UN COLIND DE CRCIUN

Charles Dickens

n aceast crticic fantomatic, m-am strduit s dau via fantomei unei idei care s nu-i strneasc pe cititorii mei mpotriva lor nii, pe unii mpotriva altora, mpotriva acestei srbtori sau mpotriva mea. Fie ca ea s bntuie casele lor ntru bucurie si nimeni s nu doreasc s-i fac de petrecanie. Prietenul i slujitorul lor devotat, C.D. Decembrie 1843 STANA NTI Fantoma lui Marley De la bun nceput vom spune c Marley murise. Nu exist absolut nici o ndoial n privina asta. Certificatul de nmormntare fusese isclit de preot, de arhivar, de antreprenorul de pompe funebre, de mai-marele cioclilor. i Scrooge l isclise. Iar numele lui Scrooge era o garanie sigur la Bursa din Londra, pentru orice act pe care i punea el semntura. Pagina 10 Btrnul Marley era mort ca un cui de u, cum spun englezii. Dar atenie! Cu toate acestea, dup tiina mea, nu vd de ce-ar fi cu osebire mort un cui de u. Eu unul a socoti mai degrab cuiul de sicriu cel mai mort dintre toate fiarele. Dar nelepciunea strmoilor notri st n asemenea vorbe; doar n-o s-o smintesc eu, nevolnicul de mine, cci altminteri praf s-ar alege de rioara mea. ngduiimi, aadar, s repet cu dinadinsul c Marley era mort ca un cui de u. Dar tia oare Scrooge c e mort? De bun seam c tia. Cum altminteri? Scrooge i cu el erau asociai de nu tiu ct vreme. Scrooge era singurul lui executor testamentar, singurul lui curator, singurul lui reprezentant, singurul lui legatar universal, singurul lui prieten i singurul ndoliat dup el. i nici mcar Scrooge nu a fost prea zguduit de tristul eveniment, ba chiar s-a dovedit a fi un desvrit om de afaceri chiar n ziua nmormntrii, pe care a oficiat-o cu nendoios profit. Pomenind de nmormntarea lui Marley, ajung din nou acolo de unde am nceput. Nu exista nici o ndoial c Marley murise. Trebuie s se neleag limpede asta, cci altminteri nu mai poate iei nimic bun din povestirea pe care o voi depna. Dac nu suntem pe deplin convini c tatl lui Hamlet a murit nainte de a ncepe piesa, plimbarea lui la ceas de noapte, n btaia vntului de rsrit, pe propriile lui metereze, nu e cu nimic mai deosebit de apariia brusc a unui oarecare domn de vrst mijlocie dup lsarea ntunericului, ntr-un loc vntos la cimitirul Saint Paul, s zicem , pentru a rvi cu adevrat mintea slab a fiului lui. Scrooge nu a ters numele btrnului Marley de pe firm. El a rmas acolo muli ani dup aceea, deasupra uii depozitului: Scrooge i Marley". Firma era cunoscut cu numele de Scrooge i Marley". Uneori, cei noi n meserie i spuneau lui Scrooge Scrooge i alteori Marley, dar el rspundea la ambele nume. Pentru el era totuna. O, dar Scrooge avea mna scurt i nou bieri la pung. Un ticlos btrn, hrpre, apuctor, lacom, calic, crpnos, un zgrie-brnz! Dur i tios precum o cremene din care niciodat n-a izbutit vreun fier s scapere un foc generos; ascuns, ursuz i singuratic ca o stridie. Rceala din el i nghea trsturile btrne, i pic nasul ascuit, i zgrcea obrajii, i nepenea picioarele, i nroea ochii i i nvineea buzele subiri; i i se strecura hoete n glasul gjit. Pe cap, pe sprncene i pe brbia epoas avea promoroac. Purta pretutindeni cu el propria lui temperatur sczut; i nghea biroul n zile de canicul; i nu nmuia nici cu un grad gerul de Crciun. Cldura i frigul de afar l afectau prea puin pe Scrooge. Cldura nu-l putea nclzi, frigul iernii nu-i ddea fiori. Nu era vnt mai biciuitor ca el, nu era viscol mai aprig, nici ploaie torenial mai nendurtoare. Vremea rea nu tia de unde s-l apuce. Ploaia, ninsoarea, grindina, lapovia cele mai nprasnice se puteau luda doar cu un singur avantaj fa de el. Ele se abteau" adesea mai cu mil, dar Scrooge niciodat. 1

Nimeni nu-l oprea vreodat pe strad s-i spun cu o figur vesel: Ce mai faci, drag Scrooge? Cnd vii pe la mine?" Nici un ceretor nu se ruga de el s-i dea un bnu, nici un copil nu-l ntreba ct e ora, nici un brbat sau femeie nu i-a cerut vreodat lui Scrooge s-i spun care e drumul spre cutare sau cutare loc. Pn si cinii orbilor preau a-l cunoate; i cnd l vedeau c apare, i trgeau stpnii n pragul uilor sau n vreo fundtur; apoi, ddeau din coad, de parc ar fi spus: Mai bine fr ochi dect s vezi lumea cu ochii ri, stpne fr lumin!" Dar ce-i psa lui Scrooge? Taman asta i plcea. Fiindc el se strecura pe-alturi de crrile vieii clcate de mulime, innd la distan orice semn de omenie, isteii i spuneau lui Scrooge nebunul". Odat, de demult dintre toate zilele bune ale anului, taman n ajunul Crciunului btrnul Scrooge i fcea de lucru n casieria lui. Era un ger tios, neptor; ba mai era i cea; i auzea pe oameni afar, n fundtur, umblnd ncoace i-ncolo uiernd, lovindu-i minile pe piept i tropind pe lespezile de piatr, ca s se nclzeasc. Orologiile oraului tocmai btuser de trei, dar era deja ntuneric bine nu fusese lumin toat ziua i lumnrile plpiau n ferestrele birourilor nvecinate, ca nite pete roiatice pe aerul cafeniu care cptase parc substan. Vltucii de cea ptrundeau prin fiecare crptur i gaur de cheie i ntr-att de deas era, nct, dei fundtura era ct se poate de ngust, casele de peste drum preau nite nluci. Vznd cum se lsa norul acela opac, ntunecnd totul, puteai s-i nchipui c natura abia i mai trgea sufletul, rsuflnd din greu. Ua casieriei lui Scrooge era deschis ca acesta s fie tot timpul cu ochii pe slujbaul lui, care copia scrisori ntro chilioar prpdit, un soi de cutie. La Scrooge ardea un foc foarte mic, dar la copist focul era mult mai mic, att de mic, nct prea dintr-un singur crbune. Dar nu putea s pun mai muli, fiindc Scrooge inea lada cu crbuni n odaia lui; aa c, ori de cte ori copistul intra cu lopata, patronul lui prevestea c n curnd se vor despri. Dup care, copistul i punea pe el alul alb i ncerca s se nclzeasc la luminare; nefiind ns un om cu o imaginaie vie, efortul i rmnea nerspltit. Crciun fericit, unchiule! Domnul s te aib-n paz! strig o voce vesel. Era vocea nepotului lui Scrooge, care ddu buzna peste el att de brusc, nct aceasta fusese primul semn al apropierii lui. Ptiu! spuse Scrooge. Astea-s mofturi! Nepotul sta al lui Scrooge se nclzise att de tare mergnd repede prin cea i ger, nct strlucea tot; avea o fa rumen i frumoas; ochii i scnteiau, iar din gur fi mai ieeau aburi. Crciunul nu e un moft, unchiule! spuse nepotul lui Scrooge. Sunt sigur c n-ai vrut s spui asta. Ba da, spuse Scrooge. Crciun fericit! Ce drept ai tu s fii fericit? Ce motiv ai tu s fii fericit? Eti destul de srac. Hai, zu, i rspunse vesel nepotul. Ce drept ai dumneata s fii mohort? Ce motiv ai dumneata s fii ursuz? Eti destul de bogat. ntruct Scrooge nu gsi pe moment alt rspuns mai bun, spuse din nou Ptiu!", urmat de Mofturi.'". Nu fi suprat, unchiule! spuse nepotul. Cum s nu fiu, i replic unchiul, cnd triesc n lumea asta de proti? Crciun fericit! Mare scofal Crciunul sta! E taman vremea cnd ai de pltit angaralele i n-ai bani; cnd te pomeneti cu un an mai btrn, dar cu nici un sfan mai bogat; cnd i faci socotelile pe un an ntreg i vezi cum te ncolesc cifrele din hroage pe dousprezece luni pline. Dac ar fi dup mine, spuse Scrooge indignat, a porunci ca fiece dobitoc care umbl tot timpul cu Crciun fericit!" pe buze s fie fiert n propria lui budinc i ngropat, cu o eap mpodobit cu globuri nfipt n inim. Aa ar merita! Unchiule! se rug de el nepotul. Ascult, nepoate, i-o retez tios unchiul, ine tu Crciunul cum vrei i las-m pe mine s-l in cum vreau. S-l ii? repet nepotul lui Scrooge. Dar dumneata nu-l ii. Atunci las-m s nu-l bag n seam, spuse Scrooge. C mult bine i poate face! Mult bine i-a fcut pn acum! Multe lucruri ar fi putut s-mi aduc binele, dar ndrznesc s spun c n-am tras folos din ele, i rspunse nepotul. Printre care i Crciunul. Dar sunt sigur c am socotit ntotdeauna vremea Crciunului, atunci cnd i vine sorocul pe lng respectul ce i se cuvine datorit numelui i obriei sale sfinte, dac se poate judeca n afara acestora , un rstimp fericit; e vremea buntii, a iertrii, a milosteniei, a bucuriei; e singurul rstimp pe care-l cunosc n lungul calendar al anului, cnd brbai i femei par s-i deschid, cu mrinimie, la unison, sufletele ferecate si s se gndeasc la cei mai prejos dect ei, ca i cum ar fi cu adevrat cltori spre mormnt, ca i ei, i nu o alt specie de vieti, cu alte destinaii. De aceea, unchiule, chiar dac nu mi-a vrt niciodat n buzunar nici un bnu de aur sau de argint, eu cred c mi-a fcut mult bine si mi va face mult bine. i spun Domnul s-l binecuvnteze! Copistul din Cutie aplaud fr s vrea. Dar dndu-i seama de ndat de necuviina lui, scormoni n foc i stinse de tot ultima scnteie firav. 2

 Dac mai faci vreun zgomot, spuse Scrooge, o s rmi pe drumuri de Crciun! Dar vz c tii s potriveti vorbele, conaule, adug el ntorcndu-se ctre nepotul lui. Nu m-a mira s ajungi n Parlament. Hai, zu, unchiule, nu fi suprat! Vino mine la noi la mas. Scrooge spuse c pe el l-ar vizita da, chiar aa a spus. Merse pn n pnzele albe, mrturisind c numai pe el l-ar vizita. Dar de ce? se plnse nepotul lui Scrooge. De ce? De ce te-ai nsurat? ntreb Scrooge. Pentru c m-am ndrgostit! Pentru c te-ai ndrgostit! bombm Scrooge, de parc ar fi fost singurul lucru din lume mai ridicol chiar dect un Crciun fericit. La revedere! Unchiule, dar dumneata n-ai venit la mine nici nainte de a se ntmpla asta. De ce socoteti c-ar fi un motiv ca s nu vii acum? La revedere, spuse Scrooge. Nu vreau nimic de la dumneata; nu-i cer nimic; de ce nu putem fi prieteni? La revedere, spuse Scrooge. mi pare sincer ru c eti att de hotr. Nu ne-am certat niciodat, nu te-am necjit cu nimic. Eu am ncercat din respect pentru srbtoarea Crciunului i mi voi pstra buna dispoziie de Crciun pn la sfrit. Aadar, Crciun fericit, unchiule! La revedere, spuse Scrooge. i un An Nou bun! La revedere, spuse Scrooge. Nepotul iei din odaie, fr s rosteasc totui nici o vorb urt. Se opri la ua de afar ca s-i ureze srbtori fericite copistului, care, dei murea de frig, i rspunse cu mai mult cldur dect Scrooge, ntorcndu-i urrile. Uite-l i pe-sta, mormi Scrooge, care-l auzise. Copistul meu ctig cincisprezece ilingi pe sptmn, are nevast i familie si vorbete de Crciun fericit! Eu intru n balamuc! Lunaticul sta, dup ce-l conduse pe nepotul lui Scrooge, introduse ali doi oameni. Erau doi domni corpoleni, plcui la nfiare, care stteau acum, cu capetele descoperite, n biroul lui Scrooge. ineau n mini nite registre i hrtii i se nclinar n faa lui. Firma Scrooge i Marley", bnuiesc, spuse unul dintre domni, citind de pe lista lui. Am plcerea de a m adresa domnului Scrooge sau domnului Marley? Domnul Marley e mort de apte ani, rspunse Scrooge. Chiar n seara asta se fac apte ani de cnd a murit. Nu ne ndoim c mrinimia sa este bine reprezentat de asociatul care i-a supravieuit, spuse domnul, prezentndu-i mputernicirea. i cu siguran c era; cci cei doi fuseser suflete nrudite. Auzind cuvntul fatal mrinimie" , Scrooge se ncrunt, cltin din cap i i napoie mputernicirea. Domnule Scrooge, la acest ceas de srbtoare, spuse domnul, scond un toc, se cuvine mai mult ca oricnd s-i ajutm pe ct putem pe cei srmani i nevoiai, apsai acum de suferin. Mii de oameni sunt lipsii de cele trebuincioase traiului; sute de mii sunt lipsii de cele mai mrunte plceri, domnule. Nu mai exist pucrii? ntreb Scrooge. Sunt multe pucrii, spuse domnul, punnd la loc tocul. Dar aziluri pentru sraci? se interes Scrooge. Mai funcioneaz? Funcioneaz. Eu ns a dori, i replic domnul, s nu mai funcioneze. Nu mai sunt n vigoare Legea ocnailor si Legea sracilor? ntreb Scrooge. O, ba da, domnule, amndou sunt foarte des invocate. Bravo! Dup cum vorbeai la nceput, m-am temut c s-a ntmplat ceva i a fost zdrnicit aciunea lor folositoare, spuse Scrooge. M bucur ce-mi spunei. Socotind c ele nu aduc nici pe departe mngiere cretineasc sufletelor i trupurilor celor muli, i replic domnul, civa dintre noi ne strduim s adunm fonduri pentru a cumpra celor srmani puin carne i butur si mijloace de a se nclzi. Am ales aceast perioad, pentru c tocmai acum se simt mai aprig lipsurile, iar bogia se lfie mai mult. Cu ce sum s v trec? Cu nimic! rspunse Scrooge. Vrei s rmnei anonim? Vreau s fiu lsat n pace, spuse Scrooge. Dac tot m ntrebai ce vreau, iat, domnilor, care e rspunsul 3

meu. Eu unul nu m veselesc de Crciun i nu-mi pot ngdui s-i fac pe trndavi s se veseleasc. Contribui la ntreinerea instituiilor pe care le-am menionat cost destul; iar srntocilor acolo le e locul. Muli nu se pot duce acolo, iar muli ar prefera s moar. Dac prefer s moar, spuse Scrooge, ar face bine s o fac, i s mai scad aa prisosul de populaie. i, pe deasupra, v rog s m scuzai, dar eu nu sunt n situaia asta. Dar s-ar putea s fii, remarc domnul. Nu e treaba mea, i-o ntoarse Scrooge. Omul trebuie s-i vad de treburile lui i s nu se amestece n treburile altora. Ale mele nu-mi dau rgaz. La revedere, domnilor! Vznd limpede c era zadarnic s mai insiste, domnii se retraser. Scrooge se ntoarse la munca lui, cu o prere mult mai bun despre el nsui i ntr-o dispoziie mai vesel dect i era n fire. ntre timp, ceaa i ntunericul se ndesiser ntr-att nct oamenii umblau cu tore aprinse, oferindu-se s mearg naintea caletilor, pentru a le lumina cailor drumul. Strvechea turl a unei biserici, al crei clopot vechi si rguit l privea ntotdeauna prostete pe Scrooge, dintr-o fereastr gotic ascuns n zid, se fcu nevzut i clopotul btea orele i sferturile din nori, vibrnd apoi tremurtor, de parc i clnneau dinii n capul ngheat acolo, sus. Frigul se ntei. Pe strada principal de la coltul fundturii, civa muncitori reparau conductele de gaz. Fcuser un foc mare ntr-un vas cu mangal, n jurul cruia se adunaser o mulime de brbai i bietani zdrenroi; i nclzeau minile i clipeau din ochi, fascinai de vlvtaie. Hidrantul fusese lsat de izbelite i apa ce se revrsa din el nghea acolo trist, prefcndu-se n ururi mizantropici. Lumina strlucitoare din magazine, n care coroniele de Crciun trosneau n cldura lmpilor din vitrine, mbujora chipurile palide care treceau prin faa lor. Negoul cu psri i cu coloniale devenise o splendid glum; un mirific carnaval care prea s nu aib nici o legtur cu nite reguli att de plicticoase cum sunt tocmeala i vnzarea. n maiestuoasa lui reedin oficial, ca o fortrea, lordul primar al Londrei mprea porunci celor cincizeci de buctari i majordomi ai si, ca s in Crciunul aa cum se cuvine n gospodria unui lord primar; i pn si croitoraul pe care-l amendase cu cinci ilingi lunea trecut, pentru c se mbtase i fcuse scandal pe strad, mesteca budinca pentru a doua zi n mansarda lui, n timp ce slbnoaga de nevast-sa dduse fuga cu copilul s cumpere nite carne de vit. Dar ceaa era tot mai deas, frigul tot mai aprig. Era un ger ptrunztor, sfredelitor, neptor. Dac preabunul Sfnt Dunstan ar fi picat puin nasul Duhului Ru cu o asemenea vreme, n loc s se slujeasc de armele lui obinuite, atunci s-ar fi dezlnuit ntr-adevr cu mult folos. Posesorul unui nas turtit i mititel, mucat i molfit de frigul lacom precum oasele muscate de cini, se aplec pn la gaura cheii de la ua lui Scrooge ca s-l ncnte cu un colind de Crciun; dar de cum auzi: Domnul s v aib-n paz, i nimic nu v mhneasc! Scrooge nfac rigla cu atta elan, c bietul colindtor o zbughi speriat, lsnd gaura cheii n seama cetii i a gerului, de-aproape nrudit cu stpnul casei. n cele din urm, sosi i ora de nchidere a casieriei, Scrooge cobor fr tragere de inim de pe scaunul lui, recunoscnd tacit aceast realitate fa de copistul plin de sperane din Cutie, care i stinse pe dat luminarea i i puse plria. Presupun c o s vrei s fii liber mine toat ziua, spuse Scrooge. Dac nu v deranjeaz, domnule. Ba m deranjeaz, spuse Scrooge, i nici nu e cinstit. Dac i-a opri pentru asta o jumtate de coroan, pun rmag c te-ai socoti nedreptit. Copistul zmbi sfios. Dar pe mine, spuse Scrooge, nu m socoteti nedreptit dac-ti pltesc leafa pe o zi fr s munceti. Copistul i aminti c asta se ntmpla doar o dat pe an. Halal scuz pentru a buzunri omul de douzeci si cinci decembrie n fiecare an! spuse Scrooge, ncheindu-i paltonul pn la brbie. Dar cred c trebuie s-i dau liber toat ziua. Ai grij s fii aici mai devreme poimine diminea. Copistul promise c aa va face; i Scrooge iei bombnind, nchise biroul ntr-o clipit, i copistul, cu capetele lungi ale alului su alb fluturndu-i pe sub surtuc (cci nu avea palton), se ddu de douzeci de ori cu sania pe Cornhill, la coada unui ir de bietani, ca s cinsteasc i el ajunul Crciunului, i alerg ct l ineau picioarele pn acas, n Camden Town, ca s joace baba-oarba.) Scrooge lu trista lui mas n obinuita crcium trist i, dup ce citi toate gazetele i i trecu restul serii cu 4

