Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Jacqueline Monsigny LES AMANTS DU MISSISSIPPI Editions Grasset & Fasquelle, 1977

n romnete de MANUELA CERNAT

 Jacqueline Monsigny

Capitolul I Poftii de cumprai o iconi fctoare de minuni, domnii mei, i prea bunul Sfnt Fiacre v va aduce fericire i bunstare! Btrna negustoreas i luda marfa ntins pe tarab. Deodat se pomeni cu un bnu de aram n poal. Oh, v mulumesc, domnule, suntei din cale afar de mrinimos... dar ce facei?... hei, domnule, ai uitat s v luai-iconia! Se vede ct de colo c suntei ndrgostit... Hei, domnule, m-ai auzit? Ridicnd din umeri, btrna se ls pguba, privind nedumerit n urma grupului care se deprta, croindu-i cu greu drum n nghesuiala de pe strada Conti. n frunte mergeau seme doi tineri nobili mbrcai n veminte de pre, peste care i petrecuser cte o mantie de carnaval. Pasul lor elastic dovedea c erau mai obinuii cu cmpul de lupt dect cu covoarele saloanelor. Primul dintre ei, chipe nevoie mare i cu un cap mai nalt dect toi cei din jur, prea agasat la culme de peruca pudrat pe care era silit s o poarte. Chipul celui de-al doilea reflecta dimpotriv mult calm i o adnc nelepciune. Amndoi erau escortai de o namil narmat cu un jungher oriental i de un chinez cu prul mpletit ntr-o codi subire i legat, ce i se blngnea pe ale la fiece pas. Cei patru se oprir o clip la rspntia cu strada Bienville, apoi o luar n sus pe strada Royale. Privelitea oferit de acel cartier le ncnta ochii. n pofida zpuelii, n tavernele i crciumile pline ochi se nghesuia o faun hirsut, ieit din desiul pdurii tropicale anume pentru carnavalul de Lsatul Secului. n schimb doamnele i gentilomii din lumea bun, mbrcai n straie scumpe de brocart, i ndreptau paii spre eleganta strad ce mrginea fluviul. n seara cu pricina, ntreg oraul Noul Orlans fremta de nerbdare: marchizul i marchiza Rigaud Cavaignol de Vaudreuil ddeau un bal mascat pentru nalta societate. Protipendada coloniei se luptase, care mai de care, s capete o invitaie. Confortabila avere a noului guvernator ngduia soiei acestuia s duc o existen fastuoas. ntreaga colonie era n admiraia strlucitoarei caleti cu patru cai adus de marchiz, cu mare cheltuial, direct de la Versailles. Cu excepia clreilor i a ctorva rare lectici, n rest toat lumea, de la ceretor la senior, se deplasa pe jos. La tot pasul nu auzeai dect imprecaii i njurturi: Faei loc... loc... loc pintu stpin al meu! e nu dai la o pate din dum...
2

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Ticlosule! Nemernicule! Sclavii de pe plantaiile de bumbac fceau o zarv de nedescris, croind drum stpnilor lor pe strzile acoperite de un colb glbui. Loc... loc pintu stpn a mea! Doi negri vnjoi cu cte o fclie n mini peau dinaintea unei lectici purtate de ali doi sclavi mbrcai n livrele de mtase verde. Cei patru necunoscui srir n lturi lipindu-i spinrile de zidul unei cldiri joase, din scnduri de chiparos. Lectica avea perdelele trase. Namila cu jungher la bru rnji, ncreindu-i fioros obrazul brzdat de cicatrice: Tii, ce mai hrmlaie fac harapii tia! Ce-ai zice dac Li Kang i cu mine le-am nchide pliscul, nlimile voastre? Cel mai flegmatic dintre cei doi gentilomi l fulger cu privirea: Ferit-a sfntul, bunule Feodor... pentru nimic n lume n-a vrea s atragem atenia asupra noastr prin vreun gest necugetat... Nu-i aa, frioare? adug el, adresndu-se gentilomului cel nalt i chipe. Acesta privea int lectica ce tocmai trecea prin faa lor. Perdeaua de mtase se dduse ntr-o parte, mpins uor de nervurile din filde ale unui elegant evantai, lsnd s se ntrevad, ca o prere, un profil de femeie cu trsturile ascunse de catifeaua neagr a mtii de carnaval. Ct ai clipi, perdeaua i relu locul i lectica se deprta n direcia palatului guvernatorului. Cei patru pornir n urma ei, spre malul fluviului. Vzduhul ncepea s rsune de acorduri de vioar. Pe strada cheiului, iluminat a giorno de mii de lumnri, invitaii se mbulzeau la intrarea n palat. Marchizul i marchiza de Vaudreuil i ntmpinau oaspeii n salonul cel mare. Musafirii se nclinau ceremonios, i puneau mtile i abia apoi i fceau intrarea n saloanele scldate n lumin. Cei doi tineri gentilomi se desprir de tovarii lor n faa peronului i urcar treptele cu pas sigur i hotrt. Un ambelan le lu invitaiile i le anun sosirea cu glas tuntor: Domnul conte Adrien de Villeneuve-Caramey. Domnul marchiz Floris de Portejoye! Din mulimea invitailor se nl un murmur. Numele noilor venii prea s suscite interesul unanim al celor din colonie. Pn i guvernatorul i soia acestuia i privir cu nedisimulat curiozitate. Suntem nespus de bucuroi s v primim n palatul nostru, domnilor... Dup cum vedei, faima domniilor voastre v-a precedat... Gloria are picioare lungi... Ndjduiesc c ai cltorit n bune condiii? se interes amabil guvernatorul, adresndu-i-se direct contelui de Villeneuve-Caramey. Acesta fcu o plecciune adnc: ntocmai, excelen, alizeul ne-a fost prielnic i slav Cerului n-am ntlnit dect o singur furtun, aa c am putut atinge rmul primitor al Louisianei dup numai optzeci i dou de zile de mers pe mare. V implor, domnilor, nu m mai inei pe jratec i spunei-mi de grab: care e ultima mod la Versailles? Mor de curiozitate s aflu ce-au mai inventat croitorii de la curtea Regelui nostru... La cei treizeci de ani ai ei, marchiza Arthmise Rigaud Cavaignol de Vaudreuil era o femeie nespus de frumoas. Fandosindu-se, l privea languros pe Floris de Portejoye. Acesta i rspunse cu aerul cel mai serios din lume: Cnd am plecat noi, doamn, la Versailles se purtau mtsuri de culoarea pulpde-nimf-emoionat. n culmea extazului, marchiza se ntoarse ctre curtenii ei i exclam: Ai auzit, doamnelor i domnilor? Pulp-de-nimf-emoionat... Ah, numai la Versailles se putea inventa ceva de un asemenea rafinament... cu nume att de subtil sugestiv... Domnule de Portejoye, vreau s vii s mi povesteti pe ndelete... Evantaiul marchizei ntrzie o clip mai mult dect s-ar fi cuvenit pe braul frumosului Floris. Ochii verzi ai tnrului sclipir galnic. Sluga voastr prea plecat, doamn... oricnd dispus s m supun dorinelor
3

 Jacqueline Monsigny

voastre... Adrien i ridic disperat ochii spre cer. Nici n-am pus bine piciorul n Louisiana i frate-meu e gata s se bage-n bucluc. Of, vanitatea asta de coco! oft el resemnat, pregtit sufletete s-l salveze de la cine tie ce nou trsnaie. V urez s petrecei o sear agreabil i... nu uitai s v punei mtile, cum cere regula jocului, i sftui guvernatorul n timp ce ambelanii continuau prezentarea irului nesfrit de invitai: Doamna Josepha de Sainte-Hermine! Domnul cavaler Gatan dArtaguette! Domnul baron Populus de Protais! Doamna contes Margueritte Faucon du Manoir! Floris i Adrien intrar n saloanele supranclzite de flacra torelor i a lumnrilor din sfenice i candelabre. Petrecerea era n toi. Redingotele brodate cu fir de aur i crinolinele se roteau n ritmul menuetelor i al gavotelor. O farandol ndrcit se nlnui ct ai clipi mprejurul bufetelor cu bucate dintre cele mai alese, stropite din belug de ctre toi cei prezeni cu vin vechi de Balron. Floris i Adrien fur reperai ct ai bate din palme. Mini delicate, cu degete lungi i fine, se ntindeau spre ei mbiindu-i s se prind n lanul dansatorilor. Cine suntei voi, frumoilor mascai? Nite biei strini nsetai de iubire! Rspunsul pru a fi pe placul tinerelor domnioare care i traser dup ele n pas de gig.1 Adrien avusese parte de o brunet focoas, cu plete lungi i buclate, n timp ce Floris se inea dup o superb rocovan cu nsuc n vnt, iit obraznic pe sub masca de catifea... Cei doi frai trecur direct la atac, fr s se mai ncurce cu farafastcuri romantice. Dup aproape trei luni de traversare a Atlanticului, fr picior de femeie la bord, simeau nevoia s recupereze ct mai grabnic timpul pierdut. Dup cuvenitele preliminarii, Floris socoti c terenul era ndeajuns de pregtit i i declar de-a dreptul partenerei sale de dans: Afl, frumoasa mea, c aici, pe malul Mississippiului, mi-ai rpit inima! Complimentul era cum nu se poate mai banal, dar rocata nu pru s bage de seam. ncurajat, Floris o cuprinse strns de dup mijlocel. Pe terasele dinspre parcul ce se ntindea pn la rmul fluviului, briza nocturn aducea o boare aromat, zpcitor de dulce. Cldura umed, apstoare, a tropicelor rspndea n sngele tnrului o plcut moleeal, biciuindu-i totodat simurile. Dintr-o ochire inspect terenul. Fratele su, Adrien, se fcuse nevzut ntr-un budoar. Dincolo de terase, n ntunecimea boschetelor, farandola mtilor se subia ntruna. Floris i trase partenera de dans n umbra viorie a unui bounganvilliers2 n floare. Ah, doamn, frumuseea voastr m ameete, murmur Floris, fr s remarce absurdul acelei declaraii adresate unei fiine cu obrazul mascat. Un rs batjocoritor, de femeie, rsun de undeva din imediata lor apropiere. Mirat, Floris privi de jur mprejur. n afar de el i de proaspta lui cucerire, pe teras nu se mai afla nimeni. Ferm decis s treac la fapte, tnrul i lipi delicat buzele de tmpl, apoi de urechiua dulcineei, mursicndu-i blnd lobul. Tnra l cuprinse cu braele de dup gt. Floris i srut n joac aluniele de catifea presrate obraznic, ici i colo, pe obrazul i pe decolteul rocovanei. Mtile l ncurajau pe Floris care, fr s mai stea pe gnduri, o smulse autoritar pe a fetei, aruncndu-i-o ct colo. Gestul se sold cu o plcut surpriz. Tnra avea trsturi frumoase i spirituale. Tulburat, se plec spre ea cu intenia de a-i sruta buzele. O pereche glgioas nvli n aceeai clip pe teras, ncremenindu-l n plin elan. Enervat, Floris o cuprinse pe dup umeri pe frumoasa fr nume i o conduse spre parcul ce cobora n trepte pn la fluviu. ndrtul unei imense tufe de oleandru trandafiriu se ascundea o cbnu de grdinar. Florile tropicale rspndeau o mireasm ameitoare. Floris deschise ua cabanei cu o lovitur de picior. Tnra pru c ovie. Nu... poate c ar fi mai bine s ne ducem dup ceilali...
1 2

Dans sltre de origine englez (n.t.) Plant agtoare decorativ, cu flori mari, roii-violacee, originar din America (n.t.)
4

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Desigur, frumoaso, imediat... Vino... Hipnotizndu-i prada ca un arpe, Floris o trase ncetior n interiorul cabanei. Sub mngierile lui blnde, tnra torcea ca o pisic. Floris i alung pletele buclate de nesuferita-i peruc pudrat pe care o zvrli neglijent peste umr i ntinse braele spre frumoasa care i zmbea supus, sedus de farmecul irezistibil al strinului... Pentru ncnttoarea primire pe care mi-ai fcut-o n aceast ar minunat, fii binecuvntat prea-frumoas doamn... Doamn... oh, iertai-mi impoliteea, dar... nu v tiu numele... Floris se ridicase n picioare i i ajuta proaspta cucerire s i aranjeze inuta, cam mototolit dup furtunosul ceas petrecut mpreun. Sunt vicontesa Marie-Blanche Chiendel de Pontalba. Floris fcu o plecciune adnc. Marchizul Floris de Portejoye, prea-plecata voastr slug, doamn! Frumoasa rocovan i netezi cu palmele dantela ameitorului ei decolteu. Art decent, domnule? Suntei minunat, doamn... nu v fie team, ochiul celui mai gelos dintre soi n-ar descoperi nimic care s-i dea de bnuit... o liniti Floris, ngenunchind ca s-i caute pe pipite, prin ntuneric, blestemata de peruc. Vicontesa oft cu adnc ntristare. Oh, domnule, din partea asta nu am a m teme de nimica... din nefericire... bietul meu so a fost tiat buci-bucele... acum dou sptmni... Buci-bucele... acum dou spt... o ngn fr s vrea Floris, cu desvrire nucit de cele auzite. ntocmai... l-au mcelrit indienii Natchez cnd au atacat Fort Rosalie... aa e aici la noi, n Louisiana, domnule... viaa i moartea au cam acelai pre... Lui Floris nu-i mai fusese dat s ntlneasc o vduv care s vorbeasc cu atta detaare despre moartea brbatului ei, ba nc la numai dou sptmni dup dispariie. Poate c ntr-adevr aici, la Tropice, vezi cu ali ochi destinul i spuse el. Totui, fr s l fi cunoscut pe rposatul, ncepea s-i simt contiina ncrcat fa de el. A... tii... ei bine, doamn... adic... poate c ar fi bine s ne ntoarcem la petrecere... Tnrul nu era prea convins c asta se cuvenea s fi spus. Nu gsise nici cuvintele i nici tonul cuvenit unor condoleane i oricum acestea nu s-ar fi potrivit cu locul i mai ales cu postura caraghioas n care se afla, n patru labe, pe podeaua putred a unei cbnue de grdinar, scotocind cu disperare n toate ungherele. Intrigat i, de ce s nu o spunem, nielu speriat, vicontesa l ntreb n oapt: Dar... ce... ce facei acolo, domnule? mi caut peruca, doamn! Rsuflnd uurat Marie-Blanche de Pontalba, neputndu-se lsa la rndul ei n genunchi din pricina crinolinei, se aplec doar, ncercnd s strpung cu ochii ntunericul. Zadarnic ns. Peruca parc intrase n pmnt. Enervat, Floris i trecu degetele prin buclele ca pana corbului: O fars de prost gust. Ruinat, vicontesa i ascunse obrazul n palme: Nu se poate, domnule... ce ruine... cineva a intrat aici n timp ce... n timp ce... ...m cluzeai spre al aptelea cer, doamn... Un hohot de rs cristalin se auzi de undeva din imediata vecintate. Floris o apuc de mn pe vicontes cu gndul de a o ndeprta ct mai grabnic de acel loc compromitor. Vai, domnule... stai... vduvia mea e foarte recent i chiar dac defunctul meu so era btrn i foarte hapsn, poate c de ochii lumii ar fi totui mai nelept s nu aprem n public mpreun, mai ales aa cum v aflai acum: fr peruc... Avei de o mie de ori dreptate, doamn, i sunt de neiertat pentru a nu-mi fi dat seama de la bun nceput. Ieii dumneavoastr prima, iar eu am s v urmez ceva mai trziu... ne vom rentlni n saloane. n vlmagul de acolo nimeni nu va observa nimic. Floris se nclin respectuos i, lund mna vicontesei, i-o srut curtenitor. Marie-Blanche de Pontalba l privi cu recunotin mut i se deprt n fug,
5

 Jacqueline Monsigny

pierzndu-se n ntunericul parcului. Rmas singur, Floris se aez pe o lad spart, pus cu fundul n sus, i oft din rrunchi. Acea agreabil aventur de un ceas nu i alungase din suflet pricina pentru care se afla la captul pmntului, acolo, n Lumea Nou. nchise ochii i se rezem de peretele umed al cabanei. S fi traversat oare Atlanticul n zadar? n ciuda zdufului nbuitor, pe Floris l trecu un fior rece. Dup attea luni, remucrile i prerile de ru i frigeau din zi n zi mai tare sufletul. Neaprat, i ncleta pumnii. Oare avea s-i regseasc vreodat dragostea pierdut?3 Pentru nrvaul Floris pedeapsa fusese crud, dar binemeritat. Clopotul din turla unei biserici nvecinate btu miezul nopii. Socotind c de la plecarea vicontesei trecuse destul timp, Floris i puse masca i prsi la rndul su cabana. Din zecile de piepturi ale celor aflai pe terase tocmai nea un strigt de ncntare. Artificiile lansate de pe cellalt rm al fluviului trosneau sec, incendiind cerul nstelat de primvar cu o puzderie de serpentine multicolore. Jerbe scnteietoare se preschimbau n feerice salamandre. Porumbei de foc neau spre nalt i se topeau ntro ploaie de lumin. Cu capul dat pe spate, la un loc cu toi invitaii guvernatorului i cu ntreaga suflare a oraului Noul Orlans, Floris contempla somptuoasa demonstraie de pirotehnie. Cu un pocnet rsuntor o ultim rachet zvcni spre Calea Lactee, desennd pe bolt o gigantic floare de crin. Ovaii nesfrite ntmpinar nsemnul regal francez. ntunericul nopii cuprindea la loc patriarhala urbe. Feeria artificiilor se ncheiase. n palatul guvernatorului rencepeau s rsune vioi harpele i viorile. Balul avea s in pn n zori. Floris se apropie agale de teras. n saloanele de la parter, perechile tocmai se aliniau pentru menuet. Coloritul vesel al costumelor de carnaval, elegana fastuoas a decoraiei interioare pus n valoare de profuziunea de sfenice i candelabre dovedeau c, n acel col pierdut de lume, rafinamentul civilizaiei franceze ncepea s prind rdcini. Ca i moravurile libertine! Floris zmbi fr s vrea. Deodat ns zmbetul i nghe pe buze. La una din ferestrele de la etaj rbufnise un licr portocaliu. Pricepnd mai naintea tuturor ce anume se petrecuse, tnrul se repezi spre sala de bal. Doamnelor, domnilor, v rog s v pstrai calmul i s prsii de ndat saloanele!... ieii toi pe peluze... la etajul al doilea a izbucnit un incendiu! Aaaaah! Marchiza de Vaudreuil leinase, dei momentul era cum nu se poate mai prost ales. ngrozii, doi ambelani i trr stpna pn la poalele unor portocali n floare, nghesuindu-se i mbrncindu-se care mai de care n faa uilor-fereastr, doamnele i ridicau jupoanele ca s o rup la fug spre peluzele cu gazon. Glei!... Aducei ap din Mississippi! Sclavii s formeze un lan viu pn acolo! rcnea disperat guvernatorul. ntre timp Floris nise n sus pe scri. Iute... Venii dup mine... acolo sus! Tnrul gentilom suia n goan treptele, din patru n patru. Iat-m, frioare! Floris recunoscu vocea fratelui su, care l ajunsese din urm pe palierul etajului cu pricina. Floris l privi admirativ pe Adrien. Peruca i era la fel de impecabil pieptnat ca la sosire. Nimnui nu i-ar fi putut da prin minte c Adrien de Villeneuve-Caramey petrecuse cteva clipe de intens solicitare n intimitatea unui budoar. Adrien era nsoit de doi gentilomi, cavalerul Gatan dArtaguette i baronul Populus de Protais, ale cror nume Floris le auzise la sosire din gura ambelanului, aa c nu mai trebuir s piard vremea cu firitiseli de prisos. S lum nite cuverturi de pat! strig Adrien, care nu-i pierdea sngele rece n nici o mprejurare. Focul se apropia amenintor de scara central. Floris ncerc s stvileasc furia devastatoare a incendiului nbuind o parte din flcri cu un covor. Gatan dArtaguette
3

A se vedea volumul Frumoasa din Louisiana.

6

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

i Populus de Protais se czneau s strng ap din vazele de flori gsite prin camere. Eforturi derizorii i inutile! Dei lanul sclavilor ncepuse s funcioneze, cldrile cu ap soseau prea trziu. Incendiul nu mai putea fi stpnit. Focul se ntindea cu repeziciune silindu-i pe cei dinti sosii n preajma focarului s se retrag, pas cu pas, dei le soseau mereu ntriri. Repede, repede, rochiile mele!... Oh... oooh! Gemetele marchizei rzbeau pe deasupra vacarmului general. La etajul de dedesubt, slujnicele azvrleau, de-a valma, prin ferestre, tot ce gseau la ndemn: haine, pelerine, aluri, crinoline i peruci, n vreme ce valeii se opinteau s fac vnt n grdin mobilelor, lustrelor, tablourilor i galeriilor cu perdele. Toate se prbueau peste rondurile cu flori, fcndu-le zob. Floris i Adrien i scoseser tunicile. Cei doi frai iubeau primejdia. De cte ori nu le fusese dat s o nfrunte, umr la umr, n situaii mult mai grele!? Aaaaah! Privii acolo! Acolo sus! se auzi de afar un urlet disperat. Teferi i nevtmai, invitaii i gazdele lor se aflau pe peluze, de unde priveau spre acoperiul cldirii, indicnd cu degetul o fereastr mansardat. Acolo! Acolo! Negresele! Negresele! Cei doi tineri gentilomi pricepur pe dat: dou btrne de culoare, ddacele odraslelor guvernatorului, nu se putuser salva. Focul cuprinsese scara de serviciu, tindu-le retragerea. Moarte de fric, cele dou nenorocite se ineau strns n brae, aplecndu-se n afara ferestrei de unde nu se ncumetau s sar, dei dedesubt slujitorii aternuser n prip un strat gros de paie. Srii! Srii! rcnea la ele guvernatorul. Nefericitele roteau nite ochi ct cepele, dar nu se puteau hotr s se arunce n gol. Adrien, fugi i caut-mi o frnghie! Floris sri pe balustrada balconului. Adrien l apuc de bra: Stai, ascult-m! ntreg palatul e construit din lemn. Se poate prbui dintr-o clip n alta. Fr s-i dea ascultare, ca de obicei, Floris se ag cu minile de streain. Dect s pierzi aici vremea degeaba, mai bine f ce i-am spus! Iute! Dintr-un salt Floris ajunse pe acoperiul n pant. Sub tlpi simea cum indrila ncepe s frig i cum grinzile ncinse ale podului prind s prie. E nebun... O s-i rup gtul! Pentru Dumnezeu, prietene, nu merit s-i riti viaa pentru dou cotoroane, arz-le-ar focul de toante! Strigtele celor de pe peluz nu fceau dect s-l ambiioneze i mai tare pe Floris. Se ag de cornia unui co i, cu un ultim efort, ajunse la fereastra mansardei. Cele dou negrese ipau ca n gur de arpe. Oh, musiu... bunule musiu... ajut... noi prjim ca purcei n cupto... Floris se aez o clip pe marginea ferestrei, s-i trag sufletul: Linitii-v, n-o s vi se ntmple nimic... Totul este s facei ntocmai ce v spun eu. Aa, acum rezemai-v de braul meu i ieii una cte una pe acoperi... nu v fie team, pn se prbuete podul ne-au mai rmas cteva minute bune... s le folosim... Ca pentru a-i dezmini vorbele, o limb lung de foc se prelinse n camer pe sub canatul uii care se aprinse instantaneu. Femeile ncepur s chirie isteric, incapabile s dea ascultare ndemnurilor lui Floris. in-te bine, frioare, am sosit! Adrien se ntorsese cu frnghia cerut. nclec balustrada balconului i se car la rndul lui pe acoperi. Trmbele de fum l ascundeau privirilor celor de jos. Deodat o pllaie de scntei strpunse acoperiul, nlndu-se spre cer. Floris scoase un strigt de spaim, la unison cu cel al spectatorilor de pe peluze. Adrien fusese nghiit de flcri! mi pare ru c te-am speriat, frioare! Auzind vocea flegmatic a lui Adrien, Floris rsufl uurat. Prbuindu-se o dat cu bucata de acoperi pe care se afla, Adrien czuse napoi pe balconul rmas din fericire intact. Prinde-o! Adrien ncerc s-i arunce un capt a frnghiei, dar limbile de foc ce le ddeau trcoale i trmbele din ce n ce mai groase de fum i mpiedicau s se vad unul pe
7

 Jacqueline Monsigny

cellalt i s-i coordoneze micrile. Dup cteva ncercri neizbutite, Floris se ls pguba i se ntorsese spre cele dou btrne paralizate de groaz: N-avem ncotro, dragele mele, trebuie s lum taurul de coarne... O s v scot una cte una pe acoperi... Mai nti pe tine... Floris o apuc de subiori pe cea mai dolofan dintre ele. Nefericita tremura ca varga, ncletndu-se cu disperare de cealalt negres. Nu... misiu... mi... fic... Uite ce-i, se enerv Floris, acum nu-i vreme de fasoane. Ori venii cu mine, ori rmnei aici s v prjii de vii, pentru c eu unul am plecat! Ameninarea susinut de un nou asalt al flcrilor care se suiser n pat, cuprinznd cearceafurile i pernele de puf, avu efectul scontat. Bine... misiu... vinim cu tine... Era i cazul. Focul se apropia vznd cu ochii de cerceveaua ferestrei. Spre norocul lui, Floris fu scutit de a le mai trece n brae, peste prichiciul ferestrei, pe ddace. Mnate de la spate de groaza morii, cele dou btrne ieir pe acoperi cu sprinteneal de adolescente, n pofida tonajelor lor i a tuturor reumatismelor. Floris se czni s le apuce cu cte un bra de dup talie. Imposibil. Rotunde ca dou butoiae, negresele erau de necuprins. Disperat, tnrul le strig: Luai-m voi n brae, inei-v strns de mine, nchidei ochii, eu numr pn la trei i... srim! Unu... doi... Aoleu... nuuu... misiu... ao! Fr s stea s le mai asculte vicrelile, Floris se azvrlise n gol, trgndu-le dup el. Dei amortizat de stratul de paie, aterizarea fu destul de brutal. Eti ntreg, frioare? Adrien i croia drum cu coatele prin mulimea de curioi. Floris se ridic n picioare zmbind. Cmaa i era zdrenuit, chipul nclit de fum. Ddacele nu cutezau s se mite, de team s nu-i fi frnt toate oasele. Pe ciuma roie, trebuie s fii nebun s-i riti viaa pentru asemenea nesplate, bombni un gentilom cu pieptul acoperit de decoraii. Sclavii se grmdeau, gesticulnd zgomotos, n jurul btrnelor salvate miraculos de la o moarte sigur. Cu peruca n vnt, guvernatorul se apropie n fug de cei doi frai. V mulumesc din inim, domnilor. Datorit sngelui vostru rece, n-a pierit nimeni. Floris se nclin ceremonios. Dar ai rmas fr palat, Excelen... O s-l reconstruim, de ast dat ns, din crmid... i voi porunci ca de azi nainte nimeni s nu-i mai fac locuin din lemn. n Noul Orlans nu vom mai dura dect case de piatr i crmid. Cum s-ar spune, tot rul spre bine... Un ipt disperat de femeie tie vorba guvernatorului. Aaaah! Bijuteriile mele! Marchiza de Vaudreuil leina pentru a doua oar, n vreme ce pe peluz se dezlnuia un concert de lamentaii: Colierul meu de diamante! Vai, brrile mele de safir! Cerceii mei de smarald! Nu mai ncpea nici o ndoial. Profitnd de nghesuial i de panica general, un ho dibaci le jefuise pe toate doamnele din nalta societate. Scotocii colibele sclavilor! tun guvernatorul. Soldaii din garda acestuia se repezir s-i ndeplineasc ordinul cu un exces de zel ce indica o anume satisfacie. Curnd, dinspre locuinele mizerabile ale negrilor se auzir bufnituri ndesate, urmate de vaiete i ipete. Nenorociii erau snopii n btaie ca s mrturiseasc unde ascunseser podoabele terpelite. Nemulumii de ntorstura evenimentelor, Floris i Adrien ncruntar din sprncene. Impulsiv ca de obicei, Floris fcu un pas nainte i se adres guvernatorului pe un ton destul de sec: Iertai-m, Excelen, dar mi se pare puin probabil ca aceti amri s fie autorii furtului.
8

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Mai practic ar fi, adug calm Floris, s-i numrm pe toi cei aici de fa ca s fim siguri c nimeni n-a prsit balul naintea celorlali. Sufocat de indignare, generalul rmase cu gura cscat, nevenindu-i s-i cread urechilor, pe cnd restul auditoriului uotea, revoltat de o asemenea propunere. S bnuieti c houl, ar putea fi o persoan din lumea bun, puah, ce neruinare! Dintr-o dat Adrien i Floris simir c atmosfera le devenea ostil. Lumea se deprta de ei de parc ar fi fost ciumai. Nu eti n toate minile, domnule?... ntreaga societate i va ntoarce spatele! spuse n oapt vicontesa Marie-Blanche de Pontalba, apropiindu-se discret de Floris. Acesta i zmbi cu simpatie. Drgu din partea ei c voia s-l previn. Soldaii se ntorceau n fug: Excelen am pus mna pe doi suspeci! Spre mirarea general, Floris i Adrien pufnir ntr-un imens hohot de rs. Arestaii nu erau alii dect Feodor i Li Kang. Pe sabia Sfntului Gheorghe, voi ai pus mna pe noi, m? obolani nenorocii ce suntei! Noi veneam de bun voie s ne ntlnim cu stpnii notri. Fie ca Broasca cea Verde s dezumfle prostia din burile voastre! Li Kang i Lam Ascuit i cutau pe Floare de Mai i pe Bucurie a Zilei! i chinezul, pe care un soldat l tra dup el, inndu-l strns de codi, art cu mna nspre Floris i Adrien. Tinerii oftar adnc. Acea apariie intempestiv i ncondeia i mai ru n ochii colonilor. Guvernatorul i nla sprncenele a mirare: S m bat Dumnezeu, domnilor, dac mai pricep ceva! Aceste persoane cu jargon nemaiauzit sunt cu adevrat slujitorii domniilor voastre? Floris i Adrien fcur front comun. Nu, Excelen, Feodor i Li Kang au fost preceptorii notri. Rspunsul lui Floris declana un nou murmur reprobator. Sfidnd la rndul su asistena, Adrien prelua tafeta de la fratele lui: De unde venii, prieteni? Dintr-o tavern din port, nlimea voastr prea luminat! rspunse Feodor, apsnd pe ultimele cuvinte, ca guvernatorul i sclifosiii lui coloni s tie bine cu cine aveau de-a face. Observnd c vorbele lui i fcuser efectul, Feodor clipi mecherete din unicul ochi rmas teafr dup o via de lupte fr numr i adug ceva mai bine dispus: Tocmai ne aezasem la o partid de zaruri, cnd un marinar a dat buzna n tavern rcnind: Arde palatul! Am dat fuga cu Li Kang s v srim n ajutor i, tocmai cnd intram n parc, dobitocii tia s-au npustit asupra noastr. Asta-i tot, boiernaule... Aici s-a comis un furt, prieteni, i sunt cutai fptaii... Nu cumva, venind ncoace ai vzut pe cineva plecnd pe furi? l ntreb Adrien. Fudul, Feodor se btu cu mna peste jungher: Pi dac houl ar fi trecut pe lng noi, nu ajungea departe! Chinezul nu se putu abine s nu rd sarcastic: Din pcate ochiul Lamei Ascuite nu mai este ptrunztor ca-n falnica lui tineree... Fotoliul Lotusului transporta evantaiul necunoscut observat de Floare de Mai n drumul spre onorabila locuin n flcri a Legalitii Nemulumite... Ce? Ce spune dumnealui? mri Legalitatea Nemulumit, pe care discursul metaforic al chinezului l nucise. Ce Lotus i ce Legalitate? Nu pricep o boab din chineza asta! Adrien i drese glasul i interveni cu gndul s-l mbuneze pe guvernator: Excelen, Li Kang folosete limbajul nflorit al limbii sale materne. Ne-a spus c a vzut plecnd de aici o lectic purtat de sclavi, n care se afla o femeie... Vreuna din doamnele de rang nalt, obosit pe semne de emoiile acestei nopi... Dac vei ntreba strjile, cu siguran c vor confirma spusele lui... Legalitate Nemulumit i tie vorba: Mulumesc, mulumesc, domnule de Villeneuve, tiu i singur ce am de fcut... Benjamin, Gotrand! Cine a prsit balul? ambelanii lsar privirea n pmnt, brusc interesai de vrfurile pantofilor lor de lac.
9

 Jacqueline Monsigny

A... Excelen... ... Dou doamne mascate, ... au plecat nu de mult... adic, s vedei... cnd domnul marchiz se afla pe acoperi... dar n-am tiut c e cazul s le reinem... Erau dou doamne de neam mare foarte elegante... cu rochii de gal... au plecat cu lectica lor purtat de sclavi mbrcai n livrele verzi... La auzul acestei descrieri, Floris tresri. Idioilor! Cretinilor! Alergai dup ele... ntrebai pe toat lumea! S mi le scoatei din pmnt, din piatr seac! M-ai neles? fulmina guvernatorul. Nimeni din cei prezeni nu le cunotea ns pe cele dou doamne de neam mare. Nici n colonie nu le vzuse nimeni. Strjerii traversar n galop tot oraul i se ndreptar spre zona de retragere4. ntr-un trziu se rentoarser cu buzele umflate: lectica, pasagerele ei, cruii i fclierii, intraser pur i simplu n pmnt. Dei istovii, invitaii ateptaser s afle rezultatul cercetrilor. Dezamgii, se risipeau acum n lucirea palid a zorilor, lsnd n urm ruinele fumegnde. Floris i frec cu palma obrazul neras. Ochii lui verzi priveau, fr s vad, undele nisipoase ale Mississippi-ului. Ce noapte! A doua zi n Noul Orlans brfele aveau s se nvrt exclusiv n jurul unuia i aceluiai subiect: fraii de Villeneuve-Caramey. De bijuterii aproape c se uitase... Capitolul II Pentru numele lui Dumnezeu, Josepha, spune odat! Doamna de Sainte-Hermine i savura succesul. i invitase cele mai apropiate prietene i, instalate cu toatele n grdina casei ei, sporoviau care mai de care. Doi negriori le fceau vnt micnd ritmic un evantai uria din pene de stru, n timp ce o sclav solid ct un dulap le turna n pahare sirop de arar. Doamna de Sainte-Hermine zmbi ncreindu-i ca o smochin obrazul care, pe vremea rposatului Rege Soare, trebuie s fi fost tare frumos. Hi, hi! Vorbeti de lup i lupul la u! pufni contesa Margueritte Faucon du Manoir. ntr-adevr, de dup colul strzii se iviser Floris i Adrien. Cei doi gentilomi, escortai de Feodor i Li Kang, coborau spre port. Aruncar o privire amuzat n spre viesparul feminin care amuise brusc la vederea lor. Era limpede c acele doamne trecute de o anumit vrst nu aveau nici o alt menire pe lume dect s cleveteasc, s se dondneasc pentru fleacuri i apoi s se mpace. Uneori, ca s le mai treac vremea, se vedeau nevoite s inventeze, dac nu chiar s provoace cte un scandal. De ast dat ns, datorit celor doi celibatari proaspt sosii n urbea lor provincial, aveau de dezbtut un subiect gras, nu glum. Ajuni n dreptul casei Doamnei de Sainte-Hermine, Floris i Adrien i scoaser tricornurile, salutndu-le ceremonios pe doamnele preschimbate parc n stane de piatr. Din pricina cldurii toride, tinerii renunaser s-i mai pun peruc i pletele legate cu un catogan de catifea neagr le respirau liber n btaia vntului. Ce le-a mai scrmna pe pupezele astea! murmur Floris printre dini. Puchea pe limb, frioare, c doar atta ateapt babele! replic Adrien n oapt. Mai bine grbete pasul, pn nu le d prin cap s ne invite i pe noi la parastasul lor! De-abia se deprtar cei doi, urmai de strania lor escort, i musafirele doamnei de Sainte-Hermine ncepur s cotcodceasc agitat. Uf! Tare m-am speriat! O clip am crezut c m-or fi auzit! pufni n rs Margueritte Faucon du Manoir. Ce priviri! Ce alur! Nici cu prjina nu le-ajungi la nas! Mai ales celui mai nalt dintre ei! Da, da, cel cu bucle negre, e dracul gol!
4

Zon cu csue de ar.

10

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

S-i rite pielea pentru nite negrese, auzi idee! Cel blond pare mai blnd! Ai, ma blnd zgrie ru! A sedus-o pe Madam Juliette de Buissonnire! Nu mai spune! Unde? ntr-un budoar! Ha, ha... i de cellalt ce spui... ntr-un tufi?! Cu cine, drag? Nu m mai fierbei... Cu vduva Chiendel de Pontalba, draga mea! M-ntreb ce i-o fi adus aici, n colonie? Mai tii... poate au venit s se nsoare... Ducele de Belle-Isle caut un so pentru unica lui fiic, Emilie... Ai dreptate. De cnd a rmas vduv, ducele nu triete dect pentru ea! Se pare c i-a fcut o zestre uria! Cu toat infirmitatea ei, e destul de frumuic! Dar domnii tia or fi avnd vreun sfan? Ba bine c nu... Sunt favorizaii Majestii Sale! Dac-i aa, de ce n-au rmas la Versailles? n culmea surescitrii, matroanele vorbeau toate deodat. Exasperat, doamna de Sainte-Hermine btu cu linguria n marginea pocalului ei de argint. Terminai odat cu cotcodceala... Spunei numai prostii... Sunt singura care deine informaii exacte... Sst, tcei, s o ascultm pe Josepha! strig btrna domnioar Alexandrine. Sub portocali se fcu o linite de mormnt. Satisfcut, doamna de Sainte-Hermine tcu o clip, prelungind cu bun tiin suspansul. Sclavul meu, Jasmin, cruia cum bine tii i acord deplin libertate de micare, s-a dus azi de diminea n port, unde a intrat n vorb cu marinarii de pe Opal, corabie cu care au venit de la Bordeaux contele de Villeneuve i Marchizul de Portejoye... n timpul cltoriei, marinarii au stat de vorb cu valeii acelor domni i au tras cu urechea la ce vorbeau pe seama lor cpitanul de vas i ofierii... Sunt frai vitregi... i, dac Adrien este motenitorul legal al familiei Villeneuve-Caramey, n schimb pare-se c frumosul Floris ar fi... BASTARD! Un bastard! Prietenele Josephei palpitau de emoie. Doamna de Sainte-Hermine marc o pauz ca s-i fac vnt cu un evantai de filde, apoi continu: i... inei-v bine, doamnele mele, nu e vorba de un bastard oarecare... mama lor, contesa Maximilienne, o frumusee de femeie, dup cte se spune, ar fi fugit n Rusia mpreun cu marea ei iubire, un brbat cruia, dragele mele, nu-i poruncea dect Dumnezeu!... Josepha de Sainte-Hermine fcu o nou pauz, savurndu-i efectele. Spune odat Josepha, nu ne mai fierbe! o implor domnioara Alexandrine. Ei, bine, scumpelor, frumosul Paris este... bastardul arului Petru cel Mare! Ei poftim! i de unde tii tu c astea nu sunt brfe de-ale slujitoarelor?! spuse Margueritte Faucon du Manoir pe un ton dispreuitor. Doamnei de Sainte-Hermine nu-i plcea s-i fie puse la ndoial afirmaiile: Pentru c eu, spre deosebire de tine, tiu ce vorbesc, draga mea... M gseam la curtea Regentului cnd arul Moscovei a venit n vizit la micuul nostru Rege... Ah, n-am s-l uit niciodat pe Petru cel Mare, dragele mele, ce brbat falnic... avea un mod de a te privi de parc te dezbrca din ochi... Pot deci s v asigur c Floris are ntocmai statura ieit din comun i inuta impuntoare a arului!... Da, da, parc-l vd pe ar nclinnduse dinaintea Regelui Ludovic al XV-lea copil... ca ieri a fost... Un surs nostalgic abia ghicit miji pe buzele zbrcite de ani ale Josephei. Ce ciudat... eu nu-mi amintesc acea vizit imperial... s-o fi petrecut n secolul trecut?... Josepha ai putea s ne indici data ei exact? ntreb cu un aer fals nevinovat Margueritte Faucon du Manoir.
11

 Jacqueline Monsigny

Doamna de Sainte-Hermine pricepu c i se ntindea o capcan: Oh, s tot fie vreo... vreo... stai s vedem... da, vreo treizeci de ani... n primvara lui 1717... da, aa este... pe atunci eram doar un copil... de-abia mplinisem zece ani... Margueritte Faucon du Manoir zmbi subire: Ct precocitate... s fii invitat la curte la o att de fraged vrst... n schimb tu erai o acritur de care nu se apropia nici dracul! Mini, viper, n 1717 nici nu m nscusem! Mincinoaso, erai doamna de onoare a ducesei dOrleans! Asta-i prea de tot! Auzi neruinare! Ai luat-o razna, pupz btrn! Cine vorbete! Maimu sclifosit! Doamna de Sainte-Hermine i contesa de Manoir erau gata-gata s se ia de pr. Linitete-te, Margueritte, linitete-te, i las-o pe Josepha s ne povesteasc mai departe... Domnioara Alexandrine srise s le despart pe cele dou rivale de-o via. Pe mine brfele buctreselor nu m intereseaz! fulmin contesa du Manoir ntorcndu-le spatele i ndreptndu-se demn spre poart. Atta pagub! ridic din umeri Alexandrine, Josepha, las-o s se duc n plata domnului i spune-ne mai bine ce altceva ai mai aflat?... Plecarea contesei liniti ca prin farmec spiritele la umbra portocalilor n floare. Eliberat de prezena acelei martore incomode a trecutului su, doamna de SainteHermine se putea desfura n voie. Sorbi o nghiitur de lichior de ananas ndoit cu ap i le fcu semn prietenelor ei s-i apropie fotoliile de rafie: Ei bine, dragele mele... contele Adrien de Villeneuve i marchizul de Portejoye triesc pe picior foarte mare. Au venit nsoii nu numai de cazac i de chinez, despre care pretind c ar fi preceptorii lor, dar i de un btrn majordom i de o btrn ddac... Au tras cu toii la hanul Leul de Argint, dar am auzit c sunt n cutarea unei reedine, i, luai aminte, nu vor orice fel de locuin, ci neaprat una spaioas, cu ferestre i ui de sticl... Oho! exclamar n cor doamnele care locuiau n case cu ferestre astupate cu muselin. Ei, da, ei pot s-i ngduie acest lux pentru c au bani berechet... aflai c aici au pltit totul cu monezi de aur i nu ca noi toi cei din colonie, cu bani de hrtie! Dar ce vnt i-o fi adus la noi n colonie, Josepha? Te pomeneti c vor s-i cumpere o plantaie, ori poate s deschid un birou de comer? N-a prea crede, continu doamna de Sainte-Hermine care pstra nc ascuns n mnec o ultim carte... Venirea lor aici e legat de o tain nc de nimeni dezlegat... Dar lsai pe mine, nu m las pn nu aflu... Deocamdat tot ce pot s v spun este c Regele l-a repus n drepturi pe contele de Villeneuve, napoindu-i ntreaga avere, i l-a fcut marchiz pe frumosul Floris, ca rsplat pentru serviciile aduse coroanei cu ocazia unei misiuni secrete n Moscova unde aceti doi domni ar fi petrecut mai bine de cinci ani!... n sfrit, dup cte am dedus eu, contele Adrien i marchizul Floris ar fi aparinut SERVICIULUI SECRET al Majestii sale Regelui... Doamna de Sainte-Hermine rostise aceste ultime cuvinte n oapt. Oricte cleveteli ar fi auzit la viaa lor, vestea le ls cu gura cscat pe smochinitele doamne i domnioare din umbra portocalilor n floare. Sfinte Sisoe! Ageni secrei! pe domnioara Alexandrine o apuc ameeala. Te pomeneti c se afl aici n misiune! Phii, ce palpitant! Cu siguran c i spioneaz pe englezi! Ba nu, pe spanioli! Ori poate pe pirai! Nu cumva... vor s-l supravegheze pe Guvernator? Am ghicit! Au venit s-i pun la respect pe indieni! Sau s verifice respectarea Codului Negru! S tii c s-ar putea s ai dreptate, prea exagereaz de la o vreme unii proprietari de sclavi! Pi dac sunt n slujba poliiei, poate c ne ajut i pe noi s ne gsim bijuteriile! Hai, mai spune, Josepha, ce altceva ai mai aflat?
12

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Surescitate din cale afar, bbuele cotcodceau iari asurzitor. Doamna de Sainte-Hermine cltin din cap: Ei, prea mi cerei i voi multe! Altceva nu mai tiu... dect c n golf s-au ivit dou flute5, Loara i Delfinul... n clipa de fa probabil c au i nceput s urce cursul fluviului spre port, deci spre sear vom avea cu siguran veti proaspete... Habar neavnd de viitoarea provocat de trecerea lor prin faa cercului de respectabile matroane, Floris i Adrien ieir din ora ndreptndu-se spre port. Fire delicat, chinezul Li Kang strmba dezgustat din nas: Efluviile dragonului blestemat gdil gndurile lui Buda! Ceea ce pe limba chinezului nsemna c aerul era aproape irespirabil. Pe cheiuri, un munte de pete putrezea n soarele arztor. Mruntaiele n descompunere i leau zeama imund peste nmolul vscos ncins de cldur. Fr s bage n seam mirosurile dezgusttoare, Floris i Adrien i croiau drum printre mateloi, spre Opalul din a crui cal sclavii descrcau mrfurile. Necrutorii maringuini6 roiau terorizndu-i pe noii venii. Ale dracului lighioane, boiernailor, or s ne vin de hac! Ce n-au izbutit osmanlii i chitaiii or s izbuteasc ele, mormi Feodor, frecndu-i posomort nasul umflat ca o ptlgic. Floris l privi rznd: Te pomeneti c tnjeti dup gerul Siberiei, bunule Feodor! Pe sabia Sfntului Gheorghe, chiar aa, boiernaule, un gerule colea, ct s prind coaj marea, ar fi tocmai bun s alunge duhoarea de hoit i toate gngniile pripite de ea! Floris i Adrien tocmai treceau pe lng un grup de brbai care, aezai pe vine, jucau zaruri n pofida interdiciei oficiale, interpelndu-se glgios! Pariezi pe trei soli? Bate palma! tun un acadian nalt adresndu-se partenerului su, un irlandez pirpiriu i pistruiat. La civa pai mai ncolo, civa negri desculi maimureau jocul albilor: Pali pi tli soli... bati... pam... ti chistigat... ai, ai! Adrien l btu pe umr pe acadian. Ascult btrne, n-ai vrea s ctigi de la mine civa bnui? Avem de descrcat nite cufere... Cuviincios, acadianul7 i scoase plria soioas. Vemintele i erau ponosite i n privirea demn, dar ncrcat de o adnc amrciune, se citea drama exilatului. Rspunse blnd, cu un inimitabil accent: La ordinili domniii Voastri, domnili, n-ai zsi nu, da atpt ieea-a cu ti oamini s pi acuca o corbioar! i s nu v luai un nigrotei di aista. Tt ard gazu di poman... ei voi, nigroteilor, sltai turu di pi gios i ascultai aii la domnu! Doi zdrahoni de culoare i lsar balt partida de zaruri i se repezir s-i ofere serviciile lui Floris i Adrien. Porunc, misiu! Ai cui sclavi suntei? ntreb Adrien, temndu-se s nu dea de bucluc cu vreun stpn hapsn. Eu sunt om liber, misiu, replic mndru unul din negri, scrpinndu-i prul cre. Cum te cheam? Cicelon, misiu! i pe tine? ntreb Floris ntorcndu-se spre tovarul acestuia. E sclav, misiu, dar stpna mea foalte bun la mine. Ea foalte buculoas eu ajut la tine... i cum i spune, biete? Jasmin, misiu!
Corbii nalte, utilizate deopotriv ca vase de comer i ca nave de rzboi. nari tropicali. 7 Locuitor din Acadia, regiune din Noua Fran cedat englezilor n 1913 i integrat astzi Canadei.
6 5

13

 Jacqueline Monsigny

Amuzai de jargonul celor doi, Floris i Adrien zmbir. Fiece nou zi petrecut n colonie le dezvluia pitorescul locuitorilor ei. Versailles-ul rmsese undeva departe, n amintire, de parc n-ar fi fost... E-n regul! Ciceron i Jasmin, facei rost de un crucior i ducei cuferele i lzile noastre la hanul Leul de Argint de pe strada Bienville. tii unde se afl? Disigul, misiu! Perfect! Cnd ajungei acolo, primii fiecare cte cinci pistoli, le promise Adrien. Perspectiva acelei averi pru s dea aripi hamalilor. Cei doi frai zbovir s supravegheze descrcatul bagajelor. Jasmin i Ciceron se descurcau de minune. Scpai de grij, gentilomii se ndreptar, urmai de Feodor i Li Kang, spre Cpitnia portului. Aici se foia o faun pestri. Toat lumea striga i gesticula. Soldaii fceau coad la ghieele de distribuire a soldei, indienii colonizai i mrunii cultivatori din mprejurimi i vindeau recolta de porumb, zilierii pndeau s le pice un angajament ca s aib ce cheltui la cabaret, negustorii de sclavi ateptau s le soseasc un transport de abanos, mateloii i ofereau serviciile cpitanilor de corabie. Civa plantatori bogai aduseser convoaie de crue pline cu indigo i trestie de zahr, ali civa gentilomi veniser s cumpere care un armsar, care o slujnic de culoare. n port gseai tot ce-i poftea inima, inclusiv femei de moravuri uoare i de toate culorile. O superb creatur, cu tenul imperceptibil ciocolatiu, se apropie de Floris. Dac m vrei, monseniore, ie n-am s-i iau bani! Fata vorbise pe leau i Floris i aprecia sinceritatea. O privi cu atenie. Sub umbrelua ei cochet nu arta deloc ru, ba chiar era foarte apetisant. Ochii ei negri catifelai l priveau discret provocator, n vreme ce buzele cirea coapt dezvluiau iragul de o albea strlucitoare al dinilor. Floris i scoase politicos tricornul i o salut pe necunoscuta care i amintea de departe de Belle Rose, trenroasa de pe Pont-Neuf8. Draga mea, propunerea ce-mi faci este cum nu se poate mai mbietoare, din pcate ns m aflu prins de unele obligaii mrunte... trebuie s-mi iau caii de la potcovit... Cum i-e voia, monseniore, eu o vorb am. Dac te rzgndeti ntrebi de Carlotta la doamna Gobal, pe strada Orlans, chiar n spatele catedralei. Fata i ntoarse spatele i se deprt n fonet de mtsuri. Sub imboldul unei inspiraii de moment, Floris alerg dup ea. Frumoasa mea, mi se pare mie sau nimic din ce se petrece n portul sta nu-i scap?... Nu cumva ai auzit vorbindu-se despre o corabie... Frumoasa din Louisiana? Carlotta i miji ochii ca i cum ar fi vrut s afle ce dedesubturi ascundea ntrebarea lui Floris. nelegnd ce se petrece n mintea ei, acesta se grbi s-i explice: Vrem s dm de urma ei, pentru c la bord se afl o btrn verioar de-a noastr... Ar fi trebuit s ajung de mult aici, de vreme ce a ridicat ancora la Bordeaux cu dou luni naintea noastr... La cpitnia portului te-ai interesat? l chestion Carlotta. Desigur, dar n-au primit nici o tire i se tem c-ar fi euat... Ca s nu dea de bnuit, Floris vorbise pe un ton extrem de detaat, fata l privi lung i, dup ce ovi o clip, se hotr s-i ofere o speran: Caut-m unde i-am spus, monseniore, dup miezul nopii.... s-ar putea s-i dau vreo veste! ncntat, Floris o privi cum se ndeprta ondulnd graios din olduri. ntorcndu-se pe clcie, se apropie de Adrien care se angajase ntr-o discuie aprins cu un marinar. Floris n-avea nevoie s-i aud ca s tie despre ce anume vorbeau. Feodor i Li Kang tocmai aduceau caii de la potcovar. Din fericire, iapa alezan nu mai chiopta. Linitit n privina ei, Floris i ls privirile s lunece pe undele mocirloase ale fluviului. lepuri ncrcate pn la refuz coborau pe firul apei venind dinspre Illinois. Barcagii cu brae vnjoase i armite de soarele tropical cntau, ct i ineau bojocii, melodii celebre pe Pont-Neuf, adaptndu-le strofele la situaia local. Floris i asculta cu inima ptruns de melancolie:
8

A se vedea Floris, dragostea mea.

14

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Ca s umple tot inutul De pe Mississippi, Muli biei i feticane Au uitat Parisul i-au fcut copii La, la, la, li La, la, la, re. Un simmnt de acut nostalgie l cuprinse pe Floris. Fr s neleag prea bine de ce, Louisiana i reamintise brusc de Ucraina. Acea Ucrain unde fusese pe punctul de a ajunge rege al cazacilor rzvrtii... Aici soarele e mai strlucitor i pmntul mai roditor, aici ploile sunt mai blnde i sufletul cazacului mai nedomolit! Da, aa i vorbise naul su, Hatmanul Saratov. Numai c aici, n Louisiana, cu excepia lui Feodor, nu se afla nici picior de cazac. Floris oft. Bun ziua, domnule de Portejoye! Ce stai aa pe gnduri? Ei, m auzi? La auzul acelui glas de femeie, Floris se trezi din reverie. Marie-Blanche Chiendel de Pontalba se afla pe capra unei crue ncrcat cu baloturi de bumbac i cu cteva sclave ghemuite pe deasupra. Vesel i zmbitoare, tnra femeie purta o plrie mare de pai, care i ferea obrazul de razele fierbini ale soarelui. Buclele rocate i se rsfirau galnic pe umeri. ntr-un cuvnt era fermectoare.. Respectele mele, doamn, suntei cel mai minunat vizitiu din ci mi-a fost dat s vd vreodat. Ce s fac, domnule, trebuie s-mi vnd recolta... La cteva leghe de aici am o plantaie de care acum sunt nevoit s m ocup singur... Floris se rezem cu minile de loitrea cruei. Marie-Blanche se aplec brusc spre el. Plantaia mea se afl la trei leghe de aici, pe oseaua spre Bayou Saint-Jean. n fiecare sear cnt la clavecin, aa c nu te pot primi dect dup ceasurile unsprezece. Vino... te atept. Floris fcu un calcul rapid. Orict de iute de picior ar fi fost iapa lui alezan, totui nu avea aripile lui Pegas. Floris i lu galant mna i i srut podul palmei. Ar fi prea crud s atept atta, doamn... cu permisiunea voastr, voi veni la ceasurile zece... mi ngduii? Marie-Blanche izbucni n rs, prefcndu-se a nu nelege. i ngdui domnule, i ngdui... Adu-l i pe domnul de Villeneuve.. Mi se pare c Juliette de la Buissonnire trece pe la mine n seara asta... Die, die! Vicontesa plesni din bici. Floris lovi cu palma coapsa unuia din caii atelajului i abia dup aceea i scoase respectuos tricornul: l aduc cu nespus plcere, doamn, amndoi adorm muzica! De pe rm se auzir strigte. Toat lumea alerga spre cheiul de care se apropia o corabie. Vine Loara!... Loara! Floris i se altur lui Adrien. La bordul goeletei marinarii ncepeau s strng pnzele. Corabia urca ncetior cursul fluviului. Piloii msurau ntruna nivelul apei, ateni s nu dea peste vreun banc de nisip. Ai putut afla ceva, frioare? ntreb Adrien fr s-i ia ochii de la Loara. Floris ridic din umeri. Nu, nimic... Dect c disear ne-a invitat pe amndoi vicontesa... Dar ie ce-i tot ndruga marinarul acela? Fleacuri... nici n-a auzit pomenindu-se de Frumoasa din Louisiana. Dezamgit i pus pe arag, Floris ntoarse enervat capul s vad ce-i cu zarva din spatele lui. O somptuoas caleac precedat de un plc de sclavi i croia drum prin aglomeraia portului. Facei loc Excelenei Sale... facei loc... loc... Guvernatorul, venit probabil s ntmpine cine tie ce notabilitate aflat la bordul Loarei, cobora spre chei.
15

 Jacqueline Monsigny

Bun ziua, domnilor... Bun ziua... Bun ziua... Ce cldur! Ah, bun ziua domnule de Villeneuve... Ce noapte, dragul meu, ce noapte! Marchizul de Vaudreuil l lu cu familiaritate de bra pe Adrien care se simi pe dat sgetat de privirile invidioase ale curtenilor. Ah, dragul meu, oft cu obid marchizul, oare cei de la Versailles i dau seama cte am fcut eu de cnd m aflu aici n colonie?... De pild, pn la venirea mea, pe timpul predecesorului meu, domnul de Beauville, altminteri un om extrem de destoinic, corbiile erau nevoite s arunce ancora la intrarea n delt; acum, n urma lucrrilor de amenajare dispuse de mine, fluviul a devenit navigabil pn chiar la Noul Orlans unde, precum vezi, exist i port. Louisiana evolueaz, dragul meu... din zi n zi colonia este tot mai prosper i nimeni... da, nimeni dintre apropiaii regelui nu se gndete s-i pomeneasc Majestii Sale despre iniiativele i succesele mele. nelegnd ncotro btea marchizul, Adrien se nclin cu mna pe inim: Fii ncredinat, excelen, c ntorcndu-m la Versailles att eu ct i fratele meu vom prezenta Majestii Sale un raport detaliat asupra grandioaselor prefaceri trite de Louisiana sub oblduirea Voastr! Un zmbet fericit ilumin obrazul rubicond al guvernatorului. Dac nainte de a ne cunoate auzisem numai lucruri bune despre domnia ta, domnule de Villeneuve, i de ieri ncoace m conving la fiece pas c cele auzite sunt pe deplin ntemeiate... Dar, hai s ne tragem la umbr, soarele sta m omoar... Doamne, ce cldur! n timp ce Adrien conversa cu guvernatorul, Floris se apropiase de caleaca acestuia. Marchiza de Vaudreuil deschisese portiera i se lsa curtat de o droaie de gentilomi. Printre ei, Floris l recunoscu pe cavalerul Gatan dArtaguette i pe baronul Populus de Protais, care cu o noapte n urm l secondaser n tentativa lui disperat de stingere a incendiului. Pe strmoii mei, doamn marchiz, nu v fie team de indienii Chicachas. Ca s ajung la dumneavoastr ar trebui s treac mai nti peste cadavrul meu! Ei las, dArtaguette, nu-i cazul s fii aa patetic! pufni n rs Populus secondat de ceilali gentilomi. Marchiza se arta foarte prost dispus, ceea ce era perfect de neles din partea cuiva care n ajun rmsese fr cas, fr rochii i mai ales fr bijuterii! i contempla atent curtezanii. Le cunotea pn i mselele din gur i poate tocmai de aceea o plictiseau de moarte. Deodat privirea i se nvior. l zrise pe Floris, care sttea la umbr, rezemat de o barac de lemn. Psst... domnule de Portejoye.. Apropie-te... Vino aici... Pffii... ce cldur ngrozitoare... Te rog d-mi braul domnule... Malbrou... umbrela mea! Un sclav ct un munte se precipit i nmn stpnei sale, cu extrem delicatee, obiectul cerut. Gentilomii se ddur de-o parte ca s-i fac loc de trecere lui Floris. Acesta se nclin fr o vorb dinaintea marchizei. Tulburat, doamna de Vaudreuil i contempl ceafa puternic i buclele strnse cu o panglic de catifea. Ridicnd capul, Floris i surprinse privirea. O, de cte ori nu citise el acel impuls n ochii femeilor, fie c erau de rang nalt ori nite biete subrete... FLORIS, DRAGOSTEA MEA... FLORIS... Toate i murmuraser numele, topite de dragoste... Pn i o mprteas9 czuse n mrejele frumosului Floris. O singur ingenu i rezistase... Floris i frec fruntea ca s alunge norul ce-i trecea prin faa ochilor. i o ajut pe doamna de Vaudreuil s coboare de pe scara caletii. Degetele marchizei se ncletar de ale lui. S mergem pe chei, domnule... ndoindu-i cotul, Floris i oferi braul. Malbrou porni dup ei aprndu-i de soare cu umbrela. Ceilali curteni i urmar ndeaproape. Dup civa pai fcui n tcere, marchiza vorbi cea dinti: i sunt nespus de recunosctoare, domnule, ca i domnului de Villeneuve. Copiii mei au fost tare fericii c guvernantele lor au scpat cu via. Ce s-i faci, copiii se ataeaz lesne, prea lesne!... Marchiza avea aerul s se scuze.
9

A se vedea Floris, cavalerul de Petersburg.

16

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Floris o privi cu rceal. Aa i este normal, doamn... Cum v simii dup attea emoii? V-ai mai revenit? Nu, domnule... nu... Nu mai am cu ce s m mbrac... am rmas complet dezbrcat... Nu zmbi domnule! protest moale marchiza la sursul ironic al lui Floris. Cea mai frumoas din parurile mele s-a dus pe apa copci... Ah, era s uit, m-am mutat mpreun cu cteva slujnice la reedina marealului de Belle-Isle, undeva n afara oraului. Voi locui acolo pn cnd ne vom construi un nou palat... Guvernatorul ns rmne la Noul Orlans... foarte trist sunt c va trebui s m despart de el pentru o vreme! ncheie apsat marchiza. Nu era nevoie s spun mai mult. Floris pricepea i singur ct de fericit era de fapt marchiza de aceast neateptat ocazie de a-i face de cap. Trebuie s lsai de-o parte gndurile astea negre... S v distrai doamn.. S primii musafiri... S facei muzic! murmur mainal gentilomul. Frumoasa Arthmise se opri i se btu cu palma peste frunte, de parc pn atunci nici prin cap nu i-ar fi trecut aa ceva: Oh, domnule, Cerul mi te-a scos n cale... ntr-adevr, n-am voie s m las prad neurasteniei... Ce-ar fi s vii disear la plantaia lui Belle-Isle, pe oseaua Bayou du Chef Menteur, pe la ceasurile nou?... O s cntm la patru mini! Propunerea l lu pe nepregtite pe Floris. Ah, doamn... mi-e team s nu v deranjez... poate ar fi mai bine s v menajai. Colonia are nevoie de voi... n cteva zile, dup ce o s v revenii din emoiile acelui tragic eveniment, v promit c.... Nu, domnule ce-i veni? M simt perfect, te atept, am zis! i tie vorba marchiza, fr drept de apel. Ne vedem la nou. Nu era o invitaie, ci un ordin. Floris i fcu rapid socoteala. Dei cunotea destul de puin mprejurimile, reinuse din auzite c Bayou du Chef Menteur se afla la distan de cteva leghe bune de Bayou Saint-Jean. Seara se anuna istovitoare pentru biata lui alezan! Floris se aplec spre urechea marchizei: Prea bine doamn, dac aceasta v este voia, n-am s atept pn la nou. Nerbdarea de a ne revedea m va aduce la opt. Mgulit, marchiza gunguri tandru. Din fericire n-apuc s-o aud nimeni, cci n acea clip din toate piepturile izbucneau strigte i exclamaii de bucurie. Loara i coborse toate pnzele i trei solide brci cu vsle o remorcau cu bgare de seam aducnd-o la rm. Vzduhul rsuna de urale ca ori de cte ori n port sosea o nav francez. Fiecare se nghesuia s afle tiri din patria mam. Bucuroi, brbaii i lansau plriile spre naltul cerului. Un grup glgios ddu buzna pe chei, separndu-l pe Floris de marchiz, spre marea uurare a acestuia. Marinarii de pe Loara zvrlir parmele spre mal i odat vasul priponit, lsar s lunece n jos o scar nalt de lemn. n aclamaiile mulimii guvernatorul sui cu destul sprinteneal treptele nguste i cam ubrede. Mateloii cocoai pe greement i pe verg l ncurajau cu uierturi admirative. Deodat uralele se nteir. n rad ptrundea acum i Delfinul. Vslaii remorcherelor trudeau din greu ca s-l alinieze la chei cu Loara. Nerbdtor s ajung pe puntea Loarei i urndu-i-se s-i atepte rndul, Floris nfac o parm. Doamne sfinte! exclam ngrozit marchiza vzndu-l cum se car n rapel pe flancul corbiei. Gatan dArtaguette, Populus de Protais i ali gentilomi suiau i ei la bord, dar prea puini se ncumetau s urmeze exemplul lui Floris, preferind scara de lemn. Puntea a treia gemea de lume, cu toate c femeile rmseser pe rm. Colonitii i asaltau cu ntrebri pe mateloi. Traversarea a fost uoar, cpitane? se interes guvernatorul. Cerul s-a milostivit s ne fereasc de peripeii neplcute, domnule guvernator. Am ajuns fr probleme n Coasta de Filde, de unde am preluat ncrctura de negri i un vntule prielnic ne-a mpins pn aici... Nu-i aa, domnilor?... Cpitanul adresase ntrebarea pasagerilor si. Floris tresri. Un brbat nalt i chipe, dei cam buhit la fa, se repezi s-l salute cu
17

 Jacqueline Monsigny

excesiv slugrnicie pe guvernator. Oh, Excelen, cltoria a fost o adevrat ncntare, mai ales pentru cineva ca mine, venit s-i afle fericirea n Louisiana... Domnul de Vaudreuil i duse tricornul la piept. Bine spus, domnule... domnule... Brbatul i ridic ano brbia. Excelen, sunt contele Jodard Castillon du Rocher, nnobilat de Maiestatea sa Regele pentru servicii aduse Coroanei. Adrien se apropie discret de Floris. Ochii verzi ai acestuia fulgerau, prevestitori de bucluc. ine-i firea, i opti Adrien, mai ales c te mnii de prisos. Floris scrni din msele. Dei vedea negru naintea ochilor, i lu fratele de dup umeri i i spuse afectuos: Nu te teme, frioare, am s m stpnesc. Cpitanul Loarei continua prezentrile. ngduii-mi, Excelen, s v recomand nc un simpatic pasager de-al nostru, destoinic camarad n clipele grele i agreabil tovar de taclale n lungile noastre seri pe mare, cpitanul de cavalerie uoar Ernaudan de Gastagnac. La ordinele Voastre, Excelen. Graiul tnrului cavalerist avea accentul melodios al gasconilor. Nu cumva, cpitane i domnia ta te afli aici n cutarea fericirii, ca domnul conte du Rocher? ntreb glume guvernatorul. Floris cunotea dinainte rspunsul. Simind c se nbue, i deschise tunica. Va s zic Jodard i Ernaudan se inuser de cuvnt, pornind i ei pe urmele Frumoasei din Louisiana. Vederea rivalilor si l scotea din mini pe Floris. Ca s-i pstreze cumptul i s nu-l mhneasc pe Adrien, cobor pe puntea inferioar. Din cal tocmai ieeau sclavii n lanuri. Sub pojghia de murdrie, pielea lor neagr cptase o culoare cenuie, nesntoas. De altfel muli dintre ei preau a fi grav bolnavi. Din piepturile tuturor se revrsa o sfietoare melopee. Floris i privi ntristat. Nu suporta s vad oameni n lanuri, poate pentru c el nsui trise umilina convoaielor de ocnai purtai n fiare prin pustietile Siberiei. Oare valoarea omului o ddea culoarea pielii? Spre deosebire de contemporanii si, Floris era de prere c nu. Prea vzuse i trise multe, prea asistase sub toate latitudinile la tragedia unor fiine maltratate, btute i torturate, ca s nu considere c sclavia era o monstruozitate. Stnjenit, Floris i ntoarse ochii ntr-o parte. Artndu-i cu degetul pe nefericiii paria, un matelot de pe Loara, exclam satisfcut: Marf de calitatea ntia... Negustorul a fcut o afacere bun... O s ne dea o prim! Puntea trosni sub paii furioi ai lui Floris. ntre timp trsese la chei i cealalt corabie. Prora ei aproape c atingea pupa celei dinti sosite. Lsnd balt Loara lumea de pe chei ddu nval spre noii venii. Ehei, voi cei de pe Delfin, ce veti aducei?... Cum a fost traversarea? Am salvat naufragiai! Pe Floris rspunsul l plesni ca un bici. Se repezi ca un nebun spre coverta din fa, ca s aud mai bine. Pe chei tirea se rspndea ca fulgerul. Naufragiai... naufragiai... Delfinul a salvat naufragiai... De pe ce corabie? rcni Floris cu minile plnie la gur. Ce... ce spunei? Marinarii de pe Delfinul i fceau semn c nu aud. n culmea nerbdrii, Floris puse mna pe o parm, i ncolci picioarele de ea i, fcndu-i vnt, sri de pe Loara pe Delfin. Aaah, e nebun? Doamnele de pe rm nchiser ochii, ngrozite. n viaa lor nu vzuser un gentilom cu asemenea maniere. Tremurnd de emoie marchiza i sfie batista cu dinii. Floris aterizase simplu pe puntea Delfinului. Floris... ai auzit... Floris?
18

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Adrien i urmase fratele. Aaah! Gata-gata s leine, doamnele i fceau de zor vnt cu evantaiele. Hotrt lucru, fraii Villeneuve erau nite originali. Atrai de agitaia de pe chei, guvernatorul i pasagerii de pe Loara coborau tacticos scara de lemn, dornici s afle i ei ce se petrece. Floris alerga pe puntea Delfinului. Se opri n spatele unui breton bine legat la trup i, apucndu-l de umeri, l ntoarse cu faa spre el. De pe ce corabie proveneau naufragiaii, prietene? Di pi Frumuica din Louisiana, domle! Valeu, de istai nebun ru, taic! se vicri bretonul pierzndu-i echilibrul i cznd n fund pe un balot de parme, n vreme ce, mbrncindu-l ntr-o parte, Floris se npustea ca o furtun spre un grup de pasageri rezemai de balustrad. ncrcai cu baloturi de zdrene, acetia se pregteau s coboare la rm. Floris i interpel. Domnilor... v implor... suntei cumva de pe Frumoasa? Trei dintre brbai ntoarser capul spre el. Palizi i ncercnai, aveau ochi triti, de cine btut. Unul dintre ei articula anevoie: Da, domnule... sunt cpitanul Robineau. Frumoasa din Louisiana se afla sub comanda mea. i iat-l pe doctorul Vieille i pe secundul meu, Domnul de Gallic... n faa dumitale se afl, domnule, nite biei oameni dezonorai... Am fost capturai prin surprindere... La auzul acelei veti ngrozitoare, Floris se cltin ca lovit n moalele capului. Da, domnule... de piratul Fokker Diavolul... Ne-am mpotrivit cu disperare, ne-am luptat ca leii, dar ne-au copleit prin numr... Ne-au luat prizonieri i nemernicul de Fokker ne-a zvrlit pe fundul unei brci i ne-a prsit n mijlocul oceanului... La auzul acestor ultime cuvinte, Adrien l apuc febril de bra, ntrebndu-l cu glas gtuit: n afara domniilor voastre mai sunt i ali supravieuitori, cpitane? Doar civa mateloi, domnule.... Nu v fie cu suprare, dar trebuie s coborm, iertai-m... Marinarii de pe Delfin i trgeau spre scar pe cei trei supravieuitori. Floris i Adrien se privir. Amndoi erau albi ca varul la fa. Dumnezeule... a disprut... sau a pierit... Oh, nu, frioare, nu se poate... Refuz s cred... Ochii de smarald se nrouraser. Adrien ntoarse capul ca s-i ascund propriile lacrimi. O clip l nec plnsul, dar i recapt rapid stpnirea de sine. S nu ne pierdem sperana, btrne, vino, s-i mai ntrebm i pe alii. S coborm i noi, pe scar de ast dat, i aa am fcut destul circ. Frumoasa din Louisiana a fost capturat de piraii din Barataria! tirile se ncruciau n aerul fierbinte al amiezii. Piraii au pus mna pe toat marfa! n ce consta marfa? Abanos din Senegal i femei. Albe? Da, osndite din Paris. Ha, ha, piraii n-or s se plictiseasc! Lumea se strnsese ciopor n jurul celor civa pasageri. Localnicii vorbeau toi deodat, interpelndu-se i comentnd evenimentul. Sunt ruinat! Ruinat gemea un negustor de carne vie, copleit de acea lovitur a sorii: s-i piard tocmai el ncrctura de negri din Senegal. Corabia mea... Frumoasa din Louisiana... Asasinule! url armatorul repezindu-se si strng de gt pe bietul cpitan Robineau. Floris i Adrien i croiau cu greu drum prin acea nvlmeal. Din fericire statura uria a lui Floris inspira respect. Cei doi frai i zrir de la distan pe Feodor i Li Kang, care priponiser caii i veneau, s afle i ei noutile. Adrien l apuc de bra pe unul din naufragiai. Era secundul vasului. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule Le Gallic, fii bun i amintii-v: ai cunoscut
19

 Jacqueline Monsigny

cumva pe corabie o tnr... Da, o pasager... Domnioara Baptistine... Bourguignon! Buzele lui Adrien de Villeneuve rostise anevoie acel nume de mprumut. Am cunoscut-o, domnule... Am cunoscut-o pe domnioara Bourguignon... ne i logodisem i Fokker Diavolul mi-a rpit-o! Ce-ai spus? Acel strigt de uimire rsun simultan din trei piepturi: al lui Floris i ale celor doi rivali ai si, contele Du Rocher i cpitanul de cavalerie uoar de Gastagnac. Cei trei fcur un pas nainte. Domnule, ai s-mi dai socoteal, cci domnioara Baptistine era logodnica MEA! i am strbtut oceanul pn aici spre a o lua de soie! tun Jodard, stacojiu de mnie. Pardon, domnule, n-ai nici un fel de drept asupra domnioarei... Din ordinul Majestii Sale, graioasa ei mn mi revine mie! rcni Ernaudan de Gastagnac, scondu-i pe jumtate spada din teac. Un rcnet neomenesc se auzi din gtlejul lui Floris. Adrien ddu s-l apuce de bra i s-l in n loc. Prea trziu. Sngele aprig al Romanovilor i se ncinsese n vine. Nimic nu-l mai putea opri. nind ca din puc, l apuc pe Yann Le Gallic de guler i l ridic n sus ca pe o marionet. Te nv eu, laule, ce-nseamn a nu fi tiut s-i aperi logodnica. Dar, domnule, privii-mi rnile... Eu sunt un om de onoare i... Nenorocitul nu apuc s rosteasc nici un alt cuvnt. Floris l strngea de gt, gatagata s-l sugrume. Laule... laule..., trebuia s mori aprnd-o! Hei, dar ce se petrece aici? Chestiunea asta m privete numai pe mine! rcni Jodard, cu intenia de a-l smulge pe Yann Le Gallic din minile rzbuntoare ale lui Floris; dumneata ce te bagi? Ah, nu, eu sunt trimisul Regelui i, cum Majestatea Sa inteniona s mi-o dea mie de soie, mie mi revine onoarea de a pune lucrurile la punct! interveni Ernaudan de Gastagnac. Trimisul Regelui? Da? Atunci na, poftim! Lui Floris gelozia i nzecea puterile. Cu un formidabil pumn l dobor la pmnt pe cavalerist. Lui Jodard i se strmbase peruca. Yann Le Gallic de-abia mai respira. Cei patru se ncierar orbete, rostogolindu-se n praful strzii. Gentilomii acetia i fac de ocar numele. Oteni, la mine! Arestai-i! ordon guvernatorul. Ba nu, lsai-i n pace! protest marchiza, care de emoie i sfiase de tot batista. Ce se ntmpl? Ce se ntmpl? Din ce s-au luat? se ntrebau curioase doamnele. Marchizul de Portejoye a srit la btaie ca cel din urm rnda! De ce? S-ar prea c de dragul unei femei. Ce n-a da s fiu n locul ei! oft marchiza fremtnd din nri ca o iap. Boiernailor! Floare de Mai! Bucurie a Zilei! Cazacul Feodor i chinezul Li Kang izbeau cu pumnii n spinrile mulimii adunate ca s-i croiasc drum pn la stpnii lor i s le dea o mn de ajutor. ntre timp, Adrien, care avea oroare de ncierri, ncercase s-i potoleasc pe combatani, ns cnd colo, fr voia lui, se pomenise cooptat n acea absurd pruial. Aha, vrei i tu o trnt! Poftim, strigase Jodard, i, apucndu-l de o cizm, l trase peste el n vlmagul de brae, capete i picioare. Numai c, dei Adrien era fiina cea mai temperat din lume, cnd i ieea din pepeni tia s loveasc la fel de necrutor ca i Floris. Aoleu! Jodard i Ernaudan aflau acel adevr pe propria lor piele. Contele de VilleneuveCaramey tia s se bat ca mardeiaii. Mateloii de pe Loara i de pe Delfin se nghesuiau care mai de care s parieze. Zece scuzi de carton pentru frumosul brunet! Ba nu, doi pe blond! Unul pe cavalerist!
20

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Trei de argint pe marinar! Pariurile suiau vertiginos. Aaah! O exclamaie decepionat ni din zeci de piepturi. Tot tvlindu-se pe chei, cei cinci se rostogoliser direct n apa fluviului. Curentul puternic i ndeprt ct ai clipi de mal. Aaah, ajutor! Peruca lui Jodard plutea spre ocean. Trt de undele tumultuoase, nefericitul se neca sub privirile celor de pe rm. Padin, slujitorul lui credincios, se lamenta, zadarnic pe chei. Stpnul meu, srii, stpnul meu! Padin i frngea minile cu disperare, dar nici c se gndea s-i sar n ajutor lui Jodard. Un soldat mthlos l mbrnci ct colo. Era La Fortune, ordonana lui Ernaudan de Gastagnac. Ehei, cpitane! ncotro? Doar n-o s-l lai balt pe bietu tu La Fortune, de unu singur n ara asta de slbatici! Strigtul lui avu darul s-i atrag pe loc ostilitatea zeflemitoare a localnicilor. Iete-te la el! Fleanca, maimuoi pios! Pe toi dracii, ia zvrlii-l n Mississippi pe dobitocul la! Pentru o dat, sclavi i stpni erau de aceeai prere. Pe sabia Sfntului Gheorghe, facei loc, loc! Lotusul cu o mie de petale s se deschid n faa noastr! Strecurndu-se prin mulimea curioilor, Feodor i Li Kang izbutir s ajung n primele rnduri. Cazacul i ddu cu cotul chinezului i clipi mecherete spre el, din singurul lui ochi. Stpnii lor notau mai bine ca Neptun. N-aveau a se teme pentru ei. Cu toate c Floris i Adrien erau brbai n toat firea, Feodor i Li Kang, care trebuiser s i educe n condiii att de ieite din comun, continuau s i trateze ca pe nite copii. ntre timp, Floris i Adrien se lsau purtai de curent. Apa rcoroas ostoise furia celui dinti. Ei, cum te simi frioare? Adrien se descotorosi de tunica i de cizmele lui. Floris l imit. Cei doi gentilomi se apropiar unul de cellalt. De cte ori nu le fusese dat s noate astfel, umr la umr, n situaii infinit mai periculoase? Bun nottor, Ernaudan de Gastagnac i ajunse din urm. Tnrul cavalerist nc nu se calmase. Pentru aceast baie nedorit ai s-mi dai socoteal, domnule de Portejoye. n ochii lui Floris se ivi un licr vesel. Cu mare plcere, domnule, parc i-am mai gurit o dat coapsa, la Bordeaux... i eu braul, domnule, precum vezi nu eti singurul cu inere de minte. Floris i Ernaudan se ndreptau unul spre altul. Prudent, Adrien se ntoarse pe spate i se ls s lunece ntre ei. Domnilor, v rog, mcar ateptai s ajungem napoi la rm. ntr-un vrtej de brae i picioare lng ei se ivi nefericitul Jodard. Floris ntinse braul i-l pescui din mers. Oare cnd ai s nvei s noi, domnule, nu de alta, dar ai merita s te las s te neci! Nu... nu... gl... gl... s... gl... nu... gl... faci asta... Jodard se zbtea ca un nebun. ncletndu-se cu disperare de gtul lui Floris, l trgea i pe el la fund. Fr s mai stea pe gnduri, acesta i arse lui Jodard un pumn n brbie, adormindu-l pentru o bun bucat de vreme. mi pare ru, prietene! Adrien pufni n rs. Hotrt lucru, ori de cte ori l vezi pe amantul sta, l trosneti. Mi se pare mie ori a devenit o obinuin? Floris se pregtea s-i rspund pe leau, cnd atenia le fu atras de agitaia brusc a celor de pe mal. Femeile zbierau isteric. Brbaii artau cu mna spre un punct din aval. Pe puntea celor dou corbii marinarii alergau ncrcndu-i din fug muschetele. Floris, Adrien i cavaleristul ntoarser capul. Yann Le Gallic se lsase n voia curentului care l purtase ctre un golfule mlos de pe cellalt mal al fluviului. Acum ns secundul de pe Frumoasa din Louisiana se cznea cu disperare s noate mpotriva curentului.
21

 Jacqueline Monsigny

Trunchiurile de copac de la suprafaa golfuleului ncepuser s se mite, lucind n soare. Pe dat Floris pricepu groaza celor de pe mal. ntoarcei-v... ntoarcei-v imediat... Crocodilii! Capitolul III Gloanele uierau pe deasupra undelor. Cazacul Feodor mri furios. Pe sabia Sfntului Gheorghe, nepricepuii tia or s-i loveasc pe boiernaii notri. Din pcate armele nu bteau ns ndeajuns de departe ca s-i alunge sau mcar s-i sperie pe crocodili. Grbete-te, Lam Ascuit, cinii nfometai ai fluviului galben or s-l nghit pe Floare de Mai! Descurcre ca orice chinez, Li Kang fcuse rost de o pirog mprumutat de la niscaiva indieni. Cazacul sri n fragila ambarcaiune care sub greutatea lui pri i se cltin amenintor. Grbii-v! Grbii-v! striga mulimea de pe chei. Sfatul era binevenit i mai ales nu-i costa nimic pe fricoii rmai la adpost. Doar doi gentilomi fcuser i ei rost de o ambarcaiune. Acetia erau Gatan dArtaguette i Populus de Protais. Luai-o naintea noastr, v urmm! Li Kang vslea din rsputeri. Feodor i arma pistoalele. Privelitea ce li se nfia ochilor, la deprtare de vreo patru sute de braseuri, nu era de fel linititoare. Pricepnd primejdia de moarte n care se afla Yann Le Gallic, Floris nu ovise. Anii maturitii nu-i temperaser curajul vecin cu incontiena, elanul, bucuria luptei cu neprevzutul i plcerea gesturilor necugetate. Ia-l i du-l la mal! Floris i pas lui Ernaudan de Gastagnac trupul inert al lui Jodard. Nu, frioare, i interzic! rcni Adrien pricepnd intenia lui Floris. Fr s-i dea ascultare, ca de obicei, acesta pornise cu braseuri viguroase n direcia golfuleului. ine-te bine, domnule, sunt nc departe de noi! Auzindu-l pe Floris, lui Yann Le Gallic i mai veni inima la loc. Nenorocitul nota ct putea el de repede. Trunchiurile de copac pluteau deja la suprafaa apei. Cu ct ntorcea capul mai des s priveasc nspre ei, cu att Yann Le Gallic pierdea din vitez. Era limpede c ncepeau s-l lase puterile. Scrboasele reptile se apropiau vznd cu ochii. Rgeau i i cscau boturile nfometate. Floris scoase din teac pumnalul i sabia pe care le pstrase la old i le ridic deasupra capului. Prinde-o! i strig el rivalului su ntinzndu-i sabia. Yann ezit o fraciune de secund, cu buzele ncletate, apuc lama i se ntoarse si nfrunte cumpliii agresori. Floris simea de-acum vrtejul strnit cu cozile de monstruoasele reptile. Se cutremur de dezgust. La suprafaa apei plutea mirosul pestilenial revrsat din gtlejurile larg cscate. O sabie fichiui aerul n stnga lui Floris. Adrien le venea n ajutor. Cei trei erau gata de lupt. Floris i nclet mna pe pumnal i l ridic deasupra apei. Primul crocodil se afla la un pas de el. Deodat, de undeva din imediata lor apropiere rsun o salv. Reptila zvcni n sus i se prbui inert. Furioase, celelalte loveau apa cu cozile. mprejurul celor trei nottori fluviul parc ddea n clocot. Alte salve i lovir pe crocodili ntre ochi. Mississippi-ul se nroi de snge. Gloanele uierau pe la urechile celor trei gentilomi care, de team s nu fie mpucai din greeal, se ddur la fund i notar pe la mare adncime spre mijlocul fluviului unde curentul rapid i deprta ct ai clipi de locul primejdiei. Floris scoase cel dinti capul din ap. n amonte, Feodor i Li Kang vsleau de zor n piroga lor, urmai la mic distan de brcua noilor si prieteni, Gatan i Populus. Pentru tnrul gentilom era limpede c nu lor li se datora miraculoasa i salutara intervenie. Se aflau la distan mult prea mare ca s fi putut trage n crocodili. Ia seama frioare!
22

