr, y con la mano me indic que tomara asiento. Su rostro estaba fatigado y sombro, pero era el rostro de un hombre. Tras un breve silencio habl: Voy a contarle una extraa historia que nunca hasta ahora haba brotado de mis labios; y no s decirme por qu se la cuento, pues s que usted no me va a creer. Fue entonces cuando escuch el ms brbaro, fantstico y sobrenatural relato que o jams de labios de hombre. Hace aos dijo De Montour, estaba en una misin militar, al norte de Francia. Iba solo, y me vi obligado a cruzar las endiabladas regiones boscosas de Villefere. En aquellos temerosos bosques, me asedi un ser inhumano, fantasmal: un hombre lobo. A la luz de una luna de medianoche, luchamos y yo lo mat. Ahora bien, en tal caso la verdad es esta: si se mata a un hombre lobo, su fantasma perseguir a su matador por toda una eternidad. Esto si el monstruo se halla en figura de medio hombre, medio lobo. Pero si se le mata en figura total de lobo, el infierno se abre para recibirle. El verdadero hombre-lobo no es, como muchos piensan, un hombre que puede tomar la figura de lobo, sino un lobo que toma la figura de hombre! Y ahora esccheme bien, amigo mo; quiero hablarle de la sabidura, del saber diablico que yo poseo, ganado a costa de una hazaa horrenda que yo realic entre las sombras misteriosas de los bosques, a media noche, por donde vagan demonios y semi-animales. A1 principio, el mundo era extrao, deforme. Animales grotescos habitaban los bosques vrgenes. Trados de otro mundo, antiguos espritus malignos y demonios, acudieron en gran nmero a instalarse en este mundo nuevo y joven. Combatieron largo tiempo las fuerzas del bien y del mal. Un extrao animal, llamado hombre, anduvo errabundo entre los dems animales y, como para cumplir sus deseos todo ser bueno o malo ha de tener una forma concreta, los espritus del bien entraron en el hombre. Los demonios entraron en los dems animales, cuadrpedos, reptiles, pjaros; y la guerra de los primeros tiempos fue larga y encarnizada. Pero fue el hombre quien la gan. Los grandes dragones y serpientes fueron muertos, y con ellos los demonios. Finalmente, Salomn, sabio hasta ms all de la sabidura del hombre, guerre contra ellos; y por la virtud de su sabidura, mat, aprision y aherroj. Pero haba entre aquellos animales algunos tan fieros y osados que, aunque Salomn los arroj de sus reinos, no pudo aprisionarlos. Estos haban tomado la figura de lobos. A medida que transcurran los siglos, lobo y demonio se mezclaron finalmente. Y ya pudo el demonio salir a su voluntad del cuerpo del lobo. En ciertas circunstancias, la fiereza del lobo venci a la sutileza

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del demonio y lo esclaviz; de manera que el lobo volvi a convertirse en un animal feroz, astuto; pero sin dejar de ser un mero animal. A pesar de todo ello, quedaron y an quedan algunos hombres-lobo. Y durante los das de la luna llena, el lobo puede tomar la forma o la semiforma de un hombre. Sin embargo, cuando la luna se halla en su cenit, el lobo-espritu predomina y el lobo-hombre se convierte una vez ms en verdadero lobo. Pero si es muerto en forma de hombre, entonces el espritu queda libre de perseguir a su asesino para siempre. Atienda bien ahora. Yo pens haber matado a aquel ser despus que se haba cambiado en su verdadera forma. Pero lo haba matado un instante antes del momento preciso; porque la luna, aunque muy cerca ya de su cenit, no lo haba alcanzado todava; ni aquel ser haba adquirido plenamente su forma de lobo. Yo no saba nada de todo esto, as que segu mi camino. Pero cuando se aproximaba el momento de la siguiente luna llena, comenc a notar un extrao y maligno influjo. Una atmsfera de horror se cerna en el aire, y yo advert que en m se producan inexplicables y sobrenaturales impulsos. Una noche, en una pequea aldea situada en el centro de un extenso bosque, aquel influjo se apoder de m con toda su fuerza. Era de noche y la luna, casi ya en su lleno, se alzaba sobre el bosque. Y entre la luna y yo, vi flotando en el aire, claramente discernible, en aspecto fantasmal el perfil de la cabeza de un lobo! Apenas si recuerdo lo que sucedi despus. Con cierta vaguedad recuerdo que anduve a cuatro patas por la silenciosa calle; recuerdo haber luchado, resistido unos momentos, vanamente; y lo dems lo veo como una mancha roja; recuerdo tambin que o las horrorizadas charlas de los aldeanos que hablaban de una pareja de amantes clandestinos que haban sido asesinados de modo sobrenatural casi a la salida del pueblo, y despedazados como si hubieran sido atacados por lobos. Hu de aquella aldea, aunque no hu solo. Durante el da no pude notar la presencia de mi espantoso dominador: pero cuando vino la noche y se levant la luna, mientras vagaba por el silencioso bosque, sent en m un ser horrendo, un matador de seres humanos; un demonio en el cuerpo de un hombre. Oh, Dios, cuntos combates los mos! Pero siempre me ha vencido el enemigo, y me arrastra a encarnizarme con alguna nueva vctima. Pero en cuanto la luna ha pasado su lleno, el poder que aquel ser tiene sobre m cesa de pronto, y no vuelve hasta que faltan tres noches para que la luna vuelva a ser llena. A partir de entonces he andado errabundo por la tierra; huyendo, huyendo, intentando escapar. Pero aquel ser siempre me persigue; apoderndose de mi cuerpo cuando la luna es llena. Dios santo, qu espantosos delitos he cometido! Si tuviera el valor suficiente, me hubiera suicidado hace ya mucho tiempo. Porque el alma del suicida se condena, y mi alma se vera para siempre perseguida entre las llamas del infierno. Y pienso que lo ms

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espantoso es que mi cuerpo asesinado vagara para siempre por la tierra, movido y habitado por el alma del hombre-lobo. Puede haber cosa ms fantstica? Lo ms curioso es que creo ser inmune para las armas de los hombres. Me han traspasado espadas, me han herido puales, estoy cubierto de cicatrices. Y, aun as, jams me han matado. En Alemania me encarcelaron, y luego me llevaron atado al patbulo para cortarme la cabeza. Yo hubiera ofrecido de buena gana mi cabeza; pero repentinamente se present aquel ser, rompi mis ataduras y me impuls a huir. He andado errabundo por toda la tierra, dejando tras de m un rastro de crimen y horror. Ni cadenas, ni calabozos pueden sujetarme. Aquel ser est ligado a mi persona para toda la eternidad. En medio de mi desesperacin acept la invitacin de Don Vicente, porque ha de saber usted que nadie conoce mi espantosa y doble vida, como nadie me ve en las garras del demonio; y pocos de los que me ven, sobreviven para contarlo. Mis manos estn rojas de sangre; mi alma est condenada a las llamas eternas; mi espritu padece la tortura de los remordimientos. Y, sin embargo, nada puedo hacer para socorrerme. Ah, Fierre! No hay duda de que ningn hombre ha vivido en el mundo que haya pasado por el infierno que estoy pasando yo. S, yo mat a Von Schiller, y me propuse despedazar a la joven Marcita. Por qu no lo hice, no lo s, puesto que he asesinado a hombres y a mujeres sin distincin. Y ahora, si usted quiere, tome su espada y mteme; y con mi ltimo suspiro yo le desear que Dios le bendiga. No quiere usted hacerlo? Ya conoce usted mi historia, y sabe que tiene delante a un hombre perseguido por un demonio para toda la eternidad. Tras abandonar el cuarto del seor De Montour, mi espritu senta un vrtigo de asombro. No saba qu hacer. Aunque tema que aquel hombre acabase por matarnos a todos, no estaba decidido a contrselo a Don Vicente. En lo ms profundo de mi alma compadeca a De Montour. As pues, no hice nada. Durante los siguientes das busqu ocasin de verlo y conversar con l. Entre nosotros se trab una sincera amistad. Por entonces, Gola, mi criado, ofreca un aspecto de excitacin reprimida, como si supiese algo que deseara desesperadamente contar, pero no pudiera o no se atreviera a hacerlo. Entre festines, bebidas y cazas los das se fueron pasando hasta una noche en que De Montour entr en mi habitacin, y seal silenciosamente a la luna que comenzaba a salir. igame dijo, tengo un plan. Voy a fingir que me voy al bosque a cazar y as pasar all varios das. Pero cuando caiga la noche regresar al castillo y usted me encerrar con llave en la mazmorra que sirve de almacn. Hicimos lo convenido, y yo me las arregl para escaparme dos veces al da y as poder llevar a mi amigo comida y bebida. l insisti en permanecer all durante el da, pues aunque su maligno enemigo jams

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haba ejercido en l su influjo a la luz diurna, y l lo tena por impotente a tales horas, con todo, no quera exponerse a una situacin imprevista. Fue precisamente durante aquellos das cuando pude observar que aquel joven cara de ratn, primo de Don Vicente, menudeaba sus atenciones para con Isabel, que era prima segunda suya; aunque ella pareca ms bien molesta por tales agasajos. Por un qutame all esas pajas, yo hubiera desafiado a Carlos, porque lo despreciaba; pero aquello no era de mi incumbencia. Con todo, pareca que Isabel le tena miedo. Dicho sea de paso, mi amigo Luigi se haba enamorado de la gentil muchacha portuguesa, y la estaba cortejando asiduamente y a todas horas. Mientras tanto, De Montour sigui encerrado en su celda, repasando sus hazaas sobrenaturales; hasta que un da pudo quitar las barras de la puerta con sus propias manos y cerrarse por dentro. Don Florencio vagaba alrededor del castillo como un sigiloso Mefistfeles. Mientras, los dems huspedes paseaban a caballo, disputaban y beban. Entre tanto, Gola haraganeaba por all como si estuviese a punto de comunicar alguna informacin importante. Cmo disimular que mis nervios estuviesen tensos hasta el punto de contener mis deseos de gritar? En cuanto a los indgenas, cada da se ponan ms cargantes, sombros e intratables. Una noche, poco antes de la luna llena, entr en la mazmorra donde estaba De Montour. Este alz rpidamente la mirada. Se arriesga usted demasiado viniendo a verme de noche dijo. Me encog de hombros y tom asiento junto a l. A travs de una ventanita con reja, podan entrar los olores y los sonidos de la noche africana. Atencin a los panderos de los nativos le dije. Porque la pasada semana han estado haciendo ruido sin cesar. De Montour asinti. Los indgenas estn inquietos. Tal vez estn preparando alguna diablura. No ha observado usted que Carlos pasa muchos ratos con ellos? No contest, pero lo ms probable es que haya una ruptura entre l y Luigi, ya que ste est cortejando a Isabel. As conversbamos cuando De Montour se qued callado y quieto sbitamente, y slo me contestaba con monoslabos. Sali la luna, y atisbo por los hierros de la reja. El rostro de De Montour se ilumin con sus rayos. Fue entonces cuando la garra del terror se apoder de m. En la pared, detrs de De Montour, apareci una sombra claramente definida, era una cabeza de lobo. En el mismo instante, De Montour experiment su influjo. Dio un chillido, y salt de su asiento.

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Con vehemencia, me seal la puerta, y cuando con manos temblorosas yo cerraba con llave y barras su puerta, o que l se arrojaba contra ella con toda su fuerza. Al bajar por la escalera, o un violento y frentico golpear en aquella puerta sujeta con barras de hierro. Pero aquella puerta podra resistir el embate de todos los hombres-lobo juntos. Nada ms entrar en mi habitacin, Gola estall y desembuch la historia que haba estado guardndose unos das. Lo escuch incrdulo, y acto seguido corr a ver a Don Vicente. Me dijeron que Carlos le haba pedido que lo acompaase a la aldea para ajustar una compra de esclavos. El que me lo dijo fue don Florencio de Sevilla, y cuando le resum lo que me acababa de contar Gola, quiso acompaarme. Precipitadamente, salimos por la puerta principal del castillo; lanzamos el santo y sea a los guardias, y bajamos por el muelle hasta la aldea. Don Vicente, Don Vicente, ande precavido, tenga suelta la espada en su vaina! Qu locura salir de noche con Carlos el traidor! Ya nos acercbamos a la aldea cuando topamos con ellos. Don Vicente! exclam, regrese inmediatamente al castillo. Carlos lo est vendiendo a usted para entregarlo a manos de los indgenas! Gola me ha dicho que Carlos desea apoderarse de su riqueza y de Isabel! Un indgena lleno de pavor le ha contado que haba huellas de unos pies con botas cerca de los lugares donde los leadores fueron asesinados, y Carlos ha hecho creer a los negros que el asesino haba sido usted. Esta noche haban de sublevarse los negros, y matar a todos los hombres del castillo, menos a Carlos! Acaso no me cree, Don Vicente? Es cierto eso, Carlos? pregunt asombrado Don Vicente. Carlos solt una carcajada burlona. Ese estpido ha dicho la verdad dijo, pero ya no le servir de nada. Ea! Ea! dijo gritando estas palabras, y se arroj sobre Don Vicente. Brill el acero a la luz de la luna, pero la espada del Espaol cerr el paso a Carlos antes que pudiera lograr su propsito. A nuestro alrededor se alzaron las sombras de la noche. Entonces los tres hombres nos agrupamos espalda contra espalda, empuando espadas y puales; ramos tres contra cientos. Las lanzas brillaron a la luz de la luna y un grito diablico brot de las salvajes gargantas. De tres estocadas atraves a tres indgenas, cayendo luego abatido por el golpe de una maza guerrera; un instante despus Don Vicente cay encima de m, con una lanza arrojadiza clavada en un brazo y otra en una pierna. Don Florencio qued de pie junto a nosotros, mientras su espada saltaba como un ser vivo, cuando una carga de los arcabuceros barri a los indgenas de la orilla del ro. Algunos de aquellos soldados nos llevaron al castillo. Pero entonces aquellas negras hordas vinieron como una avalancha con sus lanzas brillando como una ola de acero, mientras un rugido atronador se levant hasta el cielo. Otros venan subiendo por las laderas, saltando los fosos, y bullendo como un enjambre por encima de las

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empalizadas. Y una y otra vez el fuego de los cien defensores los haca retroceder. Los saqueados almacenes estaban quemndose, y el resplandor de las llamas competa con el de la luna. Cerca, al otro lado del ro, haba un almacn mayor, y a su alrededor se agruparon en tropel las hordas de los indgenas, y comenzaron a destruirlo para saquearlo. Quiera Dios que arrojen antorchas en ese almacn dijo Don Vicente, pues no hay en l otra cosa sino unas mil libras de plvora. Yo no me hubiera atrevido jams a almacenar esa traidora materia a este lado del ro. Todas las tribus del ro y de la costa se han agrupado para asesinarnos, y todos mis barcos estn en alta mar. Tal vez podremos resistir un poco, pero lo ms probable ser que salten en masa la empalizada y nos maten a todos. Entonces corr a la mazmorra donde estaba De Montour. Llam a la puerta y l me dijo que poda entrar, y por su voz reconoc que el demonio lo haba dejado por unos momentos. Los negros se han sublevado le dije. Ya lo sospechaba. Cmo va la batalla? Le expliqu los pormenores de la traicin y del combate, y le habl del depsito de plvora al otro lado del ro. De un salto se puso en pie. Por mi alma embrujada! exclam. Le doy mi palabra de que voy a jugar una partida con el infierno una vez ms! Pronto! Djeme salir del castillo! Intentar cruzar el ro a nado y hacer estallar aquella plvora! Eso es una locura! exclam. Un millar de negros acechan entre las empalizadas y el ro y ms all el nmero se triplica. Adems, el ro est lleno de cocodrilos! Quiero probarlo! contest, con el rostro iluminado por el entusiasmo; si puedo llegar al polvorn, unos millares de indgenas aligerarn el asedio; si me matan, mi alma quedar libre y tal vez podr lograr algn perdn por haber ofrecido yo mi vida para la redencin de mis crmenes. Tras un breve silencio aadi: Pronto! exclam. Ya vuelve el demonio! Ya estoy sintiendo su influjo! Dese prisa! A toda prisa me dirig a la puerta del castillo, mientras De Montour corra y jadeaba como un hombre que se halla en medio de una terrorfica batalla. Cruz el dintel denodadamente, de un salto. Los indgenas le acogieron con gritos salvajes. Los arcabuceros nos increparon. Atisbando por encima de la empalizada, lo vi correr de una parte a otra, con indecisin. Un grupo de indgenas avanzaba furioso, desordenadamente, con las lanzas levantadas. Entonces se alz hasta el cielo el aullido sobrenatural del lobo, y De Montour sali adelante. Los indgenas se detuvieron al instante, y antes de que un solo hombre se moviese, ya estaba en medio de ellos. Se oyeron salvajes chillidos, no de rabia, sino de terror. Inundados de asombro, los arcabuceros interrumpieron su fuego.

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De Montour carg por entre el grupo de negros y cuando se dispersaron y echaron a correr, tres de ellos ya no pudieron huir. l los persigui unos pasos; luego se qued parado, rgido. As permaneci un instante, mientras las lanzas volaban a su alrededor; despus dio media vuelta y corri precipitadamente hacia el ro. Otro grupo de negros le cerr el camino cuando estaba a pocos pasos del ro. A la luz llameante de las casas que ardan, la escena se poda ver con claridad. Una lanza que le arrojaron le atraves un hombro; l se la arranc, se la clav a un indgena y salt por encima de su cuerpo para lanzarse en medio de los dems. No podan hacer nada contra aquel hombre blanco impelido por el demonio. Echaron a correr dando chillidos, mientras De Montour saltando sobre la espalda de uno de ellos, lo derribaba. Despus irgui el cuerpo, se tambale un momento, y salt a la orilla del ro. Se qued all parado, un instante, y luego desapareci entre las sombras. Voto al diablo! dijo Don Vicente jadeando detrs de m. Qu especie de hombre es se? Es De Montour? Afirm con la cabeza. Los gritos salvajes de los indgenas eran tales que se alzaron por encima del estrpito de los arcabuzazos. Al otro lado del ro, los negros se agolpaban alrededor del vasto almacn. Estn preparando un ataque en masa dijo Don Vicente. Van a saltar por encima de la empalizada y despus... Ah! Un estruendo que pareci rasgar los cielos! Un estallido de llamas que subi hasta las estrellas! El castillo se tambale con la explosin. Despus, silencio, mientras el humo, al desvanecerse, dej ver slo un gran crter donde haba estado el almacn. Podra contarles, Messieurs, cmo Don Vicente capitane una carga herido y derrengado como estaba a las puertas del castillo, y luego baj por la ladera, para caer sobre los aterrorizados negros que haban escapado de la explosin. Podra contarles la matanza, la victoria, la persecucin de los indgenas fugitivos. Tambin podra contarles, Messieurs, cmo me encontr separado del pelotn y anduve errabundo por el bosque, sin poder hallar el camino de regreso a la costa. Podra contarles cmo fui capturado por una errabunda partida de indgenas saqueadores, y cmo consegu escapar. Pero no es se mi propsito, aunque tal aventura podra formar por s misma una larga narracin. De quien estoy hablando ahora es del seor De Montour. Pareca imposible que un hombre pudiera cruzar a nado aquel ro pululante de reptiles, incluso estando posedo por un demonio. Y si haba sido l quien haba volado el polvorn, seguramente habra volado con l. Fatigosamente, una noche me abr camino por entre la maleza y cuando vislumbr la costa descubr, junto a la playa, una pequea cabaa de paja medio en ruinas. Me fui all pensando dormir en ella si insectos y reptiles me lo permitan.

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Al entrar me detuve asombrado. En una banqueta improvisada con unas tablas haba un hombre sentado. Cuando entr, alz la mirada y los rayos de la luna cayeron sobre su rostro. Un escalofro de horror me hizo retroceder. Era De Montour, y haba luna llena! Despus, mientras yo segua all parado, incapaz de moverme o huir, se levant y vino hacia m. Y su rostro, aunque sombro como el de un hombre que ha visto el infierno, era el de un hombre cuerdo. Entre, amigo mo dijo con una profunda paz en su voz. Entre y no me tenga miedo. El enemigo me ha dejado para siempre. Pero, dgame, cmo pudo usted triunfar? exclam, estrechndole la mano. Disput una horrenda batalla al cruzar el ro me contest, ya que el enemigo me tena entre sus garras y me empujaba a caer sobre los indgenas. Pero por vez primera y por un instante mi alma y mi mente ganaron dominio; un solo instante que bast para sostenerme firme en mi propsito. Y pienso que los santos benditos vinieron en mi ayuda, ya que estaba dando mi vida por salvar vidas. >Salt al ro y nad, y al instante pulularon los cocodrilos a mi alrededor. De nuevo en las garras del enemigo, combat con ellos, all en pleno ro. Despus, sbitamente, aquel ser me abandon. Trep por la otra orilla e incendi el almacn. La explosin me arroj a una altura de centenares de metros, y durante muchos das anduve aturdido y errante por la maleza. Pero vino la luna llena, y luego volvi otra vez, y ya no sent el influjo del enemigo... Soy libre, libre! Y un maravilloso acento de exultacin, mejor dicho, de exaltacin, vibr en sus palabras. Mi alma es libre. Por increble que parezca, mi demonio yace ahogado en el lecho del ro, o puede que habite en el cuerpo de alguno de los fieros reptiles que nadan por las corrientes del Nger.

