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La revolución genética
El ADN es la clave de la vida
El ADN es la biomolécula encargada de almacenar la información genética de lacélula. Se encuentra en el núcleo de las células eucariotas y forma parte de loscromosomas. Todos los seres vivos poseen los mismos tipos de moléculas. Sin embargo,algunas de estas moléculas son específicas de cada especie, e incluso de cadaorganismo, como sucede con las proteínas. Pero, ¿a qué se debe la enorme diversidadmolecular de las proteínas?. Todos los organismos poseen unas moléculas que dirigen y controlan la síntesisde sus proteínas, proporcionando la información que determina su especificidad y suscaracterísticas biológicas. Estas moléculas, que reciben el nombre de
ácidosnucleicos
, contienen las instrucciones necesarias para realizar los procesos vitales yson responsables de las funciones básicas de los seres vivos. Todos los organismos vivientes contienen dos tipos de ácidos nucleicos:
ADN
(ácido desoxirribonucleico) y
ARN
(ácido ribonucleico), excepto los virus que sóloposeen un tipo, bien ARN o bien ADN.El
ADN es el material genético
, portados de los caracteres hereditarios, por loque debe cumplir dos funciones:
•
Almacenar la información genética
: esto quiere decir que el ADN contiene lainformación para el crecimiento y desarrollo del organismo, con lascaracterísticas típicas de su especie. Como las proteínas son las biomoléculasespecíficas, y las características de cada organismo son consecuencia de sucontenido proteico, el ADN de un organismo ha de contener las instruccionesprecisas para sintetizar unas proteínas determinadas y no otras. Por tanto,
elADN dirige el proceso de síntesis de proteínas.
•
Transmitir la información genética
, es decir, copiarse exactamente en cadageneración. Antes de que una célula se divida, su ADN tiene que formar copiasexactas de si mismo para que cada célula hija reciba una copia. Este proceso sedenomina
replicación o duplicación del ADN
.Como los seres vivos se reproducen mediante células (esporas, gametos) y todacélula procede de otra, por división de la misma, gracias a la duplicación del ADN loscaracteres hereditarios se transmiten de padres a hijos, generación tras generación.La función del
ARN
es
expresar la información genética
, es decir, ejecutar lasórdenes contenidas en el ADN. Por tanto,
el ARN es el encargado de sintetizar lasproteínas específicas de cada organismo
. Además, en algunos virus, es el materialhereditario.El ADN contiene la información, y el ARN la utiliza para sintetizar las proteínasespecíficas.Los
ácidos nucleicos
son biomoléculas formadas por carbono, hidrógeno, oxígeno,nitrógeno y fósforo. Se trata de moléculas de gran tamaño por lo que se definen comopolímeros constituidos por la unión de unas unidades moleculares (monómeros)hidrolizables, denominados
nucleótidos
.Los
nucleótidos
son las unidades que forman los ácidos nucleicos. Cada nucleótidoes una molécula relativamente compleja, compuesta por la unión de tres unidades:
•
Un monosacárido (una pentosa), que puede ser de dos tipos: Ribosa (β-D-ribofuranosa), que forma parte de los nucleótidos constituyentes del ARN; ydesoxirribosa (β-2-desoxi-D-ribofuranosa), que forma parte de los nucleótidosconstituyentes del ADN.
•
Una base nitrogenada. Las bases nitrogenadas son derivadas de doscompuestos heterocíclicos: purina y pirimidina.
o
Bases púricas: Adenina (A) y guanina (G).
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o
Bases pirimídicas: Citosina ©, timina (T) y uracilo (U).
•
Uno o varios grupos fosfatoUna molécula de base nitrogenada (púrica o pirimídica), se une a una moléculade pentosa, originando un
nucleósido.
La unión, denominada enlace N-glucosídico, seestablece entre el átomo de nitrógeno del carbomo 1 de la bases pirimídicas o elnitrógeno del carbono 9 de las bases púricas y el grupo OH del carbono 1´de lapentosa.
Base nitrogenada + pentosa = nucleósidoLos nucleótidos son ésteres fosfóricos de nucleósidos
en los que el ácidofosfórico (P) esterifica a uno de los grupos hidroxilo libres de la pentosa. En losnucleótidos que forman los ácidos nucleicos, se trata del grupo –OH situado en elcarbono 5´d e la pentosa.
Nucleósido + ácido fosfórico = nucleótido
La unión de un gran número denucleótidos, mediante enlaces covalentes,formando largas cadenas, da lugar a los
polinucleótidos o ácidos nucleicos
.El polinucleótido constituido por una largacadena de desoxirribonucleótidos recibe elnombre de
ácido desoxirribonucleico (ADN)
,mientras que si la cadena está formada porribonucleótidos, se trata del
ácidoribonucleico (ARN)
Los ácidos nucleicos, tanto ADN comoARN, químicamente son polinucleótidos en losque los sucesivos nucleótidos se unen mediante
enlaces o puentes fosfodiester
que se establecen entre el grupo hidroxílo delfosfato situado en el carbono 5´ de la pentosa de un nucleótido y el grupo hidroxílo delcarbono 3´ de la pentosa del otro nucleótido. El enlace se denomina,
enlacenucleotídico.