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Strigtul lui Adrien l opri la vreme pe Floris, pe care era ct pe ce s-l izbeasc o stranie ambarcaiune. Noroc c vasul sta urca pe firul apei, altminteri s-ar fi zis cu noi! constat calm Adrien. Floris se deprt cteva braseuri ca s poat privi barca salvatoare. Era un fel de jonc dolofan, construit dup toate aparenele de cine tie ce trsnit din golful Mexic. Avea fundul teit, ca al brcilor chinezeti, i cte o deriv lateral de-o parte i de alta. La pupa se nla un soi de caban cu acoperi de bambus i perei din doc albastru. Pnzele catargului erau coborte i opt africani sptoi trgeau la ramele deocamdat suspendate n aer. Vslaii rdeau i i felicitau zgomotoi pe ali doi tovari de-ai lor suii pe acoperiul cabanei. Putile fumegnde ale acestora stteau martore dibciei lor de veritabili trgtori de elit. V mulumim, biei, v mulumim, dar cine suntei voi? strig Floris, din ap, fcndu-le semn cu mna. Unul din pucai l salut cu respect, fr s scoat ns o vorb. Era un biat frumos, bine fcut, mbrcat doar cu un pantalon ponosit de pnz. Torsul gol i lucea n soare. Cobor dintr-un salt pe fundul joncii i, semn c el era eful, la un simplu gest al lui, ceilali afundar vslele n ap i ncepur s rameze energic. Hei, biatule, cine e stpnul tu? S tim i noi cui s trimitem rsplata pentru tine i pentru oamenii ti. Hei, hei! striga Adrien intrigat de purtarea necunoscuilor. Poate c e surdo-mut? i ddu cu prerea Le Gallic, ajungndu-i din urm pe Floris i pe Adrien. Cei doi frai nu-i rspunser, urmrind din ochi ambarcaiunea ce se deprta. Cpetenia vslailor ddu ntr-o parte un col al perdelei i se strecur n ntunericul colibei. Lui Floris i se pru c aude un rs cristalin de femeie, acelai din noaptea incendiului, dar de bun seam era doar o halucinaie, datorit oboselii i ncordrii prin care trecuse. Vslaii ramau ritmic. Jonca aluneca uor pe luciul apei. Cteva clipe mai trziu era ht, departe. Fr s-i dea vreo atenie, cazacul i chinezul se precipitar s-i recupereze pe nottori. Mai nti Ernaudan de Gastagnac le ncredin trupul bietului du Rocher, nc nucit de pumnul primit n brbie. Codia mea m cam mnnc. Lam Ascuit... e semnul trimis mie de Buddha, n limba-i parfumat, ori de cte ori dragonii cu ase capete stau s se dezlnuie. S fim cu ochii-n patru... Feodor se ncrunt. Nu-i plceau de fel acele inuturi calde unde de cum puseser piciorul trecuser dintr-un bucluc ntr-altul. Of, tare m-ai speriat, boiernailor... c eram departe i n-aveam cum ajunge la vreme pn la voi... Fr negroteii aceia, acum v cntam prohodul! Nemulumit, Feodor se plesni peste teaca sbiei. Din spatele lui se auzi o exclamaie bucuroas: Pe Dumnezeul nostru, cu voi nu se plictisete omul niciodat! Gatan dArtaguette i Populus de Protais soseau i ei la locul dramei. iroind de ap, Floris i Adrien se suir n barca lor, n timp ce Le Gallic se urca alturi de ceilali n pirog. Cele dou ubrede ambarcaiuni ajunser la mal n uralele mulimii de gur-casc. n clipa cnd s sar pe rm, ochii verzi ai lui Floris se ntoarser o ultim dat n direcia joncii. Aceasta se fcuse nevzut pe dup cotul fluviului de unde ncepeau plantaiile. Yann Le Gallic sri cel dinti din pirog i se repezi s-i ntind mna lui Floris pentru a-l ajuta s suie pe chei. M-ai salvat, domnule, de la o pieire sigur, v mulumesc pentru curajul i generozitatea voastr! Floris l privi drept n fa. Spre regretul su trebuia s admit c marinarul avea un chip luminos care-i inspira ncredere. Din nefericire, orgoliul nemsurat al lui Floris se dovedi mai puternic dect spontana pornire de a face pace cu el. Lsndu-l cu mna ntins, replic sec: S lsm ipocriziile, domnule. i-am salvat viaa doar pentru plcerea de a te ucide ct de curnd n duel, ca i pe domnii acetia doi... adug Floris desemnndu-i pe Ernaudan i Jodard. Oricum, nu mie mi datorai totul, ci acelei ambarcaiuni
23

 Jacqueline Monsigny

misterioase! i Floris se rsuci scurt pe clcie. Yann Le Gallic se lu dup el. Dar, pentru Dumnezeu, mcar spune-mi cine eti i pe ce temei m urti n halul sta?! Ce legtur exist ntre dumneata i Domnioara Baptistine Bourguignon? Floris l privi dispreuitor. N-am a-i da nici o explicaie, domnule, n afar de aceea c nu te suport, cum nu-i suport nici pe aceti domni. Pe toi trei v vor cuta mine martorii mei. Adio, domnule! Agasat, Floris l ddu brutal la o parte pe Le Gallic, complet zpcit de noua i neateptata ntorstur a relaiilor dintre ei, sri cu suplee pe chei i se deprt fr s stea s-i mai asculte pe cei ce l felicitau cu cldur. Padin i La Fortune se precipitar spre stpnii lor. Ah, domnule conte! Ce spaim, am mai tras, domnule conte, gemea Padin, sprijinindu-l de subsuori pe Jodard. Ascult la mine, cpitane, las-l dracului pe rege i hai s-o tergem din ara asta de maimue, cu ct mai iute, cu att mai sntos pentru toat lumea! implora La Fortune. Ernaudan de Gastagnac i roti ngrozit privirile, ca s fie sigur c nimeni nu auzise vorbele nechibzuite ale ordonanei sale. La un pas de ei, Adrien prea adncit ntr-o discuie cu guvernatorul. Ernaudan i dojeni soldatul: Taci din gur La Fortune, c m bagi n bucluc, i mai bine vino s m ajui s-mi schimb hainele. Bra la bra cu Adrien, guvernatorul se ndrepta spre caleaca unde marchiza se instalase confortabil, rsfirndu-i fusta ampl pe pernele de mtase. Soul ei i se aez alturi i porunci vizitiului s dea bice cailor. n timp ce caleaca se urnea din loc, scoase capul pe portier, fcu semn vizitiului s opreasc i i strig lui Adrien: Pe curnd, domnule de Villeneuve... De cnd v aflai aici urbea noastr i-a pierdut tihna colonial... Ah, era s uit: mi-a ajuns la ureche un zvon despre nu tiu ce duel al domnului de Portejoye. V amintesc c duelurile sunt strict interzise. Dac trsnitul sta de frate al dumitale nu se rzgndete, s tii c vinovat vei fi dumneata!... Concomitent cu aceast agreabil ameninare, guvernatorul nl braul i caleaca porni n scrit din osii, strnind n urm nori de praf portocalii. Adrien oft resemnat. De cnd se tia, i petrecuse viaa cznindu-se s-i apere mezinul de consecinele firii sale extravagante. Tnrul conte se ndrept spre Feodor i Li Kang, care l ateptau cu mna pe drlogii cailor. Azvrlindu-se n a, pornir pe urmele lui Floris. Se vede treaba c frmntau aceleai gnduri, pentru c tcur mlc tot drumul. Li Kang i scrpina tot mai des i mai apsat codia de oricel. n faa hanului Leul de argint, Elisa i Grgoire i ateptau frngndu-i minile. Domnule Adrien... domnule Adrien, ce s-a ntmplat? ngrijorai, fidelii servitori le ieeau n cale clreilor. Adrien desclec dintr-un salt. Nimic, nimic prieteni! Precum vedei sunt teafr. Floris a venit? Da, rspunse Grgoire, apucndu-i calul de drlogi; era posomort i murat pn la piele ca i dumneavoastr, domnule Adrien, nici nu s-a uitat la noi... Spunei-mi, domnule Adrien, ai aflat ceva despre micua noastr Baptistine? cobori glasul Grgoire. Tnrul conte l btu afectuos pe umr pe credinciosul su servitor pe care l iubea i l respecta ca pe un printe. Nu, adic nu prea, bietul meu Grgoire... dar nu fi ngrijorat, ct vreme nu se tie absolut nimic despre ea exist nc sperane s o gsim. Nu degeaba zicem noi, francezii, e bun veste s n-ai veste. Mai bine spune-mi, le-ai dat acestor doi flci cei cinci scuzi promii de mine? Adrien se referea la cei doi africani care, aezai pe vine lng un munte de cufere, i ateptau cumini plata. Nu, domnule Adrien, pentru c nu mi-au pomenit nimic de bani. Jasmin i Ciceron, poftim, luai pentru osteneala voastr! i Adrien le puse n palm cte douzeci de monede de aram. Uluii de generozitatea
24

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

lui, cei doi se repezir s-i srute minile. Milsi misiu! Tu bun stpn! Dac vleo alt culs fcut, tu chemat la noi, noi vinit la tine... Strfulgerat de un gnd, Adrien i ntreb: Vreunul din voi a auzit cumva de un stpn cu muli sclavi i o plantaie pe undeva n amonte? Are un soi de corabie cu fundul plat, cu o colib de bambus pe ea... tras de opt vslai... un soi de jonc. Holbndu-se unul la cellalt, cei doi negri cltinar cu regret din cap. Nu, misiu... nu... nu tie la noi... Atunci strduii-v s aflai, ntrebai-v prietenii, interesai-v prin port. Dac prindei vreun fir, dai-mi de tire i vei primi de la mine nc o dat pe att! le promise Adrien. Poi bizui la Cicelon i Jasmin! Fericii, cei doi negri o tulir ct i ineau picioarele. Adrien i urmri o clip cu privirea. Fr s tie prea bine de ce, i inspirau o total ncredere. Mai mult, simea un fel de solidaritate fratern pentru durerea acelor dezrdcinai din Africa lor natal. Adrien intr n han i sui glon n apartament. Floris se blcea ntr-o cad cu ap fierbinte. Chipul lui ncruntat nu prevestea nimic bun. Fr o vorb, Adrien ncepu s se dezbrace. ntr-un trziu, Floris se hotr s rup tcerea. Adrien, mine diminea la prima or te vei duce acas la domnul du Rocher pentru a-l ntreba ce loc, ce or i ce arm prefer. Pe urm faci acelai lucru cu domnii de Gastagnac i Le Gallic! Eti sigur c nu vrei s te duelezi cu toi trei deodat? l ntreb cu rceal Adrien. Floris sri din cad ca o fiar. Aa va s zic, refuzi s aperi onoarea surorii tale? Floris tremura de furie. nfc un prosop din cuierul din lemn de nuc i i-l petrecu peste mijloc. Adrien simi c n-avea s-i fie uor. Muind glasul, ncerc s fie ceva mai conciliant. Ascult-m Floris... adic nu, mai nti calmeaz-te i nceteaz de a te mai nvrti prin camer ca un leu n cuc... Te rog s-mi spui, dar cinstit, nu i se pare c ncepi s exagerezi? N-ar strica s fim mai prudeni... fr s vreau am auzit o frntur de conversaie care m-a pus pe gnduri... s-ar putea ca acest Gastagnac s nu se afle aici de capul lui. Cum adic? mormi Floris frecndu-i nervos mna prin prul buclat. Te rog s nu nscoceti cine tie ce ca s m faci s m rzgndesc!... Adic, continu imperturbabil Adrien n timp ce-i scotea pantofii, s aib instruciuni precise din partea regelui... cum ar fi s-i transmit fiece gest i fiece cuvnt al nostru i... poate s o duc napoi la Versailles. Splendid! Vrei s spui c Gastagnac este spionul regelui! Cu att mai bine, mi va face mai mult plcere s-i fac o gaur de trei degete n piept. Frerot 10 nu va avea ncotro, doar tii prea bine ce pact am ncheiat cu el!11 Floris, Floris... termin cu bravada... Ce rezolvi ucigndu-l pe amrtul sta? i mngi orgoliul rnit. Dar merit s sacrifici pentru asta o via de om? Oricum nu-i pot fi de niciun ajutor. Guvernatorul ne-a interzis categoric orice dueluri i a trece peste cuvntul lui ar nsemna... Floris ncepu s rd batjocoritor. Oho, aa st treaba! Doamne cum te-ai mai schimbat, Adrien! Va s zic nu poi sau nu vrei s treci peste cuvntul guvernatorului... Bravo, frioare... Aceti indivizi au avut o purtare nedemn de un gentilom... i-au trmbiat n gura mare pasiunea pentru Baptistine i pentru asta mi vor da socoteal, cu sau fr sprijinul tu; este de datoria mea s-o fac! Floris, Floris... te rog... n-ai s treci Louisiana prin flacr i spad pentru c Baptistine a disprut... Amintete-i c s-ar putea ca ea s nu se mai afle printre cei vii... dac scumpa noastr Baptistine a pierit...
10 11

Porecl dat de curteni Regelui Ludovic al XV-lea. A se vedea volumul Frumoasa din Louisiana.
25

 Jacqueline Monsigny

Vocea lui Adrien se frnse i ochii viorii se umeziser. Gndul c znei lor blonde i s-ar fi putut ntmpla o nenorocire l drma acum. Strivit de povara fatalitii, se prbui pe un fotoliu cu capul n mini... De ce fusese dat ca Floris, credincios jurmntului fcut Dragonului Albastru, s descopere c Baptistine nu era i sora sa, ci numai a lui Adrien?... De ce Prea Iubitul se ndrgostise de Baptistine?... De ce ingenua lui surioar dezlnuia pasiuni furibunde?... i de ce orgoliosul Floris czuse i el n capcana unei asemenea pasiuni?... Adrien mai avea i alte ntrebri sortite a rmne pe veci fr rspuns. Singura lui certitudine din acea clip era aceea c, dup o tragic noapte de iubire, aflnd de la Floris teribilul secret al genealogiei sale, Baptistine i luase lumea n cap pornind spre Louisiana. Adrien nchise ochii. Lacrimi grele i se rostogolir pe obraji. Spectacolul durerii lui l mblnzi ca prin farmec pe Floris. Iart-m, frioare,... Nu m-am ndoit nici o clip de curajul tu i nici nu e cazul s fii disperat, pentru c Baptistine triete! Mirat, Adrien i ridic fruntea spre el. mi spui asta doar ca s m liniteti, da? Nu, Adrien. Atunci? Ai aflat ceva? Nu... pur i simplu simt c n-a murit! Afar ncepea s se nnopteze. Floris se apropie de fereastr. Clopotul mnstirii Saint-Cyr btea de apte i jumtate. Dac triete i dm de ea... ai s-o ieri, Floris? ntreb ncetior Adrien. Floris se aplec s caute o cma cu jabou ntr-un dulpa din lemn de salcm. Cnd se ridic, ochii lui verzi erau ntunecai ca frunziul pdurii sub un cer de furtun. I-am oferit numele meu de bastard, dragostea mea sincer i credina mea, Adrien, iar ea... ea m-a umilit i m-a ridiculizat cu toi aceti brbai... Gallic sta, ce favoruri a avut de la ea ca s o iubeasc att de nebunete? Nu, Adrien... nu, vie sau moart n-am s-o mai pot ierta... n-am s pot dect... s m rzbun! Capitolul IV Pe drumul spre Bayou du Chef Menteur magnoliile rspndeau un parfum mbttor. Iapa alezan galopa pe o osea n toat regula, lat de patruzeci de picioare. Din goana calului Floris admira roadele hrniciei colonilor. Luminiuri tiate n desiul stejarilor seculari adposteau reedinele de o albea imaculat ale proprietarilor de plantaii. Dintre toate, cea mai impuntoare era desigur aceea a marealului de Belle-Isle, vestit pentru peristilul su cu coloane delicate. Ptrunznd pe poarta parcului, Floris i struni alezana s mearg la pas. Pe peluze crengile mslinilor chinezeti se ncovoiau sub povara glicinelor viorii i a iasomiei nmiresmate. Floris desclec dintr-un salt. Se vedea ct de colo c era ateptat. Din umbra zidurilor un sclav se repezi s-i ia calul i s-i duc la grajduri. Pe aici, misiu! opti cineva n ntuneric. Surprins, Floris ntoarse capul. O tnr negres i ntindea o tor. Floris o urm spre o porti dosnic. Fata l preceda cu civa pai, legnnd din olduri. Tnrul se ateptase s fie condus n salonul cel mare. Cnd colo, negresa ncepu s urce o scri n spiral. Cum te cheam? o ntreb Floris, amuzat de mersul provocator al negresei. Bossi, misiu! Eti n serviciul doamnei marchize? Da, misiu, vzut la tini cnd salvat btrni ddac di la fligale. Floris o apuc de bra i lundu-i tora din mini i-o apropie de obraz ca s-o vad mai bine. Eti sclav, Bossi? Floris o privea uimit de fineea i armonia trsturilor ei. Da, misiu... da marchiz i marchiz foalte buni la mini... copii nu sunt li, dac ei plecat, Bossi foalte nenolocit, Bossi atunci vndut, nou stpni poate li s fi... Tu,
26

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

dlgu. Dac eu plcut la tini, tu cumplat Bossi? Bossi i zmbea cu nevinovie. nduioat, Floris se aplec i-i srut abia simit, ca unui copil, buzele ntredeschise. Se vedea ct de colo c Bossi era neprihnit ca un nger. Floris nu s-ar fi codit s o corup, dar ce te faci, acum era ateptat. Incorigibilul seductor oft, promindu-i s-i aminteasc de ea la momentul potrivit. Deocamdat nu te pot cumpra, Bossi, dar dac marchizul i marchiza de Vaudreuil prsesc colonia, i fgduiesc s am grij de tine. i acum du-m la stpna ta, sunt i aa n ntrziere. Bossi i ntoarse spatele cu prere de ru i urc scara fr s mai sufle un cuvnt. n capul treptelor, o raz de lumin se strecura pe sub o u ntredeschis. Bossi o ddu de perete. Floris i scoase tricornul nainte de a ptrunde ntr-un elegant budoar tapisat cu o indian viu nflorat. nfipte ntr-un sfenic de argint, lumnri de culoarea trandafirului, aruncau o lumin blnd asupra canapelei din salcie pe care se afla ntins lene doamna de Vaudreuil. Un neglij din mtase aurie punea n valoare decolteul superb al marchizei. Vai, ce necaz, ce ru mi pare domnule de Portejoye! Cuvintele marchizei erau dezminite de sclipirea vesel a ochilor. Dar ce s-a ntmplat, doamn? ntreb Floris, aplecndu-se s srute respectuos mna alb ce i se ntindea. Marchiza se ridic ntr-un cot. Ei bine, domnule, n-o s putem face muzic, aa cum i promisesem... Mi-a fost cu neputin s gsesc un clavecin prin vecini... Dac-ai ti ce dureros este pentru un suflet sensibil de muzician s renune la plcerea de a cnta la patru mini. Of, dar nu i-am oferit nimic de but! Poate vrei un pahar cu sirop de portocale... Mda, ia s vedem cam ce-am putea face ca s ne treac vremea... Cum s ne distrm n linite ca s nu deranjez gazdele... Oh, da, ce-ai zice de o partid de table? Floris era prea bine crescut ca s-i ngduie s zmbeasc ori s-i permit mitocnia de a observa c ntr-adevr tablele fceau mai puin zgomot dect clavecinul. Elegant, se mulumi s se ncline ceremonios. Excelent idee... tablele au avantajul de a putea fi jucate doar n doi. Orice dorin a voastr o primesc ca pe o delicioas porunc. La auzul acestui rspuns cu neles, doamna de Vaudreuil clipi gale. Floris voi s-i trag un fotoliu capitonat i s se aeze n faa marchizei. Aceasta l opri cu un gest hotrt: Nu, nu pune mna pe el, are un picior rupt... ce vrei, ne aflm ntr-o colonie i n casa asta unde sunt doar invitat n-am parte de nici un lux... la rzboi ca la rzboi... uite, i dau voie s te aezi aici! Arthmise de Vaudreuil i art cu nevinovie un capt al canapelei. V las, doamn, misiunea de a declana ofensiva! exclam Floris trntindu-se ntre pernele de mtase. Vai, domnule, frumos ar fi s te las pe dumneata s ncepi? se fandosi marchiza. Nici gnd, doamn! cel mai bun tunar nu face doi bani pn ofierul nu-i dicteaz cum s regleze tirul. Dai-i drumul! Floris isprvise de aranjat tablele albe i negre. i ncruci braele i atept cu nrile fremtnd de nerbdare. Doamna de Vaudreuil lu cornetul cu zaruri. ase-ase! Ce v-am spus eu, doamn, o s m dai gata n doi timpi i trei micri! Floris arunc la rndul su zarurile. Unul dintre ele se rostogoli peste o pies alb de-a marchizei. Vedei ce ghinionist sunt... zar anulat. Doamna de Vaudreuil i fcu vnt cu evantaiul. Insistai domnule, trebuie s facei mcar o poart-n cas... mi dai curaj, doamn! exclam Floris azvrlind iari zarurile. Dduse un doi i un trei. Marchiza se mbujor. Potalionul vostru a rmas n pan, domnule. Da, doamn, ce s fac, atept pn gsesc loc s intru. Suntei stpn pe situaie. Pendula btu ora nou. Floris tresri aducndu-i brusc aminte c nu-i mai putea permite s piard vremea cu preliminarii inutile de vreme ce ambii parteneri tiau prea
27

 Jacqueline Monsigny

bine pentru ce anume se afla el acolo. Ca din ntmplare, Floris ls s-i cad mna dreapt pe marginea canapelei n timp ce cu stnga continua s arunce zarurile i s mute tablele. Trei-trei, doamn, cu scuzele mele, zmbi Floris, n timp ce degetele lui atingeau coapsa marchizei. Nu te grbi, domnule, sau te in n loc. Uite, cinci-cinci, poart-n cas, mi pare ru, dar trebuie s te pun pe tu! Ba nu, doamn, am dat patru-patru! Nimic nu m mai poate opri. Doamna de Vaudreuil protest cu un gungurit. mi pare ru, dar uite c te scot eu acum. Mna dreapt a frumoasei marchize scotea o dam neagr de-a lui Floris n timp ce mna ei stng se ncleta de degetele tnrului. Luai seama, doamn! Am ctigat! i urmndu-i vorba cu fapta, Floris se arunc asupra marchizei care se ls pe spate rznd. Pendula btea de nou i jumtate. Tablele zburar ct colo. *** Te atept ct de des pentru o partid ca asta, domnule! spuse marchiza ncheindui cochet deshabill-ul, n vreme ce Floris i aranja jaboul de dantel. Ai talent! Dai-mi voie s v ntorc complimentul, doamn, pentru c izbnda jocului ine de cum mic partenera. Iar dumneavoastr avei o remarcabil miestrie! Arthmise i nbui un surs mgulit. Floris i lu tricornul i, dup ce o salut o ultim oar, cobor val-vrtej scrile: ndjduia s-o revad n treact pe drgua Bossi, dar probabil c aceasta se culcase deja. Auzindu-i paii pe pietriul aleii, rndaul i aduse iapa. Floris sri n a, nu nainte de a-l ntreba pe sclav: Spune-mi, biete, tii cumva cum se ajunge la Bayou Saint-Jean? Ti duci la dleapta... pi ulm la stnga, pi ulm tot dlept... pi ulm fai la... Pn s-i isprveasc el polologhia, Floris ajunsese departe. Clopotul mnstirii ursulinelor btea de zece i jumtate cnd calul lui ptrundea ca o sgeat pe poarta plantaiei vicontesei Marie-Blanche. Parcul i reedina erau mai puin somptuoase dect cele ale lui Belle-Isle. n cerceveaua ferestrelor nu erau prinse geamuri, ci vluri de muselin, n schimb arhitectura graioas, n stil colonial, avea un farmec insolent care l cuceri pe dat pe tnrul gentilom. Sub un cire slbatic, calul pag al lui Adrien rumega fn dintr-o traist. Floris i leg iapa ceva mai ncolo, lng un boschet de coada-vulpii. Schi civa pai n ntunericul de neptruns al nopii. Mireasma parcului avea un indubitabil efect dionisiac. Ridicnd ochii spre bolta pe care stelele strluceau feeric, mai puternic i parc mai aproape de pmnt dect pe oricare alte meleaguri, respir cu nesa. Pentru o clip uit de Louisiana. n pofida brizei fierbini i umede, i se prea c se afla la Mortefontaine, n castelul printesc din Isle-de-France, n urechi i rsuna ca un clopoel rsul cristalin al Baptistinei. Amuit, se rezem de trunchiul unui portocal. Simea c se nbue. O durere surd l mpungea n piept. Ah, iat-te, n sfrit, domnule de Portejoye... i place s te lai ateptat... Cu un sfenic n mn, Marie-Blanche de Pontalba se ivise pe verand. Deodat pe Floris l fulger dorina nebun de a porni n triplu galop spre Noul Orlans, unde s sar pe puntea primei corbii cu destinaia Frana. ovi o clip ntrebndu-se dac s dea sau nu curs acelui impuls. Dezertarea nu rima totui cu firea lui impetuoas. Furios pe sine nsui, ni ca din puc spre vicontes. Iertare, doamn, dar ne-am pierdut... Ne-am pierdut? se mir vicontesa. Ei da, doamn, iapa mea alezan i cu mine... Floris fcu o plecciune adnc. Frumoasa Marie-Blanche de Pontalba se apropie de el n fonet mbietor de mtsuri. Cu un zmbet, ddu capul pe spate i i privi musafirul n ochii adnci i verzi. i nmn degrab sfenicul, ca s nu se observe ct de tare i tremurau minile. Niciodat nu se pierduse ntr-atta cu firea n faa unui brbat. Poate pentru c simea c de acea dat n-aveau s se poat mulumi cu o simpl aventur.
28

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

M va iubi... vreau s m iubeasc... i spuse n sinea ei tnra femeie n vreme ce rostea cu glas tare: Vino, fii arbitrul nostru, domnule... Nu tim ce s alegem: muzica sau tablele! Eu spun s dm ctig de cauz Euterpei! o sftui Floris, stul de jocul cu zaruri. n salon, Adrien sorbea cu nghiituri mici un lichior de cicoare, n compania doamnei Juliette de la Buissonnire. Ei, cum a mers, Floris? ridic Adrien capul spre el. Cum nu se poate mai bine, frioare. Adrien prea c se distreaz de minune, iar Juliette de la Buissonnire gngurea fericit. Viaa la Noul Orlans ncepea s se organizeze n ritm burghez. Dup ce schimbar de form cteva amabiliti, Floris i Marie-Blanche se instalar la clavecin, n timp ce Juliette i Adrien se ridicau i se postau n mijlocul ncperii, pregtii s danseze. Aa, ia s vedem, ce-ai spune de o gig de Domenico Scarlatti? propuse vicontesa Marie-Blanche. Juliette protest vehement, fcndu-i ochi dulci lui Adrien.. Nu, te rog... vrem ceva mai lent, poate un contra-dan de Pergolesi... Sau mai bine o gavot foarte lent de Couperin? suger volubil Adrien. Floris se strmb. Domnul Couperin e cam depit! Ah, am gsit! exclam Marie-Blanche ridicnd ochii din partituri. Vom cnta un passe-pied al domnului Rameau. Propunerea i avantaja pe toi patru deopotriv. Passe-pied-ul avea avantajul c apropia partenerii de dans i ncrucia minile interpreilor pe claviatura clavecinului. l cunoatei pe domnul Rameau? l ntreb Juliette, profund impresionat, pe Adrien care i cuprinsese talia cu amndou minile. Desigur, doamn, anul acesta l-am ntlnit de mai multe ori n dormitorul Majestii sale. Domnul Rameau ne-a explicat chiar c muzica este o tiin fizico-matematic bazat pe sunet... fenomen fizic... i pe raporturile matematice dintre sunete... cum vi se pare aceast teorie, doamn? Adrien i puncta explicaiile cu cte o srutare furiat pe urechiue, pe gtul i pe umrul partenerei sale. nfiorat, tnra i ridic palma stng i i-o uni cu palma dreapt a lui Adrien, n poziia primei figuri. Am citit i eu n Mercure12 o alt teorie a domnului Rameau care afirm c elul muzicii este de a exprima i a strni sentimente! Aa este, doamn, domnul Rameau a scris ntr-adevr asta ntr-un tratat de dinamic destinat domnului dAlembert pentru Enciclopedia sa! Adrien o strnse la piept pe Juliette, care-i putea ghici ndeaproape sentimentele exprimate de anumite modificri anatomice... Oh, la-la. Enciclopedia! Tnra se ls moale n braele partenerului ei de dans. Incitat, Adrien i fcu cu ochiul lui Floris. Acesta ns era cum nu se poate mai prost dispus. Flirtul fratelui su cu doamna de Buissonnire l scotea din srite. Enervat, aproape c se rsti la vicontesa Marie-Blanche. Ce facem, doamn, atacm n sol major? Marie-Blanche de Pontalba se ridic pe jumtate de pe banchet ntinznd gtul ca s priveasc mai de aproape partitura. Pieptul bogat mpungea mtasea corsajului, n timp ce crupa generoas se desena sub faldurile rochiei. Privind-o, Floris se simi cuprins de pofte soldeti. Tnra femeie se aez la loc pe banchet. O s m mulumesc cu un la minor, domnule! rspunse ea mucalit. Floris o privi cu rceal: Cum dorii, doamn... am s v las s urcai singur o octav! Ochii verzi fulgerau. Exasperat la culme, o rnea inutil pe vicontes. Aceasta pli i i muc buzele. Sper s ne regsim mpreun, aici, pe aceast qint a acordului. Luai seama la ter, doamn i la principiul acordului rsturnat! mri Floris posac.
12

Revist francez la mod, ca i Almanahul Regal.

29

 Jacqueline Monsigny

Oh, domnule, sunt obinuit cu qintele ascendente i descendente! Marie-Blanche i pstra simul umorului. Floris atac primul acord. Pe muzica graioas dar plin de elan, Juliette i Adrien se salutau, piruetau, se atingeau i se despreau. Cu fiece figur se apropiau imperceptibil de ua salonului. Dup o ultim reveren, Adrien o lu de mn pe Juliette i o trase dup el n ncperea alturat. Flacra sfenicului tremur. Dansatorii nchiseser ua n urma lor. Plecarea lor l exasperase i mai ru pe Floris. Ca un cine turbat, simea nevoia s mute. Vicontesa i mngia degetele la fiece ncruciare a minilor. Do, mi, sol, do! Floris lovea notele cu furie crescnd. Luai seama, domnule, aici nu scrie fortissimo! Piciorul vicontesei se ntinse spre pedala acionat de Floris ca o foal de fierar. Eu improvizez, doamn, replic sec Floris. Iertai-m, domnule, cred c e timpul s atacm preludiul. Vicontesa l provoca de-a dreptul. Eu prefer libertatea variaiunilor! Duelul verbal ncepea s-l agaseze pe Floris. Vicontesa i lipi coapsa de a lui. i venea s o trateze ca pe o iap. n seara aceea dispreuia femeile. Le punea pe toate n aceeai oal. ncornorat, da, fusese ncornorat de cea mai ireat dintre ele! Dispre, asta era tot ce meritau! Montndu-se de unul singur, Floris se rzbuna pe clapele clavecinului. Pianissimo, domnule, pianissimo! Interpretnd greit agitaia partenerului ei, Marie-Blanche de Pontalba nu mai cnta dect cu mna dreapt, n vreme ce cu stnga mngia genunchiul lui Floris. Deodat acesta sri n picioare, agresiv, violent, superb! Vicontesa se simi luat pe sus. Brae de fier o lipir de clavecin. Jupoanele foneau strivite de mbriarea ptima a uriaului cu ochi verzi. Marie-Blanche voi s-i in piept, ntredeschise pleoapele i privirea sumbr, aproape disperat a brbatului o nfior. Se zbtu s se elibereze din braele lui. D-mi drumul, domnule.... rogu-te... ai mil... Eti o cea de salon, dar tocmai asta mi place, mri Floris. Umilit vicontesa ncepu s plng. i ddea seama c se ndrgostise nebunete de acel om cruia, iat, i ierta orice... Trebuia s-l nlnuiasc, s-l cucereasc pentru totdeauna, dar cum?... ntr-un acces de neputincioas revolt, i strig n fa: Brut... eti o brut! Floris pli i i ddu drumul din brae. Dezechilibrat, vicontesa se cltin, gata s cad pe parchet cu poalele peste cap. Aranjndu-i inuta, Floris se nclin: Adio, doamn... avei dreptate, m-am purtat ca un animal. Gentilomul travers salonul cu pai mari i iei pe coridor. Vicontesa se calm. tia c dac-l lsa s plece acum, n-avea s-i mai fie niciodat amant. Fulgertor, nfc un sfenic. Domnule, slujitorii mei s-au culcat, lumineaz-mi te rog drumul pn la camera mea. Floris se opri. Admirase dintotdeauna persoanele tari de nger. Se ntoarse n loc i fr o vorb i lu sfenicul din mn, precednd-o pe scri. Urcar treptele n tcere. Ajuni pe palierul primului etaj, Marie-Blanche de Pontalba deschise ua dormitorului. n mijlocul ncperii trona un pat imens din nuc sculptat, cu picioare n forma copitei de cprior. Deasupra aternutului scrobit, de un alb imaculat, perdeluele de indian nflorat ale baldachinului fluturau alene, cltinate de o briz abia simit. n deprtare un orologiu btea miezul nopii. Floris ovi. l atepta Carlotta. Aez sfenicul pe msua de la capul patului, i ddu s ias. Marie-Blanche i preveni gestul. ndrznesc s te rog, domnule, s faci pentru mine oficiul de camerist. De una singur nu m pot descurca i ar nsemna s m culc mbrcat. Degetele ndemnatice ale lui Floris dezlegar ct ai clipi ireturile din spate ale
30

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

corsetului. Vicontesa clc n picioare jupoanele rigide. Rmas numai ntr-o cmu fin din pnz topit, prea mai mrunic i mai zvelt. La lumina lumnrilor, buclele armii revrsate pe umeri luceau ameitor. Privind-o, Floris i spuse c se purtase nedrept i nedemn cu ea. Schi un pas nainte. Noapte bun, domnule! rosti demn Marie-Blanche ntorcndu-i spatele i suindu-se n pat. Floris czu n curs. Rnit n amorul propriu se repezi s o cuprind n brae. Vicontesa voi s protesteze dar Floris i astup gura cu un srut. Las-m s te iubesc, frumoasa mea! murmur Don Juanul, cerndu-i iertare n felul su. Vicontesa ar fi vrut s i se mpotriveasc nc, dar era prea trziu... Floris... Floris, dragostea mea... optea Marie-Blanche, lipindu-i capul de pieptul tnrului. i mngia uor trupul i degetele i ntrziau pe conturul nenumratelor cicatrice, mrturii ale unui destin greu ncercat. Dnd de straniul medalion petrecut cu un nur de mtase pe dup gtul lui, se ridic ntr-un cot i l cercet cu curiozitate. Ce-i asta? O amintire... De la o femeie? ntr-un anume sens, da. Cred c este un soi de talisman, pentru c mi-a salvat de mai multe ori viaa... Floris o srut pe frunte. N-avea chef s-i povesteasc mai multe despre talisman i despre btrn regin Guzrati. Draga mea... eti o mic vrjitoare, dar acum trebuie s plec! Tnrul i culegea vemintele mprtiate pe podea. Marie-Blanche i privea admirativ trupul suplu i musculos, de zeu grec. Floris se mbrca n tcere. Vicontesa i-ar fi dorit s-l pstreze lng ea toat noaptea, dar era ndeajuns de neleapt ca s nu rite un refuz. Intuiia i optea c singura ei ans ca fiara s i vre de bun voie capul n la era s i lase iluzia deplinei liberti. Noapte bun, Floris... murmur Marie-Blanche somnoroas. Pe foarte curnd, draga mea... rspunse Floris. Legtura lor evolua n favoarea vicontesei. Floris i trimise o srutare din vrful degetelor, nchise ua n urma lui i cobor tiptil scara. Din budoarul alturat se auzeau murmure. Cu siguran c Adrien nici nu s-ar fi gndit s-l urmeze. Cteva clipe mai trziu, Floris galopa sub clar de lun spre Noul Orlans. Tandreea drgstoas a vicontesei i mblnzise pornirile misogine. Vduva asta e o comoar la casa omului... la urma urmei, de ce nu mi-a afla n braele ei tihna sufletului i a trupului? i spuse el zmbind de unul singur. Trecnd pe lng un pru din marginea unui lan de porumb, Floris opri alezana ca s o adape i s-i rcoreasc i el fruntea. Deodat ciuli urechea. Pe urmele lui se apropia n galop nebun un clre. Probabil c Adrien ncerca s-i ajung fratele. Un al aselea sim l ndemn pe Floris s se ascund mpreun cu iapa n porumbite, de unde putea supraveghea n voie drumul fr s fie vzut. Floris nu se nelase. Clreul fcut una cu coama calului su nu era Adrien, ci un brbat de culoare. Floris se ghemui la pmnt. Fr s tie prea bine de ce, ar fi putut jura c negrul l urmrea pe el. Strnind nori de praf, iscoada se topi n noapte. Floris mai atept cteva minute i abia apoi sri n a. Navea nici o dovad precis i totui inima i optea c dduse de un fir. n lucirea clarului de lun i se pruse a recunoate cpetenia vslailor de pe misterioasa jonc. Miasme pestileniale l ameeau pe Floris pe msur ce se apropia de ora. n canalele putrede de la periferie, broatele i buhaii de balt orciau de zor. Mizeria asta ar trebui curat, gndi Floris cu dezgust, n vreme ce se angaja pe un pode din lemn de chiparos. Se fcuse de unu i un sfert cnd btu discret la o poart deasupra creia atrna o lantern roie. O sclav ntredeschise ivrul i l cntri din ochi. Pe Floris l ncerc simmntul c se afl n faa unui telal. Satisfcut probabil de rezultatele acelui examen sumar, negresa l pofti nuntru. O alt negres, tnr i frumoas, mbrcat cu o rochie cu crinolin, i art drumul spre salonul unde civa ntrziai i goleau paharele cu cruon sau cu vin de Frontignan. Clientela pestri
31

 Jacqueline Monsigny

reflecta ntocmai compoziia populaiei din Noul Orlans. La una din mese, civa gentilomi nvemntai n somptuoase tunici de brocart i ciorapi albi de mtase, ciocneau vesel cu un grup de vntori i de tbcari mbrcai n haine de antilop cu franjuri. Ceva mai ncolo, doi rani n straie de droghit 13 i cu plrii din blan de castor sporoviau cu civa soldai n uniforme ponosite. Se vedea de la o pot c acetia din urm i cheltuiser ntreaga sold pentru noaptea petrecut n tovria frumoaselor creaturi cu pielea ca spuma laptelui sau ca abanosul, care treceau rznd printre mese. Bun seara, Portejoye... aha, va s zic te depravezi i tu cu noi! rsun cu veselie un glas de bariton. Floris i salut de la distan pe Gatan dArtaguette i Populus de Protais. Bei turt, fiecare din ei inea cte o fat pe genunchi. Vizita voastr, Monsignore, m onoreaz nespus... Cu ce v poate fi de folos doamna Gobal? Floris se ntoarse i ddu nas n nas cu o metis trupe, dup toate aparenele patroana stabilimentului. Trecut de patruzeci de ani, femeia, care n tinereile ei trebuie s fi fost grozav de frumoas, purta o superb rochie cu crinolin din catifea sngerie i o peruc abundent pudrat. De sub pleoapele grele, ochii mici i ageri l priveau sfredelitor pe noul venit. Floris intui c redutabila matroan nu putea fi pclit cu una cu dou. i inspira o antipatie instinctiv i totui curiozitatea l mbia s vrea s-i deslueasc tainele trecutului. Pe care dintre fete o dorete Monseniorul? insist Doamna Gobal. Mi-ar fi plcut Carlotta! rspunse fr s ovie Floris. Va s zic te pricepi, drag prietene!... Carlotta e cea mai solicitat i cea mai scump! Vino s-i povestim noi ce tie s fac! Rznd, Gatan i Populus i ridicau paharele n direcia lui Floris. Pe dat un sclav i nmn acestuia un phrel cu rachiu. Floris ciocni de departe cu noii si prieteni i sorbi tria dintr-o nghiitur. O cldur plcut, binefctoare, i se rspndea n trup. Doamna Gobal btu din palme. O negres tineric, mbrcat sumar cu o fusti scurt i nfoiat, se repezi s afle porunca stpnei sale, sltndu-i vesel snii rotunzi i tari ca dou portocale. Condu-l pe domnul marchiz la Carlotta! porunci patroana. Floris nu se obosi s se ntrebe de unde anume i tia rangul. La urma urmei, meseria o obliga pe doamna Gobal s fie la curent cu tot ce se petrecea n ora. Floris o urm pe tnra negres la etajul luminat a giorno de nenumratele sfenice. Unele camere aveau ua deschis. Din mers, Floris observ c erau mobilate cu divane ncptoare, acoperite cu pnz de madras viu colorat i boit. Pereii erau placai cu oglinzi mari, bizotate. Brusc, Floris realiz c nu mai intrase niciodat ntr-o astfel de cas. Feticana se opri n faa unei ui nchise, ciocni respectuos i o deschise larg, poftindu-l nuntru pe Floris. ntins lene pe o canapea nflorat, Carlotta se ridic ntrun cot i-l privi uor ncruntat: i eu care credeam c n-ai s mai vii, monseniore! Floris o cercet cu atenie pe frumoasa quarteron14. La lumina lumnrilor prea nc mai apetisant i mai rasat dect n plin soare. Imperceptibile cearcne viorii i ddeau un aer fragil i nduiotor. Genele lungi i ntoarse i adnceau privirea vistoare. Fiina ei respira n egal msur energie i indolen. La un gest al su sclava nchise ua. i-e sete, monseniore? ntreb Carlotta. Floris fcu semn c nu, i se aez pe marginea canapelei. Atunci poate i plac dulciurile? i oferi ea o cup cu praline i fistic. Singurul lucru care ar putea s-mi plac aici eti tu, draga mea! zmbi Floris. Frumoasa metis aez cupa pe o msu de liane negre i se aplec spre Floris. Ai venit s iei ce i-am promis, monseniore? Floris ovi. Se simea stors ca o lmie i nu mai avea chef de nimic. n Louisiana,
13 14

Stof cu modele esute din fir de ln sau bumbac. Metis, pe trei sferturi alb i doar pe sfert colorat.
32

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

nopile prindeau s se arate pentru el mai istovitoare dect zilele. Rspunse pe un ton indiferent, la limita grosolniei: Ah, nu, frumoaso. Voiam doar s tiu dac mi-ai fcut rost de informaia cerut... Carlotta se deprt brusc. Rezemndu-se de speteaza canapelei, i puse minile pe dup ceafa. l privi o clip int apoi rse nfundat, fr ca buzele s-i dezveleasc dantura de mrgritar... Da, eu cnd fgduiesc ceva m in de cuvnt, pe cnd tu, monseniore... ca o proast ce sunt am crezut c ai venit i ca s m vezi pe mine... treaba ta... tu pierzi dispreuind-o pe Carlotta. Floris voi s protesteze, dar tnra i tie vorba: Taci, nu spune nimic, oricum nu mai ai cum s-o dregi... Va s zic voiai informaii despre Frumoasa din Louisiana... Corabia a fost capturat de Fokker Diavolul, piratul... Exist civa supravieuitori... Da, tiu, dar ai aflat cumva ce-a devenit corabia? Floris nu-i mai putea ascunde nerbdarea. Carlotta l privi lung. Caui cumva o femeie? Da... pe... verioara mea! Nite marinari mi-au spus c au vzut Frumoasa din Louisiana navignd cu toate pnzele sus, n Golful Mexicului. Unul dintre ei pretinde chiar c ar fi ancorat undeva, n Barataria. Ce-i asta, Barataria? Patria pirailor de pe aceast coast. Floris simi c-l trece un fior rece pe ira spinrii. n afar de asta, Carlotta, spune-mi te rog, ai auzit vorbindu-se despre un mare proprietar de sclavi? Despre care anume, c aici sunt puzderie! zmbi batjocoritor Carlotta. Enervat, Floris ridic din umeri. tii foarte bine la cine m refer... Doar ai vzut i tu azi diminea ambarcaiunea aceea ciudat care ne-a salvat. Vreau s aflu cui aparin sclavii crora le sunt dator cu viaa. i de ce m rog, monseniore? Ce eti tu: poliist? l lu peste picior Carlotta. Vreau pur i simplu s m revanez cum se cuvine fa de dnii, rspunse Floris ferindu-se a-i spune c unul dintre ei se inea pe urmele lui. Carlotta mestec alene o alun tras prin zahr. Nu, nu tiu a cui este. Am auzit ns c o misterioas doamn de neam mare a luat n concesiune o plantaie de pe lng Bayou Monchac... destul de departe de aici, la vreo dousprezece leghe de drum, i direcia Rului Rou i a lacului Pontchartrain... se mai spune c negrii de pe plantaia aceea sunt oameni liberi i c doamna cu pricina, are n jurul ei o mulime de albe, dar pn acum nu le-a vzut nimeni la fa... Altceva nu mai tiu, monseniore. Acum eti mulumit? Cteva clipe Floris rmase cu capul n piept. Chibzuia. Barataria... sau misterioasa plantaie... Intuiia i optea lui Floris c ntr-unul din cele dou locuri avea s afle adevrul despre soarta Baptistinei. Sri n picioare i se cut n buzunarul de la pantalonii trei sferturi, de unde scoase o pung de bani pe care o aez n palma Carlottei. i mulumesc, Carlotta, eti o fat i jumtate! Metisa l privi cu ur. Eti la fel ca ceilali... Nu tii dect s plteti... s dai bani... ca s nu-mi datorezi nimic... Ca toi albii votri nfumurai, tu nu poi dect s o dispreuieti pe Carlotta. Prea bine, pleac! Floris se afla deja la u, cu mna pe clan. Mirat, se opri n loc, oft i se rentoarse spre ea. Ciudat mai eti, Carlotta! Nici prin cap nu mi-a trecut s te jignesc oferindu-i o recompens pentru informaiile pe care eu nsumi te rugasem s mi le obii. Te neli, nu te dispreuiesc defel, eti chiar una din cele mai splendide femei pe care le-am cunoscut vreodat. Frumuseea ta nu m las rece, dimpotriv. Numai c... nu te supra pe
33

 Jacqueline Monsigny

mine... dar, se ntmpl... n seara asta sunt absolut sleit de puteri... e singurul motiv, crede-m! ncheie Floris ruinat. Frumoasa quarteron pufni n rs. Tu, monseniore, sleit de puteri? Cu neputin... las pe mine! Era pentru prima oar n lunga lui carier de seductor cnd Floris pea aa ceva. Om de aciune, era obinuit s aib iniiativa operaiunilor. De ast dat ns tonul l ddu Carlotta, dezbrcndu-l cu remarcabil dexteritate. Destinde-te n minile mele, monseniore, i uit orice altceva! Recomandarea Carlottei era bine venit. nchiznd ochii, Floris se ncredina ca un pa mngierilor ei dibace, n timp ce, contrar recomandrilor fetei, n loc s nu se gndeasc la nimic, ncepu s i rememoreze, pe rnd, toate femeile pe care le iubise. Chipurile lor i se succedau n minte ca ntr-un caleidoscop. Poate c rachiul nu era strin de acel vrtej amoros!... Cea dinti fusese... superba Pauline de Neuilly Bresle pe care i-o suflase de ndat Regele... urmase la rnd Belle-Rose, vagaboanda de pe Pont-Neuf... Floris zmbi la amintirea acelor clipe ale adolescenei... i deja din negura trecutului i ntindea braele arevna Elisabeta... Ce ndrgostit fusese de acea minune de prines!... Un oftat amar umfl pieptul gentilomului. Floris retria n gnd, de parc-ar fi fost ieri, sumbra lor dram, incestul pe care fusese la un pas de a-l comite cu imperiala lui sor... Da, pe Floris, bastardul arului, aveau s-l urmreasc pn la moarte amintirea Elisabetei i nostalgia cupolelor aurite ale Moscovei... Dar imaginea arinei se topea alungat de chipul Zingarei, igncua cu suflet curat, pe unde se va fi aflat ea acum, pe ce coclauri rtcea, urmndu-i destinul n atra lui Vajda Tamr... Doamna Chong... Ducesa de Gramont... tribul mongolilor... Floris ncerc s le numere... le pierdea irul... i amintirea tuturor plea dinaintea uneia singure care i lsase n suflet o ran de nevindecat i o cumplit remucare: Baptistine. Ce demon l mpinsese s i zvrle n fa adevrul despre mama ei? De ce i dezvluise c se trgea dintr-o haimana i o hoa, sora cumplitului Cartouche?... Tocmai el, bastardul, se gsise s vrea s o umileasc pentru c se nscuse din mpreunarea contelui de Villeneuve-Caramey cu o golanc?... Ah, de n-ar fi fost blestematul la de jurmnt pe care l fcuse Dragonului Albastru, de nu s-ar fi tiut obligat s o ia de soie, ct de fericit ar fi fost lng ea!... Mirat de lipsa de reacie a lui Floris, Carlotta l privi. Readus la realitate, Floris i mngia cu blndee prul crlionat: Carlotta, frumoasa mea, eti o vrjitoare, m-ai fcut s retriesc o via ntr-o clip... O privi zmbind i deodat, cuprins de un soi de nebunie, o lu n brae... Floris adormise cu capul pe umrul Carlottei care l veghease toat noaptea, necuteznd s se mite chiar dac amorise de tot, de team s nu l trezeasc. Soarele era de o suli pe cer cnd tnrul se ntoarse pe o parte i deschise ochii. O clip nedumerit, sri brusc din pat i se mbrc n grab. Ai s te mai ntorci s-o vezi pe Carlotta, monseniore? l ntreb n oapt metisa, din pragul uii. Cum altfel, Carlotta? Floris i srut mna cu degete lungi, armii. Simind c metisa i strecura n palm punga cu bani, zmbi nduioat. La parter, gentilomul se opri o clip n salonul rmas fr muterii la acea or a dimineii. La o mas din col, doamna Gobal contabiliza ncasrile. Mthloasa metis l privi int, de parc ar fi vrut s ghiceasc gndurile noului i generosului ei client. Acestuia i sttea pe buze s o chestioneze asupra Frumoasei din Louisiana, dar licrul iret din ochii matroanei avertiza c era mai nelept s se abin. Ieind la lumina soarelui, Floris respir adnc aerul proaspt al dimineii, se ntinse dei trosnir oasele i sri n spinarea iepei care l atepta cuminte n grajd. n loc s porneasc direct spre cas, se opri n strada Orlans s comande o parur de flori pentru Marie-Blanche, un flacon de patchouli pentru marchiz i o pereche de cercei de coral pentru Carlotta. Cele trei cadouri nsumau o sut cincizeci de livre. Sclavul meu va livra pachetele chiar n aceast diminea, monseniore, promise proprietara magazinului, fericit de neateptata pleac.
34

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Dac-o in tot aa, nu m vd ajungnd prea departe! i spuse Floris cu resemnare desclecnd n faa hanului Leul de Argint. Aezai pe prag, Feodor i Li Kang i curau pistoalele. Adrien s-a ntors? Da, boiernaule! Roua Dimineii nviora privirea bunului nostru Bucurie a Zilei care l ateapt pe Floare de Mai n apele parfumate ale lui Buddha, dorindu-i de o mie de ori o mie... Ca orice bun fiu al Cerului, Li Kang se lansase ntr-o fraz kilometric. Floris l ntrerupse trgndu-l afectuos de codi. E-n regul, am neles. Ducei-v s neuai caii, prieteni, i pregtii-v de drum! Iisuse Hristoase, Fecioar Marie, Sfinte Iosife! Unde v mai ducei? se auzi vocea Elisei care tocmai cobora scrile. Floris se repezi spre btrna ddac, o lu n brae i, dup ce o nvrti pe sus, o srut apsat pe amndoi obraji: S dm de-o urm, buna mea Elisa... Ba eu v rog foarte mult s stai locului... Of, d-mi drumul, domnule Floris, giumbulucurile astea nu mai sunt pentru vrsta mea, protest ddaca. Tnrul se supuse docil: Eu credeam c-ai s te bucuri, Elisa... Cred c am dat de urma... scumpei noastre Baptistine... i opti la ureche Floris. Elisa i ls capul n piept privind ntr-o parte. Nu v mai amestecai n viaa ei, domnule Floris... Ai fcut i-aa destule boacne... lsai-o pe porumbia mea acolo unde este... Floris rmase cu gura cscat. Scrpinndu-i nedumerit fruntea, porni spre trepte n vreme ce-i spunea n sinea lui: Ru a mai mbtrnit Elisa... ba chiar s-a ramolit de tot, nu mai tie ce vorbete... Pn ieri ne nnebunea de cap c de ce n-o cutm pe Baptistine, c unde e porumbia ei, i astzi, poftim, hm... hm... m ntreb ce s-o fi ntmplat cu ea... ncotro plecai iari domnule Floris, ncotro? Grgoire ieea din buctrie tergndu-se la gur. Bravul intendent numra cu douzeci de primveri mai mult dect Feodor i Li Kang, dar n ciuda firelor albe ca neaua ce-i nimbau fruntea, mbtrnea falnic, aidoma stejarilor. Pornim spre Rul Rou i spre lacul Pontchartrain. Vii cu noi, bunule Grgoire? Mai ntrebi? Grgoire porni ntr-un suflet spre grajduri s le dea o mn de ajutor lui Feodor i Li Kang. Cteva clipe mai trziu, Floris i Adrien coborau. i puseser cizme i trupurile le aveau ncinse de redingote, cum cerea ultima mod15. Tocmeala celor doi frai fusese strns. Profitnd de ascendentul avut asupra impulsivului su mezin, calmul Adrien impusese un trg. l nsoea pe Floris pn la misterioasa plantaie cu condiia ca acesta s renune, mcar pentru moment, la cele dou dueluri. Dei amiaza era nc departe, o cldur umed strivea oraul. n grdinile caselor dimprejurul hanului, negriori n pantalonai de mtase viu colorat i rcoreau stpnele micnd fr oprire uriae evantaie. Misiu... Misiu... Eu aflat cine... negli cale mpiedicat clocodili papat la tini i la flatele tu sunt oameni libeli... ei muncit la male doamn pi plantaie nsple Pontchatain! tiu, Ciceron, ntr-acolo i plecm... i spuse Adrien, micat de devotamentul negrului. Acesta i plec fruntea, decepionat. Sosise prea trziu i n-avea s mai primeasc rsplata promis. Adrien i btu pe umr: tii s clreti, Ciceron? Mai ntlebi, misiu? i Cicelon cunoate dlum, cu el nu necat n vleo mlatin! Floris i Adrien pufnir n rs. Biatul nu era prost de loc. mi placi, Ciceron... D fuga la grajduri i spune-i rndaului c noi am poruncit s
Vestimentaie lansat de englezi la nceputul secolului i introdus la Versailles n 1725, de ducele de Gesvres.
35
15

 Jacqueline Monsigny

i nchirieze un cal, hotr Adrien, cernd din ochi ncuviinarea fratelui su. Feodor, Li Kang i Grgoire se privir cu oarecare perplexitate. Nu s-ar fi spus c includerea negrului n grupul lor i ncnta peste msur. Fr s aib nevoie s se sftuiasc cu glas tare, cei trei devotai prieteni hotrr s-l in la distana cuvenit pe acel fiu de sclav, care, iat, se rentorcea clrind ano un roib de toat frumuseea. De cum ddur colul, Elisa alerg ct o ineau picioarele n cmrua ei, se nchise pe dinuntru avnd grij s nvrt de dou ori cheia n broasc i scoase din buzunarul orului un bileel mpturit n patru. Pleoapele ei obosite se ngustau n timp ce citea i recitea cuvintele, pentru c alfabetul l prinsese mai mult din zbor i se descurca greu... Minile btrne i noduroase ncepur s tremure. Scp bileelul din mn i se ls moale pe podea, la picioarele patului din lemn de salcm. Ochii lptoi se umplur de lacrimi. Dumnezeule mare... Dumnezeule... porumbia mea... Ah, toate astea se vor isprvi ru! Supunndu-se modei lansate la Versailles i importate rapid n Louisiana, doamna de Sainte-Hermine i mpodobea Frumuica16 nfurnd-o n panglici multicolore, cnd deodat auzi tropot de cai. Curioas, btrna azvrli craniul pe pat i se grbi s ias pe balconul din fier forjat al cochetei sale csue coloniale. Floris, Adrien i prietenii lor se ndreptau n galop spre poarta de est a oraului. Doamna de Sainte-Hermine era o femeie de aciune. Se precipit spre camera noului ei chiria care, exasperat de canicul, se culcase gol puc. Nuditatea lui n-o sperie pe btrn doamn, dimpotriv. Domnule de Gastagnac... Domnii de Villeneuve i de Portejoye tocmai prsesc oraul! Ernaudan sri n sus buimac i cu un gest reflex i trase pudic cearaful pe burt. i foarte mulumesc pentru informaie, doamn... Hei, La Fortune, mbrac-te, plecm! De afar, din curticica din spatele casei se auzi un mormit. Burduhnosul cavalerist se odihnea ntr-un hamac. Sluga voastr, domnule, susur doamna de Sainte-Hermine, prsind cu regret camera tnrului. ntr-o prvlie de pe strada Orlans, baronul Jodard Castillon du Rocher, nsoit de credinciosul su Padin, fcea unele mrunte cumprturi, cnd patroana prvliei n care tocmai intrase exclam: Ia te uit, clientul meu de azi-diminea prsete oraul! Jodard tresri. n fruntea pilcului de clrei l recunoscuse pe Floris. Padin i trase stpnul de mnec. Domnule, v conjur, ferii-v din calea turbatului sta... parc vd c iar v face ciur! Isprvete, Padin.... tiu eu mai bine ce am de fcut pentru a-mi regsi logodnica! rspunse demn Jodard. Dac domnul pete ceva, nseamn c i-a cutat-o cu lumnarea! oft cu resemnare Padin. Negustoreasa de mruniuri era numai urechi la dialogul lor. De cum prsir prvlia, trase oblonul i alerg ntr-un suflet s povesteasc de-a fir a pr cele auzite prietenei sale, nevasta spierului. Aceasta tocmai pansa rana redeschis a cpitanului Yann Le Gallic. nchipuiete-i, Arthmise, c gentilomii aceia de curnd sosii, care le-au salvat pe negresele guvernatorului, prsesc oraul i asta n-ar fi nimic, dar domnul care era s se nece ieri n Mississippi prea s vrea s se ia furi pe urmele lor. Yann Le Gallic sri n picioare ca mpuns de un tun. Stai domnule... ce facei... hei. Domnule, nu v-am terminat pansamentul! E nebun! exclam soia spierului privind n urma lui Yann Le Gallic care alerga n josul strzii. Ce-or fi avnd cu toii n dimineaa asta, parc i-a apucat strechea!? conchise negustoreasa, rezumnd destul de corect situaia.
16

Autentic cap de mort, pe care doamnele din lumea bun l ineau pe msua lor de noapte.
36

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Fr s aib habar de agitaia strnit n urma lor, Floris i Adrien ajunser la traneea de aprare din marginea oraului. Tocmai intrau pe podul de crmid, cnd din partea cealalt se ivi o ceat de indieni Natchez. Se duceau s vnd n pia vnat i fleacuri artizanale. Cei doi frai se ddur la o parte din calea lor, lipindu-i caii de portalul podului. Ceilali le urmar exemplul. Indienii peau unul n urma celuilalt, cu ochii pironii n pmnt. Singur o fetican ndrzni s-i ridice privirea. Avea pielea de culoare deschis, ca spaniolele. Ochii mari i expresivi zbovir asupra lui Adrien. Amuzat, acesta i ridic tricornul i o salut cu o plecciune adnc. Frumoasa indian i ls precipitat brbia n piept i grbi pasul. Mi s-a prut mie sau ai fcut-o s roeasc? zmbi Floris pe sub musta. Adrien i nfund tricornul pe frunte fr s-i rspund. Acum aveau cale liber. Cei ase trecuser podul i i lansar caii n galop ntins de-a lungul Mississippi-ului, pe sub salcmii n floare. Copitele cailor se nfundau n solul negru, destul de nisipos. Din fericire, intrar destul de curnd pe un drum bttorit, din argil. Panglica lui roiatic erpuia paralel cu cursul lene al fluviului. Caii alergau cu spor. Deodat Floris trase brutal de frie, stpnindu-i iapa n plin elan. Tovarii si de drum l imitar. Dinspre ocean cretea un vuiet surd, de parc o baterie de treizeci de tunuri ar fi intrat n aciune. Nelinitii, Floris i Adrien ridicar din sprncene. Privir spre fluviu. Nici o adiere de vnt nu ncreea undele, iar pe cerul azuriu nu se zrea fir de nor. S-o fi dnd vreo btlie naval n Golful Mexic... spuse Floris ntr-o doar. Adrien se ntoarse spre prietenii lor: Voi ce credei c-a fost? Feodor se plesni ano peste teaca sbiei. Porcii ia de englezi... n-au de lucru, boiernaule, las-c le artm noi lor!... Ca s dea nc mai mult greutate spuselor sale, Feodor trnti un scuipat n argila prfoas. Dar Li Kang i fcu semn s tac i, artnd cu degetul spre cer, pru s asculte ceva numai de el tiut. Poate ar fi mai bine s ne ntoarcem? propuse prudent btrnul Grgoire. Bubuitul se auzea din nou. Amplificndu-se inexplicabil, trecu pe deasupra lor i se topi n direcia Illinois-ului. n zare, locuitorii din Noul Orlans alergau ca furnicile spre fluviu, speriai de acel straniu fenomen. Ciceron ddu pinteni calului i se apropie de Adrien. Nu bine, misiu... nu zgomot de om... deget la Dumnezeu! Feodor i Li Kang l privir cu dispre. Voiau s-i dea de neles macacului c, mpreun, un cazac i un chinez nu aveau a se teme de nimic. Ce mai stm?... nainte! Floris i iapa lui pornir ca din puc. Soarele ardea tot mai necrutor. Cei ase cavaleri galopau n tcere. Nu voiau s o recunoasc, dar cu toii aveau presimiri negre. Atmosfera era ncrcat. La rstimpuri regulate, bubuitul prea s le in urma clreilor... Capitolul V Dinaintea lor se deschidea o privelite de vis. Din slciile plngtoare, liane nflorite i scuturau petalele n potirul invoalt al nuferilor. Mslinii slbatici i mceii i mpleteau rdcinile pe sub undele vscoase acoperite cu o pojghi fin de mtasea broatei. Bayou Mantchac era unul din nenumratele brae moarte ale Mississippi-ului. Iat ala pmntului ce tlemul! spuse Ciceron fcnd semn tovarilor si de drum s-l urmeze pe o potec ngust mrginit cu muchi verde mustind de ap. Feodor ridic din umeri a dispre. Li Kang se nchise ntr-o muenie dezaprobatoare, de dragon clcat pe coad. Rubicondul Grgoire plea vznd cu ochii. Bravul servitor nu gustase niciodat ambianele exotice i acea luxuriant vegetaie l nelinitea. Escadrile de nari coborau n picaj asupra lor, n vreme ce caii tresreau, speriai de ssitul erpilor cu clopoei. Cum adic, Ciceron? Nu neleg! ntreb Adrien. Nu cumva pe aici sunt nisipuri mictoare? exclam Floris.
37

 Jacqueline Monsigny

Ciceron cltin din cap. Nu, misiu, da glij unde puni piciolu, i tu fae la fel, misiu. ndatoritor, Ciceron se ntoarse i apuc de cpstru calul lui Feodor. Era prea de tot. Cazacul mri furios. Nu mai suporta s-i vad tinerii stpni dui de nas de acel terchea-berchea tuciuriu. Pe crucea Sfntului Gheorghe! Majestuos, Feodor ddu pinteni calului care se ridic n dou picioare i sri peste trunchiul unui mesteacn trsnit. Ia seama, misiu! strig Ciceron ngrozit, vznd c Feodor se abate din crare. i ntr-adevr, ceea ce lui Feodor i se pruse a fi teren solid se dovedi a nu fi dect o pojghi subire de pmnt plutind pe apele vscoase. Floris i Adrien desclecar fulgertor. Feodor se zbtea n mijlocul mlatinii. nnebunit de spaim, calul se cabra, dar cu ct ddea mai dezndjduit din copite cu att mai ru se afunda. Feodor nu izbutea s descalece. Un pinten i rmsese agat de scar. Primejdia n-ar fi fost prea mare dac la suprafaa apei n-ar fi nceput s fogie, ntr-o clip, vipere lungi i negre. Ssind amenintor, convergeau din toate direciile spre nefericitul cazac. ine-i cumptul, Feodor, te acoperim noi! strig Floris i Adrien n timp ce i ncrcau pistoalele. La rndul lui, Li Kang i cumpnea n palm pumnalul cu care intea fr gre pn la o deprtare de dou sute de picioare. Nu misiu... lsai la Cicelon! Negrul sri cu capul nainte n mlatin. nota pe sub ap, ca un brotac. Dup fiecare braseu ieea la suprafa i scotea un straniu sunet ascuit care prea s le displac reptilelor. La fiece rcnet al lui fceau cale ntoars i se refugiau sub tipsiile imense ale frunzelor de nufr. Primejdia trecuse. Feodor izbutise s i degajeze piciorul i ieea din mlatin tras de Grgoire i Li Kang. Floris i Adrien se opinteau acum s scoat afar i calul. Ciceron ni din ap la civa metri de ei. Ruinat, Feodor ls capul n pmnt. Uite ce e, omule, chiar dac ari de parc te-ar fi scpat mum-ta ntr-un butoi cu catran, de aci nainte poi s te lauzi c Feodor Tartakovski i este prieten... prieten ndatorat pe vecie! Cazacul strngea ca ntr-o menghin mna lui Ciceron, mai-mai s i-o rup. Noroc c Li Kang le ntrerupse efuziunile, cu o plecciune ceremonioas: Fie ca Petele cu Solzi de Noapte s fie rspltit o mie de ani nmiresmai pentru a-l fi scpat pe Lam Ascuit din apele ucigae ale Falsului Dragon... Petele cu Solzi de Noapte se poate bizui pe recunotina etern a Lotusului cu Cinci Frunze! Ciceron i rotea ochii, nucit de acel discurs metaforic din care nu pricepea o iot. Bravo biete... Bravo, eti un tip curajos! Floris i Adrien l bteau cu simpatie pe umr pe noul lor prieten. De acum, Ciceron era de-al lor! Micul grup se pregtea s ncalece i s-i vad de drum, cnd de undeva de aproape rsunar focuri de arm. Cei ase se repezir ntr-acolo. Un spectacol neateptat se oferea privirii lor. n mijlocul mlatinii se cznea s se in la suprafa Jodard Castillon du Rocher. Pe crare, Ernaudan de Gastagnac i Yann Le Gallic trgeau de zor n masa de erpi negri, n timp ce Padin i La Fortune se vicreau care mai de care: Aoleu! Miculi! Aoleu! Ce ar nenorocit! Ciceron se pregtea s plonjeze din nou. Floris l opri cu un gest. Nu, de idiotul sta m ocup eu! mormi el dezbrcndu-se de tunic. Ochiul de mtasea broatei se nchise deasupra lui. Floris not pe sub ap scond din timp n timp capul ca s emit iptul ascuit nvat de la Ciceron. Foalte bine, bavo.... Misiu fae ca slbatiii! l felicit Ciceron, mndru nevoie mare de elevul su. Acesta l trgea dup el pe Jodard, ca pe un sac de cartofi. Hai, mic-te... Va s zic, orice-a face, mi este scris s mi te ncurci mereu n picioare!
38

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Jodard se trnti pe patul de muchi. Ah, mulumesc domnule de Portejoye... Mulumesc... De fapt nu prea neleg ce mi s-a ntmplat i cum de m-am trezit n ap pn la gt! Nici eu, domnule, nu neleg ce caui aici... de fapt te-am salvat de veninul erpilor ca s-mi spui ce dracu fceai aici?... Nu cumva m urmreai, mpreun cu domnii acetia, aici de fa? tun Floris n timp ce ochii i fulgerau de mnie. Ernaudan se puse ntre ei. Domnule, Louisiana este mare... Floris rican: Cum bine spui, domnule, e de zece ori ct Frana! Ar trebui s avem loc berechet cu toii... or eu nu pot face un pas fr s m ciocnesc de dezagreabila voastr prezen... S-mi fie cu iertare, domnule, dar suntem liberi s ne plimbm pe unde ne place. Floris l fulger cu o privire asasin. Plimbrile voastre mi displac din cale afar i voi ti s v mpiedic de a ne mai spiona! Dou sbii nir din teac n aceeai clip. Cu riscul de a fi strpuns, Adrien se arunc ntre cei doi spadasini. Domnilor, v implor, nu v duelai! D-te la o parte Adrien! tun Floris fcnd mulinete furioase. Dar Adrien i ncruci calm braele. Nici nu m gndesc! Ucide-m i dup aceea eti liber s duelezi ct pofteti... nfruntarea voastr este stupid. Ne aflm n jurul unei mlatini, departe de orice aezare omeneasc. Dac unul dintre voi este rnit, n-avem cu ce v dezinfecta plaga i vei face cangren... Mai bine lsai-m s v propun un trg! Autoritatea calm a lui Adrien l potoli pe Floris, care i bg sabia n teac. Yann Le Gallic l imit. Ceilali fcur cerc n jurul lui Adrien. Cu toii ardeau de nerbdare s-i aud propunerea. De aici nainte fiecare dintre voi este liber s fac ce va voi i s se duc unde va voi, dar nu avem voie s ne apropiem unii de alii la mai mult de trei sute de picioare... Pe scurt, s pstrm distanele... Dac v nvoii, fratele meu este gata s nu v mai provoace la duel; nu-i aa, Floris? Acesta mri rutcios. Pentru astzi, treac-mearg, m nvoiesc... cu condiia ca domnul du Rocher s nu se mai nece una-dou! Dar nu care cumva s v apropiai mai mult de trei sute de picioare, altminteri, chit c-mi voi petrece restul zilelor la Bastilia, v fac chisli pe toi trei. Pe onoarea noastr de gentilomi, primim trgul. Nu-i aa domnilor? se ntoarse Ernaudan spre tovarii si. De-acum se descurc fiecare pe cont propriu! preciza Jodard scuturndu-i vemintele de ap. Yann Le Gallic se mulumi s dea din cap, fr o vorb. Nelinitit, Floris pli. Prin sinceritatea lui, dintre cei trei pretendeni ai Baptistinei, acesta i se prea cel mai redutabil. Toat lumea nclec. Grupul condus de Floris i Adrien se afla n frunte. Floris se ntorcea ntruna, s vad dac rivalii lui se in de cuvnt. Ernaudan de Gastagnac l urma la distana cuvenit. Yann Le Gallic i atept s se deprteze trei sute de picioare i ddu i el pinteni calului. ntr-un trziu, porni la drum i Jodard, escortat de Padin i La Fortune. Stul s mai fac poliie cu ei, Floris ridic din umeri i i lans alezana n galop ntins, nerbdtor s ajung odat la misterioasa int a cltoriei lor, plantaia. Printre copaci ncepea s mijeasc o zare albicioas. Smrcurile se uscau vznd cu ochii. Ieind la cmp deschis, Floris i miji uimit pleoapele. n faa lor, ct vedeai cu ochii, sub soarele nemilos se ntindea un covor de un alb imaculat. Cazacul exclam entuziasmat: Boiernailor, visez eu sau ce vedem este aievea? Parc-ar fi o mantie pufoas din fulgi de nea! Feodor exprima cu glas tare simmntul tuturor. Se aflau n Louisiana sau n Ucraina?
39

 Jacqueline Monsigny

Floris i Adrien priveau cu nesa capsulele ntredeschise. Doar un cmp de trandafiri albi ar fi putut rivaliza n splendoare cu privelitea plantaiei de bumbac. De-aici ncolo, surprizele promiteau s se in lan. Culesul era n toi, dar proprietarul acelor locuri trebuie s fi fost un original, pentru c angajase nu numai brbai de culoare, ci i femei cu pielea alb. n marginea cmpului tocmai se ncrca o cru. Unde se afl reedina stpnului vostru? l ntreb Floris pe vizitiu, un negru vnjos, cu plria tras pe ochi. Fr s ridice capul, acesta se mulumi s arate cu mna n direcia unui plc de arbori. Cei ase cavaleri pornir la trap ntr-acolo. Curnd, printre copaci se ivi o cldire joas din scnduri de chiparos, nconjurat de un prcule destul de ngrijit, n care se intra pe sub o barier cam rudimentar, instalat de foarte curnd, dup cum prea s indice albeaa lemnului proaspt geluit. Fr a fi luxoas, reedina se arta ndeajuns de confortabil. n curte, ntr-un arc mprejmuit de cactui imeni, ncrcai cu fructe comestibile, pteau cteva capre. Deodat Floris tresri. Cpetenia vslailor negri tocmai traversa arcul. Adrien l strig: Salut prietene, precum vezi, tot i-am dat de urm!... Pe chipul flcului pru s treac o umbr. Privindu-l fix, ovi s rspund. Nu fi fiic la tine... poi ai ncledele... sunt plieteni la mini! se umfl n pene Ciceron. Floris descleca. Doream s v mulumim, ie i tovarilor ti, pentru c ne-ai scpat de crocodili acolo, pe Mississippi... Fr s par a-l asculta, negrul privea preocupat ntr-o direcie anume, peste umrul lui Floris. Mirat, acesta ntoarse capul. La distan respectuoas, Ernaudan, Jodard i Yann Le Gallic ateptau clare. Enervat, Floris i spuse interlocutorului su: Las-i n plata Domnului de neisprvii! Descumpnit, negrul se hotr totui s dovedeasc c nu era surdo-mut: Ei... jandalmi? Ei ai... se plimb, atta tot... ine, biete, ia pentru tine i pentru oamenii ti! Floris i ntinse o pung doldora de bani. Tnrul i cltin capul cu pr scurt i cre ca blana de astrahan. Mulumesc, misiu... nu esti nivoie... La levedele, misiu... i fcnd stnga-mprejur, porni grbit spre cas. Din ce n ce mai intrigai, Floris i Adrien se luar dup el. N-ai vrea s ne anuni stpnului tu... am dori s-i prezentm omagiile noastre?!... ntreb Adrien. Stpn nu acas! i zdrahonul se post cu braele ncruciate dinaintea peristilului, susinut de dou coloane. Era limpede c n-avea de gnd s-i lase pe cei doi gentilomi s ptrund nuntru. Floris ns nu se ddu btut. Zmbind cu nevinovie cerberului, l ntreb, pe ct putea el mai mieros: Fii bun, prietene, i spune-ne numele tu, ca s tim pentru cine s ne rugm cu recunotin! Flcul ovi o clip. La urma urmei ntrebarea era ct se poate de inocent. Rspunse din vrful buzelor: P mini... Jeannot, misiu! Adrien interveni cu blndee n discuie: Ni s-a spus c eti om liber, Jeannot?! Flcul i nl mndru fruntea. Da, misiu, aii toi libeli. Stpna la noi foalte buna libelat la noi toi! Aa ni s-a spus i nou... Dar cum o cheam pe stpna ta, i relu Floris atacul. Jeannot i muc buzele. l luase gura pe dinainte. Holba ochii disperat, netiind cum s ias din ncurctur.
40

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Las, Jeannot, i primesc eu pe aceti domni! n peristilul umbros se ivise o femeie nalt, nvemntat n negru din cap pn-n picioare. Jeannot avu o tresrire de nemulumire, sesizat prompt de Floris i Adrien. Cu ce v pot fi de folos, domnilor? continu misterioasa fptur cu chipul ascuns sub faldurile unor vluri negre. Vorbise cu glas abia optit, i totui se simea c are un accent strin. Adrien sui o treapt ca s aud mai bine. ngduii, doamn, s ne prezentm. Sunt contele Adrien de Villeneuve-Caramey i domnul acesta este fratele meu, marchizul Floris de Portejoye. Nu dorim dect s mulumim stpnului sau stpnei acestor locuri pentru binele fcut nou de acest credincios slujitor. Femeia n doliu rmase n penumbra verandei. Cltin uor din cap i cteva uvie negre, lungi, i buclate, se revrsar de sub vluri. Iertai-m c v vorbesc n oapt, domnilor, dar m aflu puin rguit... Sunt canonica de Nedgemn, am renunat la bunurile lumeti ca s plng ndoliat o mare durere... Verioara mea, doamna de Gongibourno, de origine italian, ca i mine, a motenit aceast plantaie de la rposatul ei so... Acum e dus ntr-o cltorie... La ntoarcere am s-i povestesc despre amabila voastr vizit, dar, v rog, avei buntatea i pe viitor nu ne mai tulburai pacea, verioara mea este vduv ca i mine i dorim s trim n singurtate, departe de ochii lumii, cu rugciunile i cu durerea noastr... Pe Floris l ncerca o ciudat stinghereal. Nu-i putea lua ochii de la minile clugriei care, pe cnd vorbea, i crispa spasmodic degetele lungi i albe. Floris simea nelmurit c ceva din fiina ei era cunoscut, fr s-i poat defini impresia neplcut. Ca s-i alunge instinctiva nelinite, scutur din cap i fcu un pas nainte. Iertat fie-mi indiscreia, doamn, dar avei idee dac doamna de Gongibourno se afla sau nu la bordul ambarcaiunii care ne-a salvat de la pieire? Floris simi c dinuntrul vlurilor femeia l cerceta cu ochi sfredelitori. Nu a ti s v rspund... i acum v rog s nu v suprai, domnilor, dar nu v pot invita s intrai n cas... tii dou femei cucernice, locuind singure, nu au voie s i primejduiasc reputaia. Adio, domnilor... Canonica schi o scurt reveren. Floris i Adrien o salutar cu o adnc plecciune. Pn s-i ndrepte ei spinrile, se i fcuse nevzut. Odat intrat n cas, cucernica femeie i zvrli ct colo vlurile. Dac le-ar fi stat n putere s o vad n acea clip, Floris i Adrien, care n viaa lor nu tiuser ce-i frica, s-ar fi nfiorat cu siguran. Ochii plumburii i sticleau sinistru, paloarea cadaveric a chipului contrasta violent cu pletele ca pana corbului, risipite pe umeri ca nite erpi ntrtai. Frecndu-i triumftor palmele una de alta, izbucni ntr-un slbatic hohot de rs i se precipit spre fereastr. Ridicnd cu bgare de seam un colior al plasei de muselin, privi n urma celor doi gentilomi care se ndreptau spre caii lor. Ha-ha! Tocmai ei... Ei... rnji clugria. E prea frumos, nu pot s cred. Care va s zic exist totui diavol pe lumea asta, ha ha! Am s m rzbun... Mai nti pe tine, Floris... Floris i apoi pe Ea... Doamna face pe mrinimoasa cu mine... Las c vede ea... O s-i mute minile... Ha! Am s-i pedepsesc pe amndoi! Tlebuie plevenim la plines! Canonica tresri. n ncpere se ivise Jeannot. Flcul se cumpnea cnd pe un picior cnd pe altul, scrpinndu-se n cap cu un aer ncurcat. Canonica l repezi, furioas: Ce mai vrei, coloratule?! M enervezi. Calci ca o pisic, de nu te aude nimeni cnd intri i cnd iei pe o u, spion nenorocit ce eti... i interzic s-i dai de tire. Doamna se ntoarce mine. O s ai tot timpul s-i spui atunci... Trala-la-la-la! Canonica prsi salonul i se ndrept spre camera ei fredonnd o melodie la mod. Ha, ha! Viaa n colonie promitea s devin palpitant. Cei ase cavaleri se deprtau la pas pe drumul prfos. nlimile voastre sunt mulumite de ce-au aflat? ntreb Grgoire cruia i plcea s-i trateze din cnd n cnd stpnii cu exagerat deferen. Floris nu-i rspunse. ncruntat privea piezi spre urmritorii si care ptrundeau, la rndul lor, n parcul de unde ei tocmai ieiser. Cltorie sprncenat! mri tnrul printre dini. Dus pe gnduri, Adrien tcea i el. Dup un timp se ntoarse spre prietenii lor.
41