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La Piedra Negra
Se dice que los repugnantes seres de los Antiguos Tiempos an acechan En los oscuros rincones olvidados del mundo, y que ciertas noches an se abren las puertas que liberan A unas formas encerradas en el infierno. JUSTIN GEOFFREY Fue en el extrao libro de Von Junzt donde por vez primera le algo acerca de esta cuestin. Von Junzt era un extravagante alemn que vivi de manera singular y que muri en extraas y terribles circunstancias. Para m fue una suerte que pudiera tener acceso a la edicin original de su obra Cultos sin nombre, conocida tambin como el Libro Negro, publicada en Dusseldorf en 1839, poco antes de que al autor le sorprendiera su terrible destino. Los coleccionistas de libros raros conocen Cultos sin nombre principalmente por la edicin barata y de traduccin deficiente que Bridewall pirate en Londres en 1845, o por la edicin cuidadosamente expurgada que la Golden Goblin Press public en Nueva York en 1909. Pero el ejemplar que cay en mis manos era uno de la edicin alemana sin expurgar, con pesadas tapas de piel y cierres de hierro oxidados. Tengo mis dudas respecto a que actualmente existan ms de media docena de ejemplares de este libro en todo el mundo, ya que no se imprimieron muchos, y cuando se divulg la forma en que su autor haba hallado la muerte, muchos de los que posean un ejemplar lo quemaron aterrados. Von Junzt dedic toda su vida (1795-1840) a escudriar en los temas prohibidos. Viaj por todo el mundo, ingres en innumerables sociedades secretas, y lleg a leer infinidad de libros y manuscritos esotricos y muy poco conocidos. En los densos captulos del Libro Negro, que oscilan entre una sobrecogedora claridad de exposicin y la oscuridad ms ambigua, se encuentran detalles y alusiones que haran helarse la sangre del hombre ms equilibrado. Leer lo que Von Junzt se atrevi a imprimir, suscita conjeturas inquietantes sobre lo que no se atrevi a decir. Por ejemplo, de qu tenebrosas cuestiones trataban aquellas pginas, escritas con apretada letra, del manuscrito en el que estaba trabajando de modo infatigable pocos meses antes de morir, y que fue hallado destrozado y esparcido por el suelo de su habitacin cerrada bajo llave, donde se encontr el cuerpo de Von Junzt, ya muerto, con seales de garras en el cuello? Nunca llegar a saberse porque el amigo ms allegado del autor, el francs Alexis Landeau, tras pasar una noche recomponiendo los fragmentos y leer el contenido, lo quem todo y se cort el cuello con una navaja de afeitar. Incluso admitiendo la opinin general de que solamente representa una serie de desvaros de un enajenado, el contenido del volumen publicado es verdaderamente estremecedor. Entre gran cantidad de cosas extraas encontr una alusin a la Piedra Negra, ese siniestro monolito

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que tiene su cobijo en las montaas de Hungra y en torno al cual tantas leyendas tenebrosas giran. Von Junzt no le dedic demasiado espacio. Una gran parte de su horrendo trabajo refiere cultos y objetos de adoracin satnica que, segn l, todava existen; siendo esa Piedra Negra la representante de algn orden o algn ser perdido, olvidado hace ya cientos de aos. A pesar de ello, al mencionarla, se refiere a ella como a una de las claves. Esta expresin, que se repite muchas veces en su obra, en diversos pasajes, constituye uno de los elementos oscuros de su trabajo. Con brevedad, insina haber visto escenas singulares ocurridas en torno a un monolito durante la noche del 24 de junio. Menciona la teora de Otto Dostmann, segn la cual este monolito sera un vestigio de la invasin de los hunos, que fue erigido como conmemoracin de una victoria de Atila sobre los godos. Aunque Von Junzt rechaza esta hiptesis, no expone ningn argumento que la rebata; se limita a advertir que atribuir el origen de la Piedra Negra a los hunos resulta tan lgico como suponer que Stonehenge fue erigido por Guillermo el Conquistador. Mi inters se excit sobremanera ante la enorme antigedad que esto daba a entender y, tras salvar algunas dificultades, consegu localizar un ejemplar, rodo de ratas, de Los restos arqueolgicos de los Imperios Perdidos (Berln, 1809; Edit. Der Drachen-haus), de Dostmann. Me decepcion al comprobar que la referencia que haca Dostmann sobre la Piedra Negra era ms breve que la de Von Junzt, me sent decepcionado. Dostmann la despachaba en pocas lneas, refirindose a ella como monumento relativamente moderno en comparacin con las ruinas grecoromanas de Asia Menor, que era en el fondo su tema favorito. Se vea obligado a admitir su incapacidad para descifrar los deteriorados caracteres grabados en el monolito, aunque declaraba con rotundidad que eran, sin lugar a dudas, monglicos. Sin embargo, entre los pocos datos de inters que Dostmann suministraba, se haca una referencia al pueblo vecino a la Piedra Negra: Stregoicavar, nombre nefasto que viene a significar Pueblo Embrujado. A pesar de la concienzuda revisin de guas y artculos de viaje que llev a cabo, no consegu ms informacin: Stregoicavar, que no constaba en ninguno de los mapas que revis, est situado en una regin agreste, poco frecuentada, alejada de la ruta de cualquier viajero casual. No ocurri lo mismo en las Tradiciones y costumbres pop-lares de los magiares, de Dornly, donde encontr motivo de meditacin. En el captulo que se refiere a Mitos sobre los Sueos, cita la Piedra Negra y cuenta extraas supersticiones al respecto. Una de ellas se refiere a la creencia de que, si alguien duerme en un lugar cercano al monolito, se ver perseguido para siempre por monstruosas pesadillas; y menciona relatos de aldeanos que hablaban de gentes demasiado curiosas que se aventuraban a visitar la Piedra Negra en la noche del 24 de junio, tras lo cual moran vctimas de un loco desvaro a causa de algo que haban visto all. De los escritos de Dornly eso fue todo lo que saqu en claro, al presentir que en torno a esa Piedra haba algo claramente siniestro, mi inters haba aumentado muchsimo. La idea de una antigedad

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tenebrosa, las repetidas alusiones a acontecimientos monstruosos en la noche del 24 de junio, consiguieron despertar en mi ser algn instinto dormido, igual que se siente, ms que se oye, la corriente de algn oscuro ro subterrneo en la noche. De pronto, tuve constancia de que exista una relacin entre la Piedra y cierto poema fantstico y terrible escrito por el loco poeta Justin Geoffrey: El Pueblo del Monolito. Las indagaciones que seguidamente realic me confirmaron que, efectivamente, durante un viaje por Hungra Geoffrey haba escrito este poema; as pues, no caba duda de que el monolito que refera en sus extraos versos era la misma Piedra Negra. Tras releer sus estrofas sent, nuevamente, las extraas y confusas agitaciones de los mandatos del subconsciente que haba experimentado la primera vez que tuve conocimiento de la Piedra. Tras pensar en qu lugar pasara unas breves vacaciones, finalmente me decid. Me fui a Stregoicavar. En un anticuado tren llegu hasta Temesvar, una distancia todava respetable de mi punto de destino; luego, tras viajar durante tres das en un traqueteante coche, llegu al pueblecito, situado en un frtil valle encajonado entre montaas repletas de abetos. Durante el viaje no hubo ninguna incidencia. El primer da pasamos por el viejo campo de batalla de Schomvaal, donde el conde Boris Vladinoff, un bravo caballero polaco-hngaro, presentara una valerosa e intil resistencia frente a las victoriosas huestes de Solimn el Magnfico cuando el Gran Turco se lanz a la invasin de la Europa oriental en 1526. El cochero me indic una colina prxima en la que haba un gran tmulo de piedras desmoronadas, y aadi que bajo l descansaban los huesos del tan valeroso conde. Fue entonces cuando record un pasaje de las Guerras turcas, de Larson: Tras la escaramuza (en la que el conde consigui rechazar la vanguardia de los turcos con un reducido ejrcito), el conde permaneci al pie de la muralla del viejo castillo de la colina para disponer el orden de sus fuerzas. Uno de sus ayudantes le entreg una cajita laqueada que haba hallado en el cuerpo del famoso escriba e historigrafo Selim Bahadur, cado en la lucha. De ella el conde sac un rollo de pergamino y comenz a leer. No haba terminado an de leer las primeras lneas, cuando palideci intensamente y, sin mediar palabra alguna, guard el documento en la caja y se la guard bajo su capa. En ese preciso momento abra fuego un can turco, dando sus proyectiles contra el viejo castillo provocando el espanto de los hngaros que vean cmo las murallas se derrumbaban sobre el esforzado conde. Con la falta de un caudillo, el valiente ejrcito se desbarat, y en los siguientes aos de asoladora guerra, no llegaron a recuperarse los restos mortales del noble caballero. Hoy, los naturales del pas muestran un inmenso montn de ruinas cerca de Schomvaal, bajo las cuales, segn dicen, todava descansa lo que los siglos hayan respetado del conde Boris Vladinoff. La sensacin que tuve de Stregoicavar fue la de un pueblecito dormido que desmenta su nombre siniestro, un remanso de paz respetado por el progreso. Sus edificios singulares, los trajes y las

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costumbres resultaban todava ms extraos que sus gentes, pertenecan a otra poca. Eran gentes amables, algo curiosos, sin ser preguntones, a pesar de que resultaban escasos los visitantes extranjeros. Hace unos diez aos que lleg otro americano. Se qued pocos das en el pueblo dijo el dueo de la taberna donde me haba hospedado. Era un muchacho bastante raro murmur para s; me parece que era poeta. Comprend que deba referirse a Justin Geoffrey. S, era poeta contest; y escribi un poema sobre un paraje prximo a este mismo pueblo. De veras? dijo mi patrn con cierto inters. Entonces, siendo as, que todos los grandes poetas son raros en su manera de hablar y de comportarse, l debe haber alcanzado gran fama, porque las cosas que haca y las conversaciones suyas eran lo ms extrao que he visto en ningn hombre. Es algo que les sucede a casi todos los artistas contest. La mayor parte de su mrito se le ha reconocido despus de muerto. Entonces, ha muerto? Muri gritando en un manicomio, hace ya cinco aos. Lstima, lstima dijo con simpata. Pobre muchacho... Mir demasiado la Piedra Negra. El corazn me dio un vuelco. Disimulando mi gran inters, dije como por casualidad: He odo algo sobre esa Piedra Negra. Creo que est por ah cerca, no? Ms cerca de lo que la gente cristiana desea contest. Mire! Me condujo hasta una ventana enrejada y me indic las laderas, pobladas de abetos, de las acogedoras montaas azules. All, al otro lado de la gran cara desnuda de ese risco tan saliente que ve usted, es donde se alza esa Piedra maldita. Ojal se convirtiese en polvo, y el polvo se lo llevara el Danubio hasta lo ms profundo del ocano! Una vez, los hombres quisieron destruirla, pero todo aquel que levantaba el pico o el martillo contra ella mora de una manera espantosa. Ahora la rehuyen. Qu maldicin hay en ella? pregunt con inters. El demonio, el demonio que siempre la est rondando contest con un estremecimiento. En mi niez conoc a un hombre que subi de all abajo y se rea de nuestras tradiciones... tuvo la osada de visitar la Piedra durante la noche del veinticuatro de junio, y al amanecer regres al pueblo como borracho, enajenado, sin habla. Algo le haba destrozado el cerebro y le haba sellado los labios, pues hasta que muri, lo cual no tard en ocurrir, solamente abri la boca para blasfemar o babear una jerigonza incomprensible. Cuando era pequeo, mi sobrino se perdi en las montaas y se vio obligado a dormir en los bosques prximos a la Piedra, y ahora, en su madurez, se ve atormentado por sueos enloquecedores, de tal manera

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que algunas veces te hace pasar una noche espantosa con sus alaridos, despertando despus empapado de un sudor fro. Pero cambiemos de tema, Herr. Lo mejor es no insistir en esas cosas. Le coment algo sobre la manifiesta antigedad de la taberna, y con orgullo me contest: Los cimientos tienen ms de cuatrocientos aos. El edificio primitivo fue la nica casa del pueblo que no destruy el incendio, cuando los demonios de Solimn cruzaron las montaas. Se dice que aqu en la casa que haba sobre estos mismos cimientos, el escriba Selim Bahadur tena su cuartel general durante la guerra que asol toda esta comarca. Ms adelante pude saber que los habitantes de Stregoicavar no son los descendientes de aquellos que vivieron all antes de la invasin turca de 1526. Ningn ser humano qued con vida ni en el pueblo ni en sus contornos cuando los victoriosos musulmanes atravesaron este territorio. Hombres, mujeres y nios fueron exterminados en un rojo holocausto, quedando una vasta extensin del pas silenciosa y desierta. Los actuales habitantes de Stregoicavar son descendientes de los duros colonizadores llegados de las tierras bajas y que, una vez que los turcos fueron expulsados, reconstruyeron el pueblo en ruinas. El dueo de la taberna donde me haba hospedado habl sin resentimiento de la matanza de los primitivos habitantes. Pude enterarme de que sus antecesores de las tierras bajas miraban a los montaeses incluso con ms odio y aversin que a los propios turcos. Habl con vaguedad respecto a las causas de esta enemistad, aunque dijo que entre los anteriores vecinos de Stregoicavar exista la costumbre de hacer furtivas excursiones en las tierras bajas, donde robaban muchachas y nios. Adems, cont que no eran exactamente de la misma sangre que su pueblo; el original y vigoroso tronco eslavo-magiar se haba mezclado, cruzndose con la degradada raza aborigen hasta fundirse en la descendencia y dar lugar a una infame amalgama. l no tena la ms mnima idea de quines fueron esos aborgenes; lo nico que sostena era que se trataba de paganos y que, antes de la llegada de los pueblos conquistadores, ya habitaban en las montaas. En el fondo le di poca importancia a esta historia. En ella slo vea una leyenda semejante a la que dieron origen la fusin de las tribus celtas y los aborgenes mediterrneos de las montaas de Escocia, y las razas mestizas resultantes que, como los pictos, tanta importancia tienen en las leyendas escocesas. El tiempo produce en el folklore un curioso efecto de perspectiva. Los relatos de los pictos se entremezclaron con ciertas leyendas referidas a una raza monglica anterior, hasta tal punto que con el tiempo se lleg a atribuir a los pictos los repulsivos caracteres del achaparrado hombre primitivo, la individualidad del cual fue absorbida por las leyendas pictas, hasta perderse en ellas. Igualmente, pensaba yo, se podra seguir la pista de los supuestos rasgos inhumanos de los primeros pobladores de Stregoicavar hasta sus orgenes en los ms viejos y gastados mitos de mongoles y hunos, los pueblos invasores.

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Al da siguiente de llegar, ped instrucciones a mi patrn que me las dio de muy mala gana, y me encamin en la bsqueda de la Piedra Negra. Tras caminar varias horas cuesta arriba, por entre los abetos de las laderas, llegu a la cara abrupta de la escarpa que sobresala con mucho del costado de la montaa. De all ascenda un estrecho sendero que separaba hasta coronarla. Sub por l, y una vez arriba pude contemplar el tranquilo valle de Stregoicavar, que pareca dormitar protegido a ambos lados por las grandes montaas azules. Entre el lugar en el que yo me encontraba y el pueblo no se vean ni cabaas ni signo alguno de vida humana. Aunque haba bastantes granjas desperdigadas por el valle, todas se hallaban situadas al otro lado de Stregoicavar. Pareca como si el pueblo mismo intentase huir de los speros riscos que ocultaban la Piedra Negra. La cima de las escarpas formaba algo parecido a una meseta cubierta de espeso bosque. Camin por la espesura y en seguida llegu a un claro muy grande, en el centro del cual se alzaba un descarnado monolito de piedra negra. Aproximadamente tendra unos cuatro o cinco metros de altura y medio metro de espesor era de seccin octogonal. Poda verse con claridad que en su tiempo haba sido perfectamente pulimentado, aunque ahora la superficie de la piedra mostraba numerosas mellas, como si hubieran llevado a cabo salvajes esfuerzos por demolerla. Pero apenas si los picos haban conseguido descascarillarla y mutilar los caracteres que la ornaban en espiral hasta arriba, en torno del fuste. Hasta una altura de poco ms o menos dos metros y medio, los caracteres estaban casi en su totalidad destruidos, con lo cual resultaba francamente difcil averiguar sus caractersticas. Ms arriba se podan ver mucho mejor conservados; as que me las ingeni para trepar por la columna y examinarlos de cerca. En mayor o menor grado todos los caracteres estaban deteriorados, pero era evidente que no pertenecan a ninguna lengua que yo pudiera recordar en ese momento sobre la faz de la tierra. De todo lo que haba visto en mi vida, lo que ms llegaba a parecrsele eran unos toscos garabatos trazados sobre cierta roca gigantesca, extraamente simtrica, de un valle perdido del Yucatn. Recuerdo que cuando le seal aquellos trazos a mi compaero, un arquelogo, l dijo que se trataba del efecto natural de la erosin, o el intil garabateo de un indio. Yo le expuse mi teora de que la roca era realmente la base de una columna desaparecida, pero l se limit a rer, y me dijo que reparase en las proporciones que supona; suponiendo que se hubiese levantado una columna all, de acuerdo con las normas ordinarias e la simetra arquitectnica habra tenido por lo menos trescientos metros de altura. Pero no me qued convencido. Lo que intento decir no es que los caracteres grabados sobre la Piedra Negra y los de la descomunal roca del Yucatn fueran semejantes, sino que me los sugeran. En cuanto a la materia del monolito, tambin me desconcert. La piedra que haban empleado para tallarla era de un color

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negro matizado en su brillo, y en su superficie, all donde no haba sido raspada o desconchada, produca un curioso efecto de semitransparencia. La mayor parte de la maana la pas en aquel lugar y regres perplejo. La Piedra no me sugera ninguna relacin con ningn otro monumento del mundo. Pareca como si el monolito hubiese sido erigido en una edad remota por manos extraas y ajenas a la humanidad. De regreso al pueblo, mi inters no haba disminuido de ninguna manera. Despus de haber visto aquella piedra tan singular, senta ms apremiante el deseo de investigar el asunto con mayor amplitud e intentar descubrir qu extraas manos y con qu extrao propsito en lejanos tiempos, fue levantada la Piedra Negra. Fui en busca del sobrino del tabernero y le pregunt sobre sus sueos; a pesar de que hizo lo posible por complacerme, estuvo muy confuso. No le importaba hablar de ellos, pero era incapaz de describirlos con la ms mnima claridad. Aunque se repetan siempre los mismos sueos, y a pesar de que se le presentaban espantosamente vividos, no le dejaban huellas claras en la conciencia. Lograba recordarlos como un caos de pesadillas en las que inmensos remolinos de fuego arrojaban tremendas llamaradas y retumbaba incesantemente un tambor. Con claridad slo recordaba que una noche haba visto la Piedra Negra en sueos, no en la falda de la montaa, sino rematando la cima de un castillo negro y gigantesco. Pude observar que al resto de los vecinos no les gustaba hablar de la Piedra. La excepcin era el maestro, hombre de una instruccin sorprendente, que haba pasado mucho ms tiempo fuera, por el mundo, que ningn otro de sus convecinos. Le cont las observaciones de Von Junzt relativas a la Piedra Negra y se interes muchsimo en ello, y manifest vivamente su acuerdo con el autor alemn en cuanto a la edad atribuida al monolito. Estaba convencido de que en las proximidades alguna vez existi una sociedad satnica, y que era posible que todos los antiguos vecinos hubieran sido miembros de ese culto a la fertilidad que amenaz con socavar la civilizacin europea y fue fuente de origen para tantas historias de brujera. Cit el mismo nombre del pueblo para probar su punto de vista. Segn dijo, originalmente no se llamaba Stregoicavar; de acuerdo con las leyendas, los que fundaron el pueblo lo llamaron Xuthltan, primitivo nombre del lugar sobre el que hace ya muchos siglos, asentaron sus casas. De nuevo, el conocimiento de este hecho me produjo un indescriptible sentimiento de desazn. El nombre brbaro no me sugera ninguna relacin con las razas escitas, eslavas o mongolas a las que deberan haber pertenecido los habitantes de estas montaas. Segn las creencias de los magiares y los eslavos de las tierras bajas, los primitivos habitantes del pueblo eran miembros de un malfico culto. A juicio del maestro, esto se demostraba por el nombre dado al pueblo que, incluso despus de ser aniquilados por los turcos los antiguos pobladores y haberlo reconstruido una raza ms pura, siguieron utilizando. Aunque opinaba que lo utilizaron como centro de sus actividades, no crea que fueran los iniciados en ese culto los que se encargasen de erigir

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ese monolito; y, basndose en vagas leyendas que se venan transmitiendo desde antes de la invasin turca, expuso una teora segn la cual los degenerados pobladores antiguos lo haban hecho servir como altar, sobre el cual ofrecer sacrificios humanos, siendo las vctimas las muchachas y los nios robados a los propios antepasados de los actuales pobladores, que a la sazn vivan en las tierras bajas. En cuanto a los horripilantes sucesos de la noche del 24 de junio, rechazaba ese mito, as como la leyenda de una extraa deidad que el pueblo hechicero invocaba a travs de cantos salvajes, rituales de flagelacin y sadismo, como se deca. Aunque no haba visitado la Piedra en la noche del 24 de junio, confes que no le dara miedo hacerlo; lo que haba existido o lo que sucedi all en otra poca, fuera lo que fuese, estaba ya sumido en la niebla del tiempo y del olvido. La Piedra Negra haba perdido su significado, slo le quedaba el hecho de ser el nexo de unin con un pasado muerto y polvoriento. Una noche, cuando hada casi una semana que estaba ya en Stregoicavar, al regresar de una visita al maestro, de pronto me qued impresionado al recordar que... estbamos a 24 de junio! Era, pues, la noche en que, segn las leyendas, sucedan cosas misteriosas en relacin con la Piedra Negra. En lugar de dirigirme a la taberna, cruc el pueblo a paso ligero. Como los vecinos solan retirarse temprano, Stregoicavar estaba en silencio. No vi a nadie en mi camino. Entre una susurrante oscuridad me intern entre los abetos que ocultaban las laderas de las montaas. Una gran luna plateada pareca suspendida sobre el valle, inundando los peascos y pendientes con una inquietante luz que perfilaba negras sombras en el suelo. Aunque no soplaba aire por entre los abetos, se perciba un murmullo fantasmal y misterioso. Mi fantasa evocaba quimeras. Seguramente, haca siglos, en una noche como aquella volaban por el valle las brujas desnudas, a horcajadas en sus escobas, perseguidas por sus burlescos demonios familiares. Me encamin hacia las escarpas. Me senta algo inquieto al notar que la engaosa luz de la luna les daba un aspecto artificioso que antes no haba notado: bajo aquella luz fantstica, su apariencia de escarpas naturales se haba perdido y transformado ahora en ruinas de gigantescas murallas que sobresalan de la ladera. Con esfuerzos intent apartar de m esa extraa ilusin, sub hasta la meseta y, antes de sumergirme en la tremenda oscuridad de los bosques, dud un momento. Una especie de tensin mortal se cerna sobre las sombras, como si un monstruo invisible contuviera su aliento para no ahuyentar a su presa. A pesar de ser un sentimiento perfectamente natural, mxime considerando el carcter imponente del lugar y su infame reputacin, lo desech y me abr paso a travs del bosque, teniendo la desagradable sensacin de que era seguido. Tuve que detenerme una vez, convencido de que algo pegajoso y vacilante me haba rozado en la cara, en la oscuridad.