contul lui bancar, se duse acas s se culce. Locuia n apartamentul ce aparinuse odinioar asociatului su rposat. Era alctuit dintr-un ir de odi ntunecoase, aflate ntr-o cldire ce sta s se prbueasc, din fundul unei curi, att de nepotrivit acolo, nct cu greu ai fi putut s nu i-o nchipui alergnd pe acolo pe cnd fusese o tnr csu, jucndu-se de-a v-ai ascunsele cu alte csue si neizbutind s mai gseasc ieirea. Acum era cam btrn i cam mohort, cci n ea nu locuia nimeni n afar de Scrooge, celelalte odi fiind nchiriate ca birouri. Curtea era att de ntunecat, nct pn i Scrooge, care cunotea fiecare piatr, era nevoit s bjbie cu minile prin ea. Ceaa i gerul frivluiser ntr-att vechea poart neagr a casei, nct prea c nsui Duhul Ru al Vremii edea n prag, cufundat n jalnic meditaie. Este adevrat c ciocnaul de la u nu avea nimic neobinuit, doar c era foarte mare. Este, de asemenea, adevrat c Scrooge l vzuse, n fiecare sear i diminea, de cnd sttea n acel loc; la fel de adevrat era c Scrooge deinea ceea ce se numete imaginaie la fel de puin ca orice locuitor al Londrei, inclusiv cutezm s spunem membrii corporaiilor, ai consiliului municipal i ai breslelor. S mai inem seama i de faptul c Scrooge nu se mai gndise deloc la Marley, din dup-amiaza cnd pomenise ultima oar numele asociatului su, mort n urm cu apte ani. Ei, i atunci s-mi explice mie cine poate cum de s-a ntmplat ca Scrooge, dup ce a vrt cheia n broasc, s vad n ciocnaul de la u, fr ca acesta s fi suferit ntre timp nici o prefacere, nu un ciocna de u, ci chipul lui Marley. Chipul lui Marley. Nu se afla n umbra de neptruns n care se aflau celelalte obiecte din fundtur, ci avea n jur o lumin sinistr, ca un homar stricat ntr-un beci ntunecos. Nu era o figur furioas sau feroce; se uita la Scrooge aa cum se uita de obicei Marley: cu nite ochelari fantomatici ridicai pe fruntea sa fantomatic. Prul i era rvit ntr-un mod ciudat, ca de o rsuflare sau de un curent de aer fierbinte; i, dei ochii i erau larg deschii, nu se micau deloc. Asta, laolalt cu paloarea lui l fceau nfricotor; dar groaza nu prea a fi degajat de propria sa expresie, ci mai degrab neinnd seama de acel chip si nefiind n puterea lui. Privind int acest fenomen, Scrooge vzu din nou ciocnelul de u. N-ar fi adevrat dac am susine c nu era speriat sau c nu simea o tulburare grozav n vine, pe care n-o mai cunoscuse din pruncie. Cu toate acestea, puse mna pe cheia creia i dduse drumul, o rsuci vajnic, intr i aprinse luminarea. Se opri ntr-adevr, ovind o clip, nainte de a nchide ua; se uit ntr-adevr, prudent, mai nti pe dup ea, de parc s-ar fi ateptat totui s se sperie vznd codia de pr a lui Marley aprnd n hol. Dar nu era nimic pe dosul uii n afar de uruburile i piuliele cu care era fixat ciocnaul, aa c spuse Ptiu! Ptiu!" i o trnti. Bubuitura rsun n toat casa. Fiecare odaie de deasupra si fiecare butoi din pivniele negustorului de vin de dedesubt preau s aib, separat, ecoul su. Scrooge nu era omul care se sperie de ecou. Zvori ua, strbtu holul i urc scara; ncet, ncet: potrivindu-i luminarea n timp ce urca. Poate vi se ntmpl s vorbii n dodii, spunnd c a respecta o lege proast abia ieit din Parlament e o gogomnie la fel de mare ca ncercarea de a mna ditamai trsura pe o scar zdravn de odinioar; dar vreau s v spun c pe scara aceea puteai urca ditamai dricul, i nc de-a latul, cu oitea spre perete i cu portiera spre balustrad; i ai fi izbutit foarte uor. Era destul de lat pentru aa ceva, ba mai rmnea i loc, i poate de aceea lui Scrooge i se nzri c vede un dric urcnd n faa lui n ntuneric. Nici jumtate de duzin de felinare cu gaz de pe strad n-ar fi luminat suficient holul de la intrare, aa c v putei nchipui c luminarea de seu a lui Scrooge nu spulbera nicidecum ntunecimea. Dar Scrooge continua s urce fr s-i pese ctui de puin, ntunericul nu cost bani i asta i plcea lui Scrooge. Dar nainte de a nchide ua lui cea grea, ddu o rait prin odi ca s se asigure c totul e bine. l mboldea la asta amintirea chipului care mai zbovea n mintea lui. Odaia de zi, dormitorul, debaraua cu vechituri. Toate n rnduial. Nimeni sub mas, nimeni sub canapea; un foc mic n cmin; lingura i blidul pregtite; i cratia cu terci de ovz (Scrooge rcise la cap) pe plit. Nimeni sub pat; nimeni n ifonier; nimeni n halatul care atrna ntr-o poziie suspect pe perete. Debaraua cu vechituri, ca de obicei. Grtare vechi de cmin, nclri vechi, dou couri pentru pete, un lavoar pe trei picioare si un vtrai. nchise mulumit ua si se ncuie nuntru; ncuie de dou ori, ceea ce nu-i era n obicei. Ocrotit astfel de orice surpriz, i scoase fularul; i puse halatul i papucii, apoi scufia de noapte i se aez n faa focului s-i mnnce terciul. Era cu adevrat un foc tare prpdit; o nimica toat pentru o noapte att de geroas. Era nevoit s stea cocrjat lng el ca s simt un pic de cldur de la o mn de crbuni. Cminul era vechi, construit cu mult timp n urm de un olandez i acoperit tot cu nite plci ciudate de faian olandez cu ilustraii din Biblie. Erau acolo Cain i Abel, fiicele faraonului, regine din Saba, ngeri vestitori cobornd prin vzduh pe nori ca nite saltele de puf, Abraham, Belatari, apostoli pornind pe mare ntr-un fel de untiere, sute de figuri care s-i ademeneasc gndurile; i totui chipul lui Marley, mort de apte ani, aprea ca toiagul strvechiului profet i nghiea tot. Dac fiecare plac neted 5

de faian ar fi fost la nceput goal, avnd darul de a alctui pe suprafaa sa o imagine din frnturile dezlnate ale gndurilor lui, pe fiecare dintre ele s-ar fi vzut o copie a capului btrnului Marley. Mofturi! spuse Scrooge i strbtu odaia de-a curmeziul. Dup ce se mai nvrti un timp prin ea, se aez din nou, rezemndu-i capul de speteaza scaunului, privirea i czu pe clopoel, un clopoel atrnat n odaie, nefolosit de mult, care comunica, n scopuri acum uitate, cu o ncpere de la ultimul etaj al cldirii. Cu nemsurat uimire i cu o fric stranie, inexplicabil, vzu cum clopoelul ncepe s se legene. Se legna att de lin n lcaul lui, c abia de scotea vreun sunet; dar n curnd ncepu s sune tare i, o dat cu el, toi clopoeii din cas. O inur aa poate jumtate de minut sau un minut, dar pru un ceas. Apoi clopoeii ncetar s sune toi deodat, aa cum ncepuser, dup care se auzi un zornit, undeva departe, dedesubt; de parc cineva tra dup el un lan greu peste butoaiele din pivnia negutorului de vinuri. Atunci Scrooge i aminti c auzise spunndu-se c n casele bntuite de fantome, acestea trsc lanuri dup ele. Ua pivniei se ddu de perete cu o bubuitur i atunci auzi un zgomot si mai puternic la etajele de dedesubt; urc scara, apoi se apropie de ua lui. Mofturi! Mofturi! spuse Scrooge. Eu nu cred! i totui se schimb la fa, cnd, fr a se opri, fantoma trecu prin ua grea i ptrunse n odaie, n vzul lui. n clipa cnd intr, flacra muribund se nvior, de parc ar fi strigat: O cunosc! E fantoma lui Marley!", dup care se micor din nou. Acelai chip, leit. Marley cu codia lui de pr, cu jiletca, ndragii i ghetele pe care i le tia; canafurile acestora din urm erau zbrlite ca i codia lui, ca i pulpanele jiletcii, ca i prul de pe cap. Lanul pe care l tra era prins n jurul taliei. Era lung i rsucit n jurul lui ca o coad; i era alctuit (Scrooge l cercet cu de-amnuntul) din casete de bani, chei, lacte, registre, nscrisuri i pungi grele, din oel. Corpul i era strveziu; cercetndu-l cu privirea, Scrooge vzu prin jiletca lui cei doi nasturi de la spate. Scrooge auzise adesea c Marley n-avea inim, dar nu crezuse pn n clipa aceea, cnd se vedea c nu avea nici mruntaie. Dar nu, tot nu credea. Dei cerceta pe toate prile stafia i o vedea stnd n faa lui; dei simea frigul din ochii ei reci ca moartea; i, dei observ chiar i estura broboadei ndoite i nfurate n jurul capului i brbiei, acopermnt pe care nu-l zrise nainte, tot nu-i venea s cread i se mpotrivea simurilor lui. Ce mai e i asta? spuse Scrooge, caustic i rece ca ntotdeauna. Ce vrei de la mine? Multe vreau! Era vocea lui Marley, fr ndoial. Cine eti? ntreab-m cine am fost. Bine, atunci cine ai fost? spuse Scrooge ridicnd vocea. Eti nzuroas, pentru o nluc! Era s spun ca o nluc", dar renun, prndu-i-se mai potrivit cum spusese. n via am fost asociatul tu, Jacob Marley. Poi s... poi s ezi? ntreb Scrooge, privindu-l bnuitor. Pot. ezi, atunci. Scrooge pusese ntrebarea, netiind dac o fantom att de strvezie s-ar putea pomeni n situaia de a se aeza pe un scaun; i socotea c, n cazul n care ar fi fost cu neputin, acest lucru ar necesita o explicaie stnjenitoare. Dar fantoma se aez de cealalt parte a cminului, de parc era ceva obinuit pentru ea. Nu crezi n mine, remarc fantoma. Nu, spuse Scrooge. Ce dovad vrei s-i dau despre adevrata mea existen, n afara simurilor tale? Nu tiu, spuse Scrooge. De ce te ndoieti de simurile tale? Pentru c orice nimic le afecteaz, spuse Scrooge. Un uor deranjament stomacal face din ele nite arlatani. Poate c eti o bucic nedigerat de carne de vit, un bob de mutar, o frm de brnz, o prticic dintr-un cartof nefiert. Orice-ai fi, n loc s semeni team, semeni cu o zeam. Scrooge nu prea avea obiceiul s fac glume, i nici nu se simea deloc vesel n sufletul lui, n clipa aceea. Adevrul este c ncerca s fac pe deteptul ca s-i abat atenia i s-i nbue spaima; cci glasul vedeniei i nghea sngele n vine. Scrooge simea c, dac ar sta o clip n tcere, privind ochii aceia neclintii i mpienjenii, s-ar termina cu el. nfricotor era i faptul c vedenia rspndea n jurul ei o atmosfer de infern. Scrooge nsui n-o simea, dar ea 6

exista nendoios; cci, dei fantoma edea perfect nemicat, prul ei, pulpanele i canafurile tot mai fluturau, de parc ele umflau aburii fierbini ieii dintr-un cuptor. Vezi scobitoarea asta? spuse Scrooge, grbindu-se s atace din nou, din motivul mai nainte pomenit, i dorind, fie si numai pentru o secund, s abat de la persoana lui privirea mpietrit a plsmuirii. Vd, rspunse fantoma. Nu te uii la ea, spuse Scrooge. Cu toate acestea, o vd, spuse fantoma. Ei bine, i rspunse Scrooge, e suficient s-o nghit, i tot restul zilelor mele voi fi prigonit de o oaste de draci, toi de mine nscocii. Mofturi, i spun eu, mofturi! Auzind acestea, artarea scoase un groaznic urlet i i scutur lanul cu un zgomot att de sinistru i de nfricotor, c Scrooge se inu strns de scaun, ca s nu cad, leinat. Dar i mai tare se nspimnt, cnd stafia i scoase bandajul din jurul capului i falca inferioar i czu pe piept! Scrooge se ls n genunchi i i ngropa faa n mini. ndurare! spuse el. De ce m chinui, cumplit plsmuire? Tu, om cu minte pmntean, rspunse fantoma, crezi sau nu n mine? Cred, spuse Scrooge. Trebuie s cred. Dar de ce umbl duhurile pe pmnt i de ce vin la mine? Duhul fiecrui om, rspunse fantoma, e sortit s umble printre semenii lui i s cltoreasc ht-departe; dac duhul nu se arat n timpul vieii, este condamnat s-o fac dup moarte. E blestemat s rtceasc prin lume vai, mie! i s fie martor la ceea ce nu poate fi prta, dar ar fi putut s fie, pe pmnt, i s aduc fericirea! Nluca scoase din nou un urlet, i scutur lanul i i frnse minile fantomatice. Vd c eti n lanuri, spuse Scrooge, tremurnd. De ce? Port lanul pe care l-am fcut n via, rspunse fantoma. L-am alctuit za cu za, metru cu metru; m-am ncins cu el din propria mea vrere i din propria mea vrere l port. i se pare cumva ciudat alctuirea lui? Scrooge tremura tot mai tare. i nu tii oare, continu fantoma, ct cntrete i ct de lung este puternicul lan pe care-l duci tu nsui? Era taman la fel de greu i de lung ca acesta, n ajunul de Crciun de acum apte ani. De atunci ai mai trudit la el. E un lan solid! Scrooge se uit pe lng el pe podea, ateptndu-se s se vad nconjurat de vreo cincizeci, aizeci de stnjeni de cablu de fier, dar nu vzu nimic. Jacob, l implor el. Btrne Jacob Marley, mai povestete-mi. Spune-mi vorbe de mngiere, Jacob! Nu-i pot aduce mngiere, rspunse fantoma. Ea vine din alte trmuri, Ebenezer Scrooge, i e adus de ali mesageri, altor feluri de oameni. Nici nu pot s-i spun ce-a vrea. Doar nc puin, att mi-e ngduit. Nu m pot odihni, nu pot sta, nu pot zbovi nicieri. Duhul meu n-a mers niciodat mai departe de casieria noastr bag de seam! n timpul vieii, duhul meu nu a hlduit niciodat dincolo de hotarele nguste ale vizuinei noastre n care mnuiam banii; i n faa mea se atern cltorii anevoioase! Ori de cte ori cdea pe gnduri, Scrooge avea obiceiul s-i vre minile n buzunarele pantalonilor. Chibzuind la vorbele fantomei, aa fcu i acum, dar fr a-i ridica privirea i rmnnd ngenuncheat. Ai umblat cu ncetineal, Jacob, remarc Scrooge, ca un om de afaceri, dei cu oarecare umilin si respect. Cu ncetineal! repet fantoma. Eti mort de apte ani, cuget Scrooge. i ai cltorit atta vreme! Tot timpul, spuse fantoma. N-am cunoscut pace, nici odihn. Doar chinul nencetat al cinei. Cltoreti repede? Pe aripile vntului, rspunse fantoma. Bag seam c ai strbtut cale lung n apte ani, spuse Scrooge. Auzind acestea, fantoma slobozi iari un urlet i i zngni lanul att de crncen n linitea de mormnt a nopii, nct paznicul ar fi avut motive s-l ntemnieze pentru tulburarea ordinii publice. O, fiin captiv, legat i de dou ori nctuat, strig stafia, oare nu ai cunotin de veacurile de trud nencetat a unor fpturi nemuritoare, cci acest pmnt trebuie s intre n venicie nainte ca binele de care este n stare s nfloreasc pe deplin? Oare nu ai cunotin c orice duh cretin care trudete cu bun-credin n mica lui lume, oricare ar fi aceasta, descoper c viaa lui muritoare e prea scurt pentru nemrginitele sale prilejuri de a aduce foloase? Oare nu ai cunotin c, orict de amarnic te-ai ci, nu poi ndrepta rul fcut, cnd nu apuci mna pe care i-o ntinde viaa? i totui aa am fcut eu! O, vai, aa am fcut eu! Dar tu i-ai vzut ntotdeauna cu pricepere de ndatoririle tale, Jacob, ovi Scrooge, care ncepea s se 7

gndeasc la el nsui. ndatoriri! strig fantoma frngndu-i iari minile. Omenirea era ndatorirea mea. Binele tuturor era ndatorirea mea; mrinimia, milostenia, ndurarea i buntatea erau toate ndatoririle mele. Treburile legate de meteugul meu erau doar un strop de ap n cuprinztorul ocean al ndatoririlor mele! i ntinse lanul de-a lungul braelor, de parc el era singura pricin a zadarnicei sale suferine, i apoi l trnti din nou cu furie pe jos. La vremea aceasta din anul care se scurge, spuse nluca, sufr cel mai mult. De ce am trecut prin mulimile de semeni ai mei cu ochii plecai i nu i-am ridicat niciodat spre acea stea binecuvntat care ia cluzit pe cei nelepi spre o cas srman? Nu erau oare cmine srace spre care s m poarte i pe mine lumina sa? Scrooge era foarte speriat auzind c nluca o inea tot aa i ncepu s tremure ngrozitor. Ascult-m! strig fantoma. Rgazul meu se-apropie de sfrit! Ascult, spuse Scrooge. Dar nu fi ru cu mine! Nu folosi vorbe ntortocheate, Jacob! Te rog! Nu tiu s-i spun cum de m nfiez acum ie n forma n care m vezi. Am stat zile de-a rndul nevzut lng tine. Nu era o idee prea plcut. Pe Scrooge l trecur fiori i i terse ndueala de pe frunte. Nu e nicidecum partea cea mai uoar a pedepsei mele, continu fantoma. M aflu n noaptea asta aici pentru a te preveni c nc mai ai un prilej i o speran de a nu-mi mprti soarta. Un prilej i o speran pe care i le ofer eu, Ebenezer. ntotdeauna mi-ai fost un prieten bun, spuse Scrooge. i mulumesc. Vei fi vizitat, relu fantoma, de trei duhuri. Lui Scrooge i czu faa, aproape la fel de jos ct i czuse fantomei falca. Acestea ar fi prilejul i sperana de care ai pomenit, Jacob? ntreb el cu glas ovitor. Da. Cred c... m-a lipsi de ele, spuse Scrooge. Dac ele nu te viziteaz, spuse fantoma, nu poi spera s ocoleti crarea pe care am pit eu. Ateapt-l pe primul mine, cnd clopotul va bate de unu. Nu s-ar putea s vin toi odat, ca s scap mai repede, Jacob? ncerc Scrooge. Ateapt-l pe cel de-al doilea n noaptea urmtoare, la aceeai or. Pe cel de-al treilea, n noaptea urmtoare, dup ce va nceta rsunetul ultimei bti de ora dousprezece. Pe mine n-ai s m mai vezi; i ai grij, spre binele tu, s nu uii ce s-a petrecut ntre noi! Dup ce rosti aceste vorbe, nluca i lu de pe mas broboada i se nfur cu ea n jurul capului, cum fusese mai nainte. Scrooge prinse de veste dup clmpnitul pe care-l produser dinii si cnd flcile fur prinse n bandaj. Cutez s-i ridice din nou privirea i l vzu pe vizitatorul supranatural stnd n fata lui cu spatele drept i cu lanul aruncat peste i n jurul braului. Artarea se ndeprt de el, cu spatele; i, la fiecare pas al ei, fereastra se ridica un pic, aa nct, cnd nluca ajunse la ea, era larg deschis. i fcu semn lui Scrooge s se apropie, i el se supuse. Cnd erau la doi pai unul de cellalt, fantoma lui Marley i ridic minile, prevenindu-l s nu se mai apropie. Scrooge rmase pe loc. Mai mult de uimire i de spaim, dect ca un gest de supunere: cci, o dat cu ridicarea minii, i ptrunser n auz un haos de zgomote din vzduh; vaiete i regrete incoerente; strigte de jale nenchipuit de triste i pline de cin. Dup ce ascult o clip, nluca se altur acelui bocet ndurerat i i lu zborul n noaptea pustie i ntunecat. Scrooge se duse la fereastr, disperat n curiozitatea lui. Privi afar. Vzduhul era plin de stafii, care se vnzoleau de colo-colo, cuprinse de neastmpr i zorite, gemnd tot timpul. Fiecare avea lanuri, ca fantoma lui Marley; cteva (erau poate guverne vinovate) erau legate laolalt; nici una nu era liber. Multe i erau cunoscute lui Scrooge de pe vremea cnd erau vii. Fusese foarte apropiat de o fantom btrn, mbrcat cu un surtuc alb, cu un seif de fier monstruos atrnat de glezn, care plngea sfietor, pentru c nu putea ajuta o femeie necjit cu un prunc, pe care i vedea dedesubt, n pragul unei ui. Era limpede c suferina lor venea din aceea c doreau s intervin, cu gnd bun, n viaa oamenilor, dar i pierduser pentru totdeauna aceast putere. Scrooge nu-i ddu seama dac aceste fpturi se pierdur n cea sau dac ceaa i nvlui. Dar att ele, ct i glasurile lor spectrale disprur deodat; si noaptea redeveni ceea ce fusese cnd venise el acas. Scrooge nchise fereastra i cercet ua prin care intrase fantoma. Era ncuiat de dou ori, aa cum o ncuiase cu propriile lui mini, si zvoarele erau neatinse. Ddu s spun Mofturi!", dar se opri la prima silab. i simind, din 8

pricina emoiilor suferite, a oboselii de peste zi, a privirii aruncate n Lumea Nevzut sau a plicticoasei conversaii cu fantoma, o mare nevoie de odihn, se bg direct n pat, fr s se mai dezbrace, i adormi pe loc.