 Jacqueline Monsigny

Hm... spunei-mi, prieteni, ai vzut-o i voi pe clugria aceea... cum vi se pare? Li Kang i cltin codia. Cele aptezeci i dou de piscuri ale neprihnirii nu pot fi atinse de ma cu apte cozi ce nu privete soarele n fa. Uneori doctele maxime ale chinezului deveneau de neneles pentru muritorii de rnd. Ciceron se scrpin n vrful capului. Ca i sfntul Toma, nu credea dect n ceea ce auzea cu urechile i vedea cu ochii. Bravul flcu i btu calul pe grumaz i strngnd din coapse l determin s nainteze pn n dreptul lui Floris. Plivete, misiu... stlaniu... Jeannot foalte glbit! Orbii de soarele nc foarte puternic la acel ceas al dup-amiezii, Floris i Adrien i mijir ochii. n dreapta lor, capul unui clre se ivea din cnd n cnd pe deasupra unui lan de trestie de zahr. Ciceron nu se nelase. ntr-adevr, Jeannot se ndrepta n galop nebun spre plantaia de bumbac. Curioi, Floris i Adrien mboldir caii i se luar dup el. Jeannot se oprise n dreptul culegtorilor i ddea scurte instruciuni vizitiilor de la aretele trase de mgari. La ordinul lui, culegtorii, att negrii ct i femeile albe, lsar balt culesul prsindu-i courile cu bumbac n mijlocul plantaiei. ntre timp, Jeannot dduse pinteni calului i, tind-o de-a dreptul peste cmp, pornise ca o sgeat spre apus. Gata, ai isprvit treaba? ntreb Adrien cu un zmbet larg, apropiindu-se de culegtori. Acetia tceau mlc. Enervat de muenia lor, Floris i opri calul n dreptul unei grsane cu pielea ca spuma laptelui. Aceasta voi s-l ocoleasc, dar cu iueala fulgerului Floris desclec i i tie calea. Bun ziua, draga mea... vorbeti franuzete ori eti i tu o italianc de-a clugriei voastre? o ntreb Floris pe limba lui Petrarca. Grsana pufni n rs. h, dapi cum? Nu-i bate capu frumosuli, io vorbsc ca din carte, mncate-ai, m jur p mama care m-o lepdat p piatra goal din insula Saint-Louis, aa c, zi p leau, cari-i treaba, da rapide! Cu minile puse n old femeia l privea galnic. Prea o fire vesel i deschis. Suntei de mult timp aici, n Louisiana? Adrien desclecase i el. Grsana ovi i dup o scurt clip de gndire, rspunse: Dapi... mda, aa i aa... Prudente, tovarele ei de corvoad se deprtaser lsnd-o s l nfrunte de una singur pe strinul care, dup ct se vedea, nu prea era pe placul lor. i v convine s trii aa, izolate? continu Floris dialogul pe un ton sftos. Dapi... mda, aa i aa... Era clar c se temea s nu spun ce nu trebuie. Nu cumva ai venit cu Frumoasa din Louisiana? o ntreb abrupt Adrien, mnat de o inspiraie subit. Grsana se holb pe rnd la cei doi frai. Cum... cum ai zs? Care Frumoas, ce Frumoas? Aa se numea o corabie care a disprut n largul Golfului Mexic, o lmuri abtut Floris. Aha... dapi mde, nu ce szic... Ei, taci c suntei simpatici foc, s mor io! Grsana rdea de se prpdea. Apucndu-i coul de toart le ntoarse spatele. Din mers, Floris o nfac de bra strngndu-i-l ca-ntr-un clete. Aoleo! D-mi drumu fire-ai al morii s fii! Grsana se rsucea cznindu-se s scape din mna lui. Pariez c tii s-mi spui unde putem da de doamna de Gongibourno? o ntreb amenintor Floris. Dapi... mda, adic nu, nu... ade mereu singuric i la ceasu ist o hi pe insula ei... Insula ei? Dapi mda... adic... haidi omuli, d-mi drumu... nu mai apuc nici o lngur di sup... ia-n auzi clopotud veernie... ziua bun... Aoleo, pcatili meii, da mai vrai acu?
42

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Floris o strngea din ce n ce mai tare de bra. Vreau s tiu cum te cheam! Dapi... ... Dd, tnru meu domn. Floris i apropie obrazul de al ei. Tulburat de fulgerele verzi din ochii lui, grsana clipi speriat. mi placi, Dd, aa c ascult bine ce-i spun. Dac auzi cumva vorbindu-se de domnioara Baptistine de Villeneuve sau Baptistine Bourguignon i mai cu seam dac auzi c se afl n primejdie, trimite-ne pe dat vorb la hanul Leul de Argint din Noul Orlans... Ai priceput? O s te alegi cu o recompens gras... ine bine minte numele sta, BAPTISTINE BOURGUIGNON! Floris ddu drumul femeii care ncremenise. Sri n spinarea calului i se deprt urmat de Adrien i de prietenii lor. Clreau n tcere. Fiecare se gndea la ale lui. Ziua fusese lung i grea. Rupi de foame, se oprir la o crmuli deschis n pofida orei trzii, din apropierea oraului, i hpir ct ai clipi o sup de varz cu ou btut, numit pompos Sup a Fecioarei i cteva broate la proap. Trecuse de mult de miezul nopii, cnd ajunser n ora. Frni de oboseal, cei ase cavaleri desclecar n faa hanului. Mulumesc pentru ajutorul dat, Ciceron... Poftim cei zece scuzi promii, i merii cu prisosin, i se adres Adrien inimosului negru. Acesta i tot muta greutatea trupului de pe un picior pe altul, fr a se clinti din loc. Dac misiu vlea... Eu pot culcat pe plag la tini i fcut mici munci pentlu tini i misiu Flois... Cicelon libel... Tu dat la el doal ct umplu bulta... Adrien se ntoarse spre ceilali: Voi ce prere avei, prieteni? Li Kang cltin demn codia. Valea celor Nousprezece Coline va fi mai lesne de traversat n tovria Petelui cu Solzi de Noapte! Ochii micuului chinez sclipeau iret. Pe sabia Sfntului Gheorghe, boiernaule, s-l lum cu noi pe Ciceron i m prind s fac din el un adevrat ucrainean! nsoit de o formidabil strngere de mn, aceast promisiune a lui Feodor pru s-l fascineze pe cel n cauz. Gsii-i o saltea de paie, prieteni, i haidei s urcm tiptil spre camerele noastre, ca s nu trezim pe nimeni, opti Adrien, binecrescut ca totdeauna. A doua zi de diminea, Floris aproape c nu se mir s afle c n lipsa lor btrna Elisa dispruse! Capitolul VI Ia s vedem... ah... ah... Ai spus domnul sau doamna de Gongibourno... Ah... Ah... de-abia ne mai descurcm n hrogria asta... ce s-i faci, colonia se dezvolt... ah... ah... Domnul de Caresse tuea mai-mai s-i dea duhul. Floris clocotea de nerbdare. Se stpnea cu greu s nu risipeasc cu o lovitur de picior munii de registre de pe minusculul birou al funcionarului de la cadastru. De n-ar fi fost Adrien, ar fi plecat de mult n goana calului i cu siguran c, lsndu-se cluzit de instinct i intuiie, ar fi dat de urma Elisei, minuscul fir al Ariadnei capabil s i conduc pn la cealalt fugar, numai c fratele lui mai mare inuse mori ca n prealabil s i ia toate msurile de precauie i s obin toate informaiile necesare. Inevitabil ancheta lor i adusese n faa lui de Caresse. Acestuia i revenea dificila misiune de a nregistra pentru cancelaria regal toate cumprrile i vnzrile de terenuri, toate concesionrile. Cufundat n pergamentele lui, domnul de Caresse i puse bicicletele pe nas. Ah... Ah... cum s m mai descurc aici... colonia s-a populat considerabil... Gndiiv i domniile voastre... Registrul numelor se mbogete proporional cu cstoriile i naterile consemnate de mine... De unul singur nu mai fac fa... Ah... Ah... Dumnezeule mare, cum de-am putut rci n halul sta pe o asemenea canicul... ah...
43

 Jacqueline Monsigny

Numai n Noul Orlans numrm de-acum o mie dou sute de suflete dintre care dou sute sunt soldai. Cu cei de culoare cu tot? ntreb Adrien. Domnul de Caresse l privi pe deasupra lentilelor de la ochelari cu o mirare vecin cu stupoarea. Nu, domnule, bineneles c nu... pe ei nu-i socotesc la capitolul suflete... Ah... ah... n ora s tot fie vreo patru sute de sclavi... Desigur ns c pe plantaii numrul lor este cu mult mai mare... Dar negri liberi, ci avei? se interes Floris. Pi... aici n Noul Orlans sunt foarte puini, cel mult o sut... Bun, ia s vedem, care era cellalt nume... ah, da, canonica de Nedgemn... ah... dincolo de mlatina Bayou Mantchac... nu, nu figureaz... Ah, ba da, am greit! exclam deodat domnul de Caresse, mirat el nsui de o asemenea incredibil victorie. De emoie, Floris simi c i se rcesc minile i c i se golesc obrajii de snge. Poftim! Privii! continu victorios domnul de Caresse btnd cu indexul n registrul su. Am aici semntura doamnei de Gongibourno... Parc mi amintesc c a venit la mine acum vreo lun cu toate actele doveditoare cum c pmnturile acelea i aparin... Da, da... asta este... dousprezece mii de acri17 ntre Rul Rou i Bayon Mantchac... Nu mai ncepe nici o ndoial... Aceast doamn de Gongibourno a ncasat i contravaloarea unei scrisori de credit, zece mii de livre18, pe care i-a schimbat pe loc n piatri de carton19. Eu nu m aflam la cadastru cnd s-a prezentat persoana n cauz... A primit-o i s-a ocupat de ea copistul meu, domnul Peluche, dar se pare c totul era n perfect regul... Dar de ce, avei cumva vreo obiecie? se neliniti brusc domnul de Caresse.. Nu, domnule, ferit-a sfntul! se grbi s-l liniteasc Adrien, dar suntem pur i simplu n cutarea unei verioare deprtate... Fii bun i chemai-l o clip pe copistul vostru, ca s ne-o descrie pe aceast doamn de Gongibourno. Cu toat plcerea, domnule! Un minut mai trziu, domnul Peluche i rememora vizita italiencei la cadastru. Ah, cum s nu, mi amintesc perfect de doamna de Gongibourno... O persoan corpolent... nvemntat din cap pn n picioare n doliu, fiind vduv dup cte m-a lsat s neleg. Dei obrazul i era acoperit cu o voalet, mi-am dat seama c era destul de n vrst, m rog, cred c avea spre cincizeci de ani... Cincizeci de ani! exclam nucit Floris. Da, domnule... avea prul crunt bine. Floris simi c se nvrte camera cu el. Deziluzia era total. Aadar porniser pe o pist greit. Insesizabila Baptistine se evaporase pe malurile Mississippi-ului. Parc i se pusese o greutate pe inim. Se apropie de fereastr. Nu departe undele fluviului sclipeau n soare. Ca n fiecare din ultimele trei diminei, dinspre ocean rsuna acelai bubuit surd. Misteriosul zgomot ncepea s-i calce pe nervi pe locuitori. S-a aflat sursa acestui fenomen sonor, domnule? l ntreb Floris pe domnul de Caresse, n timp ce i nchidea tacticos registrele. Nu, domnule, ah... guvernatorul a poruncit o anchet... dar soldaii n-au gsit nimic... ah... ah... Cu ce altceva v mai pot fi de folos, domnii mei? Ne-ar place s ne stabilim aici... spuse pe nepus mas Adrien apropiindu-se de o hart agat de perete. Ah... aici, n Noul Orlans? Da, sau poate nc mai departe... am putea cumpra o plantaie sau lua n concesiune terenuri pe care s le defrim, numai c nu cunoatem de fel regiunea i nici ara! Floris tia din experien c Adrien nu vorbea niciodat la ntmplare. l privi curios s afle ce se ascundea n spatele acelei neateptate afirmaii. Fericit, domnul de Caresse i mpinse ochelarii pe nas i lu n mn o trestie de bambus. Louisiana era marea lui pasiune.
17 18 19

Un acru reprezint circa cincizeci de arii. Circa patruzeci de mii de livre. Moned curent n Louisiana.
44

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Privii, domnilor... Colonia e mprit n nou districte: Noul Orlans, unde ne aflm noi, i celelalte... Biloxi... Mobile... Alabamas... Natchitodez... Yazoux... Natchez... Arkansas i acolo sus, Illinois. Asemeni unui dascl de coal, domnul de Caresse indica districtele cu vrful trestiei. Aidoma unor elevi silitori, Floris i Adrien i ascultau cu atenie profesorul. Illinois-ul, pe care l vedei aici, este cel mai bogat dintre toate... aproape tot grul nostru provine de acolo... Fr Illinois noi cei de aici am muri de foame... i n Arkansas pmnturile sunt mnoase, dar i mai izolate... Nu cred s avem acolo mai mult de dou sute de plantaii... O concesiune luat n zon v-ar costa o nimica toat. Adrien l ntrerupse pe de Caresse. ngduii-mi o ntrebare, domnule... Dup prerea voastr, cam ci suntem cu totul, aici, n colonie? Greu de apreciat, domnule, ah, ah... dar s tot fie vreo cinci mii de albi i cam vreo trei mii de sclavi, ceea ce pentru un teritoriu gigantic ca acesta este floare la ureche. Ah... Desigur, nu i-am pus la socoteal pe slbatici 20... Nimeni n-a explorat sistematic ntreaga Louisiana, domnilor... nimeni, nici mcar printele Jacques Marquette cnd a cobort pe firul Mississippi-ului, acum optzeci de ani... Ah! acea epoc, domnilor, epoca marilor pionieri... Printele acela iezuit, ce brbat! Va s zic el a descoperit Mississippi-ul? ntreb Adrien. Domnul de Caresse tui ncurcat. Ah, ah... ca s spun drept, ah, ah... cel dinti a pus piciorul aici Hernando de Soto, n 1540... dar ah, norocul nostru a fost c spaniolul a dat ortul popii i c regelui Spaniei numai de asta nu-i ardea, altminteri nici nu ndrznesc s m gndesc ce ar fi urmat. Ah... n sfrit, Dumnezeu s-l odihneasc totui n pace. Vrei s spui c europenii au ajuns n Louisiana nc din 1540? se mir Floris. Ah... ntocmai, domnule... Cum vedei, un veac i mai bine acest teritoriu a fost dat cu desvrire uitrii... de-abia n 1672, printele Marquette i Louis Jolivet, un tip din Qubc, nsoii doar de cteva piei roii, au pornit din Noua Fran 21, au traversat lacul Delfinului22, au cobort pe rul Vulpilor i pe Wisconsin... ce curaj pe ei, v dai seama... ah... nimic nu le garanta supravieuirea n pustietile spre care se aventurau... i ntr-un trziu au ajuns la Mississippi... de acolo i-au urmat cltoria pe firul apei doar pn la Arkansas i, nemaiexistnd nici un dubiu c fluviul se vrsa n Golful Mexic, au fcut cale ntoars ca s duc vestea cea bun n Qubc. Cu alte cuvinte, Louisiana aparine Majestii Sale datorit printelui Marquette. Nu chiar... domnule, cci printele s-a prpdit i Cavelier de La Selle a fost cel care a organizat adevrata expediie i a ajuns pn aici n Golful Mexic... ah... ah... Tot el, n a noua zi a lui aprilie 1682, a poruncit s fie nlat i o coloan de piatr care s ateste cum c Louisiana este colonie francez... ah... ah... Ah, domnilor, unul dintre tovarii de drum al lui Cavelier mi-a repetat cuvnt cu cuvnt discursul inut de explorator cu acea mrea ocazie: n numele Prea naltului, Prea Puternicului i Prea Binecuvntatului principe, nenvinsului i gloriosului Ludovic cel Mare, prin voia lui Dumnezeu Rege al Franei i al Navarei, al paisprezecelea purttor al acestui ilustru nume i n virtutea nscrisului Majestii Sale... ah... ah... pe care vi-l nfiez aici, dar care nu poate fi citit de oricine, am luat acum n stpnire, n numele Majestii Sale i al urmailor si la Coroan, aceast ar, Louisiana, cu mrile, porturile, oraele, satele, minele, mineralele, lacurile cu pete, praiele i rurile de pe ntreg cuprinsul numitei Louisiana... ah... ah... de-a lungul rului Colbert, zis i Mississippi, toate acestea cu ncuviinarea indienilor Chauessnon, Chicachas i a altor populaii locale, pe temeiul ncredinrii c suntem cei dinti europeni care au cobort sau urcat vreodat cursul rului Colbert... ah... ah... protestnd astfel mpotriva oricui ar voi pe viitor s ocupe aceast ar prejudiciind drepturile Majestii Sale. Pentru care i iau ca martori pe toi cei prezeni i cer notarului aci de fa s ia act de cele declarate de mine. Ah... ah... Ah! Ei da, domnilor... datorit lui Cavelier de La Selle, Louisiana se ntinde astzi de la
20 21 22

Indieni. Canada. Lacul Michigan.

45

 Jacqueline Monsigny

nesfritele prerii ale Noii Frane pn la Golful Mexic. Celor doi frai nici prin cap nu le ddea s se amuze de entuziasmul patriotic al domnului de Caresse. Dimpotriv chiar, povestirea lui i emoionase profund. Lui Floris iar fi plcut grozav s se fi numrat printre nsoitorii lui Cavelier de La Selle. Sentimentul c nu mai era nimic de descoperit, de explorat sau de fcut, l mhnea. i fusese dat s triasc ntr-o epoc trist, n care aventura, nelipsita lui prieten de odinioar, l prsise probabil pentru totdeauna. Oft adnc. i aici, spre soare-apune, teritoriile astea cui aparin? Acolo se afl Noul Mexic i Tucaracas 23, domnilor, inuturile Apailor i ale indienilor Paducas24, inuturi virgine i pare-se foarte primejdioase... teoretic ele aparin tot coloniei noastre... ah... ah... Floris i plimb degetul pe hart. Credeam c Louisiana este de zece ori ct Frana? Ah... nu, domnule, este cu mult mai mare, cine poate ti cu exactitate? Ah... poate c se va afla peste o sut de ani, cnd totul prin partea locului va fi fost explorat pn la fruntariile dinspre soare-apune, unde se nal piscurile venic nzpezite pe care cei de aici le numesc Munii Stncoi. i aici, spre rsrit? ntreb Adrien. Ah, acolo unde inei degetul nu v mai aflai n Louisiana, admise cu prere de ru domnul de Caresse... ah... ah... acelea sunt teritoriile englezilor... Pennsylvania, Vermont, Massachussets, New Jersey i fostul New Amsterdam, devenit New York. Spre sud se ntinde Virginia, a crei parte de apus ne aparine nou i cele dou Caroline... ah... ah... i aceast impresionant peninsul este Florida, nu-i aa? se interes Floris. Da, domnule... aparine spaniolilor... Ce loc minunat... i Florida ar fi putut fi a noastr... ah... ah... din pcate ns, ntre noi fie vorba... ah... ah... poate c m nel eu, dar spre deosebire de rposatul rege, Majestatea Sa nu pare s-i dea prea bine seama de nsemntatea coloniei noastre... Adevrul este c ne simim cam singuri i cam prsii... Posomort, domnul de Caresse tcu strngnd din buze, el nsui mirat de ndrzneala cuvintelor sale. Floris zmbi nostalgic. Parc-l vedea pe Prea Iubitul meditnd de unul singur n tcerea vtuit a cabinetului secret de la Versailles. ntr-adevr, ce putea nelege Ludovic al XV-lea din fascinaia acelei ri prea calde i prea deprtate? n pofida rivalitii lui amoroase cu regele, Floris nutrea fa de acesta sentimente contradictorii. Chiar dac ranchiuna i gelozia umbriser prietenia lor din tineree, respectul fa de suveranul su rmsese intact. n urechi i rsuna nc i acum binecunoscutul glas rguit al lui Frrot: Floris, prietene... ce noroc pe tine s fii liber... s nu depinzi de nimeni i de nimic... te numesc marchiz de Portejoye! Fie ca acest nume s-i aduc ie i urmailor ti venic bucurie... Adrien l smulse din visare, adresnd o nou ntrebare domnului de Caresse: i aici, spre sud, insulele astea din Golful Mexic ale cui sunt? Ah! acela este Golful Barataria... ah... ah... Aceasta este Insula Pisicii, pustie dup cte tiu eu... iar acelea, Marele Pmnt i Marea Insul, sunt brlogul pirailor de pe coast! Nu se poate! exclam Floris. Cum, toat lumea tie care le este ascunztoarea i nimeni nu se gndete s-i dea afar de acolo? Domnul de Caresse pru din cale afar de mirat. Pi de ce s-i dea afar? E drept c uneori se mai leag de corbiile noastre, dar numai n cazuri cu totul i cu totul excepionale. n schimb, i vneaz sistematic pe englezi, mpiedicndu-i s ptrund prin Delta Mississippi-ului pn la noi... ah... ah... Vedei dumneavoastr, domnilor, Noul Orlans este prea puin aprat... i ca s revenim la oile noastre, ascultai sfatul meu, relu de Caresse btnd cu palma n hart... Floris i Adrien tresrir. Lundu-se cu vorba, uitaser cu desvrire de obiectul
23 24

Texas. Colorado.
46

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

discuiei lor. Cumprai o duzin de sclavi frumoi, din Senegal, putei gsi de vnzare cu dou sute sau chiar, tocmindu-v la snge, cu o sut optzeci de piatri de carton 25 bucata! i i punei s defrieze terenul pe care l luai n concesiune... de pild... aici! Degetul domnului de Caresse indica un punct din vecintatea lacului Pontchartrain. Zona e avantajoas i pentru c n lac se gsesc scoici foarte gustoase, cam fade, pentru c apa lacului e dulce, dar foarte hrnitoare. Aceast ultim informaie fusese oferit, cu amabilitate, de domnul Peluche. Floris i Adrien le mulumir celor doi funcionari i i luar rmas bun de la ei. Afar i ateptau Feodor i Li Kang. Tuspatru traversar Piaa Armelor. Era zi de trg. Pe tarabele suprancinse de soarele torid, mrfurile erau pudrate de praful portocaliu rscolit din arin de picioarele muteriilor. Dinspre ocean rsuna la intervale regulate acel straniu, i nelinititor bubuit, dar lumea i vedea de treab fr s-i mai dea atenie. Prin apropiere nu se afla nici un vulcan i nimeni nu auzise vorbindu-se de vreun cutremur n acea parte a lumii. Floris i Adrien le salutar de la distan pe vicontesa Marie-Blanche i pe Juliette de la Buissonnire, care fceau cumprturi, precedate i escortate de cte dou sclave trupee. Nu departe de ele, marchiza de Vaudreuil alegea raci vii dintr-un co, scond cte un mic ipt ori de cte ori unul din acetia i ntindea cletii spre degetele ei delicate. Marchiza era nsoit de nostima Bossi, creia Floris i zmbi discret. mprejurul soiei guvernatorului roia slugarnic o curte n miniatur. Civa negriori stilai i aprau albeaa imaculat a tenului inndu-i deasupra capului un baldachin din catifea. Doamnei de Vaudreuil i se fcuse probabil dor de o partid de table, pentru c, dnd cu ochii de Floris, i fcu un semn cu evantaiul. n dimineaa aceea ns lui Floris nu-i ardea de aventuri galante. Se mulumi s o salute respectuos dar de la distan. La un pas de el, doamna Gobal i cteva din pensionarele ei cumprau pepeni. Carlotta se apropiase de cutile cu psri colorate care i cntau de zor trilurile melodioase. Observndu-l pe Floris, frumoasa quarteron i nsenin privirea. Tnrul o salut ceremonios. Doamna de Sainte-Hermine, care nu rata nici un prilej de a turna gaz peste foc, i atrase de ndat atenia marchizei de Vaudreuil. Ai vzut ce neobrzare, doamn marchiz? Domnul de Portejoye i-a tras paachinei steia o plecciune mai adnc dect primei doamne a coloniei. Remarca era mai mult dect perfid. Doamna de Vaudreuil se ncrunt. ntre timp, Floris, i Adrien dduser nas n nas cu Gatan dArtaguette i Populus de Protais. Cei patru tineri intrar pentru cteva clipe ntr-o tavern s se rcoreasc cu un phrel de must. Venii cu mine, prieteni, vreau s-mi cumpr o menajer i sfatul vostru mi-ar prinde bine, spuse Populus. Gatan pufni n rs. Alegerea se anuna ntr-adevr delicat... Protais este flcu, aa c menajera l va sluji i pe lumin, i pe ntuneric. Floris i Adrien se eschivar politicos. La civa metri mai ncolo, un negustor de sclavi i vindea marfa. Civa tineri africani, fete i biei, se nghesuiau ngrozii pe o estrad. Floris i Adrien ntoarser capul scrbii. Acel comer cu fiine umane practicat de compatrioii lor li se prea o monstruozitate i totui el se desfura sub oblduirea legii, cu binecuvntarea Bisericii i cu ncuviinarea Versailles-ului. O dat mai mult, Floris avea dovada c Regele parafase Codul Negru care stipula statutul sclavilor, fr s realizeze c pecetluia cu umanitate nu destinul unor animale, ci al unor oameni. Vii, Floris? Fr s-i mai atepte rspunsul, Adrien porni spre Feodor i Li Kang. Acetia tocmai cercetau cu minuiozitate caii unui telal, cu intenia de a cumpra unul pentru Ciceron. Cel nchiriat de la Leul de Aur nu prea inea la tvleal. Floris porni pe urmele fratelui su cnd atenia i fu atras de un pergament pironit pe un stlp. Se apropie s citeasc textul nscris.
25

Circa o mie de franci.

47

 Jacqueline Monsigny

Era tocmai Codul Negru: 1) Sclavii vor fi botezai i nmormntai dup ritualul catolic, pe spezele stpnilor lor. 2) Orice alt religie dect cea catolic le este interzis. 3) Duminicile trebuie respectate. 4) Cstoriile i concubinajul ntre albi i negri sunt interzise. 5) Preotul nu are voie s cunune un sclav dect cu ncuviinarea stpnului acestuia. 6) Un stpn nu poate aplica unui sclav mai mult de treizeci de lovituri de bici pe zi. 7) Sclavilor le este interzis portul de arme de foc sau de bte, cu excepia cazului cnd particip la o vntoare i aceasta numai cu ncuviinarea stpnului. 8) Sclavul nu are voie s vnd i nici s cumpere ceva fr autorizaia stpnului su. 9) Sclavii nu au voie s se ntruneasc dect dac i autorizeaz stpnii. 10) Copilul rezultat din cstoria unui sclav cu o femeie liber se va nate liber. 11) Copilul rezultat din cstoria unui so liber i a unei femei sclave se va nate sclav. 12) Stpnul trebuie s asigure sclavilor mbrcminte, hran i ngrijire medical. 13) Li se interzice stpnilor s le dea sclavilor butur n loc de mbrcminte. 14) Stpnul are dreptul s ucid un sclav care a evadat. 15) Oricine va da adpost unui sclav evadat va suporta rigorile legii. n faa acelui document, pentru prima oar n viaa lui Floris se simea ruinat c este francez. Pe acel nou continent, poftele de mrire ale concetenilor si instituiser o monstruozitate. Vino, Padin, hai s-i cumpr o negres care s te ajute la gospodrie, se auzi de undeva din spate, glasul lui Jodard Castillon du Rocher. Floris se ntoarse ca ars. Baronul avea s plteasc pentru ruinea ntregii naii. Va s zic aa, domnule!... Cumperi o sclav! Nu te dai n lturi de la nici o ticloie... eti gata de orice murdrie! Floris se ndrepta amenintor spre Jodard. Pi... stai... nu neleg... fac i eu ca toat lumea... Ie-te-te, i la urma urmei, cu dumneata nu vorbesc, domnule! Lundu-i inima n dini, Jodard era ferm hotrt s-i in piept nebunului. S plecm de aci, domnule... v implor, s plecm, l rug disperat Padin trgndu-l de pulpana redingotei. Dar eu i vorbesc, domnule, dac ai avut imprudena s te apropii de mine la o distan mai mic dect cea convenit, adic trei sute de picioare! tun Floris. Ernaudan de Gastagnac i Yann Le Gallic veneau n fuga mare s-i sar n ajutor lui Jodard. Vezi-i de drum, domnule... f bine i las-l n pace pe domnul Du Rocher! Strig cavaleristul. Floris pufni rutcios. Aha! Dup cum vd, v-ai constituit ntr-o confrerie, domnilor... suntei nedesprii! Ba nu, domnule... adic ce te privete pe dumneata?... Ne plimbm mpreun pentru c aa ne place i nu avem a-i da socoteal, se mbo Yann Le Gallic. Ha, ha, cred i eu c v ncnt s evocai amintiri comune! l ironiz Floris, ferm decis s-i scoat din srite adversarii. mprejurul celor patru, lumea ncepea s se adune, recunoscndu-i cu exclamaii amuzate. Ia te uit, sunt trsniii aceia care au czut n Mississippi. Pariez trei soli pe cavaleristul care tocmai vorbete! Trei soli pe brunetul crlionat! Ernaudan de Gastagnac brava. Remarca dumitale, domnule, este deplasat... Ca gentilomi ce suntem am ncheiat un pact pe care sper c l vei nelege i vei adera i domnia ta la el, domnule! Ah, da? i m rog, cum sun pactul vostru? Am hotrt de comun acord c dac avem suprema fericire s o regsim n via pe
48

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

domnioara Baptistine i vom propune ei s stabileasc, o dat pentru totdeauna, care anume dintre noi este alesul inimii sale, ceilali, brbai de onoare, urmnd a se retrage civilizat din competiie. Floris simi c i se pune o perdea sngerie pe ochi. l mncau palmele i, mnat de porniri ucigae, puse mna pe plselele sbiei. Din mijlocul mulimii, Adrien, Feodor i Li Kang i croiau drum spre el. Prea trziu. n mna lui Floris, lama ascuit scnteia amenintor n soare. n gard, domnilor brbai de onoare, v art eu vou civilizaie! O s v dau o lecie la toi trei deodat, de-o s m inei minte pe lumea cealalt! rcni Floris. Dnd cu ochii de prietenul su Populus de Protais, i fcu un semn elocvent. Acesta nelese cu mirare i, scondu-i propria sabie de la bru i-o azvrli cu dexteritate. Cu cte o arm n fiece mn, Floris era gata de lupt. Haidei, lailor, doar nu v-o fi team la toi trei de un singur om! Hei, ian venii s vedei! Taci c mor! Ciupete-m, brbate, s tiu c nu visez! Nemaivzut! Ca-n vremurili ddemult! Marchizul dueleaz cu dou mini! Exclamaiile se ntretiau n piaa plin-ochi de curioi. Atins n amorul propriu, Ernaudan de Gastagnac trase la rndul lui sabia din teac. Cu braul drept, Floris schi invitaia. Lamele se ncruciar. Erau ceasurile dousprezece i jumtate. Oraul se cocoa sub povara cldurii. Inima lui Floris btea s-i sparg pieptul. Sngele impulsiv al Romanovilor i spunea cuvntul. Bastardul lui Petru cel Mare se simea n stare s in piept unei ntregi armate. Jodard i Yann Le Gallic se codeau s intre ntr-o lupt care lor li se prea incompatibil cu codul onoarei de gentilom. Floris par cu dreapta, n cruce nalt, un atac al lui Ernaudan, care scrima cu elegan i, dup o neateptat fandare lateral, nep fulgertor cu sabia din mna stng coapsa lui Jodard i umrul lui Yann Le Gallic. Strmbndu-se de durere, acetia ripostar instinctiv. Satisfcut, Floris izbucni ntr-un hohot de rs. i atinsese elul. E nebun! se cruceau orleanezii, ncntai de nemaintlnita ocazie de a asista la un duel n care un singur scrimeur nfrunta simultan trei adversari. Aa, boiernaule... ah, ce frumoas eschiv! se minuna Feodor, mndru nevoiemare de elevul su. Cazacul atepta calm s-l vad aplicnd lovitura secret a arului, pe care i-o dezvluise cu ani n urm. Li Kang i cltina codia. Adrien pufnea mnios. Cei patru spadasini se nfruntau cu agresivitate nelipsit de o anume rigoare. Floris combtea cu agilitate de tigru ntrtat. Srea, se ferea, ataca n patru pri deodat. Bostanii de pe tarabe se rostogoleau printre picioarele duelitilor ca nite popice. Aaaah! Doamna de Vaudreuil leinase la vederea sngelui. Cu o fandare adnc, Floris zburase sabia din mna lui Jodard Castillon du Rocher i-l doborse la pmnt cu fruntea nsngerat de o ran adnc. Bietul conte, zcea n braele lui Padin. Aaaah! Ca s nu rmn mai prejos dect marchiza, vicontesa Marie-Blanche scoase un ipt ascuit i se prbui n braele lui Populus de Protais, fericit de acel nesperat noroc. Fandnd ca s-l loveasc pe Jodard, Floris rmsese descoperit pe partea dreapt. Ernaudan profitase ca s-l mpung n coaste, de unde nise un uvoi de snge. Yann Le Gallic l nghesuia i el cu lovituri rapide i precise. Cavaleristul duela ca la carte, n schimb ofierul de marin ataca scurt dar eficient. Hotrt s isprveasc blciul, Floris execut o mulinet furioas cu dreapta i cu stnga par n cruce joas, ca s-i determine adversarii s fandeze. Amgii de eroarea tactic simulat de Floris, acetia czur n plas. Profitnd de neltoarea lui invitaie, Ernaudan se azvrli nainte ca s-l ating la cap, n timp ce Yann Le Gallic i inti inima. Mldios ca un arpe, Floris i apropie minile pregtit s le aplice dup ceaf fatala lovitur secret a arului. Nu!... Un urlet disperat l opri n plin elan.
49

 Jacqueline Monsigny

ntoarse capul i se nfior de propria nlucire. Pe deasupra capetelor mulimii l privea Baptistine. Nucit, Floris rmase stan de piatr. Totul durase o fraciune de secund, ndeajuns ca Ernaudan i Le Gallic s l doboare. Strpuns de sbiile lor, Floris se prbui la pmnt. Capitolul VII De-abia-i mai bate inima! N-apuc dimineaa! ntr-un col al ncperii, chirurgii se sftuiau n oapt. Spierul i ornduia borcnaele cu leacuri. Lipitorile, sngerrile i alifiile calmante se artaser neputincioase n a-l readuce n simiri pe rnit. Floris trgea s moar. De opt zile ncheiate febra i mcina fr mil trupul. Afar se ntuneca. Nori negri amenintori acopereau cerul. La rstimpuri tot mai dese rsunau tunete surde. Curnd primele fulgere sfiar cerul. n pragul nefiinei Floris nu vedea i nu auzea nimic. Nimeni nu putea pricepe ce anume i se ntmplase, cum de i oferise pur i simplu pieptul adversarilor. Dezndjduit, Adrien nu se mai dezlipea de la cptiul lui. Feodor i Grgoire i smulgeau prul din cap. Singuri Li Kang i Ciceron nu-i pierdeau sperana, primenindu-i ntruna pansamentele. Pe crucea Sfntului Gheorghe... Nu e cu putin... de ce boiernaul nostru n-a fcut ce-l nvasem eu?... De ce-a rmas cu sbiile n aer... Misterul acela nu i-l explica ntr-adevr nimeni. Oameni de onoare, Ernaudan de Gastagnac i Yann Le Gallic veniser nc de a doua zi dup nenorocire s se intereseze de starea sntii lui Floris, mpreun cu domnul du Rocher, dei acesta era uor rnit. Adrien le acceptase scuzele. N-avea ncotro, duelul se desfurase corect. Ulterior nu-i mai vzuse, pentru c guvernatorul poruncise arestarea lor. Fuseser ridicai de la domiciliu i ateptau la nchisoare verdictul pentru a fi nclcat legislaia referitoare la interzicerea duelurilor. Fr s-i pese c-i supr sau nu brbatul, marchiza de Vaudreuil o trimitea zilnic la Leul de Argint pe Bossi; ca s afle cum i merge rnitului. Marie-Blanche i Juliette treceau i ele pe acolo, dimineaa i seara. De fiecare dat se ntlneau pe scri cu Carlotta, care se fcea c nu le vede. Fiecare din ele aducea un leac, o vorb de mngiere, un talisman fctor de minuni. Adrien le mulumi, dei nimic nu prea s-l mai poat salva pe Floris. Buzele livide i rmneau ncletate. Cufundat ntr-o com adnc nu deschisese ochii nici o singur dat. n zadar se strduise Li Kang s-l trezeasc nfigndu-i ace de aur n glezne, n brae i n cap. La rndul su, Feodor i strecura pe ascuns sub pern firioare din rna Ucrainei lui natale, pe care le purta cu sfinenie asupra lui, ntr-un scule legat de gt cu un nur gros. Toate se dovediser zadarnice. n loc s scad, fierbineala cretea ntruna. Un fulger orbitor lumin ncperea. Adrien tresri. Trsnetul czuse n imediata apropiere. Se apropie de fereastra fr geam. Vntul umfla muselina prins n cercevea. Furtuna ncepea s semene a uragan. Oamenii i animalele i cutau adpost care ncotro. Se dovedea acum c acel straniu bubuit care de zile ntregi urca i cobora n largul Mississippi-ului anunase un cataclism fr precedent n existena locuitorilor coloniei. Dumirindu-se prea trziu, fiecare se nchidea acum n cas, rugndu-se bunului Dumnezeu ca acoperiul de lemn sau de trestie de deasupra capului s reziste. Adrien i miji ochii. n deprtare, doi brbai naintau anevoie n lungul uliei pustii, luptnd din greu cu rafalele turbate. Amndoi i ineau cu minile plriile cu boruri largi, de vntor, nfundate pn peste urechi. Unul dintre ei, un negru vnjos i bine cldit, purta sub bra un soi de cufra. Cellalt prea s fie un puti slbu i pirpiriu. Adrien nu le-ar fi dat nici o atenie dac nu l-ar fi intrigat atitudinea unuia dintre ei. Cum strada Regal se preschimbase ntr-un torent noroios, din cnd n cnd, negrul ntindea braul tnrului, ca s-l ajute s sar peste gropi. Un geamt slab se strecur printre buzele lui Floris. Adrien se repezi nspre el. Cei doi
50

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

chirurgi i spierul cltinar din cap cu neles. Nrile transparente i tenul livid al rnitului nu prevesteau nimic bun. Unul din chirurgi ncepu s-i strng trusa. Mi s-a comunicat, domnule conte, c ai chemat n consult pe noul aa-zis chirurg, spuse acesta pe un ton veninos. Adrien se grbi s-l mbuneze. ntr-adevr, domnule... dar asta nu are nimic comun cu respectul meu fa de tiina i priceperea domniilor voastre... Domnul Vieille mi-a transmis c se afl n posesia unui remediu imbatabil mpotriva febrei rebele care l d gata pe fratele meu. Vreau s folosesc orice ans, ct de mic... ca s nu-mi reproez vreodat... Cum dorii, domnule conte... cum dorii... cu tot regretul trebuie s v anun ns c marchizul de Portejoye nu mai are de trit dect cteva ceasuri... pentru toaleta mortuar am s v trimit o clugri ursulin... Omul de tiin fcu un semn colegilor si. Toi trei salutar cu o scurt reveren i prsir ncperea lsndu-l pe Adrien cu muribundul. Acesta respira tot mai anevoios. Adrien nmuie o bucat de pnz n oet i i terse tmplele, ndeprtndu-i cu grij de pe frunte buclele lipite de transpiraie. Floris, Floris... frioare!... Un hohot de plns i se opri n gt. Ca s-i redobndeasc stpnirea de sine, se ridic n picioare i se apropie din nou de fereastr. Privi nspre Piaa Armelor, n lungul strzii Regale pe care acum nu se mai zrea ipenie de om. Doar pescruii smotocii de furtun i cutau refugiul rotindu-se nebunete pe deasupra caselor. O rafal mai puternic dect altele i izbise pe cei doi temerari de un portal. Profitaser ca s-i mai trag sufletul nainte de a nfrunta din nou urgia. Tnrul pirpiriu nainta cu greu. Tot mai nelinitit de cerul vineiu pe care alergau nori de culoarea cernelii, tovarul lui de drum aproape c-l trgea pe sus dup el. Culaj... ini bla la mini... ajungem culnd! Urcau pe strada Sainte-Anne. La ncruciarea cu strada Bourbon, negrul pru s ovie; apoi i art celuilalt, prin trmbele de praf, o csu joas, din scnduri de chiparos. Tinerelul prea la captul puterilor. Trase adnc aer n piept i ciocni cu putere n ua de la intrare. n aceeai clip trsni asurzitor. Dinuntru nu se auzea nici o micare. Dumnezeule, am ajuns prea trziu, murmur tinerelul frngndu-i disperat minile. Ateapt, las la Jeannot. Gigantul negru se porni s izbeasc cu pumnul n u, de se cutremura casa. ncepea s plou cu picturi mari i calde. Sfnt Fecioar, tocmai m pregteam s plec fr s v mai atept... Slav Cerului c ai ajuns! S mergi pe jos pe o vreme ca asta nu e glum! n pragul uii se ivise un brbat de vreo cincizeci de ani cu chip blnd i deschis. Tnrul i nsoitorul su ddur buzna nuntru luai pe sus de curent. Am lsat caii ntr-un grajd din marginea oraului ca s nu dm de bnuit. S ne grbim! Cum i merge? ntreb tinerelul scondu-i plria de vntor de sub care se revrs o cascad de plete aurii. Din pcate n-o mai duce mult! Oh, domnule Vieille, v implor, facei ceva! Trebuie s l salvm, m nelegei, trebuie! Stpnul casei cltin din cap cu tristee: Eu nu sunt Dumnezeu... nu sunt dect un biet chirurg marinar... n sfrit, am fcut ntocmai cum m-ai rugat, mi-am oferit serviciile contelui de Villeneuve... Nu v-ai rzgndit? Nici pomeneal, domnule Vieille... repede, dai-ne tot ce ne trebuie! Chirurgul le ntinse dou bluze negre pe care tnrul i nsoitorul lui i le petrecur peste hainele lor. E foarte primejdios ceea ce facei... n caz c va fi prins, opti medicul artnd cu capul spre negrul cel vnjos care se mbrca n tcere, se va spune c l-ai furat, ca pe toi ceilali! Tnrul i scutur buclele de culoarea mierii. Ochii mari albatri strluceau ca dou
51

 Jacqueline Monsigny

safire. Dac domnia ta n-ai s spui nimnui nimic, nu avem a ne teme. Chirurgul o privi demn. Oh, n ce m privete, fii linitit... n-am prea priceput eu mare lucru din ce mi-ai povestit, dar mi-ai muiat inima, aa c v fac credit total... Bizuii-v pe discreia mea... Cnd orice speran e pierdut merit s riti imposibilul. Poftim, luai i asta! Domnul Vieille le nmn musafirilor si cte o masc neagr cu nas lung, din cele care acopereau deopotriv capul i ceafa: i lu i el una sub bra. O s ni le punem cnd ajungem acolo... Haidei! Ciudatele personaje ieir n strad. Cocoai de ploaia torenial naintau cu greu. Medicul i namila de culoare l susineau respectuos pe tinerel. Prin vzduh zburau indrile smulse din acoperiul cldirilor. La fiece pas riscau s le cad ceva n cap. Piaa Armelor era mturat cu furie de trmbele de ap. La tot pasul se mpiedicau de psri ce se zbteau cu aripile nclite de noroi. nfruntnd ndrjit uraganul, urcar pe strada Chartres. Tavernele erau zvorte. Pe strada Toulouse unele case ncepeau s-i piard acoperiurile. Medicul mergea naintea celorlali doi, artndu-le drumul. Traversar strada Saint-Louis, apoi strada Conti. Tocmai ieeau n strada Bienville, cnd n urma lor se auzi un trosnet infernal. Se prbuise un opron plin cu fn. Paiele se mprtiar ct ai clipi prin aer, plesnind ca nite bice. Tinerelul i proteja obrazul, sufocat ca i tovarii si de miriadele de frnturi de paie care le ptrundeau, o dat cu stropii de ploaie, n ochi i n nri. Am ajuns! strig domnul Vieille. Hanul Leul de Argint se afla pe colul strzii Chartres. Csuele i grdinile din jurul lui erau serios vtmate. Trotuarele erau presrate cu crengi i cioturi de portocali. Ua hanului se deschise larg. Tnrul i negrul i puser n grab mtile. Nu li se mai ntrezreau dect ochii. Ah, domnule doctor... Ceilali chirurgi au plecat... V ateptam cu nerbdare. Bunul Grgoire l ntmpin cu o plecciune pe domnul Vieille. Prea bine, omule... Febra tot n-a sczut? Din nenorocire nu, domnule... dar... dar nu este vorba dect despre o ran pricinuit de sabie... Dumnezeule... doar nu credei c o fi luat i vreo boal contagioas? ntreb Grgoire descoperind cu ngrijorare chipurile mascate ale celor doi asisteni. Domnul Vieille tui ncurcat i i trase la rndul su masca peste cap. Hm... nu chiar... dar e mai bine s fim prevztori, nu-i aa?... hm... hm... Fii bun i arat-ne drumul... Pe aici... pe aici, domnule! se repezi btrnul Grgoire s lumineze scara cu o lumnare. Nu erau dect ceasurile cinci ale dup-amiezii, dar cerul se nnegrise de-ai fi spus c sta s cad noaptea. Pe Sfntul Vasile, mtile astea trei seamn a corbi aductori de nenorocire, mri Feodor venind de la buctrie cu o cldare de ap fierbinte n clipa cnd medicul i asistenii lui tocmai se fceau nevzui la etajul nti, pe urmele lui Grgoire. Credinciosul Li Kang venea pe urmele prietenului su ucrainean cu braele ncrcate cu buci de pnz alb nou. Cnd ceasul Leului va suna, Vulturul cu Trei Capete va aduce pace aceluia care a meritat-o! Cazacul l privi nedumerit. Dei era deprins de mai bine de douzeci de ani cu vorbirea nflorit a micuului chinez, de ast dat nelesul ascuns al cuvintelor lui i scpa cu desvrire. Oh, misiu Floris... misiu Floris... nu muli... nu muli! Bravul Ciceron aducea i el un lighean. Ochii lui mari i rotunzi notau n lacrimi. Feodor l btu prietenete pe umr cu o palm grea ct s cocoeze trei boi, dac tot nu avea la ndemn trei vulturi. Pe sabia Sfntului Gheorghe... boiernaul meu... boiernaul meu... Glasul ucraineanului se frnse de durere. Ce prere avei, domnule? se adres Adrien cu inima strns noului venit. nc ndjduia ntr-un miracol. Domnul Vieille examina n tcere pacientul. Dup ce
52

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

sond rnile, se ridic cu greu de pe marginea patului. Nu prea mai sunt sperane, domnule conte... rnile astea sunt tare urte... Dac cerul nu l-ar fi nzestrat cu o constituie excepional de robust, ar fi fost demult mort i ngropat. Dar... ce avei de gnd s-i facei? Adrien privise nelinitit n direcia celor doi asisteni care nu suflaser o vorb i care ateptau n penumbr, ntr-un col al camerei. Domnule conte... trebuie s v rog s ieii pe coridor... suntem mai la largul nostru fr altcineva de fa... Rugai-i pe slujitorii votri s ne aduc o cldare cu ap clocotit i... lsai-ne s v ngrijim bolnavul! Adrien nu se putea hotr s-i prseasc fratele n minile acelor stranii necunoscui. Doctorul Vieille i ridic masca. Pe chipul jovial i simpatic al practicianului se citea o neobinuit rceal. Avei ncredere n mine, domnule conte... Doar vrei s v salvez fratele, nu-i aa?... mpreun cu asistenii mei voi face tot ce-mi st n puteri pentru trupul su... cci mintea nu i-o pot oricum nsntoi. Te rog, domnule conte, las-ne singuri, pierdem clipe preioase... Pronunnd aceste ciudate cuvinte, medicul l mpinse afar pe Adrien. Tnrul gentilom rmase o clip n faa uii nchise ncercnd s neleag la ce anume se referise Vieille. n cele din urm ridic din umeri i cobor la parter ca s transmit credincioilor si prieteni dispoziiile doctorului. Cteva clipe mai trziu, Feodor, Ciceron i Li Kang se repezeau n sus pe scri ncrcai cu ligheane i glei. Cazacul i chinezul ineau mori s asiste i ei la operaie. Vieille i pofti frumuel afar, trase zvorul la u i se ntoarse spre asistenii si. ntre timp, acetia i scoaser mtile. Tnrul blond i ascundea emoia sub un zmbet arogant, dar un ochi atent ar fi observat c i tremur minile. Domnul Vieille se apropie de el, n vreme ce brbatul de culoare scotea din cufraul lui un mnunchi de ierburi i plante pe care ncepea s le piseze ntr-un mojar. Domnioar... hm... Doctorul tui ncurcat, i cobor mai tare glasul i opti abia auzit: Domnioar Baptistine, avei chiar atta ncredere n biatul sta...? Hm... vreau s spun, nu e dect un sclav, hm, hm... Tnra i ridic spre bunul doctor ochii de culoarea cerului de var, care zpciser un rege, un prin i un mareal, schimbnd cursul btliei de la Fontenoy26. Domnule Vieille... eti n stare s-l salvezi? Cinstit vorbind, nu, domnioar... eu... tiina mea nu mai poate face nimic pentru el. Atunci, rogu-te, nu-i mai face probleme de contiin... las-l pa Jeannot s ncerce... are nite leacuri indiene miraculoase. Biatul avea auz ascuit. Ridic privirea din mojar i zmbi cu gura pn la urechi. Da, misiu, nu fie flic la tini... Slbatici nvat la Jeannot cnd el plizoniel fost la Chicachas... am nglijit i la mamzel Baptistine cnd alpe lu mucat la ea n pdule, nui aa plines? Baptistine ncuviin din cap privindu-l cu recunotin. E adevrat, domnule Vieille. Jeannot m-a vindecat de o muctur veninoas de pe urma creia toate prietenele mele erau convinse c o s m prpdesc n cteva ceasuri... dai-i crezare... Desigur... desigur... Cuvintele bravului medic erau contrazise de tonul pe care erau rostite. Se vedea ct de colo c se simea depit de evenimente. Hanul trosnea din ncheieturi. Lemnria scria amenintor. Domnul Vieille privi nelinitit spre tavan. Afar uraganul uiera dezlnuit. Sub presiunea lui arpanta prea c va ceda dintr-o clip ntr-alta. Imperturbabil, Jeannot alinia priniele pe un cearaf mpturit n patru. Aa, acum e moment. Misiu i mamzel ajutat la Jeannot. Domnul Vieille i Baptistine se apropiar ca s ridice binior capul inert al lui Floris.
26

A se vedea Frumoasa din Louisiana.

53

 Jacqueline Monsigny

Jeannot i aplic cu dexteritate pe frunte i pe ceaf o cataplasm groas, de culoare verde-roiatic. Sfnt Fecioar... Ce-i asta? ntreb medicul n oapt. Foalte bun solsepail pintlu dolmit, rspunse Jeannot cu aplomb. ? Domnul Vieille se ntoarse perplex spre Baptistine. Este solsepareil, domnule Vieille, o iarb antiinflamatorie i saporific. Maic Precist, pi nefericitul sta zace n com de opt zile i dumneata vrei s-l adormi, fie-i mil de tinereile lui, aa l adormi pe vecie! Nu, misiu, el nu dolmit... el sufelit... mult... dac el doalme... el vindecat. Jeannot era pe deplin contient de temeiul afirmaiilor lui. Degetele lui dibace dezgoleau acum pieptul rnitului. Domnul Vieille o privi pe Baptistine care, la vederea cumplitelor rni violacee, pli imperceptibil i i duse mainal mna la gt, ca pentru a-i lrgi gulerul prea strmt al bluzei. Apoi degetele ei coborr spre gtul rnitului de care atrna un medalion cu semne cabalistice. Domnul Vieille csc ochii mari. Dar... domnioar!... Cu un gest sec, Baptistine smulsese medalionul de la gtul lui Floris. l contempl o clip inndu-l n palm, apoi i-l bg calm n buzunarul de la pantaloni. Domnul Vieille i terse sudoarea care ncepuse s-i iroiasc pe frunte, n pofida vntului ce se npustea n camer prin toate crpturile. Bunul medic ncepea s se ciasc pentru a fi acceptat s fie prta la acea stranie ntmplare. Nu pricepea n ruptul capului cum de blnda i delicata domnioar cunoscut de el pe corabie se putuse preschimba n acea aventurier mbrcat ca un vntor i escortat de un sclav... Lui Vieille i plceau actele de caritate, dar detesta tot ce ieea n afara legii... Domnioara Bourguignon pomenise de prietenele ei. S fi fost vorba tot de acele borfae de care i amintea nu fr strngere de inim?... La urma urmei, Domnul Vieille o cunotea prea puin pe Baptistine... Petrecuser mpreun aizeci de zile la bordul Frumoasei din Louisiana... Fokker Diavolul capturase corabia cu tot cu pasageri... i iat c domnioara Bourguignon se nfiase la el acas, n urm cu o sear, istorisindu-i acea nduiotoare poveste care ar fi nmuiat pn i inima unui crocodil. Bietul medic parc o auzea pledndu-i cauza: V implor, drag domnule Vieille, ajutai-m s ajung pn la cptiul rnitului... fr ca nimeni din anturajul lui s m recunoasc... Vedei, cndva am jurat mamei lui muribunde, naa mea preaiubit, c voi veghea ntotdeauna asupra lui, cci dac acest biet marchiz de Portejoye are un fizic normal, n schimb creierul i-a fost afectat nc de la natere... Nenorocitul, nu e vina lui... Dar... domnioar... dup cte tiu are un frate, domnul conte de Villeneuve... este de datoria lui... Oh, da, desigur, domnule Vieille... numai c acest conte de Villeneuve are tot interesul ca... fratele lui s dispar... nelegei... e ngrozitor de trist... nu, contele nu trebuie s m vad... v rog... Ajutndu-m, svrii o fapt caritabil pentru un biet degenerat... Ajutai-m s ajung cu Jeannot pn la el ca s-i pot administra un leac de care, nu v fie cu suprare, medicii din Frana nu au cunotin... Ajutai-m sau altminteri e pierdut... Ajutai-m... ajutai-m... Melsi, doctol, dai glsime de la gsc! Auzindu-se interpelat de Jeannot, Vieille tresri i i ntinse borcnaul cerut. Medicul marinar transpira de zor. n viaa lui nu vzuse ca un cretin s fie ngrijit cu asemenea metode. Jeannot ntindea pe deasupra plgilor un balsam glbui. Sunt rdcini de bumbac fierte n ulei de urs! murmur Baptistine n vreme ce Jeannot presra peste rni frunze de laur. La urm acoperi totul cu un strat gros de grsime de gsc n care pluteau cpnile mici i verzi ale fructelor de chiparos i nfur trupul rnitului n fii de pnz curat. Respiraia lui Floris prea s se fi oprit. Din reflex, domnul Vieille apropie o oglind de buzele muribundului. Luciul ei se aburi imperceptibil. Mine diminea misiu vindecat! exclam Jeannot, satisfcut. Baptistine tresri. O mn se ncletase de a ei. Rnitul ntredeschisese pleoapele.
54

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Privirea golit de expresie o fixa insistent. Buzele se micau, dar nici un sunet nu ieea din gtlej. Totul dur doar o clip. Muribundul nchise ochii i mna i reczu inert pe cearaf. Era la fel de livid, dar respira mai linitit. De pe scar se auzir ipete. Domnul Vieille se repezi s trag zvorul i, deschiznd ua, se precipit pe coridor. Un muget nfiortor venea dinspre acoperi. Zglit din temelii de ciclon, cldirea nu mai rezista mult. Brnele plafonului ncepeau s cedeze. Boiernaule! Floare de Mi! Cazacul i chinezul ddur buzna n camer. Cei doi asisteni i puseser precipitat mtile i se ntoarser cu spatele, adunndu-i n grab pomezile i ierburile. Cum i merge, doctore? A suportat cu bine tratamentul? Ce i-ai fcut? Adrien intrase i el, n tromb. Domnul Vieille l privi cu antipatie, montat mpotriva lui de cele auzite de la Baptistine. E prea devreme s m pronun, domnule conte, oricum, fii ncredinat c am fcut tot ce ne-a stat n puteri. Un zmbet trist se ivi pe chipul lui Adrien. neleg, domnule... dar... cldirea se va prbui dintr-o clip n alta, trebuie s-l coborm pe fratele meu n pivni. Grbit, Adrien organiza transportarea lui Floris. Ciceron l seconda cu mult eficacitate. Uurel, uurel, orice micare brusc i poate fi fatal! i preveni domnul Vieille, supraveghind suspicios mutarea bolnavului, ntins pe o saltea umplut cu iarb de mare. n colul lor, cei doi asisteni i strngeau discret lucrurile. n zpceala general, nu-i mai bga nimeni n seam. Furia ciclonului se dezlnuia abia acum. Un trosnet sinistru cltin scara. Doi cedri smuli din rdcini se prbuiser peste buctrie. Ai, ai, ai! Bun Dumnezeu suplat! Sclavii gemeau ghemuii cu capul n poale, ntr-un col al slii de la parter. Hangiul le trgea uturi ca s-i oblige s se ridice i s coboare la adpost, n pivni. Aa... ncetior... au, nu, nu-l zdruncinai... aa, acum cotim la stnga, comanda Adrien. Domnule Vieille se scarpin n cretetul capului. Mare piicher i contele sta! Ce comedie juca! Ai fi jurat c tremur de grij pentru nefericitul lui de frate cretin. Toat lumea se nghesuise n pivni. Salteaua lui Floris fusese pus peste o prelat. Deasupra lor casa pria din ncheieturi. Smulse din ni, uile se izbeau de pereii de scndur. Din pod se auzeau bufnituri nfundate. Grinzile ncepeau s cedeze. Un vrtej prfos se abtu asupra refugiailor. Acoperiul zburase ca un fulg. Pe Sfntul Gheorghe, am cobort la anc, boiernaule! exclam Feodor. Pe Sfnta Genoveva, ce bine era la Paris, pe Pont-Neuf! gemu hangiul cu fruntea n fustele soiei. Pe Esculap, ce noapte! i inu hangul domnul Vieille. Pe Muntele Rou al Celei de-a aptea nelepciuni, dar unde-au disprut prea cinstitele degete ale lotusului care au adus imaculata nsntoire? se trezi Li Kang s ntrebe, ntre dou rafale. n sperana c i poate transmite ceva din propria energie, Adrien nclzea la piept mna ngheat a fratelui su. Auzindu-l pe chinez, ntoarse capul spre domnul Vieille. C bine spune Li Kang, doctore! Ce s-a ntmplat cu asistenii domniei tale? n ntuneric, lumea ncepea s-i caute pe bjbite. Hei... hei... suntei aici? Vai de mine, te pomeneti c au fost strivii de vreo grind nainte s coboare? Rmseser n urma noastr s-i strng ustensilele! Vai de mine, gemu Vieille ngrozit de eventualele consecine ale descoperirii cadavrelor i mai ales ale identitii acestora! n aceeai clip, o form ntunecat ni spre pieptul rnitului. Ai, ai, ai, Duhul lu, ai, ai, ai, ncepur s zbiere sclavii artnd cu degetul micuul animal care se apleca spre obrazul lui Floris. Feodor aprinse fetila unei candele.
55

 Jacqueline Monsigny

Pe Sfntul Gheorghe! S-a ntors! exclam el uluit. Sub privirile asistenei nmrmurite, un animlu straniu, mbrcat ca un om, cu redingot i tricorn, se nclina politicos, cu o lbu pe inim. Georges-Albert!... Lui Adrien nu-i venea s-i cread ochilor. Cum i mai ales de unde venea? i prin ce minune dduse de urma stpnului su? Ei da, eu sunt! chici Georges-Albert. Orict de umanizat ar fi fost el, totui de vorbit nu vorbea. EA ERA! ntr-o fraciune de secund, n mintea lui Adrien se fcuse lumin. Sri n picioare cu intenia de a-i cuta pe asistenii chirurgului. Georges-Albert l trase de pulpana hainei, cu o mimic expresiv. Ce spui tu? Aha... a plecat! Dumnezeule, pe uraganul sta... e nebun... Ah, incontienta! Domnule Vieille... ce-a fost tot circul sta? se ntoarse Adrien amenintor spre Vieille. Pi, hm... domnule conte, hm... domnule conte... nu mai neleg nimic! ddu Vieille din col n col. Eu neleg ns c te-ai aflat la bordul Frumoasei din Louisiana, unde ai cunoscut-o pe SORA MEA! rcni Adrien ieindu-i din srite. So... sora dumitale!? se blbi Vieille. Da, domnule... sora mea: Baptistine de Villeneuve-Caramey. i luase numele de Baptistine Bourguignon. O cutm de luni de zile. Ah... n... neleg, neleg, plngci bietul Vieille dei nu mai pricepea chiar nimic... i acest amrt idiot din natere este... Este fratele meu i v interzic s vorbii aa despre el. Pn la duel se afla n deplintatea facultilor lui mintale i fizice! fulmin Adrien, din ce n ce mai enervat. Ah! Oh!... pi... a... atunci este i... fratele domnioarei... Vieille abia dac mai izbutea s articuleze. Nu, domnule, nu... este... adic era LOGODNICUL EI! Auzind acestea, nefericitul Vieille i duse mna la inim simind c face infarct. Vai, domnule conte... ce-am fcut, Dumnezeule, ce-am fcut... logodnicul ei... bine, dar... ea venise la mine povestindu-mi c... Oh! trebuie s v mrturisesc totul! Totul! Medicul scoase din buzunarul de la piept o batist mare n carouri, se terse cu ea la ochi i i sufl zgomotos nasul. A... dri... en...! Un oftat dureros ntrerupse spovedania lui Vieille. Adrien se repezi spre Floris i ngenunche lng salteaua lui. Dumnezeule, ai mil de stpnul nostru! murmur btrnul Grgoire. Boiernaule! mormi Feodor. Floare de Mai! susur Li Kang. Bunul meu stpn, nu te lsa! i spuse n gnd Georges-Albert. Frioare... frioare... Cum te simi? opti Adrien apropiind candela de obrazul muribundului. Flacra ei tremurtoare lumina un chip emaciat. Ochii verzi, adnc nfundai n orbite, strluceau vioi. Adrien se nfiora... Nu cumva era ultimul zvcnet de via dinaintea sfritului? Floris ncerca s articuleze. Geor... ges... Al... bert... EA EST... Epuizat de efort, nchise ochii. Lui Adrien i se tiar picioarele. Ar fi vrut s verifice dac Floris mai triete sau nu, dar nu ndrznea. ntr-un trziu i lu inima n dini i i apropie urechea de buzele lui. Rnitul respira linitit. Adormise. Ah, prieteni... doctore! Mulumesc, i mulumesc... cred c Floris e salvat. Salvat! strig el fericit srind n picioare. Drept rspuns, se auzi un bubuit asurzitor. Hanul se drmase peste pivni.

56

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Capitolul VIII Ajutor! Srii! Ajutor! Scoatei-ne de aici! Se aude? E cineva acolo? Ne auzii? Ajutor! Am rmas ngropai de vii! Ajutai-ne! Hei, voi cei de acolo, de sus! Grbii-v, rmnem fr aer! Pe cheiul pustiu strigtele nfundate se pierdeau n gol. N-avea cine s le aud. Strada era pustie. Bilanul uraganului era catastrofal. Nucii, orleanezii ieeau de-a builea de sub drmturile caselor lor din lemn i se ndreptau cltinndu-se spre Piaa Armelor. Acolo, guvernatorul mprea aferat ordine n dreapta i n stnga. Nu v lsai copleii de disperare i nu v descurajai... O s recldim totul din piatr i crmid, prieteni... mpucai fr mil cinii turbai care vagabondeaz n ora i pe plantaii. Ne trebuie brae de munc... Colonii trebuie s fie pild de curaj i drzenie pentru sclavii lor. Jaful, ncierrile i duelurile vor fi sever pedepsite... Un ct de mic furt comis de un sclav i va atrage condamnarea la moarte!... Deocamdat avem nevoie de o sut de voluntari care s ncarce grnele i ortniile rmase nc n via pe Loara i pe Delfin... La treab... timpul nu ne iart... Cei teferi i nevtmai priveau cu ngrijorare nspre Mississippi. Fluviul crescuse cu cincisprezece picioare. Apele lui pmntii rostogoleau vijelios spre ocean uriai arbori smuli cu rdcin cu tot de furia stihiilor dezlnuite. n aval, cteva corbii, printre care Opalul i Albina, se scufundaser. Curentul era cumplit de puternic. Unii pretindeau c la gura fluviului un val gigantic mturase totul n cale. Oamenii se mprtiau care ncotro. Albi i negri mplineau fr s crcneasc dispoziiile guvernatorului, ngrozii n egal msur de perspectiva foametei. Era limpede ca bun-ziua c de ntreaga recolt se alesese praful. Vreme de cinci zile i cinci nopi uraganul fcuse una cu pmntul tot ce-i ieise n cale, drmnd, dezrdcinnd, scuturnd i spulbernd nemilos roadele muncii ndrjite a colonilor. Pe bulevard nu rmsese piatr pe piatr. n cavalcada lor infernal, vrtejurile de vnt i ploaie nu iertaser nimic. Nici o singur cas nu rezistase, totul era devastat, sfrmat. Sfinii Arhangheli, nfricoat privelite, boiernaule! Cazacul privea uimit miile de psri moarte de pe malurile inundate ale fluviului. Adrien ncuviin cu tristee. Propria lor supravieuire se datorase exclusiv ntmplrii. Hangiul avusese fericita inspiraie de a-i amenaja sub han o pivni n toat legea, larg boltit i consolidat, unde s-i poat pstra la rcoare uncile i butoaiele cu vin de Frontignan. S rzbat de acolo, din adnc, spre lumin nu fusese de fel simplu, dar pentru deplasat grinzi colosul Feodor nu avea egal. Dup nesfrite ceasuri de cazn i de eforturi de crti, ieiser ntr-un trziu la suprafa din refugiul lor subteran, palizi, i nerai, dar neatini. Avuseser noroc cci, rmai afar, caii lor muriser strivii n grajdul care se prbuise peste ei. Singur alezana lui Floris era de negsit... pas-mi-te rtcea nspimntat pe cine tie ce coclauri... Cum merge, frioare? Adrien l lu grijuliu de bra pe Floris. Acesta i miji ochii ca s i-i reobinuiasc cu lumina zilei. Murdar i nclit de noroi ca i ceilali, palid i descrnat, se inea totui pe picioare, clcnd apsat. Domnul Vieille asistase nencreztor la spectaculoasa vindecare a tnrului gentilom n cavoul lor cu unci i cu vin. Dup patru zile petrecute pe salteaua lui, timp n care devorase i supsese mai bine de jumtate din proviziile hangiului, Floris nu mai avea rbdare s stea locului. Fericit c-l regsise pe Georges-Albert, l mngia de zor, fr s-l ntrebe ns pe Adrien prin ce minune acesta ajunsese pn la el. La rndul su, maimuoiul i dubla euforia rentlnirii cu stpnul su fcndu-i de lucru pe lng uuroiul budanelor cu Frontignan. Pentru el, cele patru zile de uragan trecuser ca vntul. Cu alte cuvinte, o inuse ntr-o beie...
57

 Jacqueline Monsigny

h, n, mi se pare mie sau aud nite glasuri?! Maimuoiul se foi pe umrul stpnului su unde i reluase ct se poate de firesc locul, de parc nu s-ar fi dezlipit de acolo nici o clip. Floris se strmb de durere. Rnile nc nu i se nchiseser. Hei! Ce-o fi cu stpnul meu? E surd? Nu aude c cineva strig aju... Un ipt disperat acoperi chiiala lui Georges-Albert. Fluviul!... Se revars fluviul! O femeie cu fustele zdrenuite i ude leoarc alerga dinspre chei spre ora ct o ineau picioarele. Mai repede, Jasmin... mic-te mai repede, leneule! Doamna de Sainte-Hermine i pocni sclavul n cap cu umbrelua. nhmat la o aret plin ochi cu jupoane, plrii, ustensile de buctrie, oale de noapte, ligheane, cldri i oglinzi, negrul nainta anevoie. Sudoarea i iroia pe frunte i pe grumaji. Trei peruci se rostogolir n noroiul strzii, fr ca btrna brfitoare s bage de seam. ncotro te-ai pornit, Josepha? Margueritte Faucon du Manoir mna din spate dou feticane de culoare, cocrjate sub povara unor uriae baloturi. M duc undeva la ar... Se spune c spre braele Bayou, inundaia e nc mai grozav. Nenorocire, nenorocire... unde s ne refugiem? i nici la ar nu o s gsii nimic de mncare... Porumbul e compromis? Recolta de orez e la pmnt! O s murim de foame! Concluzia acelor vicreli aparinea domnioarei Alexandrine, care mpingea cu pai mruni o roab suprancrcat. Ne permitei, doamnelor... Floris, Adrien i tovarii lor le ajutar galant pe btrnele crtie s traverseze prul de noroi. Tocmai se ntrebau dac s le i escorteze pn la ieirea din ora, cnd deodat la urechi le ajunse ecoul unor strigte disperate. Ah, ajutor! Deschidei, dobitocilor! Srii, m nec! Nu ncpea nici o ndoial, vaierele veneau dinspre pucria drmat. Din subsolul ei inundat cineva izbea dezndjduit cu pumnii n planeu. Apa cretea ntruna i foarte curnd avea s i nece pe nefericiii prizonieri. Floris, Georges-Albert (ce-i drept, acesta prin fora mprejurrilor) i Adrien se repezir ntr-acolo, urmai de Feodor i Li Kang. Ah, aju... gl... ajutor! Gl... gl... Sub maldrul de scnduri, cei de jos ncepeau s nghit ap. Curaj, inei-v bine... notai, v eliberm ndat! Cei cinci se puser pe treab. Floris plea vznd cu ochii. Ori de cte ori se apleca, rnile l fulgerau dureros, dar simea o adevrat bucurie s tie c strngnd din dini i poate nfrnge suferina. N-ar trebui s se oboseasc atta... dar n-are rost s i-o spun, oricum nu face dect ce-l taie capul! gndi Georges-Albert, care urmrea operaiunile de salvare instalat n coroana unui sicomor dobort de uragan. O grind de cinci sute de livre bloca trecerea. Stai aa, boiernaule... lsai-l pe Feodor! Cazacului i plcea s fac parad de fora lui herculean. Autoritar, i ddu la o parte pe toi ceilali, scuip n palme, se aplec i nfc brna rcnind nfricotor. Ha... acuma! Aii, mulumim... v mulumim, domnilor! Yann Le Gallic i Ernaudan de Gastagnac ieeau cltinndu-se din beciul plin ochi cu noroi. Aah... hei, ajutor, m nec!
58

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Agndu-se cu disperare de picioarele celorlali, din beciul inundat se iea, ud i ciufulit, domnul du Rocher. Bietul conte se afla ntr-o stare jalnic. Feodor i Li Kang l traser n sus de subiori. Dnd cu ochii de Floris, se lumin la fa i i ntinse mna. Ah, domnule, slav Cerului c n-ai murit. Nu mi-a fi iertat-o niciodat! Ochii verzi ai lui Floris sticlir amenintor. Uiu-iu! Uiu-iu! Iar s-au ntlnit logodnicii, iar se las cu scrmneal! se foi agitat maimuoiul. Pentru o dat ns se nela... Floris nu apuc s l repead pe bietul Jodard, pentru c se auzi strigat de Populus de Protais i de Gatan dArtaguette care se apropiau n goan dinspre Piaa Armelor, cu cizmele mustind de noroi. Grbii-v, prieteni! Ah, domnule, slav Cerului c n-ai murit! exclam n cor doi gentilomi zmbindu-i lui Floris. Acesta i scutur buclele negre. V-ai vorbit s-mi spunei toi acelai lucru? pufni el n rs. sta-i timp de glume? Guvernatorul e foarte prost dispus! spuse Populus gfind. He-he, cred i eu, cu tot ce are pe cap! mri Georges-Albert. A spus c v iart pentru duel, dar pentru o vreme va trebui s prsii oraul... V foarte mulumesc pentru a m fi ntiinat, prieteni... am fi plecat oricum, rspunse Floris. Intenionm s explorm zona dinspre Illinois. nelegnd planul fratelui su, Adrien tcu mlc. Atunci, drum bun i... nu mai zbovii nici o clip! Gatan i Populus i mbriar clduros prietenii. Domnule conte... domnule conte... ah, ce ar, ce ar! Padin i La Fortune veneau n fug spre stpnii lor. Cpitane... cpitane... ce trg nenorocit, fir-ar a dracului de colonie... de ce nu ne ntoarcem acas?... lsai-l balt pe re... Ernaudan se strmb fioros. Ordonana tcu mlc. Floris i Adrien erau stui de ei. Apa ncepea s le treac de genunchi. tiau ce au de fcut. i lsar balt pe adversari i pornir pe urmele lui Li Kang, Ciceron i Feodor spre han, mai bine-zis spre rmiele acestuia. Btrnul Grgoire adunase vreo cteva cufere sparte i dou-trei haine rmase intacte pe care se strduia s le usuce deasupra unui foc improvizat. Din fericire, pungile cu pistoli, pstrate ntr-un cufra de stejar zbrelit, erau neatinse. Floris i Adrien distribuir o parte din ele prietenilor lor, cele rmase le ngrmdir n sn i n buzunarele de la pantaloni i pornir pe jos spre Bayou Saint-Jean. Plantaia vicontesei Chiendel de Pontalba era la pmnt. Nimic nu scpase nevtmat: nici ogoarele, nici ararii, nici ncnttoarea cldire n stil colonial, preschimbat acum ntr-un morman de scnduri sfrmate. Juliette de La Buissonnire se refugiase i ea la prietena ei. Floris i Adrien ntrziar cteva zile acolo, ca s le ajute pe sclavele celor dou femei s ncropeasc nite colibe i s salveze ce se mai putea salva. n paralel ns, se pregteau de cltorie. Floris... Floris, dragostea mea... rmi cu mine! ndrzni s opteasc ntr-o noapte Marie-Blanche pe cnd i odihneau trupurile ostenite pe o saltea nc jilav. Floris se ntoarse binior spre ea i-o cuprinse n brae. Rnile l dureau nc destul de tare. O s m ntorc, draga mea, dar mai nti am de rezolvat o chestiune de familie. A doua zi n zori, o barc plin cu muniii i provizii cumprate cu bani grei de Feodor i atepta la rmul braului Bayou Saint-Jean, preschimbat de apele umflate ale Mississippi-ului ntr-un fluviu tumultuos. Bunul meu Grgoire, nu vrei s te rzgndeti? Ce-ar fi s rmi i s ne ateptai aici? l lu de bra Adrien pe bravul lor intendent cnd acesta tocmai se suia n barc. Oh, domnule conte... mai bine spunei-mi verde c sunt prea btrn i v ncurc! Bietul om se fcuse stacojiu la fa i pletele albe ca neaua i se zbrliser de indignare. Floris interveni mpciuitor: Nu-i vorba de asta, dragul meu Grgoire... dar cltoria pe mare va fi obositoare, iar...
59

 Jacqueline Monsigny

Iar eu am spus c merg i aa rmne... Merg cu voi, pentru c degeaba facei pe misteriosul cu mine, domnule Floris, tiu prea bine unde v ducei i tocmai de aceea locul meu este alturi de domniile voastre! Acestea fiind zise, Grgoire i lu vnt i sri n barc cu atta elan, nct s-ar fi dus de-a berbeleacul rsturnnd-o cu fundul n sus dac braul vnjos al lui Feodor nu l-ar fi oprit la anc. Vorbele Btrnei Prudene au totdeauna greutate i nelepciune. Fruntea lui e mngiat de duhul celor dou sute optzeci de mii de nelepi din Cetatea celor Trei Elefani Albi! declar sentenios Li Kang, urcndu-se la rndul lui n barc. Misiu Gegoa, foalte impoltant, el dat oldine la stpni! i opti Ciceron lui GeorgesAlbert. Maimuoiul clipi iret. Se vedea ct de colo c Ciceron e biat iste. Pricepuse c btrnul Grgoire avea autoritate asupra tinerilor si stpni i c Georges-Albert putea fi un interlocutor foarte agreabil. Cltoria pe ap nu se arta deloc uoar. Trunchiurile seculare crate de curent riscau la tot pasul s rstoarne fragila ambarcaiune indian. Floris se nsntoea vznd cu ochii. Rnile preau pe deplin cicatrizate. Natura plin de capcane dimprejurul lor se potrivea de minune temperamentului su. Se simea infinit mai fericit n Louisiana dect la Versailles unde, ntre noi fie vorba, traiul de curtean nu era deloc pe msura lui. i totui, mai toat vremea i-o trecea dus pe gnduri. Neobinuita lui muenie l intriga pe Adrien. Oricum era limpede c de la duel ncoace, n adncul fiinei orgoliosului su frate ceva se clintise. Dar ce anume determinase acea schimbare era cu neputin de ghicit. Ti duci dlept... sple apus... ti duci acum sple nold... ntolci la lslit... Fr o cluz ca Ciceron, n acel labirint de canale i cnlue al braului Bayou Saint-Jean, cltorii s-ar fi rtcit cu siguran. Se apropiau de Bayou Mantchac. i aici uraganul fcuse prpd. Navigau de dou zile ncheiate. Porumbelul Trandafiriu va flfi mult i bine din aripile lui grele i ostenite pn s regseasc piscul neprihnit al pmntului binecuvntat, opti profetic Li Kang. Chinezul avea dreptate. Din imaculatele ntinderi de bumbac nu rmsese dect amintirea. Ct vedeai cu ochii, peste cmpia unduit molcom se aternea o pnz de ap murdar. Plantaia doamnei de Gongibourno nu mai exista. Pe locul casei pluteau resturi de scnduri i brne. Hei, e cineva pe aici? Iuhu! Gentilomii strigau n zadar. Nici ipenie de om nu se mai afla pe acele meleaguri dezolate. Temerarii gsir un adpost precar pe un mamelon abrupt, de unde se vedea ntreaga balt. A doua zi n zori constatar c nivelul apei sczuse simitor. Noroiul lichid le ajungea numai pn la genunchi. Eu zic s ne mprtiem n trgtori i s cercetm ntreaga zon. Ne revedem aici cnd soarele va fi de dou sulie pe cer, propuse Adrien. La miezul zilei se rentlneau cu toii, mofluji. Nu mai ncpea ndoial: starea, verioara ei i slujitorii lor se volatilizaser. Dac s-ar fi necat, pn acum apa ar fi scos la suprafa leurile! mri posomort Floris. Li Kang i scarpin codia. Mna parfumat ntins de Buddha asupra destinului naripat al lebedelor... Pe Sfntul Gheorghe, termin cu aiurelile, btrne, i mai bine d-mi o mn de ajutor! s roi la el Feodor. Cazacul era n toane rele. Cicatricele i singurul lui ochi se ncreeau fioros deasupra grmjoarei de vreascuri pe care ncerca zadarnic s le aprind. Iasca era jilav i crengile ude nu voiau s ard. Se ddu btut i nghiir cu noduri turtele de mlai rece i slnina. Grgoire bodognea n sinea lui. I-ar fi plcut grozav s nmoaie turtele ntr-o sup fierbinte, dreas din belug cu mirodenii. Singur Georges-Albert se art fericit. Ce-i drept, descoperise sub o prelat, pe fundul brcii, proviziile de rachiu i nu-i mai
60

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

dezlipea buzele de preioasa butelcu. Floris i ntrerupse brutal degustarea, nfcndu-l fr menajamente de ceaf. La drum, prieteni, pn nu se usuc de tot noroiul. ntr-adevr, trebuir s mping din greu barca pe o distan de mai bine de o mil, pn la balt. Sub soarele implacabil, inundaia se retrgea cu incredibil rapiditate. Pmntul se zbicea. Crpturile adnci se leau ntre plcile de noroi solidificat. Ai putea s ne duci pn n Barataria, Ciceron? ntreb deodat Floris, pe cnd vsleau pe braul Bayou Mantchac. Da, misiu, da acolo plin di clocodili li i di slbatici i mai li, civilizai ioc... api, mncat la tini... api i n pduli vampili mali cale but snge la tini i api lilieci uliai cale... Floris ntrerupse agasat acea descriere tocmai bun de speriat copiii: Nu te-am ntrebat ce primejdii ascunde Barataria, ci dac tii s ne duci pn acolo?! Ciceron avu o imperceptibil ezitare. Stiu, misiu... coboli pi Bayou, ajungi la Lu Lou, tlavelsezi male lac... tlavelsezi mic lac Baataia i api ajungi golf i insula Baataia! Am priceput, pornim ntr-acolo! porunci nerbdtor Floris. Adrien ridic mpciuitor mna. O clip, frioare... Spune, Ciceron, dup prerea ta, cte zile facem pn la insul cu brcua asta? Ciceron se scarpin n cretetul capului. Ca si cobolm pi filul apei tlebuie tlei sau patlu zile... ca si ulci tlebuie mai mult... dac avut bun pilog i buni vslai indieni, atunci... Un cor de proteste indignate ntrerupse sfaturile nelepte ale bravului localnic. Pe alba cetate a Kievului, prietene negru, i se pare cumva c slbaticii ia de indieni sunt mai breji dect noi?... Privete braul acesta care a luptat la Baku sub comanda marelui Hatman Saratov i... Petele cu Solzi de Culoarea Nopii ignor fora Evantaiului Deschis asupra... Destul cu plvrgeala! tun Adrien care avea oroare de vorbe goale. Ciceron, eti n stare s ne faci rost de pirogi i de vslai? Da, misiu, va si zic suntem... hm... unu, doi tlei, patlu, cinci, asi. Bun. Ba pardon, btrne, suntem apte! chii Georges-Albert. Ciceron nu lu n seam intervenia maimuoiului. Ni tlebuie dou blci i asi vslai de fiecale. Bun, dou brci i doisprezece vslai. De unde i lum? ntreb Adrien. De la plieten al meu Plos, rspunse mndru Ciceron. Are el doisprezece vslai? se mir Floris. Ale doisplezece feciori, misiu! *** Ochii verzi ai lui Floris scrutau cu atenie hiul de pe malurile Rului Rou, pe unda cruia cele dou pirogi alunecau cu nebnuit repeziciune. Floris, Adrien, Ciceron i Georges-Albert se aflau n prima ambarcaiune. Feodor, Li Kang i Grgoire se instalaser ntr-a doua. Cele dousprezece odrasle ale Prosului aparineau, asemeni tatlui lor, comunitii pacificate a indienilor Natchez. Pe toi i chema Pantof. Pantof Rou, Pantof Galben, Pantof Alb, Pantof Verde, Pantof Albastru... Ce-i drept, n ciuda numelui purtat, i deosebeai destul de greu pentru simplul motiv c simpaticii flci erau... desculi. Oricum, Floris i Adrien nu puteau dect s se felicite pentru a-i fi angajat n schimbul unui butoia cu ulei din grsime de urs. Iui i contiincioi, vsleau fr oprire de la rsritul i pn la scptatul soarelui. Pn la rscrucea rului nu mai erau dect zece leghe. Floris simea c l cuprinde disperarea. Inactivitatea l obosea mai ru ca orice. Jungla acvatic, somnolent i aparent impenetrabil oferea o privelite de o monotonie ucigtoare. Arareori, stoluri de psri exotice le treceau fulgertor pe dinaintea ochilor n flfit speriat de aripi i se refugiau sub faldurile albe, mtsoase, ale muchiului spaniol agat de coroanele
61