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Cuando sal al claro pude ver el alto monolito que alzaba su desnuda silueta sobre la hierba. En la linde del bosque, en direccin a la escarpa, haba una piedra que formaba como una especie de asiento natural. Tom asiento en ella, pensando que fue all donde probablemente el poeta loco, Justin Geoffrey, escribiera su fantstico Pueblo del Monolito. El tabernero estaba convencido de que era la Piedra lo que haba provocado la locura de Geoffrey, pero lo cierto es que la semilla de la locura ya estaba sembrada en el cerebro del poeta mucho antes de haber visitado Stregoicavar. Al mirar el reloj, vi que eran casi las doce. Me recost a la espera de cualquier manifestacin espectral que pudiese aparecer. Entre las ramas de los abetos comenzaba a levantarse una suave brisa y su msica me record la de unas gaitas invisibles y lnguidas susurrando una meloda pavorosa y maligna. La monotona del sonido y mi mirada, de modo invariable fija en el monolito, me produjeron una especie de auto hipnosis; me estaba quedando amodorrado. Aunque luch contra esta sensacin, el sueo pudo conmigo. El monolito pareca ladearse, danzar extraamente, retorcerse. Entonces me dorm. Cuando abr los ojos y trat de levantarme, me di cuenta de que me era imposible, era como si estuviera agarrado por una mano helada y me inmovilizara. Un fro terror se apoder de m. El claro del bosque ya no estaba desierto. Una silenciosa multitud de gentes extraas lo atestaba. Mis ojos dilatados repararon en los raros y brbaros detalles de sus atuendos. Mi entendimiento me deca que eran remotsimos, olvidados incluso en esta atrasada tierra. Pens que seguramente se trataba de gente del pueblo que haba venido a aquel lugar para celebrar algn cnclave grotesco... Pero al mirar de nuevo comprend que aquellas gentes no eran de Stregoicavar. Eran ms bajos de estatura, ms rechonchos, tenan la frente ms deprimida, la cara ms ancha y abotagada. Algunos posean rasgos eslavos y magiares, pero esos rasgos estaban claramente degradados por la mezcla con alguna raza extranjera ms baja que me era imposible de clasificar. Muchos de ellos vestan con pieles de bestias feroces, y todo su aspecto, tanto el de los hombres como el de las mujeres, era de una brutal sensualidad. Aunque no me prestasen atencin alguna aquellas gentes me horrorizaban y me repugnaban. Haban formado un inmenso semicrculo delante del monolito. Iniciaron una especie de canto, extendiendo los brazos al unsono y balanceando la parte superior de sus cuerpos rtmicamente. Todos los ojos estaban fijos en la cspide de la Piedra, a la que parecan estar invocando. Lo que resultaba ms extrao de todo era el tono apagado de sus voces; a menos de cincuenta metros de donde yo me encontraba, centenares de hombres y mujeres levantaban sus voces en una meloda salvaje, y, sin embargo, aquellas voces me llegaban como un dbil murmullo, confuso, como si viniera de muy lejos, a travs del espacio... o del tiempo. Justo delante del monolito haba una especie de brasero, del que alzaban vaharadas de un repugnante y nauseabundo humo amarillo, que

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se enroscaba dibujando una extraa espiral, cual serpiente inmensa y borrosa, en torno al monumento. Dos figuras yacan a un lado de este brasero: una muchacha, completamente desnuda, atada de pies y manos, y un nio que tendra tan slo unos meses. Una vieja hechicera con un extrao tambor en su regazo se acuclillaba al otro lado. Tocaba con las manos abiertas, con golpes pausados y leves; pero yo no lo oa. El ritmo de los balanceantes cuerpos empez a adquirir mayor rapidez. Entonces, una mujer desnuda salt al espacio que quedaba libre entre la multitud y el monolito; sus ojos llameaban, su larga cabellera flotaba alborotada mientras danzaba vertiginosamente sobre la punta de los pies, dando vueltas por todo el espacio libre, hasta que por fin cay prosternada ante la Piedra, quedando all inmvil. De inmediato la sigui una figura fantstica, un hombre cuyo cuerpo tan slo cubra una piel de macho cabro colgando de la cintura; una mscara fabricada con una enorme cabeza de lobo ocultaba totalmente sus facciones, de tal manera que daba la impresin de tratarse de un ser monstruoso, pesadillesco, mezcla horrible de elementos humanos y bestiales. Sostena en la mano un haz de varas de abeto, atado por los extremos ms gruesos. La luz de la luna brillaba en una pesada cadena de oro que llevaba enlazada en el cuello. Prendida a esta cadena, llevaba otra de cuyo extremo debera haber colgado algn objeto que, sin embargo, faltaba. Mientras esa grotesca criatura galopaba por el espacio abierto dando muchos saltos y cabriolas, la multitud agitaba los brazos con violencia y redoblaba sus gritos. Se acerc a la mujer que yaca al pie del monolito y comenz a azotarla con las varas; de un salto, ella se levant y se entreg a la danza ms salvaje e increble que jams haba visto. Su atormentador bail con ella manteniendo el mismo ritmo, colocndose a su altura en cada giro y cada salto, al tiempo que descargaba unos golpes despiadados sobre su desnudo cuerpo. Y a cada golpe que le daba gritaba una palabra extraa; y as una y otra vez, y toda la gente le coreaba. Poda verles mover los labios. Aunque ahora el dbil murmullo de sus voces se fundi y se hizo un solo grito, distante y lejano, repetido continuamente en un xtasis frentico; no logr entender lo que gritaban. Mientras los espectadores, de pie todava en sus sitios, seguan el ritmo de la danza con el balanceo de sus cuerpos y los brazos entrelazados, los danzantes giraban en vertiginosas vueltas. En los ojos de la mujer que cumpla aquel rito violento la locura iba en aumento, y se reflejaba en la mirada de los dems. El frentico girar de aquella danza enloquecedora se hizo ms salvaje y extravagante... Se convirti en un cuadro bestial y obsceno, en tanto que la vieja hechicera aullaba y bata el tambor como una enajenada, y las varas componan una cancin demonaca. Aunque la sangre le corra goteante por los miembros, ella pareca no sentir la flagelacin sino como un acicate para continuar el salvajismo de sus movimientos desenfrenados. Al saltar en medio del humo amarillento que empezaba a extender sus tenues tentculos para abrazar a las dos

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figuras danzantes, se hundi en aquella niebla hedionda y desapareci. Apareci de nuevo, seguida inmediatamente de aquel individuo bestial que la haba flagelado, y prorrumpi en un indescriptible furor de movimientos enloquecedores hasta que, en el colmo del delirio, cay de pronto sobre la hierba, temblando y jadeando, completamente vencida por el frentico esfuerzo. Sigui la flagelacin con inalterable violencia, y ella comenz a gatear en direccin al monolito. El sacerdote por llamarlo as continu azotando su cuerpo indefenso con todas sus fuerzas, mientras ella se retorca dejando un pegajoso rastro de sangre sobre la tierra pisoteada. Por fin, lleg al monolito y, boqueando, sin resuello, lo abraz y cubri la fra piedra de besos feroces, como en una adoracin delirante y profana. Tras arrojar las varas salpicadas de sangre, el grotesco sacerdote continuaba saltando en el aire. Los adoradores comenzaron a aullar mientras echaban espuma por la boca, y de pronto se volvieron unos contra otros y se atacaron con uas y dientes, desgarrndose las vestiduras y la carne en una ciega pasin de bestialidad. El sacerdote se acerc al pequeuelo que lloraba desconsolado, lo levant con su largo brazo y, profiriendo una vez ms ese Nombre, lo hizo girar en el aire y lo estrell contra el monolito, en cuya superficie qued una espantosa mancha. Muerto de terror, vi cmo abra en canal el cuerpecillo con sus dedos brutales y arrojaba sobre la columna la sangre que recoga en el hueco de sus manos. Luego arroj el cuerpo rojo y desgarrado al brasero extinguiendo las llamas y el humo en una lluvia de chispas, en tanto que detrs los brutos enloquecidos aullaban una y otra vez ese nombre. Al tiempo que el sacerdote extenda sus manos con gesto amplio y triunfal, de pronto, todo el mundo cay prosternado sin dejar de retorcerse. Abr la boca para gritar mi horror, pero tan slo pude articular un ruido seco. Un animal enorme, monstruoso, como un sapo, se hallaba agazapado en la cima del monolito! Pude contemplar su hinchada y repulsiva silueta recortada contra la luz de la luna, y en el lugar en que una criatura normal hubiera tenido el rostro, vi sus tremendos ojos parpadeantes, en los que se reflejaba toda la lujuria, toda la insondable concupiscencia, la obscena crueldad y la perversidad monstruosa que ha atemorizado a los hijos de los hombres desde que sus antepasados se ocultaban, ciegos y sin pelo, en la copa de los rboles. Aquellos ojos espantosos eran el reflejo de todas las cosas sacrlegas y todos los malignos secretos que duermen en las ciudades sumergidas, que en las tinieblas de las cavernas primordiales se ocultan de la luz. Y as, aquella cosa repulsiva que el sacrlego ritual de crueldad, de sadismo y de sangre haba despertado del silencio de los cerros, parpadeaba y miraba de soslayo a sus brutales adoradores, que se arrastraban ante l en una repugnante humillacin. Ahora, el sacerdote disfrazado de bestia se dispuso a levantar a la dbil y maniatada muchacha, mantenindola levantada con sus brutales manos ante el monolito. Y cuando aquella lujuriosa y babeante

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monstruosidad comenz a succionar en su pecho, algo estall en mi cerebro y me hund en un piadoso desvanecimiento. Cuando abr los ojos sobre una claridad lechosa, todos los acontecimientos de la noche me vinieron de golpe a la memoria y me incorpor de un salto. Mir a mi alrededor con asombro. El monolito se alzaba, descarnado y mudo, sobre la hierba ondulante, verde, intacta bajo la brisa matinal. Con paso rpido atraves el claro. Aqu haban saltado y brincado tantas veces que la hierba debera haber desaparecido; y aqu la mujer del ritual se arrastr en su doloroso camino hacia la Piedra, derramando su sangre sobre la tierra. Sin embargo, el csped estaba intacto, no se vea ni una gota de sangre en l. Mir, temblando de horror, la cara del monolito contra la que el brutal sacerdote estamp a la criatura robada..., pero nada, no haba ninguna mancha. Un sueo! Haba sido una espantosa pesadilla... o qu s yo... Me encog de hombros. Qu intensa claridad para ser un sueo! Con tranquilidad regres al pueblo y entr en la posada sin ser visto. Una vez all, me sent a meditar sobre los acontecimientos de la noche. Cada vez estaba ms inclinado a descartar la teora de un sueo. Era evidente que lo que haba visto era una ilusin inconsistente. Pero estaba convencido de que aquello era la sombra, el reflejo de un acto espantoso perpetrado realmente en tiempos lejanos. Pero, cmo poda saberse? Qu prueba podra confirmar que haba sido la visin de una asamblea de espectros, ms que una mera pesadilla forjada por mi propio cerebro? Como respuesta a todas estas dudas, un nombre me vino a la cabeza: Selim Bahadur! Segn la leyenda, este hombre que haba sido tanto soldado como cronista, fue el que estuvo al mando del ejrcito de Solimn que haba devastado Stregoicavar. Pareca lgico; y si era as, haba marchado directamente de este lugar arrasado al sangriento campo de Schomvaal y a su destino final. No pude contener una exclamacin de sorpresa: aquel manuscrito que encontraron en el cuerpo del turco y que hizo temblar al conde Boris... no podra contener algn indicio de los hallazgos de los conquistadores turcos en Stregoicavar? Qu otra cosa pudo hacer temblar los nervios de hierro del poderoso guerrero? Y, puesto que los restos mortales del conde no fueron rescatados jams, qu duda caba, sino que el estuche de laca y su misterioso contenido todava permanecan bajo las ruinas que cubran a Boris Vladinoff? Con agitada precipitacin, empec a recoger mis cosas. Al cabo de tres das me hallaba en una aldea situada a poca distancia del viejo campo de batalla. Cuando sali la luna, ya estaba yo trabajando febrilmente en el gran tmulo de piedras desmoronadas que coronaban la colina. Fue un trabajo agotador... Pensndolo bien, no comprendo cmo pude llevar a cabo esa tarea; y no obstante, trabaj sin descanso desde la salida de la luna hasta que empez a clarear el da. Cuando el sol asom por el horizonte, estaba yo apartando las ltimas piedras. All estaba todo lo que haba quedado del conde Boris Vladinoff unos pocos fragmentos de huesos y entre los restos, totalmente aplastado, el estuche cuya superficie de laca haba preservado el contenido a travs de los siglos.

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Lo recog con ansiedad y, tras apilar unas piedras sobre aquellos huesos, me march precipitadamente. No quera que ningn viajero suspicaz me descubriese en aquella accin aparentemente profanadora. Una vez en mi cuarto de la taberna, abr el estuche y hall, relativamente intacto, el pergamino. Y haba algo ms: un objeto pequeo y chato, envuelto en un trozo de seda. Estaba ansioso por descifrar los secretos de aquellas hojas amarillentas, pero el cansancio me poda. Desde que sal de Stregoicavar apenas haba dormido, y los terribles esfuerzos de la noche anterior acabaron de vencerme. A pesar de mi excitacin, no tuve ms remedio que echarme un poco, y despert cuando empezaba a anochecer. Tras cenar rpidamente, me sent, a la luz de una vela, a leer los limpios caracteres turcos que cubran el pergamino. El trabajo era algo penoso para m ya que mis nociones de turco no son ni mucho menos profundas, y el estilo arcaico del texto me desorientaba. Pero tras una afanosa lucha, consegu descifrar una palabra aqu, otra all, encontrar sentido en alguna frase, y una vaga impresin de horror me oprimi el corazn. Con todas mis fuerzas me apliqu a la tarea de traducir, y una vez el relato se hizo ms claro y asequible, la sangre se me hel en las venas, se me pusieron los pelos de punta, y hasta la lengua se me endureci. Era como si todas las cosas externas participaran de la espantosa locura de aquel manuscrito infernal; incluso los ruidos de los insectos nocturnos y de los animales del bosque se transformaron en murmullos horribles y pisadas furtivas de seres espantosos, y los quejidos del viento en la noche se tornaron en la risa obscena y perversa de las fuerzas del mal que dominan el espritu de los hombres. Cuando la claridad gris se filtraba ya entre las rejas de la ventana, dej a un lado el manuscrito. La cosa envuelta en el trapo de seda estaba all, alargu la mano y la desenvolv. Me qued petrificado, al comprender que, incluso poniendo en duda la veracidad de lo que deca el manuscrito, aquello era la prueba ms veraz de que todo haba sido real. Met de nuevo esas dos cosas repulsivas en el estuche, y no descans ni prob bocado hasta haberlo arrojado, lastrndolo con una piedra, en lo ms profundo de la corriente del Danubio, el cual quiera Dios que as sea se lo llev al Infierno, de donde debi haber venido. Lo que tuve la noche del 24 de junio en los montes de Stregoicavar no fue un sueo. De haber presenciado el horrible ceremonial, Justin Geoffrey, que slo estuvo all a la luz del sol y despus sigui su camino, habra enloquecido mucho antes. Por lo que a m respecta, no s cmo no llegu a perder el juicio. No... no fue un sueo... Yo fui testigo del rito inmundo de unos adoradores desaparecidos hace siglos, surgidos del Infierno para celebrar sus ceremonias como lo hicieron en otro tiempo; yo vi a unos espectros postrarse ante otro espectro. Porque hace tiempo que el Infierno reclam a ese dios horrendo. Hace muchos, muchsimos aos, habit entre las montaas como reliquia viva de una edad ya extinguida; pero sus garras asquerosas ya no atrapan a los espritus de los seres humanos de este

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mundo, y su reino es un reino muerto, en el que slo habitan los fantasmas de aquellos que le sirvieron en vida. No s por qu alquimia perversa, por qu impo sortilegio se abren las Puertas del Infierno en esa noche pavorosa; pero mis propios ojos lo han visto. Yo s que aquella noche no vieron ningn ser viviente, pues en el manuscrito que redact la cuidadosa mano de Selim Bahadur se explica detalladamente lo que l y sus compaeros de armas descubrieron en el valle de Stregoicavar. Y le las abominables obscenidades que la tortura arrancaba de los labios de los aullantes adoradores y que estaban descritas con todo detalle, y tambin le lo que contaba sobre cierta caverna perdida, tenebrosa, arriba en las montaas, donde los turcos, horrorizados, haban encerrado un ser monstruoso, hinchado, viscoso como un sapo, dndole muerte con el fuego y el acero antiguo, bendecido siglos antes por Mahoma, y mediante conjuros que ya eran viejos cuando Arabia era joven. Incluso as, la mano firme del anciano Selim temblaba al evocar el cataclismo, las sacudidas de tierra, los agnicos aullidos de aquella monstruosidad que no muri sola, pues hizo perecer consigo en forma que Selim no quiso o no pudo describir a diez de los hombres encargados de darle muerte. Aquel dolo chato, fundido en oro y envuelto en seda, era la imagen de ese mismo ser que Selim haba arrancado de la cadena que rodeaba el cuello del cadver del gran sacerdote-lobo. Bien est que los turcos barrieran ese valle impuro con el fuego y con la espada! Visiones como las contempladas por estas desoladas montaas deben pertenecer a las tinieblas y a los abismos de pocas perdidas. No, no hay que temer que esa especie de sapo me haga temblar de horror en la noche, pues est encadenado en el Infierno, junto con su horda nauseabunda, y slo es liberado con ellos una hora, en la noche ms espantosa que he visto jams. En cuanto a sus adoradores, ninguno queda ya en este mundo. Un sudor fro me invade slo de pensar que tales cosas dominaron una vez el espritu de los hombres. Tengo miedo de leer las abominables pginas de Von Junzt, porque ahora comprendo lo que significa esa expresin que tanto repite: Las llaves! Ah! Las llaves de las Puertas Exteriores, enlaces con un pasado aborrecible y, quin sabe, con aborrecibles esferas del presente. Y comprendo por qu las escarpas parecan murallas almenadas bajo la luz de la luna, y por qu el sobrino del tabernero, acosado por las pesadillas, vio en sueos la Piedra Negra surgiendo como remate de un castillo negro y gigantesco. Es posible que si los hombres excavaran esas montaas hallaran cosas increbles bajo las laderas que los enmascaran. En cuanto a la caverna donde los turcos encerraron aquella... bestia, no era propiamente una caverna. Me estremec al imaginar el insondable abismo de tiempo que se abre entre el presente y aquella poca en que la tierra se estremeci, levantando como una ola aquellas montaas azules que cubrieron cosas inconcebibles. Ojal ningn hombre cave al pie de ese remate horrible que se llama Piedra Negra!

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Una llave! Ah, es una Llave, smbolo de un horror olvidado! Ese horror se ha diluido en el limbo del que surgi, como una pesadilla, durante el oscuro amanecer de la Tierra. Pero, qu hay de las otras posibilidades diablicas que insina Von Junzt? De quin era esa mano monstruosa que estrangul su vida? Desde que le lo que Selim Bahadur escribi, se me disiparon todas las dudas sobre la Piedra Negra. El hombre no ha sido siempre seor de la tierra... Lo es ahora? Y un pensamiento me asalta: si un ser monstruoso como el Seor del Monolito hubiera sobrevivido de algn modo a su propia era indescriptiblemente lejana, qu formas sin nombre podran incluso ahora acechar en los lugares oscuros del mundo?

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El Horror Del Montculo

Steve Brill no crea en fantasmas ni demonios. Juan Lpez s. Pero ni la cautela de uno ni el inconmovible escepticismo del otro iban a escudarles del horror que cay sobre ellos, el horror que los hombres haban olvidado durante ms de trescientos aos, la espantable criatura monstruosamente resucitada de eras negras y perdidas. Y, sin embargo, mientras aquella tarde Steve Brill se hallaba sentado en la algo desvencijada escalera de su casa, sus pensamientos estaban tan lejos de amenazas sobrenaturales como puedan llegar a estarlo los de hombre alguno. Lo que tena en mente era amargo, pero de orden material. Examinaba con la vista su granja y maldeca. Brill era alto, enjuto y duro como el cordobn, un autntico hijo de los pioneros de cuerpos frreos que le arrancaron el oeste de Texas a la naturaleza salvaje. Tena la piel atezada por el sol y era fuerte como un cornilargo. Sus esbeltas piernas calzadas con botas mostraban sus instintos de cowboy y, en esos momentos, se maldeca por haber dejado la silla de montar de su resabiado mustang convirtindose en granjero. No tena madera de granjero, admiti con un juramento el combativo joven. Con todo, la culpa no era del todo suya. Un invierno de lluvias abundantes, cosa tan rara en el oeste de Texas, haba prometido buenas cosechas. Pero, como de costumbre, haban ocurrido cosas imprevistas. Un temporal tardo haba destruido todos los frutos en sazn. El cereal, que haba tenido un aspecto tan prometedor, haba sido hecho pedazos y aplastado por granizadas terrorficas justo cuando empezaba a volverse de color amarillo. Un periodo de intensa sequa, seguido de otro temporal, haba acabado con el maz. Y luego el algodn que, de algn modo, haba logrado resistirlo todo, cay ante una plaga de saltamontes que dej desnudo el campo de Brill en apenas una noche. As fue como Brill lleg a su actual situacin, sentado, jurndose que no renovara su arriendo, agradeciendo fervorosamente que la tierra en la que haba malgastado sus sudores no fuese suya, y que hubiese an grandes extensiones hacia el oeste donde un hombre joven y fuerte poda ganarse la vida cabalgando y cazando las reses a lazo. Sentado, entregado a sus lgubres pensamientos, Brill vio acercarse a su vecino Juan Lpez, un viejo y taciturno mexicano que viva en una choza justo al otro lado de la colina, cruzando el arroyo, y que apenas si lograba ganarse la vida. En los ltimos tiempos estaba roturando una porcin de tierra en una granja adyacente y, al volver a su choza, cruzaba una de las esquinas del prado de Brill. Brill, distrado, le vio franquear la valla de alambre de espino y seguir el sendero que sus viajes anteriores haban trazado entre la hierba rala y reseca. Llevaba ya un mes entregado a su actual quehacer, derribando los retorcidos troncos de los mezquites y cavando hasta extraer sus races, increblemente largas. Brill saba que siempre segua el mismo camino

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para volver a su hogar. Y, observndole, Brill se percat de que se desviaba a un lado, aparentemente para evitar un pequeo montculo redondeado que se alzaba por encima del nivel de los pastos. Lpez dio un amplio rodeo alrededor de ese punto y Brill record que el viejo mexicano siempre pona una buena distancia entre l y el lugar. Y otra cosa pas por la distrada mente de Brill: que Lpez siempre apretaba el paso cuando cruzaba junto al montculo, y que siempre se las arreglaba para hacerlo antes de la puesta del sol, aunque los aparceros mexicanos acostumbraban a trabajar desde la primera luz del alba hasta el ltimo destello del crepsculo, especialmente en aquellos trabajos de limpieza de terrenos, en los que cobraban por acres y no por das. A Brill se le despert la curiosidad. Se puso en pie y baj a saltos la no muy pronunciada ladera sobre la que se alzaba su vivienda, llamando al mexicano que se alejaba con paso cansino. Eh, Lpez, espera un minuto. Lpez se detuvo, mirando a su alrededor, y permaneci inmvil, sin dar muestras de inters alguno, mientras el hombre blanco se le aproximaba. Lpez dijo Brill, arrastrando las palabras, no es que sea asunto mo, pero quera hacerte una pregunta, cmo es que siempre das tanta vuelta alrededor de ese viejo montculo indio? No sabe gru lacnicamente Lpez. Eres un mentiroso respondi jovialmente Brill. Ya lo creo que sabe; hablas el ingls igual de bien que yo. Qu pasa, crees que ese montculo est encantado o algo parecido? Brill poda hablar y leer castellano pero, como la mayora de los anglosajones, prefera hablar en su propia lengua. Lpez se encogi de hombros. No es un buen lugar, no bueno musit, evitando mirar directamente a Brill a los ojos. Hay que dejar que las cosas escondidas descansen. Apuesto a que ests asustado de los fantasmas se burl Brill. Cuernos, si eso es un montculo indio, los indios deben llevar tanto tiempo muertos que sus fantasmas se habrn gastado del todo. Brill saba que los mexicanos analfabetos sentan una aversin supersticiosa hacia los montculos que podan hallarse esparcidos por todo el suroeste..., reliquias de una era perdida y olvidada, conteniendo los huesos polvorientos de los jefes y guerreros de una raza perdida. Es mejor no molestar a lo que se esconde en la tierra gru Lpez. Tonteras! repuso Brill. Yo y unos cuantos ms nos metimos en uno de esos montculos, en la comarca de Palo Pinto, y sacamos trozos de esqueletos con algunas cuentas y puntas de flecha de pedernal, y cosas parecidas. Conserv algunos dientes durante algn tiempo hasta que los perd, y nunca me persiguieron los fantasmas por eso.

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Indios? resopl inesperadamente Lpez. Quin ha hablado de indios? En esta tierra hubo otros que no eran indios. En los viejos tiempos aqu sucedieron cosas extraas. He odo las historias de mi gente, transmitidas de generacin en generacin. Y mi gente ha estado aqu desde mucho antes que la suya, seor Brill. S, tienes razn admiti Steve. Los primeros hombres blancos que llegaron a este pas fueron espaoles, por supuesto. He odo decir que Coronado pas a no mucha distancia de aqu, y la expedicin de Hernando de Estrada cruz esta zona hace..., hace mucho tiempo..., no s cunto. En mil quinientos cuarenta y cinco dijo Lpez. Montaron su campamento aqu donde ahora se alza su corral. Brill se volvi para mirar el cercado de su corral, donde se alojaban una vaca macilenta, dos caballos de tiro y su montura. Cmo es que sabes tanto de eso? pregunt lleno de curiosidad. Uno de mis antepasados estuvo con Estrada contest Lpez. Un soldado, Porfirio Lpez, le habl a su hijo de esa expedicin, y ste le habl a su hijo, y as fue pasando por el linaje familiar hasta llegar a m, que carezco de hijo al que contarle la historia. No saba que fueras de tan buena cuna dijo Brill. Puede que sepas algo sobre el oro que se supona que Estrada ocult en algn lugar de por aqu. No haba oro gru Lpez. Los soldados de Estrada no llevaban ms que sus armas, y se abrieron paso combatiendo a travs de una comarca hostil..., muchos dejaron sus huesos a lo largo del camino. Luego, muchos aos despus, una caravana de muas de Santa Fe fue atacada por los comanches a pocos kilmetros de aqu y esos escondieron su oro y escaparon; de modo que las leyendas acabaron por mezclarse. Pero ahora ni siquiera su oro est aqu, porque los cazadores de bfalos gringos lo encontraron y cavaron hasta dar con l. Bill asinti, abstrado, sin apenas escuchar. No hay otra parte en todo el continente norteamericano tan repleta de historias sobre tesoros perdidos o escondidos como el suroeste. Riquezas incontables atravesaron las llanuras y los montes de Texas y Nuevo Mxico en los viejos tiempos, cuando Espaa posea las minas de oro y plata del Nuevo Mundo y controlaba el rico comercio de pieles del Oeste, y los ecos de esa riqueza perduran en las historias de tesoros ocultos. Un sueo huidizo, nacido del fracaso y la pobreza acuciante, tom forma en la mente de Brill. Bien dijo, alzando la voz, como de todos modos no tengo nada ms que hacer, creo que excavar ese viejo montculo y ver lo que puedo encontrar. El efecto de esa simple frase en Lpez fue asombroso. Retrocedi y su rostro, tosco y atezado, cobr el color de la ceniza; sus ojos negros relampaguearon y alz los brazos al cielo en un gesto de protesta. Dios, no! grit. No haga eso, seor Brill! Hay una maldicin..., mi abuelo me lo cont... Qu es lo que te cont? pregunt Brill. Lpez se sumi en un hosco mutismo.