STANA A DOUA Primul dintre cele trei duhuri Cnd Scrooge se trezi, era att de ntuneric, c, privind din pat, abia putea deslui geamul strveziu de pereii opaci ai odii lui. Se cznea s strpung ntunecimea cu ochii lui de cmtar, cnd clopotele unei biserici din apropiere btur cele patru sferturi. i ncorda auzul ca s aud ora. Spre marea lui uimire, clopotul cel greu trecu de ase i de apte, trecu i de opt, i tot aa, pn la dousprezece; apoi se opri. Dousprezece! Cnd se culcase, era dou i ceva. Ceasul se stricase. O fi intrat vreun urure n mecanism. Dousprezece! Duse mna la arcul ceasului cu repetiie, pentru a corecta orologiul acela fr noim. Micul lui puls iute btu dousprezece; i se opri. Dar nu e cu putin, spuse Scrooge, s fi dormit o zi ntreag i nc o bucat bun din noaptea urmtoare. Nu e cu putin s se fi petrecut ceva cu soarele, iar acum s fie dousprezece ziua! Ideea aceasta l sperie, aa c se ddu jos din pat i bjbi pn la fereastr. Fu nevoit s tearg geamul ngheat cu mneca halatului de cas, ca s poat vedea ceva; dar vzu foarte puin. Nu deslui dect c ceaa era la fel de deas i c era un frig cumplit, c nu se auzeau oameni alergnd ncoace i-ncolo i producnd vnzoleal, cum fr ndoial s-ar fi ntmplat, dac noaptea ar fi alungat ziua cea luminoas, punnd stpnire pe lume. Asta era o mare uurare pentru el, fiindc la trei zile dup primirea acestei polie, achitai domnului Ebenezer Scrooge sau ordonanei sale" i aa mai departe, ar fi rmas zlog n Statele Unite dac nu mai avea cum s numere zilele. Scrooge se urc din nou n pat i se gndi i iar se gndi, se gndi n fel i chip i tot nu putu s priceap o iot. Cu ct se gndea mai mult, cu att mai nedumerit era; i cu ct se strduia mai mult s nu se gndeasc, mai dihai se gndea. Fantoma lui Marley nu-i ddea pace deloc. Ori de cte ori se convingea n sinea lui, dup matur chibzuin, c totul fusese un vis, gndurile i fugeau din nou napoi, ca un arc puternic care, dup ce i s-a dat drumul, revine la prima poziie, punndu-i aceeai ntrebare i rsucind-o pe toate prile : A fost sau nu un vis! Scrooge zcu n starea aceasta pn ce clopotele mai btur trei sferturi, cnd i aminti pe neateptate c fantoma i anunase o vizit dup ce clopotul va bate de unu. Se hotr s stea treaz pn ce va trece ora; i, avnd n vedere c nu putea s adoarm, aa cum nu putea nici s ajung n rai, era probabil cea mai neleapt soluie care-i sttea n putin. Sfertul dur att de mult, nct trase nc o dat concluzia c aipise probabil fr s-i dea seama i nu mai auzise ceasul, n cele din urm, ajunse la urechile sale ciulite. Ding, dong! i un sfert, spuse Scrooge, numrnd. Ding, dong! i jumtate, spuse Scrooge. Ding, dong! Fr un sfert, spuse Scrooge. Ding, dong! A btut ora! spuse victorios Scrooge. E lucru sigur! Vorbise nainte de a bate clopotul ora, pe care o btu acum, anunnd cu un dangt profund, ntunecat, gunos i melancolic, UNU. De ndat, n odaie strfulgera o lumin i draperiile patului se ddur la o parte. Draperiile patului fur date la o parte de o mn, v spun eu. Nu draperiile de la picioarele lui, nici draperiile de la spatele lui, ci acelea spre care i era ntoars faa. Draperiile patului erau date la o parte; i Scrooge, holbndu-se ntr-o poziie pe jumtate culcat, se trezi fa-n fa cu vizitatorul nepmntean care le trsese; la fel de aproape de el cum sunt eu acum de voi, i eu s tii c sunt cu sufletul alturi de voi. Era o siluet ciudat ca de copil: i totui nu chiar de copil, ci mai degrab de moneag vzut prin mijloace supranaturale, ceea ce ddea impresia c se retrgea tot mai departe, micorndu-se pn la dimensiunile unui copil. Prul, care-i atrna pe ceaf i pe spate, era alb, ca al unui btrn; i totui faa n-avea un rid pe ea, iar pielea i era fraged ca un boboc. Braele erau foarte lungi i musculoase; minile, la fel, ca i cum ar fi fost neobinuit de puternice. Picioarele i tlpile, de o form delicat, erau ca si braele, dezgolite. Purta o tunic de un alb imaculat; iar n jurul taliei avea o centur strlucitoare, cu un luciu frumos. inea n mn o ramur de ilice verde, 9

proaspt; i ntr-un ciudat contrast cu acel simbol al iernii, avea poalele vemntului tivite cu flori de var. Dar cel mai ciudat lucru era c din cretetul capului i nea un fascicol limpede i sclipitor de lumin, datorit cruia toate acestea se vedeau; i care era fr ndoial motivul pentru care folosea, n momentele de plictiseal, o scufie n chip de formidabil stingtor, pe care o inea acum sub bra. i totui nici asta nu era trstura sa cea mai ciudat, observ Scrooge privindu-l tot mai atent. Cci, pe msur ce i sclipea i-i scnteia centura, ba ntr-o parte, ba ntr-alta, astfel nct acolo unde la un moment dat era lumin n momentul urmtor era ntuneric, nsi silueta suferea diverse fluctuaii; ba era ceva cu un bra, ba ceva cu un picior, ba cu douzeci de picioare, ba o pereche de picioare fr cap, ba un cap fr trup; iar aceste pri care se descompuneau nu alctuiau niciodat un contur vizibil n bezna adnc n care se topeau. i chiar n timp ce se petrecea acest miracol, vizitatorul era din nou el nsui; limpede i desluit, ntotdeauna. Dumneata, domnule, eti duhul a crui apariie mi-a fost vestit? ntreb Scrooge. Eu sunt! Glasul era blnd i duios. Bizar de firav, de parc n-ar fi fost lng el, ci undeva, departe. Cine eti i cu ce te ndeletniceti? se interes Scrooge. Sunt Fantoma Crciunurilor Trecute. A trecutului de demult? ntreb Scrooge, innd seama de statura lui pitic. Nu. A trecutului tu. Dac l-ar fi ntrebat cineva, Scrooge poate c n-ar fi tiut s-i spun de ce, dar simea o aprig dorin de a vedea duhul cu scufia pe cap si l rug s se acopere. Cum?! exclam fantoma, vrei s stingi att de curnd, cu mini pmntene, lumina pe care o dau eu? Nu e de-ajuns c eti unul dintre cei ale cror patimi au fcut aceast scufie i m-au silit atta amar de ani s-o port ndesat pe frunte! Scrooge neg respectuos c ar fi intenionat s-l jigneasc sau c ar fi avut cunotin s-i fi tras scufia pe ochi" duhului, cu bun tiin, vreodat n viaa lui. i fcu apoi curaj s ntrebe ce treburi l aduseser acolo. Binele tu, spuse fantoma. Scrooge i exprim recunotina, dar asta nu-l mpiedic s-i spun n sinea lui c o noapte de odihn netulburat i-ar fi fost de mai mult folos. Probabil c duhul l-o fi auzit ce gndete, cci spuse imediat: Atunci, plngerile tale. Ia seama! i ntinse mna puternic n timp ce vorbea i l apuc uor de bra. Ridic-te i urmeaz-m! Scrooge s-ar fi vicrit zadarnic c pe vremea aceea si la acel ceas din noapte o plimbare nu era deloc potrivit; c patul era cald i c termometrul arta multe grade sub zero afar; c era mbrcat subire, fiind doar n papuci, halat i scufie de noapte; i c era deja rcit. Nu se putea mpotrivi strnsorii lui, dei era blnd ca a unei mini de femeie. Se ridic, dar, bgnd de seam c duhul se ndrepta spre fereastr, i apuc vemntul, rugndu-se de el. Sunt muritor, protest Scrooge, i pot s cad. ngduie atingerea minii mele aici, spuse duhul, punndu-i-o pe inim, i vei fi susinut nu doar acum! n timp ce rosti aceste vorbe, trecur prin zid i se pomenir pe un drum de ar deschis, mrginit de cmpuri pe fiecare parte. Oraul dispruse cu totul. Nu se zrea nici urm de el. O dat cu el dispruser i ntunericul i ceaa, cci era o zi de iarn rece, senin, cu zpad pe jos. Doamne Dumnezeule! spuse Scrooge, ncletndu-i minile n timp ce se uit n jur. n locul acesta am crescut! Aici am copilrit! Duhul l privi cu blndee. Btrnul i simea nc vag atingerea, dei fusese uoar i trectoare. Era asaltat de o mie de miresme care pluteau n aer, fiecare legat de o mie de gnduri, sperane, bucurii i griji, de mult de tot uitate! i tremur buzele, spuse duhul. i ce ai pe obraz? Scrooge mormi, cu o ciudat jen n glas, c e un co; si se rug de fantom s-l duc unde poftete. i aminteti drumul? ntreb duhul. Cum s nu mi-l amintesc? strig nflcrat Scrooge. As putea s-l urmez legat la ochi. Ciudat c l-ai uitat atia ani! remarc fantoma. Hai s mergem. Pornir pe drum si Scrooge recunotea fiecare poart, fiecare stlp, fiecare copac, pn ce n deprtare se ivi un mic trg, cu podul i biserica lui, cu rul lui erpuitor. Vzur civa ponei flocoi venind n trap spre ei, purtnd n spinare nite biei care strigau spre ali biei aflai n arete si crue mnate de fermieri. Toi bieii erau voioi si strigau unii la alii, pn ce cmpurile late se umplur de melodii vesele, fcnd aerul rcoros s rd auzindu-le. Acestea sunt doar umbrele celor care au fost, spuse fantoma. Nu ne simt prezena. Voioii cltori venir spre ei; i n timp ce veneau, Scrooge i recunoscu i i numi pe fiecare. De ce oare se bucura peste msur s-i vad? De ce i sticleau ochii reci i de ce i tresalt inima cnd ei trecur prin faa lui? De 10

ce oare era fericit auzindu-i c i ureaz Crciun fericit cnd se despreau la rscruci i pe drumuri lturalnice, ducndu-se la casele lor? Ce nsemna Crciun fericit pentru Scrooge? Naiba s-l ia de Crciun fericit! Lui nu-i adusese niciodat nimic bun! coala nu e cu totul prsit, spuse fantoma, nc mai e acolo un copil singuratic, uitat de prietenii lui. Scrooge spuse c tia. i suspin. Prsir drumul mare, lund-o pe un drumeag bine cunoscut de Scrooge, i ajunser n curnd la un conac din crmid roie tears, cu o cupol pe acoperi, o sfrleaz de vnt n vrf i un clopot atrnnd n ea. Era o cas mare, dar ajuns acum o ruin; cci acareturile sale erau puin folosite, pereii erau umezi si mucegii, geamurile sparte i porile czute. n grajd umblau ano si cloncnind nite psri; iar oproanele pentru trsuri i urile erau npdite de iarb. Nici nuntru nu mai era mare lucru care s aminteasc de starea ei de odinioar; cci, ptrunznd n holul mohort i aruncnd o privire prin uile deschise ale multor ncperi, vzur c erau mari, friguroase i cu puine mobile. Se simea un miros de pmnt, de pustietate glacial, care i evoca prea multe treziri la lumina luminrii i nu prea mult mncare. Cei doi, duhul i Scrooge, strbtur holul, ndreptndu-se spre o u din dosul casei. Se deschise n faa lor, dnd la iveal o ncpere lung, pustie i trist, pe care irurile de bnci i de pupitre urte, din lemn de brad, o fceau s par i mai pustie. La unul din pupitre, un biat singuratic citea lng un foc firav; Scrooge se aez pe o banc i plnse vzndu-se pe el nsui, aa cum fusese, o biat fiin uitat. Ecourile tinuite ale casei, chiiturile i forfota oarecilor din dosul lambriurilor, picturile ce se scurgeau din cimeaua pe jumtate dezgheat din curtea mohort din spate, leneul balans al uii unei magazii goale, trosnetele focului, toate acestea i nmuiar inima lui Scrooge, slobozindu-i i mai tare lacrimile. Duhul i atinse braul, artnd spre binele su mai tnr, absorbit de lectur. Deodat, un brbat cu vesminte strine, care se vedea limpede, miraculos de real, apru la fereastr, cu un topor vrt n centur i ducnd de fru un mgar ncrcat cu lemne. Ia uite, este Ali Baba! exclam Scrooge fascinat. Btrnul si cinstitul Ali Baba, dragul de el! Da, da, mi amintesc! Odat, de Crciun, cnd copilul singuratic de acolo a rmas n coala prsit, el a aprut deadevratelea, pentru prima dat, chiar aa. Bietul biat! i Valentin, spuse Scrooge. i slbaticul lui frate, Orson; uitei! i cum l cheam? cel care a fost lsat n izmene, dormind, la poarta Damascului; nu-l vezi? i grjdarul sultanului, rsturnat de duhurile rele; uite-l cum st n cap! Aa-i trebuie! mi pare bine. De ce s-a nsurat tocmai el cu prinesa? Dac l-ar fi auzit pe Scrooge, risipindu-i toat ardoarea n asemenea subiecte, cu un glas cu totul neobinuit, ntre rs i plns, i dac ar fi vzut faa lui luminat i emoionat, tare s-ar mai fi minunat partenerii lui de afaceri din Londra. Uite-l pe Papagal! strig Scrooge. Uite-l acolo, cel cu corp verde i coad galben i un fel de salat verde n cretet! Srmane Robin Crusoe, l-a strigat cnd s-a ntors acas, dup ce a navigat n jurul insulei. Srmane Robin Crusoe, pe unde-ai umblat, Robin Crusoe?" Omul a crezut c visa, dar nu visa. Era Papagalul, s tii. Uite-l i pe Vineri, alearg de rupe pmntul spre golfule! Hei! Alo! Hei-ho! Apoi, trecnd iute la o alt stare, trecere foarte strin caracterului su, spuse, comptimindu-i sinele lui de odinioar, Bietul biat!", i se porni iar pe plns. A vrea..., murmur Scrooge, bgnd mna n buzunar i uitndu-se n jur, dup ce i terse ochii cu maneta. Dar e prea trziu. Ce s-a ntmplat? ntreb duhul. Nimic, spuse Scrooge. Nimic. Noaptea trecut, un bieel mi-a cntat un colind de Crciun la u. As vrea s-i fi dat ceva: asta-i tot. Duhul zmbi, cufundat n gnduri, i spuse, fluturnd mna: Hai s mai vedem i un alt Crciun! Sinele de odinioar al lui Scrooge crescu la auzul acestor cuvinte i ncperea deveni ceva mai ntunecat si mai murdar. Lambriurile se scorojir, geamurile crpar i din tavan czur buci de moloz, scond la iveal ipcile dezgolite; dar cum se petrecur toate acestea, Scrooge nu tiu, aa cum nu tim nici noi. tia doar c era foarte adevrat; c toate se petrecuser chiar aa; c el era din nou singur, n timp ce toi ceilali biei plecaser acas, s-i petreac frumoasa vacan. Nu mai citea; se plimba disperat de colo-colo. Scrooge se uit la duh i, cltinnd trist din cap, privi nelinitit spre u. Aceasta se deschise i o feti, mult mai mic dect biatul, ddu buzna i, ncolcindu-i braele de gtul lui, i se adres cu: Dragul meu, iubitul meu frate!" Am venit s te iau acas, dragul meu frate! spuse copila, btnd din palmele micue i ndoindu-se de 11

rs. Te duc acas, acas, acas! Acas, micua mea Fn? repet biatul. Da, spuse copila, n culmea bucuriei. Acas, pentru totdeauna. Acas, de acum n vecii vecilor! Tata e mult mai bun dect era i acas e ca n rai! Mi-a vorbit att de duios ntr-o noapte minunat cnd m-am dus la culcare, c nu m-am temut s-l mai ntreb nc o dat dac poi s vii acas; i el a spus da, poi s vii; i m-a trimis cu trsura s te aduc. i o s fii brbat! spuse copila, deschiznd ochii. i n-ai s te mai ntorci niciodat aici. Dar mai nti o s fim mpreun tot Crciunul i o s ne veselim cum nu s-a mai veselit nimeni pe lume! Eti o femeiuc pe cinste, micua mea Fn! exclam biatul. Ea btu din palme i rse i ncerc s-l mngie pe cap, dar, fiind prea mic, rse din nou i se ridic pe vrfuri ca s-l srute. Apoi ncepu s-l trag, n nerbdarea ei copilreasc, spre u; iar el, bucuros s plece, o nsoi. O voce nfricotoare strig pe hol: Coboar bagajul conaului Scrooge, acolo! Si n hol i fcu apariia nsui directorul colii, care l strfulgera pe conaul Scrooge cu o privire condescendent feroce i l nspimnt ngrozitor dnd mna cu el. l conduse apoi pe el i pe sora lui ntr-un salon, care arta ntocmai ca un vechi pu, ngheat cum nu s-a mai vzut, cci hrile de pe perete, precum i globurile ceresc i pmntesc de la ferestre erau ca de cear, din cauza frigului. Aici, scoase un clondir cu un vin ciudat de deschis la culoare i o bucat de prjitur ciudat de vrtoas i administra tinerilor cteva doze din aceste delicatese: n acelai timp, trimise afar un slujitor costeliv s ofere un phrel cu ceva" potalionului, care rspunse c i mulumete domnului, dar, dac era din acelai butoi din care mai gustase, prefer s se lipseasc. Cufrul conaului Scrooge fiind ntre timp legat de copertina trsurii, copiii i luar rmas-bun de la director, cu mult tragere de inim; apoi se urcar n trsur i pornir veseli pe aleea din grdin; roile se nvrteau repede, mprocnd ca un pulverizator promoroaca i zpada de pe frunzele ntunecate ale plantelor perene. A fost ntotdeauna o fptur delicat, pe care o putea dobor i cea mai mic adiere, spuse fantoma. Dar avea o inim mare! ntr-adevr, spuse Scrooge printre lacrimi. Ai dreptate. Nu tgduiesc asta, duhule, Doamne ferete! Era femeie n toat firea cnd a murit, spuse fantoma, i parc a avut i copii. Un copil, preciz Scrooge. Adevrat, spuse fantoma. Nepotul tu! Scrooge prea cam tulburat i rspunse scurt: Da. Dei lsaser coala n urma lor chiar n clipa aceea, se aflau acum pe strzile aglomerate ale unui ora mare, pe care treceau ncoace i-ncolo cltori ca nite umbre; pe care, crue i caleti, ca nite umbre se mbulzeau s-i croiasc drum i de unde rzbtea toat zarva i forfota unui ora adevrat. Prvliile mpodobite artau limpede c i aici era din nou Crciun; dar era sear i strzile erau luminate. Fantoma se opri la ua unui depozit i l ntreb pe Scrooge dac l cunoate. Cum s nu-l cunosc! spuse Scrooge. Doar am fost ucenic aici! Intrar. Vznd un domn btrn cu o peruc vel, care edea la un pupitru att de nalt, nct, dac ar fi fost cu civa centimetri i mai nalt, ar fi dat cu capul de tavan, Scrooge strig, cuprins de o mare emoie : Ia uite! Btrnul Fezziwig! Binecuvntat fie inima lui! Fezziwig e iari viu! Btrnul Fezziwig puse jos tocul i i ridic privirea spre ceas, care arta ora apte. i frec minile, i aranja surtucul voluminos, rse din tot trupul, de la nclri i pn la organul generozitii lui, i strig cu un glas plcut, mieros, bogat, plin, jovial: Iuhu! Ia uit-te! Ebenezer! Dick! Sinele de odinioar al lui Scrooge, care era acum un tnr adolescent, intr vioi, nsoit de colegul lui de ucenicie. E Dick Wilkins, de bun seam! i spuse Scrooge fantomei. Doamne-ajut, el e! Uite-l! Dick era foarte ataat de mine. Bietul Dick! Vai, vai, vai! Iuhu, biei, spuse Fezziwig. Nu se mai muncete n seara asta. E ajunul Crciunului, Dick. E Crciun, Ebenezer! Uite acui punem obloanele, strig btrnul Fezziwig, btnd tare din palme, ct ai zice pete! Nu v-ar fi venit s credei cu ct rvn se puser cei doi biei pe treab! Ddur buzna n strad cu obloanele unu, doi, trei le prinser sus n lcaurile lor patru, cinci, ase le puser drugii i i btur apte, opt, nou i se ntoarser, nainte s-ajungei voi cu numrtoarea pn la doisprezece, gfind ca nite cai de curse. Hop i-aa! strig btrnul Fezziwig, coborndu-se de la pupitrul lui nalt cu o extraordinar sprinteneal. Facei curenie, flci, s se fac loc aici! Hop i-aa, Dick, fii vioi, Ebenezer! Curenie! Ar fi curat orice, puteau s curee orice, sub privirea btrnului Fezziwig. Treaba fu fcut ntr-un 12

minut. Tot ce se putea deplasa fu ascuns vederii, de parc ar fi fost alungat din viaa public pentru totdeauna; podeaua fu mturat i stropit, fitilele lmpilor potrivite, crbunii ngrmdii pe foc; i depozitul se prefcu ntr-o sal de bal confortabil, cald, uscat i luminoas, aa cum i-ai dori s vezi ntr-o noapte de iarn. i iat c intr un scripcar cu o partitur, care se urc la pupitrul cel mre i fcu din el o orchestr, care suna precum cincizeci de stomacuri tulburate. Iat c intr doamna Fezziwig, cu un zmbet larg, adevrat. Iat c intrar cele trei domnioare Fezziwig, surztoare i drglae. Iat c intrar cei ase tineri cu inimile zdrobite de ele. Iat c intrar toi tinerii si toate tinerele care lucrau acolo. Iat c intr fata-n cas, cu vrul ei, brutarul. Iat c intr buctreasa, cu bunul prieten al fratelui ei, lptarul. Iat c intr biatul de peste drum, bnuit c nu primea destul mncare de la stpnul lui; ncercnd s se ascund n spatele fetei de la a doua cas dup cea de alturi, care se dovedise c fusese tras de urechi de stpna ei. Intrar cu toii, unul dup cellalt; unii cu sfial, alii cu ndrzneal, unii cu graie, alii cu stnjeneal, unii mpingnd, alii trgnd; toi intrar, n toate felurile i n toate chipurile. i se prinser n dans, douzeci de perechi deodat; fcur jumtate de cerc i apoi se rsucir n cealalt direcie; venir spre mijloc, apoi se ndeprtar din nou; se nvrtir i se nvrtir, grupndu-se dup cum i trgea aa; vechea pereche care conducea la nceput dansul aprea mereu unde nu trebuia; o nou pereche conducea apoi dansul, lund-o de la capt, de ndat ce ajungeau acolo; n sfrit, toate perechile conduceau dansul i nici una de pe margini nu putea s le ajute! Cnd se ajunse n acest punct, btrnul Fezziwig btu din palme ca s opreasc dansul strignd Bravo!", iar scripcarul i cufund faa nfierbntat ntr-o oal cu bere neagr, adus acolo taman n acest scop. Dar dispreuind odihna, i fcu din nou apariia i rencepu pe loc s cnte, dei nu mai erau dansatori, ca i cum cellalt scripcar fusese dus acas vlguit, pe o targa, iar el era unul proaspt, hotrt mai degrab s piar dect s-l mai vad-n ochi. i iari dansar i se jucar gajuri, i iari dans i tort, vin fier i o halc mare de friptur rece, o bucat mare de rcitur fiart i plcinte cu carne i mult, mult bere. Dar surpriza cea mare a serii veni dup friptur i rcitur, cnd scripcarul (mare pezevenghi, bgai de seam! Era dintre cei pe care nici voi, nici eu nu l-am fi putut nva meseria, c i-o cunotea el bine!) atac Sir Roger de Coverley. Atunci, btrnul Fezziwig o pofti la dans pe doamna Fezziwig. i ei conduser dansul; un dans pe cinste, fcut parc anume pentru ei; n ritm de trei ptrimi i cu douzeci de perechi ca parteneri; oameni cu care nu era de glumit; oameni care dansau n draci, nu umblau, c nici nu tiau. Dar s fi fost de dou ori mai muli ba chiar de patru ori btrnul Fezziwig tot s-ar fi msurat cu ei, i doamna Fezziwig aijderea. Ct despre ea, era o partener vrednic de el, n toate sensurile cuvntului. Dac asta nu e o laud grozav, spunei-mi voi una mai grozav i o s-o folosesc. Din gambele lui Fezziwig prea s ias o lumin adevrat. Strluceau ca nite luni, pretutindeni, printre dansatori. N-ai fi putut prevedea, n nici o clip anume, ce se va ntmpla cu ele. i dup ce btrnul Fezziwig i doamna Fezziwig executar ntregul dans naintai si retragei-v, ambele mini spre partener, plecciune i reveren, piruet, podul i din nou napoi, la locurile voastre Fezziwig fcu foarfec o fcu cu atta dibcie, nct parc ar fi clipit din picioare, i apoi reveni pe podea, fr s se clatine nici un pic. Cnd ceasul btu de unsprezece, balul familial se sparse. Domnul i doamna Fezziwig i luar poziia, de fiecare parte a uii, si strnser mna fiecrei persoane, pe rnd, pe msur ce aceasta, fie brbat, fie femeie, ieea, urndu-i un Crciun fericit. Dup ce toi plecaser n afara celor doi ucenici, procedar la fel i cu ei; i astfel, glasurile voioase se ndeprtar i flcii se bgar n paturile lor, care erau sub o tejghea, n dosul prvliei. n tot acest timp, Scrooge se comportase ca un om ieit din mini. Inima i sufletul lui erau n scena aceea, cu sinele lui de odinioar. Confirma tot, i amintea tot, se bucura de tot i era cuprins de cea mai ciudat agitaie. Abia acum, dup ce feele fericite, cea a sinelui su de odinioar i cea a lui Dick, se ntoarser, i aduse aminte de duh i i ddu seama c l privea fr nconjur, n timp ce lumina de pe capul lui strlucea foarte tare. E o nimica toat, spuse duhul, s trezeti recunotina prostimii. O nimica toat! repet Scrooge. Duhul i fcu semn s-i asculte pe cei doi ucenici care se ntreceau n laude la adresa lui Fezziwig; i dup ce ascult, spuse : Ba e nimica toat! N-a cheltuit dect cteva lire din banii votri muritori: probabil vreo trei, patru. Merit laude doar pentru att? Nu-i vorba de asta, spuse Scrooge, nfierbntat de aceast observaie i vorbind, fr s-i dea seama, ca sinele lui de odinioar, nu ca sinele de mai trziu. Nu-i vorba de asta, duhule. St n puterea lui de a ne face fericii sau nefericii; de a ne face slujba uoar sau mpovrtoare; de a face din ea o plcere sau un chin. Puterea lui poate c st n cuvinte i priviri, n lucruri att de vagi si nensemnate, nct e cu neputin s le pui una sub alta i s le aduni: i atunci...? Fericirea pe care o mparte el e la fel de mare ca si cum ar fi costat o avere. Simi privirea duhului i se opri. 13