 Jacqueline Monsigny

stejarilor. Feciorii Prosului se aineau ct mai pe lng mal, ca s profite de umbra pdurii. Albia rului se lrgise simitor. Msura acum cam tot att ct Sena la intrarea n Paris i se lea ntruna. Se apropiau de delt. Pirogile naintau pe micul lac Barataria. Psri cu penaj multicolor sgetau oglinda linitit a apei. n ziua precedent traversar Lacul cel Mare, lung de cinci leghe. Floris oft i i ntinse picioarele amorite. Ca orice cavalerist, nu suporta sedentarismul. Adrien se foia i el nelinitit. Se ntreba cum aveau s se orienteze la ntoarcerea n acel imens labirint acvatic. Delta nconjura braul Rului Rou i micul lac Barataria cu un zid de vegetaie luxuriant strpuns de zeci de canale nguste, ca nite tuneluri mtsoase n umbra crora pndeau primejdii fr numr. Ha, ha, foalte bun! Rznd cu gura pn la urechi, Pantof Negru se freca pe burt cu o mn, n timp ce cu cealalt arta un aligator ce fcea pluta la suprafaa apei. Smuls din visarea lui, Floris i ncarc mainal puca i ochi. Adrien nu-i putu stpni o exclamaie de nemulumire. O bulboan roiatic tulbur undele sinilii. Indienii izbucnir n urale. Pantof Rou ndrept cealalt pirog spre leul aligatorului i, aplecndu-se spre el, i tie cu dibcie coada. Cei doisprezece feciori ai Prosului radiau de fericire la gndul festinului ce-i atepta. Georges-Albert se strmb. Epicureean, prefera prepeliele mpnate. Tu YOULAKI MATAHA! YOULAKI MATAHA27! i strig Pantof Rou lui Floris nlnd victorios vsla spre cer. Cei unsprezece frai ai lui reluar n cor salutul triumfal, vslind cu ndoit energie. Floris i Adrien cercetau zilnic zrile n sperana c vor descoperi vreo ieire la mare. n schimb, indienii, obinuii din fraged copilrie cu topografia locurilor, se orientau cu ochii nchii. Acum pirogile se ndreptau glon spre o insuli n form de piramid. Ajunse n dreptul ei, cotir la stnga pe lng rmul cotropit de slcii uriae i ridicnd crengile pletoase se strecurar pe dedesubtul lor spre un canal ngust care ddea ntr-o nou vast ntindere de ape, probabil un alt bra al Rului Rou sau poate chiar al Mississippi-ului. Parc vd c ne-am rtcit... i dac indienii nu sunt n stare s gseasc drumul, cum s fi ajuns ea, de una singur, pn aici? murmur Floris scondu-i tricornul i tergndu-i fruntea mbrobonit de sudoare. Adrien l privi ncurcat. Ce anume vzuse, pricepuse sau ghicise el n seara uraganului, cnd se afla ntre via i moarte? La ntrebarea mut a fratelui su, Floris rspunse batjocoritor: Ce s-o mai fi distrat domnioara pe socoteala noastr! Adrien cltin ntristat din cap. Nu... nu cred, Floris... Vreau... n sfrit... trebuie s-i spun c te afli n via numai i numai datorit ei. Ochii viorii ai lui Adrien i priveau cercettor fratele ncercnd s deslueasc ce se petrecea n sufletul acestuia. Floris i duse mainal mna la piept, pipind locul pe care ar fi trebuit s se afle talismanul. I se nnod stomacul i tmplele i zvcneau. Simea nc buclele Baptistinei mngindu-i obrazul. Pudoarea i mndria de brbat i porunceau totui s tac, s pstreze acea tain chiar i fa de fratele lui. Cele dou pirogi tocmai se angajau pe un canal strjuit de baniani28 cu rdcini noduroase ridicate vertical deasupra apei. Stoluri de rae slbatice i ibii imaculai le tiau calea, zburtcind nspimntat. Nu mai neleg nimic! gndi Floris cu glas tare, fr ca prietenii lui s-i dea seama dac se referea la itinerariul parcurs sau la fugara pe urmele creia sperau cu toii c se afl. Parc tu ai neles vreodat vreo femeie, bodogni Georges-Albert. Adrien i ngropa obrazul n mini. Deie Domnul ca Floris s nu afle niciodat c i l-a recomandat lui Vieille drept un arierat mintal! Consecinele unei atari revelaii l ngrozeau pe cumptatul Adrien. l spion pe furi printre degete pe Floris. Cu privirea aintit nainte, acesta amuina aerul. O boare marin i gdilase plcut nrile. n captul canalului lucea o ntindere
27 28

Cel mai nalt din neamul aleilor. Arbori tropicali cu rdcini aeriene.
62

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

luminoas de ape. Marea! Uraa! Marea! rcni bucuros Feodor. Feciorii Prosului trgeau cu ndejde de vsle. Mai aveau civa metri pn la plaja nisipoas a Golfului Mexic cnd, deodat, un foc de muschet sfie tcerea paradisiac a deltei. Capitolul IX Predai-v! Suntei ncercuii! Patru brcue din scoar de copac se apropiau amenintor de cltori. n fiecare din ele se aflau aezai cte doi vslai n timp ce n picioare, la pup, cte un puca privea prin ctarea armei spre pirogi. Instinctiv, Floris i Adrien puser mna pe pistoale. Li Kang i trase din teac pumnalul lung i ascuit, Feodor ridic sabia deasupra capului. Grgoire i Ciceron nfcar care ce nimerir: unul un ulcior, cellalt un odgon. Cei doisprezece Pantofi scoaser vslele din ap i... Georges-Albert se ascunsese sub o prelat! Lsai armele, n-are rost s opunei rezisten, suntei ncercuii! se auzi din spatele lor o voce rguit. Floris i Adrien ntoarser capul, ca ari. Din hiul luxuriant se iviser alte trei brcue. Pirogile se aflau ncolite din dou pri. Pe sabia Sfntului Gheorghe, mugi Feodor n vreme ce braul lui drept executa o mulinet nprasnic, menit s-i nspimnte pe necunoscuii adversari. Acetia ns nici nu se sinchisir. Am spus s zvrlii armele i s v predai, ori de nu v scufundm! i ca s arate c nu glumea, colosul cu obraz ciuruit de alice care tocmai vorbise i slobozi pistoalele nspre Floris i Adrien. Gloanele uierar pe lng urechile acestora i se nfipser n cea de-a doua pirog, care ncepu s ia ap ct ai clipi. Feciorii Prosului prinser a zbiera, nspimntai. Floris i Adrien se privir cu coada ochiului. Clocoteau de furie, dar pentru moment nu aveau ncotro: trebuia s depun armele. Orice rezisten era inutil i oricum n-avea rost s-i expun pe ceilali unui masacru gratuit... Uf! Bine c le-a mai venit i lor mintea la cap! gndi Georges-Albert, vznd c Floris i Adrien ridic braele n semn de capitulare. Cele apte brcue ncadrau strns pirogile. Sub ameninarea flintelor i a muschetelor aproape lipite de tmpla lor, Pantofii ramau de zor. Floris i Adrien aveau acum rgazul s cerceteze fizionomiile celor n a cror ambuscad czuser. Dup ct de pestri erau mbrcai, unii n zdrene, alii dimpotriv, extrem de elegani i mpopoonai cu bijuterii de pre, cu degetele de la mini ncrcate de diamante, dup cerceii de rubine i mai ales dup pielea lor tbcit de soare i de vntul largului, nu ncpea nici o ndoial: czuser n minile pirailor. Floris era cu att mai enervat cu ct se simea direct rspunztor. N-ar fi trebuit s mpute aligatorul. Ca s le fac pe plac Pantofilor, comisese o greeal de neiertat: se purtase ca un copil. De altfel, de cnd pusese piciorul pe pmntul Louisianei, Floris nu se mai recunotea. Cu gndurile mereu n alt parte, fcea boacn dup boacn... Starea aceea nefireasc i se trgea de la dispariia Baptistinei, dup btlia de la Fontenoy. Floris simea nevoia s fac mea culpa, convins c ecoul mpucturii lui se repercutase pn la brlogul corsarilor, anunndu-le prezena intruilor. mi pare ru, Adrien, opti Floris. Eu sunt de vin. Nici pomeneal, vinovat sunt eu c n-am stat cu ochii n patru. Oricum, nu-i face griji, pn la urm gsim noi cum s ne nelegem cu ei. Ca nimeni altul, Adrien tia s-i pstreze calmul n orice situaie. Aadar, capturarea lor nu se datora ntmplrii. Tlharii le cunoteau identitatea i era foarte posibil s le fi pndit sosirea. Voi, cei doi frai, gura, sau avei de-a face cu mine! mri colosul. Floris i Adrien se prefcur a nu fi observat c piratul se dduse de gol. n faa lor, braul deltei se vrsa n ocean. Adrien i nfund mai adnc tricornul pe ochi, ca s i-i apere de sclipirea orbitoare a soarelui reflectat de valurile nspumate. Se
63

 Jacqueline Monsigny

aflau n golful Barataria. Dou insule plate i nisipoase nchideau aproape complet ieirea spre Golful Mexic. De la ele se putea ajunge n largul oceanului numai printr-un canal ngust i stncos. Cei doi tineri gentilomi i tovarii lor auzeau vuietul mareei ce tocmai nvlea cu for pe canal. n apropiere de rm, din ap se ieau frnturi de catarg. Carene de corbii cu fundul n sus dovedeau c uraganul fcuse prpd i pe acolo, scufundndu-se puzderie de vase. Haidei, dai-i zor! Colosul i grbea ciracii. Brcile se apropiau de un mic port adpostit ntr-un golfule. Oho, ai adus prad de soi, Falc Rupt! Mcar sunt doldora de aur? Mie s-mi pstrezi ceasurile lor! i mie s-mi dai cizmele lunganului! Corsarii se ngrmdeau lng debarcader, se nghionteau vesel i fceau haz pe seama prizonierilor. La un gest al colosului care rspundea la numele de Falc Rupt, piraii le legar prizonierilor minile la spate i le uurar cu dexteritate buzunarele. N-o fceau nici cu brutalitate i nici cu ur, ci cu naturalee, ca pe un lucru de la sine neles. Floris i Adrien remarcar c mai toi piraii de-abia se ineau pe picioare de bei ce erau. Singuri Falc Rupt i ciracii lui preau treji. Unul din bandii se apropie cu un teanc de batiste n carouri i i leg la ochi pe captivi. Duhnea a alcool de la o pot. Pn s li se acopere ochii, Floris i Adrien apucaser s vad c n mijlocul insulei se aflau bordeie spate n pmnt. Tolnii n umbra lor, civa pirai trgeau la msea din nite clondire pntecoase. Era limpede c n brlogul lor, corsarii i fceau de cap bndu-i minile. Dai-i drumul nainte, porunci Falc Rupt. Sub prelata lui, Georges-Albert i frec satisfcut lbuele i se ntinse de-i trosnir oasele. Dintre toi, numai el nu czuse prizonier. Brbatul era slinos i avea o privire piezi. Floris ncerc s-i mite pumnii legai fedele i se stpni cu greu s nu se repead cu capul n mutra lui de broscoi rios. Ce cutai aici, la noi? Ochii mici i rutcioi i cercetau cu viclenie pe cei doi frai. Adrien se nclin politicos dinaintea lui. Ne-am rtcit, domnule, n urma uraganului. Mie s-mi spui cpitane! i nu mini! Unde v duceai cu atia indieni dup voi? Cum unde? Pe plantaia noastr! zmbi Floris fcnd pe prostul. Aha! i plantaia voastr unde se afl? Pe Rul Rou! Adrien prea mai nevinovat ca un copil de . Ho... ho... hi... hi..., ce s zic, halal sim de orientare! Broscoiul hohotea rutcios. Floris fcu un pas nainte. Prompt, Adrien sri n faa lui. sta e adevrul, cpitane, ne-am rtcit i cutam o ieire la Mare ca s ne dm seama unde ne aflm... Noi nu cunoatem regiunea; indienii erau ngrozii de tornade i desigur c ne vom grbi s v despgubim pentru deranjul ce vi l-am fcut... Ha... ha... hi... hi... s m despgubii pentru... de... de... deranjul fcut, ha... ha... Broscoiul se inea cu minile de burt. Hohotele lui de rs exagerate nu prevesteau nimic bun. Floris nu se npustea asupra lui numai de team ca gestul lui s nu declaneze represalii mpotriva tovarilor si, rmai n paza celorlali pirai, n nite brci. Hi... hi... hi!... Va s zic dumneata, domnule conte de Villeneuve-Caramey, i dumneata, domnule marchiz de Portejoye, credei c eu, Picior de Lemn, sunt un dobitoc? V sftuiesc s nu mai facei pe nebunii... tiu absolut totul despre voi.. tiu i pentru ce anume v aflai aici... Hi... hi... ha... ha... v mir, nu-i aa?... Aflai atunci c eu, Picior de Lemn, tiu tot ce se petrece, de aici din Barataria i pn n Illinois... Nu mic frunza fr ca eu s nu prind de veste! Piratul se ridicase n picioare i se apropia amenintor de Floris. ngreoat de
64

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

duhoarea lui de beivan, acesta ntoarse capul ntr-o parte. Se aflau ntr-o colib de trestie spaioas, nalt i rotund ce comunica cu o caban de lemn printr-o despritur mascat de o superb tapiserie de Gobelins, pe care zefirul o umfla alene, la rstimpuri egale. Mobilierul somptuos, fr ndoial prad de rzboi, contrasta uluitor cu scndurile putrede ale planeului i cu pereii de trestie ai acelei locuine improvizate. Printre zbrelele unei deschizturi n form de ferestruic, Floris ntrezrea plaja unde civa pirai i treceau vremea. Unii rostogoleau nite butoaie, ali doi-trei i curau armele, dar cei mai muli zceau n umbra cocotierilor trecndu-i unul altuia sticlele cu butur. Lenea era n toi. Floris se strduia s memoreze topografia locului. Deasupra golfului, egretele i ibiii tulburau oglinda apei cu aripile ca s strneasc petii. Furat de privelite, Floris uit unde se afl. O tristee nelmurit i cuprindea iar inima. O lovitur de pumn dat n marchetria unei msue de pre l readuse la realitate. Nu am s ngdui nimnui s se amestece n chestiunile dintre mine i SOIA MEA! Adrien interveni mpciuitor. Poi fi ncredinat, cpitane, c nici prin gnd nu ne trece s intervenim n viaa dumitale... Mi se pare ct se poate de firesc s doreti s-i rezolvi de unul singur problemele de familie! Ochii de viezure ai piratului scrutau chipul senin al lui Adrien, s vad dac nu cumva ndrtul acelor vorbe se ascundea vreo mecherie. Trsturile gentilomului exprimau doar o politicoas indiferen. Dar o scurt privire aruncat lui Floris vdi c, aidoma fratelui su, se ntreba dac piratul este sau nu n toate minile. i-a btut joc de mine i interzic oricui s ncerce s ajung pn la ea!... Privii... privii ce mi-a fcut! Piratul i trase dup el pe Floris i pe Adrien spre u i o deschise brusc. De partea cealalt, doi pirai narmai pn-n dini se ddur de-a berbeleacul izbii n frunte de canatul uii batante. Picior de Lemn ntinse braul n direcia golfului. Dezastrul de acolo nu se datoreaz uraganului... nu... uraganul a ocolit golful Barataria... Ea... Ea a fcut asta... Ea mi-a scufundat corbiile... ase corbii nou-noue gurite, euate pe stnci... din pricina ei zac aici pe insula asta nenorocit i nu m pot mica dect cu brcile alea prpdite, din scoar de copac... eu, spaima mrilor... Corsarul prea gata s izbuteasc n lacrimi. Adrien cltin din cap cu nelegere i compasiune. ntr-adevr, cpitane, ai toate motivele s fii suprat... Se vede ct de colo c ai o soie tare aprig... s-i fac tocmai dumitale una ca asta!... Nici ochiul cel mai exersat n-ar fi putut descoperi dac Adrien vorbea serios ori i btea joc de pirat... Acesta tocmai i vrsa furia pe o splendid armur spaniol, damaschinat cu folie subire de aur. Pe comoara din Eldorado, Picior de Lemn se va rzbuna, ticloasa, nu-mi scap ea... Din pricina ei am ajuns de rsul golfului, mi s-a dus duhul de la Fort-Royal29 pn la Cartagena30... Nici un singur cpitan n-a mai dat pe aici ca s-mi vnd corabia lui... Zac aici de unul singur i ea... ea m sfideaz de pe insula ei... Piratul arta cu obid spre largul oceanului. Auzindu-l c pronun cuvntul insul, Floris i Adrien se privir cu neles. Cum, cpitane, soia dumitale nu se afl aici, n Barataria? ntreb cu sincer curiozitate Adrien. Un platou de argint cizelat traversar ncperea n zbor planat i se turti de carapacea unei imense broate estoase agate de perete. Pe fraii mei de pe coast, trdtoarea asta o s aib parte de chinurile lui Olomis31, o s-i scot ochii... celei... o s-i strivesc degetele... o s-i scot maele... ha, ha... Picior de Lemn va fi nemilos cu nemernica... s-mi fac ea una ca asta, dup ce am cumprato cu o sut de mii de livre de la Fokker Diavolul! La auzul acestor cuvinte, Floris i Adrien plir.
29 30 31

Actualmente Fort-de-France, n insula Martinica. Localitate din insulele Antile. Pirat celebru, nscut n 1630 la Salles-dOlomie din Frana, reputat pentru cruzimea lui.
65

 Jacqueline Monsigny

Soia dumitale se afla cumva la bordul Frumoasei din Louisiana, corabia aceea capturat de Fokker? ntreb Floris cu glas stins. Zbang! izbit cu cizma, un vas de porelan chinezesc se sfrm n mii de cioburi. Pe oraul Maracaibo, trdtoarea creia i-am oferit protecia mea era vduva lui Fokker! declar majestuos Picior de Lemn. Vduva lui!!! Floris simi c i se zbrlete prul din cap n vreme ce Adrien se ntreba dac nu cumva el era mai nebun dect piratul. Blestemat fie madam Bourguignon i insula ei! Ha! Ha! Falc Rupt i oamenii lui tocmai meteresc un tapecul32... de cum va fi gata atacm insula nevestii mele pe timp de noapte... ha, ha, cine rde la urm rde mai bine... Ct despre voi... dac vrei s v dau drumul de aici, Picior de Lemn o s lase pe unul dintre voi s se ntoarc n ora ca s fac rost de o sut de mii de livre... sta e preul libertii voastre... Ha, ha, ct am pltit i eu pentru nevast-mea, sau dac nu, o corabie de treizeci de mii de tunuri... numai c emisarul vostru trebuie s se ntoarc degrab... n total i las o lun ncheiat ca s-i duc misiunea la bun sfrit... dup aceea va fi prea trziu pentru c Picior de Lemn o s v azvrle n ocean, s v haleasc rechinii! Ha, ha! Acestea fiind zise, broscoiul duse la buzele lui slinoase un fluier de os i uier scurt. Ce doi pirai care pzeau intrarea n colib se nfiar ct ai clipi. Ducei prizonierii la un loc cu ceilali. Mine diminea ne vor spune care dintre ei pleac dup bani! porunci Picior de Lemn. Floris i Adrien lsar capul n piept, zdrobii de avalana noutilor aflate. Ha, ha! Picior de Lemn le-a luat maul domniorilor! Corsarul rmase n prag uitndu-se dup cei doi frai care, escortai de gardienii lor, se ndreptau spre bordeiele din mijlocul taberei, apoi i aprinse o pip i pufi de cteva ori cu ochii pironii pe Insula Pisicii. Pfui, afurisit muiere! Piratul scuip nciudat n nisip. Ticloasa! Scrni din dini amintindu-i cum i btea joc de el sclifosita aceea. Ce-i drept, chestia cu suta de mii de livre pltii pentru ea era o minciun. Doar l omorse pe Fokker Diavolul nainte s-i dea banii. Oricum, vrjitoarea blond l costase cu mult mai mult. Nu te ncrede n ei, Picior de Lemn, cu ei nu se tie niciodat; cnd i-e lumea mai drag te trag pe sfoar i, dup ce te-ai dumirit, e prea trziu. Piratul se ntoarse spre tapiseria de Gobelins. Canonica de Nedgemn ridicase un col al draperiei i se strecurase n colib. mbrcat ntr-un pantalon negru, strns mulat pe silueta ei androgin, inea n mn o crava cu care i plesnea nervos cizmele. Prul negru ca pana corbului i se revrsa n dezordine pe umeri. Corsarul mri nciudat. Hm... s nu m-ncred n ei... pstreaz-i sfaturile pentru dumneata, femeie... mie unul nu mi-e fric de ei, ha, ha, lor s le fie fric de Picior de Lemn... Canonica nu pru din cale afar de jignit de replica piratului. Eu tiu ce spun i nu m joc cu cuvintele. Nu crede c te poi folosi de ei. tia n-or s joace niciodat cum le cnt altcineva... Pot s jur c au i pus la cale cum s te lase cu buza umflat... Nu l-ai vzut pe nfumuratul la cum a plit de gelozie? Ha, ha, m simt pe jumtate rzbunat... Neprihnita lui porumbi, vduva lui Fokker i nevasta lui Picior de Lemn, ha, ha... zu c e prea frumos, ha, ha... N-o s i-o ierte nicicnd... i sta nu e dect nceputul, ha, ha! Las c vede el! Ha, ha, ha! Un rs sardonic, vecin cu isteria, ncheie discursul scorpiei. Picior de Lemn se apropia chioptnd de ea i o nfac brutal de bra. De ce i urti atta, muiere? Femeia se smulse din strnsoarea degetelor lui i rspunse dispreuitor: M-au jignit de moarte, amndoi... i am s-i pedepsesc. Amintete-i nelegerea noastr, Picior de Lemn... Eu i-o dau pe EA i tu mi-i dai pe EI! Corsarul chicoti i apucnd-o de umeri o lipi de o oglind cu ram aurit. Rutatea ta mi place... eti o trf frumoas i denat...
32

Ambarcaiune mic cu pnz trapezoidal, montat pe catargul de la pupa.

66

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Jos labele, grsanule, ntre noi doi exist o nelegere i atta tot! Femeia se zbtea, l scuipa i l zgria ca o m nfuriat. Lsndu-se pe neateptate pe vine, se strecur ca o zvrlug pe sub braul lui i alerg spre u. Aha! unde fugi, pisicu? Picior de Lemn o ajunse din urm i, mbrind-o cu brutalitate, o rsturn pe spate peste un bufet de mahon. Broscoiul avea o redutabil for. Sub mtasea broat a tunicii, muchii braelor i se bombau ca nite mingi. Aoooah, ticlosule! Femeia l plesni cu cravaa. Piratul i-o smulse din mn i o frnse ca pe un pai. Clugria l lovea cu genunchii, gfia, ipa dup ajutor. Picior de Lemn o inea imobilizat. D-mi drumul, animalule. Hei, srii, ajutor, nu m-aude nimeni? Dnd ca o disperat din mini, femeia drm armura spaniol, care se prbui cu zgomot infernal. Ha, ha, poi s strigi pn rgueti, oamenii mei nu mic un deget pn nu le poruncesc eu! ntr-adevr, n faa colibei, piraii-sentinel jucau tacticos zaruri, indifereni la vacarmul din interior. Degeaba, pe ua asta n-ai s iei! Canonica izbutise s i se smulg din mini i se repezise spre ieire. Un obiect contondent o izbi n moalele capului. Se prbui leinat. Deschiznd ntr-un trziu ochii, i ddu seama c se afla ntins pe o canapea. Ddu s sar n sus, dar braele i picioarele i erau legate fedele de sptarul de lemn. Vai, nu! gemu clugria ngrozit. Picior de Lemn tocmai ridica pumnalul deasupra ei. Femeia nchise cu precipitare ochii, convins c i sosise cel din urm ceas. Oft la gndul c avea s moar fr s fi apucat s-i vad mplinit rzbunarea. Apoi, mirat c lovitura fatal ntrzia, ntredeschise pleoapele. Cu un mrit de satisfacie, Picior de Lemn i despica mtasea pantalonului i a bluzei. Mizerabile... vierme... ar trebui s... Picior de Lemn pufni n rs, se aez pe marginea canapelei i i scoase tacticos cizmele. Canonica fcu ochii mari. Abia acum pricepea porecla ticlosului. Retezat ceva mai sus de genunchi, piciorul drept al corsarului era nlocuit cu o protez de lemn, ascuns privirilor de cizmele nalte. Ha, ha, vezi frumoaso, cu asta te-am trimis la podea adineaori, rnji Picior de Lemn scondu-i proteza. Ha, ha, s vezi ce frumos o s ne distrm amndoi... Pn rmn vduv vei fi concubina mea! declar solemn Picior de Lemn n timp ce se mbrca. Eliberat din strnsoarea frnghiilor, canonica zmbi angelic spunndu-i n sinea ei: Las c vezi tu, porcule! Picior de Lemn se ndrept opind spre u. O deschise i sentinelele care stteau cu nasul lipit de ea, privind prin gaura cheii i prin crpturile uii, se ddur nc o dat dea berbeleacul. Nemernicilor, leneilor, tlharilor, mar de aici c v rup oasele... ducei-v s ntrii paza prizonierilor, s nu ne fac vreo boacn!... Ca s fie mai convingtor, Picior de Lemn distribui o ploaie de lovituri pe spinarea strjilor, folosindu-se de protez ca de un grbaci. Nenorociii o tulir la goan de le sfriau clciele. Satisfcut, corsarul nchise ua i se ntoarse lng canonic pe canapea, cscnd de-i trosneau flcile. La orizont nu se mai zrea urm de sentinel. Un ghemotoc negru ni de sub colib. Era Georges-Albert. Maimuoiul alerg ct l ineau picioruele spre o tuf de cactui apoi, trndu-se precaut pe burtic, se apropie de arestul stpnilor si. Din nefericire, acesta era pzit stranic. Patru corsari se aflau postai la intrare i cte ali doi pzeau fiece col al barcii. Georges-Albert n-avea cum s intre fr a fi vzut. Dintr-o magazie vecin se auzea o melopee sfietoare. Georges-Albert recunoscu glasurile lui Ciceron i ale indienilor pe care corsarii i nghesuiser n acel loc suprancins i fr pic
67

 Jacqueline Monsigny

de aerisire, tratndu-i mai cinete dect pe Floris, Adrien i prietenii lor. Aezai n faa strachinelor cu fasole i slninu, cu care fuseser tratai, ca ostatici de lux ce se aflau, acetia tocmai ineau un consiliu de rzboi, vorbind n oapt, pentru c cei de afar i supravegheau permanent printr-un soi de vizet. Cine dintre noi se duce dup bani, boiernaule? ntreb Feodor dup ce Adrien le explic pe scurt situaia. Eu, domnule conte! Eu, Bucurie a Zilei! implorar ntr-un glas Grgoire i Li Kang. Dar nici prin gnd nu-mi trece s pltesc rscumprarea noastr! mri Floris. Avei ncredere n mine... De ast dat e treaba MEA! murmur el printre dini. Adrien l privi cu inima strns nelegnd c n faa lui Picior de Lemn fcuse un efort supraomenesc s-i in firea. Ochii verzi erau ctrnii, pielea obrazului pmntie. Ancheta lor progresase prin dureroase revelaii. Fiece nou pas pe calea adevrului nsemna un nou oc pentru mndria lui Floris. Gndul c Baptistine fusese soia acelui individ respingtor l scrbea i l nfiora. Adrien nelegea cu spaim c n sufletul fratelui su ceva se frnsese pentru totdeauna. Lui Feodor nu-i plcea cum vorbise Floris. Cum adic e treaba ta, boiernaule? Ce-ai de gnd? Vezi bine, suntem legai fedele, nu mai avem arme... Floris l ntrerupse enervat. Ei i? Am trit noi clipe mai grele ca astea i tot am ieit la liman... s ne cumpnim ansele i s ateptm s se nnopteze... pn mine diminea avem tot timpul s gsim o soluie! Cu aceste cuvinte, Floris se trnti pe un maldr de paie, nchisese ochii i adormi ct ai bate din palme, visnd c Picior de Lemn o mngie tandru pe Baptistine. Capitolul X Soarele sttea s apun. Sentinelelor obosite le luar locul ali corsari. Cu toii duhneau a rom. Profitnd de o clip de neatenie, Georges-Albert, care le pndea fiece micare cocoat ntr-un palmier, se ls s alunece n lungul trunchiului pn pe nisipul fierbinte, se repezi ca o sgeat spre barc i, agndu-se de un nvod pus la uscat de-a lungul unui perete, se cr cu agilitate pn la acoperiul de papur i se strecur pe dedesubtul lui n barac. nuntru toat lumea sforia de rupea pmntul. Dintr-un salt, Georges-Albert cobor pe podea unde se aez n poponea, i scoase tricornul i ncepu s-i fac vnt cu el, ntrebndu-se cum s procedeze n continuare. Se codea s-i trezeasc stpnul. De la o vreme, impulsivitatea lui ncepuse s-i dea de gndit, aa c se hotr s se adreseze lui Adrien, a crui nelepciune o respecta din ce n ce mai mult. Georges-Albert, de unde ai aprut? opti Adrien ridicndu-se ntr-un cot. Maimuica i duse degetul la buze rotindu-i ochii n direcia lui Floris, apoi ncepu o ntreag pantomim, gesticulnd i ploconindu-se. Numai un iniiat putea pricepe acel limbaj propriu lui Georges-Albert, ceea ce tnrul conte de Villeneuve-Caramey i era, dovad c nelegea ntocmai ce voia s-i comunice maimuoiul. Pe msur ce GeorgesAlbert vorbea, Adrien, mirat, apoi mniat i n cele din urm ndurerat, plea vznd cu ochii. Aadar, sora lui vitreg, Baptistine, logodnica lui Floris, devenise o proscris, o aventurier, poate chiar o hoa... Orict s-ar fi strduit Georges-Albert s ndulceasc relatarea lui, totui nu dispunea de toate nuanele i subtilitile viului grai. Cum de nu mi-am dat seama, murmur Adrien... Sigur, Doamna de Gongibourno era chiar ea... nebuna... incontienta!... Volubil, Georges-Albert povestea mai departe. Acum descria cele petrecute ntre canonica i Picior de Lemn. Relata ceea ce vzuse i mai ales ceea ce auzise. Adrien ar fi vrut s-l ia n brae i s-i mulumeasc, dar din pcate avea minile legate la spate.
68

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Ai fcut foarte bine c te-ai gndit s-mi spui mie toate astea, Georges-Albert. Deocamdat, Floris nu trebuie s afle absolut nimic... sufer i aa destul... Va s zic nu m-am nelat... Bnuielile mele erau ntemeiate... Dumana noastr de moarte din Rusia ne-a urmrit pn aici i se afl la un pas de noi... vrea s o piard pe Baptistine i s-l omoare pe Floris... canonic de Nedgemn... tii, anagram de la Mengden... Julia de Mengden...cea blestemat... Nu mai scpm odat de ea! La arme! Pregtii-v de contraatac! La arme! Chiotele de afar ntrerupser sumbra meditaie a lui Adrien. Trezii din somn, Floris i ceilali srir n sus buimaci i se repezir s vad prin crpturile dintre scnduri ce anume se petrecea pe insul. mpleticindu-se care mai de care, piraii alergau spre rm. n pragul colibei sale, Picior de Lemn, care n-apucase s-i pun nici izmenele i nici proteza, opia pe o singur talp, rcnind ca scos din mini. n spatele lui, n interiorul colibei, o femeie se mbrca n mare grab. Din pricina pletelor lungi i negre, Floris nu-i putea distinge chipul, n schimb, Adrien tia prea bine cine era persoana. Tunurile... ncrcai tunurile, dobitocilor! Nepricopsiilor... beivani nenorocii, azvrlii-v n mare i trezii-v din beie, nemernicilor! Falc Rupt i plesnea oamenii cu o vn de bou, mnndu-i din spate spre stncile canalului de trecere spre ocean. Floris, i Adrien nu trebuiau s-i vorbeasc pentru a ti ce aveau de fcut. Sosise momentul s acioneze. Deprini cu primejdia, se aezar calm spate n spate, imitai pe dat de Li Kang i Feodor. Degetele fiecruia se strduiau s dezlege minile celuilalt. Dup cteva minute de efort asiduu erau liberi i i frecau ncheieturile amorite. La rndul su, Georges-Albert l eliber de frnghii pe btrnul Grgoire. Floris se apropie de ua care de-abia se inea n balamale. Un singur pirat rmsese s-i pzeasc pe prizonieri. Floris zmbi. Avea s-i lase lui Feodor plcerea de a-l neutraliza. Aaaaoleeu! Ajutor! Mor! Valeu ce dureri... Mor! Floris gemea i se tvlea pe podea. Piratul btu discret n u. Adrien rspunse cu glas ngrozit. Dumnezeule! Srii! Fratele meu trage s moar i nici eu nu m simt mai bine! Am fost otrvii... V implor... dai-mi puin rachiu! Piratul, gndindu-se c dac ostatecii ddeau ortul popii se pierdea buntate de recompens, i scoase butelca de rom de la bru, trase zvorul i deschise ua. Floris se tvlea ca apucat de holer. Feodor, care atepta calm ndrtul uii, trsni un pumn nprasnic n plria peticit a corsarului. Acesta se prbui ca o ppu dezarticulat, fr s apuce s crcneasc. Puteai s dai mai cu mil! observ Floris ridicndu-se de jos. Li Kang puse un clu nenorocitului i l leg fedele, n timp ce Georges-Albert veghea s nu se iveasc vreun musafir nedorit. Dup ce se convinser c aveau cale liber, cei cinci se strecurar afar. Orict ar fi prut de necrezut, erau singuri-singurei. Toi piraii se precipitaser spre rmul oceanului. Floris i Adrien nu nelegeau motivul acelei panici generale care le facilitase evaziunea i care le ngduia acum s se apropie nestingherii de magazia unde se aflau nchii indienii. Un singur pirat moia pe vine n faa uii, cu fruntea rezemat de muscheta inut ntre picioare. Las-m pe mine, boiernaule, opti Feodor. Adrien nelese c n-avea rost s-l opreasc. nsemna s-l jigneasc de moarte pe cazac. Un oftat l ntiina c Feodor l expediase n lumea viselor pe ghinionistul corsar. Dintr-un salt, Floris fu lng ua pe care o deschise cu o lovitur de cizm. Ciceron i feciorii Prosului zceau pe podea, legai unii de alii cu frnghii groase. Youlakimataha! strigar n cor cei doisprezece Pantofi, cu lacrimi de recunotin n ochi. Misiu Adrien, misiu Floris! Fr s piard vremea cu efuziuni inutile, cei cinci i dezlegar ntr-o clipit pe prizonieri. Metodic ca ntotdeauna, Adrien prelua conducerea operaiunilor. Prieteni, tiu c natchezii sunt lupttori de ndejde... i tu, Ciceron, eti un biat
69

 Jacqueline Monsigny

curajos... Uite ce v propun: mai nti coborm n port, ascundem pirogile noastre i gurim brcile lor. Pe urm... Tunurile bubuiau asurzitor... O ploaie de ghiulele venite dinspre larg se abtu pe plaj ridicnd trmbe de nisip. Cocoat pe un vrf de stnc, Falc Rupt comanda o mic baterie. Picior de Lemn, care izbutise n fine s-i pun izmenele i proteza, chiopta grbit spre canalul de acces spre ocean. Absorbii s riposteze atacului, corsarilor nici prin gnd nu le ddea s se uite napoia lor. Dac ar fi fcut-o, ar fi zrit ici i colo, printre oleandri i cactui, optsprezece capete desfurate n evantai care cnd apreau, cnd dispreau. O a nousprezecea umbr opia din boschet n boschet. Era desigur Georges-Albert, care inea n mn operaiunile. lundu-se drept marealul de Saxa, fcea semn stpnului su cnd s porneasc naintarea i cnd s se opreasc. Foc! Foc! Adormiilor! Tunarii se ncurcau reciproc. De-abia se micau i se vedea cu ochiul liber c i pierduser obinuina i precizia tirului. Ghiulelele lor cdeau n ap. Floris i Adrien nu izbuteau s vad mpotriva cui trgeau att de jalnic tunurile corsarilor. n schimb constatau c cei din larg ripostau cu un tir perfect ajustat. O grozav deflagraie cutremur insula. Un proiectil inamic lovise o lad cu pulbere de tun. ngrozii piraii se aruncar pe burt, ngropndu-i feele n nisip. Trei dintre ei zceau sfrtecai pe stnci, ca nite ppui dezarticulate. Picior de Lemn urla ca un nebun. Nenorociilor! V interzic s punei mna! S nu prind pe vreunul dintre voi c s-a atins de vreo lad c-l strng de gt! Nu v dai seama c iar ne sfideaz? Floris i Adrien ntinser gtul pe dup un palmier, s vad despre ce anume era vorba. Mareea mpingea spre plaj, prin gura canalului, puzderie de ldie de lemn. Cu exclamaii bucuroase, piraii i prseau posturile de observaie i intrau n valuri s le pescuiasc. Dup cte observ, aici alcoolul se livreaz gratuit!? Adrien i art fratelui su pnzele umflate de vnt ale unei corbii care tocmai se ivea ca o fantom, pe dup stncile promontoriului. Numai mpreun putem izbndi! murmur Floris, amintindu-i de deviza tinereii lor. Trupurile li se destinser ca un arc, zvcnind nainte. Prietenii lor i indienii i imitar. Fiecare era narmat cu ce gsise la ndemn: care cu o bt, un drug de fier sau mcar o sticl cu gtul spart. Cei doisprezece Pantofi loveau cu slbticie pe oricine le ieea n cale. Milostivii preoi iezuii ai misiunii nu s-ar fi scandalizat de un asemenea comportament ct vreme cruzimea lor era n slujba unei cauze drepte. Btrnul Grgoire fcea minuni de vitejie cu un ceaun pntecos de aram. Feodor nfcase un mai, cu care fcea treab ct ase brbai la un loc. Li Kang se btea chinezete, adic i folosea ca pe un lassou codia lung pn n clcie. Prudent, Georges-Albert rmsese ntr-un cocotier de unde azvrlea cu precizie de maestru nucile de cocos n capul pirailor pe care Ciceron i aburca apoi n crc i i azvrlea n mare. Adrien pusese i el la punct o tehnic personal de lupt: arunca cu vrful cizmei nisip n ochii corsarilor i ei, sub efectul surprizei, lsau capul n jos, tocmai bine ca tnrul s-i poat croi cu un b peste ceaf. n sfrit, Floris, care trebuia ntotdeauna s se disting de toi ceilali, fcuse rost de o tor i opia cu ea printre tunuri, hruindu-i pe tunarii ngrozii de eventualitatea exploziei prafului de puc. Din clipa cnd cei doi frai i oamenii lor i atacaser pe pirai, vasul din largul mrii i ncetase bombardamentul asupra insulei. Ucidei-i... Ucidei-i... pe toi, nu cumva s scape vreunul, prindei-i i zdrobii-le easta! rcnea Picior de Lemn, pocnindu-i cu proteza pe ciracii care ncercau s o ia la sntoasa. Auzindu-i glasul, Floris se ntoarse spre el. Broscoiul nu se atepta la acel atac frontal. Un miros puternic de oric prlit i ntiina pe pirai c Picior de Lemn fusese scos din lupt. Foc! Nu spre corabie, dobitocilor, spre prizonieri! Falc Rupt tocmai ntorcea eava
70

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

unui tun de doisprezece33 n direcia fotilor si ostateci. Prea trziu ns. Floris i regsise elanul i agilitatea de odinioar. Tunarul lui Falc Rupt se pregtea s aprind pulberea. Cei doisprezece Pantofi se aflau pe ctarea evii. Dintr-un salt Floris i czu n crc, l strnse de gt i-i prli cu tora turul peticit al ndragilor. Aaaoleu! Miculi! Nefericitul sri drept n mare. Rmas singur, Falc Rupt o rupse la goan. Floris l ls n plata Domnului. Feodor i Li Kang drmau stnci peste cei cobori n canal s pescuiasc lzile cu butur. Urletele lor disperate erau semn c n-aveau s mai ias de-acolo. Cei care, aidoma lui Picior de Lemn, avuseser norocul s rmn leinai pe plaj, erau legai ca nite caltaboi de ctre cei doisprezece Pantofi. Adrien, oare de ce-au tcut tunurile de pe corabie? ntreb Floris. Cei doi frai naintaser pn la extremitatea insulei. Vasul care declanase atacul mpotriva pirailor era ancorat la cel mult cinci sute de braseuri de promontoriul unde se aflau ei, dar cum pe mare distanele par cu totul altele dect n realitate, Floris avea impresia c ntinznd braul i va atinge prova. Proaspt vopsit ntr-un alb orbitor, superba corabie, elegant i relansat, scnteia mprumutnd luciri sngerii de la discul roiatic al soarelui care tocmai apunea n mare, nvpind ntregul orizont. Floris culese o lunet de lng trupul unui tunar i o duse la ochi. Privi cu indiferen silueta graioas a vasului prevzut cu patruzeci de saborduri. Abia acum nelegea de ce i ngduise s-i sfideze pe corsari. Cu tunurile lor de doisprezece, acetia nu bteau dect pn la o deprtare de trei-patru sute de braseuri, pe cnd ultimul model de Griteauval34 de care dispunea corabia, btea pn la opt sute de braseuri. Cu att mai puin pricepea de ce bateriile i ncetaser att de brusc tirul. Corabia tocmai ridica ancora i se aeza sub vnt. Pnzele ncepeau s se umfle. Floris bnuia foiala marinarilor pregtii pentru manevrele de ieire n larg. Cu agilitate de maimu civa mateloi se crau pe catarge. Floris i stpni cu greu un strigt de uimire. Marinarii erau africani. Tnrul simi c ncepe s-i tremure luneta n mini. Lui, care nu tia ce-i aceea frica, i se nnodase stomacul. Cuprins de o presimire, i cobor privirea n lungul catargului cel mare, apoi ndrept luneta spre coroan, n cutarea dunetei. Cu spatele la insul, trei brbai preau c discut cu aprindere. Unul dintre ei ntinse braul spre orizont. Al doilea privea spre pup. Al treilea se ntoarse cu intenia de a cobor pe punte. Purta o plrie, cu boruri largi i inea capul n piept. Totui, Floris l urmri prin lentil. Silueta lui, prea delicat pentru un adevrat lup de mare, l intriga. Deodat Floris tresri. Cu un geamt dureros i nclet minile pe lunet. Necunoscutul ajunsese la pup. Cu capul dat pe spate, privea spre insula care rmnea n urm. De sub plria de fetru se revrsa o cascad de plete blonde... Floris privea nmrmurit trsturile delicate, uor aburite de imperfeciunea lunetei, ochii imeni pe care i bnuia mai albatri dect cerul de var... Un hohot de plns i se opri n gt. Era Baptistine, nc mai frumoas dect la Fontenoy, mai sigur pe sine. Adolescenta se preschimbase ntr-o femeie n toat puterea cuvntului, primejdios de atoare. Floris o privea cu aviditate, incapabil s-i desprind privirile de pe chipul i de pe trupul ei. Purta un pantalon marinresc i o cma cu jaboul ntredeschis trengrete pe piept. Floris ghicea sub pnza fin ameitoarea despictur dintre sni. Pentru un brbat orgolios ca el, privelitea era cum nu se poate mai dureroas. Logodnica lui fugar se afla att de aproape de el i totui, iat, o pierdea din nou, fr s poat schia un gest. Putea s jure c Baptistine observase i ea cele dou siluete de pe promontoriul insulei. La un semn al su, un marinar i nmn o lunet. Deodat Floris o cobor pe a lui de la ochi i se ntoarse ostentativ cu spatele la corabie. Adrien i privi nelinitit ochii ntunecai, buzele albe, ncletate, chipul livid. Ea este? ntreb fr mcar s mai priveasc prin lunet. Floris ncuviin din cap. Vino, frioare. nc nu ne-am isprvit treaba! Feodor i Li Kang tocmai se apropiau de ei. Recuperaser pungile cu aur i armele.
33 34

Tun extrem de rspndit n secolul al XVIII-lea. Tun din secolul al XVIII-lea, capabil s bat pn la o dostan de o mie cinci sute de metri.
71

 Jacqueline Monsigny

Falc Rupt a izbutit s fug cu femeia i cu civa ciraci de-ai lui ntr-o brcu, boiernaule... dar s-au dus la fund nainte de a apuca s ajung la cealalt insul! i inform satisfcut cazacul. Adrien avu o scurt ezitare. N-avea rost s le ia urma. S sperm c aligatorii ne vor descotorosi pentru totdeauna de Julia de Mengden! i spuse n sinea lui tnrul conte de Villeneuve-Caramey. Pornim spre Noul Orlans! rosti el cu glas tare. *** Guvernatorul nu putea dect s-i felicite pe Floris i pe Adrien pentru frumoasa lor captur. Douzeci de pirai n frunte cu Picior de lemn! De cuibul de pirai din Barataria se alesese praful. Drept rsplat, domnul de Vaudreuil se prefcu a uita scandalul duelului. Le acorda din nou frailor de Villeneuve-Caramey ntreaga lui protecie. Cei doisprezece Pantofi se rentorseser i ei n satul lor cu cte un sac de gru primit n dar de la guvernator. Premiul nu era de ici de colo i Prosul l accept, fericit. Foametea fcea ravagii, iar alimentele costau o avere. n pofida greutilor de moment, orleanezii se apucaser s-i recldeasc oraul, Floris i relu tabieturile i nopile de nesomn petrecute cu Carlotta, Marie-Blanche i marchiza... nu se putea plnge. O corabie salvat ca prin minune de furia uraganului urma s se rentoarc n Frana. Floris nu se putea hotr dac s plece sau nu. Pentru el Baptistine era oricum pierdut pe vecie. Pn la urm se hotr s mai rmn o vreme n Louisiana cu att mai mult cu ct aflase c Yann Le Gallic se angajase secund la bordul navei cu pricina. Gndul c ar fi trebuit s-i suporte prezena tot drumul pn n Frana i tiase cheful de a se mai mbarca. Pe de alt parte nici s dea ochii cu regele, aa mofluz cum se afla, nu-i ddea mna. ntr-o bun zi, un clre istovit descleca n Piaa Armelor. Fort Rosalie czuse n minile indienilor Chicachas. Guvernatorul i mobiliza oamenii. Prost aprat, Noul Orlans putea fi oricnd atacat. Zile i nopi n ir se ridicar fortificaii. n cele din urm, Floris, Adrien i prietenii lor se narmar pn n dini i pornir spre Fort Rosalie. Populus de Protais i Gatan dArtaguette li se alturar. Grgoire rmase de unul singur acas la vicontesa Marie-Blanche. Floris i Adrien izbutiser s-i conving btrnul slujitor, zdruncinat din cale afar de peripeiile din Barataria, s adaste acolo pentru eventualitatea n care un eveniment neprevzut s-ar fi produs. Ce eveniment? La acea ntrebare Floris evit s rspund. Georges-Albert, care n-avea nici un chef s fie scalpat de indieni, ar fi fost bucuros s-i in de urt intendentului, numai c fr a-i cere prerea, Floris l apucase de ceaf i l vrse n coburi. Adrien aflase c Jodard Castillon du Roche nu se mai afla la Noul Orlans. Plecase pare-se s-i viziteze imensa plantaie cumprat undeva n Missouri. Ct despre cavaleristul Ernaudan de Gastagnac, acesta se nrolase n garnizoana de la Fortul Balizei, pe rmul golfului. S le fie de bine! i spusese Floris pe cnd se deprta de rivalii lui i de Noul Orlans. La scurt timp dup plecarea lor, Picior de Lemn evad din pucrie! Furios nevoie mare, Domnul de Vaudreuil i condamn la spnzurtoare pe toi ceilali pirai. Nefericiii pltir cu viaa libertatea cpeteniei lor volatilizate. Campania mpotriva indienilor Chicachas dur ase luni. La balcoanele noilor case de crmid i piatr ridicate n Noul Orlans se iveau primele balustrade din fier forjat, cnd locuitorilor le parveni vestea cea mare: Fort Rosalie fusese recucerit din minile slbaticilor. Pui cu botul pe labe, Chicachasii fumau, de voie, de nevoie, pipa pcii. Floris, Adrien, Georges-Albert i tovarii lor luptaser ca nite lei. Populus i dArtaguette aiderea. Brboi, murdari i cu straiele zdrenuite i fcur intrarea triumfal n oraul pavoazat de srbtoare n onoarea lor. Lumea n delir i aclama cu entuziasm. Sub ploaia de camelii i ramuri de iasomie revrsat pe deasupra capetelor lor de sus de la balcoane, Floris i simea inima uoar. n sfrit se vindecase, alungnd pentru totdeauna din suflet amintirea infidelei.
72

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

73

 Jacqueline Monsigny

Capitolul XI O prines din Rusia se va stabili n colonia noastr! Dumnezeule mare! O prines! Ah, te rog Josepha, spune repede tot ce tii! implora smochinit domnioara Alexandrine. Ca de obicei, doamna de Sainte-Hermine adusese vestea. Floris i Adrien i ascultau amuzai pe Populus i dArtaguette venii ntr-un suflet s i pun i pe ei la curent cu senzaionala noutate. Ca s nu i dezamgeasc i s nu le strice inima, cei doi frai nu suflaser o vorb despre experienele lor la curtea de la Petersburg. Cu ct interlocutorii le ddeau mai multe detalii despre noua venit, cu att mai puin nelegeau despre cine putea fi vorba. n trg se zvonea c nalta doamn cu pricina era verioar cu nsi arina Elisabeta a Rusiei, suverana care zdrobise inima lui Floris!... Cu zece zile n urm, o elegant corabie, Sankt-Petersburg, ancorase n rada portului Port Royal. Misterioasa prines debarcase cu suita ei, dar nimeni nu o vzuse la fa, cu excepia guvernatorului care o invitase s se instaleze n noul lui palat. Gurile rele opteau c nstritul duce de Belle-Isle, prieten la cataram cu marchizul de Vaudreuil, avusese norocul s fie poftit de mai multe ori la reedina acestuia, dar nu se tia dac prinesa acceptase sau nu s i acorde o audien. Oraul fierbea de curiozitate cnd explod bomba unei tiri de ultim or. Ducele de Belle-Isle invita trei sute de persoane din elita coloniei la un mare bal oferit n onoarea nvingtorilor de la Fort Rosalie. Somptuoasa recepie avea s fie onorat de augusta prezen a Alteei Sale Marea Duces Aurora de Rusia. Cartonaul invitaiei nu specifica nimic altceva. Doamnele din nalta societate luar cu asalt magazinele de mod i de galanterie de pe strada Orlans. Domnul Agnor, peruchierul cel mai celebru al oraului, nu mai prididea cu comenzile, mnuind din zori i pn-n noapte fierul de ncreit prul. Profesorul de balet Baly alerga de la o reedin la alta ca s le arate doamnelor reverenele la curtea imperial. Pe scurt, ntreg Noul Orlans intrase n febra pregtirilor. *** n saloanele ducelui de Belle-Isle petrecerea era n toi, cnd majordomul anun numele frailor de Villeneuve-Caramey. Ducele se precipit s-i ntmpine pe cei doi eroi ai zilei. Transportat de fericire, era tot numai zmbet. Domnule conte de Villeneuve. Domnule Marchiz de Portejoye... sunt ncntat... absolut ncntat s v pot primi n noua i discreta mea reedin... Floris i Adrien i spuser n sinea lor c domnul de Belle-Isle exagera fr ndoial cu
74

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

modestia. Toat lumea tia c este putred de bogat i chiar de n-ar fi tiut-o, fastul exorbitant al acelei serate o dovedea cu prisosin. n candelabrele aurite ardeau o mie cinci sute de lumnri. Lustrele de cristal i candelabrele luminau a giorno saloanele i terasele. Valei cu peruc i sclavi mbrcai ca la Versailles ofereau oaspeilor tvi ncrcate cu buturi rcoritoare multicolore. Domnul de Belle-Isle se ntoarse i lu de mn o tnr fat cu genele plecate feciorelnic peste obrazul ca piersica, care se mbujor toat n timp ce se cufunda ntr-o reveren adnc. Vino-ncoace, Emilie. Domnule conte... Domnule marchiz v-o prezint pe scumpa mea feti... singurul meu copil (Domnul de Belle-Isle sublinie ostentativ cuvntul singurul)... Freamt de nerbdare s danseze un menuet cu eroii de la Fort Rosalie! Domnioar, sluga voastr! Floris i Adrien se nclinar politicos n faa drglaei gsculie. Erau la curent cu faptul c Belle-Isle de-abia atepta s-i mrite odrasla. Oferea o zestre uria iar fata era drguic, aa c nu exista primejdia ca pretendenii s lipseasc, dimpotriv. Floris, care nu se dezbra de pcatul de a se ti adorat, i nfipse obraznic privirile n ochii nevinovatei copile. Domnioar, te rog, rezerv-mi n carneelul dumitale de bal, prima gaillarde.35 Emilie se fstici roind pn n cretetul capului. Znt feriit z v acord atest dan, domnule, pentru c zntei eroul meu preferat pe iua de ati! Lui Floris i pierise piuitul. ncepea s priceap de ce bietul Belle-Isle se temea c nu avea s o poat mrita. De cnd te-ai fcut aa de vorbrea, Emilie? i dojeni ducele progenitura. Lasm puin singur cu domnii... i ca s atenueze penibila impresie a acelei prime luri de contact, Belle-Isle i trase pe cei doi frai spre mijlocul salonului central. Floris ntoarse mainal capul spre tnra fat care i rcorea graios obrajii nfierbntai cu un evantai din pene de stru. Seductorul zmbi cuceritor i i fcu un semn discret care putea nsemna fie ateaptm, m ntorc imediat, fie s nu m uii. Emilie clipi emoionat. De n-ar fi fost acel suprtor defect de vorbire, privit de la distan era frumoas coz. i-apoi ce conta, n clipele importante, Floris avea s tie cum s-i astupe gura, ca s tac. Pentru seara aceea, distracia i era asigurat. Frecndu-i mulumit minile, tnrul gentilom se apropie de fratele su i de ducele de Belle-Isle tocmai cnd acesta murmura extaziat: Venii, dragii mei prieteni... vreau s i prezint pe nvingtorii notri Alteei Sale Imperiale Prinesa Aurora Romanov... Mare Duces de Dubino i Mare Duces de Petersburg... nepoata Majestii Sale mprteasa i... Floris i Adrien nu-l mai auzeau. Lustra cu trei sute de lumnri i izbise n moalele capului. La curtea Rusiei cunoscuser un singur duce de Dubino i un singur duce de Petersburg, nnobilai din voia arinei n chiar ziua ncoronrii sale i acele persoane erau ei nii, Floris i Adrien de Villeneuve-Caramey. Cei doi frai nici n-aveau nevoie s se priveasc pentru a ti c gndeau acelai lucru: marea duces se dovedea o impostoare, ntrebarea era cine avusese neruinarea de a-i atribui titlurile lor... Fr s observe stupoarea musafirilor si, ca o gazd grijulie ce se afla, domnul de Belle-Isle i trgea dup el nspre un col al salonului unde o barier de strlucitoare uniforme nou-noue, de redingote albastre i de rochii cu crinolin ncercuiau o somptuoas rochie de brocart argintiu. Prinesa sttea cu spatele la noii venii. Floris i Adrien nu-i vedeau dect gtul lung de lebd susinnd peruca umflat. Un hohot de rs cristalin ca zvonul de zurgli se nl peste vacarmul slii. Fermecai, invitaii ducelui de Belle-Isle erau gata s se arunce la picioarele misterioasei prinese. S m ierte Altea Voastr Imperial c ndrznesc s o tulbur, dar fie-mi ngduit s vi-i prezint pe eroii oraului nostru. Prezint-mi-i, domnule duce... prezint-mi-i!
35

Dans vioi, n trei timpi, care urma de regul pavanei.

75

 Jacqueline Monsigny

Prinesa se ntoarse ncetior nspre Floris i Adrien. nmrmurii, acetia o priveau nuci. Nici un muchi nu tresri pe chipul lor mpietrit. n faa lor se afla radioas i mai frumoas ca oricnd... Baptistine! i cntrea din ochi pe noii venii cu acel zmbet amabil, uor distrat, al prineselor de snge albastru. Domnul de Belle-Isle ddea explicaiile de rigoare: Domnul conte Adrien de Villeneuve-Caramey i domnul marchiz Floris de Portejoye s-au numrat printre voluntarii care i-au linitit pe indienii Chicachas, Alte!... Prea bine, domnilor... prea bine! Prinesa ntinse augusta ei mn celor doi tineri. Neavnd ncotro, acetia se aplecar s i-o srute. Floris i ndrept cel dinti spinarea. Ochii lui ntlnir privirea sinilie a prinesei, care l contempla cu un surs ironic. Va s zic, domnilor, v-ai numrat printre nvingtorii de la Fort Rosalie... Ador btliile! rosti prinesa ntorcndu-se din nou spre cercul ei de adoratori. n principiu, prezentarea se ncheiase. Floris strnse pumnii i fcu un pas nainte ca s-o mpiedice s se eschiveze. Oh, Altea Voastr (vocea lui Floris sublinie sarcastic titulatur princiar) tie de bun seam c e mai lesne s cucereti un fort dect s mblnzeti o femeie! La auzul acelui rspuns, prinesa catadicsi s izbucneasc n rs. Din spatele lui Floris se auzir exclamaii vesele. Populus i dArtaguette se apropiaser i ei de cercul de admiratori al rusoaicei. Al naibii, Portejoye, i-auzi ce curaj pe el! Dragul meu, urechile caste ale Alteei Sale nu sunt deprinse a asculta asemenea incongruiti... Voii a-l ierta pe marchiz, Alte; ca i noi a petrecut ase luni printre slbatici... nc nu s-a redeprins cu saloanele. Prinesa i deschise evantaiul. Domnul marchiz este iertat... La noi la Petersburg eticheta este mai puin rigid dect la Versailles... Aflai, domnilor, c prea iubita mea mtu, arina... Restul cuvintelor ei se pierdur n hrmlaia balului. Deprtndu-se de Floris, prinesa se ndrept spre o teras, urmrit de cortegiul curtenilor. Floris i Adrien rmaser intuii locului. Erau att de stupefiai de drceasca ndrzneal a Baptistinei nct nici nu auzeau oaptele i exclamaiile celor din jur. Ai vzut ce frumusee de femeie? Ct noblee! Ce graie nnscut! Ce bijuterii superbe! Cred i eu Josepha, doar sunt luate din tezaurul Coroanei! Cum se simte de la o pot prinesa de snge imperial! A fost crescut de o guvernant franuzoaic! Aha, de aceea vorbete la perfecie limba noastr! Chiar, nu are pic de accent strin! Privii, ntreg oraul e la picioarele ei! O fi alungat-o mprteasa, geloas pe frumuseea i tinereea ei! Tu ce crezi, Regele o fi invitat-o la Versailles? Mai ntrebi? A primit-o cu toate onorurile! A venit aici cu o ntreag suit de doamne de onoare i cu o cohort de servitori! Adncit n gndurile lui sumbre, Floris tresri cnd cineva l trase discret de mnec. Haide s danm, este gaillardza, dzomnule! Floris i cobor ochii spre micua Emilie care l privea sfios. Tamburinele i violele da gamba atacau un ritm drcesc. Floris fu pe punctul de a o urma pe parchetul de dans cnd Adrien i indic discret o persoan de sex feminin, nurubat n faa unuia dintre somptuoasele bufete ale balului. Un zmbet sarcastic lumin chipul posomort al lui Floris. Eu... te rog s m scuzi domnioar... ateapt-m la urmtoarea pavan 36... m ntorc imediat... Gestul era de o nedelicatee cras. Lsnd-o balt pe nefericita Emilie, n mijlocul salonului, tnrul gentilom se altur fratelui su i mpreun se apropiar tiptil de
36

Dans lent n doi timpi.

76

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

doamna cu pricina. Absorbit de savurarea unor dovlecei umplui cu crevei i bame i cu degustarea vinului de Frontignan pe care un sclav n livrea i-l tot turna n pahar, aceasta nu le observase manevra. Sub peruca pudrat i sub rochia de mtase trandafirie care sta s-i plesneasc pe snii opuleni i pe crnurile oldurilor planturoase, cei doi frai o recunoscuser pe grsana cu care conversaser pe plantaia de bumbac. Seara bun, doamn Dd! i opti Floris la ureche. Robusta creatur fu ct pe ce s scape farfuria din mn. Mncarea i rmase n gt i ncepu s tremure ca varga. Ochii ei ngrozii priveau cnd la unul, cnd la cellalt. Incapabil s articuleze un sunet, deschidea i nchidea gura ca un pete pe uscat. Se uita disperat de jur mprejur. Dac ar fi putut intra n pmnt sau dac s-ar fi putut ascunde de-a builea sub faa de mas, nu s-ar fi codit s o fac. Floris nu-i ddu rgaz s se retrag. O apuc de bra n vreme ce Adrien i lua farfuria din mn. Ce cldur, draga mea! Ce-ar fi s lum puin aer afar, sub clar de lun? Floris i Adrien o trau fr menajamente spre boschetele din parc. Eu... eu nu... voi... voi... dai-mi drumul sau... Sau ce, frumoaso, o dai de gol pe mincinoasa ta de prines, da? Floris o ciupi rutcios de bra. Ce... ce vrei de la mine? ntreb nenorocita cu glas plngre. Adrien o btu uurel cu palma pe obraz. Ei haide... haide, nu te speria n halul sta... nu-i cerem dect s transmii un mesaj... Un glas cunoscut ntrerupse discursul lui Adrien. Doamna contes de la Moika... Doamn contes... Populus de Protais se apropia n fug de cei trei. Ha, ha, mi se pare mie, sau pe dumneata te cheam?! pufni mecherete Floris. Populus era deosebit de ptruns de importana misiunii sale. Altea Sa dorete s se retrag... v-a cerut alul ei... Pi... bine... m... m duc! se blbi grsana, fericit c scpase basma curat. Ducei-v, doamn contes... v cheam datoria! Floris i Adrien salutar respectuos. Rmai singuri, oftar adnc, umplndu-i nrile cu parfumul ameitor al magnoliilor. O durere i nelinite cumplit le strngea inima. Nu mai aveau putere nici s vorbeasc. Cu capul n pmnt pornir alene nspre saloanele iluminate festiv. Prinesa i doamnele ei de onoare plecaser cu faetonul pus la dispoziie de ducele de Belle-Isle. Valeii destupau ampania. Ca prin vis, Floris l auzi pe amfitrion btnd din palme ca s se fac auzit de toat lumea. Sst... linite, linite... Domnul de Belle-Isle vrea s ne spun ceva... Taci din gur, Josepha! Taci tu, Margueritte, ne-ai ameit cu flecreala ta. ntr-un trziu hrmlaia balului se potoli. n saloane se ls o tcere mormntal, ntrerupt doar de ipetele psrilor flamingo care sfiau tcerea curioas a invitailor. Domnul de Belle-Isle se adres asistenei cu glas de stentor: Dragi prieteni... Altea Sa Imperial m-a autorizat s v aduc la cunotin vestea cea bun... Prinesa Aurora de Rusia a acceptat s devin duces i mareal de BelleIsle... Exclamaii de bucurie i felicitri entuziaste izbucnir din sute de piepturi. Floris nu le mai auzi. Calul l purta n galop nebun, departe de acel castel blestemat. Capitolul XII M duc!
77

 Jacqueline Monsigny

Ba nu te duci nicieri! Acolo se cuvine s merg eu. Atunci mergem mpreun. Nu, Floris. i INTERZIC s m nsoeti! mi interzici? bigui Floris sufocat. Nu-i amintea ca Adrien s-i mai fi vorbit vreodat pe un asemenea ton. Da, sunt fratele tu mai mare i pentru o dat ai s-mi dai ascultare. i poruncesc s rmi i s m atepi aici. Nesb... Impetuozitatea ta n-ar face dect s nvenineze lucrurile! Georges-Albert cobor de pe dulapul din lemn de salcm de unde asistase la discuia, ca s nu spunem la cearta, celor doi frai. Acetia reveniser n pensiune la hanul Leul de Argint cruia n urma uraganului patronul i preschimbase numele n Leul de Aur, ca s justifice probabil n ochii onorabilei sale clientele noile tarife crescute mai abitir dect Mississippi-ul revrsat din matc! Maimuoiul se scrpin. Preabunului Adrien i-a stat pe limb s-i spun: i e team de nesbuina ta i, pe cinstea mea de maimuoi, zu c are dreptate... Oare cum s te facem s te cumineti? Gsculia aceea te scoate din mini... Dumnezeu mi-e martor c pn acum i-am evitat nu tiu cte nenorociri, dar de ast dat ai turbat de tot... m-ntreb cum o s-o scoatem la capt cu tine... Fr s aib habar de dilemele lui Georges-Albert, Floris se plimba furios de la un capt la altul al camerei. Foarte mulumescu-i, frioare! Frumos, n-am ce spune! Halal prere mai ai tu despre mine. i totui, fir-ar s fie, ieri sear am strns din dini i m-am stpnit. O vorbuli n-am suflat i nimeni n-a putu ghici cum m mai mncau palmele s-i trag o mam de btaie Doamnei Prinese Aurora de Dubino! de Petersburg... i de mai tiu eu ce. O intrigant! O aventurier!... M decepionezi Adrien... Nu m-a fi ateptat... Adrien puse capt acelei avalane de reprouri punctat cu demolatoare lovituri de cizm trase mobilierului i-aa destul de ubred. Floris... dragul meu Floris... cu vitejia ta nedomolit i cu tria ta poi ine piept de unul singur unei ntregi armate... ai dovedit-o de attea ori... fr tine n-am fi izbutit nicicnd s-o renscunm pe Elisabeta pe tronul tuturor Rusiilor i nici s ctigm btlia de la Fontenoy n favoarea Marealului de Saxa... acum ns te conjur s fii rezonabil... Acum e nevoie de diplomaie... Las-m pe mine s-i vorbesc... s aflu ce se petrece n sufletul ei... s aud din gura ei ce anume a fcut... i de ce... Asta-i tot ce vrei? Asta poi afla i de la mine! pufni Floris cu amrciune. Din nefericire tiu totul, pn n cele mai mici amnunte. Logodit pe rnd cu trei brbai, fr s m pui la socoteal i pe mine! Vduva unui pirat!... Remritat cu altul! Ct pe ce s-l prseasc i pe sta pentru un boorog bogat! Ca s nu mai pomenim despre tot ce-a picat pe de lturi... Regele... Prinul William... Maurice de Saxa... i toate astea nu sunt nc nimic pe lng ultimele isprvi ale doamnei: uzurpare de titlu! Furtul unui vapor i probabil furt de bijuterii i de sclavi... complicitate cu borfai... i cte i mai cte... Sst, Floris, vorbete mai ncet, s nu te-aud cineva! i spuse cu repro Adrien. Ba s m-aud i s fie arestat i tras pe roat n Place de Grves, ca unchiul i ca neruinata de maic-sa! n glasul lui Floris clocotea o mnie surd. Adrien cltin din cap cu tristee. ntr-un anume fel, Floris avea dreptate. Pe linie matern, Baptistine se nrudea cu banditul Cartouche. i era nepoat i se prea c n ciuda educaiei aristocratice primit n castelul printelui ei, la Mortefontaine, atavismul i spunea din plin cuvntul. Glasul sngelui o ndemna s caute tovria tlharilor. i totui, n adncul sufletului su, Adrien simea c acea degringolad se petrecuse din vina lor, i, n primul rnd, din vina lui Floris, dar asta nu ndrznea s o spun cu glas tare. Cine tie dac nu era mai bine s o lsm s-l ia de brbat pe bravul Jodard i... chiar.... s devin favorit regal! se ntreb el, fatalist. Poate c aa n-ar fi ajuns s rtceasc pe mri i oceane. Voi ce prere avei, prieteni? se ntoarse Adrien spre Feodor i Li Kang. Cazacul i trase nazul cu zgomot.
78

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Eu cred c nlimea Voastr trebuie s stea de vorb eu tnra stpn. Furios, Floris l fulger cu privirea. ncurcat, Feodor i ls ochii n pmnt. Oricum avea cugetul mpcat, grise cum l ndemnase inima lui de btrn i credincios slujitor. Dar tu, Li Kang, tu ce spui? se ntoarse Floris nspre chinez, n sperana c mcar acesta i va ine partea. Grdina neleptului tie c n zborul ei capricioasa libelul cu aripi azurii se va nvrti de o mie de ori dousprezece nopi pn s gseasc petala ginga pe care s se aeze... Cel ce se cuvine s o dojeneasc pe Libelula Albastr nu eti tu, Floare de Mai, ci Bucuria Zilei! Prea bine, m supun majoritii! se posomor Floris, trntindu-se pe pat. Oh, oh, calmul sta aparent nu-mi miroase a bine! i spuse n sinea lui GeorgesAlbert, srind n braele stpnului su. *** Feodor, tricornul i tabatiera mea! porunci Adrien potrivindu-i tunica n faa oglinzii din luciul creia l privea un cavaler nalt i tras prin inel, cu plete aurii, buclate, strnse la spate ntr-un impecabil catogan. Ochii albatri-viorii, vestiii ochi al contesei Maximilienne, scnteiau galnic luminndu-i obrazul cu pieli alb punctat ici-colo de cte un pistrui obraznic. Pn atunci, din dragoste pentru fratele su, Adrien i ndurase toate capriciile de mezin prea rsfat. n dimineaa aceea ns, bizuindu-se pe sprijinul celor doi preceptori ai lor, tnrul conte de Villeneuve-Caramey era ferm decis s se in tare pe poziie. Trntit pe pat, Floris i ncruciase minile sub cap. Ochii verzi fulgerau mnios, buclele ca pana corbului i se rsfirau pe fruntea ncruntat. Expresia chipului nu prevestea nimic bun. Ajuns n pragul uii, Adrien ovi o clip, apoi se ntoarse pn la Floris. Degetele lui lungi i aristocratice mngiar blnd umrul muchiulos al fratelui su: Doar tii c-i vreau binele... Las-m s procedez cum cred eu de cuviin... NUMAI MPREUN PUTEM REUI, frioare... La auzul acelor vorbe afectuoase, Floris sri n picioare, mbunat. Frumos ca o cadr, tnrul gentilom era fermector i prin acea capacitate de a trece instantaneu de la o stare sufleteasc la alta, de a se nsenina ct ai clipi dup cea mai cumplit ceart, aidoma cerului de var limpezit de curcubeu dup o stranic furtun. Ai dreptate, Adrien... dintre noi doi numai tu eti cu capul pe umeri... eu nu fac dect s dezlnui cataclismele. Prea bine, frioare, du-te i spune-i... nu, mai bine nu-i spune nimic... nu mai am a-i spune nimic... Asemenea cuvinte sunau nespus de straniu n gura lui Floris. Adrien iei din camer cu inima strns, prsi hotelul nsoit de Li Kang i Feodor i se ndrept spre palatul guvernatorului, reconstruit pe chei n locul cldirii de lemn prefcut n cenu i scrum cu un an n urm. Grgoire, Georges-Albert i Ciceron rmaser la Leul de Aur s-i pzeasc mai tnrul stpn. V rog s nfiai cartea mea de vizit Alteei Sale Prinesa de Dubino i s o ntrebai dac accept s-l primeasc ntr-o audien confidenial pe contele de Villeneuve-Caramey! Adrien se adresase ambelanului care se deprta cu pai msurai i se ntoarse dup cte va minute ca s anune pe un ton componcios: Altea Sa Imperial l ateapt pe domnul Conte. Adrien oft uurat. O clip se temuse c Baptistine va refuza s-l vad. Feodor i Li Kang rmaser n anti-camer. Lui Adrien i btea inima mai-mai s-i sparg pieptul. Pea cluzit de un sclav de culoare, cu peruc alb. Noul palat avea dou etaje. Apartamentele prinesei se aflau n aripa opus celei ocupate de marchizul i marchiza de Vaudreuil, ceea ce i permitea s-i primeasc nestingherit oaspeii, fr teama de a fi spionat ori importunat. Adrien trecu pragul unui adorabil salona cu mobilier tapisat cu o creton n culori vii. Dou balconae de fier forjat ddeau spre Mississippi i, lux suprem, ferestrele aveau geamuri. Din camera alturat se auzeau rsete cristaline de femei. Adrien i ainti ochii spre undele lenee ale fluviului. Deodat rsetele ncetar. n spatele lui Adrien scri o u. nfiorat, tnrul atept o clip apoi se ntoarse brusc. Din prag Prinesa i zmbea
79

 Jacqueline Monsigny

afectuos, ntinzndu-i braele: BAPTISTINE... BAPTISTINE... micua mea... Adrien o strnse drgstos la piept. Cei doi frai rmaser nlnuii ntr-o lung mbriare mut. Aveau prea multe s-i spun i cuvintele se artau prea srace pentru tumultul din sufletul lor. ntr-un trziu, Adrien o lu pe sus i o aez pe un fotoliu de rafie. Scumpa mea, minunea mea... surioar... ce fericire... ce bucurie nemaitrit s te regsesc teafr i nevtmat... Adevrul este c Adrien o mnca din ochi. Nicicnd n-o vzuse mai frumoas ca acum. n acea diminea prul blond i vaporos i flutura liber pe umeri... Tenul uor armit de soare o asemna italiencelor. i totui, metamorfoza ei nu se datora acelor detalii, ci ochilor de un albastru intens cu care i intea fratele. Privirii naive de adolescent nevinovat i se substituise privirea sfredelitoare a unei fpturi voluntare i aprige. Sigur pe sine i pe farmecele sale, Baptistine devenise o femeie superb. n rstimpul lungului an ct hoinrise pe mri, pieptul i se mplinise, iar trupul zvelt i graios perfect proporionat se nlase. Mijlocul tras prin inel se cambra provocator sub brul din trandafiri mpletii n ghirlande ce se prelingeau n jos pe oldurile rochiei cu crinolin. Fr arogan i fr ostentaie, Baptistine i asuma cu calm ameitoarea-i frumusee. n camera de alturi se auzeau iari oapte i chicoteli. Baptistine lu mna fratelui su i, cu un gest graios, i-o lipi de obraz. i eu sunt fericit... nespus de fericit s te regsesc... oh, Adrien, dac-ai ti ct miai lipsit! Baptistine zmbea enigmatic. Adrien nu-i ddea seama dac vorbea serios sau glumea. Draga mea... ai trecut prin attea de cnd tu ne-ai... n sfrit... de cnd ne-ai prsit. Adrien tatona terenul, prefernd s avanseze cu pai prudeni. Baptistine ncuviin din cap: Da, e adevrat... am trecut prin multe situaii... unele amuzante... altele dimpotriv... n sfrit, asta este... Acuma totul a reintrat n ordine i presupun c te bucuri de cstoria mea cu domnul de Belle-Isle... Precum bine tii, e o partid strlucit... chiar pentru o prines de snge imperial! Ultimele cuvinte Baptistine le rostise cu un zmbet apsat. Adrien nu rspunse provocrii. Nu-i face griji, odat cununia consumat o s-i spun soului meu c ne nrudim de departe, prin vreun strmo oarecare, c suntem deci veri, pentru c a-i mrturisi dintr-o dat c suntem frate i sor ar fi cam tare, recunoate i tu... las c ne descurcm noi! Baptistine vorbea calm. Glasul ei melodios nu exprima nici arogan i nici orgoliu. Tocmai aceast senintate l ngrozi pe Adrien, care i ascunse contrarierea sub un zmbet cznit. Dar bine... scumpa mea, cstoria asta e greu de nfptuit... Domnul de Belle-Isle chiar crede c eti cu ADEVRAT Mare Duces a Rusiei i... i ce? Pot s i-o dovedesc cu acte! replic cu detaare Baptistine, ridicndu-se din fotoliu. Adrien nu putea dect s-i admire desvrita graie i clasa de autentic prines. Tnra deschise ua salonului. Draga mea Tonton, eti bun s-mi aduci caseta? Baptistine reveni lng fratele ei. Adrien deschise gura s-i spun ce avea pe suflet, dar tcu mlc, pentru c n salon intrase doamna de la Moika. Dei i inea ochii n pmnt, se arta cu mult mai nfipt dect n seara precedent. Schi chiar o reveren. Baptistine fcu prezentrile: Iat-o pe prietena, i, pentru moment, doamna mea de onoare, baroana de la Moika... ea... Uor enervat, Adrien i tie vorba: Da, tiu... ne cunoatem mai de mult.
80

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Baptistine pufni n rs. Ah, da, uitasem! Tonton mi-a mrturisit c ai vizitat plantaia de bumbac... ce idee caraghioas ai avut, Tonton, draga mea, s-i spui c te cheam Dd... n fine, scumpo, te asigur c titlul de baroan, te prinde cu mult mai bine... Oh, dar nu te-am ntrebat dac vrei s bei ceva... i-e sete, Adrien? se ntoarse grijulie Baptistine spre fratele ei pe care ncepeau s-l treac toate transpiraiile, desigur, nu din pricina cldurii. Baptistine deschise caseta. Uite... Adrien, privete... vezi? N-ai a te neliniti. Cu aerul cel mai firesc din lume, tnra i ntindea un superb sul de pergament. Adrien l desfur precipitat i citi n diagonal, nevenindu-i s-i cread ochilor: Noi, Elisabeta, mprteas a tuturor Rusiilor, conferim Prea-Iubitei Noastre nepoate, Prinesa Aurora, Baptista, Maria, Alexandra, titlurile de Mare Duces de Dubino i Mare Duces de Petersburg pentru serviciile aduse... etc. ntocmit la Moscova, n anul de graie 1745 n ziua de 10 a lui iulie. Semntura arinei trona pe deasupra unei impresionante pecei roii purtnd ntiprit n ceara ei nsemnele imperiale. Adrien i ridic privirea spre sora lui. Dar... Baptistine... sta este... UN FALS! E adevrat, dar un fals abil, Adrien... mi l-a fcut un artist din Maracaibo!... Nu te teme, n-o s afle nimeni nimic... ai ncredere n mine i nu-i fie fric, repet nonalant Baptistine, fcndu-i vnt cu un evantai somptuos din pene de stru. Simindu-se cuprins de o imens osteneal, Adrien se rezem de sptarul de rchit mpletit al canapelei. ncierrile cu indienii Chicachas erau floare la ureche pe lng acea discuie care l storcea de puteri. Una era s le ii piept indienilor i alta unei surori foc de trsnit i foc de ncpnat. Resemnat i scoase din buzunarul de la piept o batist fin, cu monogram de conte brodat cu fir de mtase, i tampon cu ea fruntea i, trgnd aer n piept, purcese la a o dojeni printete: Drgua mea... tu nu eti prines... n-ai nici un drept s pori acest titlu... tu... Baptistine chicoti: Vai, Adrien... mi se pare mie sau nu tii ce spui?... Iart-m, frioare, dar m faci s rd... cine crezi c va ndrzni s pun la ndoial titlurile mele, cu excepia ta?... i, la urma urmei... tu eti duce de Dubino... N-o s fie gaur n cer dac o s mi-l mprumui i mie niel. Ce ru facem? Singur tu ai putea s m dai de gol, deci n-avem de ce ne teme... Mie una mi se pare c procedez foarte normal... Nu... adic da... n sfrit, ascult Baptistine... n primul rnd, consider c ar fi trebuit s m ntrebi i pe mine, n al doilea rnd... Adrien se auzea ndrugnd bazaconii fr cap i fr coad. Raionnd dup o logic numai de ea neleas, Baptistine avea darul de a-i ridiculiza interlocutorii care, n dialog cu ea, fceau fie figur de nebuni, fie idioi. De afar, cineva btu discret n ua salonului. V rugm s poftii! rosti ct putea ea de distins, doamna de la Moika. n ncpere ptrunse un slujitor negru. Misiu Guvernutu cele audient Plintes! S intre marchizul, dragul de el! l atept! rspunse Baptistine rsfndu-se. Sper c Altea Voastr a petrecut o noapte agreabil... Dnd cu ochii de Adrien, guvernatorul ncremeni n plin elan, vizibil nemulumit de prezena acestuia. Fcndu-se a nu bga de seam, Baptistine i ntinse languros mna de o albea marmorean, ca s i-o srute: Minunat, dragul meu guvernator, minunat... suntem foarte ncntat... La Noul Orlans ne place grozav, iar ospitalitatea voastr fermectoare i att de francez ne mngie sufletul... O s-i povestim aceasta vrului nostru Ludovic, dup ce ne vom rentoarce la Versailles, mpreun cu domnul de Belle-Isle! Din ce n ce mai stupefiat, Adrien i asculta sora vorbind la persoana I plural, prerogativ rezervat n exclusivitate prinilor i numindu-l vr pe Regele Franei! I se pru c triete un vis urt.
81

 Jacqueline Monsigny

Ah, doamn, prezena Alteei Voastre n colonia noastr este un fericit privilegiu... Dac Altea Voastr are nevoie de ceva, o rog s nu se sfiasc s apeleze la mine, slug prea plecat care depune la picioarele voastre un respectuos omagiu. Domnul de Vaudreuil se frnse ntr-o plecciune pn la pmnt i se retrase pind de-a-ndrtelea. Baptistine nclin scurt din cap, de parc ar fi fost arina n persoan. Adrien oft. Fermectoarea lui sor numra o victim n plus Ia activ. Pentru un zmbet al prinesei bietul guvernator era n stare s-i vnd i sufletul. Ca s ctige timp pn gsea noi argumente mpotriva nebuniei plnuite de mezina lui, Adrien schimb vorba. Ce mai face Elisa? ntreb el dup plecarea domnului de Vaudreuil. Bine... foarte bine... Puin obosit de cltorie... a preferat s rmn la plantaie... Am uitat s-i spun, Jeannot intenioneaz s o modernizeze. l atept dintr-o clip ntralta cu veti de acolo... Ca s simplific lucrurile, voi spune c am cumprat terenul de la doamna de Gongibourno... Adrien voi s protesteze, dar Baptistine nu-i ls rgaz s o fac. Nu te speria, Adrien... am acte-n regul! i Baptistine scoase din inepuizabila ei caset un alt pergament legat cu o panglic albastr. Era prea de tot. Adrien o nfac de umeri i o zgli violent. Baptistine... Baptistine, trezete-te pn nu e prea trziu... Oprete blciul sta... ntoarce-te cu noi n Frana... Regele te va ierta i dac nu vrei s revii la Mortefontaine, mergem n alt parte, unde vrei tu... Oriunde, se grbi s adauge Adrien vznd n ochii Baptistinei o lucire disperat. Smulgndu-se din strnsoarea braelor lui, fata se duse la fereastr i i lipi fruntea de geam, contemplnd cu melancolie undele poleite de razele apusului. Brusc, Baptistine se ntoarse, nfruntndu-i orgolios fratele. Adrien, vreau s nelegi o dat pentru totdeauna c.... N-AM S M MAI NTORC NICIODAT ACOLO CU VOI... Acum am viaa mea... Sunt liber... voi fi ntotdeauna fericit s ne ntlnim i s te am n preajma mea... dar n Frana nu voi mai pune piciorul dect cu fruntea sus... Nu-l voi revedea pe Rege dect n calitate de Duces de Belle-Isle... o duces bogat i puternic... Dar, Baptistine, Regele era... Nu, n-am s-i iert niciodat, nici lui, nici... Vocea i se nec. Adrien ghici ce voia s spun i-i sri n ajutor: Nici lui Floris... Dar el te iubete, Baptistine... E dispus s uite totul... i i ntinde mna... Supune-te dorinei de pe urm a tatlui nostru... mrit-te cu Floris, tii bine c el a jurat s te ia de soie. TACI! Baptistine clocotea de mnie. Uluit, Adrian asista la brusca ei metamorfoz. Tnra blond i duioas de adineaori se preschimbase ntr-o adevrat furie. Sngele i nvlise n obraji n timp ce imenii ochi viorii fulgerau amenintor printre gene, prevestind furtun. Tonton rmsese cu gura cscat, uitndu-se prostit cnd la unul, cnd la altul. Era clar c doamnei de onoare i scpa motivul discuiei, ceea ce n-o mpiedica s admire temperamentul prinesei. Adrien refuza s se dea btut. Lundu-i mna ca s i-o srute afectuos, simi cu mirare c degetele i tremurau i erau reci ca gheaa. Baptistine, sufleelule... nu se poate s fi uitat... doar tu, tu l-ai salvat de la moarte pe Floris... doftorii notri l-ar fi dat gata cu lipitorile i sngerrile lor. Fr ngrijirile lui Jeannot s-ar fi prpdit... Taci i ascult-m... tiu tot... Tu ai venit deghizat n felcer... De ce... de ce, Baptistine? insist Adrien. Baptistine plec ochii n pmnt. Adrien o apuc cu blndee de brbie, oblignd-o sl priveasc n fa. Draga mea... te rog s-mi rspunzi la ntrebare... mi se pare mie, sau l iubeti nc i-acuma... atunci de ce toate astea?... las deoparte orgoliul... te implor! murmur Adrien ndurerat. Cu ochii necai n lacrimi, Baptistine scutur din cap de parc ar fi vrut s alunge o negrit durere.
82