Por tanto, el esqueleto de los polinucleótidos está constituido por gruposalternantes de pentosa y de ácido fosfórico; las bases nitrogenadas representancadenas laterales unidas a las pentosas del esqueleto.
La doble hélice de ADN
El ADN está formado por macromoléculas lineales formadas por la polimerizaciónde desoxirribonucleótidos de adenina, guanina, citosina y timina (carece de uracilo).Las moléculas de ADN son muy largas pero están formadas por la repetición de tan solocuatro subunidades básicas, denominadas nucleótidos. Cada uno de los nucleótidosposee una molécula (una base nitrogenada), diferente: A, T, C, G. Se encuentra en elnúcleo de las células eucariotas, en las mitocondrias y cloroplastos.La secuencia polinucleotídica se dispone en el espacio en forma de una doblehélice, según la estructura propuesta por James Watson y Francis Crack en 1953.
•
El ADN está constituido por dos cadenas polinucleotídicas unidas entre sí en todasu longitud.
•
Las dos cadenas son antiparalelas, lo quesignifica que el extremo 3´ de una de ellas seenfrenta con el extremo 5´ de la otra.
•
La unión entre las cadenas se realiza por mediode puentes de hidrógeno entre las basesnitrogenadas de ambas: concretamente, laadenina forma dos enlaces por puentes dehidrógeno con la timina y la guanina tres con lacitosina. Las dos cadenas no son idénticas, sinocomplementarias, ya que una de ellas tiene lasecuencia de bases complementaria de la otra.
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•
Las dos cadenas están enrolladas en espiral formando una doble hélice alrededorde un eje imaginario.
•
Las bases nitrogenadas quedan en el interior de la doble hélice, mientras que losesqueletos pentosa-fosfato se sitúan en la parte externa. De esta forma, lascargas negativas de los grupos fosfato se unen a las cargas positivas de cationeso de otras moléculas presentes en el medio, estabilizando la estructura.
•
Los planos de las bases nitrogenadas enfrentadas son paralelas entre sí yperpendiculares al eje de la hélice.
•
El enrollamiento de la doble hélice es plectonémico, es decir, las cadenas no sepueden separar sin desenrollarlas.
•
La doble hélice es dextrógira: el enrollamiento gira en el sentido de las agujasdel reloj.
•
La anchura de la doble hélice es de 2 nm, mientras que la longitud de cadavuelta es de 3,4 nm y cada 0,34 nm se encuentra un par de basescomplementarias. Puede deducirse, por tanto, que existen 10 pares denucleótidos por cada vuelta.
¿Cómo se codifica la información genética del ADN?
: la única diferenciaentre moléculas de ADN de distintos individuos es el orden en que se disponen susnucleótidos (bases nitrogenadas); lo que se denomina
secuencia
. Las bases son comolas letras con las que se escribe un texto que contiene las claves de cada ser vivo; eltexto es diferente para cada organismo, aunque el idioma utilizado sea el mismo.
El ARN
Está constituido por nucleótidos de ribosa, con las bases adenina, guanina,citosina y uracilo. No tiene, pues, timina como el ADN. El ARN es casi siempremonocatenario, excepto en los reovirus que es bicatenario.En los monocatenarios, algunas zonas de su molécula, denominadas horquillas,pueden presentar estructura de doble hélice como resultado de la formación de enlacesde hidrógeno entre bases complementarias. Cuando las zonas complementarias estánseparadas por regiones no complementarias, se forman bucles.Las cadenas de ARN son más cortas que las del ADN y pueden aparecer tanto enel núcleo como en el citoplasma de la célula.Hay varios tipos de ARN:
•
ARN
t
(transferente):
transporta los aminoácidos específicos hasta losribosomas y los coloca donde le indica el ARN
m
(mensajero)
•
ARN
m
(mensajero):
su función es transmitir la información contenida en el ADNy llevarla hasta los ribosomas, para que en ellos se sinteticen las proteínas apartir de los aminoácidos que aportan los ARN
t
. Es una copia del mensajegenético del ADN.
•
ARN
r
(ribosómico):
está asociado con proteínas ribosómicas, formando losribosomas, orgánulos donde se unen los aminoácidos para formar las cadenasproteicas.
Duplicación del ADN
El ADN portador de la información genética debe transmitirse fielmente a cadauna de las células hijas obtenidas tras la división celular. Por tanto, antes de producirseesta, es imprescindible que el ADN puede formar réplicas exactas de si mismo paradisponer de dos copias iguales. Este proceso conocido como replicación oautoduplicación, resulta fundamental para asegurar que todas las células de unorganismo pluricelular mantienen la misma identidad.El mecanismo general de la replicación fue intuido por Watson y Crick cuandoestablecieron la estructura de doble hélice y la complementariedad de las bases.Propusieron que la doble hélice del ADN se abre y las dos cadenas de nucleótidos seseparan; a partir de cada una de las dos cadenas se forma una nueva, que escomplementaria de la que le ha servido como patrón.
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