 Ce s-a ntmplat? ntreb duhul. Nimic deosebit, spuse Scrooge. Parc s-a ntmplat totui ceva, insist duhul. Nu, spuse Scrooge. Nu. As vrea s-i pot spune o vorb, dou, copistului meu, chiar n clipa asta. Atta tot. Sinele lui de odinioar stinse lmpile, n timp ce el i exprima aceast dorin; Scrooge i duhul erau din nou, unul lng cellalt, afar. Rgazul meu se apropie de sfrit, observ duhul. Repede! ndemnul nu i se adresa lui Scrooge sau altei fiine vizibile, dar i fcu de ndat efectul. Cci Scrooge se vzu din nou pe el nsui. Acum era mai n vrst; un brbat matur. Nu avea nc ntiprite pe fa liniile aspre i rigide din anii urmtori; dar ncepuse s capete semnele grijilor i ale zgrceniei. Avea o nerbdare, o lcomie, un neastmpr n ochii n care se citea c nravul prinsese rdcini i peste care avea s se lase umbra copacului tot mai nalt. Nu era singur. edea lng o tnr blond cu o rochie de doliu; n ochii ei erau lacrimi, ce scnteiau n lumina pe care o rspndea Duhul Crciunurilor Trecute. Conteaz prea puin, spuse ea ncetior. Pentru tine, foarte puin. Un alt idol mi-a luat locul; i dac el va putea s-i aduc voie bun i mngiere de acum ncolo, aa cum a fi ncercat eu s-o fac, nu am motiv de ngrijorare. Ce idol i-a luat locul? interveni el. Un idol de aur. Asta e rnduiala dreapt a lumii! spuse el. Cu nimic nu e ea mai necrutoare dect e cu srcia i nimic nu condamn ea mai mult, cu vorba, dect goana dup avere. Te temi prea mult de lume, i replic tnra cu blndee. Toate celelalte sperane ale tale s-au contopit n sperana de a nu risca niciodat s-i reproeze srcia. Am vzut cum te-ai lepdat pe rnd de nzuinele nobile, pn ce patima de cpetenie. Ctigul, a pus stpnire pe tine. Nu-i aa? i ce dac? i rspunse el. Chiar dac as fi devenit att de nelept, ce-i cu asta? Fa de tine nu m-am schimbat. Ea cltin din cap. M-am schimbat? nvoiala noastr este veche. A fost fcut pe cnd amndoi eram srmani i mulumii de soarta noastr, pn ce va sosi i vremea cnd ne vom spori bunurile pmntene prin hrnicia noastr rbdtoare. Te-ai schimbat, ntr-adevr. Cnd am fcut nvoiala, erai alt om. Eram un copil, spuse el enervat. Chiar inima ta i spune c nu erai ceea ce eti acum, rspunse ea. Eu sunt. Tot ceea ce era fgduin de fericire, cnd eram una i aceeai inim, este acum, cnd suntem dou inimi, numai suferin. N-am s-i spun ct de des i cu ct tristee m-am gndit la asta. Este de-ajuns c m-am gndit i c pot s-i druiesc libertatea. i-am cerut-o vreodat? n cuvinte, nu. Niciodat. Atunci cum? Prin schimbarea firii tale; prin stricciunea sufletului; printr-o alt atmosfer a vieii; o alt speran de mplinire a ei. Prin tot ceea ce preuia dragostea mea n ochii ti. Dac n-ar fi fost nvoiala dintre noi, spuse fata, privindu-l blnd, dar ferm, spune-mi, m-ai alege i ai ncerca s m cucereti acum? O, nu! El pru s accepte mpotriva voinei lui c presupunerea ei era ndreptit. Dar se czni s spun: Tu crezi c nu. A fi bucuroas s cred altminteri, dac a putea, rspunse fata. Numai Dumnezeu tie c atunci cnd am aflat acest adevr, am neles ct de puternic i de netgduit trebuie s fie. Dar dac ai fi liber astzi, dac vei fi mine sau ai fost ieri, pot s cred chiar i eu c ai alege o fat fr zestre tu, care i atunci cnd i destinui gndurile, preuieti totul dup ctig? Sau, dac ai alege-o, dac ai face-o ntr-o clip n care i-ai trda singurul tu principiu cluzitor, nu a ti cu siguran c de ndat te vei ci i vei regreta? Ba tiu, i de aceea i druiesc libertatea. Din toat inima o fac, n numele dragostei pentru cel care ai fost. El ddu s-i rspund, dar ea continu, ntorcnd capul. Poate c amintirea trecutului m face s sper ntructva aceasta vei suferi. Pentru foarte, foarte scurt timp, dup care vei alunga bucuros din gndurile tale aceast amintire, ca pe un vis nefolositor, din care ai avut norocul s te trezeti, i doresc fericire n viaa pe care i-ai ales-o! Fata l prsi i se desprir. Nu-mi mai arta nimic, duhule! spuse Scrooge. Du-m acas. De ce i face plcere s m chinui? 14

 nc o umbr doar! exclam duhul. Nu mai vreau! strig Scrooge. Nu mai vreau. Nu mai vreau s vd nimic. Nu-mi mai arta nimic! Dar necrutorul duh l intui locului cu ambele brae i l sili s priveasc n continuare. Vedeau acum o alt scen, n alt loc; o odaie, nu foarte mare i nici foarte frumoas, dar ct se poate de plcut. Lng focul de iarn, edea o tnr frumoas, care semna att de bine cu cea dinainte, nct Scrooge crezu c era aceeai, pn ce o vzu pe ea, devenit acum o nurlie mam de familie, aezat n faa fiicei ei. n odaie era un trboi ngrozitor, fiindc se aflau acolo mai muli copii dect ar fi putut numra Scrooge n halul de agitaie n care era; i, spre deosebire de liota din cunoscuta poezie, nu erau patruzeci de copii care se purtau ca i cum ar fi fost unul singur, ci fiecare copil se purta ca patruzeci la un loc. Urmarea era un vacarm de nedescris, dar nimeni nu prea s se sinchiseasc, ba dimpotriv, mama i fiica rdeau din toat inima i se simeau foarte bine printre ei; iar cea de-a doua intr curnd n joaca lor i micii tlhari o jumulir fr mil. Ce n-a fi dat s fiu unul dintre ei! Dei, chiar att de grosolan n-as fi putut s fiu niciodat, nu, nu! Nici pentru toat averea din lume n-as fi strns i n-a fi tras de prul acela prins n cosie; i nu i-a fi smuls pantofiorul acela minunat din picior, nici ca s-mi salvez viata, Doamne-ajut! Iar s-i msor talia n joac, aa cum fceau ncii ia obraznici, n-a fi putut nicidecum; s-ar fi putut ntmpla s-mi rmn braul ncolcit n jurul ei, drept pedeaps, i s nu se mai ndrepte niciodat. i totui, tare mi-ar fi plcut, recunosc, s-i fi atins buzele; s m fi rugat de ea s le deschid; s-i fi privit genele ochilor plecai, fr urm de roea n obraji; s-i fi despletit cosiele, lsnd s curg n valuri prul, din care o uvi ct de mic ar fi fost o amintire nepreuit; pe scurt, mi-ar fi plcut, mrturisesc, s fi avut uurina i libertatea unui copil, dar s fiu n acelai timp brbat ca s tiu s-o preuiesc. Dar iat c se auzi o btaie n u i urm de ndat un asemenea iure, c fata se pomeni purtat spre ea, cu faa surztoare i cu rochia jumulit, n mijlocul unui crd zburtcit i glgios, taman la timp pentru a-l ntmpina pe tat, care venea acas nsoit de un brbat ncrcat cu jucrii i daruri de Crciun. i apoi, ce mai ipete i lupte, ce mcel fcur cu bietul hamal lipsit de aprare! Ce s-au mai crat pe el, cu scaune n chip de scri, ca s-l cotrobi prin buzunare, i-au smuls pachetele nvelite n hrtie cafenie, s-au agat de cravata lui, l-au luat de gt, l-au btut cu pumnii pe spinare i i-au dat uturi n picioare, ntr-un elan de dragoste nestvilit! Ce de strigte de mirare i de ncntare, cu care era primit desfacerea fiecrui pachet! i ce anun groaznic, c bebeluul fusese surprins n clipa cnd i bga n gur o tigi de ppu i era mai mult ca sigur c nghiise un curcan de jucrie lipit pe un blid de lemn! Ce uurare cnd se descoperi c fusese o alarm fals! Ct bucurie, ct recunotin, ct entuziasm! N-o s credei cum se nvlmeau toate astea! Dar fu de-ajuns ca, ncet, ncet, copiii mpreun cu emoiile lor s se retrag din salon, urcnd treapt cu treapt pn la etaj, unde se bgar n pat, ca s se atearn linitea. Scrooge privi cu i mai mult atenie cnd stpnul casei, spre care fiica lui se apleca drgstoas, se aez cu ea i mama ei, lng foc; i cnd se gndi c o alt fptur asemenea ei, la fel de graioas i de promitoare, i-ar fi putut spune lui tat i ar fi putut s fie ca o primvar n iarna nemblnzit a vieii lui, vederea i se tulbur foarte tare. Belle, spuse soul, ntorcndu-se cu un zmbet spre soia lui, l-am vzut dup-amiaz pe un vechi prieten de-al tu. Pe cine? Ghici! Cum s ghicesc? Ei drace, dar chiar nu tiu? adug ea dintr-o rsuflare, rznd n timp ce i el rdea. Domnul Scrooge! nsui domnul Scrooge. Am trecut prin faa ferestrei biroului lui; nu erau trase obloanele i nuntru era o luminare, aa c l-am vzut fr voia mea. Am auzit c asociatul lui e pe moarte; iar el edea acolo, singur. Cred c e singur-singurel pe lume. Duhule, spuse Scrooge cu glasul frnt, du-m de aici! i-am spus c acestea sunt umbrele celor care au fost, spuse fantoma. Dar nu e vina mea c ele sunt ceea ce sunt! Du-m de aici! exclam Scrooge. Nu mai suport! Se ntoarse spre duh i, vznd c l privea cu un chip pe care se amestecau n mod ciudat frnturi din toate chipurile pe care i le artase, i se mpotrivi. Las-m! Du-m napoi! Nu m mai vizita! Tot luptndu-se cu el, dac aceea se putea numi lupt, n care. duhul nu se vdea c ar opune rezisten, rmnnd netulburat de eforturile adversarului su, Scrooge observ c lumina i strlucea pe cap cu toat puterea; i fcnd vag legtura cu influena pe care o avea asupra lui, nfac scufia stingtoare i, cu un gest brusc, i-o ndes pe cap. Duhul se ls sub ea, astfel nct stingtorul i acoperi ntreaga siluet; dar, dei Scrooge o aps cu toat fora n jos, nu putea ascunde lumina care ieea de sub ea, revrsndu-se pe jos ntr-un torent nentrerupt. 15

Se simea copleit de oboseal i de o toropeal cu care nu se putea lupta i mai mult. Apoi, i ddu seama c se afla n dormitorul lui. Mai strnse o dat scufia, n semn de rmas-bun, i mna i se relaxa, apoi abia apuc s se mpleticeasc pn la pat, c se i cufund ntr-un somn adnc.

STANA A TREIA Cel de-al doilea duh dintre cele trei Trezindu-se n mijlocul unor sforituri cumplite i ridicndu-se n capul oaselor ca s-i adune gndurile, Scrooge nu mai avu nevoie s fie anunat c se apropia din nou clipa cnd clopotul avea s bat de unu. Simea c se trezise la realitate taman la anc, cu rostul anume de a susine o discuie cu cel de-al doilea mesager expediat pe adresa lui prin intervenia lui Jacob Marley. Dar, descoperind c l cam luase cu frig cnd ncepuse s se ntrebe care dintre draperii va fi tras de aceast nou vedenie, le trase pe toate n lturi cu minile lui i, lungindu-se din nou, se puse pe aprig veghe de jur-mprejurul patului. Cci dorea s i atace duhul chiar n clipa apariiei sale, ca s nu fie luat prin surprindere i s se sperie. Domnii care iau lucrurile n uor i se flesc c ei cunosc toate dedesubturile, fcnd de obicei de toate, i exprim gama larg a nclinaiei lor ctre aventur, afirmnd c se pricep la orice, de la ric pn la omor; ntre aceste extreme exist fr ndoial o gam destul de larg i de cuprinztoare de subiecte. Fr a m aventura s-l socotesc pe Scrooge printre acetia, nu preget s v conving c era pregtit pentru o mare varietate de nluciri i c, ncepnd cu un bebelu i terminnd cu nite rinoceri, nimic nu l-ar fi uluit prea tare. Fiind pregtit pentru aproape orice, nu era ns deloc pregtit pentru nimic; prin urmare, cnd clopotul btu de UNU i nu se ivi nici o artare, l cuprinse un tremurici puternic. Cinci minute, zece minute, un sfert de ceas trecur i nimic nu se art, n tot acest rstimp, sttea ntins pe patul lui, miezul si focarul unei pete de lumin roiatice, care se revrs peste el cnd orologiul anun ora; i care, fiind doar lumin, era mai nfricotoare dect o duzin de fantome, ntruct el nu putea s deslueasc nicicum ce nsemna sau ce avea de gnd; i, din cnd n cnd, se temea c ar putea deveni n orice clip un caz interesant de ardere spontan, fr a se putea mcar consola cu ideea de a ti acest lucru, n cele din urm, ncepu totui s se gndeasc aa cum voi sau eu ne-am fi gndit de la nceput, cci ntotdeauna nu persoana n cauz tie ce ar fi trebuit fcut, i fr ndoial c ar fi fcut deci, ncepu s se gndeasc n cele din urm c sursa i secretul acestei lumini fantomatice ar putea fi n odaia alturat, de unde, mergnd pe urmele ei, prea s strluceasc. Cnd aceast idee puse cu totul stpnire pe mintea lui, se ridic ncet i i tri papucii pn la u. n clipa cnd Scrooge puse mna pe clan, un glas ciudat l strig pe nume i l pofti s intre. Se supuse. Era propria lui odaie. Nu exista nici o ndoial n aceast privin. De perei i de tavan atrna atta verdea, de parc ncperea era un crng adevrat; i, n fiecare parte a ei, scnteiau boabe strlucitoare. Frunzele proaspete de ilice, de vsc i ieder reflectau lumina, ca i cum numeroase oglinjoare fuseser rspndite acolo; iar pe co se nla trosnind o vlvtaie mare cum nu mai cunoscuse vatra aceea mohort i mpietrit pe vremea lui Scrooge sau a lui Marley, sau de-a lungul multor, multor ierni. Pe pardoseal era o grmad ca un fel de tron, alctuit din sumedenie de curcani, gte, vnat, psri de curte, carne de porc srat, hlci ntregi de carne, purcelui de lapte, lungi colaci de crnai, plcinte cu carne, budinci cu prune, butoaie cu stridii, castane fierbini, mere rumene, portocale zemoase, pere mliee, torturi uriae cu dousprezece blaturi i castroane cu punch fierbinte, care ntunecau odaia cu aburul lor delicios. Pe acest tron edea tolnit foarte comod un drgla Uria, mai mare dragul s-l priveti, avnd n mn o tor aprins, cu o form oarecum asemntoare cu cornul abundenei, pe care o inea sus, sus de tot, pentru a rspndi lumina ei asupra lui Scrooge, cnd el bg capul pe u. Poftete! exclam fantoma. Poftete, s m cunoti mai bine, omule! Scrooge intr cu fereal i i plec ncet capul n faa duhului. Nu mai era Scrooge cel ndrtnic dinainte; i, dei ochii duhului erau senini i buni, nu-i fcea plcere s-i ntlneasc privirea. Eu sunt Fantoma Crciunului Prezent, spuse duhul. Privete-m! Scrooge se supuse, reverenios. Duhul era mbrcat doar cu o rob sau mantie, verde, simpl, tivit cu blan alb. Vemntul i atrna att de lejer pe trup, nct pieptul lui voluminos era dezgolit, de parc n-ar fi dorit s fie ocrotit sau ascuns prin vreun vicleug. Tlpile, care se zreau de sub faldurile ample ale vesmntului, erau de asemenea dezgolite; iar capul nu-i era acoperit dect cu o coroni de ilice ncrustat din loc n loc cu ururi sclipitori. Buclele lui castaniu-nchis erau lungi i slobode; slobode ca faa lui blnd, cu ochi scnteietori, ca palmele lui deschise, ca glasul lui vioi, ca atitudinea lui degajat i ca nfiarea lui vesel, n jurul mijlocului avea o cingtoare de care atrna o teac strveche, mncat de rugin i fr spad. 16

 N-ai mai vzut n viaa ta o artare ca mine! exclam duhul. Niciodat, i rspunse Scrooge. N-ai avut de-a face niciodat cu membrii mai tineri ai familiei mele, adic (fiindc eu sunt foarte tnr) cu fraii mei mai mari, nscui n anii din urm? continu stafia. Nu cred c am avut de-a face, spuse Scrooge. M tem c nu. Ai muli frai, duhule? Peste o mie opt sute, spuse fantoma. Cte guri de hrnit! mormi Scrooge. Fantoma Crciunului Prezent se ridic. Duhule, spuse spit Scrooge, du-m unde doreti. Noaptea trecut am fost mnat cu fora i am nvat o lecie care-i vdete roadele acum. Ast-sear, dac ai ce s m nvei, a vrea s trag un folos. Pune mna pe mantia mea! Scrooge fcu ntocmai i o apuc strns. Ilicele, vscul, boabele roii, iedera, curcanii, gtele, vnatul, psrile, carnea srat, porcii, crnaii, stridiile, plcintele, budincile, fructele i punch-ul, toate disprur pe loc. La fel i odaia, i focul, i lumina roiatic, i ceasul de noapte, i se pomenir pe strzile Londrei, n dimineaa de Crciun, unde (fiindc era vreme rea) oamenii cntau un soi de muzic rudimentar, dar vioaie i deloc neplcut, adunnd cu lopeile zpada de pe pavajul din faa locuinelor i de pe acoperiurile caselor, care, spre marea bucurie a bieilor, se ngrmdea n troiene pe drumul de dedesubt i se rspndea n mici viscole artificiale. Faadele caselor erau cam negre i ferestrele i mai negre, n contrast cu cciulile netede i albe de nea de pe acoperiuri i cu zpada mai murdar de pe jos, aternut mai recent i arat de roile grele ale trsurilor si cruelor care spaser n ea brazde adnci; brazde care se ntretiau iari i iari, de sute de ori, n locurile unde se ramificau strzile mari i alctuiau fgae complicate, greu de desluit n noroiul gros, glbui i n apa ngheat. Cerul era mohort si strzile mai scurte erau sufocate de o pcl murdar, pe jumtate topit, pe jumtate ngheat, ale crei particule mai grele se lsau ca o ploaie de atomi de funingine, de parc toate courile din Marea Britaniie luaser foc deodat, ca la un semn, i ardeau cu vlvti, dup pofta inimii. Atmosfera oraului nu avea nimic vesel n ea i totui pretutindeni era un aer de veselie pe care aerul de var cel mai curat i soarele de var cel mai arztor s-ar fi strduit zadarnic s-l rspndeasc. Cci oamenii care ddeau jos cu lopata cciulile de omt de pe case erau veseli i plini de voie bun; strigau unul la altul de pe troiene i, din cnd n cnd, i aruncau cte un bulgre de zpad pozna un proiectil cu mult mai blajin dect o glum exprimat prin cuvinte rznd din toat inima, fie c nimereau, fie c ddeau gre. Prvliile cu psri de ograd erau nc pe jumtate deschise, iar cele cu fructe se artau n toat splendoarea lor. Erau acolo couri rotunde, burduhnoase, pline cu castane, umflate ca surtucele unor drglai domni btrni, lfindu-se n fata uilor i revrsndu-se pn n strad, cu abundena lor apoplectic. Mai erau acolo cepe spaniole rumene, rocovane i pntecoase, att de bine crescute, nct strluceau ca nite clugri spanioli grsani, fcnd cu ochiul de pe rafturi, cu priviri jucue, codanelor care treceau pe acolo i se uitau cu fals modestie la vscul atrnat deasupra. Erau, de asemenea, pere i mere, adunate n piramide nfloritoare; mai erau ciorchini de struguri pe care generoii patroni i agaser de nite crlige lesne de vzut, pentru ca oamenilor care treceau pe acolo s le lase gura ap, pe gratis; mai erau grmezi de alune, maronii i mtsoase, evocnd, prin aroma lor, vechi plimbri prin pdure, plcute triri de picioare, cu frunze vetede pn la glezne; mai erau mere de Norfolk, bondoace i oachee, contrastnd cu galbenul portocalelor i al lmilor i cernd cu insisten, implornd chiar, cu personalitatea lor extrem de compact i de suculent, s fie duse acas n pungi de hrtie i mncate dup-mas. Chiar i petiorii aurii i argintii, expui ntr-un castron, printre aceste fructe alese, dei fac parte dintr-o specie plicticoas i cu snge sttut, preau a ti c se punea ceva la cale; i toi, pn la ultimul petior, se foiau, rsuflnd din greu, prin mica lor lume, cuprini de o emoie molcom i rece. Iar la bcnie, ah, la bcnie! Aproape se nchisese, doar dou obloane erau puse, sau doar unul; dar ce se zrea printre ele! Nu numai c, lsndu-se pe tejghea, cntarul producea un zgomot vesel sau c sfoara se desfura att de iute de pe scripete sau c toate cutiile de tabl zngneau n sus i-n jos ca i cum ar fi fost mnuite de nite scamatori, c aromele amestecate de ceai i cafea erau att de plcute nasului, sau c stafidele erau att de multe i de minunate, migdalele att de neasemuit de albe, batoanele de scorioar att de lungi i drepte i celelalte mirodenii att de delicioase, fructele zaharisite att de bine nchegate i att de bine mbibate n zahr topit, nct pn i cei mai indifereni trectori simeau c li se nmoaie picioarele, iar apoi c li se apleac de la attea bunti. Nu numai c smochinele erau siropoase si crnoase sau c prunele franuzeti roeau cu modest acreal din cutiile lor bogat mpodobite sau c totul era bun de mncat i gtit de Crciun; dar muteriii erau toi att de zorii i de nerbdtori, n sperana lor de a tri mplinirea acelei zile, nct se ciocneau unii de alii la u, i trnteau courile de nuiele ca nite turbai, i uitau trguielile pe tejghea i alergau dup aceea napoi ca s le ia i fceau alte sute de boroboae, ntr-o veselie nebun; iar n acest timp, bcanul i ajutoarele lui erau att de plini de srg si de vioiciune i puneau atta suflet cnd i legau orurile la spate, de parc i-ar fi legat chiar inimile lor 17