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No puedo decirlo murmur. He jurado guardar silencio. Slo podra abrirle el corazn a mi primognito. Pero crame cuando le digo que ms le valdra cortarse el cuello antes que entrar en ese montculo maldito. Bien dijo Brill, impacientndose ante las supersticiones mexicanas , si es algo tan malo, por qu no me lo cuentas? Dame una razn lgica para no entrar ah. No puedo decirlo! exclam desesperadamente el mexicano. La conozco!..., pero he jurado guardar silencio sobre el Santo Crucifijo, como lo ha jurado cada hombre de mi familia. Es algo tan espantoso que hasta el hablar de ello supone arriesgarse a la perdicin! Si se lo contara, su alma quedara destruida dentro de su cuerpo. Pero lo he jurado..., y no tengo hijos, de modo que mis labios estn sellados para siempre. Bueno dijo Brill con sarcasmo, y por qu no lo escribes? Lpez se qued mirndole, sobresaltado y, para sorpresa de Steve, acept la sugerencia. Lo har! Alabado sea Dios por haber hecho que el buen sacerdote me ensease a escribir de nio. Mi juramento no deca nada de .escribir. Jur solamente no hablar. Se lo pondr todo por escrito, si jura que no hablar de ello despus y que destruir el papel tan pronto como lo haya ledo. Claro dijo Brill, para seguirle la corriente, y el viejo mexicano pareci sentirse muy aliviado. Bueno! Ir en seguida y lo escribir. Maana, cuando vaya a trabajar, le traer el papel y entonces entender por qu nadie debe abrir ese montculo maldito! Y Lpez se fue a toda prisa por el sendero que llevaba hasta su casa, sus hombros encorvados balancendose a causa del esfuerzo de su inusitada premura. Steve le vio marcharse, sonri y, encogindose de hombros, se dirigi hacia su casa. Luego se detuvo, volviendo la mirada hacia el pequeo montculo redondeado con los costados cubiertos de hierba. Deba de ser una tumba india, pens, dada su simetra y su parecido a los dems montculos indios que haba visto. Frunci el ceo mientras intentaba imaginar la relacin que poda haber entre el misterioso otero y el marcial antepasado de Juan Lpez. Brill mir la distante figura del viejo mexicano. Un pequeo valle atravesado por un arroyo medio seco, bordeado por rboles y maleza, se extenda entre los pastos de Brill y la colina ms all de la cual se hallaba la vivienda de Lpez. El mexicano estaba a punto de desaparecer entre los rboles de la orilla del arroyo, cuando Brill tom una decisin repentina. Subi a toda prisa la ladera y cogi un pico y una pala del cobertizo que haba en la parte trasera de su casa. El sol no se haba puesto an y Brill crea poder excavar lo suficiente del montculo como para determinar su naturaleza antes de que oscureciese. De lo contrario, poda trabajar a la luz de una linterna. Steve, como la mayora de los hombres de su clase, viva bsicamente segn le dictaban sus impulsos y su afn actual era abrir ese montculo misterioso y ver lo que ocultaba, si es que ocultaba

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algo. La idea del tesoro volvi a su mente, estimulada por la actitud evasiva de Lpez. Y si, despus de todo, ese saliente de hierba y tierra amarronada esconda riquezas..., metales preciosos de minas olvidadas, o monedas acuadas en la vieja Espaa? Acaso no era posible que los mismos mosqueteros de Estrada hubiesen alzado ese tmulo por encima de un tesoro que no podan llevarse, dndole la forma de un montculo indio para engaar a los buscadores de tesoros? Saba eso el viejo Lpez? No sera nada extrao que, an conociendo que all haba un tesoro, el viejo mexicano se abstuviera de buscarlo. Dominado por lgubres y supersticiosos temores, bien poda llevar una vida de labor estril antes que arriesgarse a incurrir en la ira de los fantasmas o los diablos que estuviesen all acechando..., pues los mexicanos dicen que el oro escondido est siempre maldito y, seguramente, alguna maldicin especial deba de cernirse sobre el montculo. Bien, medit Brill, los diablos de los latinos y los indios carecan de terrores con que asustar a un anglosajn atormentado por los demonios de la sequa, las tormentas y las malas cosechas. Steve empez a trabajar con la energa salvaje tpica de su raza. La tarea no era fcil; el suelo, requemado ferozmente por el sol, era duro como el hierro y estaba lleno de rocas y guijarros. Brill sudaba abundantemente y grua a causa de sus esfuerzos, pero el fuego del cazador de tesoros le dominaba. Con brusquedad, se quit el sudor de los ojos y clav el pico con potentes golpes que desgarraban los terrones, convirtindolos en polvo. El sol se ocult y l sigui trabajando bajo el largo y sooliento crepsculo veraniego, olvidando casi por completo el tiempo y el espacio. Al hallar rastros de carbn de lea en el suelo, empez a convencerse de que el montculo era una autntica tumba india. El antiguo pueblo que haba erigido aquellos sepulcros haba mantenido fuegos ardiendo sobre ellos durante das, en algn momento de la construccin. Todos los montculos que Steve haba llegado a abrir contenan un grueso estrato de carbn de lea a escasa distancia de la superficie. Pero los rastros de carbn de lea que estaba encontrando ahora se hallaban esparcidos a travs de todo el suelo. Aunque su idea de un escondrijo de tesoros espaoles se desvaneci, continu excavando. Quin sabe? Quizs aquel pueblo extrao al que los hombres llamaban ahora los Constructores de Montculos tena sus propios secretos y los guardaba junto a sus muertos. De pronto, el pico de Steve reson sobre una superficie metlica y l lanz un grito de jbilo. Cogi el trozo de metal y se lo acerc a los ojos, intentando distinguir mejor lo que era mientras la luz se iba debilitando. Estaba cubierto de una slida capa de xido que lo haba desgastado hasta volverlo casi tan delgado como el papel, pero reconoci el objeto como lo que era: la rueda de una espuela, inconfundiblemente espaola, con sus puntas aguzadas y crueles. Y se detuvo, confundido por completo. No haban sido los espaoles los constructores del montculo, mostraba

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indicios inconfundibles de ser obra de aborgenes. Y, con todo, cmo haba llegado aquella reliquia de los caballeros espaoles a quedar tan profundamente escondida en el suelo? Brill mene la cabeza y reemprendi el trabajo. Saba que en el centro del montculo, si ste era en realidad una tumba aborigen, hallara una pequea cmara construida con piedras muy pesadas, conteniendo los huesos del jefe para quien haba sido erigido el montculo y, por encima de l, las vctimas sacrificadas. Y, bajo la creciente oscuridad, sinti como su pico golpeaba ruidosamente sobre una superficie resistente, parecida al granito. El examen, realizado tanto mediante el tacto como con la vista, demostr que era un bloque slido de piedra toscamente tallada. Formaba, indudablemente, una de las esquinas de la cmara mortuoria. Intentar abrirla era intil. Brill fue escarbando a su alrededor, quitando la tierra y los guijarros de las esquinas, hasta notar que el sacarla de su sitio no iba a requerir sino deslizar bajo el bloque la punta del pico y levantarlo haciendo palanca. Mas, repentinamente, se dio cuenta de que la oscuridad era ya completa. La luna nueva recortaba tenuemente las cosas entre la penumbra. En el corral, desde donde llegaba el tranquilizador ruido de los cansados animales masticando el grano, su mustang relinch. Desde las sombras oscuras del retorcido arroyuelo, un chotacabras lanz su extrao graznido. Brill se estir, ponindose en pie a regaadientes. Sera mejor conseguir una linterna y proseguir sus exploraciones alumbrado por su luz. Rebusc en su bolsillo, con la vaga idea de levantar la piedra y explorar la cavidad ayudado por cerillas. De pronto, todo su cuerpo se puso rgido. Era su imaginacin la que le haca or aquel leve y siniestro arrastrarse que pareca venir de ms all de la piedra que bloqueaba la entrada? Serpientes! Indudablemente, en algn lugar alrededor de la base del montculo se hallaban sus cubiles y quizs una docena de vboras cola de diamante aguardaban, enroscadas en el interior de la caverna, a que l metiese la mano entre ellas. Se estremeci ligeramente ante esa idea y se apart de la excavacin que haba realizado. No servira de nada tantear a ciegas en esos cubiles. Y se dio cuenta de que durante los ltimos minutos haba tenido una vaga conciencia de que un olor dbil pero repulsivo exudaba de los intersticios de la piedra que cerraba la entrada..., aunque admiti que el olor no sugera la existencia de reptiles ms de lo que podra hacerlo cualquier otro olor amenazador. Haba en l algo que recordaba a la pestilencia de los mataderos..., los gases formados en la cmara mortuoria, sin duda, altamente peligrosos para los seres vivos. Steve dej su pico en el suelo y volvi a la casa, impaciente ante aquel obligado retraso. Entr en la oscura vivienda, encendi una cerilla y encontr su linterna de queroseno colgada de un clavo en la pared. Agitndola, se asegur de que estaba casi llena de aceite y la encendi. Luego volvi a marcharse, pues su impaciencia no le permita detenerse para comer algo. Abrir el montculo le intrigaba, como debe sucederle

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siempre a un hombre imaginativo, y el descubrimiento de la espuela espaola haba aguzado su curiosidad. Se apresur a salir de casa, la linterna oscilante arrojando sombras largas y distorsionadas que le precedan y le seguan. Ri entre dientes al ver mentalmente las ideas y los actos de Lpez cuando se enterase, por la maana, de que el montculo prohibido haba sido abierto. Brill pens que sera bueno abrirlo esa misma noche; de haberse enterado, Lpez podra incluso haber intentado impedirle que husmease en la tumba. Envuelto por el sooliento murmullo de la noche veraniega, Brill lleg al montculo, alz su linterna..., y profiri un asombrado juramento. La linterna revelaba su excavacin, sus herramientas tiradas con descuido all donde l las haba dejado caer... Y la negra boca de una abertura! La gran piedra que cerraba la entrada descansaba en el fondo de la excavacin que l haba hecho, como si la hubiesen arrojado despreocupadamente a un lado. Precavidamente, introdujo la linterna en el agujero y escudri con la mirada la pequea cmara, semejante a una caverna, sin saber muy bien lo que esperaba ver. Nada hallaron sus ojos salvo los costados de una celda larga y estrecha, tallada en la desnuda piedra, lo bastante grande como para acoger el cuerpo de un hombre, que aparentemente haba sido construida con bloques de piedra cuadrada, toscamente labrada, unidos de modo resistente y habilidoso. Lpez! exclam Steve con furia. Sucio coyote! Seguro que ha estado viendo cmo trabajaba..., y cuando fui a buscar la linterna, se acerc con sigilo y sac la roca..., y apuesto a que cogi lo que haba dentro, fuese lo que fuese. Yo lo arreglar, maldito sea su grasiento pellejo! Con brusco ademn apag la linterna y mir ferozmente hacia el otro extremo del vallecito repleto de maleza. Y, al mirar, se puso rgido. En una ladera de la colina, al otro lado de la cual se alzaba la choza de Lpez, se mova una sombra. El delgado creciente de la luna nueva se estaba ocultando y el juego de luz y sombras haca difcil ver con claridad. Pero los ojos de Steve haban sido aguzados por el sol y los vientos de las tierras salvajes, y saba que lo que ahora desapareca por el otro extremo de la colina cubierta de mesquites era alguna criatura provista de dos piernas. Llevndoselo a su choza gru Brill. Seguro que ha encontrado algo, de lo contrario no correra de ese modo. Brill trag saliva, preguntndose la razn de que, de pronto, le hubiese dominado un temblor tan peculiar. Acaso haba algo extrao en un mexicanito ladrn corriendo hacia su casa con su botn? Brill trat de ahogar la sensacin de que haba algo peculiar en la zancada de esa tenue sombra, que le haba parecido moverse con una especie de furtivo cojeo. La velocidad deba ser necesaria cuando el viejo y fornido Juan Lpez haba decidido viajar con un paso tan extrao. Lo que haya encontrado es tan mo como suyo se dijo Brill, intentando alejar de su mente el aspecto anormal que haba en la huida de la figura. He arrendado esta tierra y he hecho todo el trabajo de

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excavar. Una maldicin? Y un cuerno! No me extraa que me contase todas esas tonteras. Quera que dejara el lugar en paz para que pudiese cogerlo todo l. Es raro que no lo sacara hace mucho, pero nunca se sabe con esos mexicanitos. Brill, mientras meditaba de tal modo, bajaba a grandes zancadas por la suave ladera cubierta de pasto que conduca hasta el lecho del arroyo. Se mezcl entre las sombras de los rboles y los espesos matorrales y cruz el seco cauce del arroyuelo, percibiendo ausentemente que ni el graznido de los chotacabras ni las llamadas de las lechuzas turbaban la oscuridad. Haba un tenso sentimiento de espera en la noche que no le gustaba. Las sombras en el cauce del arroyo parecan demasiado espesas, como si contuviesen el aliento. Dese por un momento no haber apagado la linterna, que segua llevando, y se alegr de haber cogido el pico, que su mano derecha aferraba como si fuese un hacha. Sinti el impulso de silbar para romper el silencio y luego, con un juramento, rechaz la idea. Con todo, se alegr una vez hubo trepado a la pequea elevacin de la orilla opuesta y emergi a la claridad de las estrellas. Ascendi la cuesta y luego la colina y, desde all, baj la vista hacia el llano cubierto de mesquites donde se alzaba la miserable choza de Lpez. En una ventana arda una luz solitaria. Apuesto a que est recogiendo sus cosas para largarse corriendo gru Steve. Eh, qu... Se apart tambalendose, como si hubiese recibido un golpe fsico, cuando un espantoso alarido desgarr la calma, como si se tratase de un cuchillo. Sinti el impulso de taparse los odos con las manos para no escuchar el horror de aquel grito, que subi insoportablemente de tono hasta quebrarse en un aborrecible gorgoteo. Santo Dios! Steve not que un sudor fro le cubra todo el cuerpo . Lpez... o alguien... Mientras pronunciaba en un susurro tales palabras, corra por la ladera con toda la rapidez que sus piernas eran capaces. Algn horror indecible estaba sucediendo en aquella choza solitaria, pero l iba a investigar de qu se trataba aunque ello le supusiese enfrentarse con el diablo en persona. Mientras corra, apret con ms fuerza el mango del pico. Vagabundos asesinando al viejo Lpez para apoderarse de lo que l se haba llevado del montculo, pens Steve, y olvid su ira. Las cosas se pondran feas para quien estuviese molestando al viejo bribn, por muy ladrn que pudiese ser. Corriendo velozmente, lleg por fin a terreno llano. Y entonces la luz de la choza se extingui y Steve, lanzado a la carrera, vacil y tropez con un mesquite con un golpe tal que le arranc un gruido, arandose las manos con los espinos del tronco. Rebotando con una maldicin entrecortada, se lanz hacia la cabaa, preparndose para lo que poda presentarse ante sus ojos..., el vello erizado ante lo que ya haba visto. Brill prob a abrir la nica puerta de la cabaa, pero se dio cuenta de que tena echado el cerrojo. Llam a gritos a Lpez y no recibi respuesta alguna. Sin embargo, desde el interior llegaba un extrao sonido ahogado,

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algo que pareca un sollozo, el cual ces tan pronto como Brill, haciendo girar su pico, lo estrell contra la puerta. La dbil madera se astill y Brill penetr de un salto en el interior de la choza en tinieblas, los ojos llameantes, blandiendo el pico para un ataque desesperado. Pero ningn sonido turb el lgubre silencio y nada se agit en la oscuridad, pese a que la catica imaginacin de Brill poblaba los ensombrecidos rincones de la choza con formas horripilantes. Con una mano empapada de sudor, busc a tientas un fsforo y lo prendi. Aparte de l mismo, la nica persona que haba en la choza era Lpez..., el viejo Lpez, muerto a todas luces, tendido sobre el suelo de tierra apisonada, los brazos abiertos como si le hubiesen clavado en una cruz, la boca flccidamente abierta dndole el aspecto de un idiota, los ojos muy abiertos, llenos de un terror que a Brill le pareci intolerable. La nica ventana que haba en la choza estaba abierta, mostrando por dnde haba huido el asesino y, posiblemente, por dnde haba entrado. Brill se acerc a la ventana y lanz una cautelosa mirada al exterior. No vio ms que la ladera de la colina a un extremo y el llano cubierto de mesquites al otro. De pronto, se sobresalt... Era un movimiento lo que le haba parecido ver entre las retorcidas sombras de los mesquites y los chaparrales? O, simplemente, haba imaginado ver una figura que se agazapaba entre los rboles? El fsforo le quem los dedos y l se gir en redondo. Encendi la vieja lmpara de aceite colocada sobre la tosca mesa, lanzando una maldicin al quemarse la mano. El globo de la lmpara estaba muy caliente, como si hubiese estado encendida durante horas. De mala gana, se dirigi hacia el cadver tendido en el suelo. Cualquiera que hubiese sido la causa de la muerte de Lpez, haba sido horrible; pero Brill, examinando aprensivamente el cuerpo sin vida, no hall herida alguna, ninguna marca de cuchillada o golpe. Un momento! Haba un leve rastro de sangre en la mano con la que Brill le haba estado examinando. Buscando con ms atencin hall la fuente: tres o cuatro diminutas heridas en la garganta de Lpez, de las que la sangre haba rezumado lentamente. Primero crey que se las haban infligido con un estilete (una daga muy delgada carente de filo), pero luego mene la cabeza. Haba visto heridas de estilete, llevaba la cicatriz de una en su propio cuerpo. Estas heridas se parecan ms al mordisco de algn animal..., parecan las marcas de unos colmillos puntiagudos. Con todo, Brill no crey que fuesen lo bastante hondas como para haber causado la muerte, y tampoco haba fluido mucha sangre de ellas. Una idea abominable, junto con espantosas especulaciones, se alz en los rincones ms oscuros de su mente..., que Lpez haba muerto de miedo, y que las heridas le haban sido infligidas ya en el mismo instante de su muerte, ya un momento despus. Y Steve not algo ms; esparcidas en el suelo haba un montn de mugrientas hojas de papel, garabateadas por la mano insegura del viejo mexicano... Haba dicho que iba a escribir sobre la maldicin del montculo. Adems de las hojas sobre las que haba escrito y un trozo de

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lpiz en el suelo, tambin estaba el globo caliente de la lmpara, todos mudos testigos de que el viejo mexicano haba permanecido sentado y escribiendo durante horas ante la mesa de madera toscamente tallada. Entonces, no era l quien haba abierto la cmara del montculo y robado lo que contuviese... pero, en el nombre de Dios!, quin era? Quin o qu era lo que Brill haba visto fugazmente cojeando en la estribacin de la colina? Bien, no quedaba sino una cosa por hacer..., ensillar su mustang y cabalgar los diecisis kilmetros que haba hasta Coyote Wells, la ciudad ms cercana, e informar al sheriff del asesinato. Brill recogi los papeles. La ltima hoja estaba an entre los dedos del viejo y Brill tuvo cierta dificultad en sacarla de all. Luego, al volverse para apagar la luz, vacil un momento y se maldijo por el miedo que segua acechando en lo ms hondo de su mente..., miedo a la sombra criatura que haba visto a travs de la ventana un instante antes de que la luz se apagase en la cabaa. El largo brazo del asesino, pens, tendindose para apagar la lmpara, no caba duda. Qu haba de anormal e inhumano en esa imagen, distorsionada como deba estarlo a causa de la tenue luz de la lmpara y las sombras? Al igual que un hombre lucha por recordar los detalles de una pesadilla, Steve intent definir en su mente alguna razn clara que pudiese explicar el que ese huidizo vistazo le hubiese trastornado hasta el punto de haberse dado de bruces con un rbol, y el porqu el simple y vago recuerdo de esa imagen haca que todo su cuerpo volviese a cubrirse de un sudor fro. Maldicindose a s mismo para as conservar el valor, encendi su linterna y apag de un soplido la que se hallaba sobre la tosca mesa y, lleno de decisin, emprendi el camino, aferrando su pico como si fuese un arma. Despus de todo, por qu ciertos aspectos aparentemente anormales de un crimen tan srdido deban trastornarle as? Crmenes tales eran aborrecibles, cierto, pero tambin eran lo bastante corrientes, especialmente entre los mexicanos, a los que les encantaban los pleitos familiares ms increbles. Y entonces, cuando ya haba penetrado en la silenciosa noche tachonada de estrellas, se detuvo en seco. Desde ms all del arroyuelo resonaba el repentino y estremecedor alarido de un caballo empavorecido..., y luego un enloquecido estruendo de cascos que se desvaneci en la lejana. Y Brill lanz una blasfemia llena de rabia y desnimo. Acaso haba un puma acechando en las colinas..., haba sido un gato monstruoso el que haba matado al viejo Lpez? Entonces, por qu la vctima no llevaba las marcas de las crueles y ganchudas garras? Y quin haba apagado la luz en la choza? Mientras se interrogaba de tal modo, Brill corra velozmente hacia el oscuro arroyo. No est en el alma del ganadero contemplar ocioso cmo su ganado se lanza a la estampida. Mientras se internaba en la oscuridad de los matorrales a lo largo del arroyo seco, Brill descubri que tena la lengua extraamente reseca. Sigui, tragando saliva y manteniendo bien alta la linterna. No alumbraba demasiado en la oscuridad pero pareca

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acentuar la negrura de las sombras que se acumulaban a su alrededor. Por alguna extraa razn, en la catica mente de Brill penetr la idea de que aunque aquel pas fuese nuevo para los anglosajones, en realidad era muy viejo. Aquella tumba rota y profanada era la muda prueba de que la tierra era mucho ms antigua que el hombre y, de pronto, la noche, las colinas y las sombras parecieron aplastar a Brill con un sentimiento de horrible antigedad. Antes de que los ancestros de Brill hubiesen odo hablar de ella, largas generaciones de hombres haban vivido y muerto en aquella tierra. En la noche, entre las sombras de aquel mismo arroyo, los hombres, sin duda alguna, haban lanzado su ltimo suspiro de mil maneras espantosas. Con tales reflexiones, Brill corri a travs de las espesas sombras de la arboleda. Lanz un hondo suspiro de alivio cuando sali de entre los rboles a un lado de la colina. Ascendiendo apresuradamente la poca empinada ladera, sostuvo en alto su linterna, investigando. El corral estaba vaco; ni tan siquiera la aptica res estaba a la vista. Y la empalizada haba sido derribada. Eso indicaba algn agente humano, y todo el asunto cobr un nuevo y ms siniestro aspecto. Alguien pretenda que Brill no cabalgase hasta Coyote Wells esa noche. Eso significaba que el asesino pretenda asegurar su huida y deseaba una buena ventaja sobre la ley, o sobre quien fuese... Brill sonri. A lo lejos, entre los mesquites que cubran el llano, crey distinguir el dbil y distante ruido de caballos al galope. En el nombre de Dios! Qu era lo que les haba asustado de aquel modo? El glido dedo del terror hizo estremecerse la columna vertebral de Brill. Steve se dirigi hacia la casa. No entr sin tomar precauciones. Se desliz a una buena distancia de la vivienda, lanzando miradas estremecidas por las oscuras ventanas, buscando, con tal intensidad que los odos acabaron dolindole, el posible sonido que traicionase la presencia del asesino al acecho. Por fin, se arriesg a abrir una puerta y entrar. De una patada, empuj la puerta contra la pared por si alguien se ocultaba detrs de ella, alz bien la linterna y entr, el corazn galopante, aferrando ferozmente el pico, con los sentimientos convertidos en una mezcla de miedo y rabia. Pero ningn asesino oculto salt sobre l, y una cuidadosa exploracin de la vivienda no revel nada. Con un suspiro de alivio, Brill cerr las puertas, asegur las ventanas y encendi su vieja lmpara de aceite. La imagen del viejo Lpez tendido, un solitario cadver con los ojos vidriosos, en la choza ms all del arroyo, le hizo estremecerse levemente, pero no entraba en sus planes el dirigirse a pie, de noche, a la ciudad. Sac de su escondite su viejo y seguro Colt del 45, hizo girar el cilindro de acero azulado y sonri hoscamente. Quizs el asesino tena la intencin de no dejar con vida a ningn testigo de sus crmenes. Pues bueno, que viniese! l, o ellos, se encontraran a un joven vaquero con un seis tiros y descubriran que no era una presa tan fcil como haba sido el viejo y desarmado mexicano. Y eso le record a Brill los papeles que haba trado consigo de la cabaa. Asegurndose de no estar en la direccin