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Nu, nu Adrien... Tnrul gentilom tia cui se adresa de fapt acel refuz. Tocmai de aceea insist. Atunci spune-mi pentru ce ai venit s-l ngrijeti... Nu te obliga nimeni i nimic... Dac l urti ntr-atta, pentru ce nu l-ai lsat s moar? Rspunde! Pentru ce? Baptistinei ncepeau s-i tremure buzele. Vrei s tii pentru ce? Pentru c mi-a fost mil... din MIL cretin am venit... Poftim! i pentru c Elisa plngea i m-a implorat n hohote s nu-l las s se prpdeasc. Uite na! conchise Baptistine pe un ton ndrtnic. Adrien i ddu drumul la mini. Tare-ar mai fi vrut s poat deschide fruntea aceea alb i frumoas ca s vad ce se ascunde cu adevrat dedesubtul ei. Pentru moment era preferabil s lase lucrurile cum erau. Insistnd, risca s o ndrjeasc i mai tare. Oricum, Baptistine... dac nu vrei s te mrii cu Floris... treaba ta, nu mai insist, la urma urmei eti liber s iubeti pe cine vrei, n schimb te conjur s te ntorci cu mine n Frana... Aici te pndesc la tot pasul mii de primejdii... tii de pild c starea pe care o adposteai tu era tocmai dumana noastr de moarte?... Da, Julia de Mengden, care n Rusia a jurat pieirea noastr! La auzul acestor cuvinte, Tonton i Baptistine schimbar o privire cu neles. Da, da, strina! ne-am izbit de ea nu o dat, dar fii pe pace, ultima oar cnd am avut de furc cu ea, era chiar naintea uraganului i pff... s-a volatilizat... Baptistine i recptase calmul i stpnirea de sine.. i Picior de Lemn ce-a devenit? continu Adrien cu repro, fr s mai piard vremea s se ntrebe ce s-o fi ntmplat cu strina din golful Barataria. Oh! individul la fioros m-a luat de nevast dup obiceiul corsarilor, dup ce i-a fcut de petrecanie bietului Fokker pe care l-am deplns sincer, pentru c de fapt era tare cumsecade. Dar nici Picior de Lemn n-a apucat s se bucure de mireasa lui pentru c i-am sabordat corbiile i... Baptistine povestea toate acele grozvii cu aerul cel mai firesc din lume. Din camera alturat se auzir din nou rsete i chicoteli. Cine-i acolo? ntreb Adrien. Oh, prietenele mele! Prietenele tale? nsoitoarele mele de pe corabie... Baptistine deschise ua dintre cele dou camere. Venii s v prezint fratelui meu, nu v fie fric, n-o s v dea de gol. Una cte una, cinci doamne de onoare pir n salon, cu demnitate boas, inndu-i, ca i Tonton, ochii plecai n pmnt. Doamna de Kiev, Doamna de arskoe Selo,... Doamna de Riga... Domnioara de Baltica, Domnioara de Baku... La auzul tuturor acelor nume false, Adrien simi c i se face prul mciuc. i amintea perfect adevrata identitate a osnditelor nscrise pe lista pasagerelor de la bordul Frumoasei din Louisiana: Tonton, Nn, Bnu, Coaps de Aur, Petior, Bb, Croeta. Adrien o trase pe Baptistine spre fereastr i-i opti ngrozit: Ai nnebunit, Baptistine?... Fetele astea sunt ocnae... nfierate... sunt nite deportate! E adevrat, recunoscu Baptistine, dar acum sunt prietenele mele... sunt tare drgue i bune... Ah, dar am uitat s-i spun, aici nu se afl dect o parte dintre ele... restul au rmas pe plantaie. Slav Cerului! i spuse Adrien n sinea lui. Or s vin toate aici la nunta mea i pe urm n-o s le mai pese de nimic, am s le pot ajuta dup pofta inimii... V mulumesc, dragele mele... spuse Baptistine cu voce tare, fratele meu v ador, ducei-v s v facei frumoase, plecm n vizit la logodnicul meu, domnul de Belle-Isle, suntem invitate la mas. Fetele se eclipsar, fericite s scape de privirea inchizitoare a contelui de VilleneuveCaramey. Dup o reveren stngace. Tonton se fcu i ea nevzut. De ast dat, paharul se umpluse. Calmul proverbial al lui Adrien ncepea s-l prseasc. De-abia se inea s nu explodeze. Pn i vocea i tremura de furie. i dac cineva recunoate pe una din ocnaele tale, ei? Ce te faci, Baptistine?
83

 Jacqueline Monsigny

Vai, drag Adrien, de ce s punem rul nainte! Nu mai fi aa de pesimist... Nimeni nu-i mai aduce aminte c Frumoasa din Louisiana transporta femei... i sclavi... Apropos... tocmai vroiam s te ntreb. Cu ei ce s-a ntmplat? Baptistine pufni excedat. Cei mai muli se afl pe plantaie... liberi. Liberi!!?? Dar mcar i-ai rscumprat? Am acte n regul. Baptistine ridicase capacul casetei. Adrien o opri cu un gest de lehamite. Grozave acte, n-am ce spune. Plastografii ale artistului tu din Maracaibo. Sunt mpotriva sclaviei! declar ritos Baptistine. i eu, tun Adrien, dar pe lumea asta mai exist i legi care trebuie respectate! Dar pentru asta ar trebui s tii ce nseamn o lege, ori tu habar n-ai! Sclavii trebuie cumprai legal de la un negutor care pltete statului tax i capt licen oficial pentru trgul de sclavi... Dup ce i-ai cumprat de la un asemenea negustor, poi eventual, dac ii cu tot dinadinsul, s-i eliberezi. Ai priceput? Baptistine se bosumfl. Da... numai c... nu e drept! Adrien ridic din umeri. Sunt de acord cu tine, numai c n-avem ncotro, nu eu fac legile... ci Regele... tiam eu de ce nu eram niciodat de acord cu el... Uite ce este, Adrien, tot plvrgind o s ntrzii la dejun, iart-m, dar trebuie s m duc s m schimb. Nefericito! Domnul Vieille! Domnul Vieille, chirurgul, tie tot! exclam deodat Adrien, pocnindu-se cu palma peste frunte. Baptistine pufni n rs. Vezi, bietul meu Adrien, ce s-i fac dac-ai rmas, aa de mult la indienii chicachas... Nu mai eti la curent cu nimic... la ora asta domnul Vieille se afl n drum spre Frana, la bordul unei corbii de linie... i toi ceilali... logodnicii ti... n sfrit, contele du Rocher... cavaleristul... marinarul... Nu i-am vzut, dar tiu c se afl pe undeva n Louisiana... Ce-ai s le spui cnd se vor napoia? Cu mna pe clan, Baptistine se ntoarse spre el i i rspunse articulnd rar i apsat, cum vorbeti unui om bolnav: Dar m-am ntlnit cu ei, cel puin cu primii doi. Adic? ntreb nucit Adrien. Ce... ce le-ai spus, se blbi el ntrebndu-se dac ce i se ntmpla era adevrat ori visa. Baptistine zmbi angelic. Le-am explicat c pn acum o dureroas tain de familie m silise s nu dau n vileag titlurile mele i c m bizuiam pe onoarea lor de gentilomi c nu vor dezvlui nimnui faptul c ne-am cunoscut cndva... i, cum era de ateptat, amndoi mi-au jurat, pe spada lor, discreie total! Dar logodnicul tu adevrat, vreau s spun oficial, adic ex-logodnicul tu, domnul de Rocher, cum a reacionat? Minunat! Cum adic minunat? exclam Adrien. Nenorocitul te-a cutat peste mri i ri pn s dea de tine aici, la captul lumii. Te iubete ca un nebun! Tocmai de aceea i-am i promis c o s m mrit cu el... dup ce rmn... vduv! Stupefiat, Adrien rmase fr replic. La aa ceva chiar c nu se ateptase. Profitnd de tcerea lui, Baptistine i trimise o bezea i se fcu nevzut, lsnd ua ntredeschis n urma ei.. Rmas de unul singur n mijlocul salonului, Adrien oft resemnat. n aceeai clip Baptistine i strecur capul pe dup u ca s ntrebe n timp ce se dezbrca: Ce face Georges-Albert? e sntos? Cu gndul n alt parte, Adrien rspunse mainal: Da... da... sigur. Dar Feodor, Li Kang i Grgoire? Sunt bine. M bucur. Srut-i din partea mea!
84

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

i ua se nchise. ndreptndu-se spre ieire, Adrien auzi glasul zglobiu al Baptistinei sftuindu-se cu prietenele ei ce toalet s mbrace pentru dejunul de la domnul de Belle-Isle. Nu, Nn, prefer rochia albastr, ba nu... ba nu, pe cea violet, ah nu, parc tot verdele mi st mai bine, voi ce spunei?... Vai, Tonton, eti superb, grozav te mai prinde roul... Nu, nu te schimba, ei i ce dac e cam tare culoarea, o s-i spun c doamnele de la curtea Moscovei au gusturi originale... Cltinnd din cap, Adrien cobori scrile. Jos l ateptau Feodor i Li Kang. Ei, boiernaule? opti cazacul. V trimite srutri. Rspunsul laconic i mai cu seam expresia posac a lui Adrien dovedeau c ambasada lui dduse gre. Tnrul gentilom se ntreba cum avea s i prezinte situaia lui Floris. Dac i spun adevrul, o strnge de gt! gndea el tot mai posomort. De groaz s dea ochii cu Floris, ntrzie anume clipa confruntrii pornind spre han pe un drum ocolit, pe strada Toulouse. Pea alene, cu ochii n pmnt, ignornd tarabele de pe margini i strigtele negustorilor care i ludau marfa. Odat ajuns la han, Adrien oft uurat. Floris plecase s se plimbe clare, lundu-i cu el pe Georges-Albert i pe Ciceron. Ai idee ncotro s-a dus, bunule Grgoire? ntreb ntr-o doar Adrien. Da, domnule conte... mi-a spus c se duce la domnul duce la Belle-Isle! Cerule! Pe cai! rcni Adrien. Capitolul XIII in dracuo mai zs c... O lovitur seac de evantai primit peste ncheietura minii tie vorba doamnei de la Moika. i-am spus de o mie de ori, Tonton, s-i supraveghezi limbajul, altminteri n-o s te cread nimeni c eti doamna mea de onoare i asta e valabil pentru voi toate. V implor, ncercai s nu mai vorbii ca vagaboandele de pe Pont-Neuf! Acum ai intrat n lumea bun. Hai, s te aud, repet-i ntrebarea! Baptistine se ducea la dejun, la domnul de Belle-Isle, cu ntreaga ei suit. Ducele i pusese la dispoziia logodnicei sale cea mai frumoas caleaca a lui tras de patru splendizi roibi anglo-normanzi. Vizitiu! i cei doi valei ce nsoeau echipajul erau mbrcai n livrele. Dar nici valetul Baptistinei nu era mai prejos. Rentors la anc de la plantaie, Jeannot se instalase pe bancheta din fa, lng vizitiu. Pe livreaua lui de mtase purpurie strlucea blazonul imperial cu cei doi vulturi nlnuii! Nemaincpndu-i n piele de mndrie, ntorcea din cnd n cnd capul s o priveasc cu adoraie pe Baptistine. Aceasta optase pn la urm pentru o rochie alb. O manet larg de dantel i acoperea umerii, n timp ce dou pliseuri simetrice, ascuite spre talie n form de omulei, i dezgoleau graios decolteul. Plriua nostim, din flori de cmp, pus trengrete peste buclele-i blonde i ddea un aer deopotriv nevinovat i provocator. Doamnele de onoare se ntreceau i ele n elegan i distincie. nconjurat de rochiile lor multicolore, Baptistine prea un crin alb pe o pajite cu flori. Cine ar fi putut ghici c acele fpturi parfumate, zmbitoare i impecabil pieptnate erau n realitate nite biete deportate? n timp ce le instruia cu voce sczut, Baptistine nu prididea cu saluturile n stnga i n dreapta, rspunznd cu un zmbet fermector reverenelor i plecciunilor doamnelor i gentilomilor care se ddeau respectuos la o parte din calea caletii. Cavalerii i scoteau tricornurile, n timp ce sclavii cu umbrele i ajutau stpnele s se refugieze pe trotuare. Baptistine surdea, flatat de acele dovezi de respect. n sinea ei se felicita pentru a se fi ntors la Noul Orlans. Totul se potrivise cum nu se poate mai bine. Deodat se ncrunt.
85

 Jacqueline Monsigny

Contiincioas, Tonton se cznea s-i amelioreze performanele lingvistice: Altea Voastr binevoiete s... mi spui i mie cini dracu o... Nu i nu! explod Baptistine. Faci nadins Tonton i asta m supr cel mai ru... Trebuie s spui aa: Altea Voastr binevoiete a-mi face nermurita favoare de a-mi dezvlui numele persoanei care a ntiinat-o de dispariia doamnei stare... Ai neles? Aa trebuie s v exprimai cu toatele! S v aud! Baptistine i ntri porunca btnd din picior n podeaua caletii. Doamnele de la Moika, de Kiev, de Baltika i de Baku lsar nasul n jos. Doamna de Riga, cunoscut tuturor sub porecla de Nn, protest blnd: Pi, mncate-a, prines, tu ai fost educaionat ca una dalea dale voastre, tu ai stof d regin... am mirosit de la o pot asta, noi toate d p Frumoasa din Louisiana, nu-i aa, suratelor? Mai bine fcem pe mutele i nu dm d belea. Cioara vopsit tot cioar rmne, oft cu tristee Doamna de arskoe Selo, zis i Petior. Baptistine o btu prietenete pe umr: Ba nu, drguele mele! Ia nu v mai vicrii atta! Curaj, ce Dumnezeu, doar neam ntors aici c s v gsii nite soi ca lumea... Totul este s avei puin ncredere n voi. Ia privii-i pe cavalerii aceia chipei cum v mnnc din ochi... Ei, haide, nu v necai ca iganul la mal, am trecut prin attea mpreun, n-avem nici un temei s nu rzbim pn la capt! Sigurana de sine a Baptistinei era contagioas. Domnioara de Baltika, alias Coaps de Aur, accept provocarea: C bine zici, aa-i. Gata cu miorlielile, porumbielor! S dea dracu c doar nu merem la parleal n cimitire, pn sicrie, printre mortciuni... merem s ne cltim ochii cu alde ducele Prinesei... Ah, pupa-i-a ochii, nu degeaba eti nepoata lui Cartouche, alde regele trenroilor, te nscui cu ci p cap, nu fric d nima, gata, fetele, la treab, ce mama dracului, acu s vede dacai supt lapte din a muicilor voastre ori zam chioar! Gata, le artm noi clas de-or s caz n cur. De-acu vorbim ca reginele, s-a-neles hooaicelor? Doamn, suntem prea-plecata Voastr slug, poruncii, cu ce v pot fi de folos? se fandosi Coaps de Aur, n timp ce toate celelalte rdeau s se prpdeasc. Ei, cum a fost? Minunat, minunat! exclam Baptistine ncntat. Un murmur aprobator nsoi cuvintele ei. Nu-i fie team pentru noi, Baptistine. Las pe noi, tiu fetele s se maimureasc! i nu uitai c de-acum suntem libere, libertatea o s ne dea aripi! Auzi, numa ceva las-m s-i zc p limba mea: s mor c ru l-ai dat cu cracii-n sus pe frati-tu azi, s n-am parte de brbat dac te min! opti Tonton satisfcut. Baptistine nu-i rspunse. De fapt nu auzea mai nimic din cotcodcelile glgioase ale tovarelor sale de drum. Era cu minile aiurea. Retria clipa ntlnirii cu Floris, n seara precedent. Prines! Se nfiora de plcere amintindu-i cum ochii lui verzi se nneguraser de furie. Ha, ha! l vindecase de rnile trupului numai pentru satisfacia de a-l vedea suferind, de a-i rni nemsuratul orgoliu. O via de om n-avea s-i ajung pentru a-i plti jignirea adus. l salvase ca s vad cu ochii lui triumful Baptistinei i fericirea ei n braele altor brbai. Dei se mplinea un an de la cearta lor, n urechi nc i rsunau cuvintele uierate sarcastic de Floris. Drept cine m iei?... mama ta era o borfa... o trf neruinat... eti o bastard, o bastard! Nu, Baptistine nu va uita niciodat! Ah, de ce, da, de ce i se druise? Dar nu, nu i se druise, o sedusese cu fora, mpotriva dorinei ei, abuznd de slbiciunea ei; i totui, cnd l vzuse pe patul morii, o stranie disperare i cuprinsese inima. Din mil! Da, din mil! se ncpna s-i spun tnra femeie n timp ce minile i se crispau spasmodic pe fildeul evantaiului. Aploapi c-am ajuns, plinioala mea! Jeannot se ntorsese spre ea i o privi zmbind. Devotamentul lui nemrginit nu se dezminise nici o clip de-a lungul peripeiilor trite mpreun. Da, un straniu joc al sorii mpletise destinul sclavilor cu al tinerei fete i cu al ocnailor. Baptistine se ntreba dac tot ce trise fusese aievea sau vis. Cte nu se petrecuser de cnd fugise ca s scape de
86

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Floris i de Rege, cte ntorsturi neateptate ale vieii nu cunoscuse dup btlia de la Fontenoy! Yann Le Gallic i Fokker Diavolul o ajutaser s-i uite durerea, oferindu-i dragostea lor. Le-o acceptase din pur rzbunare, dar de atunci ncoace nu se mai atinsese de ea nici un brbat. Uneori, n aria nopii, se nfiora la amintirea srutrilor ptimae ale lui Floris, dar se cznea s alunge acele reminiscene ale unui trecut pe care l dorea mort pentru totdeauna, dedicndu-se trup i suflet protejatelor i protejailor ei. Floris i Adrien desclciser o parte din firul aventurilor ei, fr s fi aflat ns cteva amnunte importante. Dup cstoria forat (i neconsumat) cu Picior de Lemn, Baptistine i tovarele sale evadaser din Barataria la bordul Frumoasei din Louisiana, sabordnd corbiile piratului care, astfel, nu le putuse lua urma. Fugarele se adpostiser mai nti pe Insula Pisicii. Foarte curnd ns grave disensiuni se iviser ntre strina Julia i Baptistine, aa c aceasta din urm hotrse s fac uz de pmnturile i de scrisoarea de credit primite n dar de la prietena ei Jeanne-Antoinette Poisson. Generosul gest al viitoarei Marchize de Pompadour nu fusese strin de intenia acesteia de a o ndeprta pe Baptistine de regele prea ndrgostit de ea. Ca nu cumva s atrag atenia celorlali coloniti, Jeannot i tovarii si construiser un soi de plut de bambus cu care fugarii urcaser pe firul fluviilor Bayous i Mississippi urmnd calea nautic descris cndva Baptistinei de Fokker Diavolul. Baptistine i pusese o peruc de femeie btrn, i legase peste burt i peste olduri cte o pernu, ca s par mai gras, i, punndu-i o plrie cu voalet, se dduse drept doamna de Gongibourno (anagram de la Bourgoignon) i luase pe numele acesteia, n schimbul scrisorii de credit, pmnturile i banii. Fotii ocnai i fotii sclavi se instalaser confortabil pe plantaie, numai c cele zece mii de livre ale JeanneAntoinettei Poisson se topeau vznd cu ochii. Cnd ajunser la fundul sacului, strina veni cu ideea furtului de bijuterii. Baptistine se artase de acord, lund totul ca pe o fars nostim, care i ngduia s se duc la bal purtat ntr-o lectic i, mai ales, s se mascheze i s danseze dansul ei preferat, cotiilonul. Numai c prima persoan de care dduse cu ochii n Noul Orlans fusese... Floris. l recunoscuse de la distan dup statura lui, cu un cap mai nalt dect a celorlali trectori. i l revzuse la bal... mpreun cu ticloasa aceea rocat... contesa MarieBlanche de Pontalba. Drept rzbunare, Baptistine l trimisese pe Georges-Albert s-i terpeleasc peruca. Floris, Floris, mereu i n tot locul i ieea n cale Floris... Din nefericire, aventura de la bal nu se rezumase la o nevinovat fars. n ruptul capului n-ar fi crezut c strina va fi n stare s dea foc palatului ca s permit jefuirea doamnelor aflate acolo. Diversiunea astfel creat le ngduise ocnaelor crora tot strina le deschisese o porti de serviciu a parcului, s se fofileze pe peluz i s le uureze pe distinsele cuconeturi de brri i de coliere. Prada, fusese zvrlit de-a valma n lectica Baptistinei care prsise pe est petrecerea, n timp ce pe acoperiul n flcri Floris le salva de la pieire pe negrese. Un descreierat, un nechibzuit, n stare de orice, doar-doar va atrage atenia asupra lui. l ursc! l ursc! i spusese Baptistine suind la bordul ambarcaiunii n care ceilali o ateptau gata de drum. Vslind energic, Jeannot le scpase pe hoae de urmrirea soldailor. Se opriser ntrun cot al fluviului i ngropaser comoara la picioarele unui chiparos centenar, ascuns privirilor eventualilor curioi de cteva trunchiuri de copac. n zori, aventurierii porniser s urce napoi pe firul apei spre plantaie. i atunci soarta o pusese din nou fa n fa cu Floris i cu Adrien. Ce mndr fusese s le poat ordona lui Jeannot i prietenilor si s trag n crocodili. Drept este c s-i vad blcindu-se la un loc pe toi logodnicii ei o nveselise din cale afar pe zvpiata cochet. ntmplarea o bine-dispusese pentru tot restul zilei i, n plus, i dduse ideea s-l spioneze ndeaproape pe Floris, pentru a-i afla toate micrile. Cel nsrcinat cu att de delicat misiune fusese Jeannot. Fr s tie n ce scop anume, biatul i aducea la cunotin fiece gest al tnrului gentilom. Ascultnd raportul asupra zburdlniciilor nocturne ale lui Floris, Baptistinei i se nvpiau obrajii. S-i fie de bine... ah, ct dreptate am s l dispreuiesc, s i ursc! i Adrien care se uit la el ca la Dumnezeu! Atta pagub! La urma urmei, singura pe care o regret
87

 Jacqueline Monsigny

este buna mea Elisa! n consecin, Jeannot o rpise pe btrna ei ddac. Dup mbririle i lacrimile regsirii, Elisa ncercase s o conving pe Baptistine s se ntoarc acas, n snul familiei. Zadarnic ns. i btuse gura de poman... Uite ce este, draga mea, dac nu eti de acord cu mine, n-ai dect s te ntorci la ei! replicase sec Baptistine, adugnd imediat cu duioie: S tii ns c fr tine m-a simi nespus de nefericit. Cum s reziste Elisa alintrilor Baptistinei? Rmase la ea. Ca s-i aline mustrrile de contiin, i spunea c prin prezena ei avea s o poat apropia pe Baptistine de cei pe care se ncpna s i evite cu tot dinadinsul. Ulterior, comoara fusese transportat pe Insula Pisicii. Aprat de o barier natural de corali, insula era practic inexpugnabil. n permanen, zece dintre tovarii lui Jeannot rmneau s pzeasc ngusta trecere dintre recife. Pn acum respinseser de trei ori atacul unor brci cu pirai venii dinspre golful Barataria. Baptistine se ducea destul de des pe insul. Cu vslai buni, din ora i pn acolo cltoreai doar pre de o zi i jumtate. De acolo pe insul l supraveghea pe Picior de Lemn, l sfida, ba chiar; profitnd de maree, avusese ideea nstrunic de a-i expedia una cte una lzile cu butur rmase n pntecele Frumoasei din Louisiana. n absena ei, descinderile pe plantaie ale fratelui su nsoit de Floris le cam nelinitiser pe deportate. Adevrul este c apropierea de Noul Orlans le nspimnta; se simeau ameninate. Nenorocitele triau cu groaza c vor fi arestate. Jeannot le mprtea ngrijorarea. Pn n-aveau s capete acte n regul, rmneau nite proscrii. De aceea plnuiser s fug mai departe, ct mai departe i s se stabileasc n vreo colonie spaniol, la Havana sau poate chiar la Porto-Bello, de unde s traverseze pe jos istmul ndreptndu-se spre Panama. Odat ajuni acolo, n-aveau a se mai teme de nimeni i de nimic. ncpnat, Baptistine se mpotrivea rugminii lor presante i folosea toate pretextele pentru a-i reine n inutul de pe Mississippi, dei ciocnirile cu strina Julia erau tot mai dese i mai violente. Baptistinei i reproa ndeosebi iniiativa furtului de bijuterii i criminalul incendiu care s-ar fi putut solda cu pierderi de nevinovate viei omeneti. Tot mai des, sfidnd primejdia, fie se ducea n insul, fie, travestit n cavaler, se plimba prin Noul Orlans. Cu toate c n-ar fi recunoscut aa ceva nici n ruptul capului, faptul de a-l ti acolo pe Floris exercita asupra ei o exasperant atracie, magnetic. Iat de ce se nimerise s fie de fa atunci cnd, n pia, el i provocase pe Jodard, Yann i Ernaudan. Ce se ntmplase dup aceea tim. Nu, nu-l iubesc... nu simt pentru el dect dispre, ranchiun i ur... da, ur... dac i-am fcut un bine este pentru c Dumnezeu ne nva s nu ntoarcem rul dumanilor notri... Cel puin aa am contiina mpcat! se gndea Baptistine n caleac, sfiind nervos cu dinii o batist fin de dantel. Borfaele se privir complice. O cunoteau ndeajuns pe Baptistine pentru a ti c nu trebuie deranjat cnd o cuprindeau gndurile negre. Femei de treab, analfabete dar cu suflet generos, se nvoiau ca tnra fat, superioar lor prin educaie i cultur, s le fie cpetenie, cu att mai mult cu ct n toiul uraganului starea dispruse. Poate dete dracu i crp! se rugaser scurt ocnaele. Dup dezastru, Baptistine i ceilali prsiser, plantaia devastat i se regrupaser pe Insula Pisicii. Cruat miraculos de trmbele de ap ale furtunii, Frumoasa din Louisiana fusese clftuit i vopsit de Jeannot i de oamenii lui i atepta s ia din nou drumul mrilor, sub noua denumire de So Paolo. Contemplnd de pe puntea ei nemrginirea oceanului, Baptistine avusese geniala idee de a se preschimba ntr-o prines, adevrat. ntreaga ei copilrie fusese legnat de povestiri despre fabuloasele aventuri trite de fraii ei la curtea arilor Rusiei, apoi la Pekin i Versailles! La urma urmei de ce nu i-ar fi luat i ea un titlu care s o pun la adpost, mpreun cu prietenii ei, de orice primejdii? i cum avea certitudinea c dac ar fi rmas la curtea Franei, Regele nu i-ar fi refuzat absolut nimic, nici mcar nu i se prea c ar comite cine tie ce ilegalitate. Nn cunotea un fost plastograf de pe Pont-Neuf. nfierat de trei ori pentru diferite msluiri, locuia acum, pare-se, putred de bogat, undeva n Maracaibo. Interesate de un singur lucru: s-i uite trecutul i s devin persoane respectabile printr-o cstorie cu
88

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

preot, borfaele aplaudaser cu entuziasm planul. Aa se face c ntr-o bun dup amiaz, So Paolo prsise Insula Pisicii. Elisa se afla desigur la bord. Pentru porumbia ei s-ar fi dus i pn la captul lumii. Cu toate c era convins c dreptatea se afla de partea ei, Baptistine se ferise s-i pomeneasc btrnei sale ddace de bijuteriile furate pe care inteniona s le preschimbe n saci cu pistoli ca s rscumpere libertatea ocnaelor i a sclavilor, tovarii lor de aventur. Trecnd prin faa insulei unde rmsese captiv Picior de Lemn, Baptistine nu rezistase tentaiei de a-l ridiculiza o ultim dat pe nesuferitul corsar. Privea prin ochean cum ghiulelele trimise din babordul navei sale semnau panic n rndurile pirailor bei mori, cnd deodat tresrise. n raza ei de observaie intrase un grup de brbai ce naintau tr. Ocheanul ncepuse s i tremure n mn. i recunoscuse pe Adrien, Feodor i Li Kang. Oprii focul! poruncise Baptistine, de team s nu-i omoare. Simea c se nbu, de parc cineva i-ar fi aezat o greutate pe piept. Privea ncierarea i L cuta. El se afla acolo, i-o spunea inima. i ntr-adevr l vzu. Se lupta ca un leu. Cmaa fcut ferfeni i descoperea torsul muchiulos. Buclele de abanos i se zbuciumau pe fruntea nalt, n cadena loviturilor de sabie. Baptistine nchise ochii. Era peste puterile ei s mai priveasc. De ce o sgeta inima? Fr s vrea ls s-i scape un geamt. Oh, Doamne... Ce deteapt am fost c am plecat... Ce bine c plec! i tnra se ndrept spre dunet ca s se sftuiasc cu Jeannot i Nn asupra vntului cel mai prielnic rutei lor. Vorbea cu ei, dar gndul i era la Floris. Nelinitea i cretea de la o clip la alta. Grija pentru soarta lui o ucidea. Trebuia s afle cine ieise nvingtor. Ridic din nou ocheanul. Cocoat pe un promontoriu, Floris privea cu luneta spre vasul ce se deprta. Cu buzele uscate de emoie, Baptistine simi c i el o recunoscuse. Pasndu-i luneta lui Adrien i ntoarse ostentativ spatele, lsnd-o pe Baptistine s-i admire ceafa. Tnra se nfiora. Adio, Floris!... murmur ea cu glasul necat n lacrimi. La Maracaibo viaa se arta destul de tern i mai cu seam vulgar. Populaia era alctuit exclusiv din marsuani i vntur-lume de mna a doua venii n trecere sau odihnindu-se ntre dou curse. Proaspta prines i doamnele ei de onoare se plictiseau de moarte. Hotrr s porneasc sub pavilion rus spre Hispaniola37 dar acolo spaniolii, dei foarte politicoi cu Marea Duces, se artau posaci din cale-afar; nevestele lor, mbrcate din cap pn n picioare n negru, erau pline de fumuri, iar Guvernatorul ddu de neles Alteei Sale c pentru ea nici nu putea fi vorba s se instaleze n insula spaniol. Dezamgit, Baptistine porni cu So Paolo spre Barbados. Ajutat de un noroc chior, corabia So Paolo, rebotezat Sankt-Petersburg, ca s sune mai rusete, scpase ca prin urechile acului de corsari i de pirai. O singur dat o ajunsese din urm un corsar englez, dar marea duces l fcuse praf pe cpitan vorbindu-i despre vrul ei William Auguste, Prinul Angliei, bineneles fr s-i sufle o vorb despre faptul c nenorocitul pierduse din pricina ei btlia de la Fontenoy. Flatat, englezul nu se ndoise nici o clip c n faa lui se afla o Mare Duces i o invitase pe Baptistine, mpreun cu doamnele ei de onoare, la o cin pe vasul lui. Blond i cu ochii albatri ca marea, aventurierul era cuceritor. Cu toate astea, Baptistine i respinsese avansurile. Fr s tie nici ea de ce, omagiile brbailor ncepeau s-i devin de-a dreptul insuportabile. Acel succes repurtat n largul oceanului le ncurajase pe fugare. Dup o scurt escal n Jamaica, unde Baptistine declar c Port Royal mirosea ngrozitor, i reluar hoinreala marin. Mereu bosumflat, tnra fat i denigra pe englezi, prevestind cele mai cumplite nenorociri n coloniile acestora, unde locuitorii nu vorbeau dect englezete refuznd s priceap o boab de francez i unde, pentru deportatele care habar nu aveau de limba lui Shakespeare, nu ncpea fir de speran s-i gseasc brbaii visai... aveau s rmn cu toatele nemritate.
37

Santo Domingo
89

 Jacqueline Monsigny

Pn la urm, Baptistine convoc ntr-o sear pe toat lumea pe punte i supuse chestiunea la vot. Propaganda ei dduse roadele scontate... A doua zi la amiaz, dup ase luni petrecute n largul Caraibelor, corabia Sankt-Petersburg retraversa canalul Yucatan i, ptrunznd n golful Mexicului, pornea spre gurile fluviului Mississippi. Vestea c o rusoaic de neam mare se ndrepta ctre Noul Orlans se lise cu iueala fulgerului. Ah, ce bine se simea Baptistine pe meleaguri franceze! Roind de plcere l vzuse pe Marchizul de Vaudreuil sosind n goan n port ca s-i prezinte omagiile i s o invite s locuiasc, cu ntreaga suit, n Palatul su. Acceptndu-i cu graie propunerea, Baptistine ardea de fapt de nerbdare s afle dac Floris i Adrien se mai aflau sau nu n Louisiana. Dorea i totodat se temea s-i revad. Dup cercetri discrete, Jeannot descoperise c cei doi se numrau printre nvingtorii de la Fort Rosalie. Domnul de Belle-Isle se nfia zilnic la palat ca s-i fac o presant curte. De cum o vzuse, bietul duce se ndrgostise cobz de ea. Insinuant ca o m rsfat, Baptistine i dduse de neles c imperiala ei singurtate se va sfri numai dac va avea ocazia s i uneasc destinul cu cel al unui aristocrat francez de acelai rang cu ea. Cteva zile mai trziu, ducele vduv se aruncase la picioarele ei, oferindu-i viaa, onoarea, rangul i averea lui. Nebun de fericire, nu-i venea s cread c Cerul i hrzise un asemenea noroc. Dup ce i ceruse ngduina s reflecteze pre de o zi i o noapte, Baptistine catadicsise s-i accepte propunerea. i tot ea i dduse ideea balului, tiind cu siguran cine anume aveau s fie cei dinti invitai. Privelitea lui Floris asistnd ncremenit la triumful ei social i prilejuise o sadic plcere. n schimb, se bucurase sincer s-l revad pe Adrien i, n ciuda umbrelor ivite n conversaia avut cu el n acea diminea, privea cu optimism viitoarea ei existen la Noul Orlans. Foarte curnd urma s devin duces de Belle-Isle, milionar n pistoli, n vreme ce infamul Floris avea s-i petreac tot restul vieii suferind i pltindu-i ticloia! La acest gnd obrajii Baptistinei se mpurpurar i un zmbet rutcios i nflori pe buze. n caleac, borfaele se privir cu mirare. De la o vreme prietena lor se purta din ce n ce mai straniu. Caleaca tocmai ptrundea n luxuriantul parc al plantaiei. Psri tropicale multicolore ciripeau vesel n crengile mslinilor. Reedina domnului de Belle-Isle fusese reconstruit din crmid la proporii de dou ori mai impuntoare, avnd acum trei corpuri de cldiri. Cea din mijloc se nfia ca un adevrat palat, lung de patru sute de picioare, cu ziduri de-o albea imaculat, verande susinute pe colonade fine, balcoane ncrcate cu o profuziune de plante agtoare i terase n trepte. Sclavii i valeii se aliniaser n faa intrrii pentru a o ntmpina pe Altea Sa. Domnul de Belle-Isle ni dintre florile de bougainvilier. De nlime potrivit, bine fcut, suplu dei cu un nceput de burt abia ghicit, vioi, cu trsturi distinse, luminate de privirea blnd a ochilor cenuii, ducele de Belle-Isle era ceea ce se cheam brbat plin de farmec, n ciuda aerului su uor desuet. Mi se pare mie, ori seamn cu Maurice? Poate pentru c amndoi au avut gradul de mareal! gndi Baptistine amuzat de aceast similitudine. Jeannot srise sprinten de pe capr i i i coborse scria de la caleac. Mulumesc... i zmbi graios stpna. D-te la o parte, biete! Galant, domnul de Belle-Isle ntinse braul Baptistinei care se rezem cu cochetrie de el. Rotindu-i privirile de jur mprejur, tnra exclam, mbujorat de plcere: Dragul meu duce, reedina voastr mi place la nebunie. Ah, doamn, vorbele Voastre mi umplu sufletul de bucurie! spuse cu glas tare domnul de Belle-Isle, adugnd n oapt: Foarte curnd acest palat va fi al Vostru, n ziua binecuvntat cnd la glorioasele Voastre titluri se va adogi i acela de duces francez. Atunci nimic nu mi se va prea ndeajuns de frumos pentru Altea Voastr... Ducele era de-a dreptul nduiotor. Pe deplin satisfcut de declaraia lui, Baptistine sri jos din caleac, sprinten ca o cprioar. Cu un gest cochet i umfl couleele n form de cupol ale rochiei i i aranj decolteul care, ntre noi fie vorba, mai curnd i dezvelea dect i acoperea anatomia desvrit care se iea obraznic la fiecare
90

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

micare. Imperturbabil, Jeannot i ocrotea de soare stpna cu o imens umbrel. Las... las biete... de-acuma am eu grij de Altea Voastr, opti drgstos domnul de Belle-Isle, nfcnd mnerul umbrelei. Pe urmele prietenei lor, din caleac se coborr pe rnd, pstrndu-i cu afectat modestie privirile n pmnt, doamnele de la Moika, de Kiev, de Baku i celelalte. Fii binevenite la Belle-Isle! Ducele se nclin ceremonios n faa doamnelor de onoare. Tcnd mlc, acestea se mulumir s se cufunde ntr-o adnc reveren. Sper, doamnele mele, c v simii bine pe meleagurile noastre! ase zmbete entuziaste rspunser amabilitii lui Belle-Isle. Vino, dragul meu! F-mi onorurile paradisului tu! Simind c ducele ncepea s fie intrigat de muenia absolut a doamnelor ei de onoare, Baptistine salv situaia lundu-l de bra i trgndu-l dup ea spre palat. Prea bine, Alte... prea bine... Saloanele de bal, pe care le cunoatei, sunt situate n centrul cldirii. Pn acum n aripa din dreapta n-am locuit dect eu i fiica mea, Emilie, dar... mititica se mrit curnd... opti ducele, lsnd s se subneleag c aveau s rmn singuri unul cu cellalt... Hmmm, meterii mei or s-i construiasc o cas pe drumul spre Pontchartrain, continu el cu glas tare i Altea Voastr va dispune de ntreg etajul nti, adic de dou saloane, un budoar, dou toalete, o garderob i trei camere... hm... una pentru sine, una pentru doamnele de onoare care o s-o vegheze noaptea i una pe care... hm... m gndeam s o pstrez pentru mine, plus un birou... hm... pe care desigur sunt gata s le cedez Alteei Voastre... i s m mut n aripa stng... n cazul... n cazul cnd nu va fi loc de ajuns... Marealul trgea cu coada ochiului la Baptistine s vad dac planul lui de btaie i surde sau nu. Perfect... perfect! Ne vom simi tot att de bine ca la palatul imperial din Petersburg! i ddu aere Baptistine ferindu-se a da un rspuns precis n privina repartizrii aripilor. Mai ceva ca un vlstar domnesc, avea darul de a ti s eludeze ntotdeauna situaiile delicate. Domnul de Belle-Isle ntoarse brusc capul. Cele ase doamne de onoare i urmau cu minile cuviincios mpreunate, ca la biseric, de parc ar fi participat la o procesiune religioas. Agasat de acea nelinititoare prezen mut, ducele se aplec spre Baptistine i-i opti la ureche: Alte, domnioarele voastre de onoare sunt fermectoare i tocmai de aceea, cu ngduina Voastr, m-am gndit s le fac cunotin cu nite prieteni de-ai mei... Am invitat anume la dejun doi celibatari, cdei de familie bun, care ar putea fi pe placul tinerelor, bineneles, n cazul cnd vreuneia din ele i-ar surde ideea pirostriilor. Oh, nu m ndoiesc c ele i visau poate s fac partide mai strlucite, dar ce s-i faci, Louisiana nu este Versailles, i oricum, Domnii dArtaguette i de Protais sunt brbai chipei i de neam. Emoionate la culme, cele ase doamne de onoare nu pierduser nici o silab din propunerea ducelui. mbujorate i nerbdtoare, i fceau mecherete cu ochiul. ntre timp, marealul i Baptistine ajunseser la un mic pavilion amenajat pentru muzic n mijlocul vegetaiei luxuriante a parcului. Dup ce i prezent pe cei doi tineri Alteei Sale, marealul se adres doamnelor de onoare: Doamnele mele, n nemrginita-i buntate, Altea Sa v ngduie s rmnei n compania domnului cavaler Gatan dArtaguette i a domnului baron Populus de Protais... Domnilor, v rog s reprezentai cu cinste colonia, primindu-le cum se cuvine pe Doamna de Baku... Doamna de Kiev... Doamna de arskoe Selo... de Riga... La auzul numelui lor, fiecare dintre doamne se cufunda ntr-o reveren adnc, mai-mai s dea cu nasul n pietriul aleii. ncntat de strategia lui, domnul de Belle-Isle o lu aproape pe sus pe prines, ndreptndu-se spre inima parcului, n timp ce, galani, Gatan i Populus treceau direct la atac. Doamnelor, s v torn un strop de sirop de portocale! se oferi dArtaguette.
91

 Jacqueline Monsigny

Doamnele de la Moika, de Kiev i de Riga, sau mai bine zis Tonton, Bnu i Nn, clipir des din gene. Avei buntatea i aezai-v la umbra acestui stejar secular! i lu inima-n dini Populus, conducndu-le pe Doamnele de arskoe Selo, de Baltica i de Baku, adic pe Petior, Coaps de Aur i pe Croet, spre o banc adumbrit. DArtaguette i doamnele lui se aez n partea opus a pavilionului. Existena unei doamne de onoare la curtea imperial a Majestii sale arina trebuie s fie pasionant, rupse dArtaguette tcerea. Tonton, Bnu i Nn ncuviinar din cap. Mi s-a spus c dansurile voastre nu seamn ctui de puin cu pavanele i menuetele noastre, adug vesel Populus. Petior, Coaps de Aur i Croeta se privir una pe alta ntrebtor. Ah, doamnelor, ce bine c v aflai, spre fericirea noastr, departe de patriile voastre moscovite! relu dArtaguette apropiindu-se cte un pic, cte un pic de Nn, ale crei rotunjimi mbietoare i cam fceau cu ochiul. Tnra se mulumi s ofteze melancolic, n vreme ce Tonton i Bnu i tceau vnt cu evantaiele, de parc ar fi mnuit nite foale. Populus prinse din zbor prilejul s rennoade firul conversaiei care, dup fiecare replic a lor, sucombase din lips de reacie din partea fetelor. Ei da, suportai greu cldura asta din delta Mississippi-ului! Mulumii ns Cerului, doamnele mele, c nu v-a prins uraganul aici n colonie. Atunci s fi vzut... Ce mai trmbe de ap! Tot vorbind, Populus se rezem ca din greeal cu genunchiul de crinolina numitei Coaps de Aur, ntruchipare ideal a canoanelor lui de frumusee. Neclintit ca o statuie, tnra femeie nici nu clipi. Gatan inu isonul prietenului su: A fost cumplit... nite tornade cum nu s-au mai pomenit din moi strmoi... Vntul smulgea casele din temelii, ... Da, i sri n ajutor Populus, i ndat dup aceea a trebuit s pornim spre nord, s inem piept indienilor Chicachas! Din fericire ns, relu cellalt, am izbutit s ne ntoarcem la vreme s le putem ntmpina aici pe cele mai fermectoare fiine din lume! DArtaguette tcu istovit. Populus l imit. n pavilionul cu glicine se ls o tcere apstoare, tulburat doar de ciripitul psrelelor. Cei doi tineri se privir lung. Stan de piatr, fetele nu crcneau i nu schiau un gest. Hm... ce-o mai fi i asta, Populus? se mir dArtaguette. Or fi mute! i ddu cu presupusul Protais. Am auzit c arina le taie adesea limba! Aoleu! Cei doi cadei le cercetau din priviri, cu neascuns curiozitate, pe cele ase femei. Singure Tonton i Petior i continuau activitatea de fierari. Doar n-or fi i surde! gemu dArtaguette i, ca s se conving, i arunc brusc spada pe alee. ase trupuri de femeie srir n sus ca arse. Nu sunt, slav cerului, oft uurat Protais. Ah, acuma tiu, Protais... sracele de ele nu vorbesc dect rusete!... se plesni dArtaguette peste frunte strfulgerat de evidena faptului... Voi nu vorbeam franceza? Voi vorbim rusete! Voi nu nelegeam, nu-i aa? Fericii c descoperiser cheia misterioasei comportri a fetelor, cadeii se czneau s se fac nelei prin mimic i semne. Cele ase doamne de onoare preau cum nu se poate mai uluite. Deodat, Tonton se hotr s deschid gura: Ih, n-o bunghim dect pa ruski, cocoelule! La acest rspuns, Protais i dArtaguette cscar ochii ct roata de la caleaca prinesei: Amuit pre de vreo zece secunde de ocul unui asemenea limbaj verde, Populus rcni ntr-un trziu: N-o bunghesc dect pa ruski, cocoelule! Ha! Ha, prietene! Ai auzit? Ce delicios
92

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

vorbete! Ct exotism! Imitndu-i camaradul, dArtaguette ddu i el fru liber unui entuziasm delirant: Ce accent adorabil! Ei bine, noi nu vorbim dect pe franuski! Ah, ah, nici una dintre doamnele de aici n-ar ti s se exprime att de irezistibil! Uitai, cocoelul vostru v ador, ginuele mele rusoaice! Bei de fericire, dArtaguette i Populus le srutau degetele de la mini, le fceau mii de complimente i de giumbulucuri. Luate pe nepregtite, borfaele nu tiau cum s reacioneze. Apoi timid, contaminate de entuziasmul nebun al cadeilor, ncepur s zmbeasc, ba chiar s rd cu poft. Gheaa fusese rupt. Vorbii... mai vorbii-ne, v rog, le implora Populus. Pi, dspr ce, turaule? se fandosi Coaps de Aur. i dm o eap lu domnioru? le ntreb Nn pe tovarele sale. i dm. Populus i dArtaguette i mpreunar minile n semn de adoraie, definitiv cucerii de trenroasele de pe Pont-Neuf. n vremea asta, Baptistine i domnul de Belle-Isle dduser ocol proprietii. Desigur, aici la Belle-Isle este loc berechet i pentru sclavii Alteei Voastre. Cu un gest larg, ducele indica irul de colibe din spatele grajdurilor. Dar eu nu am sclavi... ci prieteni! declar Baptistine cu voce egal. Sfnt Precist, prieteni?! se sufoc Belle-Isle. Da, slujitorii mei sunt liberi... De altfel, aa se procedeaz la noi, n Rusia, mini Baptistine cu nemaipomenit ndrzneal. Ah, da? Parc auzisem vorbindu-se de mujici, de cnut i de... Ctui de puin... acestea sunt doar zvonuri nentemeiate! i tie vorba Baptistine. Ah, da... bine. Belle-Isle i revenea cu greu. Do... Dorete Altea Voastr s coborm pe aceast umbroas alee n cutare de puin rcoare? Desigur! Marealul i logodnica lui se ndreptau ctre o perdea de stejari. Lstriul des i ferea de priviri-indiscrete. Aici umbrela se dovedea inutil. Ducele se descotorosi prompt de ea, agnd-o de creanga unui mslin. n aer plutea un parfum greu de salcmi i de oleandri. Domnul de Belle-Isle tcea. Ce natur majestuoas! oft Baptistine de dragul de a spune ceva. Ah, doamn, splendoarea vegetaiei nu o poate egala cu nici un chip pe a Voastr! Rostind acestea, ducele ngenunche s culeag cteva fire de zambil i de cyclam. Baptistine i privi ironic logodnicul, stacojiu la fa din pricina efortului de a se apleca dup flori. Ha, ha, ia seama, am s te prind! strig n apropiere o voce de brbat. Un chicotit vesel, galnic, rspunse acelei ameninri. Baptistine tresri i ntoarse capul spre aleea, de lmi din direcia creia se auzise glasul. Un tnr cu tunic i cu vesta aruncate neglijent pe un umr fugrea o domnioar. Fata alerga din rsputeri ridicndu-i graios poalele fustei nfoiate ca un clopot. Dnd cu ochii de duce i de Baptistine, se opri gfind i schi o reveren. Domnul de Belle-Isle se ridic anevoie de jos i i opti Baptistinei la ureche: Sunt Emilie i viitorul ei logodnic, Alte! n curnd Domnul de Portejoye i va cere oficial mna... Emilie, vino s-i prezini omagiile Alteei Sale... Venii copii, apropiai-v! i ndemn patern ducele. Baptistine turba de furie. Mucndu-i pn la snge buza de jos, contempla tnra pereche cu o expresie asasin pe care chiar i arina i-ar fi invidiat-o. Uiuiu! Ia s m fac eu nevzut... Aici presimt c se las cu bumbceal... mai bine o terg englezete. i Georges-Albert, care urmrise din crac n crac hrjoneala stpnului su cu Emilie, se ls s lunece n lungul unui trunchi de cedru i se ascunse dintr-un salt ndrtul unui boschet de oleandri. Maimuoiul procedase nelept. tiindu-i deopotriv de vanitoi pe Baptistine i Floris, mai sntos era s se fereasc din calea lor. ntr-adevr, ochii tnrului licreau batjocoritor. Totui, se supuse ducelui i se apropie de prines inndu-se de mn cu Emilie, care se afund ntr-o nou reveren.
93

 Jacqueline Monsigny

Baptistine tare i-ar mai fi scrpinat bucliele. Floris se nclin cu exagerat politee. Ce plcere i ce bucurie s-mi fie dat s o revd att de curnd pe Altea Voastr Imperial! spuse el apsnd anume pe ultimele cuvinte. Baptistine se nfrn cu greu s nu-l pocneasc cu evantaiul peste nas. Se mulumi s-i rspund glacial: ntr-adevr, domnule, ne lovim cam des de prezena voastr. Vino, dragul meu duce! Lundu-l de bra pe Belle-Isle, Baptistine ntoarse spatele celor doi tineri i coti la dreapta pe o alee strjuit de portocali. Doamne sfinte, nu cumva domnul de Portejoye a avut nefericirea s o supere pe Altea Voastr? opti Belle-Isle. Oh, nu, ctui de puin. Doream pur i simplu s rmn singur cu dumneata, drag duce! Mincinoasa! bodogni Georges-Albert foindu-se enervat n boschetul lui. Dup ce se asigur c nu-l vede nimeni, se car ct ai clipi ntr-un sicomor, ca s poat avea perspectiv de ansamblu. Baptistine surdea gale ducelui. Bietul om se fcuse stacojiu la fa. nc nu-i venea s cread c cerul i hrzise un asemenea noroc. Gndul c acea tnr i superb prines urma s-i devin soie i umplea inima de-o nvalnic fericire. De cnd rmsese vduv, nu mai avusese parte dect de angajatele doamnei Gobal sau de sclave i puterile ncepeau s-l cam lase. n preajma Marii Ducese ns, simea c ntinerete. Floris i Emilie se fcuser nevzui. Marealul o trase pe Baptistine spre o banc. Ah... eu... doamn... frumuseea Voastr... s m ierte cel de sus... Aurora... ah, prinesa mea... aah! Cu brutalitate de husar, ducele o rsturn pe spate pe Baptistine prea uluit de neateptata metamorfoz ca s opun rezisten acelui atac desfurat simultan pe mai multe planuri. Buzele Ducelui i srutau ptima gtul, n timp ce minile lui nerbdtoare se ncurcau enervat n jupoanele de mtase, ncercnd s le ridice. ngrozit i scrbit, Baptistine simi c-i nghea sngele n vine. Ar fi vrut s urle, s-l strige n ajutor pe Floris. Se afla la un pas de ea i ar fi dat cu siguran fuga la chemarea ei. Dar nu... era cumva nebun de legat, cum i spusese Adrien? Cum s-l cheme pe monstrul acela de Floris pe care l ura i din calea cruia nu mai tia cum s fug? Cum s l cheme s o apere de acel brbat cu care abia atepta s se mrite, pe care i-l dorea din rsputeri de so... Am devenit cam prea nervoas, nu-i nimic, o s-mi treac i spuse Baptistine ferm hotrt s i stpneasc pornirea de a-l mbrnci ct colo pe duce. nnebunit de dorin, acesta tocmai se pregtea s o srute pe gur. Nu, asta nu! era peste puterile ei. Cu o prea puin imperial lovitur de genunchi aplicat ntr-un punct sensibil, Baptistine se liber de sub povara agresorului ei. Surprins, acesta gemu i se cltin, ct pe ce s cad de pe banc. Instinctiv ntinse braele s se agae de Baptistine, dar o lmie precis i eficace direcionat l pocni peste nas. Binevoitor, Georges-Albert i ajutase discret prietena. Nucit, domnul de Belle-Isle se adun cu greu de pe jos. Enervat, Baptistine l atepta n mijlocul aleii. Fr s fi observat manevra lui GeorgesAlbert, rosti sec: S mergem, domnule! Ruinat, domnul de Belle-Isle se apropie de ea cu privirile n pmnt i bolborosi cu glas surd: Iertai-m, Alte... mi-am pierdut minile... Aurora, m zpceti mai ru ca pe-un adolescent... Alte, ah, nu visez dect clipa cnd vei fi a mea! Nu acelai lucru se putea spune despre Baptistine care, mucndu-i buzele, i ntoarse demn spatele i porni spre palatul cu stucatur, alb. Parc m invitasei la dejun, domnule duce!? Cochetrii feminine... princiare! i urm Belle-Isle logodnica, din ce n ce mai aat. Ce talie mldioas... ce mers de regin... nu e prea nalt, nu-mi ajunge dect pn la umr... dar ce subire e... ah, s-o in n brae... s-i mngi pielea mtsoas... Domnul de Belle-Isle simea c ncep s-i zvcneasc tmplele i s-i vjie urechile.
94

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

O vn ct degetul, de groas i se umflase pe frunte. Ca prin cea, ea vzu c cineva le ieea n ntmpinare pe peluza din faa castelului. Ah, ce surpriz plcut, domnul conte de Villeneuve-Caramey! exclam ducele. Baptistine i reprim o strmbtur agasat. Rspunse distant la salutul fratelui ei i se instal la umbr, sub un ulm. Ct ai clipi sclavele oferir musafirilor buturi rcoritoare, aromate, cu frunze de amarant i gombo i uscele de orez cu piper, fructe caramelizate, fistic i grune de susan prjite. Brbaii aveau de ales ntre cupe cu rachiu din smbure de cais, ampanie, lichior de cicoare sau cidru. Georges-Albert se instalase mprtete la umbra unui boschet de oleandri de unde vedea i auzea tot, golind pe nesimite phrele rmase fr stpn. Floris i rembrcase vesta i tunica i se alturase mpreun cu Emilie grupului de invitai. Ceremonios i plin de respect se nclin dinaintea prinesei. Enervat, Baptistine tropia pe loc, scobind cu tocurile nalte i subiri adevrate tranee n gazonul peluzei. Din fericire, volanele pn n pmnt ale rochiei cu jupoane camuflau aceast nervozitate. Aparent, prinesa se arta cum nu se poate mai destins i mai vesel. Gungurea tandru la urechea logodnicului su, n timp ce i fcea vnt din evantai cu micri lenee. ntr-un trziu, se aez pe un balansoar, lsndu-se legnat ncetior de doi sclavi. La rndul su, Floris prea c se distreaz de minune. Rdea din te miri ce. Ah, scump Emilie, exclam el lund mna tinerei fete ca s-i ghiceasc n palm, ah ce noroc vd aici... te ateapt onoruri, succese i fericire... da, da... mult fericire... Uite, vd aici c foarte curnd ai s te mrii! Emilie roi, n culmea fericirii. Oh, ttuzule, ai audzit e dzice domnul de Porezoye... dar dzi, copii... o s am? O clip, s m uit mai bine... Floris i lu amndou minile, i le mngie, i privi palmele i ndoindu-i ncetior degetele unul cte unul, pn i le strnse pumn, i lu o expresie grav i i spuse privind-o drept n ochi: Da, scump Emilie... Vei avea doisprezece copii! Oh, prea mult, Flori! Emilie se smulse rznd din mna lui i se aez pe iarb. Rochia larg i trandafirie ncingea ca o corol talia ei delicat. Cu capul dat pe spate l privea rpit de iubire pe Floris. Adevrul este c atunci cnd nu deschidea gura, Emilie era nespus de frumoas. Poc! un pahar de cristal se sprsese cu zgomot sec n mna prinesei. Ah, slav Cerului c Altea Voastr nu s-a rnit... Iute, Flambel, adu alt pahar... sau mai bine o cup de email... Aa doamn, metalul nu se mai sparge n prea frumoasele voastre mini! Domnul de Belle-Isle sruta ngrijorat degetele tremurnde ale logodnicei sale. Interpret greit sensul acelei nervoziti. Ah, ce temperament clocotitor!... Auzisem eu c rusoaicele sunt grozave... ah ce femeie... e la fel de nerbdtoare ca mine... ah, ar fi trebuit s ndrznesc mai mult, ah mititica de ea, atta atepta! Cufundat n gndurile lui, domnul de Belle-Isle nu-i auzise pe Populus de Protais i Gatan dArtaguette care se apropiau nsoii de doamnele de onoare. Cadeii pufneau ntruna n rs. Ah, auzi tu, d i mie s trag o duc, d s pun i mandea ceva p-o msea! i Mandea?! exclam uluit Belle-Isle. Pi cum altfel, cocoelule! inndu-se cu minile de burt, Populus i dArtaguette explicau i celorlali motivul ilaritii lor. Baptistine i privi cu repro prietenele care amuir ca prin farmec. Cu ochii cuviincios plecai, se concentrau nevinovat asupra siropului din pahare. Nu vorbim dect pa ruski! repeta Belle-Isle amuzat. Dup-amiaza era pe sfrite. Soarele ncepea s lunece-n jos, spre undele Mississippiului. Imenii ochi de peruzea ai Baptistinei priveau cu tristee peisajul de vis al plantaiei care dintr-o dat o lsa rece. Regreta amarnic c se aruncase cu capul nainte n acea ncurctur. Se ridic n picioare dnd semnalul plecrii. La oarecare distan de ea toi ceilali musafiri rdeau n hohote, nconjurndu-le pe
95

 Jacqueline Monsigny

doamnele de onoare. Pn i Adrien i ntorsese spatele, prnd s fi uitat de prezena surorii lui. Ce zi frumoas, nu-i aa, Alte? n faa Baptistinei se ivise Floris. Tnra i plec fulgertor ochii sub privirea insistent care ncerca s o ntlneasc pe a ei. Nu-i pcat s v retragei aa de devreme? continu el ironic, dar cu intonaie mai puin tioas dect pn atunci. i nainte ca Baptistine s se poat mpotrivi, Floris se aplec spre ea, i lu mna i io duse la buze. Adio, doamn! murmur Floris srutndu-i degetele fierbini i tremurnde, mai apsat i mai ndelung dect ar fi ngduit eticheta. Cutremurat de un fior nespus de dulce, Baptistine pli i nchise o clip ochii. Cu un efort de voin i trase mna i, ntorcndu-i spatele lui Floris, porni spre caleac. Odat ajuns n apartamentele ei, se ls prad plnsului pe care i-l nbuise tot drumul spre cas. Lacrimi grele picurau pe mtasea batistei din ochii ca albastrul cerului. Apuc un vas de porelan i l trnti cu toate puterile de parchet, fcndu-l ndri, ceea ce n-o liniti, dimpotriv. Hohote tot mai nestpnite i umflau pieptul. Dnd fru liber disperrii, se prbui pe pat cu faa n jos. Oh, de ce... de ce face asta... l ursc, L URSC! Capitolul XIV Clopotele mnstirii de clugrie Ursuline i ale noii catedrale cu faad din crmid aparent bteau vesel chemnd lumea s se adune n Piaa Armelor. Foarte curnd avea s nceap ceremonia religioas. Domnul de Belle-Isle se pricepea s organizeze asemenea evenimente. Vinul curgea n valuri din cele dou cimele de pe chei. n dou cazane uriae puse pe pirostrii clocotea o gustoas tocni de pui cu mirodenii. Dolofanele sclave ale marealului de pe acum ncepuser s le dea de mncare primilor pofticioi. i nu era dect nceputul serbrilor... Un mare bal popular i un festin urmau s fie organizate la reedina plantatorului. Caleaca domnului de Belle-Isle se ivi la colul strzii Orlans. Triasc mirii! Triasc Marea Duces Aurora! Triasc Domnul Duce! Triasc mireasa! Triasc Rusia! Triasc Guvernatorul! Triasc Regele! ntreaga suflare din ora fusese convocat, pentru a ine n fru mulimea aat. Plines, noapte bun, Plines eti legin... Blbatu acum se suie n pat i-o s ne spuie De l iubeti cum se cuvine. Plines, iat-l, vine! S-a stins lumina din feleastl ncepe i distracia noastl! Plines noapte bun, Plines eti legin!... Cntecele sclavilor o clcau pe nervi pe Baptistine. Ce idee nstrunic la ei s-i ureze, n vzul, i n auzul ntregului ora, s petreac o noapte plcut cu marealul! Cnd pe ea o treceau fiori de groaz numai la gndul c urma o asemenea noapte!... Cu o zi n urm, sub pretextul de a-i arta o tapiserie anume, domnul de Belle-Isle o atrsese n budoarul albastru de unde scpase numai datorit apariiei neateptate a
96

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

guvernatorului i a soiei acestuia, venii s pun la punct cu marealul ultimele detalii ale ceremoniei. Cstoria ei devenise o veritabil problem de stat. Domnul de Vaudreuil pretindea s-i asume privilegiul de a o conduce el pe prines la altar. La rndul ei, marchiza de Vaudreuil avea s fac pe soacra, intrnd n biseric de bra cu ducele de Belle-Isle. Un murmur admirativ mngie urechile Baptistinei pe cnd trecea pragul naosului umplut pn la refuz cu personaliti din nalta societate. Femeile admirau cu invidie trena i vlul brodate cu fir de aur ale miresei i couleele cu circumferin de aproape apte metri ale rochiei sale. Brbaii, mai ales, pizmuiau norocul marealului. Doar cteva limbi ascuite, ca doamna de Sainte-Hermine, luaser aminte la paloarea cadaveric a prinesei. Baptistine dormise prost. Se trezise de mai multe ori, chinuit de groaznice comaruri. Se nbuea i gemea prin somn, prad unor funeste presentimente. Tonton, Coaps Vesel i Nn se strduiser n van s o liniteasc. Buna Elisa, venit de pe plantaie s stea cu porumbia ei, i fcuse o fiertur din bulbi de lalele ca s o adoarm i o legnase cntndu-i ca unui copii. Zadarnic! Baptistine plngea n hohote, refuznd s spun care era cauza disperrii sale. De altfel, nici ea nu i-o explica prea bine. Pe la cinci dimineaa, ca s nu le mai dea de furc celor dimprejurul ei, le mrturisise c de fapt o enerva ateptarea i c tot ce-i dorea era s se isprveasc odat cu toate ceremoniile i s se vad instalat cu soul ei la Belle-Isle. Sub vlul ei brodat, prins cu trei egrete de aur, Baptistine inea pleoapele coborte, dar cu coada ochiului vedea i observa tot. Perfect lucid nu se putea mpiedica s nu se dedubleze amintindu-i de cununia ntrerupt (din pricina, monstrului acela de Floris) n urm cu un an, cnd fusese la un pas de a deveni dinaintea lui Dumnezeu i a oamenilor soia lui Jodard Castillon du Rocher. Prezent i acum n biseric, acesta sta rezemat de un stlp din dreapta altarului. Acceptase cu resemnare explicaiile tranante ale exlogodnicei sale. Baptistine i jurase pe toi sfinii c un teribil secret de familie i ascunsese pn atunci originea ei princiar. Contele du Rocher nu era un idiot. Venit din partea oricrei alte domnioare, asemenea revelaii i s-ar fi prut mai mult dect suspecte, numai c, la curtea de la Versailles, pe seama ciudatei familii VilleneuveCaramey auzise attea zvonuri confirmate pn la urm oficial de ctre persoane extrem de onorabile, nct totul devenea posibil. Nu se spunea, bunoar, c Floris era de fapt un Romanov, snge din sngele arului Petru cel Mare? Jodard o crezuse deci pe cuvnt pe Baptistine i se narmase cu rbdare i ateptarea vduviei ei, cum l rugase cu blndee tnra. O femeie cu obrazul acoperit de vluri se apropie de contele du Rocher. Era frumoasa Carlotta. Quarterona l sorbea din ochi pe Floris, a crui peruc alb i depea cu un cap pe toi brbaii din cortegiu. Jodard se ncrunt. Rivalul lui prea n al noulea cer. La bra cu frumoasa Emilie, i zmbea fericit. n aceeai sear urma s fie anunat logodna lui cu bogata motenitoare. Un oftat sfietor se auzi din spatele lui Jodard, care se ntoarse mirat. Vicontesa Marie-Blanche Chiendel de Pontalba i tergea discret o lacrim. Jodard ovi o clip ntre cele dou femei Dup cele trite cu Baptistine, doamnele din nalta societate ncepeau s i se par cam prea complicate, astfel nct sfri prin a se apropia de Carlotta, salutnd-o curtenitor. Se orientase la timp, pentru c n biseric tocmai intrau doi tineri gentilomi. Unul era Ernaudan de Gastagnac, sosit n mare vitez de la fortul unde se afla ncartiruit. Cellalt, Yann Le Gallic, debarcase dup o lung cltorie pe mare. Amndoi erau livizi la fa. n ajun, Ernaudan se prefcuse a accepta explicaiile Baptistinei. De fapt nu-l mai slujea att pe rege, ct i apra propria cauz. n schimb, Yann Le Gallic nu se ndoise nici o clip de temeiul mrturisirii tinerei fete. nc de pe vremea cnd o cunoscuse la bordul Frumoasei din Louisiana nutrise convingerea c avea de-a face cu o adevrat prines. Oftatul vicontesei l impresiona pe Ernaudan. Ca un adevrat om de lume de ce se afla, scoase de la piept o batist de dantel i i-o ntinse, n vreme ce Yann Le Gallic ceda galant locul Juliettei de la Buissonire. Adrien nu scpase o micare din toate cte se petrecuser n nava lateral a bisericii. A fi preferat ca domnii tia s se afle la mii de leghe de aici, i spuse el
97

 Jacqueline Monsigny

posomort. Se temea ca nu cumva vreun scandal s tulbure ceremonia la care asista neputincios, cu braele ncruciate. I se prea c este prta la o sinistr comedie, ori c viseaz urt. Nu era singurul n a vedea astfel lucrurile. Grgoire i Ciceron se strecuraser pn lng armonium, Feodor i Li Kang se refugiaser ntr-un confesional, n vreme ce GeorgesAlbert se instalase la fereastra acestuia... Micua st pn face o mare neghiobie! murmur ndurerat Feodor. Georges-Albert ridic din umeri. Ia te uit la el! parc cei din familia Villeneuve-Caramey au fcut vreodat altceva dect neghiobii! Probabil c Li Kang era de aceeai prere cu maimuoiul, pentru c mri cu un aer atoatetiutor: Libelula Albastr nu va rmne mult vreme n pagoda cu trei miresme a veteranului nfierbntat, cci mna parfumat a lui Buddha.... Cazacul se bosumfl i se fcu mic n colul lui. Brusc ncepuse s-l mnnce ru de tot codia. Alaiul ptrundea n altar. O las pe Altea Voastr n minile soului Vostru! opti emoionat guvernatorul. Doamnele de onoare se repezir s aranjeze faldurile de la trena miresei. Marealul i ajut logodnica s se aeze n jilul ei. Baptistine i plec fruntea. Preotul iezuit ncepu slujba. Fiecare se gndea la ale lui. O s-i spun c sunt obosit... e un brbat civilizat i nu va avea ncotro... se va duce s se culce de unul singur n apartamentele lui! i spuse Baptistine privindu-i logodnicul pe sub sprncene. O s poruncesc s ne fie adus un supeu frugal n camera ei. Doamnele ei de onoare or s o ajute s-i scoat vlul i dup cteva clipe m voi ivi n pragul uii... Aha... O s le trimit la plimbare pe doamne i o s-i scot eu rochia... Aha... uite cum i palpit pieptul sub vl... ce temperament focos... Ei, drcie, te pomeneti c e fecioar? O prines ar trebui s fie, dei... Rha, incertitudinea asta m a mai abitir. Rha... de-abia atept s vin seara... Rha... O vn violacee palpit pe tmplele marealului. Degetele i se crispau nervos pe braul jilului. Ce, ce... cum? tresri el nuc. Baptistine i pusese delicat mna peste a lui. Ridic-te, prietene! Era pentru a treia oar c i spunea asta. Preotul i mpreunase palmele i i privea cu cucernic nduioare n timp ce un novice ntindea mirilor o tav de argint pe care se aflau verighetele de aur. Hm... Da, desigur... Hm... Marealul se ridic destul de jenat, temndu-se ca nu cumva cineva s ghiceasc gndurile prea puin evlavioase n care se aflase cufundat. Auzea ca prin cea cuvintele prelatului. Cretini aci de fa... Hotrrea pe care au luat-o de a se uni prin sfnta tain a cununiei... v conjurm s declarai acum dac avei cunotin de vreun fapt care s mpiedice celebrarea legitim a acestei cstorii... Glasul preotului iezuit dinuia nc sub arcadele nalte. n catedral se ls o tcere impresionant. Adrien i ncleta pumnii. i venea s urle, s conteste formalitatea liturgic pe care o cunoteau cu toii pe dinafar, dar n-avea s o fac. Nu erau i aa ndeajuns de vinovai, el i Floris, pentru a fi spart nunta Baptistinei cu Jodard? Nu, de ast dat tnrul conte de Villeneuve-Caramey n-avea s se mai amestece. i nici Floris! Acesta privea cu inima strns silueta delicat ngenuncheat dinaintea altarului. Baptistine inea capul plecat n jos. O me de pr auriu se strecura zburdalnic printre faldurile impecabile ale vlului de mireas. Floris simi c se nbu. O greutate insuportabil i apsa pieptul i o sudoare rece i npdise fruntea. Avea chef s i smulg peruca din cap i s ias afar s trag o gur de aer proaspt. i uite-aa, peste o secund, totul se va sfri pentru totdeauna ntre noi... de data
98

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

asta nici nu m gndesc s ntrerup ceremonia... Doamne... de ce a venit s m ngrijeasc n noaptea aceea, cu Jeannot al ei... M privea cu ochi de femeie ndrgostit, dac nu cumva am visat... Dar nu, doar mi-a luat talismanul... de ce mi l-a luat? Ca s se rzbune sau ca s aib o amintire?... Amintire legat de ce anume... de noaptea noastr?... Ah, Baptistine... De ce-i tremura mna, mai zilele trecute... De ce se ferea s m priveasc n ochi?... Baptistine m-ai fcut s sufr ca nici o alt femeie pe lumea asta... La urma urmei poate c e mai bine aa! S devin duces, scorpia!... Iar eu am s-i fiu ginere! Cerule, e adevrat, i voi fi ginere, ce cumplit ironie... m va vedea zi de zi i jur c se v ci i-i va muca minile c s-a mritat cu babalcul sta! Consolat de perspectiva unei apropiate rzbunri, Floris i fcu un semn tandru Emiliei care clipi fericit n strana femeilor. Nimeni nu-l ntrerupsese pe preot. Acesta ncepu s oficieze cununia. Domnule mareal Godefroy, Theodore, Anastase, Guillaum, Armand, Hugues, Louis, duce de Belle-Isle, te nvoieti s-o iei de soie pe Altea Sa Imperial, marea duces Aurora, Baptista, Maria, Alexandra Romanov a Rusiei, duces de Dubino i de Petersburg? Da, domnule! rspunse sonor marealul, n vreme ce imaginaia lui febril continua s o ia razna. Ha, ha, las c-i art eu ducesei mele de ce e nc n stare marealul ei... o s aib drept la marile manevre, ha, ha, cum st aa ngenuncheat, are un popone rotund i apetisant, ha, ha... Da, domnule! rspunse Baptistine preotului, ntinznd mna spre soul ei. Acesta ncerc de trei ori la rnd s-i petreac inelul n deget, dar degeaba. Degetele i tremurau i verighetele i lunecau din mn de parc ar fi fost din argint viu. Ducele ba se congestiona la fa, ba plea. Pn la urm trebui s cear ajutor preotului. Cerculeul de aur strluci n sfrit pe inelarul Baptistinei. Aceasta se ridic n picioare. ntreaga asisten o imit. Clopotele rsunau vesel. Triumftoare, Baptistine nu se putu abine s nu priveasc cu coada ochiului n direcia lui Floris. Acesta tocmai zmbea gale Emiliei i-i fcea semne drgstoase. Un ghimpe se nfipse n inima miresei. Scumpa mea, de acum mi aparii ntru totul! opti domnul de Belle-Isle lundu-i soia de bra. Baptistine i ridic ochii spre el. Devenise duces de Belle-Isle! n faa proaspetei perechi mulimea din biseric se ddea respectuos la o parte, lsndu-le liber trecerea prin porile catedralei larg deschise. Lumina soarelui ptrundea n valuri, sporind strlucirea de zn a miresei. Rha... de-abia atept s ajungem acas... O s poruncesc sclavilor de pe plantaie s... Domnul de Belle-Isle nu mai apuc s-i isprveasc gndul. Pronaosul bascul cu el. Mirele lunec ncetior la picioarele miresei. Poporul adunat n Piaa Armelor ncepu s ipe. Busculada devenea primejdioas. Fiecare voia s dea o mn de ajutor, s vad, s afle ce se petrecuse. Aer... nu e aer... dai-v la o parte! Prietenii marealului i croiau drum spre el. Doamnele de onoare o protejau pe prines, cznindu-se s-o elibereze de somptuoasa tren clcat acum n picioare de toat lumea. Profitnd de acel moment de panic, civa borfai i buzunreau n voie pe nuntai. Baptistine se simi mpins cu de-a sila nspre sacristie. Nu-i bate capul, prines, o s fie bine, i opti curajoas Tonton. Baptistine nu-i btea capul. Dimpotriv, era nespus de calm, de parc n-ar fi fost vorba de soarta ei. Guvernatorul mpiedica intruii s ptrund n sacristie. Ca prin cea, Baptistine observ c Floris i Adrien ajunseser pn la ea. Le simea privirile ngrijorate dar, ca anesteziat, rmnea total indiferent la orice. Doar urletele Emiliei o clcau pe nervi. Marealul fusese ntins pe masa altarului. Un medic i deschise n grab trusa de chirurg i cu un bisturiu crest urechea ducelui. Un val de snge negru ni din lobul secionat. Medicul smulse jaboul de dantel, descheie tunica brodat i i lipi urechea de pieptul domnului de Belle-Isle. Dup cteva clipe de ascultare ncordat se ridic ncruntat i apropie o oglinjoar de buzele vineii ale marealului. Luciul ei rmase intact. Domnul mareal ne-a prsit! murmur chirurgul.
99

 Jacqueline Monsigny

Fr s mai stea pe gnduri, preotul iezuit, ncntat s-i redobndeasc ntietatea n lcaul copleit de venetici, ncepu s psalmodieze rugciunile cuvenite, n vreme ce marchizul de Vaudreuil se nclina n faa Baptistinei. Doamn duces... hm... doamn duces... mi revine misiunea dureroas de a v ntiina c domnul duce de Belle-Isle i-a dat duhul... Dac ceva v poate consola, doamn, gndii-v c s-a sfrit cretinete, n casa Domnului! Afirmnd aceasta, guvernatorul n-avea de unde s tie c moartea bietului mire fusese grbit tocmai de nite gnduri prea puin cucernice. Oricum, Baptistine se trezea vduv, bogat i liber, nainte de a fi apucat s guste din aa-zisa fericire conjugal. Cei care pn mai adineauri ateptaser febril s defileze prin faa miresei ca s o felicite, i exprimau acum condoleanele. Sub vlul ei de aur, Baptistine prea mai frumoas i mai fermectoare ca oricnd. A fost un erou, doamn duces! Ce nenorocire! S v lase singur ntr-o asemenea mprejurare! l admiram nespus, Alte! Lacrimi sincere nir din ochii de azur. Toate acele dovezi de solicitudine, adevrate sau prefcute, o emoionau. Pe deasupra, se simea cuprins de tardive remucri. Bietul mareal, i spunea ea. N-am fost de loc drgu cu el. Ce fericit ar fi fost dac m-a fi purtat ceva mai drgstos... oh, da, desigur, dac a fi bnuit ce-l atepta la fi lsat s m ia n brae i s m mngie. La urma urmei, ce mare scofal; ar fi murit fericit! Baptistine i aps ochii cu batista ca s-i opreasc lacrimile. O voce sarcastic o aduse napoi la realitate: Doamn, respect durerea voastr! Floris o privea ironic. Baptistinei i se puse un nod n gt. n clipa aceea avea nevoie s fie aprat, iubit, ar fi vrut s-i explice ce se petrecea n sufletul ei, s-l roage s nu mai fie att de dur cu ea, dar deja Floris i ntoarse spatele, dispreuitor, ca s cuprind prevenitor pe dup umeri pe Emilie de care toat lumea uitase n acele clipe, atenia general fiind acaparat de lacrimile vduvei. Tnrul gentilom i lu n primire rolul de logodnic oficial. Baptistine simi un junghi n inim. ncepu s hohoteasc cu ndoit disperare. Rog pe Altea Voastr s binevoiasc a se rezema de braul meu. Guvernatorul o conduse pe Baptistine spre porile catedralei. n Piaa Armelor domnea o vnzoleal de nedescris. Impresionai de teribila tragedie, orleanezii se nghesuiau mprejurul caletii. Trupul mirelui fusese depus pe banchetele atelajului din fruntea cortegiului nupial. Cei din preajm bgar de seam c mortul prea s zmbeasc fericit. Nenolocile la noi, biei negli! Sclavii marealului de Belle-Isle i scandau lamentaiile ntr-un straniu ritm sincopat. Stpnul lor se purtase blnd cu ei i nenorociii se ntrebau ce soart urma s le ofere vduva lui: Avea s i scoat la mezat? Avea s despart copiii de mame i mamele de soi, cum se ntmplau cel mai adesea, n cazul motenirilor? Cocoat pe scrile celei de-a doua caleti, Jeannot ncerca s-i liniteasc compatrioii. Plines foalte bun, nu fiic la voi! Deodat, bravul flcu tresri. Pe deasupra mulimii privirea lui mbria privelitea pieei pn pe cheiuri, unde se nla noua cldire a cazrmii. n faa acesteia doi clugri capucini cu glugile trase pn peste frunte stteau de vorb cu un locotenent nconjurat de grzi. Unul dintre clugri tocmai nmna ofierului un pergament, n vreme ce cellalt ntindea acuzator braul n direcia catedralei n pragul creia se iviser Baptistine i guvernatorul. Jeannot n-ar fi tiut s spun ce anume i atrsese atenia asupra clugrului, dar instinctul ancestral i poate reflexul de fost sclav l avertizau c se apropia o primejdie. n aceeai clip o rafal de vnt smulse gluga unuia din clugri. Valeu, maic, miculia mea! gemu bietul Jeannot. Doi ochi ca smoala i fulgeraser cu ur de moarte pe Baptistine i pe Floris care, susinnd-o pe Emilie, se afla chiar n
100

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

spatele vduvei. terge-o, biatule, i d-mi de tire unde te ascunzi! ntorcnd ngrozit capul s afle cine i optise acel neateptat ndemn, Jeannot se trezi nas n nas cu Adrien de Villeneuve-Caramey. Calmul desvrit al acestuia nu se potrivea ns cu cele auzite i Jeannot se ntreb o clip dac nu cumva i se pruse i dac ntr-adevr contele i se adresase lui. Privi din nou pe deasupra Pieei Armelor. Cei doi capucini se fcuser nevzui, n schimb locotenentul i grzile i croiau drum prin forfota pieii nspre catedral. F-te nevzut i n-avea grij, veghez eu asupra ei! De ast dat nu mai ncpea umbr de ndoial. Contele de Villeneuve i vorbise febril, printre dini, n timp ce obrazul i rmnea calm i destins. Fr s mai piard vremea s ntrebe ce i cum, Jeannot sri de pe scara caletii i se topi n mulimea tlzuit care risca s-i striveasc pe guvernator i pe duces. Biata de ea, ce ghinion! S vii de la cellalt capt al lumii i s ai asemenea soart! Tare-i frumoas, mititica de ea! Loc, loc, facei loc pentru Altea Sa, strigau grzile elveiene. Loc, loc pentru Altea Sa! rcneau din rsputeri dasclii bisericii. Prietenii mortului mpingeau n lturi curioii. Civa ndrznei cutezau s ia ca amintire buci din vlul miresei. Venii, doamn duces! Guvernatorul aproape c o tra pe Baptistine. n cele din urm ajunser lng caleti. Adrien ntinse mna surorii sale spre a o ajuta s urce. n treact i opti ceva la ureche, dar, preocupat exclusiv de Floris i Emilie, Baptistine nu-l auzi. ntorcea ntruna capul napoi ca s vad ce se ntmpl cu ei. Floris tocmai o suia pe tnra fat ntr-o caleac. Pe Baptistine o podidi iari plnsul. Ah doamn duces, durerea voastr mi sfie inima! murmur guvernatorul n timp ce se instala alturi de ea pe pernele capitonate. Doamnele de onoare se smiorciau i ele, care mai de care. Pe de o parte, hohotele lor l enervau pe guvernator, pe de alta crinolinele rochiilor lor l obligau s stea strns lipit de stpna lor. Tulburat, domnul de Vaudreuil i scoase capul prin portier i strig cu glas rguit vizitiului: D-i bice, biete! Nu, Excelen! Ateptai o clip! Locotenentul i grzile lui loveau n dreapta i n stnga ca s ajung mai repede la caleac. Vorbim altdat, Pradel! Nu-mi arde de tine acum! bodogni guvernatorul, agasat de sosirea intempestiv a soldailor. Imperturbabil, locotenentul sui dintr-un salt pe scara caletii i ntinse marchizului un pergament fcut sul. Ba nu, Excelen, v rog s mai avei rbdare o clip, am un mesaj urgent pentru nlimea Voastr! Locotenentul privi curios n interiorul caletii. Lui Baptistine i se pru chiar c o fixa cu obrznicie. S-mi fie cu iertare, Alte... ce s-i facem, datoria nainte de orice... ia s vedem... Guvernatorul derula pergamentul. Deodat se fcu stacojiu la fa. Sngele i nvlise n obraji i tmplele i zvcneau. Se uit ngrozit la Baptistine, apoi la doamnele de onoare ale acesteia i, dup ce nghii n sec, se adres ofierului: ... Pradel... hm... ce... cine... cum... de unde ai acest do... document? Mi l-au dat doi clugri capucini de la mnstirea Pontchartrain, Excelen!. Dar... cum de... ... cum de... a ajuns n... po... popo... posesia lor? Un muribund s-a spovedit i la nmnat lor, Excelen. Guvernatorul i tampona fruntea transpirat n timp ce pe obrazul lui se succedau toate culorile curcubeului. Pn la urm, tenul ca de cear i se stabiliz la o superb nuan de galben verzui. Pergamentul i tremura ntre degete ca o frunz n btaia vntului. Ei drcie, dac ce scrie aici e adevrat, s-a zis cu cariera mea! i spuse marchizul
101