curate, pentru a fi scoase n vzul lumii i cercetate, ba chiar si ciugulite de niscaiva stncue de Crciun, dac asta le-ar fi fost pe plac. Dar, curnd, clopotniele chemar toi oamenii buni la biserici i capele, i iat-i venind, adunndu-se crduricrduri pe strzi, cu hainele cele mai bune i cu cele mai vesele chipuri. i n acelai timp, apreau cu zecile din strdue lturalnice, din fundturi i rspntii anonime, nenumrai oameni, ducndu-i courile cu mncare la brutrii. Duhul prea foarte interesat de aceti srmani petrecrei, fiindc se post cu Scrooge alturi n ua unei brutrii i, dup ce ridic ervetele de pe couri n timp ce purttorii lor le treceau prin fa, picur tmie din tora lui peste ele. i tora asta avea ceva cu totul neobinuit, cci, o dat sau de dou ori, cnd civa purttori de couri care se nghionteau schimbar vorbe urte, el i stropi cu cteva picturi de ap din ea i de ndat se nveselir din nou. Cci, spuneau ei, e pcat s te ceri n ziua de Crciun. Si chiar aa este! Doamne-ajut, c aa este! n cele din urm, clopotele contenir s bat i cei ce i coceau pinile tcur; i totui, pata de umezeal topit de deasupra fiecrui cuptor al brutarului, unde ieea fum din pavaj, de parc i pietrele coceau pine, rmsese acolo ca o amintire plcut a acelor couri i a coacerii pinilor. Ceea ce picuri din tora ta are vreo arom deosebit? ntreb Scrooge. Are. Propria mea arom. i e pentru orice fel de co de mncare din aceast zi? ntreb Scrooge. Pentru cele ce sunt date cu buntate, ndeosebi pentru cele srmane. De ce ndeosebi pentru cele srmane? ntreb Scrooge. Pentru c au cea mai mult nevoie. Duhule, spuse Scrooge, dup o clip de gndire, m ntreb de ce tocmai tu, dintre toate fpturile din nenumratele lumi din jurul nostru, doreti s iei acestor oameni un prilej de bucurie nevinovat. Eu?! strig duhul. i lipseti de mijloacele de a se nfrupta n fiecare a aptea zi, care e adesea singura zi n care se poate spune c mnnc i ei, nu-i aa? spuse Scrooge. Eu?! strig duhul. ncerci s nchizi aceste locuri n ziua a aptea, spuse Scrooge. Si asta nseamn cam acelai lucru. Eu ncerc?! exclam duhul. S m ieri dac greesc. Aceasta s-a fcut n numele tu, sau cel puin n numele familiei tale, spuse Scrooge. Exist pe pmntul vostru, i rspunse duhul, unii care pretind c ne cunosc i care svresc n numele nostru fapte ce vdesc patim, semeie, rea-voin, ur, invidie, bigotism si egoism, dar care sunt att de strini de noi i de toi cunoscuii i rubedeniile noastre, de parc nici n-ar fi trit vreodat. ine minte asta i pune faptele lor n seama lor, nu a noastr. Scrooge fgdui c aa va face; i plecar mai departe, nevzui ca i pn atunci, prin mahalaua oraului. Duhul deinea neobinuita nsuire (pe care Scrooge o observase la brutrie) de a se acomoda cu uurin n orice loc, n ciuda dimensiunilor sale gigantice; sttea sub un acoperi scund cu aceeai graie, ca o fiin supranatural, cum ar fi stat i ntr-o sal grandioas. i poate c din plcerea de a se fli cu aceast putere a lui sau poate mnat de firea lui blnd, generoas, inimoas i de compasiunea sa fa de toi oamenii srmani, bunul duh se gndi de ndat la copistul lui Scrooge; cci ntr-acolo porni, lundu-l i pe Scrooge cu el, agat de mantia lui; i n pragul uii, duhul zmbi i se opri s binecuvnteze locuina lui Bob Cratchit picurnd din tor. Gndii-v numai! Bob ctiga doar att ct s-i cumpere cteva mini de bob pe sptmn; i vra deci n traist n fiecare smbt doar cteva mini de duplicate ale numelui su de botez; i totui, Duhul Crciunului Prezent i binecuvnta csua lui cu patru odi! i iat c apru doamna Cratchit, nevasta lui Cratchit, gtit cu o srcie de rochie ntoars de dou ori, dar bogat n panglici, care sunt ieftine i, pentru cei ase peni ct cost, fac impresie bun; ea puse faa de mas, ajutat de Belinda Cratchit, cea de-a doua fiic a ei, de asemenea bogat n panglici; n timp ce conaul Peter Cratchit, nfignd o furculi n oala cu cartofi i intrndu-i n gur colurile imensului su guler de cma (proprietatea lui Bob, transmis fiului i motenitorului su, ntru cinstirea acelei zile), se bucura vzndu-se att de elegant nvemntat i abia atepta s-i arate lenjeria n parcurile mondene. i iat c i cei doi Cratchii mai mici, un bieel i o feti, ddur buzna zbiernd c n faa brutriei simiser miros de gsc i tiau c era gsca lor; i, gndindu-se pofticioi la aromele de salvie i de ceap, aceti Cratchii mititei opiau n jurul mesei, ridicndu-l n slvi pe conaul Peter Cratchit, n timp ce acesta (nu tocmai flos, dei colurile gulerului aproape c-l sugrumau) sufl n foc, pn ce cartofii care abia fierbeau ncepur s clocoteasc i s loveasc cu zgomot capacul oalei, cernd s fie scoi de-acolo i cojii. Pe unde-o fi umblnd iubitul vostru tat? spuse doamna Cratchit. i mai e i cu friorul vostru, Tim 18

Degeel! Iar Martha parc a ntrziat i la ultimul Crciun cu o jumtate de ceas! A venit Martha, spuse o feti care apru chiar atunci. A venit Martha! strigar cei doi Cratchii mititei. Ura! S vezi ce gsc avem, Martha! Vai, scumpa mea, s-i dea Dumnezeu sntate, dar tare mult ai ntrziat! spuse doamna Cratchit, srutnd-o de nenumrate ori i repezindu-se slugarnic s-i ia alul i boneta. Am avut o groaz de treburi de terminat ieri noapte, rspunse fata, i azi-diminea a trebuit s fac curat, mam! Ei, nu mai conteaz acum, dac ai ajuns, spuse doamna Cratchit. Aeaz-te n faa focului, scumpa mea, s te nclzeti, s te aib Domnul n paz! Nu, nu! Vine tata, strigar cei doi Cratchii mititei, care erau pretutindeni n acelai timp. Pitete-te, Martha, pitete-te! Martha se piti i iat c intr mrunelul Bob, tatl, cu pe puin un cot i jumtate de al, fr a mai socoti i franjurile, atrnnd n faa lui; cu hainele lui jerpelite, crpite i periate ca s arate i el omenete; i cu Tim Degeel pe umr. Srcuul Tim Degeel inea o crj micu i membrele lui erau susinute de un cadru de fier! Dar unde e Martha noastr? strig Bob Cratchit, privind n jur. Nu vine! spuse doamna Cratchit. Nu vine?! spuse Bob, pierindu-i brusc toat buna dispoziie; cci pe tot drumul de la biseric fusese calul pursnge al lui Tim i venise pn acas n galop. Cum s nu vin n ziua de Crciun! Marthei nu-i plcea s-l vad dezamgit, nici mcar n glum; aa c i fcu prematur apariia din dosul uii de la cmar i alerg n braele lui, n timp ce cei doi Cratchii mititei l luar pe sus pe Tim Degeel ca s-l duc la spltorie, de unde putea auzi budinca susurnd n cratia din cuptoraul de aram. i cum s-a comportat Tim Degeel? ntreb doamna Cratchit, dup ce l lu peste picior pe Bob pentru naivitatea lui i Bob o mbria pe fiica lui dup pofta inimii. Cuminte ca un ngera, spuse Bob, ba chiar i mai cuminte. Uneori cade pe gnduri, st singurel mult timp i i trec prin cap nite ciudenii cum n-ai mai auzit. Venind spre cas, mi-a spus c sper s-l vad oamenii n biseric pentru c el e beteag i poate le prinde bine s le aduc aminte n ziua de Crciun de cel care a fcut s umble ceretori ologi i a redat orbilor vederea. Lui Bob i tremur glasul cnd le povesti aceasta i i tremur i mai mult cnd spuse c Tim Degeel va crete mare i voinic. Micua lui crj se auzi micndu-se iute pe pardoseal i Tim Degeel se ntoarse, nainte de a se mai rosti vreo vorb, fiind condus de fratele i sora lui pn la scunelul din faa focului; n acest timp, Bob, ntorcndu-i manetele de parc, bietul de el, s-ar fi putut jerpeli i mai mult pregti ntr-o can mare o butur fierbinte cu gin i lmie, pe care o amestec bine ntr-o parte i n cealalt i o puse pe plit ca s fiarb; iar conaul Peter i cei doi omniprezeni Cratchii mititei se duser s aduc gsca, ntorcndu-se curnd cu ea, de parc ar fi oficiat o mrea ceremonie. Atta forfot urm, de-ai fi crezut c gsca era pasrea cea mai rar din cte exist; un adevrat fenomen cu pene, fa de care o lebd neagr era o nimica toat i ntr-adevr, n casa aceea cam aa era. Doamna Cratchit fcu sosul (pregtit dinainte ntr-o tigi), care sfria, fiind nc fierbinte; conaul Peter zdrobi cartofii cu o for incredibil; domnioara Belinda ndulci sosul de mere; Martha terse farfuriile fierbini; Bob l lu pe Tim Degeel lng el, ntr-un colior al mesei; cei doi Cratchii mititei aezar scaunele pentru toat lumea, fr a uita de ei i, instalndu-se la posturi, i nfundar lingurile n gur, ca nu cumva s ipe dup gsca nainte de a le veni rndul s fie servii, n sfrit, se puser farfuriile i se rosti rugciunea. Se ls tcerea, toi inndu-i respiraia, n timp ce doamna Cratchit i plimba ncet privirea de-a lungul cuitului, pregtindu-se s-l nfig n pieptul gtei; dar cnd l nfipse i cnd ni mult ateptatul jet de umplutur, de jur mprejurul mesei se ridic un murmur de bucurie i chiar i Tim Degeel, mboldit de cei doi Cratchii mititei, btu n mas cu mnerul cuitului i strig cu glsciorul lui firav: Ura!" Nici c se mai pomenise o asemenea gsca. Bob spuse c el nu poate s cread c a existat vreodat o gsca aa de bine preparat. Frgezimea i aroma ei, mrimea ei la un pre att de mic erau subiecte de admiraie unanim. Lungit cu sos de mere i piure de cartofi, a fost o mas ndestultoare pentru ntreaga familie; ntr-adevr, dup cum spuse foarte ncntat doamna Cratchit (trgnd cu ochiul spre o frmi de os din farfurie), pn la urm nici mcar n-o mncaser pe toat! i totui toi se sturaser, ndeosebi cei mai mici Cratchii, care erau mnjii pn la sprncene cu sos de salvie i ceap. Dar dup ce domnioara Belinda schimb farfuriile, doamna Cratchit iei singur din odaie prea nervoas ca s suporte martori ca s scoat budinca din cuptor i s-o aduc la mas. Dac nu era suficient de coapt? Dac se va sfrma cnd o va scoate? Dac se furiase cineva n curte, crndu-se peste zid, i o furase, n timp ce ei se bucurau de gsc presupunere care i fcu pe cei doi 19

Cratchii mititei s pleasc! Se presupuneau tot felul de grozvii. Ura! Ce de aburi! Budinca fu scoas din cuptor. Miros ca n ziua de splat rufe! De la crpa de deasupra. Mirosul de la birtul i patiseria de-alturi, i de la spltoria nvecinat! Asta era budinca! Peste jumtate de minut, doamna Cratchit intr mbujorat, dar zmbind mndr cu budinca, tare i vrtoas ca o ghiulea de tun pestri, arznd n jumtate de jumtate de sfert de pint de brandy i mpodobit cu o coroni de Crciun nfipt n mijloc. Ah, ce budinc minunat! Bob Cratchit spuse, pe un ton chiar foarte calm, c o socotea cea mai mare izbnd a doamnei Cratchit de cnd erau cstorii. Doamna Cratchit spuse c acum, dup ce scpase de povara asta de pe suflet, putea mrturisi c se temuse c nu-i va ajunge fina. Toi gsir cte ceva de spus, dar nimeni nu spuse i nici nu se gndi c era o budinc mic pentru o familie att de mare. Ar fi fost curat blasfemie. Orice membru al familiei Cratchit ar fi roit la gndul unei asemenea insinuri. n sfrit, masa se termin, se strnse totul, se cur soba si se fcu focul. Dup ce fu gustat crusonul i declarat desvrit, se puser pe mas mere i portocale, iar n foc fu bgat o lopat de castane. Apoi toat familia Cratchit se trase n jurul sobei, alctuind ceea ce Bob Cratchit numi un cerc, dar care de fapt era un semicerc; i chiar lng cotul lui Bob Cratchit era toat sticlria familiei. Dou pahare mari i o ceac pentru crem, fr toart. Acestea conineau ns licoarea fierbinte din vas, la fel de bine ca nite pocale de aur; i Bob i servi cu ochii licrind de fericire, n timp ce castanele din sob pocneau i sfriau. Apoi Bob nchin paharul: Un Crciun fericit pentru noi toi, dragii mei. Dumnezeu s ne ajute! i toat familia repet dup el. Dumnezeu s-i ajute pe toi! rosti ultimul Tim Degeel. edea foarte aproape de tatl su, pe scunel. Bob i inea mnua vetejit ntr-a lui, de parc, din dragoste pentru el i din dorina de a-l avea mereu alturi, se temea s nu-i fie smuls. Duhule, spuse Scrooge, cu o curiozitate pe care n-o mai simise pn atunci, spunemi dac Tim Degeel va tri. Vd un loc gol, rspunse fantoma, acolo, n cotlonul de lng co, i o crj fr stpn, pstrat cu grij. Dac aceste umbre vor rmne neschimbate n viitor, copilul va muri. Nu, nu, spuse Scrooge. Ah, nu, duhule bun! Spune-mi c va fi cruat. Dac aceste umbre vor rmne neschimbate n viitor, nimeni din neamul meu, i rspunse fantoma, nu-l va mai gsi aici. i ce-i cu asta? Dac tot e sortit s moar, mai bine s moar, ca s scad prisosul de populaie. Scrooge plec de ndat capul cnd i auzi propriile lui vorbe repetate de duh i l copleir cina si tristeea. Omule, spuse fantoma, dac eti om i nu ai o inim de piatr, va trebui s nduri aceste vorbe grele pn ce vei descoperi ce este prisosul i unde se afl el. Poi tu s hotrti care oameni se cuvine s triasc i care s moar? Poate c n ochii Domnului tu eti mai nevrednic i mai puin potrivit s trieti dect milioane de oameni ca bieelul acestui om srman. Of, Doamne, cum poi auzi gza de pe o frunz plngndu-se c fraii si nfometai din rn se bucur de prea mult via! Scrooge se ncovoie auzind mustrarea fantomei i i arunc tremurnd privirea spre pmnt. Dar i-o ridic repede, la auzul propriului su nume. n sntatea domnului Scrooge! spuse Bob. n sntatea domnului Scrooge, ctitorul ospului! Da, da, ctitorul ospului, ntr-adevr! strig, roind, doamna Cratchit. Tare a vrea s-l am n faa ochilor! I-a servi eu vreo cteva vorbe cu care s se ospteze i ndjduiesc c le-ar nghii cu poft! Draga mea, spuse Bob, sunt copiii de fa. E ziua de Crciun! De bun seam, numai n ziua de Crciun, spuse ea, se cuvine s nchini n sntatea unui om att de mrav, de zgrcit, nemilos i nesimitor ca domnul Scrooge. Doar tii bine c aa este, Robert Nimeni nu tie asta mai bine ca tine, srmanul! Draga mea, rspunse cu blndee Bob. E ziua de Crciun. Beau n sntatea lui, de dragul tu i al acestei zile, spuse doamna Cratchit, nu de dragul lui. S-i dea domnul via lung! Crciun fericit i un An Nou bun! Nu m ndoiesc c va fi foarte vesel i fericit! Copiii nchinar i ei, dup ea. Era prima oar cnd fceau ceva fr tragere de inim n seara aceea. Tim Degeel bu ultimul, dar nici c-i psa vreun pic de el. Scrooge era Monstrul familiei. Pomenirea numelui su arunc asupra petrecerii o umbr neagr, care adast cinci minute ntregi. Dup ce aceasta se risipi, fur de zece ori mai veseli ca nainte, de uurare c scpaser de Scrooge cel Ru. Cratchit i anun c avea n vedere o slujb pentru conaul Peter, de pe urma creia, dac o va obine, va aduce n cas cinci ilingi i sase peni pe sptmn. Cei doi Cratchii mititei hohotir de rs la ideea c Peter va fi om de afaceri; iar Peter nsui privea focul dintre gulerele lui, cufundat n gnduri, de parc ar fi chibzuit ce investiii s prefere cnd va intra n posesia acelui uluitor venit. Martha, care era o biat ucenic la o modist, le povesti apoi ce fel de munc trebuia s fac i cte ore lucra la ntinderea unei plrii i cum avea de gnd s zac n pat n 20

dimineaa zilei urmtoare, ca s se odihneasc i ea ca lumea; n ziua urmtoare fiind srbtoare, putea s stea acas. Le mai povesti c n urm cu cteva zile vzuse o contes i un lord i c lordul era cam ct Peter de nalt", la care Peter i trase gulerele att de sus, c dac ai fi fost de fa, nu i-ai mai fi zrit capul, n tot acest timp, castanele i vasul cu cruon trecur din mn n mn; i curnd dup aceea, se auzi glsciorul plngcios al lui Tim Degeel cntnd un cntecel despre un copil rtcit printre nmei; i l cnt chiar foarte bine. Nu era nicidecum o atmosfer distins. Nu alctuiau un tablou frumos de familie; nu erau bine mbrcai; nclrile lor nu erau nici pe departe rezistente la ap; hainele lor erau srccioase; iar Peter era probabil familiari zat, ba chiar mai mult ca sigur c era, cu muntele de pietate. Dar erau fericii, recunosctori, se nelegeau bine i erau mulumii de ziua aceea; i cnd disprur, prnd i mai fericii n lumina strlucitoare rspndit la desprire de tora duhului, Scrooge rmase pn n ultima clip cu privirea aintit asupra lor, ndeosebi asupra lui Tim Degeel. Se ntunecase de-acum i ningea zdravn; i n timp ce Scrooge i duhul strbteau strzile, strlucirea focului care trosnea n buctrii, saloane i n tot felul de odi, era o adevrat minune, ntr-o cas, plpitul flcrilor dezvluia pregtirile pentru o mas intim, cu mncruri fierbini, aburind n faa focului, n timp ce draperiile roii i grele erau trase pentru a alunga frigul i ntunericul de afar, n alt parte, copiii ddeau buzna afar, n zpad, ca s-i ntmpine surorile i fraii cstorii, verii, unchii i mtuile, ntrecndu-se care s ajung primul la ei. ntr-o cas, pe transperante se zreau umbrele oaspeilor care se adunau; n alta, un grup de fete frumoase, toate cu glugile pe cap i cu ciuboele mblnite, sporovind de-a valma, se furia spre casa nvecinat, unde, vai de burlacul care le vzu dnd iama vrjitoare viclene, tiau ele ce tiau ca o vpaie! Dar dac te-ai fi luat dup numrul celor care se ndreptau spre adunri prieteneti, ai fi crezut poate c acas nu mai era nimeni care s-i ntmpine cnd vor ajunge, dei orice cas s-ar fi cuvenit s atepte musafiri i s-i ndese sobele pn la jumtatea courilor. Binecuvntat fie duhul, c tare se mai bucura! i dezgolea pieptul pe toat limea lui, i deschidea palma ncptoare i continua s pluteasc, revrsnd cu generozitate veselia lui luminoas i nevinovat oriunde ajungea! Chiar i lampagiul care alerga n faa lui, presrnd strada ntunecat cu stropi de lumin, i care era mbrcat frumos pentru a petrece i el seara undeva, rse zgomotos cnd duhul trecu, dei habar nu avea lampagiul c nsoitorul lui era nsui Crciunul! Dar apoi, fr ca duhul s-l previn pe Scrooge n vreun fel, se pomenir pe un deal mohort i pustiu, pe care erau rspndite grmezi monstruoase de piatr grosolan, de parc acolo ar fi fost un cimitir de uriai; iar apa se prelingea oriunde poftea, sau s-ar fi prelins, dac gerul n-ar fi inut-o captiv; i nimic nu cretea acolo dect muchi, grozam i iarb aspr, epoas, n jos, spre apus, soarele lsase o dr de foc roiatic, care clipi o secund peste pustietatea aceea, ca un ochi posac, i apoi, ncruntndu-se, cobor tot mai jos, tot mai jos, pn ce se pierdu n bezna adnc a nopii negre. Ce-i aici? ntreb Scrooge. Un loc unde triesc minerii care trudesc n mruntaiele pmntului, i rspunse duhul. Dar ei m cunosc. Privete! Se vzu o lumin licrind la fereastra unei colibe i ei naintar repede spre ea. Trecnd prin zidul de lut i piatr, gsir un grup vesel, adunat n jurul unui foc strlucitor. Un brbat tare btrn i o femeie, mpreun cu copiii lor i copiii copiilor lor i nc o generaie pe deasupra, toi gtii cu haine vesele de srbtoare. Cu un glas care acoperea rareori vuietul vntului ce btea peste pustietatea stearp, btrnul le cnta un cntec de Crciun fusese un cntec vechi nc de pe vremea copilriei lui i din cnd n cnd cntau toi cu el, n cor. Cu egal precizie, btrnul se nviora i cnta tare cnd ei i nlau glasurile, pentru ca apoi puterile s-l prseasc din nou cnd vocile ncetau. Duhul nu zbovi acolo i l ndemn pe Scrooge s se in de mantia lui i, trecnd pe deasupra dealului, se grbir ncotro? Doar nu spre mare? Ba da, spre mare. Spre groaza lui, Scrooge vzu, privind napoi, ultima bucic de pmnt, un ir nfricotor de stnci, n spatele lor; i deodat, l asurzi vuietul valurilor care se rostogoleau i mugeau, dezlnuinduse printre grotele pe care le cscaser i ncercnd cu furie s sape pmntul. Sus, pe un recif mohort de stnci prvlite una peste alta, cam la o leghe de rmul de care se sprgeau i se izbeau cu slbticie valurile tot anul, se nla un far singuratic. Grmezi uriae de alge erau agate de poalele sale i, n jurul lui, psrile furtunii zmislite de vnt, am putea crede, aa cum algele ar putea fi zmislite de ap se nlau i coborau, ca valurile pe care le atingeau n zbor. Dar chiar i acolo, doi brbai care pzeau farul fcuser un foc, care arunca o raz de lumin pe marea cumplit, prin crptura din zidul gros de piatr. Prinzndu-i minile bttorite pe deasupra mesei grosolane la care edeau, i urar Crciun fericit, ciocnind cnile cu grog; i unul din ei, cel mai btrn, cu faa nsprit i brzdat de vreme rea, ca figura sculptat de la prova unei vechi corbii, nl un cntec nprasnic, aidoma furtunii. Din nou, fantoma porni iute mai departe, pe deasupra mrii negre, fremttoare mai departe, tot mai 21