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desde la que una bala repentina pudiese atravesar una ventana, se dispuso a leer, manteniendo una oreja al acecho de cualquier ruido por leve que fuese. Y a medida que iba descifrando aquella escritura tosca y laboriosa, un lento y fro horror creca en su alma. Lo que el viejo mexicano haba garabateado era una historia espantosa..., una historia que haba pasado de generacin a generacin..., una historia que proceda de tiempos muy antiguos. Y Brill ley sobre las andanzas del caballero Hernando de Estrada y sus hombres, provistos de picas y armaduras, que se aventuraron en los desiertos del sudoeste cuando todo era extrao e ignoto. En el principio, deca el manuscrito, haba unos cuarenta soldados, amos y criados. Estaba el capitn, Estrada, y el sacerdote, y el joven Juan Zavilla, y don Santiago de Valdez (un noble misterioso que haba sido rescatado de un navo a la deriva en el Mar Caribe)..., el resto de la tripulacin y los pasajeros haban muerto a causa de una plaga, haba dicho, y l haba arrojado sus cuerpos por encima de la borda. As pues, Estrada le haba acogido a bordo del navo que haba llevado a la expedicin desde Espaa, y Valdez se uni a sus exploraciones. Brill ley algunas cosas acerca de sus andanzas, narradas en el tosco estilo del viejo Lpez, del mismo modo que los antepasados del viejo mexicano haban ido transmitiendo la historia durante ms de trescientos aos. Las simples palabras eran un dbil reflejo de las terrorficas penalidades que los exploradores haban ido encontrando: la aridez del pas, la sed, las inundaciones, las tormentas de arena en el desierto, las lanzas de los pieles rojas hostiles. Pero el viejo Lpez hablaba de otro peligro..., un horror al acecho que haba cado sobre la solitaria caravana que vagaba por la inmensidad de las tierras desrticas. Hombre a hombre, fueron cayendo uno tras otro sin que nadie conociese al asesino. El miedo y la negra sospecha roan como un cncer el nimo de la expedicin, y su lder no saba qu actitud tomar. Todo lo que saban era que entre ellos haba un demonio con forma humana. Los hombres empezaron a apartarse los unos de los otros, manteniendo amplias distancias entre ellos durante la marcha, y esta sospecha mutua, que buscaba la seguridad en la soledad, le puso las cosas ms fciles al demonio. El esqueleto de la expedicin sigui tambalendose a travs del solitario desierto, perdido, confuso e indefenso, y el horror invisible segua rondando sus flancos, cebndose en los rezagados, sacindose en los centinelas a los que renda un momento el sueo y en los hombres dormidos. Y en el cuello de cada uno haba las heridas de unos colmillos aguzados que desangraban completamente a la vctima; as fue como los vivos supieron con qu clase de horror tenan que vrselas. Los hombres siguieron avanzando a trompicones a travs del desierto, invocando a los santos, o blasfemando, llenos de terror, luchando frenticamente contra el sueo, hasta que caan exhaustos y el sueo se les acercaba a hurtadillas con el horror y la muerte.

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La sospecha acab centrndose en un negro enorme, un esclavo canbal de Calaban Y lo encadenaron. Pero el joven Juan Zavilla sigui el destino de los dems, y luego le lleg el turno al sacerdote. Mas el clrigo luch con su demonaco asaltante y vivi lo bastante para susurrar en los odos de Estrada el nombre del demonio. Y Brill, estremecindose, los ojos desorbitados, ley: ...Y ahora se le hizo evidente a Estrada que el buen sacerdote haba dicho la verdad, y el asesino era don Santiago de Valdez, quien era un vampiro, un demonio no muerto, que subsista de la sangre de los vivos. Y Estrada se acord de cierto noble maligno que haba acechado en las montaas de Castilla desde los das de los moros, alimentndose con la sangre de vctimas indefensas que le otorgaban una horrenda inmortalidad. Dicho noble haba sido expulsado; nadie saba adonde haba huido pero era evidente que l y don Santiago eran e! mismo hombre. Haba huido de Espaa en barco, y Estrada supo que la gente de ese barco no haba muerto a causa de la plaga, tal y como haba mentido el demonio, sino bajo los colmillos del vampiro. Estrada, el negro y los pocos soldados que an seguan con vida le buscaron y le encontraron, sumido en un sueo bestial entre los chaparrales y repleto con la sangre humana de su ltima vctima. Es bien sabido que los vampiros, como las grandes serpientes cuando estn ahtas, caen en un sueo profundo y pueden ser eliminados sin peligro. Mas Estrada no tena idea alguna de cmo disponer del monstruo, ya que cmo se puede matar a los muertos? Pues en efecto un vampiro es un hombre que muri tiempo ha y que sin embargo rebulle con cierta espantosa no-vida. Los hombres le suplicaron al caballero que clavase una estaca en el corazn del demonio y que le cortase la cabeza, pronunciando las santas palabras que convertiran el cuerpo, durante largo tiempo muerto, en polvo, pero el sacerdote estaba muerto y Estrada temi que mientras as actuaba el monstruo pudiese despertar. As pues, cogieron a don Santiago, alzndole con gran cuidado, y le llevaron hasta un viejo montculo indio cercano. Lo abrieron, sacando de l los huesos que all encontraron, y colocaron al vampiro en su interior y sellaron el montculo..., quiera Dios que hasta el Da del Juicio! Este lugar se halla maldito, y ojal me hubiese muerto de hambre en algn otro sitio antes que venir hasta aqu buscando trabajo..., pues yo saba acerca de la tierra, el arroyo y el montculo, con su terrible secreto, desde que he sido nio; ya ve usted, seor Brill, la razn de que no deba abrir el montculo y despertar al demonio... Aqu terminaba el manuscrito con un garabato del lpiz que haba roto la hoja de arrugado papel. Brill se puso en pie, el corazn latindole al galope, el rostro lvido, la lengua pegada al paladar. Trag saliva y, al fin, hall las palabras. Por eso estaba la espuela en el montculo..., se le cay a uno de los espaoles mientras cavaba... Y bien podra haber sabido yo que haba sido

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excavado con anterioridad, por el modo en que estaba esparcido el carbn de lea... Pero santo Dios! Retrocedi horrorizado ante aquellas negras imgenes: un monstruo no muerto que se remova en las tinieblas de su tumba, empujando desde el interior para echar a un lado la piedra aflojada por el pico de la ignorancia..., una forma sombra que se arrastraba cojeante sobre la colina hacia la luz que delataba a una presa humana..., un brazo espantosamente largo que cruzaba una ventana iluminada tenuemente... Esto es una locura! jade. Lpez estaba como una cabra! Los vampiros no existen! Si es un vampiro, por qu no me cogi primero a m, en vez de a Lpez..., a menos que estuviese registrando los alrededores, asegurndose de las cosas antes de atacar? Bah, al infierno! Todo esto es un mal sueo, una... Las palabras se le helaron en la garganta. Un rostro le contemplaba desde la ventana, los rasgos contorsionados, sin emitir sonido alguno. Dos glidos ojos le perforaron el alma. De la garganta le brot un alarido y el espantoso rostro se desvaneci. Pero hasta el mismo aire estaba impregnado de la pestilencia que se haba cernido sobre el viejo montculo. Y ahora era la puerta la que cruja..., combndose lentamente hacia el interior. Brill retrocedi hasta topar con la pared, la pistola temblndole en la mano. No se le ocurri disparar a travs de la puerta; en su cerebro, convertido en un caos, no haba sino una idea: que slo ese delgado panel de madera le separaba de algn horror nacido del tero de la noche, las tinieblas y el negro pasado. Los ojos se le abrieron como platos viendo cmo ceda la puerta, cmo rechinaban los hierros del cerrojo. La puerta estall, hecha pedazos. Brill no grit. Tena la lengua como de hielo, pegada al paladar. Sus ojos vidriados por el miedo contemplaron la alta figura semejante a un buitre..., los glidos ojos, las largas y negras uas de los dedos..., su harapiento atavo, espantosamente antiguo..., las botas con sus largas espuelas..., el chambergo con su pluma a punto de convertirse en polvo..., la capa flotante que se haca lentamente pedazos. La forma aborrecible surgida del pasado se agazap, recortndose en el umbral oscuro, y el cerebro de Brill pareci vacilar. De la figura irradiaba un fro salvaje..., el olor de la arcilla encharcada y los despojos del osario. Y entonces el no muerto salt sobre l como un buitre que se lanza en picado sobre su presa. Brill dispar a quemarropa y vio cmo un pedazo de tela de algodn saltaba del pecho de la Cosa. El vampiro se tambale bajo el impacto del pesado proyectil y luego, enderezndose, se lanz hacia adelante a espantosa velocidad. Brill se apoy en la pared con un grito ahogado, la pistola cayendo de su mano flccida. Entonces, las negras leyendas eran ciertas..., las armas humanas carecan de todo poder, pues acaso puede un hombre matar a alguien que ya lleva muerto largos siglos, del modo en que mueren los mortales? Y entonces, las manos parecidas a garras que le rodeaban el cuello enloquecieron al joven vaquero. Al igual que sus antepasados pioneros

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lucharon mano a mano contra enemigos abrumadores, Steve Brill luch con la fra y muerta criatura que se arrastraba buscando su vida y su alma. Brill jams recordara gran cosa de esa espantosa batalla. Fue un caos ciego en el que grit como una bestia, desgarr, dio golpes y puetazos, en el que uas largas y negras como garras de pantera le hirieron, en tanto que dientes puntiagudos se cerraban una y otra vez buscando su cuello. Rodando y dando tumbos por la habitacin, ambos medio envueltos por los mohosos pliegues de esa vieja capa medio podrida, se golpearon y se hirieron mutuamente entre los restos del mobiliario destrozado, y la furia del vampiro no era ms terrible que la desesperacin de su vctima enloquecida por el miedo. Se derrumbaron sobre la mesa, hacindola caer de lado, y la lmpara de aceite se raj en el suelo, rociando los muros con repentinas llamaradas. Brill sinti la mordedura del aceite ardiente que le salpic, pero en el rojo furor de la pelea no le prest atencin. Las negras garras le desgarraban, los ojos inhumanos ardan glidos clavndose en su alma; entre sus dedos frenticos la carne marchita del monstruo era tan dura como la madera reseca. Y una ola tras otra de ciega locura domin a Steve Brill. Grit y golpe como un hombre que lucha con una pesadilla, mientras que a su alrededor el fuego se haca cada vez ms alto, prendiendo en las paredes y el tejado. A travs de los chorros candentes y las lenguas de fuego, rodaron y se tambalearon como un demonio y un mortal trabados en combate sobre las gneas lanzas que cubren los suelos del infierno. Y entre el tumulto creciente de las llamas, Brill hizo acopio de todas sus fuerzas para una ltima y volcnica erupcin de frentico esfuerzo. Logr separarse y, vacilante, se puso en pie, jadeante, ensangrentado, y se lanz a ciegas sobre la forma repugnante y la atrap con una presa que ni tan siquiera el vampiro pudo romper. Y haciendo girar en redondo a su demonaco asaltante por encima de l, le estrell contra el borde de la mesa cada al igual que un hombre podra romper un palo sobre su rodilla. Algo se quebr como si fuese una rama y el vampiro cay, libre de la presa de Brill, para retorcerse sobre el suelo ardiente, su cuerpo convulso en una extraa y rota postura. Pero no estaba muerto, pues sus ojos llameantes seguan ardiendo, fijos en Brill con un hambre horrible y, con la columna rota, luch por arrastrarse hasta Brill, como se arrastra una serpiente moribunda. Brill, jadeando, tambaleante, se quit la sangre de los ojos y sali, a ciegas, cruzando la puerta destrozada. Y como un hombre cruza a la carrera las puertas del infierno, corri tropezando a travs de los mesquites y los chaparrales hasta caer, totalmente agotado. Mirando hacia atrs, vio las llamas de la casa que arda y le agradeci a Dios el que fuese a arder hasta que los huesos de don Santiago de Valdez hubiesen sido totalmente consumidos y borrados del conocimiento humano.

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Canaan Negro
1. LLAMADA DE CANAAN Algo pasa en Arroyo Tularoosa! Un aviso capaz de hacer que un escalofro recorriese la espalda de cualquiera que se hubiese criado en esa remota comarca perdida, llamada Canaan, que se halla entre Tularoosa y el Ro Negro..., capaz de hacerle volver corriendo a esa regin bordeada de pantanos desde cualquier lugar al que le hubiese llegado el aviso. Fue slo un murmullo surgido de los labios marchitos de una vieja negra arrugada, que se desvaneci entre la multitud antes de que pudiese cogerla del brazo; pero fue suficiente. No era necesario buscar confirmacin alguna; no haba necesidad de inquirir por qu misteriosos medios, conocidos slo de los negros, le haba llegado el mensaje. No haba necesidad de preguntar qu fuerzas oscuras se haban puesto en accin para hacer que aquellos labios le hiciesen tal revelacin a un hombre del Ro Negro. Era suficiente con que el aviso hubiese sido transmitido..., y entendido. Entendido? Cmo le era posible a cualquier hombre del Ro Negro dejar de entender esa advertencia? No poda tener sino un solo significado: que los viejos odios hervan de nuevo en las profundas junglas de las tierras pantanosas, que las sombras oscuras se deslizaban a travs de los cipreses y que la muerte estaba de nuevo dispuesta a salir y cobrar su presa desde la negra y misteriosa aldea que yace soolienta en la costa festoneada de musgos de la taciturna Tularoosa. Apenas una hora despus, Nueva Orleans iba quedando ms y ms atrs a cada vuelta de la ruidosa rueda de paletas del barco. Para cada hombre nacido en Canaan hay siempre un lazo invisible que le arrastra de vuelta, est donde est, cuando su tierra natal se encuentra amenazada por la sombra tenebrosa que, durante ms de medio siglo, ha permanecido al acecho en sus cubiles de la jungla. Las embarcaciones ms veloces que tena a mi alcance me parecieron de una enloquecedora lentitud durante la carrera por el gran ro, primero, y por la ms estrecha y turbulenta corriente despus. Arda d impaciencia cuando desembarqu en el muelle de Sharpsville, con los ltimos diecisiete kilmetros de mi viaje an por recorrer. Haba pasado ya la medianoche, pero me apresur hacia la cuadra donde, por obra de una tradicin que tena medio siglo de antigedad, hay siempre un caballo Buckner, ya sea de da o de noche. Mientras un adormilado muchacho negro ajustaba las cinchas, me volv hacia el propietario del establo, Joe Lafely, que permaneca quieto, observndonos y bostezando, sosteniendo en alto una linterna. Corren rumores de que hay problemas en Tularoosa? Palideci bajo la luz de la linterna.

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No lo s. He odo hablar de algo as. Pero los de Canaan siempre mantenis la boca cerrada. Nadie de fuera sabe lo que ocurre ah dentro... La noche engull su linterna y su voz tartamudeante a medida que yo me diriga hacia el oeste siguiendo el sendero. La roja luna se escondi entre los negros pinos. A lo lejos, en los bosques, los bhos ululaban y, en algn lugar, un sabueso aullaba su vieja desazn hacia la noche. Cruc el arroyo de la Cabeza del Negro bajo la oscuridad que precede al amanecer, un trazo de resplandeciente negrura encuadrada por muros de slidas sombras. Los cascos de mi caballo chapotearon en el agua poco profunda y resonaron sobre las hmedas piedras, un ruido sorprendentemente fuerte en medio del silencio y la calma nocturnas. Ms all del arroyo de la Cabeza del Negro empezaba la comarca que los hombres llamaban Canaan. Penetrando en el mismo pantano, unos kilmetros al norte, que da a luz al Tularoosa, el Cabeza del Negro fluye luego hacia el sur para reunirse con el Ro Negro a unos cuantos kilmetros al oeste de Sharpsville, en tanto que el Tularoosa corre hacia el oeste para encontrarse con el mismo ro un poco ms arriba. El curso del Ro Negro va del noroeste al sudeste; de modo que esas tres corrientes forman el gran tringulo irregular conocido como Canaan. En Canaan vivan los hijos y las hijas de los pioneros blancos de la frontera que colonizaron por primera vez la comarca, y los hijos y las hijas de sus esclavos. Joe Lafely estaba en lo cierto; ramos una estirpe aislada y de pocas palabras, nos bastbamos a nosotros mismos, estbamos orgullosos de nuestro aislamiento e independencia. Ms all de Cabeza del Negro los bosques se hacan ms frondosos y el sendero se estrechaba, serpenteando a travs de pinares sin dueo, rotos de vez en cuando por grupos de robles y cipreses. No haba sonido alguno salvo el suave clop clop de los cascos sobre el polvo y el crujir de la silla de montar. Entonces, alguien ri roncamente entre las sombras. Me ergu en la silla y atisbo entre los rboles. La luna se haba ocultado y el alba estaba an por llegar, mas un dbil resplandor temblaba entre los rboles y a su luz distingu una borrosa figura bajo las ramas llenas de musgo. Mi mano busc instintivamente la empuadura de una de las pistolas de duelo que llevaba, y la accin desencaden otra carcajada, ronca y musical, burlona pero seductora. Distingu un rostro moreno, un par de ojos centelleantes, una blanca dentadura exhibida en una sonrisa insolente. Quin diablos eres? pregunt. Qu haces cabalgando a estas horas, Kirby Buckner? Una sarcstica risa pareca burbujear en su voz. El acento era extrao y nada familiar; haba en l un dbil matiz negro, pero era tan rico y sensual como el curvilneo cuerpo de su poseedora. En la lustrosa mata de su tenebrosa cabellera una gran flor blanca destellaba plidamente en la oscuridad. Qu ests haciendo aqu? pregunt. Ests a mucha distancia de cualquier cabaa de negros. Y no te conozco.

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Llegu a Canaan despus de que te marchases respondi ella. Mi cabaa est en el Tularoosa, pero me he perdido. Y mi pobre hermano se ha hecho dao en la pierna y no puede andar. Dnde est tu hermano? pregunt, inquieto. Su perfecto ingls me resultaba turbador, acostumbrado como estaba al dialecto de los negros. Lejos, en los bosques..., muy lejos! contest, al tiempo que sealaba hacia las negras profundidades con un movimiento ondulante de su flexible cuerpo ms que con un gesto de la mano, sonriendo atrevidamente al hacerlo. Saba que no haba ningn hermano herido, y ella saba que yo lo saba, y se rea de m. Pero en mi interior se alzaba un extrao torbellino de emociones enfrentadas. Nunca antes le haba prestado atencin a ninguna negra o mulata. Pero esta muchacha cuarterona 6 era distinta de todas las que haba visto. Sus rasgos eran tan regulares como los de una mujer blanca, y no hablaba como una mujerzuela cualquiera. Y, con todo, tena algo de brbaro, tanto en la clara seduccin de su sonrisa como en el brillo de sus ojos y la desvergonzada pose de su voluptuoso cuerpo. Cada gesto y cada uno de sus movimientos la apartaban del comportamiento normal de las mujeres; su belleza indmita no estaba sometida a ley alguna, estaba hecha ms para enloquecer que para calmar, para hacer que un hombre se volviese ciego e inconsciente, para despertar en l todas las pasiones desenfrenadas que ha heredado de sus simiescos antepasados. A duras penas si puedo recordar cmo desmont y at las riendas de mi caballo. La sangre me lata sofocantemente en los pmulos mientras la miraba, lleno de sospechas y fascinado al mismo tiempo. Cmo conoces mi nombre? Quin eres? Con una provocativa carcajada me tom la mano y me hizo penetrar ms en las sombras. Fascinado por las luces que brillaban en sus oscuros ojos, apenas fui consciente de lo que haca. Quin no conoce a Kirby Buckner? ri ella. Toda la gente de Canaan, blanca o negra, habla de ti. Ven! Mi pobre hermano est ansioso por verte! Y ri, maliciosa y triunfante. Ese descaro sin disimulo alguno fue el que me devolvi la cordura. Su cnica burla rompi el encanto casi hipntico en el que haba cado. Me par en seco, apartndole la mano, gruendo: En qu juego del demonio andas metida, mujerzuela? Instantneamente, la sonriente sirena se convirti en un gato de la jungla enloquecido por la sangre. En sus ojos ardieron llamas asesinas, sus rojos labios se contorsionaron en un rugido y ella retrocedi de un salto, lanzando un agudo alarido. El ruido de unos pies desnudos lanzados a la carrera respondi a su llamada. La primera y dbil luz del amanecer penetr por entre las ramas, revelando a mis atacantes, tres flacos y gigantes negros. Vi destellar el blanco de sus ojos, el brillo de sus dentaduras, el reflejo del acero desnudo en sus manos.
6

Mestizos que slo poseen una cuarta parte de sangre negra. (N. del T.)