 Jacqueline Monsigny

n sinea lui! Vesele, Nn, Tonton i Coaps de Aur se chinuiau s afle ce scrie n documentul cu pricina. De emoie, uitaser cu desvrire c habar nu aveau s citeasc. Cufundat n durerea ei, Baptistine prea s nu fi observat nimic. V rog s m scuzai, doamn! Marchizul de Vaudreuil cobor din caleac. Cei din pia pricepuser c se petrecea ceva ieit din comun. Lumea i ddea cu presupusul, se ntreba. Domnule locotenent, fii bun i escorteaz-o cu soldaii dumitale pe ducesa de BelleIsle! porunci cu voce tare marchizul de Vaudreuil, adugnd n oapt: i n-o lsa s ias din cas pentru nimic n lume! Din reflex, Adrien puse mna pe sabie. N-avea ns nici un rost s o trag din teac. De unul singur n-avea cum s in piept tuturor. Iar lui Floris prea c puin i pas de ce se ntmpla cu Baptistine. N-avea ochi dect pentru Emilie. Copleit de soart, contele de Villeneuve-Caramey i ls capul n piept. nconjurat de soldai, caleaca se urni. Nu mai ncpea ndoial: Baptistine era arestat. Capitolul XV Amazoana i cavalerul se deprtau pe aleile parcului. Baptistine prsi fereastra cu perdele de muselin. Foarte bine, n-are dect s se plimbe ct vrea cu ssita lui, mi este perfect indiferent! De douzeci i trei de zile ducele de Belle-Isle zcea n pmnt. n fiecare dupamiaz, cu punctualitate de ceasornic, Floris venea s o ia pe Emilie la plimbare i, din zi n zi, o aducea napoi tot mai trziu. Baptistine nu-l mai vzuse dect prin fereastra apartamentului unde se afla consemnat mpreun cu doamnele sale de onoare. Somptuoasa plantaie era nconjurat de un cordon de soldai. Nimeni nu avea voie s ia legtura cu ducesa. i, spre furia Baptistinei, Floris nici nu ceruse s o vad. La BelleIsle venea exclusiv de dragul ochilor frumoasei Emilie. n schimb, contele Jodard Castillon du Rocher, Ernaudan de Gastagnac, Yann Le Gallic i, desigur, Adrien de Villeneuve-Caramey, solicitaser guvernatorului permisiunea de a o vizita pe ducesa de Belle-Isle. Se izbiser ns de refuzul categoric al marchizului. Drept este c bietul de el primea n fiece zi noi i noi denunuri mpotriva prinesei, unul mai nspimnttor dect cellalt. Pn una-alta ordonase o sever anchet. Doi judectori cercetau cazul. Deocamdat, din lips de dovezi tangibile, Baptistine era arestat la domiciliu. ngrozit de proporiile scandalului pe care l-ar fi declanat eventuala ei ncarcerare, domnul de Vaudreuil ovia, emitea dispoziii contradictorii, tergiversa. Dac marea duces era cu adevrat nepoata arinei, marchizul prefera s nu-i imagineze cum ar fi reacionat Regele la vestea c guvernatorul lui o bgase la zdup pe prines. S te ii conflict diplomatic! Ca s fie acoperit, domnul de Vaudreuil scrisese la Versailles pentru a cere instruciuni precise. Dac vntul avea s fie prielnic corbiilor, rspunsul urma s soseasc cam peste ase luni. n Noul Orlans ns, informaiile circulau infinit mai rapid. Doamna de Sainte-Hermine tia s vehiculeze noutile ca nimeni alta. Guvernatorul nu putuse ascunde adevrul dect pre de cteva ceasuri. Uluii, orleanezii aflaser c prinesa era acuzat de: uzurpare de titluri, fals identitate, furt de sclavi, furt de bijuterii, poligamie, rpire de corabie, crdie cu pleava societii, vrjitorie, desfru, vicii de tot soiul, mese satanice etc., etc. Evident, aceste ultime frdelegi fuseser adugate pe lista delictelor reale de ctre doamna de Sainte-Hermine i de batalionul ei de brfitoare care i treceau fericite una alteia blestemiile aflate pe seama marii ducese. Aproape zilnic guvernatorul ddea o rait pn la Belle-Isle, de unul singur, ori nsoit de cei doi judectori, pentru a o interoga pe aceea creia era obligat s i se adreseze n continuare cu titlul de duces de Belle-Isle, ntruct ceremonia cstoriei fusese celebrat cu acte n regul. Dumnezeule! Ce ncurctur a dracului pe capul meu!
102

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Marchizul i tampona fruntea cu o batist pe cnd cobora din trsur pe peronul castelului Belle-Isle. Pentru el fiecare interogatoriu era o cumplit cazn. Prinesa i btea joc de el pe fa, iar judectorii, necuteznd s se implice, l lsau s se descurce cum tia. Singurul punct marcat de guvernator mpotriva ducesei de Belle-Isle era constatarea misterioasei dispariii a tuturor slujitorilor ei de culoare. Parc s-ar fi evaporat. Un denun anonim l informase c s-ar fi aflat cu toii pe o misterioas plantaie de pe malul lacului Pontchartrain. La faa locului ns, ancheta se mpotmolise definitiv. Ori de cte ori se duseser pn acolo, soldaii nu ntlniser nici ipenie de om. Cu toate astea lanurile de porumb i plantaia de bumbac erau perfect ntreinute. Nici la castelul Belle-Isle nu aflase mare lucru. Btrna guvernant a prinesei, o anume doamn Elisa, pstra o tcere ncpnat din care guvernatorul n-o scotea dect ca s o aud bodognind la infinit: Ct o s-o mai plictisii pe frumoasa mea porumbi cu balivernele voastre? n privina doamnelor de onoare, exista desigur soluia de a le dezbrca pn la piele pentru a constata dac purtau sau nu marcat pe trup, cu fierul rou, infamanta floare de crin a ocnaelor, cum afirma denunul primit. Dar domnul de Vaudreuil nu se ncumetase nc s fac uz de asemenea metode extreme. Ce se ntmpl, Pradel? l ntreb guvernatorul pe locotenentul nsrcinat cu paza doamnei de Belle-Isle. Dinspre colibele sclavilor se nla o ciudat melopee. Pradel ridic din umeri. Ah, nimic Excelen... Pare-se c domnioara de Belle-Isle a vndut civa negri care nu-i mai fceau trebuin. Sunt enervani. Du-te i spune-le s tac, Pradel... Stai, hm... care mai e situaia, acolo sus? Marchizul arta nspre apartamentele ducesei. Pradel cltin clin cap. Nu prea grozav... Excelen... de la o vreme, doamna de Belle-Isle mi scoate sufletul. Parc numai ie! exclam n sinea lui guvernatorul, n vreme ce locotenentul continua s se lamenteze n oapt, sub bolta peristilului. S spun drept, Excelen... nici nu tiu cum s mai procedez... Doamna de Belle-Isle i bate joc de mine pe fa... Cere n gura mare s i pun la dispoziie o caleac pentru a se plimba cu doamnele ei de onoare. Pe de alt parte, a scris o lung scrisoare Majestii Sale. mprtesei? Nu, Excelen, Regelui! Mizericordie, Regelui? se sufoc domnul de Vaudreuil, simind c ncepea s miroas a revoluie. Pi... pi... ce s-i scrie ea Regelui? se blbi ngrozit marchizul. Asta nu mai tiu, Excelen, doamna de Belle-Isle nu mi-a spus. Dup ce s-a asigurat c sunt n apropiere i o aud, s-a mulumit s le spun ostentativ doamnelor ei de onoare: Drguele mele, Louis nu va accepta s fiu tratat astfel! dup care a aruncat pe fereastr trei vase de porelan. Dumnezeule mare, Louis... a spus Louis... Purgatoriul marchizului de Vaudreuil devenea un adevrat infern. De spaim nu-l mai ascultau nici picioarele. Se duse mpleticindu-se pn la un fotoliu de rafie de pe verand i se trnti greoi n el. Pe de alt parte, Excelen, asear, n timp ce doamna de Belle-Isle i nsoitoarele ei cinau, am... am profitat de ocazie i aa cum mi-a cerut nlimea Voastr m-am... hm, m-am uitat n caseta ei... i am gsit printre hrtiile ei acest bileel care m-a cam pus pe gnduri... Excelena Voastr va judeca singur dac am sau nu dreptate s fiu ngrozit... Cu mini temtoare domnul de Vaudreuil lu biletul i ncepu s citeasc. Pe msur ce parcurgea coninutul misivei, ochii i se holbau de groaz! Sufleelule, Va s zic al prsit un biet muritor, lsndu-l prad singurtii. De cnd ai plecat
103

 Jacqueline Monsigny

m gndesc zi i noapte la tine... n urechi mi rsun rsul tu cristalin... Pentru c bietul prizonier nu poate veni s te caute el nsui, i-l trimite pe bravul cpitan de Gastagnac cu misiunea de a-i vorbi, de a te convinge i de a mi te aduce napoi, bineneles dac vei fi de acord. Eti prinesa mea cu plete de aur. M sting de dorul tu, Prizonierul Scris la Fontenoy, dup plecarea ta. Marchizul se fcuse alb ca varul. Dar... dar bine, Pradel... sta e scrisul Regelui. Aa mi s-a prut i mie, Excelen! Ai idee de unde-l putem lua pe Gastagnac sta? Mi-am ngduit s l aduc aici, la Belle-Isle, Excelen. Ateapt n salonul cel mare! Eti o comoar, Pradel... M duc la el... ba nu, mai bine spune-i s vin el aici! oft Vaudreuil fericit c pentru o dat cei doi judectori nu se inuser de capul lui s-l nsoeasc la interogatoriu. Cu ct mai puin lume tia, cu att mai sntos era. Afar lamentaiile negrilor se nteeau din ce n ce. Pe toi dracii, Pradel, f-i s tac pe negroteii tia, m scot din srite cu gemetele lor, mi plesnete capul! Guvernatorul prea la un pas de apoplexie. Din pragul uii, Pradel se ntoarse spre el. Ah, era s uit, Excelen. n chestiunea negrilor, doamna de Belle-Isle protesteaz pe motiv c ea este motenitoarea ducelui i deci c numai ei i revine dreptul de a hotr asupra sorii sclavilor! Exasperat, marchizul de Vaudreuil ridic braele spre cer. Asta mai lipsea. Ce ncurctur a naibii! Locotenentul Pradel continua s dea raportul: Domnioara de Belle-Isle se ceart toat ziua cu mama ei vitreg. Mrturisesc c nu mai tiu ce s m fac cu aceste dou doamne. Vai de mine! Le-ai dat voie s se vad? exclam guvernatorul cu repro. Nu, Excelen, doar nu-s nebun... dar asta nu le mpiedic s se insulte din zori pn-n sear! Pradel se fcu nevzut. Rmas singur, domnul de Vaudreuil i scoase tabachera i priz cu voluptate tutunul de bun calitate. Dac ndeobte asta l ajuta s se liniteasc, de ast dat efectul fu nul. n mintea lui surexcitat se perindau imagini sumbre ale unui viitor iremediabil compromis de prezena nesuferitei drcoaice blonde n panica lui colonie. M-ai chemat, Excelen? n faa domnului de Vaudreuil se ivea cpitanul de Gastagnac. Marchizul l privi nuc, netiind nici el dac l ateptase un minut sau un ceas. Se ridic cu greu din fotoliu... Ernaudan de Gastagnac i zmbea politicos. nfiarea sincer i simpatic a tnrului cavalerist, prea de bun augur pentru guvernator. Da, cpitane... trebuie s te consult ntr-o chestiune delicat... Eti la curent cu gravele acuzaii aduse ducesei de Belle-Isle... hm... o.... o misiv anume a... hm... a ajuns n minile noastre... Vrei s fii bun s-mi spui i mie cine i-a nmnat-o? Poftim, privete-o! Ernaudan i arunc privirea pe bileelul ntins de marchiz i zmbetul i nghe instantaneu pe buze. S-mi fie cu iertare, Excelen, dar nu pot rspunde la ntrebare. Bine... discreia dumitale te onoreaz, cpitane, replic mpciuitor guvernatorul. Totui, nu poi nega faptul c Majestatea Sa te-a nsrcinat s i-o duci napoi la Versailles pe ducesa de Belle-Isle... Marchizul ncerca s ghiceasc ce se petrecea n mintea lui Ernaudan. Acesta privea inexpresiv un punct imaginar de pe peretele din fa. S-mi fie cu iertare, Excelen, dar nu pot rspunde la ntrebare! Domnul de Vaudreuil i stpni enervarea. Fie... totui nici misiunea dumitale i nici un fel de jurmnt nu te poate mpiedica s-mi declari mie, reprezentantul Majestii Sale n colonie, dac ducesa este sau nu ducesa... vreau s spun, dac doamna de Belle-Isle este sau nu prinesa rus, dup cum
104

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

pretinde. n privirea cinstit a cavalerului se citi o imperceptibil ezitare. Nu sunt n msur s rspund Excelenei Voastre. Dumnezeule, uii c mi st n putere s te pun n fiare i s te azvrl n beciurile fortreei? l amenin guvernatorul, descrcndu-i mnia pe un palmier pitic. Nu, Excelen! i totui te ncpnezi i nu vrei s-mi rspunzi! Dezolat, gasconul cltin din cap. Iertare, Excelen, de data asta n-am spus c nu pot s rspund, ci c nu sunt n msur s o fac... este o mic diferen! Hm... e un fel de a spune... i, cnd i-ai nmnat aceast misiv doamnei de BelleIsle? Sper c n-ai s negi c i-ai nmnat-o personal? Bineneles c nu, Excelen... Am vzut-o pe doamna de Belle-Isle cu cteva zile nainte de cununie. i ce rspuns i-a dat? Nici unul, Excelen! Pe Sfnta Fecioar, cpitnaule, ai sau nu de gnd s-mi spui cine este de fapt ducesa? Ernaudan cltin din cap. Sunt dezolat, Excelen, dar am jurat pe spada mea i singur doamna de Belle-Isle m poate dezlega de jurmnt. Doamna de Belle-Isle n sus, doamna de Belle-Isle n jos, m-am sturat pn peste cap de ea. Colonia se duce de rp i eu, n loc s m ocup de lucruri serioase, pierd vremea cu prostia asta... M-am sturat! O s semnez un ordin de trimitere la Fort Rosalie, asta am s fac! Duces sau nu, o s se trezeasc acolo n lanuri! Peruca guvernatorului treslta. Exasperat, i ieise din pepeni. S-mi fie cu iertare, Excelen, dar n locul vostru eu unul n-a face una ca asta! spuse calm Ernaudan de Gastagnac. Ce vorbeti, domnule? Las-c vezi dumneata! amenin marchizul. Pe pietriul de pe aleea central a parcului se auzi un tropot de cai. Floris i Emilie se ntorceau de la plimbarea lor cotidian. i Portejoye sta, ce tot caut pe aici, chipurile s o vad pe domnioara de BelleIsle, hai? i domnul du Rocher care m-a nnebunit de cap s-l las s-i fac o vizit... i marinarul la, Le Tallic sau cum Dumnezeu l cheam, i contele Adrien de VilleneuveCaramey, care m piseaz cu disperare. Nici despre ei nu tii nimic? Rspunde, domnule, i poruncesc. Ce rol joac toi domnii tia n povestea noastr? S-mi fie cu iertare, Excelen, dar nu pot rspunde la ntrebare... mi permit doar s sugerez Excelenei Voastre c, dac dorete informaii pe aceast tem, cel mai potrivit ar fi s se adreseze direct domnului conte Adrien de Villeneuve-Caramey, domnului marchiz de Portejoye, domnului du Rocher i domnului Le Gallic... Foarte mulumesc pentru sugestie, domnule... deocamdat poi pleca, i tie vorba domnul de Vaudreuil. Dar nu care cumva s prseti Noul Orlans, ne-am neles? Ernaudan de Gastagnac nu ateapt s i se repete de dou ori. Salut militrete i se ndrept spre vestibul, lsndu-l singur pe guvernator n veranda spaioas. Cu ce-i duce pe toi de nas, drcoaica asta?... Dac m gndesc bine i rposatul Godefroy parc ntinerise cu zece ani... Hm, te pomeneti c face vrji... ntre timp Floris o ajutase pe Emilie s descalece. Cei doi tineri intrar n palat. De fapt erau trei, pentru c Georges-Albert coborse de unul singur de pe oblnc. Maimuoiul i nfund cu precipitare tricornul pe ochi, ca s nu fie martor la ntlnirea dintre Floris i Ernaudan care tocmai dduser nas n nas. Va s zic, domnule, nu pot s fac trei pai fr s nu m ciocnesc de dumneata. Ca ntotdeauna, Floris deschise cel dinti ostilitile, adresndu-i-se cavaleristului pe un ton agresiv. Te rog s crezi, domnule, c de ast dat chiar n-am nici o vin, rspunse acesta, nclinndu-se n faa Emiliei. Tnra se ag de braul lui Floris. ine e oldatul sa, Flori?
105

 Jacqueline Monsigny

Un intrus! mri Floris mai mult pentru sine. Vino, draga mea, de-abia atept s facem puin muzic mpreun, continu el cu glas tare ndreptndu-se spre saloane. Georges-Albert nu prea vibra la capitolul muzic. Profitnd de neatenia stpnului su, se strecur binior n sus pe scri. Jeannot i ncredinase un mesaj pentru stpna lui prizonier, tiind prea bine c numai maimuoiul putea duce la bun sfrit o asemenea misiune. Ia te uit, macacul marchizului de Portejoye! exclam una din sentinelele de la primul etaj. Georges-Albert se strdui s-i pstreze calmul i demnitatea. Ptiu! Auzi colo! Macac el, care ctigase btlia de la Fontenoy! Ignornd remarca ntng a soldatului, Georges-Albert sri pe pervazul unei ferestre deschise i agndu-se de bougainvillier-ul care acoperea faada, ddu colul aripii centrale i sri drept n budoarul Baptistinei. La parter, Floris i Emilie traversau agale sufrageriile. Un valet, adus tocmai din Frana de rposatul mareal, deschidea ceremonios uile dinaintea tinerei perechi. Spune-mi Giron, de unde provin cntecele acelea ciudate pe care le-am auzit venind ncoace? ntreb Floris. Sclavii i plng durerea, domnule marchiz... Negustorul de abanos l-a cumprat pe Hanibal dar nu i pe soia acestuia, iar copiii vor fi luai de altcineva dintr-o clip n alta. Doamna duces s-a oferit s-i ia n slujba dnsei, dar doamna duces nu pare a fi n msur s-i mplineasc dorinele. Valetul rspunsese pe un ton impersonal. Era imposibil de ghicit dac era sau nu de acord cu cele relatate. Floris se ncrunt i se ntoarse spre Emilie. Vreau s cred, draga mea, c este vorba de o neplcut eroare. Doar n-ai s vinzi soia i copiii, separndu-i unii de alii, pe brbai de neveste i pe copii de mame! Emilie se semei ca un cocoel obraznic. De la moartea printelui ei, prea rsfata copil i-o luase de tot n cap, vdind o fire argoas, trufa i autoritar. Nu fii ridzicol Flori, ine st -i ntrebe pe negrii ia... nii mama mea vireg nare e e badze... nt al mei, iui meu era prea bun i ei, Zanibal e un iclos, vreau m descooroesc de el, iar pe opii o s-i ia prietena mea enaida de Caru ca s-i in zumbrela... Po i eu s-i fac aest cadou... Haidze, vino Flori, haide s ntm... Floris se aez n sil la clavecin. De cteva zile ncepuse s o descopere pe adevrata Emilie aa cum era ea de fapt: frumoas ca o cadr, dar nfumurat, rece i hain la suflet. Pun eu eaua pe ea dup cstorie i o s m ocup i de nefericiii tia de sclavi! i spuse Floris atacnd primul acord. Degetele lui alergau pe claviatur n timp ce gndul i zbura n alt parte. De la etajul de deasupra se auzeau pai de femeie. Tocurile pantofilor loveau ritmic parchetul, semn c persoana n cauz se plimba de la un capt la cellalt al ncperii. Floris lovi cu furie clapele i ncepu s cnte cu glas de stentor: Am trimis n Mississippi Deocheatele muieri, Tra la la i tralari. Adio duces de Berry N-ai ce farmece risipi Tra la la i tralari! Flori, e e-a apucat cni aa eva, eu nt o domnioar cuminte! se fandosi Emilie. Fr s-i rspund, Floris o cuprinse pe dup mijloc i o trase spre el. i srut blnd gtul ntrebndu-se cte femei luase n brae la viaa lui! Cea de acum era gata s i se druiasc cu mult naintea cununiei. Floris turba de furie. Pe cnd trupul lui de mascul o dorea pe cea de lng el, descoperea c inima continua s-i tnjeasc dup cea de la etaj pe care, de bun credin, crezuse a alungat-o pe vecie din suflet. n camera de deasupra se auzeau iari pai. Floris ciuli urechile: da, nu se nela, sus se aflau acum dou persoane. Pasul cellalt, mai apsat, era al unui brbat... un brbat n camer la Baptistine. Evident, nici arestat la domiciliu nu se potolea! Floris o strnse la piept pe Emilie care se lipea de el tcut, supus. Floris i nl din nou ochii spre tavan. Sus nu se mai auzea nici o micare. Floris o mpinse ct colo pe Emilie. Cea de sus
106

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

trebuia s afle ct de ndrgostit i fericit era el cu Emilie. Ce-ar fi s cntm un duo, draga mea? Interceptnd privirea lui Floris spre plafon, Emilie o interpret n felul ei. Ai dreptate, Flori, m-am surat de mama mea vitreg i vreau fiu ingur cu ine, Flori! nainte c tnrul s o poat opri, Emilie se repezi spre ua de la balcon i o deschise cu furie, izbind-o de perete. Eu nt spn aii, madam, nu u! u nu eti dec o prionier nenoroi! Ruinea icului meu! Nu u horsi aii, am vnd negrii penru aa vreau eu, sorpie! Puoare! Aventurier! Prine de oi bani! Pulama! Aplecat peste balcon, Emilie rcnea ca scoas din mini. Brusc, se trase n camer. Era i cazul. Un ghiveci cu heliotropi se fcu ndri la picioarele ei. Era replica ducesei la amabilitile fiicei sale vitrege. Emilie se ndrept iar spre clavecin. Floris se reapucase s cnte. Din fericire se afla cu spatele la logodnica lui. Altminteri aceasta l-ar fi vzut mucndu-i buzele ca s nu pufneasc n rs. Floris atac o nou melodie. Glasurile celor doi tineri cntau la unison: Nu plnge dragul meu Lysandru Cci auzindu-i glasul tandru, Poporul crngului se ascunde i unde mai vnezi tu, unde?... Cntnd cu foc, Floris ridica din cnd n cnd ochii spre plafon. Ar fi putut s jure c lustra de cristal se mica. Da, da, nu se nelase, urureii cizelai de mn se ciocneau cu clinchet cristalin. Ce Dumnezeu se petrecea acolo sus? Floris cnta acum n surdin. La etaj un obiect greu czuse pe parchet. Poporul ringului e-ascunde... continua s gngureasc de una singur Emilie. O lovitur puternic cutremur plafonul. Nu mai ncpea nici o ndoial, sus se desfura o lupt corp la corp. Floris sri n picioare. I se nzrise sau cineva i striga numele? Ajutor, Floris! mbrncind-o ct colo pe Emilie, Floris se repezi ca un nebun n sus pe scri. Palierul primului etaj era pustiu. Nici urm de soldai su de slujitori. n fundul coridorului se auzi o nou bufnitur. Floris se repezi ntr-acolo. Ua era nchis pe dinuntru. Repezindu-se cu umrul n ea, Floris o smulse din ni. n camer l atepta un spectacol care l-ar fi scos din mini pe cel mai ponderat dintre brbai. Cu trupul acoperit doar de un minuscul corset i de buclele-i blonde, Baptistine se zbtea n braele marchizului de Vaudreuil. Ticlosule, canalie! rcni Floris vznd rou dinaintea ochilor. La un pas de el, un superb vas de Delft trona pe o consol. Floris l azvrli cu furie n capul guvernatorului, care se prbui pe parchet ca un manechin dezarticulat: Capitolul XVI Dumnezeule, l-ai omort! Baptistine i muca pumnul privind ngrozit trupul inert al marchizului. Floris ddu din umeri. Se duse pn la ua sfrmat i scoase capul pe coridor: spre mirarea lui nu se auzea nimic. Normal ar fi fost ca Emilie s vin dup el i soldaii s sar n ajutorul guvernatorului. Nedumerit, se ntoarse spre Baptistine care tremura ca varga. ntrzie o clip cu privirea pe picioarele ei lungi i perfect desenate i pe decolteul acoperit cu dantele. De fiecare dat te regsesc pe jumtate goal, n braele unui brbat, constat posomort Floris, temndu-se ca Baptistine s nu bage de seam ct l zpcea privelitea goliciunii ei. Precauie inutil. ocat de cele petrecute, Baptistine clnnea din dini, incapabil s articuleze un cuvnt. Floris o privi ironic.
107

 Jacqueline Monsigny

Pentru o femeie care a trecut prin attea la viaa ei, te gsesc cam slab de nger. Dac intenionezi s-mi faci o scen, s tii c nu-i de loc momentul! replic Baptistine acoperindu-i pudic snii cu braele. Floris simi c i se nnoad stomacul. Ca s-i ascund tulburarea se ntoarse cu spatele. Pe o canapea se nirau intacte rochia i jupoanele Baptistinei, ceea ce dovedea c se dezbrcase de bun-voie. Floris pli. Visase el, sau ntr-adevr l chemase n ajutor? Sau te pomeneti c i ntindea o curs? Cine tie ce mai punea la cale drcoaica, numai c de ast dat Floris era ferm s nu se lase pclit. nfrnndu-i furia, lu rochia i i-o zvrli peste umr. Pe cnd Baptistine se mbrca val-vrtej, Floris deschise uile ce ddeau spre restul apartamentului. Nu mai e nimeni aici? se mir el n pragul ncperilor goale. Nu, adic da... n sfrit, guvernatorul le-a dat voie prietenelor mele s se plimbe cu caleaca, nsoite de Pradel. Cred i eu, porcul voia s rmn singur cu tine... Probabil ca i-ai dat i tu o mn de ajutor n sensul sta, dei nu prea neleg cum... tiam c ipocrita aia de Elisa nu se clintete de lng tine de cnd cu... vduvia ta. Demn, Baptistine se prefcu a nu fi neles ironia muctoare. i fcea de lucru cu ireturile sarafanului de pnz nflorat, strduindu-se s-i regseasc stpnirea de sine. Elisa a profitat de permisiunea acordat prietenelor mele ca s coboare la buctrie cu Georges-Albert... chiar nu neleg de ce ntrzie atta! se mir ea sincer. Floris se apropie de fereastr i privi spre parc. Pe peron i pe alei nu se zrea ipenie de om. Simi c i se suie sngele n cap. Tonul Baptistinei l scotea din srite, poate pentru c i amintea de certurile lor de la Mortefontaine. Va s zic farnicul la de Georges-Albert te viziteaz pe est! Aha, bine c tiu... Ct despre rest, nu mai face pe mironosia cu mine, i mai ales, isprvete cu minciunile. Mini, cum ai minit toat viaa! De ce te prefaci mirat de absena lor cnd tii prea bine c tu i-ai expediat, anume ca s rmi ntre patru ochi cu animalul sta lubric! Acuzaiile lui nedrepte nfigeau pumnale n inima Baptistinei. N-ai dect s crezi ce vrei despre mine, treaba ta! Oricum, eu n-am rcnit serenade n vzul i-n auzul ntregii colonii! Exasperat, Floris se repezi la ea i o zgli cu furie. Eti o scorpie, ai fost i ai rmas o scorpie! Te rog s retractezi imediat cele spuse. Drz, Baptistine l nfrunt din priviri. Nu retractez nimic. De cnd te tiu nu faci dect s m acuzi i s m insuli degeaba! Prea att de mic i de fragil n minile lui... Deodat Floris i ddu seama c, pentru prima oar de la fuga ei, se aflau fa-n fa, singuri. Oare de ce n amintirile lui i-o imaginase mai nalt i mai mplinit la trup? i cum de uitase c ochii i erau att de copleitor de albatri i de limpezi? Dup ce se ntunecaser, acum iriii de culoarea cerului se luminaser, dar Baptistine ntoarse capul ntr-o parte. Floris ar fi jurat c i se umeziser ochii. i ddu drumul, nciudat. i venea s-i dea palme pentru c se lsa nduioat de smiorcielile ei prefcute. Ce puteri netiute avea asupra lui drcoaica? De ce n clipa cnd o avea n preajm setea lui de rzbunare se stingea ca prin farmec? Trebuie s ne hotrm ce facem cu el, murmur Floris artnd cu capul spre marchiz. Baptistine se aplec asupra acestuia, cu un amestec de repulsie i mnie. n bun parte, Floris avea dreptate. Cnd guvernatorul se nfiase de unul singur n apartamentele ei, chipurile pentru interogatoriu, Baptistine pricepuse dintr-o ochire c putea exploata n favoarea sa nendoielnica atracie pe care o citea n ochii lui. i nainte de orice se gndise la prietenele ei. Dinaintea legii ele erau infinit mai vulnerabile. S obin de la Vaudreuil aprobarea pentru o plimbare cu caleaca fusese floare la ureche... tia c, odat ieii din incinta parcului, Pradel i soldaii lui n-aveau s le poat ine piept borfaelor care aveau s fac pe dracul n patru ca s evadeze i s se ascund fie n Insula Pisicii, fie pe plantaia unde se afl Jeannot. Nu mai puin adevrat era c Baptistine i ndeprtase cu bun tiin pe Elisa i pe Georges-Albert, sub pretext c i
108

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

era poft de sup de zarzavat. Rmas ntre patru ochi cu domnul de Vaudreuil, se hotrse cu cinism s devin amanta lui. n felul acesta l obliga s sisteze ancheta i s o absolve de orice acuzaie. Pe deplin satisfcut de acel plan de lupt, Baptistine ncepuse prin a simula un lein. Oh, domnule, nu sunt dect o biat femeie nvinuit pe nedrept i att de nefericit, nct mi-a pierit pn i pofta de a mai tri! Oh, se nvrte camera cu mine, ah, m pierd! Spunnd acestea, palid i despletit, Baptistine se lsase moale pe o canapea. Domnul de Vaudreuil nghii n sec. Dup o scurt ovial, se repezi la flaconaul cu sruri pus la vedere pe o comod din lemn de trandafir i lsndu-se n genunchi l apropie de nrile ducesei. Ct pe ce s strnute din pricina mirosului neptor, Baptistine se stpni din rsputeri i de-abia ntr-un trziu deschise ochii, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un lein adnc. Vai, domnule... dumneata care ai fost prieten cu scumpul meu so, cum de m persecui i m urti ntr-atta? De ce te pori aa de hain cu mine? Ridicndu-se ntr-un cot, Baptistine se aplec spre marchiz, dezvluind privirilor lui pofticioase un decolteu vertiginos. Eu doamn? Cum putei afirma aa ceva cnd eu nu-mi doresc dect s v dovedesc inocena! i totui, actele mele doveditoare nu v-au fost de ajuns! gemu Baptistine lsnd si cad o mn pe marginea canapelei. Marchizul i-o apuc curtenitor i i-o apropie de buze. Nu doamn, ce s fac! Mai am nevoie i de alte dovezi! Dumnezeule, ce vrei s spui, domnule? Baptistine era sincer intrigat. Doamn, mpotriva nsoitoarelor voastre exist un denun cum c ar fi stigmatizate... i, nu v fie cu suprare, se spune c... c... n sfrit, c i doamna duces ar fi fost nsemnat cu fierul rou... i numai dac am dovada c... nu exist nimic... pe... pe... n sfrit, nelegei ce vreau s spun... Arbornd un aer profund ultragiat, Baptistine sri n picioare. Cum? Insinuezi domnule c dac vei obine dovada c pe trupul meu nu se afl nici un semn... ntocmai doamn... ... voi fi liber? Da, doamn. i nsoitoarele mele? Da, doamn! Dar bine, domnule, nu neleg de ce n-ai cerut ca aceast expertiz s fie fcut de un medic!? Baptistine i juca la perfecie rolul de femeie ofensat. Oh, doamn, pentru c o expertiz nu reclam prezena unui singur medic, ci a unei comisii alctuite din doisprezece chirurgi sau oameni de tiin i n-am ndrznit s v expun attor priviri! rspunse Vaudreuil, sincer depit de complexitatea cazului. Baptistine i ascunse obrazul n palme. Domnule... ei bine, domnule... dac vei constata c pe trupul meu nu exist nici cea mai mic urm de stigmat, am cuvntul dumitale de onoare c-mi vei reda libertatea? l avei, doamn! murmur domnul de Vaudreuil cu obrazul brusc congestionat. Prea bine, domnule, fii bun i ntoarcei-v cu spatele! Baptistine i desfcu ct al clipi iretul sarafanului, i scoase couleele i jupoanele. Se privi n oglind. Corsetul, cmua i un jupona minuscul lsau s se vad destul. Poftim, domnule, v ngdui s v ntoarcei cu faa, dar s nu care cumva s v apropiai! i se adres Baptistine marchizului pe un ton sever. Vizibil decepionat, marchizul se supuse ordinului. Doamn... iertai-m, dar m aflu prea departe ca s-mi dau seama. Bine... Poftim, privete, umerii i braele mi sunt intacte! Spunnd aceasta Baptistine i cobor bretelele cmuei i se zgribuli toat, simind
109

 Jacqueline Monsigny

c o trece un fior rece. La parter rsunau acorduri de clavecin. Vocea lui Floris se nla vibrant i grav. Domnul de Vaudreuil ddea trcoale Baptistinei. Deodat se auzir zbieretele isterice ale Emiliei. Sub privirile aiurite ale guvernatorului, Baptistine puse mna pe un ghiveci cu flori de heliotrop i l arunc peste geam. Aat de reacia ei impulsiv, marchizul se npusti la Baptistine i lund-o n brae vru s o trag spre canapea. Cu o mn i smulse juponaul iar cu cealalt i sfie cmua. Rmas doar cu corsetul pe ea, Baptistine rmsese aproape goal. Corsetul de-abia dac i disimula fermectoarele atribute ale feminitii. D-mi drumul, ap btrn! se zbtuse furioas Baptistine. Vino ncoace, m scoi din mini i nu-mi mai trebuie nimic altceva! Rha... faci pe mironosia? Las c-i art eu ie... tiu c nu eti dect o aventurier, o trf... puin mi pas, dup ce al s fii a mea am s semnez tot ce ai s pofteti, aa c nu mai face pe nebuna i poart-te frumos cu mine, alint-m frumoaso! Marchizul o srut pe gt. Scrbit, Baptistine se aplec ntr-o parte ca s scape de atingerea dezgusttoare a buzelor lui. Rznd, Vaudreuil o apuc de plete. Nu plnge bunul meu Lysandru... Vocea lui Floris urca iari spre budoarul Baptistinei. Hai, fetio, srut-m! Marchizul i apropia gura de a ei. Sughind ngreoat, Baptistine ntoarse capul. Trivialitatea lui i strnise o repulsie incontrolabil... Cu un geamt disperat ridic fulgertor genunchiul i i aplic lui Vaudreuil o lovitur puin potrivit cu rangul ei de duces. Au... Ticloaso! Marchizul se cocrj de durere. Baptistine se smulse din braele lui. Vaudreuil o ajunse n mijlocul camerei. Cteva clipe se luptar n tcere. Baptistine scuipa, muca i zgria ca o m turbat. Prines, hai? Las-c vezi tu cum te trimit la bordel, impostoareo! rnji guvernatorul rsucindu-i minile la spate. Ajutor... ajutor Floris! Strigtul i nise instinctiv din gtlej. Ah, de ce l chemase? se cia acum Baptistine. Cu vrful cizmei, Floris ntoarse cu faa n sus trupul guvernatorului. O pat mare vineie se lea n dreptul tmplei drepte. Fr o vorb, tnrul ngenunche i-i lipi urechea de buzele marchizului. Sunt sigur c l-ai omort... trebuie... trebuie s fugi, Floris, dac te prind soldaii lui, vei fi trimis la galere! opti Baptistine. Floris l nfc de picioare pe Vaudreuil i ncepu s-l trag spre dormitor. Ce... ce faci? exclam stupefiat tnra fat. Floris l azvrli pe guvernator n patul ei cu baldachin, i mpinse capul spre perete, i acoperi trupul cu o cuvertur de mtase i trase perdeluele de muselin. Lsndu-l aici, ctigm minute preioase... la nceput, cnd vor da cu ochii de el vor crede c trage un puior de somn dup ce a gustat din farmecele tale! Baptistine scoase un geamt ndurerat. Floris... Floris i jur c... Nu jura nimic, taci i urmeaz-m! Baptistine se supuse fr s crcneasc. Se ndreptar n goan spre aripa dreapt a palatului de unde coborr pe o scri de serviciu. La parter nu se zrea nici ipenie. Nici urm de slujitori ori de soldai. Calmul acela bizar nu mirosea a bine. Strjile se fcuser i ele nevzute. Palatul prea cu desvrire pustiu. Vino dup mine i s nu te prind c v luai la har! mri Floris trgnd-o pe Baptistine spre salonaul de muzic. Ei drcie, ce s-a petrecut aici? Pe locul Emiliei, n faa clavecinului nu se mai aflau dect nite partituri rvite. Floris se aplec s ridice o batistu fin de dantel i acolo rmase, trsnit n moalele capului de un obiect contondent, nainte s-i piard cunotina, zri ca prin cea doi brbai care o luau pe sus pe Baptistine. Voi s se repead dup ei, dar o nou lovitur l ls n nesimire pe covorul de Gobelins.
110

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

*** Brbatul urla ca din gur de arpe. Gol puc i uns de sus pn jos cu miere, era atrnat de craca unei slcii. nepturile maringuinilor l dureau fioros. Carnea i se umfla vznd cu ochii. Trupul cptase o culoare albstruie, nesntoas. Dezlegai-m! V poruncesc! M auzii ce v spun? O s fii trai n eap, o s vi se taie minile, nasul i urechile! Nemernicilor! Imprecaiile nefericitului erau ntmpinate cu hohote dezlnuite de rs. Torturatul ncerca s-i mite capul ca s vad ce se petrecea mprejurul lui, dar pleoapele umflate refuzau s se deschid, tumefiate de acul insectelor care bziau i atacau n rnduri strnse. Rhaaa... O s v spnzur pe toi, negri blestemai! *** Floris deschise ochii. Habar n-avea ct durase leinul lui. Oricum, n pduricea unde se aflau se nnopta. Voi s se ridice i s-i frece easta amorit, dar constat c minile i picioarele i erau legate fedele. Se suci n loc pn izbuti, s se aeze n ezut. Se gsea ntr-un loc necunoscut, ntr-un soi de arc pentru capre. Dintr-o poian vecin se auzeau rsete i cntece. Un chiit simpatic rsun lng urechea lui Floris. Oh, Georges-Albert, cazi la anc! opti Floris definind cum nu se poate mai plastic apariia maimuoiului cobort din coroana unui sicomor. Iute, elibereaz-m! adaog Floris ntinzndu-i minile imobilizate. Cu diniorii lui ascuii. Georges-Albert retez ct ai clipi frnghiile. Floris i frec articulaiile nepenite ca s restabileasc circulaia sngelui. Se pregtea s-l ntrebe pe Georges-Albert cum de ajunsese acolo, cnd un trosnet de crengi l avertiz c se apropia cineva. Floris fcu semn maimuoiului s se ascund i se trnti la loc pe spate cu ochii nchii, prefcndu-se a nu-i fi revenit din lein. Vai, Jeannot, tare m tem c l-ai lovit cam tare, bietul de el! Recunoscnd vocea Baptistinei, Floris i stpni o tresrire. Nu fie fiic la tini, plines, ale cap tale! rspunse cel interpelat. De-abia atept s vd ct de tare este al tu! bodogni n sinea lui Floris. Bine, Jeannot, poi s te duci... rmn eu s-l veghez pn se trezete... Trebuie s ne pregtim de drum... Spune-le tuturor s se grbeasc... Aici nu suntem de fel n siguran. Baptistine oft. Se auzir paii lui Jeannot deprtndu-se. Floris ntredeschise prudent ochii. Baptistine se aezase pe o troac rsturnat. Era mbrcat n amazoan, cu un pantalon foarte strmt i o bluz cu jabou de dantel, deschis pn deasupra snilor. Prul blond, legat cu o fund de catifea neagr era acoperit de un tricorn nfundat pn pe sprncene. Dac dantela fin a jaboului n-ar fi stat bombat provocator n dreptul inimii, ai fi putut-o lua drept un bieandru. Briza cald i parfumat mica alene frunzele copacilor. Nenorocitul spnzurat n pom nu mai amenina, ci implora mil, plngnd de i se rupea inima. N-am s suflu o vorb nimnui... v implor dezlegai-m... v implor... nu mai pot... m-au mncat de viu bestiile astea... eu n-am nici o vin... stpna a poruncit... Rzbunai-v pe ea, nu pe un biet slujitor... Dus pe gnduri, Baptistine prea c nu-l aude. Floris oft nbuit. Baptistine ntoarse capul. Floris nchise ochii. Fata ngenunche lng el i i puse mna pe frunte. Floris... Floris... i-ai venit n fire? I se pruse lui sau vocea Baptistinei tremura? Ca s se conving, scoase un geamt prelung. Vai mie... Dumnezeule... Oh, Georges-Albert, ce bine c eti aici, fugi i adu-mi nite ap! Nu mai ncpea nici o ndoial, ngrijorarea ei era sincer. Floris se nfiora de plcere simind c Baptistine i deschide cu degete febrile redingota, vesta i cmaa, ca s-i lipeasc urechea de pieptul lui, gol. Baptistine... Baptistine! murmur Floris.
111

 Jacqueline Monsigny

Tnra sri n picioare, sfrmnd clipa de vraj. Georges-Albert se rentorcea cu o can plin cu ap, pe care o turn pur i simplu peste obrazul stpnului su. Ai nnebunit, Georges-Albert, ce te-a apucat? protest Floris tergndu-se la ochi. Maimuoiul se strmb la el. De cte ori fcea o fapt bun, se alegea cu reprouri. Uf, ce via de maimu! se bosumfl el ntorcndu-i spatele. Baptistine i ncrucia braele. Va s zic aa?... Bravo, v batei amndoi joc de mine? Vd c ai i minile libere. Pot s aflu i eu de ct vreme te-ai trezit din aa-zisul tu lein? ntreb Baptistine. Floris se ridic de jos chioptnd i frecndu-i ceafa care l durea de-adevratelea. Nu pricep ce vrei s spui; de-abia adineaori mi-am venit n fire. Cine i de ce m-a legat? Ochii verzi o inteau pe Baptistine cu mirare perfect jucat, ntorcndu-se spre Georges-Albert, Floris l interog pe tonul cel mai serios din lume. Nu cumva tu, Georges-Albert, i-ai permis s-mi tai frnghiile de la mini? i-am mai spus s nu te bagi unde nu i fierbe oala, l dojeni el. Maimuoiul mormi printre dini ceva ce aducea a njurtur. O persoan sociabil i inteligent ca el nu voia s mai aib de a face cu dou creiere subdezvoltate. Vexat la culme, Georges-Albert se refugie n crengile unui chiparos, punnd ntre el i acei ingrai o respectabil altitudine. Floris se apropie de Baptistine cu pai de felin. n poian ritmul cntecelor se nfierbnta din ce n ce. Patetice i slbatice electrizau atmosfera. Unde ne aflm, Baptistine? murmur Floris. La dou leghe de castel, n spatele plantaiei de bumbac de la Belle-Isle. i acolo, ce se petrece? art el cu capul spre poian. Pentru prima oar Baptistine l privi n ochi. Promii s nu te amesteci? i-o jur. Bine, atunci vino cu mine, am ncredere n tine, numai ai grij s nu faci ca de obicei, vreo trsnaie i, mai ales, s nu te vad nimeni pentru c s tii, din clipa aceea nu mai garantez de nimic... Baptistine i fcu semn s o urmeze. Ieir din arc i se ndreptar pe ntuneric spre un soi de mic staul. Ua de la intrare era dat de perete. Baptistine i Floris intrar. Baptistine trase ua dup ei i cut pe orbecite scara spre pod. Pricepndu-i inteniile, Floris o lu de mn ca s o ndrepte spre treptele de lemn de care se izbise cu capul. Simind n palm degetele ei fierbini i catifelate, amei. Se afla ntre patru ochi cu Baptistine, n mijlocul unui univers n care pentru el nu mai exista dect o singur certitudine: clipa prezent. l ucisese pe guvernator. Ce-i mai putea oferi ziua de mine? n cteva ceasuri avea s devin un proscris, hituit de o ntreag armat. O cuprinse pe dup umeri pe Baptistine. Aceasta se feri ntr-o parte. Floris o prinse de mijloc i o strnse la piept. D-mi drumul, scnci tnra. Cu un geamt, Floris i ngropa obrazul n mtasea pletelor buclate. Buzele lui i srutau blnd tmplele. i cunotea pe toi brbaii care o inuser n brae, dar puin i psa. O dorea nebunete. Experiena lui de seductor versat i spunea s profite de acea nesperat ocazie. Laule! Palma Baptistinei se abtuse fulgertor pe obrazul lui Floris. Acesta pli. Ochii verzi o fulgerau dispreuitor. Oh, pardon, nu tiam c eti aa de slbatic... Dimpotriv, nelesesem... Baptistine izbucni ntr-un sfietor hohot de plns. Ce-ai neles? Ai tiut tu vreodat s nelegi ceva? Floris ddu s ntind mna spre ea. Ah, nu! S nu te prind c te apropii de mine! uier Baptistine, nfcnd o furc. De-a ti c eti cel din urm brbat de pe planet i tot nu i-a ngdui s m atingi. Orict de proast prere ai avea tu despre mine, nu sunt eu brbatul care s abuzeze de o femeie, chiar dac atia alii nu s-au sfiit s o fac naintea mea, aa c de aci nainte nu ai a te mai teme vreodat din parte-mi! replic cu rceal Floris... Mai
112

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

bine spune-mi odat: ce se petrece aici? S-au rsculat sclavii! rspunse Baptistine cu glas stins. Floris era att de pornit mpotriva ei nct nu-i lu n seam tulburarea. O mpinse sec la o parte i urc n grab scara. De sus avea vedere liber spre poian i spre cmpia din spatele grajdurilor. Poiana forfotea de lume. Condui de Jeannot i de o namil, n persoana creia Floris l recunoscu pe sclavul Hannibal, o duzin de negri hrneau caii cu ovz, i neuau pregtindu-i s i nhame la o caleac, un faeton i trei arete. Femeile i btrnii stteau n jurul unui foc de tabr i cntau cu jale. Unul din copii le inea isonul btnd ntr-o cutioar rotund pe care era ntins o piele de bou i dou corzi. Floris vedea pentru prima oar n via un asemenea instrument. Prizonierul rencepuse s zbiere. Floris se ncrunt, iritat de spectacolul oferit de brbatul gol puc, intuit ntr-un vrf de copac. Bine dar... este Giron! exclam el nevenindu-i s cread c nefericitul desfigurat de insecte era valetul ducelui de Belle-Isle. Din rstimp n rstimp, o tnra negres se ridica alene de lng foc ca s l scuipe, dup care se ntorcea calm la locul ei. Baptistine urcase i ea pe urmele lui Floris i privea prin lucarna podului, ferindu-se s se ating de tnrul gentilom. Nu se poate s-l lsm n starea asta pe amrtul la de valet, trebuie s facem ceva pentru el! murmur Floris. Ai promis c nu te amesteci i oricum e un ticlos, culege ce a semnat! replic senin Baptistine. Ce-ai spus? Floris descoperea cu uluire c drglaa i timida codan pe care o tiuse el se preschimbase ntr-o femeie independent cu preri proprii. Ce-ai auzit! Sclavii i aplic lui Giron exact pedeapsa la care i supunea el. De altfel i spusesem rposatului... n sfrit, ducelui de Belle-Isle, s se descotoroseasc de el... Aflasem de la Jeannot de ce blestemii era n stare! Giron avea puteri depline pe domeniu. Pentru un da sau un nu, i lega pe brbai de copaci i i lsa toat noaptea prad maringuinilor, n vreme ce el profita de nevestele lor rmase singure i fr aprare n colibe... ticlosul... Eu m pregteam s-i eliberez pe toi, numai c m-am trezit arestat de guvernator, iar scorpia ta i-a vndut. Acum, admir i tu consecinele! ncheie Baptistine pe un ton plin de repro. Floris tresri. Ei drcie, bine c mi-ai adus aminte, ce-or fi fcut cu Emilie? Abia acum i ddea seama c uitase cu desvrire de logodnica lui. Baptistine se ntinse pe spate n fin. Ei, de ce nu-mi rspunzi? se impacient Floris. Pi....sclavii au vrut s-o omoare pe loc, dar eu m-am gndit la suferina ta i i-am rugat... s-i taie doar limba! zmbi Baptistine. Isprvete cu glumele astea idioate! Doamne, dar rea te-ai mai fcut, nu te recunosc! strig Floris tremurnd de indignare. Ca pentru a dezmini afirmaiile Baptistinei, de afar un glas de femeie url ca din gur de arpe. Aaaah! Azutor! O z v zpnzur! O z v orurez! O z v trag pe roat. Negri blezemai! Nu vreau! Lzai-m! Aaaah, azutor! Floris respir uurat. Doi zdrahoni o duceau pe sus pe tnra fat spre caleac. Cu minile i picioarele legate, Emilie rcnea mai abitir dect un porc njunghiat. Oricum era clar c nu-i pierduse limba. Se zbtea, ncerca s mute i zbiera isteric. Hannibal se apropie n goan i i astup gura cu un clu din crpe. Zbieretele se preschimbar n gemete nfundate. Floris savura cu deliciu binefctoarea tcere obinut de Hannibal. Simind n ceaf privirea batjocoritoare a Baptistinei care i pndea reaciile, n pofida semiobscuritii, i lu un aer nepstor i ntreb demn: De ce o duc de aici? Regret c trebuie s te separ de adorata ta logodnic, dar pentru deplina noastr siguran o vom lua cu noi, rspunse calm Baptistine. Doar nu vrei s spui c pleci i tu cu ei?
113

 Jacqueline Monsigny

Ba da, Floris... cu diferena c eu o fac de bun voie. Furios, Floris i ntoarse spatele. n poian, Jeannot, Hannibal i ceilali sclavi ajutau femeile i copiii s se urce n, arete. Printre fugari, Floris reper i cteva chipuri albe. Elisa i borfaele tceau mlc, fiecare cu cte doi-trei copii n brae i n poale. Brbaii nclecar pe caii fr a i i mpunser n burt cu clciele goale. Nu purtau nici mcar cmi. Singura lor avere se rezuma la pantalonii ponosii, din pnz dungat, i la zdrenele murdare cu care erau mbrcate nevestele i, n cazurile fericite, copiii lor. Iute... iute... Rsritul soarelui trebuie s ne gseasc departe de locul sta blestemat! strig Jeannot.. Nu mi-e fric de voi, cinilor, o s fii spnzurai cu toii! Dintr-un alt opron fusese adus un prizonier care se strduia din rsputeri s afieze o morg dispreuitoare. Era locotenentul Pradel. Fu zvrlit n caleac, alturi de Emilie i de cteva borfae. Un pumn zdravn al lui Petior le ddu de neles sclavilor c ofierul avea s fie pzit ca un prunc. Ei unde i-e poponeul, prines? strigar n cor Tonton i Coaps de Aur. Baptistine i scoase capul prin lucarn. Sunt aici, fetelor, cobor imediat! i cu el cum rmne, plines? Privirile nefericiilor proscrii se aintir asupra lui Floris, a crui umbr se ghicea n spatele fetei. Tnrul fcu un salt napoi. Prea trziu. Nelinitii, civa sclavi desclecar i nconjurar staulul. i-am spus c nu trebuia s te vad nimeni! se ntoarse spre el Baptistine, ntristat. ncotro v ducei? o ntreb el, nelund n seam reproul. Spre nord, spre Noul York, acolo unde nu exist sclavie! Floris cltin sceptic din cap. Suntei nebuni! Cum o s strbatei o sut de leghe cu toate muierile i copilretul sta dup voi? Vedem noi! brav Baptistine. Baptistine, ce caui tu n aventura asta? Nu e problema ta... ncepu s-i explice Floris cu severitate. Nu-i pricepea elanurile generoase i nici setea de aventur. Rolul unei femei se mrginea la a fi obiectul, ct mai decorativ, al plcerii brbatului. Nu i se cereau acte de eroism, ci blndee. Femeia trebuia s i ofere fptura, ca brbatul s i poat rezema capul de pieptul ei cnd se ntorcea din rzboaie. Faptele de bravur erau rezervate, de cnd lumea, speei masculine, degeaba ncerca domniorica asta s inverseze rolurile, s ncurce pistele i s schimbe regula jocului. Oh, te ursc, te ursc... ai inim de piatr... i nu nelegi nimic... i iubesc... i iubesc pe amrii tia! Cum s-i prsesc n voia sorii... Vocea Baptistinei se frnse n timp ce lacrimi grele i se prelingeau pe obraz. Floris tcea. Sclavii ddur buzna n staul, narmai cu furci i coase. Ochii lor negri l priveau pe Floris cu curajul disperat al omului care nu mai are nimic de pierdut. Floris se sprijini de scar. tia ce are de fcut. Capitolul XVII Misiu Adrien... Misiu Adrien... Ciceron gfia n aa hal, nct de abia putea s vorbeasc. Lng el, o tnra negres tremura ca varga. Misiu Adrien... Misiu Adrien eti aii? ntreb iari biatul. Da, tu eti, Ciceron? Ce s-a ntmplat? Tnrul conte de Villeneuve-Caramey deschise, obloanele. n lumina clarului de lun deslui dou umbre sub balcon. Iute, misiu Adrien... deschide la mini... nglozitol... Adrien o privi scurt pe Juliette de La Buissonnire care se ntindea lene n pat.
114

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Negrul sta al tu e nebun s te scoale din somn n toiul nopii, ar trebui s-i arzi cteva bice la tlpi, sunt de-abia ceasurile dou ale dimineii. Tu culc-te la loc, scumpa mea, i deschid eu! Adrien depuse o srutare tandr pe snul dulcineei care l prinse de mn optindu-i drgstos: ntoarce-te ct mai curnd! Gnguritul ei gale dovedea c la ntoarcere aveau s l atepte clipe de desftare. i trase n grab pantalonii pe el i cobor n torsul gol, s trag zvorul de lemn. Ciceron se npusti nuntru rotindu-i nspimntat ochii. Oh, misiu Adrien... eu fost la han la Noul Orlans... Tu nu acolo, nici misiu Feodor, nici misiu Li Kang, nimeni, eu fugit la mm Gobal, tu nici acolo... eu... E-n ordine, acum m-ai gsit, i? l ntrerupse Adrien aprinznd o lumnare nfipt ntr-un sfenic de porelan. Ciceron se prbui pe un scaun. La Belle-Isle s-au lsculat toi sclavii... toi fugit... Misiu Floris stlns de gt la guvelnatol! Ce-ai spus? Ai nnebunit? Repet! Cum, Floris l-a omort pe guvernator? Cled c da, misiu Adrien... cled c da! Ciceron clnnea din dini ngrozit. Adrien se strdui s i pstreze calmul. Cum adic... crezi? Linitete-te i vorbete desluit... Bea asta i spune nc o dat totul, de la nceput... i ea, ea cine este? De unde-a rsrit? Adrien o observase de-abia acum pe negresa care se ascundea n penumbra vestibulului. Este logodnica la mine, misiu Adrien. Bossi, sclav la mme de Vaudreuil... Vino aici la lumin, s te vd mai bine, Bossi, aeaz-te lng Ciceron, aici nu trebuie s te temi de nimeni. Vorbete biatule, te ascult! Adrien se aez pe un scaun cu faa spre sptar i se uit fix la Ciceron cruia rachiul i redase curaj. Da, misiu Adrien, azi dup mas eu plecat cu misiu Flois, ca la fiecale zi, la BelleIsle, unde melgea ntlnit cu mamzel Emilie... adic... adic, cum s spun... Bun, i ca de obicei, l-ai ateptat pe Floris n oficiu, l ntrerupse nerbdtor Adrien. Ruinat, Ciceron i plec privirile. Se foia pe scaun, trgnd cu coada ochiului spre Bossi. Nu chial... misiu Adrien... elam cu Bossi. La marchiza de Vaudreuil? Nu, misiu, mm malchiza plumutat pe Bossi la mamzel Emilie pentlu c Bossi foalte bun coafez i mamzel Emilie foalte mndl avut buclioale multe pentlu misiu Floris... Bun, va s zic te aflai cu Bossi, i? l ntrerupse agasat Adrien cruia puin i psa de zulufii Emiliei. Da, misiu Adrien... noi plecat la cmp de bumbac pentlu c nu putut melgem colibe pentlu... pentlu... Mi se pare normal, ncuviin nelegtor Adrien. i? Ei bine, misiu Adien, valeu, vleleu miculia mea... cnd ntols la castel Belle-Isle... Bossi i mine foalte speliat... Toi sclavii ulcat n caleaca... zpceal male... Soldai la boschete fcui fedele... pi ulm venit duces Belle-Isle cu sclavi, spus la ei: Vinit iuti... plicm sple nold, misiu Flois omolt guvelnatol camel la mini, voi nu fcut lu la misiu Flois... Atunci doi negli adus misiu Flois la caleaca, legat ca pulcel de lapte... valeu, vleleu, miculia mea. Misiu Adlien, Bossi i mini speliat aa tale fugit la pdule, mnelegi... Ei plecat toi tliplu galop... nu lmas nici un cal, nimic... Bossi i mini ntols lepede la tini la han... Tu nu acolo... Adrien nu mai asculta placa pe care de-acum o tia. n pofida calmului su proverbial, ncepuser s-i tremure i lui minile. Aadar, Floris l ucisese pe marchizul de Vaudreuil iar Baptistine fugise spre nord, cu rsculaii. Ateptai-m aici! Adrien se npusti pe scri n sus cu viteza unei ghiulele slobozite din tun. i mbrc n grab restul hainelor i o trezi pe Juliette care ntre timp adormise la loc.
115

 Jacqueline Monsigny

Sunt dezolat c te scol din nou, draga mea, dar e preferabil s vii cu noi, mi-e team s te las aici de una singur. Dup cte am neles s-au rzvrtit sclavii de la Belle-Isle. Dumnezeule, ce brute... au ucis pe cineva? nc nu tiu! rspunse sincer Adrien, fr s-i dezvluie nimic din cte aflase despre Floris i despre rpirea lui. Cteva clipe mai trziu, Juliette era gata de drum. ntre timp, Ciceron i Adrien neuaser. caii. Fiecare i aburc iubita pe crupa calului i pornir n galop spre Noul Orlans. Deocamdat n ora domnea linitea, dar n cel mult un ceas avea s fie dat alarma. La sfatul lui Adrien, Ciceron o duse napoi pe Bossi la palatul marchizei. El nsui o escort pe Juliette pn acas la Margueritte Faucon du Manoir, care nu avea dect doi sclavi btrni i foarte devotai ei; apoi ncepu s-i caute prin toate crmele i tavernele pe Feodor, Li Kang i Grgoire. ntre timp, pe la rspntii, ncepeau s licreasc tore aprinse. Vestea se rspndea cu repeziciune. Tensiunea ncepea s creasc, ncurajai de iniiativa fugarilor de la Belle-Isle, unii sclavi se fcuser nevzui n mlatinile din delta Mississippiului. Albii le luau urma. Colonii mai slabi de nger se npusteau spre port n cutarea unei corbii care s i repatrieze n Frana. Locuitorii se interpelau de la ferestre i balcoane. Persoane bine informate pretindeau c plantaia de la Bayou Gentilles fusese trecut prin foc i sabie. Trebuie s dm nite pedepse exemplare... S-i linm pe negri! urlau civa nebuni. O dat cu primul licr al zorilor avea s nceap vntoarea de negri. Unii brbai cu scaun la cap ncercau s mpiedice masacrul deschiznd porile nefericiilor terorizai i adpostindu-i. Spre ceasurile cinci ale dimineii, n pragul hanului se ivi i Feodor. Gata de drum, Adrien l atepta n salon cu braele ncruciate i o expresie de zile negre pe chip. Te-am cutat toat noaptea; tu n-ai aflat ce se petrece n ora? Unde mi-ai fost? Colosul ls nasul n pmnt, ca un copil prins cu degetul n borcanul de dulcea. Boiernaule, eu... hm... eu... am fost la... la cineva! Aha, vd c amorul te face orb i surd, constat Adrien. Pe viitor am s te rog s binevoieti a-mi da adresa fericitei persoane, ca s te pot gsi la nevoie i s nu mai alerg dup tine ca nebunul prin toate crciumile, printre beivani i hoi de drumul mare! Hm... mda... hm... da de ce m cutai? ntreb Feodor fr s dezvluie numele dulcineei. De-abia isprvise Adrien de a-l pune pe ucrainean la curent cu cele petrecute, cnd n sufrageria hanului apru Li Kang, cu codia cam ciufulit. Ai aflat ce se petrece n ora? De unde vii? l lu la rost Adrien. Zborul galant al bizonului ndrgostit mprejurul pagodei trandafirii e la fel de tainic ca al albinei pe un potir de floare. Discreia chinezului fa de aleasa inimii lui era ntru totul ludabil. Adrien i povesti i lui ntreaga trenie, fr s omit nimic. Cazacul chibzuia cum s-i scoat stpnii din ncurctur, iar Li Kang i scrpina vistor codia, cnd deodat Adrien exclam: Dar pe unde Dumnezeu umbl Grgoire? Cei doi se priveau ncurcai, codindu-se s rspund, cnd n ncpere i fcu intrarea btrnul intendent. Chica alb i aureola obrajii mbujorai i ochii i sclipeau trengrete. Nu te ntreb de unde vii, dar ce s-a petrecut e prea grav ca s-mi ngdui s nu v cer tuturor s-mi spunei unde v petrecei nopile ca s nu mai bat de nebun la toate porile! i se adres furios Adrien. Oh, dar de ce este aa de suprat domnul conte, s-a ntmplat ceva? se mir Grgoire, fr s vrea s spun nici el cum anume i trsese clopotele pn la ore mici. Adrien oft adnc i ncepu s relateze pentru a treia oar faptele. Tocmai isprvise, cnd ua se deschise iari i n ncpere ddu buzna Georges-Albert. Obosit mort, plin de praf i nsetat, se vedea de la o pot c petrecuse o noapte infinit mai puin
116

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

agreabil dect Feodor, Li Kang i Grgoire. Adrien cunotea tabieturile maimuoiului. ncepu prin a-i oferi un clondir cu cruon de rachiu i o pulp de pui i de-abia dup aceea l puse s-i povesteasc ce tia. Pe msur ce Georges-Albert vorbea, Adrien se ntuneca la fa. Cele aflate ntreceau orice nchipuire. Mizericordie... dac sunt prini, i pate treangul! Pe cai, prieteni, poate izbutim s mai dregem ceva! Valeu, vleleu, miculia mea, tlei oli scpat la mini di tlei albi foalte li i nelvoi. Ciceron se npusti i el n han, gfind ca un cal de curse. Era singurul despre care Adrien tia cu precizie de unde anume venea. O clip mai trziu, tnrul conte Adrien de Villeneuve-Caramey i cei cinci devotai nsoitori al lui, Feodor, Li Kang, Grgoire, Ciceron i, bineneles, Georges-Albert, instalat confortabil n coburi, se ndreptau spre poarta oraului. Orleanezii ieiser cu toii n strad, pzindu-i casele, care narmai cu bte, care cu pistoale, puti, sbii sau furci. ngrozii, sclavii de culoare nu se clinteau din casele stpnilor lor. O femeie urla sub pretext c un negru voise s-o violeze. Albii ncepeau s se organizeze n miliii. Scrbit, Adrien intuia c avea s urmeze o slbatic vntoare de oameni. La colul strzii Chartres se auzi un chirit de muiere. Adrien ntoarse capul ntr-acolo. Dou tinere negrese traversau n goan rspntia ca s se refugieze n stabilimentul Doamnei Gobal. Un grup de brbai narmai ncercau s le ain calea. V ordon s le dai drumul! tun Adrien dnd pinteni calului spre ei. Feodor, Li Kang, Grgoire i Ciceron l urmar, cot la cot. Chhhhpipfff! se strmb Georges-Albert, cocoat pe crupa calului lui Adrien. E-n regul, efule, d-le dracului de cioroaice, mri unul din indivizi, lsnd fetele s treac. Acestea o tulir de la sfriau clciele n direcia celei mai frecventate case din ntreg Noul Orlans. Ticloii pornir bodognind spre o crcium. Boiernaule... boiernaule, ia te uit, mi se pare mie sau acela e Falc Rupt? Feodor se referea la un clugr capucin care tocmai se altura grupului de exaltai, n pragul unei taverne, loc prea puin potrivit unui cuvios printe. Adrien ridic neputincios din umeri. Nu i putea ngdui luxul de a strni o ncierare. Las-l n plata Domnului; nu-i momentul s facem noi treaba poliiei, fiecare minut pierdut face ct dou! Cei ase clrei i vzur de drum. Georges-Albert se legna ano pe crupa calului n spatele lui Adrien spunndu-i n sinea lui: Orice-ar spune ei, eu i-am pus pe fug pe indivizii aceia. i n locul lui Adrien eu, m-a fi luat pe urmele lui Falc Rupt, da parc ce, a ascultat vreodat vreunul din ei de prerea i sfaturile mele... Aoleu, asta ce-o mai fi? Dinspre strada Bienville se auzeau alte ipete. Nu, eu nu fcut nimic lu, eu nimic lu fcut, eu nivinovat! Doi hitai se distrau s vneze cu lasso-ul un tnr negru a crui singur vin rezida desigur n impresionanta muchiulatur a trupului, cldit ca un zeu de abanos, i n frumuseea trsturilor. Adrien i prietenii lui se pregteau s intervin cnd de dup un col se ivir n galop Gatan dArtaguette i Populus de Protais. Oprii-v ticloilor... Biatul sta e nevinovat, dai-i pace! Adrien oft uurat. Poate c totui oamenii de treab din ora aveau s poat mpiedica masacrul. Gentilomii se salutar bucuroi. Comitem vreo indiscreie dac v ntrebm ncotro ai pornit, Domnule Villeneuve? Ctui de puin, dragi prieteni, ne ducem s culegem informaii de la faa locului, mini cu senintate Adrien. Populus i dArtaguette erau prea bine crescui ca s insiste, dar dup felul n care se uitau la desagii clreilor i la inuta lor de cltorie, era clar c nu credeau o vorb din cele spuse de Adrien. Suntem foarte ngrijorai pentru soarta doamnelor de onoare ale Prinesei... este adevrat c la Belle-Isle rzmeria e n toi? ntreb Populus. Ce-ar fi s v nsoim pn acolo? propuse dArtaguette.
117

 Jacqueline Monsigny

Adrien cut febril un pretext valabil care s l scape de prezena acelor tineri, foarte simpatici, pe care nu voia ns cu nici un pre s-i implice n cumplita tain aflat de la Ciceron i Georges-Albert. Se zvonesc lucruri ngrozitoare! opti Populus. Da, se pare c guvernatorul ar fi fost asasinat de sclavii lui. Un zgomot asurzitor de roi l scuti pe Adrien de a le da explicaii celor doi nechemai. Loc... loc... facei loc! rcnir civa soldai trecnd n galop nebun prin faa lor, urmai de o aret cu fn care fcea un vacarm infernal pe dalele de piatr ale strzilor. Pe capra aretei se afla un cavalerist burduhnos n vreme ce n aret, peste claia de fin, srea n sus la fiece hop, cu o ppu dezarticulat... bietul guvernator! Mai repede... mai repede! urla mortul. Adrien i tovarii si se privir nucii. Nu mai ncpea nici o ndoial, marchizul Rigaud Cavaignol de Vaudreuil tria bine mersi. i pierduse peruca, dar nu i vocea. Hei, voi de colo, urmai-m! zbier guvernatorul dnd cu ochii de cei trei gentilomi. Cu un oftat resemnat, Adrien i ntoarse calul n loc i i urm docil pe Populus i Gatan, nu nainte de a se asigura c Feodor, Li Kang, Grgoire i Ciceron l urmau ndeaproape. ntr-o situaie mai puin dramatic, l-ar fi pufnit fr ndoial rsul, cci fr s vrea descoperise taina prietenilor si sub chipul unor foarte respectabile persoane. De la fereastra ei, doamna de Sainte-Hermine (mare e grdina lui Dumnezeu!) trimitea bezele discrete lui Feodor, n timp ce domnioara Alexandrine nu avea ochii dect pentru Li Kang. Cocar btrn, Grgoire o dduse gata pe nevasta spierului. Explicaia reuitei lui era foarte simpl: ncornoratul era nevoit s lipseasc deseori de acas nopile, ca s asiste la diverse intervenii chirurgicale. Ce reea de seductori avea n subordinea lui Adrien! Pe deplin edificat, Adrien i opti cazacului: Cotoi mecher ce eti! Al pus gheara pe brfitoarea ef a oraului! Vai, boiernaule, se poate s vorbeti aa? roi Feodor pn la vrful urechilor. Din fericire, stpnul lui n-avea timp de pierdut cu fleacuri. Ajunseser la palatul guvernatorului. Marchizul tocmai cobora i el din aret. Pe peron se nghesuiau puzderie de gentilomi venii ca i ei s afle ultimele tiri i s primeasc instruciuni. Pe easta pleuv a guvernatorului trona un cucui dolofan i roiatic ct oul de curc. Drace, Floris l-a trosnit, nu glum! i spuse Adrien amuzat, ferindu-se s le comunice i altora constatarea lui. Ridic privirea. n cma de noapte i cu scufa pe cap, marchiza de Vaudreuil deschisese o fereastr de la primul etaj. Doamne sfinte, te credeam mort, ce-i asta? Din tonul ei era cu neputin de ghicit dac doamna de Vaudreuil erau fericit sau disperat c Cerul o pzise de vduvie. Marchizul o liniti dintr-un gest i intr n palat urmat de ceilali. ezi blnd Arthmise i culc-te la loc! Domnilor, declar starea de necesitate. Cincizeci de sclavi de pe plantaia Belle-Isle s-au rsculat. n timp ce ncercam prin toate mijloacele s lmuresc situaia ambigu a vduvei ducelui de Belle-Isle, laii m-au atacat pe la spate... Un concert de exclamaii ngrozite punct cuvintele guvernatorului. Cei mai ageri la minte bgar de seam c Domnul de Vaudreuil nu se referise la ducesa de Belle-Isle, ci la vduva ducelui. S fi descoperit el dovada vinoviei acesteia? Excelena Voastr, iertai-m c ndrznesc s ntreb, dar cu ducesa i cu doamnele ei de onoare, ce s-a ntmplat? se auzi glasul ngrijorat al lui Populus de Protais. Domnilor, am tot temeiul s cred c rebelii le-au rpit, ca i pe domnioara Emilie de Belle-Isle i pe bunul nostru locotenent Pradel. Un soldat intr n tromb i nmn un plic guvernatorului. Cei prezeni vociferau indignai: Animale africane! Moarte lor! Nite fiare, domnule! Pe toi dracii, s le salvm pe bietele ostatice! Mizericordie, s pornim pe urmele lor! n toat acea hrmlaie, Adrien i pstra sngele rece pe deplin mulumit c guvernatorul nu pomenise numele lui Floris.
118

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Domnul de Vaudreuil strig: Domnul conte Castillon du Rocher se afl printre noi? Jodard fcu un pas nainte. Da, Excelen. Prea bine. Domnul de Gastagnac... Prezent, Excelen. Domnul Le Tallic... Le Gallic, Excelen, la dispoziia Voastr! rspunse marinarul croindu-i drum printre orleanezi. Domnul conte de Villeneuve-Caramey se afl i el aici? V rog s m ateptai toi patru n biroul meu! porunci marchizul. Lucrurile luau o ntorstur neplcut pentru Adrien, care n-avea nici un chef s fie confruntat cu cei trei logodnici. Brusc lovit de surzenie, se fcu mic n spatele celorlali i se furi binior de-a-ndrtelea spre ieire. Populus i dArtaguette se prefcur a nui observa discreta manevr de retragere. Dar unde a disprut Domnul de Villeneuve-Caramey? insist enervat guvernatorul. Era aici, Excelen! Civa gentilomi ntoarser capul dup el. Adrien urma s fie descoperit cnd un strjer ddu buzna n vestibul, venind de afar. Brbaii se ddur la o parte din calea lui. Un murmur surd se nl din toate piepturile. Soldatul inea n mn un pumnal i o hrtie nsngerat. Ce s-a ntmplat La Flamme? ntreb sever guvernatorul. Excelena Voastr, la opt leghe deprtare de aici, n spatele plantaiei de bumbac de la Belle-Isle a fost descoperit cadavrul unui valet. Gol puc, uns cu miere i legat de crengile unui copac avea inima strpuns de un pumnal de plselele cruia era prins acest bilet. Guvernatorul nfac petecul de hrtie i l citi dintr-o ochire. Sfnt Fecioar, ce brute! Porcii! Ce mai ateptm? Pe toi dracii, buci i fac! Gentilomii fierbeau de indignare. Toat lumea striga, vocifera, trgea sabia din teac. Livid la fa, guvernatorul ridic mna, reclamnd o clip de tcere. Domnilor, voi da citire documentului gsit asupra leului acelui nefericit. Mesajul mi este adresat mie: Domnule guvernator, acesta este un prim avertisment! Am preluat conducerea rzmeriei. Aceasta va fi pedeapsa pentru toi cei ce mi vor sta n cale! Semnat: Prinesa Aurora de Dubino! Se ls o tcere de moarte. Coloni, ofieri, cadei, gentilomi i seniori nu-i credeau urechilor. Domnul de Vaudreuil fcu s treac din mn n mn biletul plin de snge. Adrien profitase de stupoarea general ca s se eclipseze. Prietenii lui l ateptau clare n faa palatului. Adrien se azvrli n a, alb ca varul la chip. Speriai, Feodor i Li Kang nu ndrznir s-l ntrebe nimic. Trebuie s-i ajungem din urm nainte ca oamenii guvernatorului s apuce s organizeze urmrirea lor! i spunea Adrien ngrozit, tiind c n cel mult un ceas, hoarde de clrei aveau s se npusteasc n toate direciile, aate de mirosul sngelui. Adrien avea asupra lor un singur avantaj: tia ncotro se ndreptau fugarii. Adrien simea c-i pierdea minile. Cum de putuse Baptistine s l asasineze cu snge rece pe nefericitul acela i de ce trebuise s lase la locul crimei acel mesaj nsngerat? S fi fost ea n stare de o asemenea grozvie? i Floris ce pzise? i era prizonier sau complice? Dar nu, nu era cu putin. Adrien i cunotea prea bine fratele. Era absolut convins c navea nici n clin nici n mnec cu acea odioas crim. Un fior rece l trecu pe ira spinrii. Galopnd nebunete, n mintea lui se fcea ncetul cu ncetul lumin. Da, nu mai ncpea nici o ndoial: o fiin monstruoas urzise compromiterea Baptistinei. Dai pinteni, prieteni... fiece secund pierdut poate fi fatal.
119

 Jacqueline Monsigny

Omorm caii, boiernaule! protest Feodor. Nu aveau ncotro. Bietele animale trebuiau lsate s se adape i s-i trag sufletul. Oprir lng un cot a fluviului pe o plaj cu nisip negru. Speriate, vidrele se refugiau n ap. Cocostrci cu penaj verzui, poreclii de localnici cap-cap, i priveau piezi fr mcar s se ntrerup din pescuit. Graioii ibii albi cu gt lung i puricau tandru femelele. Copleit de splendoarea peisajului luxuriant i de linitea paradisiac a locului, Adrien simi dintr-o dat c deveniser prizonierii destinului complicat al acelor inuturi. I se strnse inima. Pentru ei nu mai exista cale de ntoarcere. Boiernaule, de ce nu ne spui i nou ce-i frmnt inima? Din glasul cazacului rzbtea o und de repro. Iertai-m, bunii mei prieteni, avei dreptate. M gndeam i eu... i n cteva cuvinte i puse la curent cu bnuielile lui. Feodor se ncrunt. Pe Sfntul Constantin, boiernaule, nu cred n ruptul capului c micua noastr stpn l-a omort pe valet! Li Kang i clatin meditativ codia. Lam Ascuit are dreptate. Aidoma zeiei Zhon, Libelula Albastr poate s viseze pavilionul rou, dar harul blndeii adevrate se va pogor din nou asupra muntelui ei sacru cnd taurul cel slbatic o va supune cu cornul lui de aur. Pn atunci ns, cine tie pe unde va mai hoinri, oft Adrien. Vai, Dumnezeule, micua mea Baptistine, micuul meu Floris, vai tare mi-e team pentru ei, iertai-m, domnule conte, dar am nite presimiri grozav de urte! gemu bietul Grgoire care, uitnd de orice etichet, ddea fru liber nelinitii sale. Cavalerii galopar ct era ziua de lung. Traversar aezrile germane Hoffen i Mariental. O bavarez trupe le oferi o uria omlet cu slnin, din patruzeci de ou. Adrien ncerc s i trag de limb pe simpaticii rani, care aflaser de la nite indieni despre rzmeri, dar nimeni din satele lor nu vzuse trecnd vreo caleac ori vreo cru. Te pomeneti c au ocolit Pontchartrain i fortul Maurepas ndreptndu-se drept spre Bton Rouge; tu ce crezi, Feodor? ntreb Adrien, atent s nu-l jigneasc din nou pe bravul cazac. Pe sabia Sfntului Gheorghe, mi se pare c asta au fcut, boiernaule. Doar i ei trebuie s caute de-ale gurii. Ciceron, exist vreun vad de trecere peste Mississippi? La aceast ntrebare, flcul se scrpin ncurcat n cretetul capului. Melgnd la apus, nu, misiu Adrien, fl colabie nu si poati... da cu pluta poati s mealg sple Lul Lou unde ale vad! Spre Rul Rou, zici? Da, misiu, ulc pe fil la Lul Lou, ajungi la Tuacas,... Tuacas nu li... da dac ei au tlavelsat Mississippi la Baton Louge i ocolit Foit Losalie, dac ei mels la lslit, ei czut la foalte li chatkas i api n malele deelt dat piti ali indieni. Phh, ce program idilic! Eu unul in la scalpul meu i nu m mic din loc, bodogni Georges-Albert trntindu-se pe o ridictur de pmnt afnat ca o perni de puf. Cled c eti pi caca di fulnici! i opti Ciceron la ureche. Enervat, Georges-Albert i ntoarse spatele i se cuibri pregtindu-se s trag un pui de somn. Tocmai adormise cnd Adrien l smulse fr mil din agreabila lui siest. Tchch! nesuferite termite! scrni maimuoiul scuturndu-i din blni sutele de furnici care l npdiser, indignate s l descopere tronnd peste furnicarul lor. Adrien l salvase de la o moarte nedemn de un maimuoi att de inteligent. Gentilomul ascultase cu atenie explicaiile lui Ciceron. Ca s ajung n nord, fugarii aveau de ales ntre un drum, ocolit, care crmea spre vest, i unul mai scurt, prin est. Spre vest calea era mai puin btut, forturile erau foarte rare, iar indienii apai preau mai puin fioroi dect ceilali, poate i pentru c albii care intraser n contact cu ei nu mai apucaser s se ntoarc spre a povesti care era de fapt adevrul. Instinctul i optea ns lui Adrien c proscriii se hotrser s o apuce pe drumul cel mai scurt,
120

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

adic spre est. Doar aizeci de mile despreau Noul Orlans de Bton Rouge. De azi diminea i pn acum am strbtut dousprezece leghe. Ei au asupra noastr un avans de opt sau zece ore; omorndu-ne caii, am putea s i ajungem din urm nainte s ptrund n teritoriul indienilor Natchez... cu condiia s nu fi fcut eu un calcul total greit... Dar Adrien refuza s ia n considerare o asemenea eventualitate. Galopar toat dup-amiaza fr s mai schimbe o vorb. La cderea nopii se oprir. Feodor aprinse un foc de vreascuri. Grgoire ntinse pturile. Li Kang pregti o sup de mahiz cu bame i slnin. Am plns estoase mali! Ciceron sosea triumftor cu dou estoase de ap dulce. Georges-Albert se strmb. Detesta buctria de campanie i l scandaliza s vad c felurile superrafinate erau compromise prin expediente rudimentare. Adrien sttea rezemat de un nuc alb. oimii de noapte ncepeau s ias de prin ascunztori i se roteau n cercuri largi pe deasupra cuibarelor cu gte slbatice. n deprtare, spre Bton Rouge, un soare purpuriu se culca peste inuturile virgine ale Mississippi-ului. Norii dimprejurul discului incandescent preau o baie de snge. Dei nu era de fel superstiios, Adrien se nfiora. Presimea c Floris i Baptistine alergau spre netiute i cumplite primejdii. Capitolul XVIII Ce-ar fi s poposim aici? Floris arta nspre o peninsul de la vrsarea rului Uachas n Mississippi. Prea un loc ideal. Ocrotit de un zid impenetrabil de mcei i rugi de mure, fluviul fcea o bucl presrat cu insulie cotropite de verdea. Floris i ntoarse privirile nspre rsrit, unde orizontul era astupat de lanul unor muni cu crestele nvluite n nori amenintori. Spre apus, de cealalt parte a fluviului, dincolo de perdeaua majestuoas a arborilor cu crengile legnate molcom de briza cldu, se ntindeau, ct vedeai cu ochii, prerii majestuoase. Floris era nelinitit. Mine trebuiau s decid ncotro s o apuce. n cursul zilei strbtuser douzeci de leghe sub un soare ucigtor. Femeile i copiii erau la captul puterilor. Nemiloi, brbaii imprimaser un ritm infernal cltoriei. Pn atunci nu se opriser dect ca s hrneasc i s adape caii. Acum aveau s se odihneasc cteva ceasuri ca s o poat lua iari din loc nainte s se crape de ziu. M duc s caut niscaiva vnat! spuse Jeannot scond dintr-o tolb un arc i cteva sgei. Te nsoesc! se oferi Floris. Baptistine se prefcu a nu fi auzit nimic, ajutnd femeile s atearn culcuuri pentru copii. Vagaboandele de pe Pont-Neuf aveau s doarm din nou pe pmntul gol, ca n prima lor tineree, ceea ce nu le surdea de fel. Luxul ultimelor luni le dezvase de mizerie. Mi-a trecut os prin os! se vicrea Nn. Ei, aelor, mai punem noi bila pe cinci sub un acoperi cinstit, ori gherla ne mnnc? i ntreb Tonton prietenele, cu glas de trompet. Dac o lum spre rsrit i ajungem s traversm albia rului Mobile, s-ar putea ca n cteva zile s v vedei visul cu ochii! i rspunse Floris din mers, fr s se ntoarc spre ea, dei simea n ceaf privirea atent a Baptistinei. Flori... Flori... de e te-ai fcut aa de ru, nu e mai oupi dze lo dze mine! se smiorcia fr oprire Emilie. Dei lacrimile ei l scoteau din srite, tnrul gentilom se strduia s ndulceasc suferina motenitoarei lui Belle-Isle. Culese un pumn de mure i i le puse n poal. Uite, Emilie, mnnc i ncearc s dormi pn ne ntoarcem noi cu o hran mai de soi. Nu po m odihnes... Azu-m, m dzoare! Emilie i ntinse minile legate fedele. Floris scutur din cap i se ridic de lng ea.
121