departe pn ce, ndeprtndu-se de rmuri, dup cum i spuse lui Scrooge, coborr pe o corabie. Se instalar lng timonierul de la crm, lng marinarul de veghe i lng ofierii care fceau de cart; nite siluete ntunecate, fantomatice, n diverse atitudini, dar fiecare fredona o melodie de Crciun, avea un gnd de Crciun sau i povestea n oapt tovarului su despre o zi de Crciun de odinioar, de care se legau speranele de a ajunge acas. i fiecare om aflat la bord, fie el treaz sau adormit, bun sau ru, avusese pentru ceilali, n acea zi, o vorb mai bun dect n toate zilele anului, luase parte ntr-un fel oarecare la srbtorirea ei i i amintise de cei crora le ducea grija de departe, tiind c ei se gndeau cu bucurie la el. A fost o mare surpriz pentru Scrooge, care asculta gemetele vntului i se gndea la solemnitatea cltoriei lor prin ntunericul singuratic, deasupra unui hu necunoscut, ale crui strfunduri erau taine la fel de profunde ca moartea; a fost o mare surpriz pentru Scrooge, absorbit de toate acestea, s aud un rs viguros. Surpriza a fost i mai mare, cnd Scrooge i ddu seama c aparinea propriului su nepot i se pomeni ntr-o ncpere luminoas, uscat, strlucitoare, cu duhul lng el, zmbind i spunndu-i din priviri aceluiai nepot c e mulumit de el. Ha! Ha! rse nepotul lui Scrooge. Ha, ha, ha! Dac se ntmpl, dei e aproape cu neputin, s cunoatei un om mai nzestrat pentru a rde dect nepotul lui Scrooge, tot ce pot s v spun este c a vrea s-l cunosc i eu. V rog s mi-l prezentai i voi fi ncntat s-l cunosc. Exist o dreapt, egal i nobil rnduial a lucrurilor n faptul c, dup cum se rspndesc boala i necazurile, tot aa nimic nu e mai irezistibil i contagios ca rsul i buna dispoziie, n timp ce nepotul lui Scrooge rdea, innduse de burt, rotindu-i capul i schimonosindu-i faa n cele mai ciudate grimase, nepoata lui Scrooge prin alian rdea cu aceeai poft ca i el. Iar prietenii adunai la ei nu se lsau deloc mai prejos i rdeau n hohote. Ha, ha! Ha, ha, ha, ha! A zis despre Crciun c e un moft, zu aa! strig nepotul lui Scrooge. i o spunea cu convingere! S-i fie ruine, Fred! spuse indignat nepoata lui Scrooge. S le dea Dumnezeu sntate femeilor, cci nu fac nimic pe jumtate. Ele iau lucrurile n serios. Era foarte frumuic; poate chiar prea frumuic. Avea o fa splendid, plin de gropie i tot timpul mirat, o guri ca o cirea, care prea a fi fcut pentru a fi srutat i fr ndoial c aa era; mai avea tot felul de punctioare adorabile pe brbie, care se topeau unul n cellalt cnd rdea, i cea mai nsorit pereche de ochi pe care ai vzut-o vreodat pe chipul unei fiine, ntr-un cuvnt, era, cum ai spune, o femeie care te a; dar te i mulumete, totodat. O, da, care te mulumete perfect. E un btrnel cu haz, spuse nepotul lui Scrooge. sta-i adevrul; i ar putea fi mai prietenos, ntr-adevr. Dar rul pe care l face o s-i aduc pedeapsa i n-am nimic de spus mpotriva lui. Sunt sigur c este foarte bogat, Fred, insinu nepoata lui Scrooge. Cel puin, aa-mi spui tu mereu. i ce-i cu asta, draga mea? spuse nepotul lui Scrooge. Averea nu-i este de nici un folos. Nu face nimnui bine cu ea. Nu-i face viaa mai uoar cu ajutorul ei. Nu are mulumirea de a se gndi ha, ha, ha! c ne va blagoslovi vreodat cu ea. Eu nu am rbdare cu el, observ nepoata lui Scrooge. Surorile nepoatei lui Scrooge i toate celelalte doamne erau de aceeai prere. O, ba eu am! spuse nepotul lui Scrooge. Mi-e mil de el; nu m-a putea supra pe el, nici dac a vrea. Cine sufer de pe urma toanelor lui? ntotdeauna el nsui. S-a ncpnat s-i bage n cap c nu ne poate suferi i nu va veni la noi la mas. i care este urmarea? Nu pierde cine tie ce osp. Ba cred c pierde o mas foarte bun, interveni nepoata lui Scrooge. Toi ceilali spuser acelai lucru i se cuvine s socotim c ei vorbeau cu pricepere, fiindc tocmai terminaser de mncat i, cu desertul pe mas, se adunaser n jurul focului, la lumina lmpii. Ei, m bucur s-aud asta, spuse nepotul lui Scrooge, pentru c nu prea am ncredere n tinerele gospodine. Tu ce prere ai, Topper? Era limpede c Topper pusese ochii pe una dintre surorile nepoatei lui Scrooge, fiindc rspunse c un burlac e un biet proscris, care nu e ndrituit s-i spun prerea asupra acestui subiect. La auzul acestor vorbe, sora nepoatei lui Scrooge cea durdulie, cu al de dantel, cu trandafirai roi. Te rog s continui, Fred, spuse nepoata 'lui Scrooge, btnd din palme. Niciodat nu termin ce are de spus. E un biat tare caraghios! Nepotul lui Scrooge izbucni din nou n rs i, fiindc era cu neputin s scapi de contaminare, dei sora cea durdulie se strdui, cu ajutorul oetului aromatic, exemplul lui fu urmat n unanimitate. Voiam doar s spun, continu nepotul lui Scrooge, c urmarea antipatiei lui fa de noi i a refuzului de a se nveseli cu noi este, cred eu, faptul c pierde nite momente plcute, care nu i-ar fi prins ru. Sunt sigur c astfel a pierdut o companie plcut, pe care n-o poate gsi nici n gndurile lui, nici n biroul vechi i mucegit sau n odile 22

lui prfuite. Eu am de gnd s-i ofer acelai prilej n fiecare an, fie c-i place sau nu, fiindc mi-e mil de el. Poate s bombne pn crap mpotriva Crciunului, dar e cu neputin s nu-i fac o prere mai bun despre el l provoc pe tema asta dac o s se pomeneasc an de an cu mine la el acas, ntrebndu-l vesel: Ce mai faci, unchiule Scrooge?" i dac asta l va face s-i druiasc amrtului lui de copist cincizeci de lire, voi fi izbndit ceva. i cred c ieri l-am zguduit. Le veni lor rndul s rd la gndul c el l zguduise pe Scrooge. Dar fiind un om bun la suflet i nesinchisinduse de ce rdeau, numai s rd oricum, i ncuraja s se veseleasc i le turn tuturor de but cu drag inim. Dup ceai, au fcut puin muzic. Cci erau o familie muzical, i v asigur c tiau ce fac cnd cntau un cntec pentru trei sau patru voci, cu refren: ndeosebi Topper, care putea s bubuie la nesfrit n registrul grav, ca un bas foarte bun, fr s i se umfle venele de pe frunte sau s se fac rou ca un rac. Nepoata lui Scrooge cnta bine la harp; i cnt, printre alte melodii, o ariet simpl (un fleac; puteai nva s-o fluieri n dou minute), pe care o tia copilul care l adusese pe Scrooge de la internat, dup cum i amintise Fantoma Crciunurilor Trecute. Cnd rsunar acordurile acestei muzici, tot ce-i artase fantoma i veni n minte; se nduioa tot mai mult; i se gndi c, dac ar fi ascultat-o mai des, cu ani n urm, ar fi putut nclina buntatea vieii spre propria lui fericire cu propriile lui mini, fr a recurge la lopata groparului care l nmormntase pe Jacob Marley. Dar nu-i dedicar toat seara muzicii. Dup un timp se apucar s joace gajurile, cci e bine s fim copii uneori i nu e moment mai potrivit dect Crciunul, de vreme ce marele su ntemeietor era i el copil. Dar stai puin! Mai nti s-au jucat de-a baba-oarba. De bun seam! i nu pot s cred c Topper era cu adevrat orb, aa cum nu pot s cred c avea ochi n ghete. Prerea mea este c a fost o nelegere ntre el i nepotul lui Scrooge; i c tia i Fantoma Crciunului Prezent. Felul n care se inea dup sora cea durdulie cu al de dantel era pur i simplu o insult adus credulitii fiinei umane. Rsturna vtraiele, se mpiedica de scaune, se ciocnea de pian, se sufoca ntre perdele i oriunde se avnta ea, hop i el! tia ntotdeauna unde era sora cea durdulie. Nu prindea niciodat pe altcineva. Dac v-ai fi lovit de el, aa cum se lovir civa dintre ei, i ai fi rmas pe loc, el s-ar fi prefcut c ncearc s v apuce, ceea ce ar fi fost o jignire pentru priceperea voastr, i ar fi cotit-o de ndat n direcia n care se afla sora durdulie. Ea striga mereu c nu e cinstit i, ntr-adevr, nu era. Dar cnd, n sfrit, o prinse, dup ce ea i fluturase n zadar fusta de mtase fonitoare prin faa lui i el izbuti s-o nghesuie ntr-un col, de unde nu mai avu scpare, atunci, comportarea lui fu ct se poate de mrav. Cci prefctoria lui era josnic, monstruoas: se fcea c n-o recunoate, se fcea c trebuie s-i pipie boneta, ba mai mult, s se asigure de identitatea ei, vrndu-i un anumit inel pe deget i agndu-i un anumit lan la gt. Fr ndoial c ea i-a comunicat prerea ei, cnd, aflnduse n preajm un alt orb, s-au retras n mare intimitate, dup perdele. Nepoata lui Scrooge nu lu parte la jocul de-a baba-oarba, fiind instalat comod ntr-un fotoliu mare, cu scunel pentru picioare, ntr-un colior plcut, unde Fantoma i Scrooge stteau n spatele ei. Dar intr n jocul gajurilor, artndu-i pe deplin miestria cu toate literele alfabetului. Ca i la jocul cum, cnd i unde", fu nemaipomenit i, spre bucuria ascuns a nepotului lui Scrooge, le btu mr pe surorile ei; dei ele erau fete istee, dup cum v-ar fi putut spune Topper. S fi fost acolo vreo douzeci de persoane, tineri i btrni, dar toi jucau, i juca i Scrooge; cci, absorbit de ceea ce se petrecea n faa ochilor lui, uitase cu totul c glasul lui nu ajungea la urechile lor i uneori i spunea i el prerea i adesea chiar ghicea foarte corect; cci nici cel mai ascuit ac, nici acul de Whitechapel, garantat s nu i se rup urechea, nu era mai ascuit ca mintea lui Scrooge, dei se prefcea greu de cap. Fantoma se bucur mult s-l vad ntr-o asemenea dispoziie i l privea cu atta bunvoin, c Scrooge se rug de el, ca un copil, s-i fie ngduit s mai stea pn ce vor pleca musafirii. Dar duhul spuse c asta nu se putea. Uite, ncep un nou joc, spuse Scrooge. Numai o jumtate de ceas, duhule, doar att! Era un joc care se cheam da i nu", n care nepotul lui Scrooge trebuia s se gndeasc la ceva i ceilali trebuiau s ghiceasc la ce; iar el rspundea la ntrebrile lor numai cu da sau nu, dup cum era cazul. Tirul iute de ntrebri la care fu supus scoase la iveal c el se gndea la un animal, un animal viu, un animal cam nesuferit, un animal slbatic, un animal care mria i mormia uneori, uneori vorbea, tria la Londra, umbla pe strzi, dar nu era artat oamenilor, nu era dus de nimeni n lan, nu tria ntr-o menajerie, nu era omort n pia i nu era nici cal, nici mgar, vac sau taur, nici tigru, cine, porc, pisic sau urs. La fiecare nou ntrebare care i se punea, nepotul nostru izbucnea iari i iari n hohote de rs, i ntr-atta se umfl de rs, c fu nevoit s se ridice de pe canapea i s bat din picioare, n cele din urm, sora cea durdulie, cuprins de aceeai veselie, strig: Am descoperit! tiu ce este, Fred! tiu ce este! Ce este? strig Fred. E unchiul tu, Scrooge! i chiar aa era. Sentimentul general era de admiraie, dei civa obiectar c rspunsul la este un urs?" ar fi trebuit s fie da"; dat fiind c un rspuns negativ a fost suficient pentru a le abate gndurile de la domnul Scrooge, presupunnd c le-ar fi dat vreodat prin minte s se gndeasc la el. 23

 A fost pentru noi un prilej de mare veselie, spuse Fred, aa c am fi nite nerecunosctori dac n-am bea n sntatea lui. Uite c se nimerete s avem n clipa asta n mn un pahar cu vin fiert, aa c eu propun s-l bem n sntatea unchiului Scrooge! Fie! n sntatea unchiului Scrooge! strigar toi. i urm moului, oricum ar fi el, un Crciun fericit i un An Nou bun! spuse nepotul lui Scrooge. De la mine nar primi nchinarea, dar eu tot beau n sntatea unchiului Scrooge! Unchiul Scrooge se nveselise pe nesimite i inima i devenise att de uoar, c ar fi rspuns i el cu o nchinare grupului care nu tia de prezena lui, dac duhul i-ar fi dat rgaz. Dar ntreaga scen se risipi n rsuflarea ultimului cuvnt rostit de nepotul lui; i astfel, el i duhul pornir din nou n peregrinrile lor. Multe au vzut, departe au mers i multe cmine au vizitat, dar ntotdeauna cu un sfrit fericit. Duhul sttea la cptiul bolnavilor, i ei se nveseleau; n ri strine, i oamenii se simeau aproape de cas; lng brbaii care luptau, i acetia deveneau rbdtori, avnd sperane mai mari; lng sraci, si acetia se simeau bogai, n aziluri, n spitale, n nchisori, n toate adposturile celor necjii, unde omul vanitos, n scurtul lui elan de autoritate, nu poruncise s se ncuie ua, lsndu-l pe duh pe afar, el i-a mprit harul i i-a dat nvtur lui Scrooge. A fost o noapte lung, dac a fost doar o noapte cci Scrooge avea ndoielile lui n aceast privin, ntruct srbtoarea Crciunului prea a se fi concentrat n perioada de timp pe care o petrecuser mpreun. Era ciudat i c, n timp ce nfiarea lui Scrooge rmnea neschimbat, duhul mbtrnea, mbtrnea vizibil. Scrooge observase aceast schimbare, dar nu spusese nimic, pn cnd, plecnd de la o petrecere de copii din seara de Boboteaz i privindu-l pe duh, n timp ce stteau mpreun ntr-un loc deschis, observ c ncrunise. Att de puin triesc duhurile? ntreb Scrooge. Viaa mea pe acest glob este foarte scurt, rspunse fantoma. Se sfrete n noaptea asta. n noaptea asta! strig Scrooge. n noaptea asta, la ora dousprezece. Ascult! Clipa se apropie. n clipa aceea, clopotele bteau trei sferturi nainte de dousprezece. Iart-m dac nu sunt ndrituit la aceast ntrebare, spuse Scrooge, cu privirea pironit pe mantia duhului, dar zresc ceva ciudat i care nu-i aparine, ieindu-i de sub pulpane. Este un picior sau o ghear? Ar putea fi o ghear, cci are carne pe ea, rspunse cu tristee duhul. Privete aici! Dintre faldurile mantiei ieir la iveal doi copii; prpdii, jalnici, nfricotori, hidoi, amri. ngenuncheaser la picioarele lui i i se agaser de marginea vemntului. Privete aici, omule! Privete aici, jos! exclam duhul. Erau un biat i o fat. Glbejii, costelivi, ncruntai, cumplii; dar i prosternai, n umilina lor. Acolo unde grandioasa tineree ar fi trebuit s le deseneze trsturile si s le coloreze cu vopselele sale cele mai proaspete, o mn putred i zbrcit le schimonosise i le zdrenuise. Acolo unde ar fi trebuit s troneze ngerii, pndeau, rnjind amenintor, diavolii. Nici o schimbare, nici o degradare, nici o pervertire a naturii umane, orict de profund, prin toate misterele minunatei creaii, nu zmislete montri nici pe jumtate att de oribili i de nspimnttori. Scrooge se trase napoi, ngrozit. Dup ce i art n felul acesta, duhul ncerc s spun c erau copii buni, dar vorbele lui preferar s se nece singure dect s fie prtae la o minciun att de uria. Duhule, sunt ai ti? Att putut s spun Scrooge. Sunt ai Omului, spuse duhul, coborndu-i privirea spre ei. i se aga de mine, aprndu-se de taii lor. Biatul este Ignorana. Fata este Srcia. Ferete-te de amndoi si de toi cei din stirpea lor, dar ndeosebi ferete-te de acest biat, cci pe fruntea lui vezi c st scris Moarte, dac nu cumva inscripia a fost tears. Reneag-l! strig duhul, ntinznd mna spre ora. Ponegrete-i pe cei care i-o spun! Accept-l pentru scopurile tale nefireti i nrutete-l! i ateapt sfritul! Nu au nici o scpare, nici un leac nu exist pentru ei? strig Scrooge. Nu mai exist nchisori? spuse duhul, rspunzndu-i pentru ultima oar cu propriile lui cuvinte. Nu exist aziluri? Clopotul btu miezul nopii. Scrooge se uit n jurul lui dup fantom i nu o vzu. Cnd ecoul ultimului dangt se stinse, i aminti prezicerea btrnului Jacob Marley i, ridicndu-i privirea, zri o nluc gras, cu mantie i glug, venind spre el, ca pcla spre pmnt.