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Mi primera bala le atraves el crneo al ms alto de los tres, hacindole caer muerto en plena carrera. Mi segunda pistola emiti un chasquido..., de algn modo, el percutor slo haba rozado el cartucho. La arroj a un rostro negro y mientras ste caa, medio aturdido, desenvain mi cuchillo bowie y me enfrent al otro. Par su golpe y mi respuesta le desgarr los msculos del vientre. Grit como una pantera de los pantanos y trat salvajemente de aferrar la mueca con que yo sostena el cuchillo, pero le golpe en la boca con el puo izquierdo y sent sus labios partirse y sus dientes hacerse pedazos bajo el impacto mientras l retroceda tambaleante, su cuchillo movindose a ciegas. Antes de que pudiese recobrar el equilibrio, ya me haba lanzado sobre l y, con el cuchillo, le alcanc bajo las costillas. Lanz un gemido y resbal en un charco de su propia sangre, cayendo al suelo. Gir en redondo, buscando al otro. Estaba ponindose en pie, la sangre corrindole por la cara y el cuello. Mientras saltaba hacia l, lanz un grito de pnico y se sumergi ruidosamente entre los matorrales. La muchacha haba desaparecido. 2. EL FORASTERO EN TULAROOSA El curioso resplandor a cuya luz haba visto por primera vez a la muchacha cuarterona se haba esfumado. En mi confusin, lo haba olvidado. Pero mientras me abra paso a tientas hacia el sendero, no malgast el tiempo en vanas conjeturas sobre su origen. El misterio haba llegado a los pinares y la luz fantasmagrica que planeaba sobre los rboles formaba parte de esa atmsfera. Mi caballo resoplaba y tiraba de las riendas, asustado por el olor de la sangre que impregnaba el pesado aire cargado de humedad. Unos cascos resonaron por el camino, un amasijo de figuras bajo la creciente claridad. Unas voces me interpelaron. Quin va? Avanza y di quin eres antes de que disparemos! Calma, Esa! exclam. Soy yo..., Kirby Buckner! Truenos, Kirby Buckner! dijo secamente Esa McBride, bajando su pistola. Las figuras altas y enrgicas de los otros jinetes se alzaban detrs suyo. Omos un tiro dijo McBride. Estbamos patrullando los caminos alrededor de Grimesville como lo hemos estado haciendo cada noche desde hace ya una semana..., desde que mataron a Ridge Jackson. Quin mat a Ridge Jackson? Los negros del pantano. Eso es todo lo que sabemos. Ridge sali de los bosques una madrugada y llam a la puerta del capitn Sorley. El capitn dice que tena el mismo color que las cenizas. A gritos, le dijo al capitn que le dejase entrar, por el amor de Dios, que tena algo espantoso que contarle. Bien, el capitn se dispuso a abrir la puerta pero antes de que hubiese podido bajar las escaleras oy un jaleo espantoso fuera, entre los perros, y a un hombre gritando, al que reconoci como Ridge. Y cuando lleg a la puerta, no haba nada salvo un perro muerto

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tendido en el patio con la cabeza aplastada, y todos los dems perros estaban como locos. Luego encontraron a Ridge entre los pinos, a unos centenares de metros de la casa. Por el modo en que el terreno haba sido removido y la maleza arrancada, le haban arrastrado hasta all cuatro o cinco hombres. Puede que se acabasen cansando de llevarle. Fuese como fuese, le dejaron la cabeza hecha pur y lo abandonaron all. Que me condenen! musit. Bien, hay un par de negros tendidos entre la maleza, quiero ver si t les conoces, yo no. Un instante despus nos hallbamos en el pequeo claro, perfectamente iluminado ya por la creciente claridad del amanecer. Una forma negra yaca retorcida sobre las revueltas agujas de pino, la cabeza en un charco de sangre y sesos. Haba grandes manchas de sangre en el suelo y en los arbustos al otro extremo del pequeo claro, pero el negro herido haba desaparecido. McBride hizo girar el despojo con la bota. Uno de los negros que vinieron con Sal Stark murmur. Quin diablos es se? inquir. El negro ms extrao que ha venido aqu desde que t bajaste la ltima vez por el ro. Dice que viene de Carolina del Sur. Vive en esa vieja cabaa, en el Cuello..., ya sabes, la choza donde solan vivir los negros del coronel Reynolds. Esa, supn que me acompaas a caballo hasta Grimesville dije , y me cuentas todo sobre este asunto mientras viajamos. Los dems podrais explorar los alrededores y ver si podis encontrar a un negro herido entre la maleza. No tuvieron objecin alguna a ello; los Buckner siempre han sido considerados de modo tctico como lderes en Canaan, y el ofrecer tales sugerencias me resultaba natural. Nadie le da rdenes a los blancos en Canaan. Supuse que apareceras pronto dijo McBride mientras cabalgbamos por el cada vez ms iluminado sendero. Normalmente te las arreglas para estar al tanto de lo que sucede en Canaan. Qu est sucediendo? pregunt. No estoy enterado de nada. Una vieja negra, en Nueva Orleans, me dijo algo acerca de que haba problemas. Naturalmente, volv a casa lo ms rpido que pude. Tres negros desconocidos me tienden una emboscada... senta una curiosa reluctancia a mencionar lo de la mujer. Y ahora t me dices que alguien ha matado a Ridge Jackson. Qu significa todo esto? Los negros del pantano mataron a Ridge para cerrarle la boca proclam McBride. sa es la nica explicacin razonable. Deban pisarle los talones cuando llam a la puerta del capitn Sorley. Ridge haba trabajado la mayor parte de su vida para el capitn Sorley; le tena mucho aprecio al viejo. En los pantanos se est cociendo algo diablico, y Ridge quera advertir al capitn. Eso es lo que yo me imagino. Advertirle acerca de qu? No lo sabemos confes McBride. Por eso todos tenemos los nervios de punta. Debe tratarse de una rebelin.

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Esa palabra era suficiente para helarle de miedo el corazn a cualquiera que viviese en Canaan. Los negros se haban rebelado en 1845, y el rojo terror de esa rebelin no haba sido olvidado, ni las tres revueltas menores que la precedieron, cuando los esclavos se amotinaron esparciendo el incendio y la muerte desde Tularoosa hasta las orillas del Ro Negro. El miedo a una rebelin negra acechaba eternamente en las profundidades de esa comarca remota y olvidada; hasta los mismos nios se empapaban de l en sus cunas. Qu te hace pensar que podra tratarse de una rebelin? pregunt. Para empezar, todos los negros han abandonado los campos. Tienen algo que hacer en Goshen. No he visto un negro en Grimesville en toda la semana. Los negros de la ciudad se han largado. En Canaan seguamos distinguiendo a los negros de un modo que haba nacido en los das anteriores a la guerra. Negros de ciudad son los descendientes de los criados domsticos de los viejos tiempos, y la mayora viven en o cerca de Grimesville. No hay muchos, comparados con la masa de los negros de los pantanos, que viven en pequeas granjas a lo largo de los arroyos y junto a los pantanos, o en la aldea negra de Goshen, junto al Tularoosa. Son los descendientes de los braceros de los viejos tiempos y, sin que les haya tocado la delgada capa de civilizacin que refino la naturaleza de los criados domsticos, siguen siendo tan primitivos como sus antepasados africanos. Adonde se han ido los negros de la ciudad? pregunt. Nadie lo sabe. Se desvanecieron hace una semana. Probablemente se esconden a lo largo del Ro Negro. Si vencemos, volvern. Si no, se refugiarn en Sharpsville. Tal despreocupacin me pareci un poco aterradora, como si la rebelin fuese ya una cosa segura. Bueno, qu has hecho? pregunt. No hay mucho que podamos hacer confes. Los negros no han actuado abiertamente, aparte de matar a Ridge Jackson; y no podemos probar quin lo hizo, o el motivo. Lo nico que han hecho ha sido esfumarse. Pero eso es muy sospechoso. No podemos evitar el pensar que Sal Stark est detrs de todo esto. Quin es ese tipo? pregunt. Ya te he contado todo lo que s. Obtuvo el permiso para instalarse en esa vieja cabaa abandonada del Cuello; un diablo negro y enorme que habla el ingls mucho mejor de lo que me gusta orlo hablar a un negro. Pero pareca bastante respetuoso. Haba con l tres o cuatro muchachotes de Carolina del Sur, y una mulata de la que no sabemos si es su hija, hermana, mujer o qu. Slo ha estado una vez en Grimesville y, unas cuantas semanas despus de que llegase a Canaan, los negros empezaron a portarse de un modo extrao. Algunos de los muchachos queran llegarse a caballo hasta Goshen y pegar unos cuantos tiros, pero eso es actuar a ciegas.

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Saba que pensaba en una historia espantosa que nos haban contado nuestros abuelos sobre cmo una expedicin punitiva de Grimesville haba cado en una emboscada y sido degollada entre los densos bosques que ocultaban Goshe, convertida luego en un punto de cita para los esclavos fugitivos, mientras que otra banda con las manos ensangrentadas devastaba Grimesville, dejada indefensa por la temeraria incursin. Coger a Sal Stark podra tener ocupados a todos los hombres dijo McBride. Y no nos atrevemos a dejar desprotegida la ciudad. Pero pronto tendremos que hacerlo. Vaya, qu es esto? Habamos salido de lo rboles y estbamos entrando en la aldea de Grimesville, el centro comunitario de la poblacin blanca de Canaan. No era una poblacin ostentosa. Cabaas de troncos, limpias y encaladas, eran suficientes. Pequeas viviendas rodeaban las grandes y anticuadas mansiones que cobijaban a la tosca aristocracia de aquella democracia perdida entre los bosques. Todas las familias de plantadores vivan en la ciudad. El campo lo ocupaban sus aparceros y los pequeos granjeros independientes, tanto blancos como negros. Junto al lugar donde el sendero emerga serpenteando del espeso bosque se alzaba una pequea cabaa de troncos. De ella salan voces, con acentos amenazadores, y luego emergi una figura alta y desgarbada, rifle en mano, que se qued en el quicio de la puerta. Hola, Esa! salud el hombre. Por todos los santos, si se es Kirby Buckner! Me alegro de verte, Kirby. Qu pasa, Dick? pregunt McBride. Tengo a un negro ah dentro, y estoy intentando hacerle hablar. Bill Reynolds le vio escurrindose junto a la ciudad de da, y le pesc. Quin es? Tope Sorley. John Willoughsby se ha ido a buscar una vbora negra. Con un juramento en voz baja salt de mi caballo y entr en la cabaa, seguido de McBride. Media docena de hombres con botas y pistoleras se apiaban rodeando a una figura pattica que se encoga sobre un camastro viejo y roto. Tope Sorley (sus antepasados haban adoptado el nombre de la familia de sus propietarios, en los das de los esclavos) era un espectculo penoso en esos momentos. Tena la piel cenicienta, los dientes le castaeteaban de modo espasmdico y sus ojos parecan intentar desaparecer en el interior de su crneo. Aqu est Kirby! exclam uno de los hombres cuando me abr paso a travs del grupo. Apuesto que l har hablar a este idiota! Ya viene John con la vbora negra! grit alguien, y un estremecimiento recorri el cuerpo tembloroso de Tope Sorley. Apart la empuadura del feo ltigo que me haban puesto ansiosamente en la mano. Tope dije, trabajaste en una de las granjas de mi padre durante aos. Acaso algn Buckner te ha tratado alguna vez de modo injusto? No seor fue la dbil respuesta. Entonces, de qu tienes miedo? Por qu no hablas? Algo est pasando en los pantanos. T lo sabes, y quiero que nos digas la razn de

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que los negros de ciudad se hayan marchado, de que hayan matado a Ridge Jackson y que los negros de los pantanos estn actuando tan misteriosamente. Y qu diabluras est cociendo ese maldito Sal Stark en Tularoosa! grit uno de los hombres. Tope pareci encogerse an ms ante la mencin de Stark. No me atrevo se estremeci. M'echara al pantano! Quin? pregunt. Stark? Stark es un brujo? Tope hundi la cabeza entre sus manos y no contest. Le puse la mano en el hombro. Tope dije, sabes que si hablas te protegeremos. Si no hablas, no te creas que Stark te tratar mucho peor de lo que lo harn estos hombres. Ahora, sultalo, qu est sucediendo? Alz hacia m unos ojos llenos de desesperacin. Tienen que dejar que me quede aqu dijo tembloroso. Y vigilarme, y darme dinero pa'largarme cuando s'aya acabado el problema. Haremos todo eso acced al instante. A partir de ahora te puedes quedar en esta cabaa hasta que ests listo para irte a Nueva Orleans o a donde quieras ir. Cedi, derrumbndose, y las palabras fueron cayendo de sus lvidos labios. Sal Stark es un brujo. Ha venido aqu porque esto se halla lejos de t. Quiere matar a tos los blancos de Canaan... Del grupo se alz un gruido, como el que surge involuntariamente de la garganta de la jaura de lobos que husmea el peligro. Quiere haserse rey de Canaan. 'Ta maana me mand a espiar, a ver si el se Kirby haba escapado. Mand hombres para que le cogieran en el camino, po que sabe qu'el se Kirby volva a Canaan. Los negros llevan semanas hasiendo vud en Tularoosa. Ridge Jackson se lo iba a decir al capitn Sorley; as que los negros de Stark le siguieron y le mataron. Eso puso loco a Stark. No quera matar a Ridge; lo quera poner en el pantano con Tunk Bixby y los otros. De qu ests hablando? pregunt. Lejos, en los bosques, se alz un extrao y agudo gritero, como el de un pjaro. Mas no haba pjaro alguno en Canaan que hubiese gritado as antes. Tope lanz un grito como de respuesta, y se encogi tembloroso. Se hundi en el catre, realmente paralizado de miedo. Eso es una seal! dije yo con brusquedad. Algunos de vosotros, salid a mirar. Media docena de hombres se apresuraron a seguir mi sugerencia y yo volv a la tarea de hacer que Tope continuase con sus revelaciones. Era intil. Algn temor horripilante le haba sellado los labios. Yaca temblando como un animal herido, y ni siquiera pareci or mis preguntas. Nadie sugiri el uso de la vbora negra. Cualquiera poda ver que el negro estaba paralizado por el terror. Finalmente, los que haban salido a investigar volvieron con las manos vacas. No haban visto a nadie y la espesa alfombra de agujas de pino no mostraba huella alguna. Los hombres me contemplaron

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expectantes. Como hijo del coronel Buckner, el liderazgo era algo que se esperaba de m. Qu hacemos, Kirby? pregunt McBride. Breckinridge y los otros acaban de llegar. No pudieron encontrar el negro al que heriste. Haba otro negro al que golpe con una pistola dije. Puede que volviera y le ayudase. Segua sin poderme decidir a hablar de la muchacha mulata. Dejad a Tope solo, puede que se le pase el susto dentro de un rato. Mejor que haya un guardia todo el tiempo en la cabaa. Los negros del pantano podran intentar hacerle lo mismo que a Ridge Jackson. Ser mejor que hagas explorar los senderos alrededor del pueblo, Esa; puede que haya algunos de ellos escondindose en los bosques. Lo har. Supongo que ahora querrs ir a casa y ver a los tuyos. S. Y quiero cambiar estos juguetes por un par de cuarenta y cuatros. Entonces saldr a caballo y les dir a los del campo que vengan a Grimesville. Si esto va a ser una rebelin, no sabemos cundo empezar. No irs solo! protest McBride. No me pasar nada respond con impaciencia. Puede que al final todo esto no sea nada, pero es mejor actuar como si lo fuera. Por eso voy a visitar a la gente del campo. No, no quiero que nadie vaya conmigo. Si los negros enloquecen lo bastante como para atacar el pueblo, vais a necesitar a cada uno de los hombres que hay. Pero si puedo acercarme a algunos negros del pantano y hablar con ellos, creo que no habr ningn ataque. No logrars verles ni el pelo predijo McBride. 3. SOMBRAS SOBRE CANAAN El medioda no haba llegado an cuando sal al galope del pueblo, en direccin oeste, siguiendo el viejo camino. Los frondosos bosques me engulleron rpidamente. Densas murallas de pinos desfilaban conmigo a cada lado, abriendo ocasionalmente paso a campos circundados con frgiles alambradas, con las cabaas de troncos de los aparceros o los propietarios no muy lejos, y con sus habituales camadas de criaturas de rubia cabeza y flacos sabuesos. Algunas de las cabaas estaban vacas. Los ocupantes, si eran blancos, se haban marchado ya a Grimesville; si eran negros se haban ido a los pantanos, o haban huido hacia el oculto refugio de los negros de la ciudad, segn cual fuese su partido. En cualquier caso, el abandono de sus viviendas estaba lleno de siniestras sugerencias. Un tenso silencio penda sobre los pinares, roto slo por la llamada ocasional de un labrador, ms parecida a un gemido que a otra cosa. Mi avance no era muy rpido, pues de vez en cuando abandonaba la ruta principal para avisar a alguna cabaa solitaria medio escondida junto a la orilla de uno de los abundantes riachuelos cubiertos de espesura. La mayora de esas granjas se hallaban al sur del camino; las haciendas de los blancos no se extendan demasiado hacia el norte, pues en esa

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direccin se hallaba el arroyo Tularoosa con sus cinagas cubiertas de jungla que tendan hacia el sur isletas semejantes a dedos. El aviso era breve; no haba necesidad de discutir o dar muchas explicaciones. Desde la silla de montar, exclamaba: Id a la ciudad; en Tularoosa se preparan problemas. Los rostros palidecan y la gente abandonaba lo que estuviese haciendo: los hombres para tomar sus armas y arrancar a las muas del arado, enganchndolas a las carretas; las mujeres para envolver en fardos las pertenencias ms necesarias y hacer que los nios dejasen sus juegos. Mientras cabalgaba o sonar en los arroyos la llamada de los cuernos, diciendo a los hombres que volviesen de los campos lejanos..., sonando como no haban sonado en toda una generacin, una advertencia y un desafo que yo saba llegaba a los odos de quienes pudiesen estar a la escucha en las riberas de las cinagas. Detrs mo la comarca se iba vaciando, fluyendo en corrientes delgadas pero constantes hacia Grimesville. El sol colgaba ya entre las ramas superiores de los pinos cuando llegu a la cabaa de los Richardson, la cabaa blanca situada ms al occidente de toda Canaan. Ms all se encontraba el Cuello, el ngulo formado por la unin del Tularoosa con el Ro Negro, una extensin semejante a la jungla ocupada solamente por dispersas chozas de negros. La seora Richardson me llam, llena de ansiedad, desde el porche de la cabaa. Vaya, seor Kirby, me alegro de verle otra vez por Canaan! Llevamos toda la tarde oyendo los cuernos, seor Kirby. Qu significan? No..., no ser... Ser mejor que usted y Joe renan a los nios y vayan prestos a Grimesville contest. An no ha pasado nada y puede que nada pase, pero es mejor asegurarse. Todo el mundo se va. Nos iremos ahora mismo! dijo ella, con un jadeo, palideciendo en tanto que se quitaba el delantal. Buen Dios, seor Kirby, cree que nos cortarn el paso antes de que podamos llegar a la ciudad? Sacud la cabeza. Si atacan, lo harn de noche. Sencillamente, estamos tomando precauciones. Probablemente, no pasar nada. Apuesto a que se equivoca profetiz ella, movindose de aqu para all con desesperada impaciencia. Hace ya una semana que oigo tocar un tambor que viene de la cabaa de Sal Stark. Los tambores sonaron tambin en la Gran Rebelin. Mi pap me lo cont un montn de veces. Los negros despellejaron vivos a su hermano. Los cuernos sonaban por los arroyos, y los tambores sonaban ms alto de lo que podan sonar los cuernos. Nos acompaar usted, verdad, seor Kirby? No; voy a explorar el camino un poco ms. No vaya demasiado lejos, puede que se tropiece con el viejo Sal Stark y sus diablos. Dios! Dnde est ese hombre? Joe! Joe! Mientras me alejaba al galope por el sendero, su aguda voz me sigui, agudizada cada vez ms por el miedo.

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Ms all de la granja de los Richardson los pinos cedan el paso a los robles. La maleza se haca ms escasa. Un olor a vegetacin podrida impregnaba la ocasional brisa. De vez en cuando divisaba una choza de negros, medio escondida por los rboles, pero siempre estaba silenciosa y abandonada. Cabaas de negros vacas significaban solamente una cosa: los negros se estaban reuniendo en Goshen, algunos kilmetros al este del Tularoosa; y, del mismo modo, esa reunin slo poda tener un significado. Mi meta era la choza de Sal Stark. Haba adoptado esa decisin, cuando escuch el incoherente relato de Tope Sorley. No poda haber duda de que la figura dominante en esta telaraa de misterios era la de Sal Stark. Con l pretenda tratar. Que pudiera estar arriesgando mi vida era algo que todo hombre debe aceptar cuando asume la responsabilidad del liderazgo. El sol penetraba con sus rayos oblicuos por las ramas inferiores de los cipreses cuando llegu hasta ella: una cabaa de troncos con el teln de fondo de una lgubre jungla tropical. Unos pasos ms all empezaba el pantano inhabitable en el que el Tularoosa vaciaba su oscura corriente en el Ro Negro. Un pestilente olor a corrupcin se cerna en la atmsfera; el musgo gris colgaba como barbas de los rboles y las lianas venenosas se retorcan en ftidos amasijos. Stark! dije. Sal Stark! Sal! No hubo respuesta. Un silencio primigenio colgaba sobre el pequeo claro. Desmont, at mi caballo y me aproxim hasta la tosca y resistente puerta. Quizs esta cabaa ocultaba la clave del misterio de Sal Stark; al menos, contena indudablemente los utensilios y la parafernalia de su ruidoso arte. De pronto, la dbil brisa ces por completo. El silencio se hizo tan profundo que era casi como un golpe fsico. Hice una pausa, sobresaltado; era como si algn instinto interno me hubiese gritado una urgente advertencia. Mientras permaneca inmvil, cada fibra de mi ser se estremeca en respuesta a ese aviso subconsciente; algn oscuro y recndito instinto perciba el peligro, al igual que un hombre percibe la presencia de una serpiente de cascabel en la oscuridad, o a la pantera de los pantanos que se agazapa entre los arbustos. Saqu una pistola, barriendo los rboles y la maleza, mas no vi sombra alguna ni movimiento que traicionase la emboscada que tema. Pero mi instinto no se equivocaba; lo que notaba no me acechaba entre los bosques; estaba dentro de la cabaa..., esperando. Intentando librarme de esa sensacin, e irritado por un vago recuerdo medio formado que segua cosquillendome en lo ms hondo de la mente, avanc de nuevo. Y de nuevo me detuve en seco, con un pie sobre el pequeo escaln, y una mano medio adelantada para abrir la puerta. Un estremecimiento me recorri el cuerpo, una sensacin como la que sacude al hombre al que el destello de un rayo le ha revelado el negro abismo en el que otro paso dado a ciegas le habra precipitado. Por primera vez en mi vida supe lo que significaba el miedo; supe qu negro horror acechaba en esa lgubre cabaa bajo los cipreses de los que

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colgaba el musgo..., un horror contra el que cada instinto primitivo de los que formaban mi herencia lanzaba gritos de pnico. Y ese insistente recuerdo medio formado despert de pronto. Era el recuerdo de una historia acerca de cmo los hombres del vud dejan protegidas sus chozas durante su ausencia por un poderoso espritu ju-ju para que le cause la locura y la muerte al intruso. Los hombres blancos dicen que tales muertes son fruto del miedo supersticioso y la sugestin hipntica. Pero en ese instante comprend la sensacin que me invada de un peligro al acecho; entend el horror que alentaba como una niebla invisible procedente de esa choza maldita. Perciba la realidad del ju-ju, de la cual las grotescas imgenes de madera que los hombres del vud colocan en sus chozas son meramente un smbolo. Sal Stark se haba ido; mas haba dejado una Presencia para que guardase su choza. Retroced, el sudor perlndome el dorso de las manos. Ni por una bolsa llena de oro habra echado una mirada a travs de esas ventanas atrancadas o habra tocado esa puerta a la que no le haban echado el cerrojo. La pistola colgaba de mi mano, intil, bien lo saba yo, contra la Cosa que haba en esa cabaa. No poda saber lo que era, pero saba que era alguna bestial entidad sin alma sacada de los negros pantanos mediante los encantos del vud. El hombre y los animales de la naturaleza no son los nicos seres conscientes que moran en el planeta. Hay Cosas invisibles..., negros espritus de los profundos pantanos y el fango de los lechos fluviales... Los negros los conocen... Mi caballo temblaba como una hoja y se me apret como buscando la seguridad a travs del contacto fsico. Mont y le azuc con las riendas, combatiendo el aterrorizado impulso de picar espuelas y lanzarme locamente por el sendero. Lanc un involuntario suspiro de alivio cuando el sombro claro qued detrs de m y se perdi de vista. No se me ocurri calificarme de loco y estpido apenas me hall a distancia de la cabaa. Demasiado vivida tena la experiencia en mi mente. No era la cobarda lo que me haba hecho huir de aquella choza vaca; era el instinto natural de la autoconservacin, el mismo que le impide a una ardilla entrar en el cubil de una serpiente cascabel. Mi caballo resopl y se encabrit violentamente. Antes de saber lo que me haba causado tal sobresalto, ya tena en la mano la pistola. Nuevamente, una risa musical y profunda se burl de m. Se apoyaba contra un tronco retorcido, las manos cruzadas detrs de su esbelta cabeza, haciendo resaltar insolentemente su sensual figura. La luz diurna no disminua su brbara fascinacin; si acaso, el brillo del sol poniente la enalteca. Por qu no entraste en la cabaa ju-ju, Kirby Buckner? se mof ella, bajando los brazos y apartndose con insolencia del rbol. Estaba vestida como nunca haba visto vestirse a una mujer del pantano, o a cualquier otra mujer. En los pies llevaba sandalias de piel de serpiente, decoradas con diminutas conchas nunca vistas en este

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continente. Una corta falda de seda de un escarlata llameante moldeaba sus rotundas caderas, y un ancho cinturn de cuentas la sujetaba. Al moverse haca entrechocar brbaros brazaletes y tobilleras, pesados adornos de oro toscamente labrado a mano que eran tan africanos como su complicado peinado. No llevaba nada ms y sobre su seno, entre la curva de sus pechos, distingu las lneas borrosas de los tatuajes sobre su piel morena. Se plant ante m, sonriente, no atrayndome sino burlndose de m. Una victoriosa malicia arda en sus oscuros ojos; sus rojos labios se curvaban con una cruel alegra. Al mirarla hall que era fcil creer las historias que haba odo sobre torturas y mutilaciones infligidas por las mujeres de razas salvajes sobre enemigos heridos. Me resultaba totalmente extraa, incluso en este entorno primitivo; necesitaba un teln de fondo an ms hosco y bestial, el teln de fondo de la jungla humeante, los pestilentes y negros pantanos, los fuegos feroces y los banquetes de los canbales, y los sangrientos altares de los dioses de los abismos tribales. Kirby Buckner! Pareca acariciar las slabas con su roja lengua, pero hasta la misma entonacin era un insulto obsceno. Por qu no entraste en la cabaa de Sal Stark? No estaba cerrada! Temas acaso lo que en ella pudiese haber? Acaso tenas miedo de salir de ella con el cabello blanco como el de un anciano, y los labios babeantes de un imbcil? Qu hay en esa choza? pregunt. Ella ri y chasque los dedos con un gesto peculiar. Uno de los que salen como la negra niebla rezuma de la noche cuando Sal Stark golpea el tambor ju-ju y, aullando, pronuncia la negra invocacin a los dioses que se arrastran sobre sus vientres en el pantano. Qu hace ah? Los negros estaban tranquilos hasta que lleg. Sus rojos labios se curvaron desdeosos. Esos perros negros? Son sus esclavos. Si le desobedecen, les mata, o les mete en el pantano. Durante largo tiempo hemos buscado un lugar para dar principio a nuestro gobierno. Hemos escogido Canaan. Los blancos debis marcharos. Y, dado que sabemos que a los blancos nunca se les echa de su tierra, tenemos que mataros a todos. Me toc el turno de lanzar una hosca carcajada. Ya lo intentaron, en el cuarenta y cinco. Entonces no tenan a Sal Stark para guiarles respondi ella. Bien, supongamos que vencen? Crees que ese sera el final? Vendran otros blancos a Canaan y los mataran a todos. Tendran que cruzar el agua respondi ella. Podemos defender los ros y los arroyos. Sal Stark tendr muchos servidores en los pantanos para hacer lo que l les pida. Ser el rey de la Canaan negra. Nadie podr cruzar las aguas para marchar en su contra. Gobernar a su tribu, al igual que sus padres gobernaron las suyas en la Vieja Tierra. Loco como una cabra! musit. Luego, la curiosidad me impuls a preguntar: Quin diablos es ese tonto? Qu relacin tienes con l?