 Jacqueline Monsigny

Cu toate rugminile lui, sclavii refuzaser s o dezlege pe tnra fat. Degeaba, domnioar, nu vedei c Domnul de Portejoye a trecut de partea negrilor?! Legat de trunchiul unei slcii pletoase, locotenentul Pradel nu pierdea nici o ocazie de a o aa pe Emilie mpotriva celorlali, dei, cu excepia frnghiilor, se bucurau de un tratament decent din partea sclavilor revoltai, care mpriser frete cu ei proviziile i, mai cu seam, apa. Adzevra, Flori... nu neleg aiudzinea a, sunt prea neferii... h, h, h... Se poate, Emilie... te rog, linitete-te! Floris terse mainal lacrimile de pe obrajii murdari ai logodnicei sale. Emilie arta jalnic. n lipsa ngrijirilor ndemnatice ale lui Bossi, zulufii i spnzurau ca nite tieei lungindu-i nc mai mult chipul plngcios i schimonosit de furie neputincioas, iar rochia de mtase era toat numai pete i zdrene. Draga mea Tonton, vino s m ajui s aduc nite ap! Vocea Baptistinei i striga prietena pe un ton calm i nepstor. Floris zmbi pe sub musta. Nu mai ncpea nici o ndoial: ori de cte ori el se apropie de Emilie, Baptistine i gsea de lucru prin preajm, chemnd de fiecare dat n ajutor pe una din prietenele ei. Era semn bun. De altfel, mama vitreg i fiica vitreg nu-i mai adresau cuvntul. Ultimul lor schimb de replici se petrecuse alaltieri: Sorpie, o s-i ai capul u eurea! Iar eu am s te arunc ntr-o balt cu crocodili! Graiosul rspuns al Baptistinei i tiase macaroana Emiliei. De atunci cele dou rivale pstrau o distan glacial. Proscriii fugeau de trei zile ncheiate, ocolind drumurile btute, forturile i satele risipite n lungul Mississippi-ului. Se strecurau printre trestii i blrii cu iueala disperrii. Cteodat atelajele se mpotmoleau. Atunci coborau cu toii ca s pun umrul i s scoat roile din fgaul mocirlos i coloana i relua imediat naintarea. Nefericiii negri tiau prea bine ce soart i atepta dac ar fi fost prini. Purtarea lor fa de Floris se schimba pe msur ce treceau orele. La nceput nu i ascunseser nencrederea, ba chiar ostilitatea vis--vis de brusca hotrre luat de acesta n staulul de la Belle-Isle. Lsai armele i nu v fie team... vin cu voi! Cpeteniile rzmeriei, Jeannot, Hannibal i Mce, se sftuiser n oapt, hotri s nu accepte acel ajutor suspect. Floris se afla de cealalt parte a baricadei. Nu era el logodnicul mamzelei Emilie, cea care i vnduse, dezbinnd familiile? Pn la urm, fot Baptistine tranase situaia: Prieteni, acest gentilom l-a ucis pe guvernator... de-acum este un proscris, ca i noi... garantez eu pentru el... Nu mai e vreme de pierdut, la drum! i mulumesc pentru ncredere, Baptistine! i optise Floris, ajutnd-o s ncalece. Rece i dispreuitoare, Baptistine i ntoarse spatele. De atunci ncoace, nu-l mai privise nici o singur dat n fa. Fie se prefcea c nu l bag de seam, fie i adresa invitaii de tipul: areta lui Caton s-a mpotmolit. Putei, voi brbaii, s l ajutai? i Baptistine pornea n galop spre fruntea convoiului pe care l conducea mpreun cu Jeannot i Hannibal. Floris turba de furie. Niciodat, nici o femeie nu ndrznise s se poarte astfel cu el. Pe de alt parte, era contient de eroarea comis n staul, cnd prea repede trecuse la atac. Dumnezeule, de ce m-o fi urnd ntr-att, tocmai pe mine? se ntreb Floris recapitulnd ceea ce el numea trdrile Baptistinei: du Rocher, Regele, Gastagnac, marinarul, Maurice de Saxa, prinul William, cei doi pirai, apoi Belle-Isle... Pe toi dracii, nu se poate s nu i fi acordat oarecari favoruri intime rposatului nainte de cununie, ca s nu mai vorbim de acel nemernic de Vaudreuil... i dac m urte, atunci de ce naiba m-o fi strigat? De ce? Din cochetrie? Din rzbunare sau poate din gelozie? Dumnezeule, s nnebuneti, nu alta! Tot frmntndu-se, treptat, treptat, Floris ncepu s devin indispensabil fugarilor. Cu farmecul lui nnscut, cruia nimeni nu i se putea mpotrivi, i cucerise simpatia golancelor, a negreselor i a plozilor acestora. El nsui descoperea ncntat curajul i buna dispoziie cu care oamenii de culoare nfruntau vitregiile sorii. Doar Hannibal,
122

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Mce i Jeannot rmneau politicoi i att. Fotii sclavi suferiser prea multe din partea albilor ca s mai aib ncredere n vreunul. Rezervai i prudeni, l observau de la distan. Nici cu Elisa situaia nu era mai vesel. Dnd cu ochii de Floris, btrna guvernant se mulumise s bodogne printre dini: Aha, ai aprut, pulama ce eti! Floris i replicase prompt: Aha, ai aprut, trdtoareo! De atunci, cu toate insistenele Baptistinei, Elisa nu i mai adresase vreun cuvnt. Floris l ajunsese din urm pe Jeannot. naintau tupilai printre trestiile nalte de pe mal. Un miros ptrunztor le izbi nrile. Se apropiar tiptil de un mic golfule. O turm de bivoli slbatici se odihnea n iarba mloas. Prul negru i lung le cdea peste ochi. Vntul prielnic vntorilor nu le ngduia s adulmece prezena acestora. Jeannot i ncord arcul. n ultima clip, Floris l opri s sloboad sgeata. Dinspre aval se auzise un plescit imperceptibil. Sri ca o pisic pe un mic promontoriu i ddu binior la o parte ppuriul. Trei pirogi cu indieni urcau pe mijlocul Mississippi-ului. Jeannot se tr pe burt pn lng Floris. Bun uleche la tini! opti admirativ flcul. Era pentru prima oar cnd Jeannot i adresa o vorb prietenoas. Tu ce prere ai, cine or fi tia? l ntreb Floris, mijindu-i ochii spre pirogi. Oli Tucaacas, oli Chatcas! Ambarcaiunile naintau cu repeziciune, propulsate ritmic de padelele indienilor. Pielea armie a vslailor lucea n razele apusului de soare. Pe frunte, pe sprncene i pe nas, indienii erau pictai cu dungi roii i aveau drept unic mbrcminte un bru ngust din pene petrecut pe dup olduri. Atenia lui Floris se concentra ns asupra pasagerilor transportai de indieni: trei clugri capucini nvemntai n mantii lungi i largi, cu glug. Cuvioii prini nu prea aveau ns aerul unor persoane preocupate exclusiv de evanghelizarea slbaticilor. Fiecare din ei inea pe genunchi o flint cu cocoul ridicat i ochii lor scrutau atent, malul drept al fluviului. Cele trei pirogi trecur ca nite nluci prin faa lui Floris i prsind albia Mississippiului intrar n bucla rului Uachas. Floris se ridic n picioare. i se par primejdioi, Jeannot? Nu plea... dac buni pleoi catolici sunt cu ei, nu tlebuie flic la noi... Pcat, dac i la noi elau pilogi, noi mels mai lepede! regret Jeannot. E adevrat, numai c ne-ar fi vzut defilnd toate plantaiile, toate satele i toate forturile de pe Mississippi... M conving din ce n ce mai mult c mine ar trebui s o lum spre nord-est ocolind orice aezare omeneasc... Nu ne oplim la Baton Louge pentlu plovizii? Dac vnm unul din mastodonii tia, nu mai avem nevoie de nimic altceva. Cei doi prieteni pornir de-a builea spre balt. Bivolii auziser i ei pirogile i se ridicau cu micri lenee gata s se replieze n interiorul preriei. Era ultimul moment cnd vntorii i mai aveau n btaia arcului. Sgeata lui Jeannot se nfipse n pieptul unui bivol. Dei avea oroare de asemenea ndeletniciri, Floris se npusti i rpuse animalul nfigndu-i pumnalul n junghietura beregatei. Jeannot l privi aprobator. Nu s-ar fi ateptat ca tnrul gentilom despre care crezuse ntotdeauna c este unul din acei seniori floi i vanitoi, dar incapabili s se descurce n via, s fie att de priceput n toate. Restul turmei o rupse la goan. Floris i Jeannot traser bivolul la umbra unor copaci. Hannibal i Mce li se alturar pentru tranarea crnii. O jumtate de or mai trziu, fugarii degustau cu deliciu cocoaa i limba animalului, coapte la repezeal ntr-o groap acoperit cu pmnt de team ca un foc sub cerul liber s nu i dea de gol. Apoi toat lumea se culc.
123

 Jacqueline Monsigny

Floris i alesese prima straj. tia c ceilali nc nu aveau deplin ncredere n el. Probabil c Mce l supraveghea pe furi. Oricum, Hannibal urma s-l schimbe la miezul nopii. La ceasurile trei dimineaa, convoiul se urni din loc. Floris nu se simea ostenit. Rezemat de un salcm, i ridic privirea spre bolta nstelat. Din obinuin localiz Steaua Polar. De cte ori, n pustietile Siberiei, s-au pierdut n strfundul Mongoliei, nu se orientase dup stele, aa cum l deprinseser Feodor i Li Kang... Floris oft. Gndurile i se nvlmeau n cap. Ndjduia c GeorgesAlbert s fi ajuns pn la Adrien pentru a-i da de tire despre toate cte li se ntmplaser. Cu siguran c Adrien se afl acum pe urmele noastre... ntrebarea este: pe unde o fi luat-o? i, mai ales, pe unde s o lum noi?... Mine va trebui s stabilesc itinerariul... Oh, tat, bunul meu tat... Petruka, d-mi nelepciune din nelepciunea ta, nu numai ca s ne salvm noi doi, ea i cu mine, dar ca s i putem salva i pe aceti npstuii al sorii... nva-m ce s fac... Sunt din nou un fugar... un proscris... S fie oare acesta destinul meu n lume? Fi-voi venic fugrit? Floris nchise ochii. O cucuvaie flfi din aripi pe deasupra lui i, oprindu-se ntr-un copac din apropiere, sfie tcerea nopii cu cntecul ei sinistru, prevestitor de rele. Lui Floris i se fcuse sete. Se ridic de jos i se duse s bea din ulciorul cu ap rmas n preajma cuptorului subteran. Femeile dormeau ghemuite pe patul de muchi i licheni. Respiraia le ridica ritmic piepturile. Trupurile franuzoaicelor se distingeau ca nite pete luminoase n masa ntunecat a negreselor. Floris ncerc s-i acomodeze ochii cu ntunericul, ca s o vad pe Baptistine. Cascada pletelor ei aurii era de negsit. Lui Floris i se strnse inima. Nelinitit, ddu ocol taberei. Caii pteau sub arbori. Floris i numr. Nu lipsea nici unul. Deodat, ciuli urechea. Auzul lui fin prinsese o oapt. Din interiorul uneia din caleti se auzea vorb. Floris se apropie cu pai de lup de capota pe jumtate lsat. Instalai pe bancheta din spate, Jeannot i Baptistine contemplau cerul nstelat, conversnd cu glas sczut. Crezi c scpm basma curat, Jeannot? Di ce nu, plines... di un an, cu tini, tot leuit la noi! Da, numai c acum... lucrurile au luat alt ntorstur... acum e altceva... Nu altceva... noi nc nu libeli... noi biei sclavi fuglii... O s v salvm, Jeannot, i-o jur! Ti cled... i pe ulm, eu avut ncledele la el, tii el a fost glozav adineaoli... tii, el nu plcut la mine, eu clezut el lu cu tini... duman la tini... el meleu vlut ntlisteze la tini, plines... Dai acum eu cled el nu iubete deloc la Mamzel Emilie... Stii, eu cled, el foalte nefelicit... La aceste cuvinte ale lui Jeannot, inima lui Floris ncepu s bat nvalnic. Atepta cu nerbdare rspunsul Baptistinei. Poate c avea s afle n sfrit ce se ascundea n mintea ei? Deart iluzie. Dup o scurt tcere, Baptistine schimb brusc vorba. Povestete-mi despre ara ta, Jeannot... Furios, Floris ncleta pumnii. Nu pomenise fiin mai ncpnat i mai voluntar. Cu excepia propriei sale persoane, bineneles! n faa acelei evidene, Floris zmbi fr s vrea. Era adevrat: i el, i Baptistine aveau aceeai fire abra. Tocmai de aceea se i dondneau ntruna, tocmai de aceea nu puteau face pace. Nu, plines, amintili tliste de la ala mea micu plines. Te rog, Jeannot... Vezi, eu nchid ochii i revd castelul nostru de la Mortefontaine, n Frana... acolo eram fericit, Jeannot, fericit n ateptarea... n ateptarea... Adic acum tu nu felicit cu noi? Ba da, ba da... dar altfel! Fii drgu, vorbete-mi despre ara ta, mi place grozav s te ascult! Floris pricepu c ntre Jeannot i Baptistine exista un fel de convenie sau de cod secret. ntocmai ca un copil, Baptistine se rsfa: Mai spune-mi o dat povestea mea preferat! n Aflica, plines micu... eu tliam n foalte flumos sat la malul mlii... piscuiam cu pilogile i api vnam n pdule... Foalte male pdule cu copaci uliai... Eu elam fiul mai male la male ef, foalte lespectat... mama i tata meu, amndoi din mali familii de
124

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

plini... In toate dimineile, flaii mei i cu mini notat depalte... noi nu flic de lechini. n Aflica eu nu flic de nimic. Eu plegteam nsulat cu fecioal flumoas ca o zn, copil la alt male ef de tlib i apoi oameni albi, li, vinit cu colabie male, luat toi bieii negli i fcut sclavi la ei... eh, acum toate astea lmas depalte, plines micu... Puin, puin, nceput uitat Aflica... Dac noi libeli, i aici flumos. Tala flumoas. Soale cald ca la Aflica i...Oh, da tu nu asculi la mini, plines... tu adolmit... slcua di tini... biet plines... Jeannot o acoperi binior cu o cuvertur pe Baptistine, sri jos din caleac i se pierdu n ntuneric. Floris l atept s se deprteze i, ieind din ascunztoare, se apropie de portiera caletii ca s o priveasc pe Baptistine. Zdrobit de oboseal, fata dormea ghemuit cu genunchii la gur, ca un prunc. Sub clarul de lun, genele lungi i adumbreau delicat obrazul. De unde pn unde atta prietenie cu biatul sta! se ntreb Floris turbat de gelozie. De fapt, dac se gndea bine, lui unuia, Baptistine nu i vorbise niciodat pe un ton att de cald, de apropiat, ba chiar tandru. nc nu se crpase de ziu cnd Hannibal l scutur pe umr pe Floris care dormea iepurete. ncepea consiliul de rzboi. Fugarii trebuiau s hotrasc ncotro s o ia. Floris i Jeannot susineau varianta drumului spre rsrit, prin munii Apalai. n schimb, Hannibal, Baptistine i Mce erau de prere c vor fi mai la adpost traversnd Mississippi-ul i ndreptndu-se spre nordvest, prin ara Osagilor i a Paducailor38. S pornim mai nti spre Bton Rouge, propuse Floris i odat ajuni acolo, lsaim s m duc de unul singur n ora. Cum nu m cunoate nimeni, nimeni n-o s bnuiasc nimic... n funcie de informaiile pe care o s le culeg la faa locului vom putea hotr mai n cunotin de cauz. Ce prere avei? Pentru prima dat Floris propunea o soluie prudent i neleapt. Ce-i drept, negrilor nu le prea convenea s l scape pe Floris de sub controlul lor, dar nu aveau ncotro. Nici unul dintre ei nu se putea aventura n ora fr a fi dendat reperat. Cocoii cntau de zor prin ogrzi, cnd calul lui Floris ptrunse, la pas, n cartierul de periferie al orelului. Baptistine, Elisa, sclavii, borfaele i ceilali se ascunseser ntr-un cmp de trestie de zahr. Ghemuii printre tulpini, i ateptau cu emoie ntoarcerea. nc bnuitor, Hannibal l urmrea pe Floris de la distan respectuoas, cu puca la umr i degetul pe trgaci, pitulndu-se prin porumbitile nalte ct un stat de om. Deprins nc din copilrie de ctre Li Kang s aib un al treilea ochi n ceaf, Floris tia c este filat, dar nu se supr. Dar timpul avea s l poat vindeca pe Hannibal de fireasca lui nencredere. Prin curi, gospodinele ncepeau s se foiasc n jurul cuptoarelor, n vreme ce brbaii lor se ocupau de animale. Ajuns n faa hanului, Floris desclec. nuntru nu era nici ipenie de om. Floris se aez la o mas i btu cu mnerul sbiei n tblia de lemn. Dinspre buctrie se ivi ct ai clipi un brbat mrunel i rotofei, tergndu-i degetele grsue de orul slinos petrecut pe deasupra unui burdihan proeminent. Cu ce v poate servi Papa Lardo, monsignore? Floris nu se osteni s se ntrebe ce cuta un italian n Louisiana. La urma urmei n asta i consta farmecul coloniei. Lumea Nou era deschis tuturor. A vrea o sup i un pahar de rubiniu, omule! Oh, sunt de-a dreptul dezolat, domnule, dar tocmai am isprvit ultimul butoia cu vin, n schimb v pot oferi un cidru stranic! Fie, adu-mi cidru... ce mai e nou pe aici pe la Bton Rouge? ntreb Floris pe un ton voit indiferent. Se vede c monsignorul vine de departe... te pomeneti c i domnia voastr le-a luat urma rzvrtiilor? Floris se felicit pentru intuiia de a se fi angajat n conversaie cu hangiul care prea c tie multe.
38

Oklahoma, Colorado.
125

 Jacqueline Monsigny

Ai ghicit, vin de la Noul Orlans! Civa negri au evadat de pe plantaie. Dac-i prindem, o s fie vai i amar de ei. Au trecut cumva pe aici? Hangiul i fcu cruce. Pe Sfntul Como, pe Sfnta Marta i pe Fecioara Maria, slav Cerului, nu, monsignore... Hei, Mama Lardo, ce face supa aia, nu mai vine odat? O creatur nc mai gras i mai bondoac dect hangiul se foia de zor pe lng cuptor. Dup o clip se apropie de cei doi cu un castron aburind. Serviciul hangiei era cam rustic, dar Floris i nmuie cu plcere codrul de pine proaspt n fiertura de legume dreas din belug cu arome, n vreme ce Papa Lardo continua s peroreze cu gesturi largi. Negroteii ia habar nu au ce-i ateapt. Dac ai fi sosit numai cu jumtate de ceas mai devreme, v-ai fi ntlnit cu o mic trup pe urmele lor... Pare-se c grosul soldailor de-abia urmeaz s porneasc la drum... Floris i stpni o tresrire. Aadar, nu mai aveau nici un pic de avans. Hoardele mai aveau niel i puneau mna pe ei... doar dac nu cumva... Da, mi pare ru c nu m-am ntlnit cu ceilali... Ci erau? Oh, vreo duzin de brbai, toi unul i unul, monsignore... Ei mi-au but tot vinul... au plecat mai departe, spre rsrit! Floris mpinse deoparte farfuria pe jumtate plin. i trecuse orice poft de mncare. Decepionat, zvrli pe mas trei pistoli. Deci nu Adrien i prietenii lor trecuser pe acolo. Ei nu erau dect ase, Floris i cunotea prea bine fratele pentru a ti c n ruptul capului nu ar fi acceptat s se asocieze cu altcineva. Mai cu seam ntr-o asemenea mprejurare. Oh, mulumesc, monsignore, foarte mulumesc... Papa Lardo i Mama Lardo l nsoir cu mii de plecciuni pe Floris pn la u, adnc impresionai de mrinimia lui. n clipa cnd s ias din han, tnrul gentilom se ciocni piept n piept cu un clugr capucin care tocmai ddea buzna nuntru, din cale afar de grbit. Poftete, poftete, fiule! spuse clugrul cu glas surd, lipindu-se de u spre a-i face loc s treac. Nu se poate, cuvioase printe, treci domnia ta primul! Intrigat, Floris se ntreba dac nu cumva acel clugr era unul din cei trei capucini din barca cu indienii? Dar dac se ndreptau spre Bton Rouge, de ce prsiser cursul Mississippi-ului i o luaser n sus pe firul rului Uachas? Ceva nu era n regul! Nelinitit la culme, Floris se strdui s vad chipul clugrului, dar cu gluga tras adnc pe ochi, acesta i inea fruntea plecat prefirndu-i ndrtnic mtniile. Mergi n pace, fiule, i Dumnezeu s-i cluzeasc paii! murmur capucinul, binecuvntndu-l cu semnul crucii. Floris se nclin i iei. n curtea hanului, legat de un pom, mgarul clugrului csca lene. Picioarele animalului erau nmolite pn la genunchi cu argil roiatic. Floris se ncrunt i, srind n a porni n galop nebun spre rsrit. De cum iei ns din ora, opri calul i, cotind la stnga, o lu napoi, tind-o direct peste cmp. n apropierea unei parcele de tutun, desclec i intr tiptil ntr-un lan de porumb. Vznd de departe capul lui Hannibal care privea nelinitit n toate prile, zmbi amuzat. mi pare ru, eti mort! opti el la urechea flcului lundu-l prin surprindere. Hannibal tresri ngrozit. Eu... eu... vinit pentlu... Las. tiu, i tie vorba Floris, ai venit pentru c nu ai pic de ncredere n mine, numai c vezi tu, btrne, dac voiam ntr-adevr s te denun, pn acum erai de mult spnzurat! Vino s te nv eu cum s urmreti pe cineva, dac vrei s o faci ca lumea... nsoit de Hannibal, Floris se tr pe burt pn la han. N-avur mult de ateptat. Curnd, clugrul capucin iei n tromb, ncalec pe mgru porni pe Mississippi, cum de altfel bnuia Floris c va face. n locul acela fluviul era mrginit de un sol argilos, de culoare roiatic. Clugrul desclec, vr dou degete n gur i uier scurt. Ct ai clipi, dintre trestii se ivi o pirog cu ase indieni. Capucinul sri sprinten n barc. n
126

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

micare, gluga i lunec spre spate. i-o trase cu precipitare napoi, dar Floris apucase s-i zreasc chipul. Tu tiut cini el? ntreb Hannibal. Da, o fantom! i frec Floris fruntea zpcit. i pierduse oare minile i, ncepea s aib vedenii? Sub sutana de pnz grosolan i se pru a fi recunoscut pe Julia de Mengden care jurase odinioar pieirea lui i care, iat, nu murise, cum crezuse el atta vreme! Vino, ne ateapt ai notri, i spuse el lui Hannibal, ferm decis s pstreze pentru sine acea neplcut descoperire. Si cu magalul cum lmne? se ridic Hannibal n picioare, practic ca ntotdeauna. Animalul ptea n voie printre slcii. Floris l smuci de mnec pe Hannibal, trntindul napoi lng el. Un tnr indian se ivi ca din pmnt. Lund mgarul de cpstru, porni cu el n lungul fluviului, spre amonte. Totul prea perfect organizat. Floris i Hannibal fcur tiptil cale ntoars, recuperar calul lui Floris i, cteva minute mai trziu, se aflau printre prietenii lor care, cu toat ngrijorarea pricinuit de prelungita absen a celor doi, nu se clintiser din ascunztoare. Pentru prima oar de cnd porniser la drum, Baptistine se duse glon spre Floris. Paloarea ei dovedea ct o costase acea ateptare. Pentru cei rmai n lanul de trestie de zahr, incertitudinea trebuie s fi fost cumplit. Ei, cum stm? ntreb ea nerbdtoare, ncercnd s ghiceasc rspunsul din expresia lui Floris. Fu rndul lui s i ntoarc privirea n alt parte, mulumindu-se s o pun la curent cu faptul c un plc de clrei i cutau pe drumul spre Soare-Rsare. Atunci propun s traversm Mississippi-ul la noapte. Suntei de acord? ntreb Baptistine. Fugarii ncuviinar n tcere. Floris aprob i el din cap. Porneau spre Soare-Apune. Capitolul XIX Dre de fum se nlau amenintor spre cer. Floris i scoase tricornul i ncepu s-i fac vnt cu el. Zduful era din ce n ce mai insuportabil. Un soare apstor strivea sub raze de plumb valea portocalie n care tocmai se angajaser. Duse mna la ochi i privi dealurile domoale de pe flancurile crora porneau volutele de fum. Floris era mai mult dect ngrijorat. Crezi c sunt indieni? ntreb Baptistine. Da, dar nu te neliniti, ct vreme rmnem n vale nu-i suprm cu nimic. Floris nu voia s o sperie pe Baptistine, mrturisindu-i, propriile temeri. De cteva zile ns simea c e spionat, observat i la fiece popas se atepta s se pomeneasc atacai. Pe de alt parte, ar fi trebuit s fie fericit pentru c de la traversarea nocturn a fluviului la bordul unei plute mprumutate, Baptistine devenise de-a dreptul amabil cu el. Nu-i mai puin adevrat c fr Floris probabil c fugarii n-ar fi izbutit pentru nimic n lume s transbordeze de partea cealalt a fluviului cincizeci de persoane, femei, copii, cu cai i caleti cu tot. El organizase ntreaga operaiune. n doar dou ceasuri totul se isprvise cu bine, dei un banal incident fusese ct pe ce s l coste viaa pe Senegal, fiul cel mare al lui Hannibal i al Catonei; speriat de oscilrile incerte ale plutei, un cal pag se cabrase i se ridicase pe picioarele de dinapoi. Ferindu-se din calea lui, micuul Senegal czuse n ap. Mai nainte ca cineva s apuce a schia vreun gest, Floris plonjase dup el, cu capul nainte. Numai un desvrit nottor ca el putuse ine piept curenilor vijelioi al fluviului. l pescuise n extremis pe Senegal i, nfcndu-l de chica srmoas, l restituise ud leoarc, dar teafr i nevtmat, prinilor cu ochii nlcrimai de recunotin. n urma acestei ntmplri devenise idolul copiilor care, pe plantaii, nu cunoscuser dect umilinele sclaviei i truda nesfrit a culesului n lanurile de bumbac i de porumb. Acum deprindeau de la Floris mnuitul armelor. Cu o zi n urm, mpucaser primul lor coiot. Dei carnea animalului era incomparabil mai puin gustoas dect cea de bizon, tinerii negri erau din cale afar de mndri de prada lor. Brbaii se artau i ei ncntai. Floris cucerise inima fotilor sclavi.
127

 Jacqueline Monsigny

De atunci ncoace, adeseori Baptistine ddea pinteni calului i venea s galopeze n rnd cu Floris. Circumspect, acesta nu se mai hazarda s abordeze i alte subiecte de conversaie n afara celor strict legate de periplul lor. Hannibal, Jeannot i Mce rmneau n ariergard, cntnd ct era ziua de lung ca s le treac urtul. Cu uimire, Floris descoperea o nou Baptistine, necunoscut lui. Curajoas, tenace, bun organizatoare, nu se plngea niciodat, nu se lsa copleit de griji i, mai ales, n-o simeai niciodat obosit. n schimb, Emilie gemea ntruna. ntr-un trziu, Floris obinuse ca att ei ct i locotenentului Pradel s le fie dezlegate minile. Oricum n-aveau ncotro s fug. Ct vedeau cu ochii, naintea i n urma lor se ntindeau nesfrite pmnturi roietice. Emilie i locotenentul Pradel rmneau nurubai n caleac, adncindu-se n interminabile conciliabule, sub privirile suspicioase ale borfaelor. Elisa, care n-o putea suferi pe Emilie, se mutase n berlina cu femei de culoare. Rposatul domn de Belle-Isle fcuse un gest chibzuit cnd, fr s se zgrceasc la bani, comandase caleti de cea mai bun calitate, pentru c acum drumurile desfundate i pline de bolovani solicitau intens arcurile. Se nainta n ritm alert. n fiece sear, la apus de soare, fugarii se bucurau s tie c lsaser n urm alte douzeci de leghe. Vegetaia luxuriant dispruse treptat din peisajul dominat acum de acel sol crmiziu i arid. Dac nu dm de ap va trebui s coborm spre Rul Rou, fie s cotim napoi spre Mississippi, spuse posomort Floris. mpreun cu Baptistine pornise ntr-o mic recunoatere. Baptistine desclec. Se aflau pe malul unui pru cu albia secat. Ochii ei albatri scrutau cu dezndejde acel deert necunoscut, de o frumusee apstoare. Pentru ei cale de ntoarcere nu exista. Dac se ndreptau din nou spre Mississippi se azvrleau direct n gura lupului... acolo i ateptau soldaii regelui i toate necazurile civilizaiei. ngenunche i-i plimb degetele peste un smoc de iarb prjolit de secet. i totui trebuie s existe o ieire... murmur ea, refuznd s se dea btut. Nu te mica! uier Floris cu glasul sugrumat de spaim. Baptistine nghe. Botul hidos al unui crotal se ivise la civa centimetri de mna ei, ssind ascuit din limba-i despicat. Ca hipnotizat, Baptistine nu-i putea dezlipi ochii de fioroasa reptil care fichiuia aerul cu coada. Un glonte bine intit sfrm capul arpelui cu clopoei, rmas printre tufele uscate. Baptistine... Baptistine!... Floris desclec dintr-un salt i o lu n brae. Era att de palid, nct o clip Floris se temu c intervenise prea trziu i c arpele apucase s o mute. Baptistine... spune ceva... te rog... i apuc minile, i cercet febril degetele i i ridic manetele cmii fine de batist, pentru a se asigura c pielea delicat a braelor nu purta urmele nici unei nepturi sau mucturi veninoase. Ameit, Baptistine se simea incapabil s articuleze vreun sunet. Sperieturii de adineauri i succeda o dulce tulburare. Scpat de la o moarte sigur i fulgertoare, se ls moale pe pieptul salvatorului su. Floris i lipi obrazul de pielea ei de culoarea mierii de salcm. Spune ceva, draga mea, te rog... mi-a fost aa de fric pentru tine! i srut fruntea, i mngie buclele mtsoase zburlite de galopul nebun de mai adineauri. Baptistine simea c o nbu emoia. Floris o strngea la piept, o legna ca pe un copil, o mngia cu o tandree de care nu l-ar fi crezut niciodat n stare. Nu tia ce s mai cread. Deci putea s fie blnd i bun, ca acuma, atunci de ce se purtase ntotdeauna cu ea aspru, dispreuitor i insuportabil de nchipuit? Nu m trage el pe sfoar, las c l tiu eu, vrea s m mblnzeasc, s-i fiu sclav i pe urm s m lase balt i s se ntoarc la amantele lui! i spunea Baptistine strduindu-se din rsputeri s nu se lase prad valului de fierbineal care i cuprindea trupul. nghii de cteva ori n sec, ca s i alunge nodul din gt. Floris i simi imperceptibila emoie. Baptistine ntredeschise pleoapele. Lui Floris i se opri inima. l privea cu ochi de femeie ndrgostit. Se plec spre ea. Gura lui se apropia de buzele ntredeschise ntr-un surs supus, cnd deodat o grindin de mpucturi rsun din direcia convoiului. Trezii din rtcirea lor de-o clip, cei doi tineri srir n a
128

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

i strbtur ca vntul jumtatea de leghe care i separa de caleaca din fruntea convoiului. Preau cavaleriti al Majestii Sale arjnd pe cmpul de btlie. Din sens opus veneau, n triplu galop, Hannibal, Jeannot i Mce pocnind din bice. Ceilali negri, clare sau ghemuii n caleti, trgeau de zor n direcia unui nor portocaliu de praf. Indienii... Indienii! urlau borfaele i negresele strngndu-se una ntr-alta. n acoperiul i n portierele caletilor erau nfipte sgei roii. Urmai-m! Floris i ntoarse calul n loc. Baptistine l imit. Nu vleau fiu salpa, rcnea Emilie, fr ca cineva s o bage n seam. Oau au au! Oau au au! Strigtul de lupt al rzboinicilor nvemntai n pene rsuna tot mai aproape. Hai da, dii! Nu mai tragei! Repede, mai repede! Floris ndruma caleaca, faetonul, cele dou cabriolete i berlina spre un mamelon stncos i abrupt, reperat pe cnd pornise n recunoatere spre prul secat. Ho! Ho! Aa, aici! Rsturnai caletile i ascundei-v pe dup ele. ncrcai-v putile... dar nu tragei pn nu ajung indienii n btaia lor... Floris organiza o aprare czceasc, n cerc, cum l nvase odinioar naul lui, marele hatman Saratov, pe plaiurile Ucrainei. Jeannot, Mce i Hannibal i prindeau din zbor inteniile, dovedind o excepional inteligen i putere de adaptare la situaii neprevzute. Femeile i copiii stteau care ghemuii, care culcai pe burt, n interiorul cercului aprat de caleti. V implor, dai-mi i mie o arm! se rug locotenentul Pradel. Fr s mai stea pe gnduri, Floris azvrli spre el una din nenumratele puti de vntoare ale ducelui de Belle-Isle, pe care sclavii avuseser fericita idee s le ngrmdeasc sub pernele atelajelor. Floris se apropie tr de Baptistine. Pe burt, ntre Jeannot i Mce, cu puca la ochi, pndea apropierea indienilor care se nvrteau cu strigte guturale n jurul mamelonului stncos, precar refugiu al proscriilor. Cum merge? o ntreb n oapt Floris. Bine, deocamdat n-avem nici un rnit. Baptistine l privea drept n ochi. Nrile i palpitau, iriii ca dou safire scnteiau. Cu cmaa sfiat deasupra pieptului, era frumoas coz. Floris tia c nu era de fel momentul potrivit, totui i venea s strige n gura mare: Baptistine, te iubesc... te doresc ca un nebun... Spune-mi c m iubeti i tu i pe toi dracii, nu-mi mai pas, vom muri mpreun, fericii! n loc de asta, se mulumi s murmure: M duc s vd ce face Elisa, poate are nevoie de ceva! Baptistine i zmbi recunosctor. Oh, mulumesc, eti tare drgu. Floris l btu pe umr pe Jeannot care tocmai i ncrca puca. nc nu trage, las-i s mai oboseasc niel! S-a neles, misiu Floris! Facei bine, tu i tovarii ti, i nu-mi mai spunei monsieur. Pentru voi sunt Floris, Floris i att, de acord, Jeannot? De acord, Misi... de acord, Flois! Un ghionte amical al lui Hannibal ntri vorbele lui Jeannot. Floris porni tr spre Elisa i negresele care i ineau strns la piept copiii. M-a trimis Baptistine s te-ntreb dac totul e-n ordine! Solicitudinea tnrului fu rspltit cu o avalan de reprouri. Bine c i-ai mai amintit i de mine, tlharule! N-ai fcut dect prostii toat viaa ta i acum tot din vina ta stm aici ca oarecii n capcan?! Ah, dac biata ta mam nu mar fi rugat cu limb de moarte s am grij de tine, i-a sparge capul, tlharule, cum te-ai trezit tu s i-l spargi bietului guvernator care nu-i fcuse absolut nimic. Ascult, Elisa, nu-i de loc frumos din partea ta... eu vin s vd dac n-ai murit de fric i tu m iei la trei pzete! protest Floris, indignat de atta nedreptate. S mor de fric eu?... Ia te uit la el! Da, ce, mi-a fost mie fric la Moscova de hoardele de lupi, am tremurat eu n fortreaa Petru i Pavel cnd m-au nchis acolo cu tine?... Isuse, Sfnt Fecioar! i atunci, cum s-mi fie mie fric de psrarii tia cu
129

 Jacqueline Monsigny

pene care nu tiu dect s urle de ne sparg urechile? Neruinaii! Pgnii! Nu le-ar fi ruine s se arate n lume despuiai i cu feele vopsite ca nite trfe! Ticloilor! Papagalilor! Nemernicilor! Lailor! Boilor! Animalelor! Neciopliilor! Montndu-se de una singur, Elisa ipa tot mai piigiat. Vocea ei strident aproape c acoperea strigtele de lupt ale indienilor. Derutai, acetia i oprir caii i inur un scurt consiliu. Pn la urm se hotrr s rspund imprecaiilor Elisei cu o ploaie de sgei. h, h, h, vreau aas, nu mai po! ncepu s zbiere Emilie, prad unei veritabile crize de nervi. Gura, fetio! Exasperat, Petior arunc n ea cu un pietroi. Calmat ca prin farmec, domnioara de Belle-Isle se mulumi s se smiorcie pe tcute. Ei! efule! c doar n-om fi ciunge! N-ai i pentru noi, gagicile, niscaiva pocnitori? Le-om arta noi p dracu, stora d n-au d gnd s dscalece i s dea ochi cu noi! l apostrof Coaps Vesel pe Floris. Cum s nu, din pcate nu mai avem disponibile dect trei puti, mini Floris cu un zmbet larg. Resentimentele lui mpotriva golancelor se topeau de la o zi la alta, iar Coaps Vesel era nespus de frumoas. Floris nu se putu mpiedica s nu-i spun c dac Baptistine nu s-ar fi aflat n preajm, tare i-ar mai fi dat ghes inima s vad mai de aproape dac porecla era sau nu ntemeiat. Floris se ndrept din nou spre Hannibal, Jeannot i Mce, intrigat de atitudinea indienilor care continuau s se nvrt n jurul lor fr s atace i fr mcar s se apropie. Avei cumva idee crui trib le aparin? ntreb Floris. Fotii sclavi nu tiau s rspund. Nu mai vzuser niciodat rzboinici cu sprncenele pictate n violet, cu brri sculptate din lemn de os, agate de gt i cu piepturile goale acoperite de tatuaje verzi. Cel ce prea a fi cpetenia lor avea pletele adunate n vrful cretetului i mpodobite cu un buchet de pene multicolore. Buun... am s ncerc s parlamentez cu ei! se hotr Floris, ridicndu-se brusc n picioare. Locotenentul Pradel l apuc de mnec i l trase n jos. Ferit-a sfntul, domnule! Eu n-am avut niciodat de a face cu ei, dar la Fort Orlans, pe malul Missouri-ului, unde am fost ncartiruit cu garnizoana mea, am auzit vorbindu-se despre indienii Paducas i tare m tem c asediatorii notri aparin tocmai acestui trib feroce... Un singur lucru m face s ovi: culorile de pe obrazul lor... dup cte tiu eu, paducaii se deosebesc de celelalte triburi prin dungi roii i albe... Floris tresri i l privi cu neles pe Jeannot. Dungi roii i albe, ca ale indienilor care urcau pe firul fluviului, cu cei trei clugri capucini?... Paducaii au cobort vreodat pn la Bton Rouge? se interes Floris. Din cte tiu eu, nu, domnule, i mai bine ne-am ruga Cerului s nu picm n mna lor cci relatrile atrocitilor comise de ei sunt de natur s l ngrozeasc pe cel mai temerar dintre temerari... Tonul locotenentului Pradel nu era de fel ncurajator. Floris arunc o privire nelinitit spre grupul de femei i copii. Din fericire, nimeni altcineva nu prea s l fi auzit pe Pradel. Lui Floris i se strnse inima. Se simi rspunztor pentru soarta lor. Baptistine nu scpase nimic din cele spuse de Pradel. Instinctiv, se apropie de Floris, urmat de Jeannot, Hannibal i Mce. Ce ne facem, Floris? Era limpede c toi ateptau de la el o soluie salvatoare, o tactic genial care s le ngduie s se fac nevzui de sub nasul i de sub penele indienilor! Oh, Doamne, de ce nu sunt cu noi Adrien, Feodor i Li Kang!? mpreun am fi nscocit noi ceva, cum s-a ntmplat ori de cte ori ne-am aflat la ananghie... Numai c de ast dat am lng mine un locotenent defetist i un pumn de brbai curajoi, n-am ce spune, dar pe care munca pe plantaie n-avea cum s-i deprind cu lupta... Poate c totui, la nevoie, m-a putea bizui pe Jeannot... Drace, ce s le spun! se ntreb nelinitit Floris. Tui, ca s-i dreag glasul i rosti cu voce tare, pe un ton ce se voia degajat:
130

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Prieteni, s nu ne pierdem cumptul... Se pare c indienii nu atac niciodat dup apusul soarelui... Deocamdat nnoptm aici. S alctuim echipajele de straj care se vor schimba din dou n dou ceasuri... Hannibal i cu mine intrm n primul schimb. Tu, Jeannot, stai de paz cu Mce... Dumneata, locotenente, ai s fii de gard cu... cu... mine. Baptistine l nfrunt seme: mi pare ru c trebuie s-i atrag atenia, dragul meu, dar numai doi brbai de straj nu sunt de ajuns. Tonton i Bnu vi se vor altura pentru prima straj... Eu, coaps Vesel i Nn i vom seconda pe Jeannot i Mce... Pentru a treia straj le trimit i pe Petior i pe Croeta. Lui Floris nu-i plcea s-i fie comentate dispoziiile. l mncau palmele s-i ard frumoasei impertinente o btaie zdravn peste poponea. Cu ce drept se amesteca n treburile lui? Rzboiul nu era de nasul muierilor. i, colac peste pupz, mechera manevrase anume s-l pun de straj cu cele mai puin apetisante dintre borfae, pstrndu-le lng ea pe nurliile Coaps Vesel i Nn. De la o vreme ns Floris se deprinsese s-i stpneasc primul impuls. ncletndu-i pumnii, aprob din cap i zmbi prevenitor. Minunat idee, Baptistine, dar pn atunci ocup-te de organizarea taberei. Distribuie fiecruia cte o mic raie de ap i spune-le tuturor s ncerce s se odihneasc. Toat lumea dormea. La poalele dmbului, focurile indienilor nroeau perdeaua de ntuneric a nopii. Probabil c dormeau i ei, pzii de civa rzboinici rmai de veghe. Floris i privi camarazii aipii. Hotrse s intre n aciune dup ce sosea schimbul. Acesta nu ntrzie s se prezinte la post. Acum cred c poi s te duci i tu s te trnteti un pic, i opti Baptistine care se apropiase tiptil, urmat de Coaps Vesel i Nn. Floris o privi o clip nduioat, apoi l trase pe Jeannot n umbra unei caleti. Fii cu ochii pe stncile din spatele nostru! De acord, Floris! Floris se duse la ptura lui, se ntinse i atept cteva minute, ferm decis s nu le spun nimic celorlali. Cu spatele la el, Baptistine i borfaele supravegheau tabra indian. Jeannot privea int stncile. Floris se strecur tr pe sub berlin. Protejat de bezna nopii, se furi mai neauzit ca o cobr spre siluetele culcate pe pmntul gol. Inteniona s-l rpeasc pe eful indienilor ca apoi s-i poat antaja pe rzboinicii acestuia. Pe msur ce se apropia de tabra inamicului, un al aptelea sim i optea c ceva nu era n regul. Prea era totul calm. n mod normal ar fi trebuit s se aud respiraia celor adormii butean. i nici nu se zrea nici o sentinel. Brusc, Floris nelese. Furios, trase n lturi cerga de pe un trup. Dedesubt nu se aflau dect paie i crpe. Un nechezat de cal sfie tcerea mormntal a nopii. Ca nebun, Floris o rupse la goan spre propria tabr. Prea trziu. Un foc de muschet pocni undeva n imediata apropiere. Cu rcnete fioroase, din vrful stncilor, zeci de umbre se abteau asupra fotilor sclavi, copleindui prin numr. Floris i smulse pistolul de la bru. Zece indieni se npustir asupra lui. Trupurile lor suple l doborr la pmnt. Strivit sub greutatea lor, Floris nu izbuti s-i mai trag din teac nici sabia i nici pumnalul. Din spatele lui rsunau strigte nbuite i gemete. Cnd izbuti n sfrit s se ridice n picioare inut strns de cei zece rzboinici, rezistena prietenilor si fusese definitiv zdrobit. Floris! Floris! urla disperat Baptistine. Legate fedele, femeile erau mpinse de civa indieni spre caleti, n vreme ce ali rzboinici aezau din nou atelajele pe roi i nhmau n mare vitez caii. Dup cteva clipe, convoiul se deprta n galop, sub clarul de lun. Legai i ei, brbaii fur aburcai n spinarea cailor. Indienii i nconjurau n tcere ndreptndu-i amenintor lncile asupra lor i ncordndu-i arcurile, gata s-i strpung cu sgeile lor otrvite. Floris se cia amarnic pentru a nu se fi aflat printre al lui n clipa atacului. Ceva l
131

 Jacqueline Monsigny

nedumerea totui: cum de se lsase pclit Jeannot? Focul lui de muschet rsunase prea trziu, cnd de acum indienii copleeau tabra lor. Inteligent i curajos cum l tia, nsemna c fusese luat prin surprindere, dar de ce i cum, Dumnezeule? se ntreba Floris privindu-i cu inima strns prietenii care i pierdeau din nou libertatea riscnd ca de ast dat, o dat cu ea s-i piard i viaa. Indienii se ndreptau spre un defileu ntunecat. Un nor astup discul livid al lunii. Floris ridic ochii i tresri nfiorat. Pe cerul sumbru, deasupra unei faleze abrupte, se profila silueta unui clugr capucin. Capitolul XX Legai de doi stlpi pictai n negru i rou, surplombai de cte un imens totem n form de pasre fantastic, Floris i Baptistine se stingeau de sete. Pierduser de mult noiunea timpului. Soarele necrutor le ardea pielea i i orbea. Despre soarta celorlali nu tiau absolut nimic. n zorii zilei, de cum intraser n aezarea lor cu colibe rotunde, indienii separaser prizonierii. Albii fuseser nchii ntr-un arc, iar negrii tri spre o poieni. Doar pe Floris i Baptistine i legaser i i lsaser la vedere n piaa din mijlocul satului. n pofida situaiei dramatice n care se gseau, Floris era fericit c mcar nu-l despriser de Baptistine. De la primele ceasuri ale dimineii, populaia manifestase o vie curiozitate fa de prizonieri. Femeile pipiau pletele blonde ale Baptistinei, brbaii trgeau de catoganul lui Floris, se jucau, cu ceasul lui emailat. ntr-un trziu, rzboinicii se duser s-i vad de ale lor, dar mai nti i splar feele mnjite cu vioriu i se pictar cu dungi roii i albe. Floris recunotea acele nsemne. Era limpede, czuser n minile fioroilor Paducas. Tot ce mai puteau ndjdui era ca moartea sortit lor s fie una rapid. Ca pentru a-i confirma temerile, civa rzboinici se apropiar cu braele ncrcate de vreascuri, pe care fr o vorb le aezar n cte o stiv la picioarele celor doi prizonieri. Drace, mi se pare c slbaticii tia intenioneaz s ne rumeneasc pe amndoi ca pe nite pui, dar jur c n-o s fie aa de simplu cum cred ei! mri Floris smucindu-se zadarnic n frnghiile groase care l legau de stlp. i miji ochii spre cer. Vulturii imeni ncepeau s le dea trcoale, zburnd n cerc pe deasupra pieei. Un hohot nbuit se auzi din direcia Baptistinei. Disperat, Floris ncerc s-i ntoarc obrazul spre ea. Pletele lungi i blonde i ascundeau n parte chipul, n schimb cmaa zdrenuit i dezgolea cu generozitate snii. Floris i umezi buzele tumefiate. Baptistine... scumpa mea... micua mea... nu plnge, nu-i fie team... nu... Floris se blbia netiind ce s nscoceasc pentru a-i insufla curaj, pentru a o ajuta s nfrunte cruzimea paducailor. Gndul c acele fiare aveau s supun la groaznice chinuri trupul ei delicat l scotea pur i simplu din mini. Nu tiuse nici s o apere, nici s o iubeasc i nici s i ierte infidelitile. i pentru ce toate astea? Nu era mai bine s se fi mulumit s tie c este n via i c triete vesel i fr griji? Iart-m Baptistine... iart-m! murmur el nfrngndu-i pentru prima dat orgoliul. Baptistine nu-l auzea. Aiura sub razele dogoritoare. Adrien, oh, Adrien, spune-i s se grbeasc... la castel ncepea petrecerea... castelul nostru... Floris... Floris... Sufletul meu e curat... Vreau s trecem alturi prin poarta de aur... Nu... nu sgeata de diamant... Vom nla oraul nostru n vale... oh, Floris... spune-mi... spune-mi... m auzi... eti aici?... m auzi? mi-e sete... d-mi s beau... Floris... Floris... Floris... Aah! blestem pe capul meu, blestem! url Floris. Ar fi fost gata s-i dea s bea din sngele lui. Lacrimi de disperare se ivir n ochii ca smaraldul. Aadar, Baptistine nu uitase jocurile copilriei lor. Nu uitase cum construiau un ora de basm ca n legenda despre ntemeierea albei ceti a Kievului, auzit cndva
132

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

de la btrnul hatman al cazacilor... Au fost o dat ca niciodat trei tineri. Pe unul l chema Kij i i fcu sla pe muntele nelepciunii lui Dumnezeu. Pe al doilea, pe nume Horiv, cobor n valea curajului ngeresc. Al treilea era o fat. I se spunea Lybed i i fcu casa pe rmul rului neprihnirii. mpreun, toi trei hotrr s ntemeieze un ora n acel loc binecuvntat, unde pmnturile erau mai mnoase, ploile mai blnde i soarele mai strlucitor. Mai nti, Kij, Horiv i Lybed ridicar poarta de aur. Prin ea nu puteau trece dect cei cu suflet curat. Pe ceilali i strpungea pe dat o sgeat cu vrf de diamant care le rnea inima... De aceea la Kiev sufletul cazacilor este mai curat... Te iubesc... Te iubesc, Lybed... Te iubesc... optea Horiv. Rcoarea apusului l nvior brusc pe Floris. Scuturndu-i buclele negre, ridic fruntea, gata s lupte pn la ultimul strop de energie pentru a o salva pe Baptistine. Aceasta alunecase la picioarele stlpului pictat h rou. Zcea leinat, cu capul spnzurat nainte. Tenul ei, altdat ca neaua, se fcuse stacojiu. n poieni se auzeau cntece. La intrarea n sat atepta o impresionant procesiune. nconjurat de oamenii lui, cpetenia indienilor Paducas nainta cu pai rari. Rzboinici cu pielea armie i nlau lncile cu strigte nspimnttoare. Femeile se prosternau. Baptistine, scumpa mea... trezete-te, Baptistine... vino-i n fire... ridic-te... Vocea tandr a lui Floris o readuse la realitate pe tnra fat. Deschise ochii i, la vederea fioroilor Paducas, care se ndreptau spre victimele lor, nu-i putu stpni un geamt de groaz. Te implor, dragostea mea, s nu le dm satisfacia artndu-le c ne este team de ei! opti Floris. Baptistine se ridic ncet n picioare, ameit nu att de soare, ct de fericire... Dragostea mea... i spusese dragostea mea. Ah, de ce-i fusese scris s afle doar n clipa morii ct de mult o iubea! O bucurie calm i umplu fiina. Acum i putea nfrunta pe paducai. Indienii se aezar n cerc mprejurul celor doi. Un rzboinic se apropie cu o tor aprins n mn i ddu foc la vreascuri. Volute de flcri i fum se nlar ct ai clipi spre cerul incendiat de ultimele raze ale apusului. Para celor dou ruguri lumina chipurile tumefiate ale prizonierilor. Cpetenia indian se apropie de ei. nl mna i se fcu tcere. Indienii se pregteau s-l asculte cu adnc respect. Destoinicii mei rzboinici vor fi rspltii pentru vitejia lor! Braul lor a fost ndrumat de zeia Lunii Negre, care i-a mpiedicat pe strini s fac ru tribului Paducas. Strine cu ochi verzi, ai ndrznit s sfidezi Marele Soare, intrnd pe teritoriul lui... Vei fi pedepsit! Ultimele cuvinte ale Marelui Soare se adresau lui Floris. Cpetenia indian avea o indiscutabil prestan. Era un brbat tnr, puternic i musculos. Pielea armie a trupului o avea acoperiii cu un hi de animale i flori pictate cu vopsea sngerie. n jurul oldurilor purta o piele de capr nnodat pe o parte, iar pletele lungi i negre ca pana corbului erau mpodobite cu pene multicolore. Floris se nl ct era de lung ca s-l domine pe indian cu statura lui de uria. Marele Soare a grit cu temei... Sunt ntr-adevr un strin. Ne ndreptam spre nord fr gnduri potrivnice tribului Paducas i necunoscnd inutul, ne-am rtcit... Suntem dispui s-l rspltim regete pe Marele Soare, dac Marele Soare se nvoiete s ne lase s ne vedem de drum. Ochii uor migdalai ai indianului scrutau cu atenie chipurile celor doi prizonieri. mbrbtat de cuvintele tandre ale lui Floris, Baptistine i recapt aplombul. Zmbi cuceritor cpeteniei Paducas. n ciuda insolaiei, Baptistine rmnea cuceritoare i mai ales nduiotoare, cu buclele ei lungi i blonde revrsate n dezordine pe snii pe jumtate dezgolii. Clipind languros, se adres cu voce suav indianului: Marele Soare este o cpetenie dreapt i viteaz... M ndoiesc c nu va dori ca femei i copii nevinovai s plng de pricina lui departe de cmpurile mnoase unde sar putea sllui n libertate, demnitate i cinste... Marele Soare o privi cu mirare, de parc acuma ar fi descoperit-o. Femeia cu plete de lumin are limb ager i minte naripat ca iepurele munilor! Se exprima anevoie, ntr-o francez bolovnoas dar complet comprehensibil. Venit din partea unui paducas, comparaia nsenina fr doar i poate un preios compliment.
133

 Jacqueline Monsigny

Neateptatul interes al indianului pentru Baptistine l cam nelinitea pe Floris. Tribul Paducas se nghesuia ntr-o tcere respectuoas mprejurul Marelui Soare. Flcrile rugului le ncingeau obrajii. Marele Soare a cntrit cum se cuvine pe cea care i mparte viaa cu mine, precum iapa i urmeaz armsarul pe potecile munilor. Vorbele lui Floris l dezamgir vizibil pe indian. Vrei s spui c femeia aceasta i aparine, strine? Floris nfrunt privirea nnegurat a cpeteniei paducas. Da, Mare ef, femeia aceasta este a mea... ca... Un hohot sardonic i tie vorba lui Floris. Ha, ha, ha! mincinosule! mincinos neruinat! Indienii se ddeau respectuos la o parte din calea unui clugr capucin care se ndrepta glon spre Floris i Baptistine. Sub gluga aspr de postav ochii ca tciunele sclipeau rutcios i pletele negre se lipeau de gtul lung i zvelt ca nite erpi nelinitii. Strina! exclam Baptistine, nucit s i regseasc fosta tovar de drum pe acele meleaguri. Floris izbucni ntr-un hohot de rs batjocoritor. Drag Julia, nu credeam c ai s strbai att de repede drumul de la Bton Rouge pn aici! Femeia care fusese cndva mare boieroaic la curtea Rusiei i favorita regentei Ana se apropia amenintor de Floris. Dndu-i capul pe spate i pironi privirea cenuie n ochii de smarald al dumanului ei. Rhaa... Floris de Villeneuve-Caramey, de Petersburg, de Portejoye... faci tu pe nebunul, numai c de ast dat i s-a nfundat. Eti h mna mea... O vorb dac i spun Marelui Soare, ai s arzi de viu ca un oarece... Pe Floris l izbea n fa rsuflarea parfumat de mirodenii a funestei fiine. Se crezuse mntuit pentru totdeauna de fatala ispit exercitat asupra sa de acea monstruoas creatur. i totui, chiar i nvemntat n ras de clugr, trupul Juliei de Mengden degaja un farmec morbid. Pe Floris l trecu un fior. Va s zic m-ai recunoscut la Bton Rouge? continu Julia de Mengden frecndu-i enervat palmele. Floris tresri, amintindu-i fulgertor de minile canonicei de Nedgem. Sigur c da, ea era! Cum de nu se dumirise de la bun nceput? Tii, mare ntru! se cert n sinea sa tnrul gentilom. Cunoscnd prea bine slbiciunile scorpiei, se hotr s o scoat din srite. Oh, scumpa mea Julia, comedia pe care al binevoit s o joci pe plantaia Doamnei de Gongibourno mi s-a prut destul de reuit. Acum ns trebuie s recunosc c te-ai ntrecut pe tine... Deci, te-ai clugrit din nou, sor Elena39? o lu Floris peste picior. Cu ur mocnit, Julia de Mengden i uier printre dini: Tac-i gura, obraznicule, ai s te cieti amarnic pentru aceste vorbe pe care ai s le plteti cu vrf i ndesat! n rstimpul acelui schimb uluitor de amabiliti, indienii se adunaser pe nesimite mprejurul efului lor. Marele Soare nu-i lua ochii de la Baptistine, care se ncruntase nepricepnd n ruptul capului cum i de unde necunoscuta, poreclit strina de ctre golancele de pe Pont-Neuf, l cunotea att de ndeaproape pe Floris. Intuiia ei de femeie i spunea c acea Julia aparinea unui trecut tulbure i dureros din viaa lui Floris. Un ghimpe de gelozie i mpunse inima observnd c ntre cei doi prea s existe nu doar ur, ci i o veche complicitate. Baptistine i amintea de diabolica lubricitate a infernalei fpturi. Sunt absolut sigur c a iubit-o! i spuse ea cu mhnire. Julia de Mengden continua s nu acorde nici o atenie tinerei fete. ntorcndu-se spre cpetenia indienilor i se adres cu mieros respect: Ndjduiesc c Marele Soare i amintete de nelegerea noastr? Indianul ncuviin din cap. Penele rsfirate ca o coad de pun pe pletele lui de
39

A se vedea Floris, cavalerul de Petersburg.

134

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

abanos fremtar lin. Zeia Lunii Negre tie c Marele Soare nu i calc niciodat cuvntul dat... Omul acesta i aparine. Poate face cu el ce va voi! Rha! Binecuvntat fie Marele Soare pentru loialitatea lui! Acest om a jignit-o pe Zeia Lunii! Va fi pedepsit! Rostind acele cuvinte prea puin linititoare, Julia de Mengden i apropie chipul livid de cel al Baptistinei, contemplnd cu ur frumuseea ei luminoas. Scrni furibund din msele. Iar pe tine, prines impostoare, Marele Soare te va preda adoratului tu so! Marele Soare fcu un gest poruncitor. Patru rzboinici l nfcar pe Floris. Tnrul url din rsputeri: Las-o pe ea Julia... las-o n pace! Nu i-a fcut nici un ru... E nevinovat... N-o amesteca n povestea noastr! Floris... Floris... ipa Baptistine, ngrozit de perspectiva de a nfrunta de una singur i torturile indienilor i supliciul rugului. Julia de Mengden i sticli dinii ntr-un rnjet feroce. ... vai ce nduiotor... chiar m nduioez de-a binelea, draga mea. Numai c vezi tu, infidelitatea se pltete. Dintr-o clip n alta va sosi aici bietul Picior de Lemn care a plns cu lacrimi de crocodil dup tine... atta a tnjit dup soioara lui bietul de el, nct se cuvine s aib n sfrit parte de ea! Picior de Lemn! Nu, orice, dar asta nu, mai bine rugul! se nfior Baptistine. Ha, ha, nu-i frumos, draga mea, se poate s vorbeti aa despre soul tu? Dac afl i se supr? Gata, m-am dus, noapte bun, draga mea Baptistine! Ha, ha, ha! ntorcndu-i spatele, Julia de Mengden se adres cu mult deferent cpeteniei indiene: Prietenii Lunii Negre se vor afla aici puin nainte a se crpa de ziu. Dup cum ne-a fost vorba, i vor aduce Marelui Soare armele promise, cu care s poat ine piept feelor palide, n schimb, i-o vor cere pe femeia blond pe al crei suflet ntunecat ca cerul de noapte fr stele apas crime fr numr... Pe ceilali prizonieri Marele Soare i poate pstra sau ucide, dup cum va pofti! n tot timpul ct Julia vorbise, Marele Soare nu-i dezlipise ochii de Baptistine. Disperat, tnra i ls capul pe spate. Lacrimi tcute i se rostogoleau pe obrajii prlii de soare. Fr o vorb, Marele Soare nl braul, n semn c festinul victoriei putea ncepe. Ct ai clipi, rzboinicii aduser un elan proaspt dobort i l puser la fript pe rugul de la picioarele Baptistinei. Marele Soare se aez dinaintea focului, cu faa spre prizonieri, i aprinse pipa, pufi de cteva ori din ea, apoi, innd-o ntre dini, ridic plictisit privirea spre Julia de Mengden care i atepta rspunsul. Rspltit fie zna Lunii Negre pentru ajutorul ei... Marele Soare i va face datoria de cpetenie Paducas! Baptistine era prea copleit de disperare ca s observe c Marele Soare grise ca un adevrat normand. n schimb, Juliei de Mengden nu-i scpase ambiguitatea ireat a rspunsului. Oricum, nu putea insista, aa c prefer s-i alunge fugitiva senzaie de a fi fost tras pe sfoar i se ndrept spre coliba n care rzboinicii Paducas l azvrliser pe Floris. Cinci ani... de cinci ani atept s mi iau revana! Ah, i mulumesc ie, Belzebut! Bine c exist diavol pe lumea asta! mri redutabila creatur, n timp ce urca treptele rudimentare ale unei scri cioplite ntr-un trunchi de copac. n piaa din mijlocul satului, srbtoarea era n toi. Indienii cntau i dansau fericii. Din pragul colibei, Julia le vedea siluetele profilate n lumina roiatic a rugului aprins la picioarele Baptistinei. n colib se intra nu printr-o u, ci printr-un soi de perdea din franjuri aspre, esute de mn. Julia de Mengden o ddu ntr-o parte cu un gest violent. Ochii ei cenuii scnteiau n ntuneric cutndu-l pe Floris. Tresri auzindu-i vocea batjocoritoare, Iat-ne n sfrit singuri, draga mea! Fr s i rspund, Julia de Mengden aprinse o candel de seu i se apropie de el ca s verifice dac frnghiile de la mini i de la picioare nu se lrgiser. Precauie inutil.
135

 Jacqueline Monsigny

Indienii nu fceau nimic de mntuial. Cu trupul legat fedele, ca un caltabo, Floris zcea pe un pat de lemn acoperit cu o cerg viu colorat. Patul era pus pe patru pari ubrezi sub care se afla o vatr din bolovani. Floris tia c n nopile rcoroase, ca s se nclzeasc, indienii puneau crbuni aprini sub lavie. Voia s spere c Julia nu avea s l pun la propriu pe jratec. Deocamdat, imprevizibila viper se mulumea s stea aplecat deasupra lui, cu un surs drcesc pe buze. Ultima oar cnd ne-am vzut, dragul meu Floris, te-am expediat n Siberia, i aminteti?... De ast dat ai s pleci pe lumea cealalt, la un loc cu mironosia ta iubit... ha... ha... tii bine c nu glumesc, nu-i aa? Rhaa... Principala calitate a lui Floris era curajul. i, totui, citind n ochii Juliei o glacial ncrncenare, ncepu s tremure ca un copil, nu att pentru el, ct pentru soarta Baptistinei, care rmsese s-i nfrunte de una singur pe indieni. Floris tia prea bine c Julia n-avea s-l ucid imediat. Prea surexcitat de victorie dorea s i savureze pe ndelete rzbunarea. Gentilomul trebuia s profite de acele preioase momente de rgaz i s le speculeze n folosul lui. Pletele diabolicei fpturi i atingeau obrazul. Floris oft. Trebuie s recunosc, draga mea, c pn i sub sutana asta inform te ari nc mai frumoas i mai atoare dect mi aminteam eu! Julia de Mengden se ridic rznd. Ha, ha, ipocritule, s nu crezi c-mi poi nmuia inima cu complimente ieftine... Marele Soare o s-o predea pe Baptistine a ta lui Picior de Lemn... tii ce-o s-i fac? S-i spun eu... Mai nti o s-o lege fedele, cum eti tu legat acuma, i o s-o dea pe mna lui Falc Rupt, s se distreze i el niel... de altfel, te asigur, ceaua o s fie ncntat, se d n vnt dup pirai. Cu bun tiin, Julia gsea cuvintele care s-l rneasc cel mai adnc. Floris strngea neputincios, din pumni. Vrsndu-i veninul, Julia se ndrept spre un cufr de lemn. Ca i cum ar fi fost singur n ncpere, i scoase sutana de clugr dezgolindu-i trupul zvelt, cu forme minuscule, aproape androgine. Cu total lips de pudoare, ngenunche n faa cufrului i scoase dinuntru o somptuoas redingot din catifea purpurie, ncheiat cu brandenburguri aurii ce coborau pn la jumtatea pulpei. n acea inut masculin, Julia de Mengden i vdea adevrata ei natur: jumtate femeie, jumtate brbat, un demon cu farmec malefic. Se apropie din nou de Floris i se aplec spre el. n mna dreapt inea un pumnal, lung, cu lam aurit. Vezi, a putea s te ucid pe loc, dar o s mai ateptm puin, dragul meu Floris, vreau s auzi gemetele iubitei tale cnd va ncpea pe mna lui Picior de Lemn. Floris o ntrerupse: Julia, explic-mi te rog un singur lucru: de ce o urti ntr-att? Ce i-a fcut? M privete! Afl, drguule, c v urmresc de luni de zile, tiu totul despre voi... La Noul Orlans frumoasa ta e acuzat de a-l fi ucis pe Giron, da... valetul pe care ai avut imprudena s-l abandonai legat de un copac i cruia i-a ptruns n inim acest vrf de pumnal... Lama pumnalului se rezema de gtul lui Floris. Julia aps uor. Cteva picturi de snge nir din pielea crestat de metalul ascuit. Floris ncerc s-i mite gtul. Lama se nfipse i mai adnc. Pumnalul acesta i va curma i ie zilele... Cine a jignit-o pe Julia de Mengden i-a semnat condamnarea la moarte... Julia de Mengden nu iart i nu las nepedepsit nici un cuvnt, nici un gest de ofens. Du cu tine n infern acest adevr! Femeia se ridic n picioare. Se pregtea oare s ridice braul i s mplnte pumnalul ntre a asea i a aptea coast a prizonierului, cum se pricepea att de bine s o fac? O ursc, Julia, o ursc! O ursc cel puin la fel de tare ca i tine, ngduie-mi s m rzbun i eu pe ea! Glasul lui Floris vibra de sinceritate. Ura era singurul sentiment din lume la care Julia era sensibil, dovad c, brusc interesat, i mblnzi privirea i se aez pe marginea patului ncrucindu-i picioarele lungi i dezgolite pn la coapse. Floris turba s se tie imobilizat ca o mumie. Stpnindu-se, i se adres Juliei cu voce surd, persuasiv. Dezleag-m, Julia, i ai s vezi de ce este nc n stare un brbat pe care tii bine
136

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

c l-ai tulburat dintotdeauna! Julia clipi nervos. Rhaa... Floris... numai s fi vrut tu, Floris, i mpreun am fi ajuns departe... Paducas sta e o brut i un dobitoc. Julia l privea nencreztoare. Brusca schimbare de atitudine a lui Floris o nelinitea. Pe de alt parte, Floris era probabil singurul brbat care o interesase cu adevrat, singurul pe care l dorise i de care nu avusese parte. Glasul lui Floris insista, insinuant. tii bine c sunt sincer, Julia... cndva, demult, n Rusia ne-am aflat n tabere opuse, dar asta aparine trecutului... Aici, n colonie, mi-ar prinde bine s am lng mine o femeie deteapt i voluntar i, mai ales, ambiioas ca tine... Crede-m, pe cuvnt, puin mi pas de destrblat aia mic... Se compar ea cu tine? Ce reprezint ea prin comparaie cu o femeie de calibrul tu?... Nimic... Haide, Julia, desf-mi frnghiile i lasm s-i dovedesc c de cinci ani de zile i pn astzi am pstrat vie n sufletu-mi amintirea ta. Eti frumoas... ai frumuseea venic a zeielor, Julia... n visele mele am tnjit mereu dup tine, cu nespus regret... cum s te fi uitat, Julia... Acum Floris i vorbea pe rusete, cu o voce personal i insinuant. Buzele Juliei se lipir brusc de ale lui. Deodat Julia se ridic. Nu te speria, m ntorc... Cotrobi iari n cufrul ei, scoase o sticlu cu o licoare viinie, o turn ntr-un pocal de argint i, ngenunchind lng patul lui Floris, i-o ddu s o bea. Floris o privi nelinitit. Nu cumva mi oferi otrav? ntreb el pe jumtate n glum, pe jumtate ngrozit. Julia de Mengden se aplec asupra victimei sale. Vreau s fii al meu... este un filtru de dragoste. i ca s-i risipeasc orice urm de ndoial, bu ea nsi jumtate din coninutul pocalului, apoi ridic cu o mn capul tnrului ca s poat da i el pe gt restul buturii leintor de dulce i alcoolizat. Floris nu credea n asemenea scorneli bbeti i totui, de cum nghii filtrul, simi c-i ia foc sngele n vine. i zvcneau tmplele, inima i btea s-i sar din piept, nu mai era un brbat, ci un animal n plin rut. Pentru prima oar n viaa mea nu mai sunt n stare s iau o decizie, nu sunt n msur s-mi controlez pornirile! i spuse disperat Floris. Julia de Mengden rnji satisfcut. Recunoate c sclifositele alea de la curte nu se pricep la aa ceva... Nu-i nemaipomenit s te afli n stpnirea unei femei? Floris nchise ochii cu un geamt. Julia nu se grbea. Deodat i ridic pumnalul n mna dreapt. Floris n-avu nici mcar timp s se ntrebe dac i sunase ceasul. Abtndu-se ca un fulger asupra lui, lama ascuit despic frnghiile de pe trupul lui, una cte una. Era liber. Cu un muget de bucurie, Floris o rsturn pe Julia imobiliznd-o sub el. Capitolul XXI Huresohn!40 Bestie! Ticlosule! Julia de Mengden se zbtea ca scoas din mini. Cu fore nzecite, Floris o intuia pe pat, nfurnd cu dexteritate frnghiile mprejurul acelui trup ispititor pe care de attea ori fusese la un pas de a-l stpni. Julia fierbea de mnie neputincioas, nepricepnd n ruptul capului cum de voina lui Floris se dovedise mai puternic dect afrodisiacul. Acum rolurile se inversaser. Floris se aplec asupra Juliei. Ochii ei cenuii l fulgerau cu indicibil ur. Dac n loc de irii Julia ar fi avut dou pistoale, Floris ar fi fost de mult mort. Eti o nprc... dar n-am curajul s te ucid, prea eti frumoas! murmur Floris
40

Fecior de trf.
137

 Jacqueline Monsigny

folosind aproape aceleai cuvinte pe care i le optise cndva cu ironie, sub baldachinul Regentei. Rhaa... oooh! Era prea de tot. nbuindu-se de furie, Julia lein. Floris stinse candela i se furi afar din colib. Totul prea calm. Se ls s lunece la pmnt n lungul unui pilastru i se ascunse o clip sub colib ca s chibzuiasc, dar i ca s i vin n fire. Se simea moale ca un prunc i picioarele i tremurau nervos. Prin faa ochilor i treceau perdele de foc. l durea tot corpul, fiece osior, fiece muchi. Supraomenescul efort fcut pentru a rezista filtrului i a o anihila pe Julia de Mengden era cea mai frumoas dovad de dragoste pe care o putea oferi Baptistinei. i totui, cumplitele acuzaii aduse acesteia de ctre monstruoasa nemoaic rmneau nscrise cu litere de pucioas n mintea lui. Ca s uite, scutur din cap i respir de cteva ori cu nesa aerul rcoros al nopii. nviorat, ncepu s se trasc pe burt spre mijlocul satului. Sub streinile de trestie ale colibelor se aflau aliniate chiupuri nalte, cu ap de ploaie. Floris i cufund cuul palmelor ntr-un chiup i bu cu nesa, ndjduind s mai atenueze astfel urmrile nefaste ale drogului. Obrajii i dogoreau. i-i spl ndelung, frecndu-i cu palmele barba epoas de dou zile, apoi porni tiptil spre piaeta din mijlocul satului. Un spectacol fascinant se oferea privirilor sale. Bei turt, rzboinicii narmai cu arcuri i toporiti dansau n jurul focului care trosnea zvrlind spre cer jerbe de scntei, ca tot atia licurici. Feciorii i fecioarele Paducas sreau cu agilitate i fceau figuri dintre cele mai complicate pe un ritm sincopat, marcat de civa muzicani cu ajutorul unor cochilii de scoic pline cu pietricele. Aezai pe vine, n cerc, btrnii se nfruptau din nite ciosvrte sngernde, scond din cnd n cnd sunete guturale. Floris se nfior. Baptistine dispruse. La gndul c slbatecii o mncaser, Floris simi c-i pierde minile. Uitnd de orice pruden, o lu la goan drept spre foc dar se opri, din fericire, n ultima clip, n umbra unei colibe, dndu-i seama c paducaii se desftau cu resturile elanului sacrificat ceva mai devreme, i veni inima la loc. i, totui, unde era Baptistine? i unde era Marele Soare? Dumnezeule! Picior de Lemn! Cu siguran c piratul i nemernicul de Falc Rupt se puseser de acord cu cpetenia indienilor s livreze armele n schimbul fetei. Floris privi mprejurul lui. Ct timp sttuse legat de stlp, observase c una din colibele satului era mai nalt i mai spaioas dect celelalte. De bun seam acolo se afla palatul Marelui Soare. Printre crpturile pereilor mijea o gean de lumin. Floris porni pe burt ntr-acolo. Spre mirarea lui, nu ntlni nici picior de straj. Paducaii i srbtoreau n corpore biruina. Floris se ntreb o clip dac nu era mai bine s i elibereze nti prietenii i mpreun cu ei s porneasc pe urmele Baptistinei, dar teama de a ajunge prea trziu l decise s acioneze de unul singur, imediat. Chiar dac Baptistine se afla nc n via, destinul ei atrna de un fir de pr. Floris ddu ocol palatului. Dinuntru nu se auzea nici o micare. Deodat un hohot cristalin de rs rsun din interiorul colibei. Floris nghe. Vorbele nveninate ale Juliei de Mengden i se nvlmeau n minte: O s-o dea pe mna lui Falc Rupt, s se distreze i el niel, de altfel, te asigur, ceaua o s fie ncntat, se d n vnt dup pirai. Cu mn tremurnd, Floris i terse broboanele de sudoare rece ce-i npdiser fruntea. Refuza s cread c Baptistine deczuse ntr-atta... Dar din nou un hohot de rs provocator i nghe sngele n vine. Nu mai ncpea nici o ndoial. n caban se afla Baptistine. Stpnindu-i cu greu impulsul de a se repezi nuntru, ca o ghiulea scpat din tun, Floris i lipi ochiul de crptura dintre chirpici i arpanta de lemn a colibei. Nu era obinuit i mai ales detesta s spioneze i s trag cu urechea, dar de ast dat trebuia s afle de ce anume era ntr-adevr capabil Baptistine. Nu mic i fu mirarea s constate c n caban nu se afla nici urm de pirat. Furios, i ncleta pumnii. n mijlocul cabanei, Marele Soare sta aezat cu picioarele ncruciate pe o rogojin, n faa unor castronae pe jumtate goale. i scoase penele din pr i i splase chipul de hidoasele nsemne cu vopsea roie. Fr ele prea mult mi tnr i, primejdios de atrgtor... O privea cu vdit interes pe Baptistine care, tolnit lene pe o piele de ap, degusta
138

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

cu delicatee de pisicu alimentele dispuse n faa ei, pe podea. Renunnd la bluza i la pantalonul ei sfiat, le nlocuise cu o rochie indian. Cu excepia obrazului prlit de soare, tnra nu prea s se resimt de fel dup cumplita zi pe care o trise. Dimpotriv, destins i vesel, avea aerul c se distreaz de minune. Vai, Mare Soare, n viaa mea n-am rs atta! Femeia cu ochi de lumin trebuie s neleag c uneori se mai ntmpl ca vntorul s greeasc inta! Oh, Mare Soare, eti un povestitor nemaipomenit... cu hazul dumitale ai avea un succes nebun la Versailles... S tii c mi-ar place s te nsoesc la o vntoare de coioi! Floris era stupefiat. i-o nchipuise supus celor mai cumplite suplicii i cnd colo, poftim, o regsea fcnd ochi dulci cpeteniei indiene. Nedrept ca orice brbat ndrgostit, n loc s se bucure c o vedea vie i nevtmat, la un pas de el, Floris era gata s-i reproeze c nu pierise n chinuri groaznice, strignd cu disperare numele lui. Se stpnea cu greu s nu sar la Marele Soare i s-i trag o mam de btaie. ntre timp cpetenia Paducas se ridicase de pe rogojina lui i aezndu-se lng Baptistine i apuc delicat o uvi de pr, rsucindu-i buclele pe degetele lui armii. Dac femeia cu plete de aur l nsoete la vntoare pe Marele Soare, coioii i bizonii preriei se vor culca la picioarele lor... rosti indianul cu glas dintr-o dat rguit de emoie. Ei, haide, nu exagera! Oricum, Mare Soare, mi face plcere s descopr c am n faa mea o persoan n care se mbin fericit umorul i poezia!... constat Baptistine cu toat convingerea. ncurajat, Marele Soare o apuc de mn. Ruinat, Marele Soare ar dori ca femeia cu plete de miere s ascund n adncul inimii sale suprarea hienei pentru felul cum s-a purtat cu ea! Marele Soare cunoate obiceiurile din ara femeii cu plete de lumin i tie multe despre sufletul feelor palide. Marele Soare a deprins limba femeii cu plete de lumin petrecnd o vreme ntr-o misiune a unor buni clugri capucini. El respect unele fee palide, dar se i teme de lcomia lor. De aceea Marele Soare Paducas i-a pus n gnd s sperie feele palide ca acestea s nu mai pun piciorul pe meleagurile noastre i s lase poporul meu s triasc n pace, dup legile lui... Dac femeia cu plete de lumin tace i pstreaz n inima ei suprarea vulpii izgonite din brlogul ei, Marelui Soare nu-i vor ajunge toate zilele vieii lui de coiot viteaz pentru a se ci... Indianul vorbea cu un accent bolovnos, nelipsit de un anume farmec. Cu un zmbet fermector, bun s vre n pcat toi sfinii Paradisului, Baptistine cltin din cap: Dar nu sunt de fel suprat, Mare Soare... Recunosc c n timpul zilei nu mi-a fost uor, iar seara, cnd v-am vzut c aprindei rugul acela, o cam bgasem pe mnec, dar acum m simt minunat... Acum tiu c Marele Soare are o inim bun, curat i dreapt! Un mrit de satisfacie ni din gtlejul Marelui Soare. Femeia cu plete de aur nu se neal... ntr-adevr, Marele Soare iubete dreptatea i cinstea... tocmai de aceea nu prea are cugetul mpcat tiind c trebuie s-i calce cuvntul dat... Cum aa, Mare Soare? Baptistine clipea des, prefcndu-se a fi nedumerit. Ameit de fulgerele albastre ale ochilor ei, indianul amui o clip. Nu vrei s-mi spui? E o tain? se alint Baptistine. Marele Soare a hotrt s nu o dea napoi pe femeia cu plete de aur apului btrn i urt mirositor care trebuie s soseasc dintr-o clip n alta i... Baptistine l ntrerupse btnd fericit din palme: Oh, Mare Soare, ct de modest i de generos eti! Picior de Lemn este o bestie... Ferete-te s ai de-a face cu el, o s-i pricinuiasc numai necazuri. Vai, Mare Soare, te ador! Poftim, uite ct de recunosctoare i sunt!... Dou ocituri sonore dovedir c Baptistine l srutase pe amndoi obrajii pe indian. Zpcit, acesta nu ndrznea s cread c o asemenea minune i se putuse ntmpla. Profitnd de fstceala lui, mecheria i urm neabtut planul. nc din prima clip cnd l-am vzut pe Marele Soare am neles c sufletul lui nobil
139

 Jacqueline Monsigny

nu se putea njosi s fac pe placul unor cinoase fee palide i s dea pe mna lor pe bunii mei prieteni cu piele neagr... Oh, Mare Soare, feele palide din deprtata mea patrie de peste mri i ri sunt oameni cinstii i curajoi aidoma bravilor ti rzboinici Paducas... Nu toate feele palide sunt ticloase... Spune, prea-bunule Mare Soare, nu-i aa c ai s te nduri i ai s-l salvezi din ghearele Lunii Negre pe omul cel alb care m ntovrea? Cu braele ntinse, Baptistine implora mila indianului. Buclele blonde i ncadrau ngerete obrazul luminat de un zmbet supus. Marele Soare o privea vrjit. Un geamt surd se auzi din pieptul lui i, nemairezistnd ispitei, Marele Soare o mbria cu patim pe Baptistine n timp ce buzele lui murmurau cuvinte stranii, probabil declaraii de iubire n limba paducas. Rhaa... femeia cu plete de miere mi-a aprins sngele, de cum i-am vzut ochii de peruzea. Indianul o culc pe Baptistine pe pielea de ap. Tnra l cuprinse drgstos cu braele pe dup gt. Mare Soare, pentru ca prima noastr noapte s fie cu adevrat binecuvntat... rogu-te, elibereaz-l pe omul alb din ghearele Lunii Negre... Marele Soare se ncrunt. Deprtndu-se de Baptistine o privi bnuitor. Se vedea ct de colo c nu se lsa dus de nas i, orict ar fi dorit-o pe Baptistine, tia s i pstreze luciditatea. Aadar este adevrat, omul cu ochi verzi este armsarul iepei cu coam aurie! Baptistine neg energic din cap. Da de unde, Mare Soare?... este... este fratele meu de lapte i nimic mai mult, de asta in la el i m doare sufletul s l tiu n puterea acelei vrjitoare blestemate... fie-i mil de el... afl c... nenorocitul este cam slab de nger... ei, da, sracul nu e ntreg la minte... doctorii notri au fcut i ei ce-au putut pentru el, dar... rmne un biet bolnav... Acum nelegi, Mare Soare, de ce trebuie s veghez asupra lui? Dei e fratele meu mai mare, eu, sora lui mai mica, i port de grij de cnd m tiu... Te rog, Mare Soare... Sinceritatea Baptistinei ar fi nduioat i pietrele, iar Marele Soare era, se vedea treaba, un familist, pentru c sri pe dat n picioare i, ntinzndu-i braul deasupra tinerei femei, rosti solemn: Marele Soare dorete ca femeia cu plete de aur s aib sufletul senin n noaptea ntlnirii ei cu taurul ndrgostit... Va porunci credincioilor lui rzboinici s l adposteasc la loc sigur pe brbatul cu ochi verzi. Satisfcut, Baptistine zmbi gale, ntinzndu-se ca o pisic. Atept cu nerbdare ntoarcerea Marelui Soare! Rmas singur, Baptistine se ntinse pe spate i ncepu s ronie un porumb fiert. Era destul de mulumit de cum decurgeau lucrurile, dei se ntreba cum avea s o scoat la capt cu indianul. nchise ochii, ndjduind ca o dat mai mult destinul s i ntind o mn de ajutor... Ai merita s te las cu taurul tu ndrgostit, trdtoareo! La auzul acelui glas, Baptistine deschise speriat ochii. Floris o smuci brutal de mn, silind-o s se ridice de jos. Pi... eu... Da, tiu, dup toate-toate ai mai vrea s-i i mulumesc!... Haide, vino... i mai ales, nu face zgomot... Floris o trase dup el. Ieir tiptil din colib. Floris sri peste trupul Marelui Soare. Dumnezeule, l-ai omort! gemu Baptistine. Nu prea eti original, de fiecare dat spui acelai lucru... Doar l-am adormit niel pe amorezul tu!... mri Floris enervat. Exasperarea i cretea din clip n clip, direct proporional cu ingratitudinea. Cu promptitudinea ctigat de ndelunga lui practic n materie, tr n grab corpul Marelui Soare n ntunericul de sub stlpii de susinere al colibei i l acoperi cu un morman de crengi. Apoi o apuc din nou de mn pe Baptistine i o luar la fug spre marginea satului. n urma lor, focul din vatra satului se consuma lent. Din mormanul de jratec se nla cnd i cnd o flacr scurt la lucirea creia se zreau trupurile indienilor dobori de butur i de cina prea copioas, dup cum dovedea sforitul lor
140