STANA A PATRA 24

Ultimul duh Nluca se apropia ncet, solemn, n tcere. Cnd ajunse lng el, Scrooge se ls n genunchi; cci nc din vzduhul n care plutea, acest duh prea s risipeasc ntunecimea i misterul. Era nfurat ntr-un vemnt negru profund, care-i ascundea capul, chipul, forma i nu lsa s se vad dect o mn ntins. Dac n-ar fi fost aceasta, cu greu i s-ar fi conturat silueta n noapte, cu greu s-ar fi desluit de ntunericul de care era nconjurat. Cnd ajunse alturi de el, simi c era nalt i impuntor i c prezena lui misterioas i strecura n suflet o spaim solemn. Altceva nu mai tiu, cci duhul nu vorbi i nu se mic. M aflu n prezena Fantomei Crciunurilor Ce Vor Veni? ntreb Scrooge. Duhul nu rspunse, dar art cu mna nainte. mi vei arta umbrele celor ce nu s-au petrecut, dar se vor petrece n vremurile ce vor veni? continu Scrooge. Aa e, duhule? Partea de sus a vemntului se strnse o clip n faldurile sale, ca i cum duhul i-ar fi plecat capul. Fu singurul rspuns pe care l primi. Dei se obinuise de-acum cu tovria fantomelor, pe Scrooge l nspimnt ntr-att forma aceea tcut, nct picioarele i se nmuiar i descoperi c abia putea s se ridice, cnd ddu s-l urmeze. Duhul se opri o clip, observnd parc starea n care era i dndu-i rgaz s-i revin. Dar Scrooge se neliniti i mai tare. l cuprinse un sentiment vag de nesiguran i groaz, la gndul c din spatele acelui giulgiu ntunecat l intuiau nite ochi fantomatici, n timp ce el, dei i ncorda ct putea privirea, nu vedea dect o mn spectral i o grmad mare de culoare neagr. Fantom a Viitorului! exclam el, m tem de tine mai mult dect de toate artrile pe care le-am vzut. Dar ntruct tiu c scopul tu este s-mi faci bine si ntruct sper s devin alt om dect eram, sunt pregtit s-ti in tovrie i s-o fac cu recunotin. Nu vrei s-mi vorbeti? Nu primi nici un rspuns. Mna arta n faa lor. Pornete! spuse Scrooge. Pornete! Noaptea se scurge repede i tiu c pentru mine e preios timpul. Pornete, duhule! Stafia se ndeprt aa cum se apropiase de el. Scrooge o urm n umbra vemntului ei, care i se pru c l ridic i-l poart mai departe. Parc nici nu ptrunser n ora; cci oraul prea mai degrab s rsar n jurul lor i s-i nvluie prin propria lui voin. Dar erau acolo, n inima lui; n centrul comercial, printre negustori, care mergeau grbii de colo-colo, zornindu-i banii n buzunare, i discutau n grupuri, se uitau la ceas i se jucau, cufundai n gnduri, cu sigiliile lor mari, de aur, i aa mai departe, cum i vzuse adesea Scrooge. Duhul se opri lng un mic grup de oameni de afaceri. Observnd c mna-i era ndreptat spre ei, Scrooge nainta ca s asculte ce vorbesc. Nu, spuse un brbat impuntor i corpolent, cu o brbie monstruoas, oricum nu tiu mare lucru. tiu doar c a murit. Cnd a murit? se interes un altul. Cred c noaptea trecut. Dar ce s-a ntmplat cu el? ntreb un al treilea, priznd o doz uria de tutun dintr-o cutie foarte mare. Credeam c nu va muri niciodat. Dumnezeu tie, spuse primul, cscnd. i ce-a fcut cu banii? ntreb un domn rou la fa, cu o excrescen atrnat de vrful nasului care tremura ca gua unui curcan. N-am auzit nimic, spuse brbatul cu brbia mare, cscnd din nou. Probabil c i-a lsat firmei. Mie nu mi i-a lsat. E tot ce tiu. Gluma lui fu primit cu un rs general. Va fi o nmormntare foarte ieftin, spuse acelai vorbitor, fiindc zu dac tiu cine va participa la ea. Cear fi s ne oferim noi s mergem? N-am nimic mpotriv, dac se d i o mas, remarc domnul cu excrescen pe nas. Eu, dac merg, trebuie s mnnc ca lumea. Din nou rsete. Dintre voi toi, eu sunt, n fond, cel mai dezinteresat, spuse primul vorbitor, fiindc eu nu port niciodat mnui negre i nu mnnc la prnz. Dar m ofer s merg, dac merg i ceilali. Gndindu-m mai bine, cred c eram totui cel mai bun prieten al lui, fiindc ne opream s stm de vorb ori de cte ori ne ntlneam. V salut! 25

Toi cei care vorbiser i ascultaser se mprtiar, amestecndu-se cu alte grupuri. Scrooge i cunotea i privi spre duh, ateptnd o explicaie. Stafia se strecur mai departe, pe o alt strad. Degetul su art spre dou persoane care se ntlniser. Scrooge ciuli din nou urechile, gndindu-se c va afla acolo explicaia. i cunotea perfect i pe aceti brbai. Erau oameni de afaceri: foarte bogai i cu mult greutate. Se strduise ntotdeauna s fie bine privit de ei: din punct de vedere al afacerilor, vreau s spun; strict, numai din punctul de vedere al afacerilor. Ce mai faci? spuse unul. Dar tu? rspunse cellalt. Bine! spuse primul. Btrnul Zgrie-Brnz a dat ortul popii pn la urm, nu? Aa am auzit, i rspunse cel de-al doilea. Frig al naibii... E firesc, de Crciun. Bnuiesc c nu patinezi. Nu, nu. Am altele pe cap. La revedere. Nici un alt cuvnt. Astfel luar sfrit ntlnirea, conversaia i desprirea lor. La nceput, Scrooge fusese nclinat s se mire c duhul acordase atta importan unor conversaii vdit banale; dar fiind convins c ele trebuie s fi avut un scop ascuns, ncepu s cugete care anume ar putea fi acesta. Nu se putea presupune c aveau vreo legtur cu moartea lui Jacob, vechiul lui asociat, cci ea aparinea trecutului i trmul duhului de acum era Viitorul. Nici nu-i trecea prin cap vreo persoan foarte apropiat de el, la care s-ar fi putut referi. Dar, nendoindu-se nicidecum c, la oricine s-ar fi referit, ele conineau o nvtur tainic pentru ndreptarea lui, se hotr s bage la cap tot ce va auzi i tot ce va vedea; i ndeosebi s-i observe umbra cnd aceasta va aprea. Cci presimea c felul n care se va comporta sinele su viitor i va oferi cheia care-i lipsea i va gsi astfel uor rspunsul la aceste ghicitori. Privi n jur, cutndu-i propria imagine chiar n acel loc; dar un alt brbat sttea n colul n care sttea el de obicei i, dei ceasul arta ora la care se afla ndeobte acolo, nu vzu vreo persoan aidoma lui n mulimea care se revrsa pe sub portal. Dar nu se mir prea mult, cci rsucise n minte pe toate prile posibilitatea unei schimbri n viaa lui i credea, i chiar spera c vede n aceasta mplinirea noii lui hotrri. Tcut i ntunecat, sttea lng el stafia, cu mna ntins. Cnd se trezi din frmntarea gndurilor, i se nzri, dup felul n care era ntoars mna i dup poziia ei fa de el nsui, c Ochii Nevzui l cercetau. Se cutremur i i se fcu foarte frig. Prsir locul acela aglomerat i ptrunser ntr-o parte mai retras a oraului, pe unde Scrooge nu se abtuse niciodat, dei i ddu seama n ce hal era i ce reputaie proast avea. Drumurile erau murdare i nguste; prvliile i casele, drpnate; oamenii, pe jumtate despuiai, bei, nglai, uri. Fundturile i gangurile, toate nite haznale care i vrsau scrbriile, miasmele, gunoaiele i jegurile umane, pe strzile rzleite; i ntreg cartierul duhnea a crim, murdrie i srcie. n strfundurile acestui abominabil viespar se afla o prvlie profilat amenintor n afar sub acoperiul unui opron, de unde se cumprau fiare, zdrene, sticle, oase i mruntaie unsuroase. Pe pardoseala dinuntru erau grmezi de chei, cuie, lanuri, balamale, hulube, cntare, greuti ruginite i fiare de toate felurile. Taine pe care puini ar dori s le cerceteze colciau ascunse n mormanele de zdrene scrnave, n grmezile de grsime mpuit i n mormintele de oase. Printre mrfurile cu care se ndeletnicea, lng o sob cu crbuni, fcut din crmizi vechi, edea un punga crunt, de vreo aptezeci de ani, care i pusese ca pavz mpotriva aerului rece de afar o perdea soioas din zdrene trcate, agat de o frnghie. i fuma pipa, bucurndu-se n tihn de singurtate. Scrooge i stafia intrar la omul acesta, chiar n clipa cnd o femeie se furi cu o boccea grea n prvlie. Dar abia pise nuntru, cnd intr o alt femeie, cu o povar asemntoare, urmat ndeaproape de un brbat mbrcat cu haine negre decolorate, care, vzndu-le, se sperie la fel de tare cum se speriaser i ele cnd se recunoscuser. Dup un scurt rstimp de uimire stnjenitoare, care-l cuprinse si pe btrnul cu pipa, toi trei izbucnir n rs. S fie rndoaica prima! strig cea care intrase nti. S fie spltoreas a doua i omul de la pompe funebre s fie al treilea. Uite, mo Joe, ce ocazie! Zu c ne-am ntlnit toi trei aici fr s vrem! Nici c v puteai ntlni ntr-un loc mai nimerit, spuse mo Joe, scondu-i pipa din gur. Venii n salon. tii c v-am dat voie mai de mult s intrai n el; iar ceilali doi nu sunt nite strini. Stai s nchid ua prvliei. Ah, cum scrie! Cred c nu exist o bucic de metal mai ruginit ca balamalele astea; i nici oase mai btrne ca ale mele. Ha, ha! Suntem toi pe msura ndeletnicirii noastre, ne potrivim foarte bine. Hai, venii n salon. Venii n salon. Salonul era spaiul din dosul perdelei de zdrene. Btrnul adun jarul la un loc, cu o veche vergea de scar, i, dup ce i potrivi lampa fumegnd (cci era noapte) cu coada pipei, bg pipa din nou n gur. n acest timp, femeia care vorbise mai nainte i azvrli bocceaua pe pardoseal i se aez fudul pe un 26

taburet, ncrucindu-i coatele pe genunchi i privindu-i cu ndrzneal sfidtoare pe ceilali doi. i ce-i cu asta? Ce-i cu asta, doamn Dilber? spuse femeia. Fiecare are dreptul s se ngrijeasc de el nsui. El s-a ngrijit ntotdeauna. Asta-i adevrat! spuse spltoreasa. N-a fost om care s se ngrijeasc mai mult. Atunci nu te mai holba de parc i-ar fi fric, femeie; cine tie? Doar n-o s ne cutm acum rc ntre noi? Nu, de bun seam c nu! spuser deodat doamna Dilber si brbatul. Sperm c nu. Foarte bine atunci! strig femeia. Asta-i de-ajuns. Srcete careva dac pierde cteva boarfe? Bnuiesc c nicidecum un mort. Nu, de bun seam, spuse rznd doamna Dilber. Dac voia s i le pstreze dup moarte, moul la ru i scran, continu femeia, de ce n-a fost mai darnic n timpul vieii? Dac ar fi fost, i-ar fi luat pe careva s se ngrijeasc de el cnd l-a lovit moartea, n loc s zac acolo singur, dndu-i ultima suflare fr nimeni lng el. N-am auzit, zu, vorbe mai adevrate, spuse doamna Dilber. E o pedeaps dumnezeiasc. Ba ar fi trebuit s fie o pedeaps mai grea, i-o ntoarse femeia. i s fii siguri c aa ar fi fost, dac a fi putut s mai pun mna i pe altceva. Desf bocceaua, mo Joe, i preluiete ce-i n ea. Vorbete pe cinstite! Nu mi-e fric s fiu prima, nici nu mi-e fric s vaz ei ce-i nuntru. Cred c tiam foarte bine c terpelim nainte de a ne ntlni aici. Nu e nici un pcat. Desf bocceaua, Joe. Dar prietenii ei cei curtenitori nu ngduir una ca asta; i brbatul mbrcat cu haine negre decolorate i lu primul inima-n dini i i art prada. Nu era mare lucru. Una, dou pecei, un penar, o pereche de butoni de cma i o broa fr prea mare valoare cam att. Mo Joe le cercet i le evalua cu atenie pe toate, scrise cu creta pe perete sumele pe care era dispus s le dea pentru fiecare i, cnd vzu c nu mai era nimic n boccea, fcu totalul. Asta-i socoteala ta, spuse Joe, i nu-i dau n plus nici ase peni, chiar dac m-ar fierbe ntr-un cazan ca s-o fac. Cine urmeaz? Veni rndul doamnei Dilber. Cearafuri i prosoape, o hain cam jerpelit, dou lingurie de argint demodate, o pereche de cleti pentru zahr i cteva nclri. I se fcu i ei socoteala pe perete, n acelai fel. ntotdeauna le dau prea mult doamnelor. sta-i cusurul meu, i uite-aa o s-ajung n sap de lemn, spuse mo Joe. Asta-i socoteala ta. Dac-mi mai ceri un peni n plus i chiar insiti, s tii c o s-mi par ru c am fost att de generos i i mai tai o jumtate de coroan. Acum, hai, desf i bocceaua mea, Joe, spuse prima femeie. Joe se ls pe genunchi ca s umble mai uor n ea i, dup ce desfcu o mulime de noduri, scoase un sul mare i greu dintr-un material nchis la culoare. Ce vrea s fie asta? spuse Joe. Draperii de pat! Ei, da! i rspunse femeia rznd i aplecndu-se n fa, sprijinit pe braele ncruciate. Draperii de pat! Doar n-o s-mi spui c le-ai smuls cu inele cu tot, n timp ce mortul zcea acolo? spuse Joe. Ba bine c nu, rspunse femeia. De ce nu? Eti menit s faci avere, spuse Joe, i o s faci, cu siguran. Oriicum, i promit, Joe, c n-o s-mi in mna cnd pot s nfac orice cu ea ntinznd-o, de dragul unuia cum a fost el, i replic femeia pe un ton rece. Vezi c pic ulei pe pturile alea. Sunt pturile lui? ntreb Joe. Da' ale cui s fie? rspunse femeia. Eu zic c n-o s rceasc fr ele. Trag ndejde c n-a murit de vreo boal molipsitoare, nu? spuse btrnul Joe, oprindu-se din treab i ridicndu-i privirea. N-ai nici o team, i rspunse femeia. Nu m prpdeam ntr-att dup tovria lui, nct s mai zbovesc pe lng el ca s m molipsesc, dac o fi fost bolnav. A, poi s te uii la cmaa aia pn te dor ochii, c tot n-o s gseti n ea nici o gaur, nici o rostur. Era cmaa lui cea mai bun i era fain. De n-a fi fost eu, s-ar fi ales praful de ea. Cum adic, s-ar fi ales praful? ntreb btrnul Joe. Dac l nmormntau cu ea, de bun seam, rspunse femeia rznd. A fcut careva prostia s i-o pun, dar i-am scos-o eu. D'apoi, dac nu-i bun stamba pentru asta, atunci nu e bun de nimic. E foarte nimerit pentru un strv. N-o fi mai urt cu aia dect cu asta. Scrooge ascult ngrozit acest dialog, n timp ce edeau adunai lng prada lor, n lumina firav rspndit de lampa btrnului, el i privea cu atta repulsie i sil, cum nu i-ar fi privit nici dac ar fi fost nite demoni scrnavi care se trguiau pentru cadavru. 27

 Ha, ha! rse aceeai femeie, cnd btrnul Joe scoase un scule de flanel plin cu bani i vrs pe podea ctigurile lor. Vedei? sta-i sfritul! I-a speriat pe toi cnd tria, ca s profitm noi de moartea lui! Ha, ha, ha! Duhule! spuse Scrooge, tremurnd din cap pn n picioare, neleg, neleg. Soarta acestui nefericit poate fi i a mea. Viaa mea ntr-acolo se ndreapt acum. Doamne, Dumnezeul, ce-i asta? Se ddu ndrt nspimntat, cci decorul se schimbase si acum aproape atingea cu mna un pat: un pat dezgolit, fr draperii, unde zcea, sub un cearaf trenros, ceva acoperit care, dei nu vorbea, sugera o grozvie. ncperea era foarte ntunecat, prea ntunecat ca s poat fi cercetat n amnunime, dei Scrooge privi n jur, ascultnd de un imbold tainic, nerbdtor s afle ce fel de ncpere era. O lumin palid se nla n aerul din jur i cdea direct pe pat; iar pe el se afla cadavrul prdat, jefuit, neprivegheat, neplns, neiubit, al acestui om. Scrooge arunc o privire stafiei. Mna ei ferm arta spre cap. nvelitoarea era azvrlit lejer peste el, n aa fel nct un pic dac ar fi fost ridicat sau un deget dac ar fi micat Scrooge, faa ar fi ieit la iveal. El se gndi s-o fac, simind ct de uor ar fi fost, i tnjea s-o fac, dar nu avea puterea de a trage acopermntul, aa cum nu avea puterea s alunge nluca de lng el. O, Moarte rece, eapn, nfricotoare! Aterne-i aici altarul i gtete-l cu toate spaimele ce-i stau n putere, cci acesta este trmul tu. Dar iubitului, veneratului i cinstitului cap nu-i poi smulge un fir de pr pentru cumplitele tale scopuri, nici nu-i poi ur vreo trstur. Mna aceasta este grea i va cdea dac-i dai drumul; inima i pulsul nu mai bat; dar mna a fost deschis, generoas i cinstit; inima a fost viteaz, cald, afectuoas i pulsul a fost pulsul unui om. Lovete, umbr, lovete! i ai s vezi cum faptele lui bune vor ni din ran i vor nsmna lumea cu via fr de moarte! Nici un glas nu rosti aceste vorbe n urechile lui Scrooge i totui el le auzi cnd privi patul. i se gndi: dac omul acesta ar putea fi nviat acum, care ar fi primele lui gnduri? Zgrcenie, trguieli meschine, griji apstoare? Bogat sfrit i-au adus toate astea! Zcea acolo, n casa ntunecat i pustie, fr un brbat, o femeie sau un copil alturi, care s spun : cu mine a fost bun n cutare sau cutare mprejurare i, n amintirea unei singure vorbe bune, eu o s fiu bun cu el. O pisic rcia la u i de sub vatr se auzeau ronind obolanii. Ce cutau ei n odaia morii i de ce erau att de nelinitii i frmntai, Scrooge nu cuteza s se gndeasc. Duhule, spuse el, locul acesta este nfricotor. Crede-m c nu voi uita nvtura pe care mi-o d, dac l vom prsi. Hai s mergem! Dar stafia continua s arate cu degetul neclintit spre cap. Te neleg, i rspunse Scrooge, i a face-o dac a putea. Dar nu am puterea asta, duhule, n-o am. Pru c-l privete din nou. Dac exist vreo persoan n ora creia moartea acestui om i-a strnit vreun sentiment, spuse Scrooge cuprins de chinuri, arat-mi aceast persoan, duhule, te implor! Stafia i ntinse o clip mantia ntunecat n faa lui, ca o arip; apoi, retrgnd-o, dezvlui o odaie, la lumina zilei, n care se aflau o mam i copilul ei. Ea atepta pe cineva, nerbdtoare i nelinitit, cci se plimba ncoace i-ncolo prin odaie; tresrea la orice zgomot; se uita pe fereastr; privea spre ceas; ncerca zadarnic s coas i suporta cu greu glasurile copiilor care se jucau. n sfrit, auzi mult ateptata btaie n u. Se grbi ntr-acolo i i ntmpin soul, un brbat cu chipul abtut i mcinat de griji, dei era tnr. n clipa aceea, faa-i cpt o expresie ciudat: un fel de bucurie profund de care se ruina i pe care ncerca s-o nbue. Se aez s mnnce ceea ce fusese adunat pentru el, lng foc; i cnd ea l ntreb cu glas stins ce veti i aduce (ceea ce se ntmpl abia dup o tcere prelungit), el prea c se codete s rspund. Sunt bune sau proaste? spuse ea ca s-l ajute. Proaste, rspunse el. Am rmas fr nici un ban? Nu. nc mai sunt sperane, Caroline. Numai dac se-ndur el, spuse ea mirat, doar aa! Nici o speran nu e pierdut dac s-a petrecut un asemenea miracol. Nu mai poate acum, spuse soul ei. A murit. Femeia era o fptur blnd i rbdtoare, dac faa ei spunea adevrul; dar n sufletul su, era recunosctoare pentru aceast veste i o spuse cu glas tare, mpletindu-i degetele, n clipa urmtoare, i ceru iertare i i pru ru, dar mai nti i tresrise inima. Ceea ce mi-a spus femeia aceea pe jumtate beat, ieri sear, cnd am ncercat s m duc la el, ca s obin o amnare de o sptmn, i ceea ce am crezut c e doar un pretext ca s nu m primeasc s-a 28

dovedit a fi adevrat. Nu era doar foarte bolnav, atunci, era pe moarte. Cine va prelua datoria noastr? Nu tiu. Dar pn atunci vom face rost de bani; i chiar dac nu vom izbuti, am avea ntr-adevr mare ghinion dac urmaul lui va fi un creditor la fel de nemilos. Putem dormi cu inimile mai uoare n noaptea asta, Caroline! Da. Orict s-ar fi nduioat, nu puteau tgdui c i simeau inimile mai uoare. Feele copiilor, tcute i adunate ciorchine n jurul lor ca s aud ceea ce nelegeau prea puin, erau mai luminoase i, datorit morii acelui om, familia era mai fericit. Singurul sentiment provocat de acest eveniment, pe care a putut s i-l arate fantoma, era un sentiment de bucurie. Vreau s vd i puin duioie fa de un mort, spuse Scrooge, cci altminteri, duhule, odaia ntunecat pe care tocmai am prsit-o m va urmri venic. Fantoma l cluzi pe mai multe strzi btute deseori de el; i, n timp ce mergeau, Scrooge se uita n toate prile n cutarea lui nsui, dar nu se zrea nicieri. Intrar n casa srmanului Bob Cratchit, n locuina pe care o mai vizitase, i gsir mama i copiii aezai n jurul focului. Era linite. O linite desvrit. Micuii i glgioii Cratchii edeau neclintii ca nite statui ntr-un col, cu privirile ridicate spre Peter, care avea n faa lui o carte. Mama i fiicele se ndeletniceau cu cusutul. Dar tare tcui mai erau! i El lu copilul i-l aez n mijlocul lor. Unde mai auzise Scrooge acele cuvinte? Nu le visase. Probabil c biatul le citea cnd el i duhul le trecuser pragul casei. De ce nu continua? Mama i puse lucrul pe mas i i duse mna la fa. M supr la ochi negrul, spuse ea. Negrul? Ah, srmanul Tim Degeel! Acum vd mai bine, spuse nevasta lui Cratchit. mi slbete vederea la lumina lumnrii i nu trebuie s am ochii umflai cnd vine tatl vostru acas, pentru nimic n lume. Se apropie ora cnd trebuie s soseasc. Cred c a i trecut, rspunse Peter nchiznd cartea. Dar m gndesc, mam, c n ultimele seri n-a mai mers aa de repede ca altdat. Din nou, se ls o tcere desvrit. n cele din urm, ea spuse cu o voce ferm, vesel, care nu ovi nici mcar o dat : Eu l-am vzut mergnd cu... l-am vzut mergnd foarte repede, chiar i cu Tim Degeel pe umr. i eu l-am vzut, strig Peter. Adesea. i eu l-am vzut, exclam un alt copil. Toi l vzuser. Dar el era tare uurel, continu ea, absorbit de lucrul ei; i tticul lui l iubea att de mult, c nu-l supra, nu-l supra deloc. Dar uite c a venit tatl vostru! Se grbi s-i ias n ntmpinare i mruntul Bob intr cu alul lui avea cu adevrat nevoie de el, srmanul. Ceaiul i era pregtit pe plit i toi se ntreceau care s-l ajute mai mult. Apoi, cei doi Cratchii mititei i se crar pe genunchi i fiecare i lipi obrazul de faa lui, ca i cum ar fi vrut s spun: Nu te necji, tat! Nu mai fi suprat! Bob se art foarte vesel cu ei, vorbind frumos cu ntreaga familie. Se uit la lucrul lsat pe mas i lud hrnicia i iueala doamnei Cratchit i a fetelor. Le spuse c vor termina cu siguran mult mai devreme de duminic. Duminic! Deci ai fost astzi acolo, Robert, spuse nevasta lui. Da, draga mea, i rspunse Bob. A fi vrut s vii i tu. Te-ai fi bucurat s vezi ct de nverzit e locul. Dar o s-l vezi adesea. I-am promis c m voi duce acolo n fiecare duminic. Copilaul meu, copila! ncepu s plng Bob. Copilaul meu! Se pierdu brusc cu firea. Nu se mai putu stpni. Dac s-ar fi putut stpni, el i copilul lui nu ar mai fi fost poate att de apropiai. Iei din odaie i urc n camera de la etaj, care era vesel luminat i mpodobit de Crciun. Lng copil, se afla un scaun i erau semne care artau c fusese cineva acolo mai nainte. Bietul Bob se aez pe scaun i, dup ce medita puin i i veni n fire, srut feioara copilului. Se resemnase cu ceea ce se petrecuse i cobor napoi, fericit. Se strnser n jurul focului i se puser pe vorb, n timp ce fetele i mama continuau s coas. Bob le povesti despre surprinztoarea buntate a nepotului domnului Scrooge, pe care nu-l vzuse dect o singur dat, i care, ntlnindu-se cu el pe strad n ziua aceea i vznd c era cam era, aa, cam abtut", spuse Bob, ntrebase care era cauza tristeii lui. La care, spuse Bob, fiind un domn despre care se spun numai vorbe bune, iam povestit, mi pare nespus de ru, domnule Cratchit, a spus el, i mi pare nespus de ru si pentru buna 29