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Es el hijo de un cazador de brujas del Congo, y el mayor sacerdote vud que ha salido de la Vieja Tierra respondi ella, rindose nuevamente de m. Yo? Ya aprenders quin soy yo, esta noche, en el pantano, en la Casa de Damballah. S? gru yo. Qu va a impedirme que te lleve conmigo a Grimesville? Sabes la respuesta de algunas preguntas que me gustara hacerte. Su risa era como la herida de un ltigo de terciopelo. T, llevarme a la aldea de los blancos? Ni la muerte ni el infierno podran apartarme esta noche de la Danza de la Calavera, en la Casa de Damballah. Ya eres mi prisionero. Lanz una risa despectiva cuando yo me sobresalt y escrut con la mirada las sombras que me rodeaban. Nadie se esconde ah. Estoy sola, y t eres el hombre ms fuerte de toda Canaan. Hasta Sal Stark te tiene miedo, pues me envi con tres hombres para que te matase antes de que pudieses llegar al pueblo. Y, con todo, eres mi prisionero. No he de hacer sino esto curv con desprecio un dedo, y me seguirs hacia las hogueras de Damballah y los cuchillos de los torturadores. Me re de ella, pero mi risa sonaba falsa. No poda negar el increble magnetismo de la morena hechicera; me fascinaba y me empujaba, atrayndome hacia ella, minando mi fuerza de voluntad. No poda dejar de reconocerlo, al igual que no haba podido dejar de reconocer el peligro en la choza ju-ju. Mi inquietud le resultaba muy clara, pues en sus ojos destell una mirada de blasfemo triunfo. Los negros son todos estpidos, menos Sal Stark ri ella. Los blancos son estpidos tambin. Soy hija de un hombre blanco que vivi en la choza de un rey negro y tom por compaera a una de sus hijas. Conozco la fuerza de los blancos, y sus debilidades. La noche anterior, cuando te encontr en los bosques, fracas, pero ahora no puedo fracasar! Un triunfo salvaje lata en su voz. Te he atado a m por la sangre que hay en tus venas. El cuchillo del hombre que mataste te ara la mano... Siete gotas de sangre que cayeron sobre las agujas de pino me han entregado tu alma! Tom esa sangre, y Sal Stark me entreg al hombre que se escap. Sal Stark odia a los cobardes. Con su corazn an caliente y tembloroso, Kirby Buckner, y siete gotas de tu sangre, en lo ms hondo de los pantanos he creado una magia que nadie, excepto la Novia de Damballah, puede hacer. Ya sientes su impulso! Oh, eres fuerte! El hombre con el que luchaste a cuchillo muri una hora despus. Pero no puedes luchar conmigo. Tu sangre hace de ti mi esclavo. Te he puesto bajo un conjuro. Por todos los cielos, no eran simples locuras lo que deca! Hipnotismo, magia, llamadlo como queris, senta su ataque en mi cerebro y mi voluntad..., un ciego e insensato impulso que pareca precipitarme contra mis deseos hasta el borde de algn abismo innombrable. He fabricado un conjuro al que no te puedes resistir! grit. Cuando te llame, vendrs! Me seguirs hasta lo ms hondo de los

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pantanos. Vers la Danza de la Calavera y cuando contemples el destino de un pobre idiota que intent traicionar a Sal Stark..., que so poder resistir la Llamada de Damballah cuando sta lleg. Esta noche ir al pantano, con Tunk Bixby y los otros cuatro estpidos que se opusieron a Sal Stark. Vers todo eso. Entonces sabrs y entenders tu propio destino. Y tambin t irs entonces al pantano, a una oscuridad y un silencio tan profundos como la oscuridad de la noche de frica! Pero antes de que la oscuridad te trague, habr cuchillos aguzados y pequeas hogueras... Oh, gritars pidiendo la muerte, incluso la muerte que est ms all de la muerte! Con un grito ahogado desenfund de golpe una pistola y apunt de lleno a su seno. Estaba amartillada y mi dedo se hallaba en el gatillo. A esa distancia no poda fallar. Pero ella clav la vista en el negro can y se ri..., se ri..., se ri, con salvajes estallidos que me helaron la sangre en las venas. Y all me qued, como una estatua, apuntando con una pistola que era incapaz de disparar! Una temible parlisis se haba apoderado de m. Saba, con glida certeza, que mi vida despenda de que apretase ese gatillo, pero no poda curvar el dedo... No, aunque cada uno de los msculos de mi cuerpo se estremeciese con el esfuerzo y pegajosas cuentas de sudor me perlasen el rostro. Entonces, dej de rer y permaneci inmvil, mirndome de un modo indescriptiblemente siniestro. No puedes dispararme, Kirby Buckner dijo con calma. He esclavizado tu alma. No puedes entender mi poder, pero se ha apoderado de ti. Tal es el Encanto de la Novia de Damballah..., la sangre que he mezclado con las aguas msticas de frica, arrastrando a la sangre de tus venas. Esta noche acudirs a m, en la Casa de Damballah. Mientes! Mi voz era un crujido antinatural que surga de unos labios resecos. T, diablesa, me has hipnotizado para que no pueda apretar este gatillo. Pero no puedes arrastrarme a travs de los pantanos hacia ti. Eres t quien miente me replic ella tranquilamente. Sabes que mientes. Cabalga de regreso a Grimesville o adonde quieras, Kirby Buckner. Pero cuando se ponga el sol y las negras sombras salgan arrastrndose de los pantanos, me vers, hacindote seas, y me seguirs. Largo tiempo he planeado tu perdicin, Kirby Buckner, desde la primera vez que o a los blancos de Canaan hablar de ti. Fui yo quien mand, a travs del ro, la orden que te trajo de regreso a Canaan. Ni siquiera Sal Stark sabe los planes que tengo para ti. A1 amanecer, Grimesville arder en llamas, y las cabezas de los blancos sern arrojadas a sus calles repletas de sangre. Mas sta es la Noche de Damballah, y los dioses negros vern cmo se les da el sacrificio de un blanco. Escondido entre los rboles, presenciars la Danza de la Calavera..., y, luego, yo te llamar... Para que avances y mueras! Y ahora, vete, estpido! Corre tan lejos y tan deprisa como quieras. Cuando llegue

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el crepsculo, ests donde ests, tus pasos se volvern hacia la Casa de Damballah! Y, con el salto de una pantera, ella desapareci entre los espesos matorrales y, al esfumarse, la extraa parlisis me abandon. Con un juramento entrecortado me lanc ciegamente tras de ella, pero lo nico que lleg hasta m fue el eco fugitivo de una risa burlona. Luego, lleno de pnico, desat mi caballo y, picando espuelas, me lanc por el sendero. La razn y la lgica se haban desvanecido momentneamente de mi cerebro, dejndome presa de un miedo ciego y primitivo. Me haba enfrentado a una brujera que estaba ms all de mi poder resistirla. Haba sentido mi voluntad dominada por el magnetismo de los ojos de una mulata. Y ahora, slo un impulso me dominaba..., un salvaje deseo de cubrir tanta distancia como me fuese posible antes de que el sol, ya bajo, se hundiese ms all del horizonte y las negras sombras llegaran reptando desde los pantanos. Y, con todo, saba que no poda escapar al espantoso espectro que me amenazaba. Era como el hombre que huye en una pesadilla, intentando escapar de un fantasma monstruoso que no se distanciaba de m pese a mi desesperada rapidez. No haba llegado a la cabaa de los Richardson cuando por encima del estruendo de mi huida o unos cascos delante mo y, un instante despus, al rebasar un recodo del camino, casi atropell a un hombre alto y flaco que montaba un caballo igualmente esculido. Lanz un grito y retrocedi mientras yo frenaba mi caballo hasta casi hacerlo encabritar, apuntando con mi pistola a su pecho. Cuidado, Kirby! Soy yo..., Jim Braxton! Santo Dios, parece que hubieses visto un fantasma! Quin te persigue? Adonde vas? pregunt yo, bajando mi pistola. Te estaba buscando. Los chicos empezaron a preocuparse porque tardabas y no habas vuelto con los refugiados. Dije que yo saldra a buscarte. La seora Richardson dijo que fuiste a caballo hacia el Cuello. Dnde infiernos has estado metido? He ido hasta la cabaa de Sal Stark. Te arriesgaste mucho. Qu descubriste all? El simple hecho de ver a otro hombre blanco haba tenido cierto efecto tranquilizador sobre mis nervios. Abr la boca para empezar a narrar mi aventura y me qued atnito al orme decir, en vez de lo que deseaba, esto: Nada. No estaba ah. Hace un rato me pareci or una pistola repuso l, lanzndome una aguda mirada de soslayo. La dispar a una serpiente cabeza de cobre respond, y sent un escalofro. La reticencia que senta a hablar de la mulata era algo que no obedeca a mi voluntad; me era tan imposible hablar de ella como me lo haba sido apretar el gatillo de la pistola con la que la apuntaba. Y soy incapaz de describir el horror que me invadi al darme cuenta de ello.

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Aterrado, comprend que los conjuros que teman los negros no eran embustes; haba demonios con forma humana que eran capaces de esclavizar la voluntad y los pensamientos de los hombres. Braxton me estaba mirando de un modo extrao. Tenemos suerte de que los bosques no estn llenos de serpientes negras dijo. Tope Sorley se ha escapado. Qu quieres decir? Mediante un gran esfuerzo logr recuperarme. Exactamente eso. Tom Breckinridge estaba con l en la cabaa. Tope no haba dicho ni palabra desde que t hablaste con l. Se haba quedado tendido en ese camastro, temblando. Entonces se empez a or una especie de gritero all, en los bosques, y Tom se acerc a la puerta con su rifle, pero no pudo ver nada. Bueno, pues cuando estaba all le dieron un golpe en la cabeza desde atrs y, mientras caa, vio a Tope, ese negro loco, saltando por encima de l y saliendo a toda prisa hacia los bosques. Tom le dispar, pero fall. Bien, qu sacas en claro de todo eso? La Llamada de Damballah! musit, el cuerpo cubierto de un sudor fro. Dios! Pobre diablo! Eh? Qu es eso? Por el amor de Dios, no nos quedemos aqu hablando! El sol se pondr muy pronto! Devorado por la impaciencia, espole mi montura y la lanc al galope por el sendero. Braxton me sigui, lgicamente asombrado. Con un esfuerzo terrorfico, logr serenarme un poco. Qu increblemente fantstico, Kirby Buckner estremecindose presa de un terror irracional! Era algo tan ajeno a todo mi ser que no me maravillaba que Jim Braxton fuese incapaz de entender lo que me trastornaba de tal modo. Tope no se march por propia voluntad dije. Esa llamada era una orden que no poda resistir. Hipnosis, magia negra, vud, llmalo como quieras; Sal Stark posee algn poder malfico que esclaviza la voluntad de los hombres. Los negros estn reunidos en algn lugar del pantano para alguna especie de diablica ceremonia vud, la cual tengo razones para creer culminar con el asesinato de Tope Sorley. Tenemos que llegar a Grimesville, si podemos. Espero un ataque al amanecer. Braxton pareca muy plido bajo la luz que se iba debilitando. No me pregunt de dnde haba sacado toda esa informacin. Cuando vengan, los recibiremos; pero ser una matanza. No le repliqu. Tena los ojos clavados con salvaje intensidad en el sol poniente y, a medida que se iba deslizando hasta ocultarse detrs de los rboles, me estremeca un glido temor. En vano me dije a m mismo que ningn poder oculto era capaz de arrastrarme contra mi propia voluntad. Si ella haba sido capaz de hacerme obedecer, por qu no me haba obligado a acompaarla en el claro de la choza ju-ju? Un lgubre murmullo pareci decirme que no estaba haciendo sino jugar conmigo, al igual que un gato permite que un ratn huya para as saltar de nuevo sobre l.

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Kirby, qu te sucede? A duras penas si o la voz ansiosa de Braxton. Ests sudando y tiemblas como si tuvieras las fiebres. Qu... eh, por qu te paras? No haba tirado conscientemente de las riendas, pero mi caballo se detuvo y se qued inmvil, temblando y piafando, ante el inicio de un estrecho camino que se apartaba en ngulo recto del sendero que estbamos siguiendo..., un camino que llevaba hacia el norte. Escucha! dije con un siseo lleno de tensin. Qu es? Braxton sac una pistola. El breve crepsculo de los pinares se estaba convirtiendo en noche cerrada. No oyes? musit. Tambores! Suenan tambores en Goshen! No oigo nada farfull intranquilo. Si en Goshen estuvieran sonando tambores a esta distancia no podras orlos. Mira ah! Mi grito, agudo y repentino, le hizo sobresaltarse. Estaba sealando hacia el camino en tinieblas, hacia la figura que se alzaba entre la oscuridad a menos de cien metros de distancia. All la vi, entre las tinieblas, pude distinguir el brillo de sus extraos ojos, la burlona sonrisa que haba en sus labios rojos. La ramera mulata de Sal Stark! dije, frentico, manoteando mi pistolera. Por Dios, hombre, debes de estar ciego! No la ves? No veo a nadie! susurr l, lvido. De qu ests hablando, Kirby? Con los ojos llameantes, dispar hacia el sendero, y volv a disparar, y an otra vez ms. Esta vez no haba parlisis alguna haciendo presa en mi brazo. Pero el rostro sonriente segua mofndose de m desde las sombras. Un brazo delgado y curvilneo se alz y un dedo me hizo una sea imperiosa; y un instante despus ella se haba esfumado y yo espoleaba a mi caballo por el angosto camino, sordo y mudo, con una sensacin parecida a la del que se halla atrapado en una negra marea y es arrastrado por ella, precipitndose a un destino que estaba ms all de mi entendimiento. Tenuemente, o los gritos ansiosos de Braxton y luego l se coloc a mi lado entre un estruendo de cascos, y cogi mis riendas, haciendo encabritarse a mi montura. Recuerdo que le golpe con el tambor de mi pistola, sin darme cuenta de lo que haca. Todos los negros ros de frica crecan espumeantes dentro de mi conciencia, rugiendo hasta convertirse en un torrente que me arrastraba para engullirme en el ocano de mi perdicin. Kirby, ests loco? Ese camino lleva a Goshen! Mene la cabeza, como mareado. La espuma de las aguas torrenciales remolineaba en mi cerebro, y la voz sonaba muy lejos. Retrocede! Cabalga hasta Grimesville! Yo voy a Goshen. Kirby, ests loco! Loco o cuerdo, esta noche ir a Goshen respond apagadamente. Era plenamente consciente de todo. Saba lo que estaba diciendo, y lo que

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haca. Comprenda la increble estupidez de mis acciones, y tambin mi incapacidad para ayudarme a m mismo. Una hebra de cordura me impulsaba a ocultarle la terrible verdad a mi compaero, a ofrecerle una explicacin racional de mi locura. Sal Stark se halla en Goshen. Es el responsable de todos estos problemas. Voy a matarle. Eso detendr la revuelta antes de que empiece. l temblaba como un hombre dominado por la fiebre. Entonces, voy contigo. T debes seguir hasta Grimesville y avisar a la gente insist yo, aferrndome a la cordura aunque sintiendo que un poderoso impulso empezaba a dominarme, el impulso irresistible de moverme..., de cabalgar hacia la direccin adonde me senta tan horriblemente atrado. Ya estarn en guardia dijo l, tozudo. No necesitan que les avise. Me voy contigo. No s qu es lo que te sucede, pero no pienso dejar que mueras en mitad de estos bosques negros. No discut. No poda. Los ciegos ros me arrastraban..., adelante..., adelante... adelante! Y en el' sendero, a la tenue claridad del anochecer, distingu una esbelta figura, vi el fugitivo destello de unos ojos inhumanos, la curva de un dedo que me haca seas... Y me puse en marcha, galopando por el sendero, y o detrs de m el batir de los cascos del caballo de Braxton. 4. LOS MORADORES DEL PANTANO Cay la noche y la luna brillaba entre los rboles, roja como la sangre detrs de las negras ramas. Los caballos eran cada vez ms difciles de dominar. Son ms listos que nosotros, Kirby musit Braxton. Una pantera, quiz repliqu como ausente, explorando con la vista las tinieblas del camino que se abra ante nosotros. No, no es una pantera. Cuanto ms nos acercamos a Goshen, peor se ponen. Y cada vez que el camino se acerca a un arroyo, se asustan y relinchan. El sendero an no haba cruzado ninguno de los estrechos y fangosos arroyuelos que atraviesan en zigzag esa parte de Canaan, pero varias veces serpenteaba tan cerca de uno de ellos que distinguamos el negro trazo del agua brillando entre las sombras de los espesos matorrales. Y cada vez, record, los caballos daban muestras de miedo. Pero a duras penas lo haba notado, luchando con el espantoso impulso que me conduca. Recordad que yo no era como un hombre en trance hipntico. Estaba despierto, totalmente consciente. Incluso el aturdimiento en el cual me haba parecido or el rugido de los negros ros haba desaparecido, dejndome clara la mente y lcidas las ideas. Y en eso radicaba el horror ms infernal: que comprenda clara e hirientemente mi locura, pero era incapaz de combatirla. Me daba vivida cuenta de que cabalgaba hacia la tortura y la muerte, y que conduca a un fiel amigo al

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mismo destino. Pero segua adelante. Mis esfuerzos para romper el hechizo que me dominaba casi me volvan loco, pero yo segua adelante. No puedo explicar lo que me dominaba ms de lo que puedo explicar la razn de que una viruta de acero sea atrada por un imn. Era un negro poder que se hallaba ms all del crculo de lo que conoce el hombre blanco; alguna fuerza bsica, elemental, de la cual el simple hipnotismo no es apenas sino migajas desparramadas al azar. Una fuerza ms all de mi control me atraa hacia Goshen, y an ms all; no puedo explicar ms, al igual que el conejo sera incapaz de explicar la razn de que los ojos de la serpiente que se balancea ante l le atraigan a sus fauces. No estbamos lejos de Goshen cuando el caballo de Braxton le derrib, y el mo empez a relinchar y dar corvetas. No se acercarn ms! jade Braxton, luchando con las riendas. Desmont enrollando las riendas en el pomo de la silla. Jim, por el amor de Dios, retrocede! Seguir a pie. Le o lanzar algo que era mitad blasfemia mitad gemido y, un momento despus, su caballo galopaba detrs del mo y l me segua a pie. La idea de que debiese compartir mi destino me enfermaba, pero no poda disuadirle; y por delante de m una figura esbelta bailaba entre las sombras, atrayndome hacia adelante..., adelante..., adelante... No malgast ms balas en aquella forma burlona. Braxton no poda verla, y yo saba que era parte de mi hechizo, que no era ninguna mujer real de carne y sangre, sino un fuego fatuo surgido del infierno, para burlarse de m y llevarme, a travs de la noche, hacia una muerte espantosa. Un enviado, as es como las gentes de Oriente, ms sabias que nosotros, llaman a una criatura como esa. Braxton lanzaba miradas nerviosas hacia los negros muros de bosque que nos rodeaban y yo saba que la piel se le erizaba al pensar en escopetas con los caones aserrados que disparaban repentinamente contra nosotros desde las sombras. Mas no era la emboscada del plomo o el acero la que yo tema al emerger en el claro iluminado por la luz lunar que cobijaba las cabaas de Goshen. Dos hileras de cabaas hechas de troncos se alineaban a lo largo de la polvorienta calle. Una de ellas le daba la espalda a la orilla del arroyo Tularoosa. Los negros tejados casi ocultaban las oscuras aguas. Nada se mova bajo la claridad lunar. No haba luces, ningn humo se alzaba perezoso de las chimeneas hechas de palos unidos con arcilla. Bien podramos haber estado en una ciudad muerta, abandonada y olvidada. Es una trampa! sise Braxton, los ojos convertidos en ranuras centelleantes. Se inclin hacia adelante como una pantera al acecho, una pistola en cada mano. Nos estn esperando en las chozas! Lanz un juramento, pero cuando yo empec a recorrer la calle l me sigui. No lanc llamada alguna hacia las cabaas silenciosas. Saba que Goshen estaba abandonada. Senta su vaco. Y, con todo, haba una sensacin contradictoria, como la de unos ojos que, clavados en nosotros, nos espiasen. No intent reconciliar entre s convicciones tan opuestas.