dumitale soie." Dar, apropo, zu dac tiu cum de-a aflat. Ce anume, dragul meu? Cum ce? C eti o soie bun, rspunse Bob. Toat lumea tie! spuse Peter. Bun observaie, biete, strig Bob plngnd. Sper c tie toat lumea, mi pare nespus de ru, a spus el, pentru buna dumitale soie. Dac v pot ajuta cu ceva, mi-a spus, ntinzndu-mi cartea de vizit, iat adresa mea. V rog s apelai la mine." M-a uns pe suflet, spuse Bob plngnd, nu att pentru c ar putea s ne fie de folos, ct pentru buntatea cu care mi-a vorbit. Parc l-ar fi cunoscut pe Tim al nostru i tia ce simim. Sunt sigur c are un suflet bun, spuse doamna Cratchit. Ai fi fost i mai sigur, draga mea, i rspunse Bob, dac l-ai fi vzut i ai fi vorbit cu el. Nu m-ar mira ine minte ce spun dac i-ar gsi lui Peter o slujb mai bun. I-auzi, Peter, spuse doamna Cratchit. i pe urm, strig una dintre fete, Peter se va ntovri cu cineva i va fi pe picioarele lui. Vorbeti prostii, i replic Peter cu un zmbet forat. Mai mult ca sigur c asta n-o s se ntmple ntr-o zi, dou, spuse Bob. Mai e timp destul, draga mea. Dar oricum i oricnd ne vom despri unii de alii, sunt sigur c nici unul dintre noi nu-l va uita, nu-i aa, pe srmanul Tim Degeel i nici aceast prim desprire din familia noastr. Niciodat, tat, strigar toi. i eu tiu, spuse Bob, tiu, dragii mei, c atunci cnd ne vom aminti ct de rbdtor i de blnd era, dei era doar un copila, un mic copila, nu ne vom mai ciondni att de uor unii cu alii, cci altminteri va nsemna c am uitat de srmanul Tim Degeel. Nu, niciodat, tat! strigar toi, din nou. Sunt foarte fericit, spuse mrunelul Bob, sunt foarte fericit! Doamna Cratchit l srut, fiicele lui l srutar, l srutar i cei doi Cratchii mititei, iar Peter i cu el i strnser minile. O, spirit al lui Tim Degeel, copilreasca ta scnteie era de la Dumnezeu! Nluc, spuse Scrooge, ceva mi spune c se apropie clipa despririi noastre. tiu asta, dar nu tiu cum va fi. Spune-mi, cine era cel pe care l-am vzut zcnd mort? Fantoma Crciunurilor Ce Vor Veni l purt, la fel ca mai nainte dei era altfel acum, se gndi Scrooge: ntradevr, nu prea s fi existat vreo rnduial a acestor ultime viziuni, n afar de faptul c ele aparineau viitorului printre oamenii de afaceri, dar pe el nsui nu i-l art. Duhul nu zbovi deloc, ci merse mai departe, spre sfritul dorit acum, pn ce Scrooge se rug de el s se opreasc o clip. Fundtura prin care trecem acum n grab, spuse Scrooge, este locul unde lucrez de mult vreme. Vd casa. Las-m s vd ce voi fi n zilele ce vor urma! Duhul se opri; mna arta n alt parte. Casa este acolo! exclam Scrooge. De ce nu ari spre ea? Degetul nendurtor nu se clinti. Scrooge alerg spre fereastra biroului lui i privi nuntru. Era tot birou, dar nu mai era al lui. Mobilele nu erau aceleai i silueta de pe scaun nu era el. Stafia arata n aceeai direcie ca mai nainte. O urm din nou i, ntrebndu-se de ce i ncotro mergea, o nsoi pn ce ajunser la o poart de fier. Se opri s se uite n jur nainte de a intra. Un cimitir. Ici sau colo, nefericitul al crui nume era nevoit s-l afle acum zcea sub pmnt. Un loc venerabil, nchis ntre ziduri de case; npdit de iarb si de blrii, rod al morii vegetaiei i nu al vieii; sufocat de prea multe ngropciuni; prea gras de-atta ghiftuial. Un loc venerabil! Stnd printre morminte, duhul art cu degetul n jos, spre Unul. Scrooge nainta spre el tremurnd. Stafia era la fel ca pn atunci, dar el vzu ngrozit un nou neles n forma sa solemn. nainte de a m apropia mai mult de piatra spre care ari, spuse Scrooge, rspunde-mi la o ntrebare. Sunt acestea umbrele celor ce vor fi sau umbrele celor ce doar ar putea fi? Dar Fantoma continua s arate n jos, spre mormntul lng care sttea. Purtarea oamenilor anun un sfrit anume, spre care ea i conduce dac i-o menin, spuse Scrooge. Dar dac ei se leapd de ea, atunci sfritul va fi altul. Asta vrei s-mi ari? Duhul era de neclintit, ca i pn atunci. Scrooge se tr spre el, tremurnd n timp ce mergea; i, urmnd degetul, citi pe piatra mormntului prsit propriul su nume, EBENEZER SCROOGE. Eu sunt cel care zcea n pat? strig el cu lacrimi n ochi, cznd n genunchi. 30

Degetul se mic de la mormnt spre el i iari napoi. Nu, duhule! O, nu, nu! Degetul nu se mic. Duhule! strig el, agndu-se cu disperare de mantia lui, ascult-m! Nu mai sunt cel care am fost. Nu voi fi cel ce a fi fost dac nu te-a fi ntlnit. De ce-mi ari asta, dac orice speran e pierdut pentru mine? Pentru prima dat, mna pru s tremure. Bunule duh, continu el, trndu-se n fata lui. Firea ta bun se va milostivi de mine i mi va ine partea. Spune-mi c mai pot schimba umbrele pe care mi le-ai artat, ducnd o alt via! Mna cea bun tremur. Voi cinsti Crciunul din adncul inimii i m voi strdui s-l respect tot anul. Voi tri n Trecut, Prezent i Viitor. Duhurile celor trei vor dinui n mine. Nu voi uita nicicnd nvmintele pe care mi le-au dat! O, spune-mi c pot terge nscrisul de pe aceast piatr! n dezndejdea lui, apuc mna fantomatic. Aceasta ncerc s se elibereze din strnsoare, dar Scrooge izbuti s-o rein, cu fora pe care i-o ddea rugmintea lui struitoare. Cu o for i mai mare, duhul l respinse. Ridicndu-i minile ntr-o ultim rug pentru schimbarea destinului su, omul vzu cum gluga i mantia stafiei se preschimb. Duhul se mpuina, se prbui i se prefcu ntr-un stlp de pat.

STANA A CINCEA Sfritul povestirii DA! Stlpul de pat era chiar al lui. Patul era al lui, odaia era a lui. i lucrul cel mai bun, cea mai mare fericire, timpul din faa lui i aparinea i putea aadar s se ndrepte! Voi tri n Trecut, Prezent i Viitor! repet Scrooge, dndu-se jos din pat. Duhurile celor trei vor dinui n mine. O, Jacob Marley! Cerul i Crciunul s fie slvite! O spun n genunchi, btrne Jacob, n genunchi! Era att de agitat i de nflcrat de bunele sale intenii, c glasul lui dogit abia de-l mai asculta. Plnsese n hohote cumplite n confruntarea cu duhul i faa i era scldat n lacrimi. N-au fost smulse! strig Scrooge, lund n brae una din draperiile patului, n-au fost smulse cu inele cu tot! Sunt aici eu sunt aici umbrele celor ce ar fi putut fi pot fi alungate. Vor fi alungate. tiu c vor fi! n tot acest timp, minile lui i fceau de lucru cu vemintele; le ntorcea pe dos, le aeza cu susul n jos, le sfia, le rsucea, fcndu-le prtae la tot felul de nstrunicii. Nu tiu ce s fac! strig Scrooge, rznd i plngnd n acelai timp si nfurndu-se cu ciorapii precum Laocoon cu erpii. M simt uor ca o pan, fericit ca un nger, vesel ca un colar. Sunt ameit ca un beivan. Un Crciun fericit tuturor! Un An Nou bun ntregii lumi! Salut! Hei, voi toi! Salut! O zbughi n salon, dar acolo nu sttu locului, se nvrtea tot timpul. Uite cratia cu terci! strig Scrooge, nind din nou i dnd roat cminului. Uite ua pe care a intrat fantoma lui Jacob Marley! Uite colul unde s-a aezat Fantoma Crciunului Prezent! Uite fereastra de unde am vzut duhurile rtcitoare! Totul e n bun rnduial, totul e adevrat, toate s-au ntmplat. Ha, ha, ha! Pentru un om care nu mai rsese de atia ani de zile, era cu adevrat un rs splendid, un rs absolut fantastic! Era tatl unui lung, lung ir de rsete nemaipomenite! Nu tiu n ce zi suntem, spuse Scrooge. Nu tiu ct timp am stat printre duhuri. Nu tiu nimic. Sunt ca un bebelu. Dar nu conteaz. Nu-mi pas. Prefer s fiu un bebelu. Hei, voi, salut! V salut! Efuziunile lui fur domolite de dangtele de clopot cele mai vesele pe care le auzise vreodat. Cling, clang, ciocnel; ding, dong, clopot greu. Clopot, dong, ding; ciocnel, clang, cling! Ah, minunat, minunat! Alerg la fereastr, o deschise i scoase capul. Nici pcl, nici cea; ger senin, strlucitor, jovial, nsufleitor; un ger care-i cnt sngelui ca s danseze; lumina aurie a soarelui; cer divin; aer bun, curat; clopote vesele. Ah, minunat, minunat! Ce zi e azi? strig Scrooge spre un biat de pe strad, n haine de srbtoare, care hoinrea probabil pe acolo. Ce? i rspunse biatul din cale-afar de mirat. Ce zi e azi, drguule? spuse Scrooge. Azi! rspunse biatul. Pi, e ZIUA DE CRCIUN. E Ziua de Crciun! i spuse Scrooge. N-am pierdut-o. Tot ce au fcut duhurile s-a petrecut ntr-o singur noapte. Ele pot face orice. De bun seam c pot! Salut, drguule! 31

 Salut! i rspunse biatul. tii prvlia cu psri, a doua strad de aici, pe col? se interes Scrooge. Cred i eu c-o tiu! rspunse flcul. Detept biat! spuse Scrooge. Minunat biat! Nu tii cumva dac au vndut curcanul premiat, care era agat acolo? Nu curcanul cel mic, ci la mare. la mare ct mine? ntreb biatul. Delicios biat! E o plcere s stai de vorb cu el. Da, ieziorule. Mai e agat i acum acolo, rspunse biatul. Da, mai este? spuse Scrooge. Du-te i cumpr-l. Ei, pe naiba! exclam biatul. Nu, zu, spuse Scrooge. Vorbesc serios. Du-te i cumpr-l i spune-le s vin cu el aici, ca s le art unde s-l duc. ntoarce-te cu omul, i o s-i dau un iling, ntoarce-te cu el n mai puin de cinci minute, i i dau jumtate de coroan! Biatul o zbughi ca din puc. Nici un puca cu mna sigur pe trgaci nu ar fi fost att de iute. O s i-l trimit lui Bob Cratchit, opti Scrooge, frecndu-i minile i prpdindu-se de rs. N-o s tie cine i la trimis. E de dou ori mai mare dect Tim Degeel. Joe Miller nsui n-a fcut vreodat o glum att de bun ca aceast surpriz pentru Bob! Mna cu care scrise adresa nu era prea sigur, dar, oricum, reui s-o scrie, apoi cobor s deschid ua dinspre strad, pregtindu-se pentru sosirea omului de la prvlia de psri, n timp ce sttea acolo, ateptndu-l, privirea i czu pe ciocnaul de la u. O s-l iubesc toat viaa! strig Scrooge mngindu-l. nainte, abia de m uitam la el. Ce expresie cinstit are faa lui! E un ciocna minunat! Iat curcanul! Hei, salut! Ce mai faci? Un Crciun fericit! Era un curcan pe cinste! Dar era o pasre care n-ar fi putut sta pe picioarele ei. I s-ar fi nmuiat sub ea, ntr-o clipit, ca beele de cear pentru pecei. A, dar e cu neputin s fie dus n Camden Town, spuse Scrooge. Trebuie s iei o trsur. Chicoteala cu care spuse acestea, chicoteala cu care plti curcanul, chicoteala cu care plti trsura, chicoteala cu care l rsplti pe biat fur mai prejos doar de chicoteala cu care se aez din nou pe scaun, cu rsuflarea tiat, i chicoti pn ce izbucni n plns. Nu-i fu uor s se brbiereasc, fiindc mna continua s-i tremure foarte tare i brbieritul cere atenie mare, chiar dac nu dansezi n acelai timp. Dar dac i-ar fi tiat vrful nasului, i-ar fi lipit un plasture pe el i ar fi fost foarte mulumit. Se mbrc frumos, cu hainele cele mai bune" i, n sfrit, iei n strad. Oamenii se perindau pe afar, aa cum i vzuse el mpreun cu Fantoma Crciunului Prezent; i, mergnd cu minile la spate, Scrooge i privea pe toi cu un zmbet fericit, ntr-un cuvnt, avea o figur att de plcut, de atrgtoare, nct trei sau patru persoane bine dispuse i spuser: Bun dimineaa, domnule! Un Crciun fericit!" Iar Scrooge avea s spun adesea dup aceea c, dintre toate sunetele prietenoase pe care le auzise n viaa lui, acelea fuseser cele mai prietenoase pentru auzul lui. Nu mersese prea departe, cnd l vzu venind spre el pe domnul corpolent care intrase n casieria lui cu o zi nainte i l ntrebase : Firma Scrooge i Marley, bnuiesc?" Simi un junghi n inim gndindu-se cum l va privi acel btrn domn cnd se vor ntlni; dar cunotea drumul care se aternea n faa lui i l urm. Dragul meu domn, spuse Scrooge, mrind pasul i lundu-i btrnului domn amndou minile. Ce mai facei? Sper c ai izbutit ieri. Ai fost foarte amabil. Un Crciun fericit, domnule! Domnul Scrooge? Da, spuse domnul Scrooge. Acesta este numele meu i m tem c nu e prea plcut pentru dumneavoastr, ngduii-mi s v cer iertare. i v rog s avei buntatea s... i Scrooge i opti ceva la ureche. Doamne sfinte! strig domnul, de parc-i pierise rsuflarea. Drag domnule Scrooge, vorbii serios? V rog, spuse Scrooge. Nici un bnu mai puin. V asigur c voi fi rspltit cu vrf i ndesat, mi facei aceast favoare, v rog. Drag domnule, spuse cellalt, strngndu-i mna, nici nu tiu ce s spun fa de aceast mrini... Nu spunei nimic, v rog, i rspunse Scrooge. Venii pe la mine. Vei veni la mine? Voi veni! strig btrnul domn. i era limpede c era hotrt s-o fac. V mulumesc, spuse Scrooge. V rmn ndatorat Mii de mulumiri. S v-ajute Dumnezeu! Se duse la biseric, se plimb pe strzi, privi oamenii care se vnzoleau de colo-colo, mngie copilaii pe cap, vorbi cu ceretorii, se uit n jos, spre buctriile caselor, i n sus, spre ferestre, i descoperi c toate acestea i fceau plcere. Nu visase niciodat c o plimbare c, de fapt, orice l putea face att de fericit. Dup-amiaz, i 32

ndrept paii spre casa nepotului su. Trecu prin faa uii de nenumrate ori pn s-i fac n cele din urm curajul s urce scara i s bat la u. Dar i lu inima-n dini i btu. Stpnul tu e acas, draga mea? o ntreb Scrooge pe fat. Frumuic fat! Foarte frumuic. Da, domnule. Unde e, scumpo? ntreb Scrooge. n sufragerie, domnule, mpreun cu doamna. V conduc eu sus, dac dorii. i mulumesc, dar m cunoate, spuse Scrooge cu mna pe clana uii dinspre sufragerie. Am s intru aici, draga mea. Aps uor clana i bg ncet capul pe u. edeau la mas (care era aranjat ca de srbtoare), fiindc gospodinele tinere sunt foarte pretenioase n privina asta i se ngrijesc s fie toate aa cum se cuvine. -Fred! spuse Scrooge. Doamne, Dumnezeule, ce se mai sperie nepoata lui prin alian! n clipa aceea Scrooge uitase c ea edea n colul unde se afla scunelul pentru picioare, cci altminteri n-ar fcut cu nici un chip una ca asta. -Sfinte Doamne, strig Fred, cine e? -Eu sunt. Unchiul tu, Scrooge. Am venit la mas. mi ngdui s intru, Fred? Cum s nu-i ngduie s intre? Pi, a fost o minune c nu i-a smuls braul din ncheietur! n cinci minute se simea ca acas. Nu mai pomenise o primire mai clduroas. Nepoata lui era neschimbat. La fel i Topper, cnd sosi i el. La fel i sora cea durdulie, cnd veni i ea. La fel artau toi, cnd sosir i ei. Minunat petrecere, minunate jocuri, minunat nelegere, mi-nu-na-t fericire! Dar a doua zi diminea se duse devreme la birou. O, da, ajunse devreme, i dorea tare mult s ajung primul i s-l prind pe Bob Cratchit c ntrzie! Chiar asta i pusese n gnd. i izbuti, ntr-adevr, izbuti! Ceasul btu de nou. Nici urm de Bob. i un sfert. Nici urm de Bob. ntrzie exact optsprezece minute i jumtate. Scrooge edea cu ua larg deschis, ca s-l poat vedea cnd intr n Cutie. i scoase plria nainte de a deschide ua; i scoase apoi i alul. ntr-o clipit era pe scaunul lui, mzglind iute cu tocul, de parc ar fi ncercat s prind din urm ora nou. Salut! bombni Scrooge, ncercnd s imite ct mai bine tonul lui obinuit. Cum ndrzneti s vii la ora asta? V rog foarte mult s m iertai, domnule, spuse Bob. Am ntrziat, ntr-adevr. Ai ntrziat? ntreb Scrooge. Da. Cred c da. Poftete aici, domnule, te rog. Nu se ntmpl dect o dat pe an, domnule, se rug Bob, ieind la iveal din Cutie. Nu se va mai repeta. Am cam petrecut i eu ieri, domnule. tii ceva, prietene? spuse Scrooge, n-am de gnd s mai admit asemenea lucruri. De aceea, continu el, srind de pe scaun i dndu-i lui Bob un ghiont att de puternic, nct acesta ajunse cltinndu-se napoi, n Cutie. i de aceea, i voi mri salariul! Bob ncepu s tremure i se apropie puin de rigl, i trecu prin minte s-l pocneasc pe Scrooge cu ea, s-l in bine i s strige dup ajutor n fundtur, cernd oamenilor s aduc o cma de for. Un Crciun fericit, Bob! spuse Scrooge, cu o sinceritate care nu putea fi pus la ndoial, n timp ce-l btea pe spate, i doresc un Crciun fericit, Bob, bunul meu prieten, cum nu i-am dorit de ani de zile! O s-i mresc salariul i o s m strduiesc s-ti ajut familia nevoia. O s discutm despre treburile tale chiar astzi dupamiaz, la un castron cu cruon fierbinte de Crciun! ngrijete-te de foc i mai cumpr o gleat de crbuni nainte de a mai pune un punct pe i, Bob Cratchit! Scrooge a fcut mai mult dect a promis. A fcut tot ce promisese i multe altele pe deasupra; iar pentru Tim Degeel, care NU murise, a fost ca un al doilea tat. A devenit un prieten att de bun, un stpn att de bun i un om att de bun, cum nu se mai vzuse n bunul i btrnul ora, n nici un alt bun i btrn ora, orel sau trg, i nici n toat buna i btrna lume. Unii rdeau vzndu-l att de schimbat, dar el i lsa s rd i nu se sinchisea de ei; fiindc era ndeajuns de nelept ca s tie c pe acest pmnt, niciodat, dar niciodat, nu s-a petrecut ceva bun, fr ca unii oameni s se prpdeasc de rs la nceput; i tiind c asemenea oameni sunt oricum orbi, se gndea c e mai bine s-i ncreeasc ochii a rs, dect s-i manifeste boala ntr-un mod mai puin atrgtor. Propria lui inim rdea i asta-l mulumea pe deplin. N-a mai avut nici o legtur cu duhurile, dar a trit dup aceea conform Principiului Abstinenei Totale; i se spunea ntotdeauna despre el c tie s in Crciunul, dac exist vreun om n via care s tie ntr-adevr acest lucru. S dea Dumnezeu s se poat spune asta i despre noi, despre noi toi! i, dup cum a spus Tim Degeel, s ne dea Dumnezeu sntate, tuturor! <sfrit> 33