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Se han ido musit Braxton, lleno de nerviosismo. No puedo olerles. Siempre soy capaz de oler a los negros, si es que hay muchos, o si estn cerca. Supones que se han ido para atacar Grimesville? No murmur yo. Estn en la Casa de Damballah. Me lanz una rpida mirada de soslayo. A unas tres millas al oeste de aqu hay una lengua de tierra que penetra en el Tularoosa. Mi abuelo sola hablar de ella. All era donde los negros celebraban sus orgas paganas en los tiempos de la esclavitud. Kirby..., no irs a... Escucha! Me limpi el sudor fro del rostro. Escucha! A travs de las negras extensiones del bosque, el dbil latido de un tambor susurraba sobre el viento que se deslizaba entre las aguas sombras del Tularoosa. Braxton se estremeci. Est bien, son ellos. Pero Kirby, por el amor de Dios... Cuidado! Salt con un juramento hacia las casas en la orilla del arroyuelo. Le segu justo a tiempo de ver fugazmente una forma negra y de torpes movimientos que se escabulla o caa por la ladera de la orilla al agua. Braxton alz su larga pistola y luego volvi a bajarla con una ahogada maldicin. Un leve chapoteo en el agua nos avis de la desaparicin de la criatura. La reluciente superficie negra se arrug con una leve ondulacin concntrica. Qu era eso? pregunt. Un negro a cuatro patas! maldijo Braxton. Tena el rostro extraamente plido bajo la luz de la luna. Estaba agazapado entre las cabaas de ah, vigilndonos! Tiene que haber sido un caimn Qu misterio es la mente humana! Yo, la ciega vctima de una fuerza que estaba ms all de la cordura y la lgica, pretenda reducir el hecho a la cordura y la lgica. Un negro tendra que haber salido a respirar. Nad por debajo del agua y sali entre los caaverales, all donde no pudisemos verle mantuvo Braxton. Ahora ir a advertir a Sal Stark. No importa! De nuevo senta el latido en mis pmulos, el rugido de las aguas espumeantes que se alzaba irresistiblemente en mi cerebro . Ir..., cruzando el pantano. Por ltima vez, retrocede! No! Cuerdo o loco, voy contigo! El tambor sonaba de modo irregular, hacindose ms claro a medida que avanzbamos. Luchando, nos abrimos paso a travs de la espesa jungla; las lianas entrelazadas nos hacan tropezar; nuestras botas se hundan en el fangoso suelo. Estbamos entrando en el borde exterior del pantano que se haca cada vez ms hondo e inextricable hasta culminar en el amasijo inhabitable donde el Tularoosa aflua en el Ro Negro, a kilmetros de distancia hacia el oeste. La luna no se haba ocultado an, pero bajo las ramas entrelazadas y sus colgaduras musgosas, las sombras eran muy negras. Nos internamos en el primer arroyo que debamos cruzar, una de las muchas corrientes

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fangosas que afluyen al Tularoosa. El agua nos llegaba tan slo hasta los muslos, el suelo cubierto de algas era bastante firme. Con el pie, not un hundimiento del terreno y advert a Braxton: Ten cuidado con los agujeros, mantente detrs de m. Su respuesta fue ininteligible. Respiraba con pesadez, siguindome muy de cerca. Cuando llegaba a la orilla y me agarraba a las embarradas races que sobresalan de ella para ayudarme a subir, el agua se agit con violencia a mis espaldas. Braxton lanz un grito incoherente y se lanz a la orilla, estando a punto de hacerme caer. Me volv en redondo, pistola en mano, pero no vi ms que las negras aguas hirviendo y remolineando, despus de que l las hubiese cruzado a la carrera. Qu diablos pasa, Jim? Algo me agarr! dijo jadeante. Algo que sali del agujero. Consegu soltarme y salt a la orilla. Kirby, te digo que algo nos sigue! Algo que nada por debajo del agua. Puede que fuese el negro que viste. Esta gente de los pantanos nada como peces. Puede que nadase por debajo del agua para tratar de ahogarte. l mene la cabeza, la vista clavada en las negras aguas y con la pistola en mano. Ola como un negro, y por lo poco que vi de l pareca un negro. Pero cuando me toc no era humano. Bueno, entonces era un caimn musit distradamente mientras me daba la vuelta. Como cada vez que me detena, aunque fuese slo un instante, el rugido de ros perentorios e impetuosos haca estremecerse los cimientos de mi razn. Me sigui chapoteando sin hacer ms comentarios. Charcos de agua fangosa nos sumergan hasta los tobillos, y las races musgosas de los cipreses nos hacan tropezar constantemente. Ante nosotros se divisaba ya otro arroyo, ms caudaloso, y Braxton me cogi por el brazo. No lo hagas, Kirby! boque. Si nos metemos en esas aguas, seguro que nos coge! Qu es lo que va a cogernos? No lo s. Lo que se meti en el agua desde esa orilla, en Goshen. La misma cosa que me cogi en ese arroyo de ah atrs. Kirby, retrocedamos. Volver atrs? re, presa de una amarga agona. Quiera Dios que pudiese! Tengo que seguir. O Sal Stark o yo tenemos que morir antes del alba. Se lami los resecos labios y musit: Entonces, sigue; estoy contigo, ya nos metamos en el infierno o en el cielo. Guard nuevamente su pistola en la funda y sac de su bota un cuchillo largo y bien afilado. Adelante! Descend la empinada orilla y entr chapoteando en el agua que me lleg hasta las caderas. Las ramas de los cipreses se inclinaban formando una lgubre bveda festoneada de musgo por encima del arroyo. El agua

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era tan negra como la medianoche. Braxton era una figura confusa que luchaba por seguirme. Logr llegar hasta el primer repecho de la orilla opuesta y all me detuve un instante, con el agua hasta las rodillas, para volverme y mirarle. Entonces, todo sucedi al mismo tiempo. Vi cmo Braxton se detena de pronto, mirando algo que se hallaba detrs de m, en la orilla. Lanz un grito, desenfund bruscamente y dispar, en el mismo instante en que yo me volva. Bajo el fogonazo del arma distingu fugazmente una forma delgada que caa hacia atrs, un rostro moreno demonacamente contorsionado. Luego, en la ceguera momentnea que sigui al fogonazo, o gritar a Jim Braxton. La vista y la mente se me aclararon a tiempo de mostrarme un repentino remolino en el agua fangosa, un objeto negro y redondeado que sala a la superficie a espaldas de Jim..., y entonces Braxton lanz un grito ahogado y desapareci bajo las aguas pataleando y agitndose frenticamente. Con un alarido incoherente, de un salto me lanc al arroyo, tropec y ca de rodillas, sumergindome casi por completo. Mientras luchaba por ponerme en pie, vi la cabeza de Braxton, ahora chorreando sangre, emerger por un instante a la superficie, y me lanc hacia ella. Se hundi y en su lugar surgi otra cabeza, negra y sombra. Le lanc una feroz cuchillada, y mi cuchillo no cort ms que las vacas aguas mientras la criatura se hunda, desapareciendo de mi vista. Me tambale a causa de la fuerza malgastada en el golpe y, cuando logr enderezarme, el agua me rodeaba sin una sola ondulacin en la superficie. Llam a Jim en voz alta, pero no hubo respuesta alguna. Entonces el pnico dej caer sobre m su fra mano, y avanc chapoteando hasta la orilla, sudando y estremecindome. Me detuve con el agua llegndome apenas hasta las rodillas y aguard, no saba el qu. Finalmente, a no mucha distancia, distingu en el arroyo una figura confusa que yaca en las aguas poco profundas ms cercanas a la orilla. Vade el arroyo hasta llegar a ella, cruzando el fango que pareca querer retenerme y las lianas entrelazadas. Era Jim Braxton, y estaba muerto. Lo que le haba matado no era la herida en la cabeza. Probablemente, haba golpeado una roca sumergida cuando fue arrastrado hacia el fondo. Mas en su garganta aparecan las negras marcas de los dedos que le haban estrangulado. Al verlas, un horror innombrable emergi lentamente de ese negro pantano y yo sent su pegajoso abrazo en mi alma; pues jams dedos humanos haban dejado una marca tal. Haba visto surgir de las aguas una cabeza, una cabeza que pareca la de un negro, aunque en la oscuridad no haba podido distinguir los rasgos. Pero jams hombre alguno, negro o blanco, haba posedo dedos como los que le haban arrebatado la vida a Jim Braxton. A lo lejos, el tambor pareca gruir burlonamente. Arrastr el cuerpo hasta subirlo a la orilla y all lo dej. No poda esperar ms, pues la locura herva de nuevo en mi mente, impulsndome como con espuelas. Pero, cuando trepaba por la orilla, encontr sangre en los arbustos, y lo que aquello implicaba me hizo estremecer.

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Record la figura que haba visto tambalearse bajo el fogonazo de la pistola de Braxton. Ella estaba ah, esperndome en la orilla, pues... No una ilusin espectral, sino la mujer en persona, en carne y hueso! Braxton le haba disparado y la haba herido. Mas la herida no poda haber sido mortal, pues no haba cadver alguno entre la maleza, y la terrible hipnosis que me arrastraba hacia adelante no se haba debilitado. Aturdido, me pregunt si las armas del hombre podan matarla. La luna se haba ocultado. La luz de las estrellas apenas lograba penetrar las ramas que se entrelazaban. Ya no haba ms arroyos en mi camino, slo pequeos arroyuelos a travs de los que me lanc sudando, lleno de premura. Con todo, no esperaba ser atacado. Por dos veces, el que moraba en las profundidades haba pasado de largo junto a m para atacar a mi compaero. Lleno de un glido desespero, supe que se me reservaba un destino ms espantoso. Cada arroyuelo que cruzaba poda ocultar al monstruo que haba matado a Jim Braxton. Todos los arroyos estaban conectados entre s formando una telaraa de vas acuticas. Poda seguirme fcilmente. Pero el horror que me produca tal idea era menor que el del magnetismo nacido de la jungla que acechaba en los ojos de la hechicera. Y mientras avanzaba dando tumbos por entre la espesura, o ante m el rugido del tambor, cada vez ms y ms alto, mofndose diablicamente. Luego una voz humana se mezcl con su murmullo, en un prolongado grito de horror y agona que hizo estremecerse en simpata cada una de las clulas de mi cuerpo. Riachuelos de sudor me corran por la pegajosa y fra piel; pronto mi propia voz se alzara as bajo una tortura innombrable. Pero segu adelante, mis pies movindose como autmatas separados de mi cuerpo, motivados por una voluntad que no era la ma. El tambor son ms alto y un fuego empez a brillar entre los negros rboles. Finalmente, agazapado entre los matorrales, mir ms all de la negra extensin de agua que me separaba de una escena salida de una pesadilla. El detenerme all fue algo tan involuntario como lo haba sido el resto de mis actos. Saba vagamente que el escenario del horror haba sido dispuesto, pero el momento de mi entrada en l no haba llegado an. Cuando ese momento hubiese llegado, sera llamado. Una pequea isla cubierta de arbolado y conectada a la costa que se hallaba frente a m por una estrecha lengua de tierra divida el negro arroyo. En su extremo inferior el arroyo se divida en una multitud de canales que se abran paso entre masas de vegetacin, troncos putrefactos y cubiertos de musgo, grupos de rboles cubiertos de lianas entrelazadas. Justo enfrente de mi refugio, la costa de la isla dejaba entrar profundamente un brazo de aguas negras y profundas. rboles cubiertos de musgo amurallaban un pequeo claro, ocultando parcialmente una cabaa. Entre sta y la costa arda una hoguera que lanzaba hacia las alturas extraas llamas verdosas que se convulsionaban como lenguas de serpiente. Decenas de negros estaban acuclillados bajo las sombras del ramaje. Cuando el fuego verde iluminaba sus rostros les daba el aspecto de cadveres ahogados.

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En el centro del claro se alzaba un negro gigantesco, una imponente estatua de mrmol negro. Vesta unos harapientos pantalones pero en la cabeza llevaba una diadema de oro labrado con una gran piedra roja, y sus pies estaban calzados con brbaras sandalias. Sus rasgos reflejaban una titnica vitalidad en nada inferior a la de su cuerpo colosal. Mas todo en l perteneca a la raza negra: su nariz achatada, sus labios gruesos, su piel de bano. Saba que estaba viendo a Sal Stark, el hechicero. l contemplaba algo que haba delante suyo, en la arena, algo oscuro e informe que gema dbilmente. Por fin, alzando la cabeza, lanz a travs de las negras aguas una invocacin que reson como un trueno. De los negros que permanecan bajo los rboles lleg una temblorosa respuesta, como el viento que gime a travs de las ramas a medianoche. Tanto la invocacin como la respuesta pertenecan a una lengua desconocida..., un lenguaje gutural y primitivo. Lanz de nuevo su llamada, esta vez como un alarido curiosamente agudo. Un suspiro tembloroso pareci estremecer a los negros. Todos los ojos estaban clavados en las tenebrosas aguas. Y, de pronto, un objeto se alz lentamente de las profundidades. Me sent estremecer. Pareca la cabeza de un negro. Uno tras otro, objetos similares se alzaron hasta que cinco cabezas asomaron por encima de las negras aguas ensombrecidas por los cipreses. Podran haber sido cinco negros sumergidos totalmente excepto sus cabezas..., mas yo saba que no era as. Aqu haba algo diablico. Su silencio, su inmovilidad, su aspecto entero eran antinaturales. Desde los rboles lleg el histrico sollozo de las mujeres, y alguien pronunci un nombre, gimoteando. Entonces Sal Stark levant las manos y, silenciosamente, las cinco cabezas desaparecieron. Como el murmullo de un fantasma, me pareci or la voz de la bruja africana: Les mete en el pantano! La voz de Stark son sobre las aguas: Y ahora, para asegurar el conjuro, la Danza de la Calavera! Qu haba dicho la bruja? Escondido entre los rboles presenciars la Danza de la Calavera! De nuevo son el retumbante rugido del tambor. Los negros acuclillados empezaron a balancearse, entonando un cntico sin palabras. Sal Stark caminaba lentamente alrededor de la figura que yaca sobre la arena, tejiendo con los brazos dibujos indescifrables. De pronto, gir en redondo encarndose hacia el otro extremo del claro. Mediante algn truco de prestidigitacin, ahora haba en su mano un crneo humano, que arroj sobre la arena mojada delante del cuerpo. Novia de Damballah! retumb su voz. El sacrificio espera! Hubo una pausa expectante; el cntico ces. Todos los ojos estaban fijos en el extremo opuesto del claro. Stark permaneca en pie, aguardando, y le vi fruncir el ceo, como sorprendido. Entonces mientras abra la boca para repetir su llamada, una brbara figura emergi de entre las sombras. Al verla, un estremecimiento helado me recorri. Por un momento permaneci inmvil, la luz de la hoguera centelleando sobre sus adornos

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de oro, la cabeza colgndole sobre el pecho. Rein un tenso silencio y vi que Sal Stark la miraba fijamente. De algn modo inexplicable, ella pareca lejos de todo, all en pie, como si nada le importase y se hubiese marchado a otro lugar, la cabeza extraamente torcida. Entonces, como si hiciese un esfuerzo por enderezarse, empez a moverse con un ritmo espasmdico y, finalmente, empez a describir los remolineantes laberintos de una danza que ya era vieja cuando el ocano barri a los negros reyes de la Atlntida. No puedo describirla. Era lo bestial y lo demonaco en movimiento, ordenado en el convulso torbellino de unas posturas y unos gestos que habran asombrado hasta a una bailarina de los faraones. Y aquella calavera maldita bailaba con ella; chasqueando y resonando sobre la arena, saltando y girando como una cosa viva al mismo ritmo que ella saltaba y se mova. Pero haba algo que no iba bien. Poda sentirlo. Sus brazos colgaban flccidamente, su cabeza se inclinaba sin fuerza. Las piernas le flaqueaban, doblndose, haciendo que su baile pareciese carente de ritmo, como el de un borracho. De entre los negros surgi un murmullo, y el asombro se perfil en los oscuros rasgos de Sal Stark. Pues el dominio de un hechicero pende de un caballo. Cualquier minscula variacin de la frmula o el ritual puede romper toda la telaraa de su encantamiento. En cuanto a m, senta que el sudor se me helaba en la piel a medida que observaba la espantosa danza. Los grilletes invisibles que me ataban a aquella diablesa y a sus giros me ahogaban, parecan a punto de aplastarme. Saba que ella se aproximaba a un clmax, en el cual me llamara para que saliese de mi escondite, para que vadease las negras aguas hasta llegar a la Casa de Damballah y a mi condenacin. De pronto, se detuvo, dejando de girar y, cuando lo hizo, alzndose de puntillas, se encar hacia el lugar donde yo me ocultaba, y supe que poda verme tan claramente como si me hubiese hallado al descubierto; de algn modo, supe tambin que slo ella conoca mi presencia. Me sent tambalear al borde del abismo. Ella alz la cabeza y vi la llama de sus ojos, incluso a esa distancia. Tena el rostro encendido por una horrible victoria. Alz lentamente la mano y sent que mis miembros empezaban a moverse espasmdicamente en respuesta a ese terrible magnetismo. Abri la boca... Pero de esa boca abierta slo surgi un gorgoteo ahogado y, de repente, los labios se le tieron de un rojo carmes. Y, de pronto, sin ninguna advertencia previa, se le doblaron las rodillas y cay de bruces en la arena. Y tambin yo ca con ella, hundindome en el suelo fangoso. Algo ardi en mi cerebro como una rociada de fuego. Y luego me encontr agazapado entre los rboles, dbil y tembloroso, pero con tal sentimiento de libertad y tal ligereza en los miembros como jams so que un hombre pudiese llegar a experimentar. El negro hechizo que me tena prisionero se haba roto; el sucio ncubo haba desaparecido de mi alma. Era como si la luz hubiese logrado abrirse paso en una noche ms negra que la medianoche africana.

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Al caer la muchacha, un gritero salvaje se alz de entre los negros y stos se levantaron de un salto, temblando, al borde del pnico. Vi el blanco de sus ojos desorbitados, el destello de sus dientes a la luz de la hoguera. Sal Stark haba manipulado sus naturalezas primitivas hasta llevarlas a una cima de locura, pretendiendo desviar ese frenes, en el momento adecuado, convirtindolo en la furia de la batalla. Poda, con idntica facilidad, convertirse en la histeria del terror. Stark empez a gritarles con firmeza. Pero justo entonces la muchacha, en una ltima convulsin, rod sobre la arena mojada y la luz del fuego mostr un agujero redondo entre sus pechos, del que an brotaba el lquido escarlata. La bala de Jim Braxton haba encontrado su blanco. Desde el primer momento haba sentido que no era totalmente humana; algn negro espritu de la jungla la dominaba, proporcionndole la abismal vitalidad infrahumana que la converta en lo que era. Haba dicho que ni la muerte ni el infierno podran apartarla de la Danza de la Calavera. Y, con un tiro en el corazn, agonizante, haba cruzado el pantano desde el arroyo donde haba recibido su herida mortal hasta la Casa de Damballah. Y la Danza de la Calavera haba sido su danza de la muerte. Tan aturdido como el condenado al que acaban de indultar, al principio apenas entend el significado de la escena que se desarrollaba ante m. Los negros haban enloquecido. En la muerte de la hechicera, inexplicable para ellos, vieron un temible portento. No tenan modo de saber que ya se estaba muriendo cuando entr en el claro. Para ellos, su profetisa, su sacerdotisa, haba sido fulminada ante los ojos por una muerte invisible. Esta magia era ms negra que la brujera de Sal Stark... Y, obviamente, les era hostil. Fue como una estampida de enloquecido ganado. Aullando, gritando, desgarrndose entre s, se precipitaron a travs de los rboles en direccin a la lengua de tierra y la costa que haba ms all. Sal Stark permaneci totalmente inmvil, sin prestarles atencin alguna, la vista clavada en la mulata, muerta al fin. Y, de pronto, volv en m, y con mi humanidad nuevamente despierta me lleg la fra furia y la sed de matar. Desenfund una pistola y, apuntando bajo la incierta claridad, apret el gatillo. Slo un chasquido me respondi. La plvora de las pistolas se haba mojado. Sal Stark alz la cabeza y se lami los labios. Los sonidos de lucha se desvanecieron en la lejana y l permaneci, solo, en el claro. Sus ojos giraban locamente hacia los negros bosques que le rodeaban. Se inclin, agarr el objeto con forma de hombre que yaca sobre la arena y lo llev a rastras hasta la cabaa. Cuando desapareci de mi vista me dirig hacia la isla, vadeando los angostos canales del extremo inferior. Casi haba llegado a la costa cuando una masa de madera a la deriva cedi bajo mis pies y me hund en un profundo agujero.

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Al instante, el agua remoline a mi alrededor, y una cabeza surgi a mi lado; un rostro que distingu borrosamente se hallaba muy cerca del mo..., el rostro de un negro..., el rostro de Tunk Bixby. Pero ahora no era humano, era tan inexpresivo y carente de alma como el de un siluro; era el rostro de un ser que ya no era un hombre, y que ya no era consciente de su origen humano. Dedos contrahechos y cubiertos de fango resbaladizo me aferraron el cuello, y yo hund mi cuchillo en aquella boca entreabierta. Los rasgos se borraron bajo una oleada de sangre; muda, la cosa desapareci y yo me ic a la orilla, entre los matorrales. Stark haba salido a la carrera de su cabaa, una pistola en la mano. Lanzaba miradas salvajes a su alrededor, alarmado por el ruido que haba escuchado, pero yo saba que no poda verme. Su piel cenicienta brillaba a causa del sudor. l, que haba dominado mediante el miedo, se vea ahora dominado por el miedo. Tema a la mano desconocida que haba matado a su amante; tema a los negros que le haban abandonado; tema el pantano abisal que le haba dado cobijo, y a las monstruosidades que haba creado. Lanz una extraa llamada en la que temblaba una nota de pnico. Cuando slo cuatro cabezas hendieron las aguas llam de nuevo, pero fue en vano. Pero las cuatro cabezas empezaron a moverse hacia la costa y el hombre que permaneca de pie en ella. Dispar contra ellas. No hicieron esfuerzo alguno para evitar las balas. Siguieron avanzando, hundindose una a una. Antes de que la ltima cabeza se desvaneciese, Stark haba disparado seis veces. Los disparos ahogaron el ruido de mi aproximacin. Estaba casi detrs de l cuando, al fin, se volvi. S que me reconoci; lo vi en su cara y, con el reconocimiento, vi tambin cmo le invada el miedo al saber que tena que vrselas con un ser humano. Con un grito, me lanz a la cara su pistola descargada y salt sobre m levantando un cuchillo. Le esquiv, par su acometida y contraataqu con un tajo que le hiri profundamente en las costillas. Me cogi la mueca y yo aferr la suya y as permanecimos, luchando, pecho contra pecho. A la luz de las estrellas sus ojos parecan los de un perro rabioso, y sus msculos eran como cables de acero. Dej caer mi tacn sobre su pie descalzo, aplastndole el empeine. Lanz un aullido y perdi el equilibrio, y yo logr liberar de un tirn la mano con la que sostena el cuchillo y le her en el vientre. Salt un chorro de sangre y l me arrastr en su cada. Logr librarme y me puse en pie, en el mismo instante en que l se medio incorporaba, apoyndose en el codo, y me tiraba el cuchillo. Pas zumbando junto a mi oreja y yo le pate el pecho. Sus costillas cedieron bajo mi pie. Me arrodill, vindolo todo a travs de la niebla rojiza del ansia de matar, le ech la cabeza hacia atrs y le cort el cuello de oreja a oreja. Haba una bolsa de plvora seca en su cinturn, as que antes de alejarme recargu mis pistolas. Luego, entr en la choza con una antorcha. Y all entend cul era el destino que la hechicera mulata me

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haba reservado. Tope Sorley yaca gimiendo sobre un camastro. La transmutacin que deba hacer de l uno de los semihumanos habitantes del agua, carentes de mente y alma, no estaba an completa, pero su mente ya se haba extraviado. Algunos de los cambios fsicos ya haban sido realizados... No tengo deseo alguno de saber a travs de qu hechicera carente de dios y surgida de algn negro abismo africano. Su cuerpo se haba alargado y redondeado, las piernas se le haban encogido; los pies se haban achatado y ensanchado, los dedos eran horriblemente largos, y palmeados. Su cuello era varios centmetros ms largo de lo que hubiese debido ser. Los rasgos no se haban alterado, pero la expresin no era ms humana que la de un gran pez. Y ah, de no ser por la lealtad de Jim Braxton, habra estado tendido Kirby Buckner. Apoy el can de mi pistola sobre la cabeza de Tope, en espantosa misericordia, y apret el gatillo. As acab la pesadilla, y no voy a prolongar ms la horrible historia. Los blancos de Canaan jams llegaron a encontrar nada en la isla excepto los cuerpos de Sal Stark y la mulata. Hasta el da de hoy creen que un negro del pantano mat a Jim Braxton, despus de que ste hubiese matado a la mulata, y que yo destru la incipiente rebelin matando a Sal Stark. Eso es lo que dejo que crean. Nunca sabrn qu formas esconde el agua negra del Tularoosa. Ese es un secreto que comparto con los negros cabizbajos y acosados por el miedo de Goshen, y del que ni ellos ni yo hemos hablado jams.