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

zgomotos. Floris se ndrepta spre poienia unde tia c se afl prietenii lor de culoare. Luna tocmai se ascunsese ndrtul unor nori negri i amenintori. Au! mpiedicndu-se de o crac, Baptistine se trezi n braele lui Floris. Aflat nc sub influena afrodisiacului, Floris o strnse nvalnic la, piept. Aha! Asta nseamn c Julia n-a apucat s-l zpceasc! i spuse Baptistine fericit. Un fonet de frunze uscate l puse n alert pe Floris. Se desprinse de Baptistine i se ntoarse fulgertor spre stnca de dup care tocmai nea spre ei o umbr. Ager ca o panter se azvrli ntr-acolo i l prinse de gt pe atacator. A..., a..., a... aoleu, maic, miculia mea! horcia nenorocitul sub strnsoarea de clete a lui Floris. Tu eti, Jeannot? Flois... plines micu este cu tini... bun... vini lepede dup mini! Fr s mai piard vremea cu ntrebri de prisos, cei doi tineri l urmar pe agerul flcu spre o potec abrupt. Floris o inea din nou strns de mn pe Baptistine. n sui alunecau la tot pasul i grohotiul se surpa sub picioarele lor. Ocolir un mal surpat i ajunser pe versantul de deasupra poienii. Plieteni notli sunt aici! opti Jeannot, artnd spre intrarea unei grote. Fantome negre se foiau n bezna nopii. Brbaii nfurau cu crpe copitele cailor. Nu lipsete nimeni? ntreb Floris n oapt. Hannibal i Mce le ieir n ntmpinare. Nu, Flois... Blavo Jannot, noi nelinitit pentlu plines micu i pentlu tini... acum voi aici, noi toi plecm! Trebuia s fi plecat fr noi! spuse Floris. Dlept cine ne iei, Flois? l btu Jeannot pe umr. Drept nite seniori, prieteni! murmur admirativ gentilomul. Prea adesea de-a lungul vieii i fusese dat s constate reacia oamenilor n faa primejdiei, ca s nu tie c n locul lor muli alii nu ar fi pregetat s porneasc la drum, lsndu-i balt. Femei i copii plecat mai demult cu locotenent Padel i Nago. Ajungem din ulm la ei! Negrii nclecar cte doi pe caii neneuai. Floris sri n spinarea ultimului armsar i, ntinznd mna Baptistinei, o slt ca pe un fulg i o aez n spatele lui. Mai nti pornir la pas, ca s nu fac zgomot. Copitele nvelite n crpe nu scoteau nici un sunet pe poteca bolovnoas. De abia cnd ajunser pe firul vii mboldir cu clciele n burt caii care se lansar n galop ntins. ntre timp cerul se limpezise i luna le lumina calea ca-n palm. Baptistine i petrecu strns braele pe dup gtul lui Floris. Se lipea de el i tnrul simea cum i tresalt snii n ritmul galopului. Ar fi dat orice s se poat opri s i mngie trupul ncordat ca un arc. n loc de asta i mboldea i mai nebunete calul. Fugarii galopau de vreo jumtate de ceas cnd deodat din umbra unui perete stncos se desprinser cteva mogldee. Hei, sti, ini sntri? se auzi un glas tremurtor de femeie. Nu flic la tini, Tonton, noi suntem! Da... prinesa unde-o hi, blegilor, s nu dea dracu s-o fi lsat acolo, c... se roi Nn. Ce-ai fcut cu porumbia mea? se neliniti btrna Elisa, pe care Nago de abia izbutea s o in n spinarea calului su. Sunt aici, dragele mele, nu v fie team, nu scpai voi de mine aa uor... e pcat! se piigie rutcios Emilie. Floris i ndrept calul nspre ea. Emilie se fcu mic la pieptul locotenentului Pradel. Domnioara de Belle-Isle nfrunt adversitile destinului cu un curaj admirabil de care, din pcate, nimeni nu pare a fi contient, remarc veninos locotenentul. Oh, Feli, Feli! e drgu din partea a m aperi... Ia te uit, pe locotenentul nostru l chem Feli! coment ironic Baptistine. Uurat s constate c logodnica lui prea s i fi gsit o pereche pe msur, Floris
141

 Jacqueline Monsigny

socoti c era mai prudent s bat n retragere. Trase de fru i i ntoarse calul n loc, nu nainte ca Baptistine s apuce s zvrle o rutate fostei sale rivale. Eti cam ciufulit, draga mea! Vezi dac nu tii s te piepteni singur?!! Sorpie!... Zi-i nainte prines, nu te lsa, bine-ai atins-o pe plonia asta cu fumuri!... Brbaii se privir cu neles. Muierile n-aveau dect s se ia la glceav cu alt ocazie. Acum nu era vreme pentru aa ceva. Dnd pinteni cailor, Floris porni ca vntul nspre Soare-Rsare. Dac totul se desfoar conform planului, n zori suntem pe malul rului Arcansas, i spuse el, ncercnd s nu se gndeasc la Baptistine, a crei prezen i nfierbnta pn la delir simurile. Ca i cum ar fi ghicit ce se petrecea cu el, Baptistine i lipea obrazul de omoplaii lui. Rsuflarea ei fierbinte ptrundea prin zdrenele cmii, biciuindu-i sngele. Slab de nger! Auzi colo, asta a gsit ea de cuviin s spun despre mine slbaticului la de indian! Floris ncerca din rsputeri s se monteze mpotriva Baptistinei. Rezultatele erau minime. Ca s-i ostoiasc dorina nebun de a o cuprinde n brae trebuia s inventeze altceva. Rsritul soarelui l gsi n aceeai stare de extrem agitaie i aare. Neavnd ncotro, fugarii se oprir pentru popas. Sleii de oboseal, caii trebuiau lsai s i trag sufletul. Ca o fiar pregtit s i atace prada, Floris n-o slbea o clip din ochi pe Baptistine, spre hazul fetelor de pe Pont-Neuf. Coaps Vesel i Nn i ddeau coate, chicotind cu neles. Dup ce se ntinse de-i trosnir oasele, Baptistine schi civa pai spre o tuf de mure. Cu ochii sticlind lubric, Floris se lu dup ea. Baptistine se ls n genunchi s culeag un pumn de fructe. Cu pai de lup, Floris se apropie de ea i o cuprinse n brae pe la spate. Surprins, Baptistine se ntoarse i i lipi fruntea de pieptul lui. Oh, Floris, Floris... Glasul ei era att de tandru i de blnd, nct Floris se ruin pentru pornirile-i animalice. Dac te-ai fi atins de strina aceea, nu te mai iertam niciodat! opti Baptistine cu un zmbet angelic i, desfcndu-se binior din mbriarea lui, o lu la fug spre tovarele lor de drum. Floris o urm posomort. Ticloasa mic... a ghicit totul i acum se distreaz pe seama mea. Tocmai nclecau, cnd Mce strig ngrozit: Plivii... acolo! Din urm se apropia cu mare vitez un nor de praf stacojiu. n galop! rcni Floris, vindecat instantaneu de chinul lui erotic. Strigte slbatice rsunau pe deasupra preriei. Paducaii huleau dezlnuit. Floris tia c sclavii luaser toi caii din sat. Probabil c Marele Soare i chemase n ajutor vecinii risipii pe flancul muntelui. Se auzeau mpucturi rzlee. Din goana calului, Floris ntoarse capul. n fruntea indienilor galopau Julia de Mengden i Marele Soare. S ne desprim! url Floris. Hannibal i Mce i pricepur intenia. Urmai de vreo douzeci de femei i copii cotir fulgertor spre apus, ndreptndu-se spre albia secat a unui ru, n vreme ce Floris, Jeannot, Pradel i ceilali i continuar goana spre est. Floris se felicit pentru tactica lui. Lsndu-i n plata Domnului pe Hannibal, Mce i ceilali, indienii se luar dup grupul condus de el. Nu mai ncpea nici o ndoial, Paducailor puin le psa de negri; altul era elul lor. Sumbru, Floris i strig peste umr Baptistinei: Marele Soare al tu ine mori s i ncheie noaptea! Ca i Julia ta! replic rutcios Baptistine. Nu era nici momentul, i nici locul s se certe, cu att mai mult cu ct urmritorii ctigau pas cu pas teren. Floris desluea vocea strident a Juliei: Prindei-i de vii, i vreau vii!...
142

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Caii fugarilor ncepeau s dea semne de oboseal. Floris i mboldi disperat armsarul simindu-l c nmoaie galopul. Bietul animal era numai spume. Deodat l podidi sngele pe urechi i dup cteva fuleuri ovielnice se nrui la pmnt. Jeannot se opri i el. Salveaz-o tu! zbier Floris lund-o n brae pe Baptistine cu intenia de a o pune pe calul flcului. Prea trziu. Paducaii se aflau la o azvrlitur de b. Orice mpotrivire era zadarnic. Indienii i ncordar amenintor arcurile. Floris se aez naintea Baptistinei ocrotind-o cu propriul trup. Singura i derizoria lui arm de aprare erau pumnii. Avea s nfrunte sgeile cu pieptul gol. Marele Soare ridic braul. Ha, victorie, ha!... jubila Julia Mengden cu un zmbet hain. De ast dat victimele nu aveau cum s-i mai scape. Un trosnet de arm o amui. Calul i se cabr nspimntat. O pat purpurie se lea pe cmaa diabolicei fpturi. Ochii cenuii i fulgerau cu ur pe Floris i pe Baptistine. O s mi-o pltii, nemernicilor... gemu ea furibund, prbuindu-se pe gtul armsarului. Spre marea mirare a lui Floris, Marele Soare i paducaii i nfrnar caii i rmaser locului. Un plc de clrei se apropia vertiginos ameninndu-i pe indieni cu putile lor. Floris rsufl uurat. Erau Adrien, Feodor, Li Kang, Grgoire, Ciceron, dar i Gatan DArtaguette, Populus de Protais i... toi fotii logodnici al Baptistinei: contele Jodard Castillon du Rocher, Ernaudan de Gastagnac i Yann Le Gallic. Pentru prima oar de la debarcarea sa n Louisiana, Floris le adres acestora din urm un zmbet amical. Indienii se regrupau. Doi rzboinici luar de cpstru calul Juliei... Puca lui Adrien nc fumega. Suntei teferi, frioare? strig tnrul conte de Villeneuve-Caramey. Chipul lui calm dovedea c nu era de fel impresionat de fapta comis. O mpucase pe Julia drept pedeaps pentru toate frdelegile ei. Pe cai! porunci contele de Villeneuve-Caramey. Marele Soare pornise de unul singur spre ei, n galop. Adrien duse puca la ochi. Nu... nu, Adrien, nu trage! Auzind strigtul disperat al Baptistinei, Adrien lu degetul de pe trgaci. Marele Soare nainta acum la pas. Se opri i nl lancea deasupra capului su mpodobit cu pene. Feele Palide nu mai au a se teme de noi.... Rspltit fie femeia cu plete de aur pentru strigtul ei mrinimos... de-acum poate prsi nestingherit, mpreun cu oamenii ei, inutul indienilor Paducas... Tnra cpetenie schi un gest vag nspre zarea pe a crei linie tremurat, ca ntr-un miraj, prea c unduiete ceva... Baptistine ddu s se apropie de indian. Floris o apuc de plete i o trase scurt napoi. Oh, Mare Soare, mi pare sincer ru de ntorstura pe care au luat-o evenimentele... n sfrit, i mulumesc pentru cina de asear, m-am simit minunat, ai fost o gazd fermectoare! Marele Soare duse mna la inim, se nclin adnc, i, ntorcndu-i calul n loc, se napoie seme la rzboinicii si i cu toii pornir n galop spre aezrile lor pitulate n inima munilor roietici. Ei, ce zicei? Un adevrat gentilom! exclam Baptistine suind pe calul lui Adrien. Singura care i inu isonul fu Tonton. Asta da brbat! Ferice de nevestele lui! turn ea gaz peste foc. Floris o fulger mnios. Nn i Coaps Vesel i regsiser cu ncntare pe Gatan i Populus. Grgoire o mbrbta pe Elisa. Georges-Albert opia pe umrul stpnului su. Ciceron se mbria cu Jeannot. Floris se urc pe acelai cal cu Jeannot. Din mers Adrien i explic lui Floris cum de le dduse de urm. Eram absolut convins c vei alege calea spre rsrit, frioare... Cu aceti domni mam ntlnit la Bton Rouge... mi-au jurat bunele lor intenii fa de tine i de Baptistine i ne-am oprit cu toii la han... La Papa Lardo? l ntrerupse Floris zmbind. ntocmai... l-am luat pe departe la ntrebri. i ne-a pomenit de un grup de soldai, apoi de un clre solitar cu ochi verzi i bucle negre. Am neles pe dat c era vorba de
143

 Jacqueline Monsigny

tine, frioare. Dar italianul tia c am pornit spre rsrit, pe urmele soldailor. E adevrat, Floris, dar uii c sunt fratele tu? Te cunosc eu! rse triumftor Adrien salutndu-l ceremonios cu tricornul. Lui Floris nu-i ardea ns de glume. Alb ca varul, privea int nainte. Dar pe tia i cunoti? Ajunseser pe malul rului Arcansas. Floris o ciupi de bra pe Baptistine: Acum nelegi de ce indianul tu a fcut pe generosul? n faa lor era un pluton de vreo sut de soldai care se desfura cu repeziciune n trgtori, tindu-le calea. S fi fcut stnga-mprejur nu avea sens. nsemna s cad iar n minile indienilor Paducas. Un cpitan de strjeri se apropie agale, urmat ndeaproape de oamenii si. Domnilor, din porunca Excelenei Sale, guvernatorul Louisianei, v arestez. Avei amabilitatea de a ne preda femeile i negrii spre a fi judecai de tribunalul din Noul Orlans. i dac refuzm? fulmin Floris. n acest caz, domnule, avem ordin s v mpucm! La un semn al ofierului soldaii ridicar arma la umr. Fugarii erau ncercuii. Nu le mai rmnea dect s se predea. Baptistine se ntoarse spre Floris. Ochii lor se ntlnir o clip, dar ca s nu i dea timp s vad ct era de disperat, tnrul ntoarse capul ntr-o parte. Interpretnd greit gestul lui, Baptistine se fcu pmntie la fa. Cu micri automate, de somnambul, desclec de pe calul lui Adrien i se ndrept lent spre soldaii regelui.

144

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Capitolul XXII De cteva zile ploua mrunt i rece. Vntul de miaz-noapte uiera sinistru. Cuitul lui te ptrundea pn la oase. nfrigurat, Baptistine i potrivi alul pe umeri. Hornul de la sob era nfundat. Blidul cu linte nefiart, cina ei din acea sear, rmnea ngheat, n schimb fumul neccios rbufnea n ncpere cu fiece nou rafal de vnt. Tuind i lcrmnd, Baptistine se apropie de fereastra zbrelit, fr geam, i i lipi fruntea de fierul rece. Ochii ei triti priveau fr s vad cmpia pustie, peste care la noapte avea s cad iari bruma. Aici anotimpurile se succedau altfel i se artau mult mai aspre dect n dulcea a Fran. Baptistine se nfior cuprins de un tremur nervos. i frec palmele, tropi n loc i i nfur mai strns alul n jurul trupului, dar tot nu se nclzi. De frig, i se nvineiser pn i buzele. Totui, refuza s se lase prad disperrii chiar dac iarna sosise pe neanunate, de pe o zi pe alta, fr perioada de acomodare cu frigul a toamnei. Aici nu exista toamn. Iar iarna se instalase de trei luni... trei interminabile luni n care Baptistine se vzuse trt din post n post de-a lungul Mississippi-ului i al afluenilor acestuia. Separat de prietene i de tovarii de drum, n-avea nici cea mai vag idee despre soarta lor, dup cum nu primise nici un semn de via de la Floris i Adrien. Poate c asta o i durea cel mai tare. Oare zceau i ei azvrlii ntr-un fund de temni? Sau poate c guvernatorul i exilase pe cine tie ce insul pustie, dac nu cumva... Alungndu-i gndurile negre, Baptistine oft i i aranj cu un gest mainal buclele blonde pe care cu oarecare efort izbutise s i le coafeze de una singur, dup ce i confecionase moae din tivul rochiei. n clipa despririi, Floris i dduse de neles c soarta ei l las rece. Asta nsemna c n ipoteza n care domnul de Vaudreuil s-ar fi milostivit de cei doi frai i i-ar fi eliberat Floris se rentorsese fericit n braele nenumratelor lui iubite, iar Adrien se afla negreit n drum spre Frana, prsindu-i sora vitreg n voia sorii... Ca s i desepeneasc degetele amorite de frig, Baptistine pianot pe marginea ferestrei notele unui mar. Inactivitatea o exaspera. De afar, de dup un gard viu de mce, cineva ncepu s ngne trgnat un cntec de o sfietoare tristee. Dincolo de gardul de epi se afla un sat de indieni Natchez. Melopeea era n ton cu tristeea Baptistinei. Dou lacrimi grele se prelinser pe obrajii palizi al captivei. Cineva rsucea o cheie n broasca de la ua temniei. Baptistine i terse grbit ochii. Ca n fiece sear nainte i dup cin, i fcu apariia temnicerul ei, cpitanul dEtcheparre, nsoit de doi soldai. Ai isprvit de mncat, doamn? ntreb cpitanul pe un ton neutru.
145

 Jacqueline Monsigny

Nici nu am nceput, domnule, lintea asta nu se poate mnca. Sunt dezolat, doamn, acesta este regimul deinuilor de la Fort Toulouse! Ca un otean contiincios ce suntei, domnule, nu m ndoiesc c v supunei ordinelor care v cer s m lichidai prin nfometare! replic agresiv Baptistine. mi fac datoria i tocmai de aceea prefer s nu dau curs ironiilor voastre doamn! Cpitanul dEtcheparre i nsoi cuvintele de un gest care indica soldailor si s ia blidul cu sup i, ntorcndu-se pe clcie, porni spre u. Clocotind de furie neputincioas, Baptistine strnse pumnii i, ca s nu izbucneasc n plns, i nfipse unghiile n palm, pn la snge. l ura de moarte pe acel basc brutal i nemilos care, dup cum bgase ea de seam, se purta cinete i cu indienii din sat. n trei luni de captivitate nu izbutise s i dibuie nici o slbiciune omeneasc, dei se strduise din rsputeri s i nmoaie inima, simulnd rnd pe rnd iubire, disperare, tandree, furie, revolt, lacrimi, crize de nervi, ba chiar leinuri. Totul se dovedise inutil. Bascul nu marase nici la avansurile i nici la ameninrile ei. Pn la urm Baptistine optase pentru ironie i dispre glacial, n ton cu temperatura din fort. Cnd s treac pragul, cpitanul ntoarse capul i i spuse peste umr: Ah, era s uit, doamn, v rog s v pregtii de drum, mine n zori plecm! Iari, exclam Baptistine. i ncotro, m rog? Nu am primit ordin s v dezvlui destinaia noastr, doamn... Pregtii-v i basta! i dac refuz? se or Baptistine, trntindu-se ostentativ pe salteaua murdar, din paie putrede, de pe patul din scnduri noduroase. Atunci, cu tot regretul, v previn c voi fi nevoit s fac uz de for, doamn! De-abia atept s-o vd i pe asta! Sunt chiar curioas cum vei proceda! rspunse batjocoritor Baptistine, ntorcndu-se cu faa la perete. Cpitanul nchise ua dup el i rsuci de dou ori cheia n broasc. Oftnd amar, Baptistine se acoperi cu pledul ferfeniit i nchise ochii. Orict i frmnta creierii, nu izbutea s priceap atitudinea guvernatorului. n sinea ei aproape c regreta c Floris nu l omorse cnd l pocnise cu vaza n cap. De ce prefera Vaudreuil s o trasc din fort n fort n loc s o aduc de-a dreptul la judecat la Noul Orlans, i s isprveasc o dat blciul?... Ceva din raionamentul guvernatorului i scpa. Era clar c acesta temporiza aducerea ei dinaintea instanei. Dar ce anume, doar el singur tia... Baptistine ncerca s socoteasc timpul pe degete. Va s zic, dup ce o arestase, dEtcheparre poruncise soldailor lui s duc grosul prizonierilor la Noul Orlans, n timp ce, nsoit de numai cincisprezece dintre strjerii lui, traversa rul Arcansas i o instala pe Baptistine la Fort dOrlans, pe malul fluviului Missouri. Petrecuser acolo trei sptmni, apoi se ivise un sol cu ordinul ca Baptistine s fie transferat la Saint Louis, ntr-un bastion de la confluena Mississippi-ului cu Missouri. Baptistine ncepuse s se cread Masca de Fier. Era tratat cu mult respect, dar avea regim de prizonier de stat. Sejurul la Saint Louis durase doar cteva zile dup care coborser cu o plut pe cursul Mississippi-ului pn la Insula estoaselor, unde dEtcheparre o nchisese pe Baptistine n fortul Proudhmme. Civa plantatori ncercaser s ia legtura cu ducesa de Belle-Isle, dar fuseser categoric respini. Nu mai ncpea nici o ndoial: Baptistine avea regim de pucria! Singurul lucru pe care izbutise s l obin de la temnicerul ei fusese s i aduc o lad cu haine, ca s i poat nlocui rochia indian, zdrenuit de atta purtare. n schimb, rugminile ei de a se spovedi unui preot rmseser fr ecou. Pn la urm i se ngduise s mearg la biseric, stranic pzit i cu chipul acoperit de vluri. n timpul slujbei nu avea ns voie s adreseze nimnui cuvntul. Oricum, acela era singurul moment plcut al captivitii ei, dei tristeea i fervoarea disperat a comunitii indienilor cretinai aveau darul s o deprime nc i mai ru. n fiecare zi, Baptistine fcea un tmblu nemaipomenit, cernd s fie dus n faa unui tribunal. n locul vostru, doamn, eu nu a fi att de grbit, ricana dEtcheparre. Dup ce o mutase pentru o sptmn la Fort Maurepas, pe malul lacului Pontchartrain, dEtcheparre pornise iari la drum. Poruncise oamenilor si s ocoleasc Bton Rouge i navigaser la vale pn la Fort Cond, la vrsarea rului Mobile, apoi
146

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

urcaser pe firul afluentului Alibamous pn la Fort Toulouse, unde se aflau acum. i mine o lum iari din loc... dar de ce, de ce tot periplul acesta istovitor? se ntreba a mia oar Baptistine. Nu izbutea cu nici un chip s adoarm, dei ntre timp se nclzise chiar prea tare. Sri jos din pat, i scoase alul, fusta i boleroul. Se pregtea s se culce la loc, cnd deodat de afar se auzi un soi de tropit. Camera Baptistinei se afla la etajul al doilea, ntr-unul din cele patru bastioane fortificate n stil Vauban41, adic n semilun. Edificiul din brne i crmid era nconjurat de un gard nalt prevzut cu o pasarel din scnduri pe care patrulau zi i noapte strjerii. Camera Baptistinei ddea cu spatele la ru i cu fereastra la cmpie. Afar nu se vedea nimic. Luna tocmai se ascunsese ndrtul unor nori amenintori, prevestitori de zpad. n pofida beznei, Baptistine intuia c dincolo de pasarel se petrecea ceva. Vntul de miaz-noapte se mai domolise i gerul se mai nmuiase. Obinuindu-i treptat ochii cu ntunericul, Baptistine deslui n bezn sumedenie de umbre nghesuite unele n altele. Indienii din sat! murmur mirat Baptistine. ntreaga comunitate prea s se fi adunat acolo. Brbai, femei i copii, se strngeau unii n alii, tropind fr o vorb. Tcerea lor era cu att mai impresionant. Deodat Baptistine clipi speriat. O pllaie roietic se nlase spre cer. n spatele gardului de mce, undeva n apropierea satului indian, ardea ceva. Flcrile luminau ca ziua. Nu, nu mai ncpea nici o ndoial: focul nu izbucnise n apropierea satului, ci chiar n sat. Cineva incendia metodic colibele indienilor Natchez. Femeile ncepur s geam nbuit, n vreme ce brbaii i smulgeau din pr bentiele mpletite cu pene, n semn de doliu. Gata, am isprvit cu voi nesplailor, gata, valea, luai-o din loc sau v ciuruiesc trtiele! url n noapte glasul cpitanului dEtcheparre. Nemernicul, opti Baptistine ncletndu-i degetele de zbrelele ferestrei. nsoit de cteva grzi, bascul se apropiase n galop de ceata indienilor. Soldaii nvrteau deasupra capului torele cu care tocmai incendiaser satul. DEtcheparre i ridic n aer cravaa. Plecai, satul vostru nu mai exist... n-ai vrut s m credei pe cuvnt... tergei-o de aici, ducei-v spre izvoarele Alibamous-ului! Acolo e locul vostru! La auzul acestor cuvinte, unul din natchezi, dup toate aparenele cpetenia lor, fcu un pas nainte i l nfrunt cu mndrie pe basc. Poate c Marele Frate Alb nu tie c cei din neamul meu au trit n satul Mrul Alb cu mult mai multe luni dect firele de pr din capul lui i c oasele strbunilor notri... O salb de mpucturi curm vorba indianului. La un semn al lui dEtcheparre, soldaii i descrcaser armele n aer ca un prim avertisment, iar acum inteau n plin ceata indienilor. Valea, s nu v mai prind pe aici, plecai ncotro vedei cu ochii, numai s fie ct mai departe! tun cpitanul. Baptistine era indignat la culme. Dup ce le incendiase satul, bruta aceea i alunga pe nefericiii steni ca pe nite fiare slbatice. Nu v lsai terorizai... e un abuz! ncepu s zbiere Baptistine de dup zbrelele celulei. Auzind-o, cpitanul i soldaii ridicar, ca la comand, privirile spre ea. Profitnd de stupefacia lor, Baptistine continu s i clameze patetic solidaritatea. Bravi natchezi... cpitanul nu are cderea s v goneasc. Dreptatea este de partea voastr, satul este al vostru... Suntei nite oameni liberi i curajoi... Ripostai... Aprai-v... Atacai-i! Nemernicule! Incendiatorule! Brut! Am s te denun! Am s te denun! Am s te reclam regelui! Voi spune tot ce am vzut, domnule dEtcheparre! Baptistine l amenina pe basc intind un deget acuzator nspre el. Indienii ncepur s se agite i s vocifereze. Cpitanului ncepea s i miroas a rzmeri. Fcu semn soldailor s i in la respect pe indieni, cu arma la ochi i degetul pe trgaci i desclecnd n grab o lu la fug spre fort.
Vauban, Sebastien Le Preste, Mareal al Franei (1633-l707), a perfecionat sistemul de aprare al oraelor.
147
41

 Jacqueline Monsigny

Rzbunai-v, rzbunai-v, bravilor natchezi! Nu v lsai ngenunchiai! continua s strige Baptistine, n vreme ce dEtcheparre i trei soldai ptrundeau n tromb n celula ei. Ah, nu! fur ultimele cuvinte ale prizonierei nainte de a fi smuls de la fereastr, legat fedele i azvrlit pe pat, cu un clu n gur. Ai nnebunit, doamn? Slbaticii tia sunt n stare s ne scalpeze! tun cpitanul aplecndu-se deasupra ei. Tnra fat se zbtea ca un pete pe uscat. Ochii ei ca peruzelele implorau. De piatr s fi fost i tot i se nmuia inima: Hoooooh! Cpitanul dEtcheparre i pricepu dorina. Jurai c nu le mai spunei nici o vorb indienilor? Baptistine clipi n semn de ncuviinare. Bascul i scoase cu delicatee cluul din gur. Pen... pentru ce le-ai incendiat satul? ntreb pe nersuflate Baptistine. Cpitanul se ridic alene de lng ea. I se pruse Baptistinei, sau privirea lui ntrzia pe formele ei evideniate de cmua subire de pnz? Pentru c aa am primit ordin, doamn! Vocea cpitanului era uor alterat. De oboseal... sau cumva, de emoie? Cum, domnule, ai primit ordin s dai foc satului? Dumnezeule... Bine, dar pentru ce motiv?! exclam Baptistine. Nu am ordin s v comunic motivul, doamn! replic sec bascul, apropiindu-se de fereastr pentru a observa cum evolua situaia n afara fortului. Indienii se mprtiau agale. Satul Mrul Alb continua s ard mocnit. Cpitanul se ntoarse spre Baptistine i o privi ngndurat. O cut adnc i brzda fruntea. Presupun, doamn, c m uri de moarte... v rog, totui, s inei seam c sunt doar un biet militar care i ndeplinete datoria... Nu tiu i nu vreau s tiu de ce anume suntei acuzat, tiu doar c rspund de soarta voastr n faa Excelenei Sale guvernatorul i prin el, n faa Majestii Sale Regele! ncercai s v odihnii, doamn, peste trei ceasuri pornim la drum... Baptistine holb ochii uluit. Cu o blndee de care nu l-ar fi crezut niciodat capabil, bascul o acoperi cu ptura i prsi grbit ncperea. Un imperceptibil zmbet de satisfacie nflori pe buzele Baptistinei. Aadar, cpitanul dEtcheparre se dovedea i el un brbat ca toi ceilali. Nu era de piatr, cum l crezuse pn atunci. Iat c lsase s se vad c prizoniera i tulbura simurile. n inima tinerei fete rentea sperana. Fericit, adormi butean. Convoiul prizonierei cltorea de cteva ceasuri bune. Trecuser prin vadul rului Alibamous. S-ar fi prut c se ndreptau spre vest. Aveau s se opreasc iari n vreun fort sau... inta lor final era Noul Orlans? Baptistine ardea de nerbdare s afle rspuns la aceast chinuitoare ntrebare. Vremea se mai nclzise. Nu mai ploua i un soare palid strpungea ici i colo norii tot mai subiri. Hurducit ntr-o caleaca prpdit, cu arcurile rupte, Baptistine se cznea zadarnic s zreasc ceva printre scndurile pe care cpitanul le btuse peste ferestrele portierei. ncercrile ei erau oricum inutile. Traseul ales de basc ocolea cu grij orice aezare omeneasc. Se apropia de amiaz cnd domnul dEtcheparre porunci soldailor si s descalce i s lase caii s se odihneasc. Soldaii aprinseser un foc i puser la nclzit ceaunul cu fiertur de bob i slnin. Nrile Baptistinei erau plcut gdilate de efluvii de cafea, rachiu i tutun. Brbaii din colonie ncepuser s se deprind s pufie din pip, ca indienii. Furioas c numai pe ea o lsau nchis, ca un oarece ntr-o curs, Baptistine ncepu s loveasc cu pumnii n portiera btut n cuie. Deschidei! Deschidei-mi! Vreau s ies s-mi dezmoresc i eu picioarele... Cum nimenea nu prea s o aud, Baptistine se hotr s fac trboi, ipnd, izbind cu umerii i cu picioarele n portier. Ajutor! Srii! Ajutor! Portiera se deschise aproape instantaneu. Nelinitit, cpitanul dEtcheparre i strecur capul n caleac. Ce vi se ntmpl, doamn?
148

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

La auzul acelei ntrebri, Baptistine i arunc o privire asasin. Cum ce mi se ntmpl, domnule? Mi se ntmpl s-mi fie foame, sete i ru, n cociugul sta ambulant!... Regret, doamn, dar din motive de securitate nu am voie s... s... Un urlet slbatic tie vorba ofierului. Acesta tresri i se ntoarse s vad ce se petrece. Un soldat de-al lui se prvlise la pmnt cu o sgeat nfipt ntre omoplai. Aaah! Ali doi oteni cdeau secerai. Strigtul de lupt al indienilor rsuna de jur mprejurul taberei. Francezii erau nconjurai. Adpostii-v! Fiecare s-i ia n primire postul! Cpitanul dEtcheparre alerg spre subalternii lui, ncercnd s ncropeasc aprarea convoiului. n zpceala general uit s mai nchid portiera de la caleac. Cu iueal de pisic, Baptistine profit de ocazie i sri n tufiuri. Trndu-se pe burt, se ascunse ntre roi. Ceea ce vedea printre picioarele cailor n galop nu era deloc vesel. Hoarde de indieni Natchez cu nsemnele rzboiului pictate pe chip i pe piept se nvrteau n cercuri tot mai strnse mprejurul ei. Baptistine i mic ngrozit pumnul. Aceti indieni pacificai, n sufletele crora bunii clugri iezuii semnaser smna cretinismului, preau cu mult mai fioroi, n revolta lor, dect slbaticii Paducas... Cpetenia satului Mr Alb chemase n ajutor toi natchezii din mprejurimi. n total erau vreo dou-trei sute de rzboinici pe cnd detaamentul bascului numra doar douzeci i cinci de soldai. Ce i-o fi trebuit idiotului stuia de cpitan s i provoace? i spuse Baptistine, care nu tia dac s i blesteme zilele pentru a fi picat ntr-o capcan de unde nu tia dac mai scap cu via, sau s se bucure c atacul i oferea nesperata ans de a se eclipsa discret... Deocamdat situaia era cam albastr... Soldaii trgeau n draci... Natchezii cdeau secerai de pe cai, dar n locul celor rpui veneau mereu alii i alii, n numr tot mai mare. Cercul indienilor se strngea vznd cu ochii. Deodat cpetenia Mrului Alb scoase un strigt gutural. La auzul acelui semnal, natchezii i ridicar simultan caii n dou picioare i se aruncar dintr-un salt n ultimul careu al francezilor care se aprau acum cu baionetele. Vaierele de agonie se amestecau cu urletele de victorie, de ur i de groaz. Toporitile indiene sfrmau este, retezau gturi i membre ntr-un vlmag de trupuri, dominat de un miros neccios de fum i snge. Caii se cabrau i nechezau asurzitor. Francezii se aprau cu energia disperrii. Un grenadier cu cinci sgei nfipte n spinare strpunse cu baioneta doi indieni care rspltir zburndu-i capul de pe umeri. Prinzndu-l din zbor, cu un chiot de bucurie un al treilea rzboinic l nfipse n vrful lncii i ncepu s plimbe n galop trofeul printre combatani. Rezemai cu spatele de caleac, trei elveieni se aprau vitejete, blestemnd n dialectul lor. iroind de snge se cltinau pe picioare dar nu se ddeau btui, dobornd orice indian le trecea prin preajm. Mcelul era de nedescris. n doar cteva minute, panica lunc a rului Alibamous se preschimbase ntr-o cmpie a morii i rzbunrii. Un soldat alsacian care n vremea captivitii Baptistinei se oferise ntotdeauna s i ndulceasc traiul fcndu-i mrunte servicii, se prbui n iarba nalt, cu beregata despicat de la o ureche pn la cealalt. Din carotida retezat sngele nea ca dintrun izvor, udnd leoarc pe Baptistine, care ncremenise, necuteznd nici s respire... Terorizat de acel masacru inutil, declanat de o stupid nedreptate, Baptistine nchise ochii. Dinspre liziera pdurii se auzeau rcnete neomeneti: natchezii luaser prizonieri doi strjeri francezi i i scalpau de vii, mnuind cu abilitate cuitul... Toboarul czuse i el n mna indienilor care l legaser de un copac i se distrau s-l ciopreasc cu deamnuntul. Auzindu-l cum url, Baptistinei i se ridic prul mciuc... Nu v temei, doamn, n-am s-i las s v prind de vie! La auzul acestui glas sepulcral, Baptistine deschise ochii. Cu arcada despicat, cpitanul dEtcheparre se furiase pn la ea sub caleac i i proptea n tmpl eava pistolului ncrcat. Adio, doamn! Baptistine se rostogoli pe o parte. Ai nnebunit, dobitocule?! Ce-i veni? Nici nu m gndesc s mor! protest n oapt tnra. Bascul o apuc de umeri:
149

 Jacqueline Monsigny

Nu avei ncotro, doamn, ne-a sosit ceasul! n ochii cpitanului lucea o sticlire dement. Baptistine se smulse furioas din ncletarea lui. i-o fi sunat dumitale! Dac nu i-ai fi scos din mini cu tmpenia aceea, nu s-ar fi ajuns aici! tii ceva? Eu, una, m-am sturat de dumneata! Doi natchezi se trau spre caleac. Cpitanul dEtcheparre i ridic pistolul i le zbur creierii cu dou gloane trase de la civa centimetri distan. Ameit, Baptistine i terse obrazul stropit de sngele celor doi. Bascul se apropie de ea. O s murim oricum, doamn, dac nu astzi i aici, mine sau n zilele imediat urmtoare, cosii de Marea Calamitate!... Se apropie... Auzii-o cum vine!... Deocamdat Baptistine nu auzea dect vacarmul btliei. n cteva minute, ultimul supravieuitor avea s fie lichidat fr mil. Cpitanul horcia spunnd cuvinte fr noim. Deodat se repezi la Baptistine i o lu n brae, lipind-o cu spatele de sol. Trei luni m-ai chinuit... de trei luni mi doresc s te in n brae, s i mngi trupul... acum sunt fericit!... o s mor, dar o s mor deodat cu tine... Buzele cpitanului cutau febril gura Baptistinei. Scrbit, aceasta se zbtea ncercnd s se elibereze, dar cpitanul o inea ca ntr-o menghin. Cretinule! Dementule! Nu tii s vorbeti dect de moarte!... Idiotule... Laule! izbucni Baptistine n culmea exasperrii i, degajndu-i n sfrit mna stng, l plesni cu furie peste obraz. Livid, ofierul i ddu drumul. Doamn, nimeni n-a ndrznit vreodat s acuze de laitate un basc! Aflai c v iubesc ca un nebun i v voi dovedi-o pe loc... Vedei luminiul acela? O s-i atrag pe toi indienii ntr-acolo... ca s, v dau rgazul s fugii n direcie opus, spre perdeaua aceea de stejari... Ascundei-v acolo pn dup cderea nopii i cerul s v aib n paza lui... Adio, doamn... nduioat, Baptistine simi c i dau lacrimile. Mai c-i venea s nu l lase pe bietul cpitan s se sacrifice pentru ea. ntinse chiar mna s l opreasc, dar acesta apucase s ias de sub caleac i, ridicndu-se n picioare, rcnea ca un leu: Haaah! Slbaticilor... maimuelor... Haaah! Venii aici s vedei cum se lupt i moare un basc! Trgnd cu amndou pistoalele deodat, cpitanul i secer pe indienii din imediata lui apropiere i o lu la goan, ca un taur mpuns de tun, spre luminiul cu pricina. Ua-ua! Ua-ua! Ua-ua! Ferm convins c principalul su duman ncerca s i scape, cpetenia Mrului Alb i ridic sulia ndemnndu-i rzboinicii s l urmeze. Natchezii i lsaser balt pe cei civa rsculai care nc le mai ineau piept cu ultimele puteri i se repezir pe urmele bascului. Ajuns n mijlocul luminiului, acesta se ntoarse brusc i azvrlind pistoalele descrcate trase sabia din teac i se arunc asupra urmritorilor si. O clip uluii de acel neateptat atac, indienii ripostar violent. ngrozit, Baptistine vzu cum zeci de sulie se nfigeau n trupul cpitanului ce continua s se lupte cu disperare. Indienii se buluceau care mai de care n jurul lui. Acum era momentul ca Baptistine s profite de neatenia lor. Natchezii se rzbunau cu deliciu pe cel ce le incendiase satul. Nu erau nici obosii, nici stui de snge. Dimpotriv, Legea nvingtorului le cerea s adune ct mai multe scalpuri. Baptistine i scoase ntr-o clipit fusta greoaie de stof i, rmas ntr-un jupon scurt pn la genunchi, se strecur pe burt printre copitele cailor pn n apropiere de perdeaua de stejari unde o rupse la fug ct o ineau picioarele, fr s priveasc napoi. Alerga nebunete, ca un animal hituit, cu fore nzecite de formidabila ei voin de a supravieui. Undeva n urm indienii chiuiau victorios... Baptistine nu ndrzni s se mite dect dup cderea nopii. Cocoar pe o crac n vrful unui arbore, tremura ca varga, minunndu-se singur cum de izbutise s suie pn acolo. Groaza i dduse fr ndoial aripi. Mult vreme dup ce se refugiase n copac auzise urletele dezlnuite ale natchezilor. ntr-un trziu se deprtaser. Baptistine bnuia c indienii i luaser cu ei pe cei civa supravieuitori spre a-i arta n satele lor, ca trofeu de rzboi. Prefera s nu se gndeasc la soarta crud a acelor nenorocii care aveau s plteasc pentru un ordin absurd dat de cine tie ce incontient.
150

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

De cocoat se cocoase Baptistine n pom ct ai clipi, dar de cobort nu mai era de loc simplu, mai ales pe ntuneric... Se ls s lunece binior n jos centimetru cu centimetru. Fiece trosnet de creang i nghea sngele n vene i ncremenea minute n ir cu inima btnd s-i sparg pieptul, nu alta... Rezemndu-se cnd n brae cnd n picioare, cum fcea n copilrie, cnd se cra n livada de la Mortefontaine, ajunse n sfrit pe creanga cea mai de jos, de unde sri sprinten pe pmntul afinat. i zdrelise pn la snge minile, braele i picioarele. i le terse cu juponul i ncerc s se orienteze n pdure, ca nu cumva s o ia napoi spre Alibamous. O lun palid lumina vag pdurea. Auzind un clipocit de ap, porni ntr-acolo. O cucuvea ip prin apropiere, speriind-o de moarte. Baptistine simi c o las i nervii i puterile. ngenunchind la poalele unui copac, i puse capul pe o buturug acoperit cu o perni moale de muchi i ncepu s suspine ca un copil. Nu i mai dorea dect s moar, ntocmai ca nefericitul acela de basc, i pentru prima dat viaa i se prea absurd i cu neputin de ndurat. i din nou gndurile i zburau spre Floris. Numai el era de vin. Numai din pricina lui se afla acolo singur, flmnd i fr aprare, ntr-o ar necunoscut. Plngndu-i propria soart, Baptistine se tr pn la priaul ce susura printre copaci. Bu cu nesa ap curat i rece ca gheaa i, n ciuda frigului, i spl obrajii, minile i pulpele nsngerate care o usturau cumplit. Dndu-i seama c leina de foame, i spuse c poate totui merita s ncerce s supravieuiasc. Pentru aceasta, cel mai cuminte ar fi fost s ncerce s ajung la Noul Orlans unde, fr s se lase prins de soldaii regelui, s i caute prietenii. Pe urm... pe urm avea s vad... Baptistine privi cerul i se orient dup stele, cum o nvase Jeannot n Golful Mexic, la bordul Frumoasei din Louisiana. Rsritul soarelui o gsi ndreptndu-se cu pai hotri spre sud-vest. Rupt de oboseal, nainta ca un automat, fr s mai aib puterea s ocoleasc bltoacele datorate ploilor toreniale din ultimele zile. Se mpiedica i cdea peste rdcini i hiuri inextricabile, dar se ridica i pornea mai departe. Trestiile i rneau pieptul i obrajii. Deodat ncremeni. Era sigur c auzise pai. Se lipi cu burta de pmnt. Da, nu se nelase. Cineva se apropia fredonnd un cntec. Baptistine ciuli urechea: De cnd mi-ai ieit n cale Tra, la, la, la, la... Cntreul amui cu gura cscat de uimire. Era un flcu cu pr blond ca paiul de orez i obraji mbujorai de ran sntos. Ochii lui mari i albatri o priveau stupefiat pe Baptistine care, hirsut, n zdrene, cu trupul i chipul nsngerat, se ridica anevoie din mrciniuri. Iertare... domnule, eu... eu... avei cumva... articula cu ultimele puteri Baptistine prbuindu-se leinat n iarba ud de roua dimineii. Capitolul XXIII Hei, mumuc, cum i? Dapi tiu eu cum i-o hi, c n-o micat! N-o trzii? Dapoi nu, prea rspir lin puicua! Biata d ia! Dapi da... da nu-i conzult, Valmir, s-o inem ai, daco hi cu beteugul ela? Ei, i tu, mmuc... i o fptur a Domnului i preai luminoas la chip s hie bolnd... Aiasta nu vra s zc nic... i-ai mai auzt Valmire? ic n sat or hi iar doi mori d vrsat... parc n-am hi suferit distuli pnamu, nio mai vint i calamitatia aiast! ntre timp Baptistinei se trezise pe jumtate. Auzea dialogul celor doi fr s-l neleag ns. ntredeschise pleoapele. O femeie robust, cu o bonet alb pus peste prul crunt, se foia n jurul vetrei. Salvatorul Baptistine sttea la o mas confecionat probabil de mna lui, din drugi de lemn. De altfel ntreg mobilierul i dovedea
151

 Jacqueline Monsigny

ndemnarea, inclusiv crucifixul agat pe perete deasupra cminului. ncperea, cu pmnt pe jos, era srccioas, dar totul strlucea de curenie. Baptistine se ntinse lene n alcovul ei. O arom mbietoare, de sup de varz, i mngie plcut nrile. Se ridic n popone pe salteaua umplut cu iarb de mare uscat i, cu un zmbet fermector, i anun gazdele c revenise la via... Bun dimineaa! Ian ti uit, mmuc, o nviet. Cum i, hai? exclam flcul. Ian z, maic, noi hi avnd bolenia eia? Hai? Femeia se apropie de Baptistine tergndu-i minile btucite i crpate de munc, cu orul de pnz prins n bru... Oh, nu, doamn, sunt sntoas tun... mi este numai foame... ndrzni s mrturiseasc Baptistine dup o scurt ezitare. Flcul cel blond se apropie de patul musafirei cu un blid de lemn umplut ochi cu o sup deas. Oh, v mulumesc, domnule! Baptistine nghiea hulpav fiertura, fr s mai atepte s se rceasc. Nu pusese nimica n gur de dou zile i i se prea c n viaa ei nu gustase ceva mai delicios. Nici mcar celebra sup de picior de lemn a regelui nu se putea compara cu acea senzaional zeam de varz. Sub privirile nduioate ale gazdelor sale, lpi totul, pn la ultima pictur, ca o m flmnd. Mai vrai un blidule? o ntreb stpna casei cu un surs ncurajator. Baptistine cltin timid din cap. Suntei prea amabil, doamn, dar nu ndrznesc s abuzez de buntatea voastr!... Flcul pufni n rs, n vreme ce femeia crunt i turna nc un polonic de sup n blid. Ei, mamzel, nu-i bati capul, la noi e-i n gu, n capu! o sftui el prietenos. Baptistine se ncrunt uor, ncercnd s prind sensul exact al vorbelor lui. ntre timp femeia i adusese blidul aburind. Baptistine l goli iari, privindu-i pe sub sprncene binefctorii. Dup accentul cu care vorbeau, bnuia c se afl n locuina unor acadieni stabilii de puin vreme n colonie. Parc auzise ceva despre drama lor, dar cum nu avusese niciodat de-a face cu vreunul dintre ei, nu dduse atenie celor relatate. Ti-ai mpnat?42 ntreb femeia. Ei, mmuc, d-i pai, merji nc ncetior43, spuse biatul aezndu-se iar la masa de butuci. Nu, nu, m simt perfect, v asigur! Baptistine sri jos din pat. ncepea s se obinuiasc cu dialectul gazdelor sale care foloseau expresii strvechi de pe timpul bunului rege Henric44. n pensionul ursulinelor, unde nu nvau dect domnioarele de snge albastru, i mai trziu, la Versailles, Baptistine nu avusese prilejul s aud un asemenea grai. n schimb la ar, la Mortefontaine, unii rani i unii boiernai scptai, dar de foarte veche vi nobil, nc pstrau acel limbaj colorat, probabil destul de apropiat de limba francez originar. Baptistine ns nu era o mare specialist n lingvistic. Tot ce o interesa, pe ea era s se poat nelege cu acei oameni att de cumsecade i s afle mai ales unde se afla i care mai era situaia prin mprejurimi. nti de toate trebuie s v mulumesc pentru a m fi salvat, vou, domnule, i desigur vou, doamn... Pe mine m cheam... ... Jeanne, da: Jeanne Le Normant! afirm prompt Baptistine, nielu ruinat de minciuna gogonat pe care le-o turna acelor bravi rani, dar socotind pe bun dreptate c era mai prudent s nu pomeneasc numele de Belle-Isle, Gongibourno, Bourguignon i Villeneuve-Caramey, care ar fi adus imediat pe capul lor poliia i armata regelui. Vivat, mamzel Jeanne! Io s Valmire Domengeaux, i aiasta-i mmuca, amndoi

42 43 44

i-ai venit n fire? E nc suferind. Henric al IV-lea.

152

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

mntuii de furia gtielor roii45... Pi ttuu lom pierdut pns culegem ppuoiul... Da tu, Jeanne, pi tini i vnt ti-o adus n mlatina eia? Baptistine se aez n faa lui Valmire, n vreme ce doamna Domengeaux rmase n picioare, cu braele ncruciate peste orul de buctrie. Amndoi ateptau cu nerbdare explicaiile fetei. Aceasta nu se ls rugat de dou ori: Pi... s vedei... m dusesem s-mi vizitez fratele, ncartiruit n garnizoana de la Fort Toulouse, pe malul Alibamous-ului. Tocmai plecam spre Noul Orlans, cnd am fost atacai de natchezii rsculai. M cutremur de groaz s v spun, dar cred c indienii au mcelrit toi soldaii... Eu am scpat cu via datorit cpitanului care le-a distras atenia natchezilor... Ce grozvie... am alergat toat noaptea ca s m deprtez de locul acela blestemat... cnd m-ai gsit dumneata, domnule, eram la captul puterilor... m ascundeam... mi-era team c eti tot un indian, ncheie Baptistine, fr s le spun c cel puin tot att de fric i fusese s nu dea peste soldaii guvernatorului. Adnc impresionai, Valmire i mama acestuia cltinar din cap. Baptistine combinase cu atta abilitate adevrul i minciuna, nct cei doi nu se ndoir nici o clip de veracitatea spuselor ei. Dapi i soart vitrig pi mititica aiasta! se vit buna matroan. Maic Preist, i leo hi vint slbatiilor eia sri melreasc pi critini? Baptistine i scutur buclele nclcite i pline de noroi uscat. Nu e numai vina lor, doamn, cpitanul de la Fort Toulouse le incendiase satul, din ce motive, nu tiu... Valmire i mama lui se privir cu neles. Dapi, vazc, o ajuns i la Alibamous. Pn la noi, pi valea Mobileului, i un pas. Valeu, mumuc, i ni faim? Tonul lui Valmire exprima o adnc nelinite... Dar nu neleg: de ce v este team? exclam Baptistine. Cum nu tii? Mimica nedumerit a tinerei fete era mai elocvent dect orice rspuns. Nu ior spus nica, la Fort Toulouse? insist mirat Valmire. Oh, n fort circulau attea zvonuri! replic ambiguu Baptistine, care nu le putea mrturisi c temnicerii nu obinuiau s dea explicaii i informaii prizonierilor lor. Doamna Domengeaux se nchin de mai multe ori, i privi fiul ca pentru a-i cere permisiunea s vorbeasc i, cobornd fr s vrea glasul, spuse: Puicu drag, te-ai hi izbvit dintr-un iad ca s ti prvleti n aialtul... dapoi n mai tti satili or hi... luma zi c ar hi neput la indieni... la Pontchartrain or crpatr doipi dapi c nu intri i nu ies musca di colo... da dijeaba, i-o spui io, cnd s-o fai primvar i cnd o s arz iar soarili, atunci s ti i, atunci a hi Marea Calamitati... aracan di noi! Doamna Domengeaux i fcu trei cruci. Baptistine csc ochii mari. Dar... ce nseamn asta... ce este Marea Calamitate? ntreb ea, din ce n ce mai nedumerit. Valmire i duse un deget, la buze. Sst, mamzel Jeanne, nu-i cazul s grim cu glas tari, di aista ninorosiri.... sa nu atrajem duhurili rii... ori o s ni npdeasc i pi noi ailea... di trii luni o dat vrsatun sclavi in satili pieilor roii, bag sama c di aeea o i pus cpitanu de la Port Toulouse foc la culcuurili salbatiilor. Valmire Domengeaux coborse ntr-att glasul, nct Baptistine de-abia dac-l mai nelegea. Vrsatu? Dapi da, mamzel Jeanne, vrsatu negru... vru mieu Alcibiade, salvat i el mintena de mnia gtlejurilor roii, o aflat d la un sclav liberat c a din urm Mare Calamitate o bntuit amu dou zi di ani... ic o hi vint cu corbiili, din Africa... cn ti apuc, ti ia un trimuriu cu fierbineal i api ti ritiaz o dureri piti eaf i cnd ti-apuc vrsatu negru, api atuni i jali, ti pati coasa Babei tirba i hrleu ioclului.
45

Englezi.
153

 Jacqueline Monsigny

n ncpere se aternu o tcere apstoare. Nu se auzea dect trosnetul vreascurilor n vatr i bolborositul ceaunului atrnat deasupra focului. Baptistine se foi enervat pe scaun. I se prea c gazdele sale se artau din cale afar de timorate i de pesimiste. Pe ea toate istoriile acelea cu fierbineli i vrsturi o lsau rece. Pentru ea, cea mai grozav primejdie avea chipul soldailor guvernatorului. Ascultai-m, domnule Valmire i doamn Domengeaux, eu spun s nu v pierdei cu firea, deocamdat suntei sntoi tun i, slav Cerului, mi se pare c avei, ca i mine, o constituie de fier, iar boleniele nu se prind dect de slbnogii care o duc toat viaa dintr-un beteug n altul... important este s nu te gndeti la ru, i rul te ocolete... i dac nu eti n apele tale, bei o fiertur de rdcini de bumbac i a doua zi nu mai ai nici pe dracul... ncrederea i optimismul Baptistinei erau contagioase. mbrbtai de vorbele ei, cei doi acadieni se apucar s trebluiasc. Doamna Domengeaux pregtise pentru Baptistine un hrdu cu ap fierbinte n care fata se mbie fericit. Mai nti i cur sngele nchegat de pe zgrieturile fr numr care i vrstau trupul din cap i pn n clcie, apoi i spl cosiele nclite i ele de sngele curs asupr-i n clipele masacrului din pdure i la urm se mbrc cu o fust neagr lung i un bolerou mprumutate de la buna gazd, pentru c rochia ei era toat numai zdrene. Baptistine ardea de nerbdare s plece spre Noul Orlans, dei se simea nc slbit, iar acadienii insistau s mai adaste cteva zile n casa lor. Valmire se dusese pn n satul vecin, s vnd nite ou, dar se ntorsese mofluz. Miliii alctuite din localnici narmai pzea cu strnicie intrrile. Cu toate c molima prea s bat n retragere, nemaisemnalndu-se nici un caz de boal, stenii preferau s rmn izolai. Nimeni nu avea voie s prseasc i nici s ptrund n aezarea lor. Ai vzut, ce v-am spus eu?... lumea face din nar armsar! spuse triumftoare Baptistine. Se nsera... Baptistine se sui lng doamna Domengeaux n patul dublu din lemn de nuc, sculptat de fiul acesteia, n vreme ce, nfurat ntr-o ptur groas de ln, Valmire se culca n faa cminului. Baptistine intuia c prezena ei l tulbura pe tnrul acadian, care nu-i gsea nici locul i nici somnul. Bine crescut, nu ndrznea s priveasc n direcia patului n care doamna Domengeaux adormise dendat, sforind de se cutremurau lemnele n vatr... n lumina jucu a flcrilor, Baptistine zrea capul blond, tuns perie, al salvatorului ei. Flcul i amintea ntr-un anume fel de Floris. Baptistine se foi nciudat pe salteaua de zegras. De ce i amintise iari de egoistul acela? Ce, el se gndea la ea? Dac nu ar fi uitat-o, ar fi ncercat s i dea de urm, i, ncpnat cum l tia, ar fi gsit-o... Ah, Floris... Floris... Fr s-i dea seama, ncepu s hohoteasc. Valmire ciuli urechea i, ridicndu-se n capul oaselor, opti: ai pt, mamzel Jeanne? Baptistine i terse nasul ncercnd s-i rspund printre sughiurile de plns. Nimic... adic... da, adic nu... n sfrit, mulumesc domnule Valmire, sunt emoionat c mi-ai salvat viaa... Dapi nu, mtlu al rzbit singuric la liman, i io s tari fericit c... c... i Bietul biat se blbia fstcit. i eu sunt fericit! i rspunse sincer Baptistine. Simplitatea acadianului o nduioa. Nu se mai simea singur i prsit. Dup cteva zile petrecute n casa noilor si prieteni, ncepu s se ntrebe dac nu cumva ar fi fost mai nelept s rmn pentru totdeauna alturi de ei. La ce bun s se ntoarc ntr-o lume crud i ostil, cnd putea fi att de fericit i de mpcat cu sine, bucurndu-se de darurile simple ale vieii? O seconda pe doamna Domengeaux la gospodrie i la treburile mrunte ale minusculei ferme. Uneori, l ntovrea pe Valmire, care trudea din greu pe ogorul lui sau l ajuta s dea de mncare la porci i s hrneasc ortniile, s coseasc lucerna pentru iepuri i s pregteasc hrana vielului. Acea existen tihnit i senin i umplea sufletul de o calm fericire. i asculta pe Valmire i pe mama lui istorisind odiseea alungrii lor din Acadia... Noua Fran, un paradis cu o att de tragic soart.
154

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Afl astfel c Acadia fusese descoperit n 1497 de John Cabot sau, mai corect spus, de Giovanni Cabotto i de fiul acestuia, Sebastian, cum preciza doamna Domengeaux, creia numele englezeti i zgriau auzul. Noi suntem franoji, afirma rspicat Valmire, explicndu-i c Acadia fusese colonizat n 1604, cu ncuviinarea lui Henric al IV-lea, de ctre Musiu Pierre du Guast, Seigneur de Monts. Dapi ai notri moi or vintr din dulea Fran ca s dislneasc iste pmnturi... Leor smnat i or stuchit bojoii pi jer i ar ca s fac din pustietili elea o frumua di ar, mamzel Jeanne, pi instea me dac v mint, Acadia era tt un juvaier, dadie era ae? Ei? Dapi pentru c acadienii or spat, smnat, plivit, or scerat, trierat i stivuit paili, di la crpat di zu i pn-n fapt di siar, i taman pintru aiasta ni-or azvrlit afar din casili noastrii ni-or prigonit blstmaii eia di ingliezi... Cu lacrimi n ochi, Baptistine mai afl c n 1713, ca urmare a pcii de la Utrecht, marele rege46 pierduse definitiv Acadia, lsndu-i pe acadieni s se descurce cum puteau cu ocupanii englezi. Opsprzi mii di catolii, mamzel Jeanne, oamini blnzi i cu frica lui Dumnzu, harnii i instii... n-am vrutr s jurm credini riformalor... inglezii or botizat Acadia noastr Noua Scoie. Dapi di undi pn undi, c-o hi, c-o p, la urm tlharul ela di guvernator inglz o hotrt s nu ni mai las s grim n graiul nost strmosc i, daco vzt c nii aa nu ne ghini di hac, s-o pus pi Marili diranjament... voia s ni diportez n Massachusets n Pensylvania, or n Georgia... O uis puzderii di lumi, o risipit cmini... o disprt familii... Dapi noi, acadienii, mamzel Jeanne, eram taman ca niti ogari di vntoari amuinnd mirosu d franuz!... Cu mmuca i ttuu ni-am luat piiorili la spinri i om miers... om miers, fr s ni pesi di furniili eli roii, di puriii, di pduri, di coioi... Dapi, om ajuns aiea; dapoi pi bieru ttne-miu lom pierdut, so prpdit n braili noast i-api ni-om obinuit cu viaa di aiea... franojii di aiea s tari cumscadi... i-apoi o vrut eriul s-mi iei n cali, mamzel Jeanne... dapi i matali n-ai dormit p rozi... Lascam prieput... i-amu i-or mlrit i frioru... dapi, dac hi si hotrti soarta, mamzel Jeanne, io, hm... io... perlimpinpinul 47 matale m-o dat gata... dac ai vra... Valmire isprvise de muls vaca. Se apropie de Baptistine. Aezat cu genunchii la gur la poalele unui stejar proaspt nfrunzit, fata i ridic privirile spre el. Flcul era chipe i bine legat la trup. Cu minile n old i cu picioarele bine nfipte n pmnt, o privea ntrebtor. Pe Baptistine declaraia lui o emoionase, dar nu voia ca el s ghiceasc asta. Dup cum nu voia s recunoasc atracia pe care acel biat sincer i dintr-o bucat, fr complicaii i orgolii, o exercita asupra sa. Valmire ngenunche lng ea. Baptistinei i se puse un nod n gt. Ar fi dat orice s se arunce n braele lui, s i reazeme capul de umrul lui lat i protector, s respire cu nesa mirosul lui brbtesc, n care mireasma fnului se amesteca cu aroma de tutun, i s se lase n voia lui. Manzel Jeanne, die nu spui nic? Baptistine schi un vag surs. Acadianul se aplec spre ea i o lu de mn. Mamzel Jeanne, e s-o mai lunjim? mi plai, eti o ftuc frumoas, bun la suflet i nu i-i fric d nic, i nici d munc... io zc c ni-om potrivi s faem cas bun mpriun, tu i io, dapoi, se zi? Dapoi, dac ti nvoieti s ni cununm, atunci ar hi s punem pirostriili di Pati, i m jur c din toat sria noast ttom fai un bal un osp pi insti... Biatul i zmbea drgstos. Obrajii rumeni i erau parc mai mbujorai ca de obicei. Cu sufletul la gur atepta rspunsul Baptistinei. Aceasta se ridic alene de jos. i era ngrozitor de ruine... Aadar, Valmire i oferea numele, onoarea i viaa lui, pe cnd ea jinduia pur i simplu s se lase n voia braelor sale puternice, ca orice vagaboand... Baptistine fcu civa pai i i plimb melancolic privirea de jur mprejur ct vedeai cu ochii. Cltin energic din cap i pletele de culoarea mierii i se revrsar pe umeri. Nu, Valmire, nu se poate... te implor... iart-m... eti o fiin minunat... dac... dac a fi fost liber, cu siguran c i-a fi spus da, vreau s m mrit cu tine...
46 47

Ludovic al XIV-lea. farmec (n limba acadian n.a.).

155

 Jacqueline Monsigny

numai c trebuie s-i mrturisesc c... iubesc un alt brbat... iart-m, poate ar fi trebuit s i-o spun de la bun nceput, ca s nu-i dau sperane dearte... Nu tiu nici eu de ce l iubesc... nu vreau s-l iubesc, i totui, asta e... Tu eti bun ca pinea cald... pe cnd el este ru, nchipuit, brutal, pretenios, infidel i... i nici mcar nu tiu dac m iubete cu adevrat ori vrea s m cucereasc din capriciu, ori ca s-i satisfac vanitatea... oricum ar fi, trebuie s dau de urma lui... a lui i a celorlali... prieteni... evadai, ca i mine... Te-am minit, Valmire... sunt o prizonier evadat... Numele meu adevrat este... Baptistine povesti ndelung, spunnd ntreg adevrul acadianului care nici nu se mir, nici nu se indign. El nsui supravieuitor al unui univers dislocat de nebunia oamenilor, se simea cu att mai apropiat de Baptistine i i nelegea drama. ntr-un trziu, Baptistine tcu i nchise ochii. Valmire tcea i el. Cu capul ngropat n mini. In grajd vielul mugea de zor, nemulumit c nimeni nu-i d de mncare. Se fcuse trziu. Soarele sta s apun. Baptistine simi c Valmire o ia de umeri i o ntoarce spre el. Deschise ochii. Trebuie s v prsesc, Valmire... Am fost foarte fericit lng voi, dar de-acum trebuie s plec spre Noul Orlans... Numai acolo pot afla veti despre el... spuse Baptistine cu lacrimi n glas. Valmire o privea cu duioie. Di amu naiti, i hi sora mia, Jeanne!... Dapi io tot Jeanne i-oi zi... ascult... eu nu rabz s nu ti tiu mizericordioas 48... mni, cnd s-o crpa d ziu, i-oi zi mmuci c merem s vindem ppuoiu nost, rdicm pnzele, ieim n larg i socotesc io c dup vreo opt zli di tras la rami, om ajungi la oraul ela. Uluit de acel limbaj marinresc, Baptistine casc ochii mari. Dinaintea lor cmpia se ntindea ca-n palm, pn ht, departe, n zare. Dar bine Valmire... pn la Mississippi e cale lung... i pe urm, de unde s lum noi o corabie?... Acadianul o privi nuc. Deodat pricepu i se puse pe rs. Oh, ho, ho, ho, ho, Oh, ho, ho, ho, ho, dapi, Jeanne, n graiul nost, al acadienilor, s ridii pnzili vra s zic c plei... i ieind n larg vra s zcesc s traversm cmpia... tii... grnele undui ca valurili mrii... i tras la rmi vra s zc c merji apn... Oh, ho, ho, dapi s vedi c vii di la ora, frumoaso... frumoas coz i amrt... arcan di tini... nu vreau s dai ap la oarii... dapi ai pierdut pe frne-tu i erul -o dat n loc altul, pi mini... priepi? Nu mai eti singuric pi lume... prieputu-m-ai? Valmire Domengeaux o zgli cu blndee pe Baptistine. Tandreea lui o mbrbta. Ridicndu-se pe vrfuri, fata l cuprinse cu braele pe dup gt. Da, Valmire, am priceput... Oh, Valmire,... dac ai ti ct te iubesc! i spunnd acestea, Baptistine i lipi buzele de obrazul lui. Roind ca o fecioar, acadianul o ndeprt cu blndee ferm. Ah, nu, aiasta nu... Jeanne... ti voi due la ei deo fost mai norocos ca mini... da nu ti juca cu focul, c nii io nu i hi di piatr i nii un sfnt noi hi! i ntorcndu-i spatele, flcul se ndrept cu pai apsai spre grajdul scund. A doua zi n zori, Baptistine i Valmire i luau rmas bun de la doamna Domengeaux. Buna acadian se nvoise fr s protesteze ca fiul ei s o nsoeasc pe tnra fat. Cei doi trgeau dup ei un mgar ncrcat cu saci de porumb. n prima zi a cltoriei, merser cu pas voinicesc. Baptistine era n culmea fericirii. Cu puin imaginaie i putea nchipui c se afl n Isle-de-France, cu un prieten din copilrie. Valmire avea grij de toate. El alegea itinerariul, el ndemna mgarul, el fcea de mncare, el pregtea culcuul pentru nnoptat. Cu Baptistine se purta posac, dar atent. Oh, Valmire, privete ce luminoase sunt stelele n noaptea asta. Vezi, n partea aceea tot cerul e mai luminat... tii, cnd eram mic mi doream s pot urca pn la bolt, s iau de acolo o stea i s mi-o ag n pr, ca znele... oft Baptistine. Cu braele puse sub cap, sttea ntins pe o ptur, pregtindu-se de culcare. Peste zi temperatura crescuse simitor. Vara era la un pas. Ca mine Louisiana avea s fie iari ncins de soarele necrutor al tropicelor. O boare de pmnt reavn se ridica n aerul
48

Nefericit.
156

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

nc umed. Vntul mngia crengile nverzite ale stejarilor. Valmire se aezase cu spatele la Baptistine, la civa pai distan. Prefcuta lui indiferen o scotea din srite. Atta puritate sufleteasc nu mai pomenise. Un duh al rului o ndemn s-l zgndre. Camaradereasca lui tandree ncepuse s o exaspereze. Cu micri imperceptibile se apropie de Valmire. Acesta rmase neclintit. Ruinat de stratagema ei, o podidi plnsul i, fr s i dea seama ce face, ntinse mna s i-o pun pe umr. Valmire tresri ca ars cu fierul rou. Baptistine crezu c vrea s i vorbeasc, s o consoleze. Cnd colo, flcul se npusti ca un nebun asupra ei i ncepu s o mngie i s o srute bezmetic, cuprins de o furie erotic pe care Baptistine nu o mai cunoscuse dect n braele lui Floris, n singura lor noapte de dragoste. Sunt un monstru, i spuse Baptistine, n timp ce se lsa moale n minile lui. i ddea seama c ar fi trebuit s se mpotriveasc, s reziste, dar nu mai avea putere. Dimpotriv, se simi frustrat cnd, trezindu-se din delirul lui de o clip, Valmire sri n picioare. Privea ngrozit cerul. Priveti, Jeanne... dapi sgur, nu stelili luminau eriul! La orizont cerul se nroise. Baptistine se ridic i ea, nc ameit de neateptatul lui atac. Ici-colo, pllaia unor incendii strpungea ntunericul nopii. Sti s vz ce-o hi! spuse Valmire crndu-se cu agilitate ntr-un stejar btrn. Dincolo de albia rului Mobile, spre Pontchartrain, ardeau trei sate. Valmire sri jos din copac i ncepu s strng n grab paturile. Ei, ce-ai vzut? l ntreb mirat Baptistine. Valmire o inti o clip, nelinitit. Musai s o terjem, drgua mia Jeanne... nu-mi miroas a glum... Dar la ce-au dat foc... la satele indienilor? La aceast ntrebare a Baptistinei, Valmire cltin din cap, cldind paturile n spinarea mgarului. Dapi io zc c nu, ard satili colonilor, frumoaso. Baptistine pli. i... i ast-ce ce nseamn, Valmire? C ni-o prsit bunul Dumnizu... Cum o dat o leac di clduric, s-o mprtiet Calamitatia... Treb s ridicm ancora i s o lum amu noaptia pn bli i mlatini, pn napuc s nchiz tti drumurili... Gata mi-eti? Valmire o apuc de mn ca s-o trag dup el. Baptistine tresri i i nclet degetele de ale lui. Valmire, a vrea s-i spun c... ncepu Baptistine. Era nelinitit, aat i propria ei purtare o nemulumea. Pe de o parte se bucura c ntre ei nu se petrecuse nimic, pe de alta regreta c Valmire nu tiuse s profite de situaie. Deamu s nu-i mai hie niciodat team di mini, drgua mia Jeanne. Dapi rogute, m iart, mi-o luat diavolu minili, nie sar... nu ti temi pentru fiioria ta, cum s profit io di ninoroirea ta, da e-s io, animal... gata, merjem? Da, Valmire... mergem! spuse apsat Baptistine urmndu-i prietenul. Planul lui Valmire nu era ru. Tinerii se deplasau pe timp de noapte i ocoleau micile localiti. Cu ct se apropiau de Mississippi, cu att mai furios bntuia epidemia. O singur dat ncercase s se apropie de un sat german, dar fuseser ntmpinai cu gloane. Cine sundei foi, bedei-b de drum! le strigase un glas brbtesc cu un puternic accent saxon. Avei bolnavi n sat? ntrebase Baptistine. Nu v brivete!... Crai-b! ndemnul fusese nsoit de o nou salv de cartue expediate n crengile slciilor. Valmire i Baptistine preferaser s se retrag. De altfel nu le lipsea nimic. Ziua, nainte s adoarm ascuni n desiul pdurilor, Valmire ntindea capcane pentru iepuri, aa c hran aveau din belug. Dup incidentul din prima noapte, ntre Baptistine i Valmire se stabiliser raporturi freti. Se mplineau zece zile de cnd plecaser de la ferm i pe Baptistine ncepea s o ajung osteneala. Colac peste pupz, i se rupser nclrile.
157

 Jacqueline Monsigny

Cnd vedea c nu mai rezist, Valmire lua pe umerii lui ncrctura mgarului i o urca pe ea n spinarea animalului, ca s i mai crue picioarele. Ocolul lacului Pontchartrain le lu trei nopi ncheiate. Baptistine zri de la distan Fortul Maurepas, unde cpitanul dEtcheparre o inuse captiv pentru scurt vreme. Amintindu-i de bietul basc, Baptistinei i se nmuie inima. La urma urmei se afla n via numai i numai datorit lui. Nefericitul biat, a fi putut s m port mai frumos cu el, gndi ea, dispus ca totdeauna la amare remucri. Vocea lui Valmire o smulse din visare. Flcul priponise mgarul i se apropia zmbind. Vin s-i art iva! Baptistine l urm. Valmire ridic crengile unei slcii pletoase. Un miros ptrunztor de nmol ncins i de putreziciune l izbi n fa. Roiuri de maringuini hmesii se npusteau asupra lor. Buhaii de balt i broatele orciau de zor n mocirla infect. Deodat Baptistine scoase un strigt de bucurie. Sub clarul de lun, la o azvrlitur de b, lucea Noul Orlans. Capitolul XXIV Oraul prea pustiu. Civa cini urlau a moarte. Baptistinei, lui Valmire i mgarului nu le ieiser n cale dect fantome: ceretori pitii n umbra zidurilor, sprgtori de profesie hlduind prin casele prsite i, ici-colo, cte un sclav nfometat, prsit de stpnii si. Dinspre Piaa Armelor rsuna un bocet jalnic. Urcnd ntr-acolo, pe strada Chartes, tinerii distingeau acum i cuvintele melopeei: Mil... Dumneeu... Mil... Mil pentlu noi, biei negli... mil... mil... Bunu Dumneeu... De dup colul pieei se ivi un negru btrn cu plete colilii. Opintindu-se din greu, trgea dup el un crucior n care se aflau azvrlite de-a valma cinci-ase trupuri epene. Chipurile morilor erau ncremenite ntr-un rnjet de suferin. Gurile larg cscate preau c strig neauzit. Un snge negru i gros le mnjea buzele. Ce grozvie! murmur Baptistine, lipindu-se instinctiv de Valmire care o cuprinse afectuos pe dup umeri. Se lumina de ziu. Era limpede: Noul Orlans fusese evacuat. n ora rmseser doar civa amri. Porile tavernelor i ale magazinelor erau zvorte. Ferestrele i balcoanele de fier forjat erau baricadate. Ca s evite contaminarea, Valmire i Baptistine i legaser cte o batist peste nas i peste gur. Ar hi mai ghini s ridicm pnzele! o sftui Valmire Ateapt... Cu toat scrba pe care i-o inspira, Baptistine se lu dup btrnul negru. Acesta tocmai intra ntr-o somptuoas cas cu dou etaje de unde iei dup cteva clipe trnd dup sine leurile unei metise i ale unui copil, spasmodic ncletate unul de cellalt. Halolo... Mam Caba... Cocul i-au czut... halolo Mam Caba... cocul i-au czut... Ah, i fusta i-a czut, halolo, Mam Caba, lumnalea-i s mi-o stingi... Btrnul cnta ct l ineau bojocii acel cntec nelipsit din repertoriul de petrecere al sclavilor, fr s ia seama la Valmire i Baptistine. Aceasta l atept s arunce morii n vrful tragicei piramide de trupuri din aret i abia dup aceea i se adres cu timiditate: Spune-mi, bunule om, tii cumva ncotro s-au dus locuitorii oraului? La auzul acelei ntrebri, btrnul nici mcar nu catadicsi s se ntoarc spre Baptistine. Cu o mn tremurnd i terse sudoarea de pe frunte i opti ca pentru sine: Moli... moli... au mulit... toi mulit... moli... moli... moli, fredona btrnul. Baptistine simi c i se taie picioarele. Se rezem de peretele unei csue elegante, zugrvit n trandafiriu, ca o bomboan fondant. Dumnezeule, ce spui... au murit toi locuitorii? Halolo mon coco... au dansat cu Caba... au dansat... bum, dum, au dansat cu
158

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Caliba, bum, dum, he, he! Btrnul pru s observe abia acum prezena fetei i ridicnd braul voi s-i mngie pletele blonde. Baptistine ip ngrozit. Nu, nu m atinge! Btrnul rnji lsnd s i se ntrevad gingiile sngernde i limba tumefiat i plesnit. Valmire l mbrnci la o parte i o lu pe dup umeri pe Baptistine care ncremenise cu ochii holbai de groaz. Vin, Jeanne, aista i zrghit di tt! Tinerii se deprtar n goan, trgnd mgarul dup ei, n vreme ce btrnul se nham la macabra lui aret. E ngrozitor... ngrozitor! murmur Baptistine lsndu-se s cad pe marginea fntnei din Piaa Armelor. Valmire, i-ai vzut gura nsngerat? Ce oroare, nseamn c i el e bolnav. i m-a atins... Dumnezeule! Acadianul ncuviin posomort. Dapi da,... srmanul di il, pn ni sar s-o zs cu il. Stai. Nu, Jeanne, nu bia ap! Valmire o opri la timp pe Baptistine care i apropiase gura de ipotul fntnei. S intrm aiea! Tnrul acadian o trase pe Baptistine nspre o cldire somptuoas cu porile larg deschise legnate de zefirul de diminea. Dup ce priponir mgarul n curticica interioar, cei doi tineri se baricadaser n interiorul casei. Ali vizitatori, cu intenii mai puin oneste, i precedaser dovad sertarele sparte, cuferele rvite i hainele zvrlite n dezordine pe parchet. Baptistine se nchise n budoar ca s se mbrace cu lucruri curate. i trase peste cap o cmu, un jupon i o rochie din pnz nflorat. n buctria de la parter se aflau provizii berechet, ct pentru a rezista unui asediu de mai multe luni. Baptistinei i era o foame de lup. Puse mna pe o roat de brnz, n vreme ce Valmire ataca o bucat de slnin srat. Dup o duc zdravn de rom i rcorir gtlejul cu cte o portocal. Valmire o convinsese pe Baptistine c, pentru a se feri de epidemie, nu trebuiau s bea dect alcool. Festinul l ncheiar cu un borcan de dulcea de cartofi dulci. D-o pe gt, Jeannette! Valmire umpluse iari paharul Baptistinei. Cu ochi strlucitori i obraji mbujorai, aceasta se cam ameise. Nu era obinuit cu alcoolul i, obosit cum era, simea c ncepe s pluteasc. Rdea fr motiv, i scutura buclele, i nmuia ntruna buzele n rom i l asculta pe Valmire povestindu-i anecdote acadiene. Deodat biatul tcu i o privi lung. i frumoas iti, Jeanne! opti el i lund-o de mn i mngie uor degetele. Baptistine se nfior. Era singur pe lume, pe o insul pustie, cu biatul acela frumos i blnd. Acesta se ridic brusc de pe taburetul lui i se apropie de Baptistine... Jeanne... Jeannetu... Glasul flcului se nec brusc. Se aplec spre Baptistine i o lu n brae. Ameit, tnra i lipi capul de pieptul lui. i vjiau urechile i buctria se nvrtea cu ea. n al noulea cer, zmbea cu ochii pe jumtate nchii. Valmire i puse mna pe frunte. Deodat Baptistine avu impresia c o privea nelinitit. Minile lui o pipiau febril. Jeanne, Jeannetu, i-i cu tini? Baptistine ntinse braele. Doi ochi verzi o priveau int i binecunoscutele bucle negre i mngiau obrajii. Oh, Floris... Floris... te-ai ntors! murmur extaziat Baptistine. Buctria valsa mprejurul ei. Simi c Valmire o ia n brae i urc scrile spre dormitorul de la primul etaj. Se ls ngrijit ca un copil mic. Valmire i scoase rochia de pnz nflorat. Rmas doar cu o cmu subire i n jupon, Baptistinei ncepur s-i clnne dinii. Ammm... am... but... prea... prea mult! repeta ea ntruna. i simea maxilarele ncletate, ca de carton, i tremura ca varga. Valmire o acoperi cu o cuvertur. Baptistine ntredeschise ochii. Un soare cald i blnd ptrundea prin fereastra deschis. Valmire o nchise i trase jaluzelele. Dintr-o dat Baptistine se simi
159

 Jacqueline Monsigny

mai bine. Zmbi tandru prietenului i adormi pe loc. Se vede treaba c dormise nu glum, pentru c deschiznd ochii observ c afar era ntuneric bezn. Ddu s se ridice, dar un junghi ascuit o fulger n ale. Atept cteva clipe i ncerc iari s se mite dar aceeai durere insuportabil o sgeta ca un cuit. Nelinitit, i pipi trupul cu minile. Pieptul i pntecele i erau nclite de sudoare. uvie de pr i se lipiser de fruntea asudat. De spaim i se nnod stomacul. Nu sunt bolnav! Nu sunt bolnav! repet Baptistine cu glas tare ncercnd s-i stpneasc tremurul nervos. Ce proast sunt! Probabil c abia acum iese oboseala din mine. O s mai dorm niel i o s-mi revin. Baptistine nchise ochii. Un cer de foc prea c i ncinge fruntea. Cu siguran c mi este foame, i spuse tnra, din ce n ce mai speriat. Un lucru era cert: i era sete. Buzele umflate i ardeau, iar limba, umflat i ea, o durea. ncerc o ultim dat s se ridice din pat i trebui s renune. n cas domnea o tcere mormntal. Valmire... Valmire... strig Baptistine, dar nu-i rspunse nimeni. Spaimei iniiale ncepea s-i ia locul groaza de a se afla singur, ntr-o cas strin, intuit la pat de o suferin necunoscut... oare, chiar necunoscut? Nu. ntr-o strfulgerare de luciditate, Baptistine pricepu c se mbolnvise de vrsat negru. i trecu limba peste gingiile umflate i dureroase i i se pru c simte n gt un gust dulceag, de snge. Se nec i ncepu s tueasc. Oare acadianul o prsise n voia sorii? Timpul trecea chinuitor de ncet. Din rstimp n rstimp Baptistine i pierdea cunotina. Scurte momente de veghe alternau cu lungi perioade de ceoas letargie. Nu-i era nici mai ru nici mai bine dect dup ce se trezise prima oar. Auzi ceasul din turnul catedralei btnd de unsprezece (apoi de unsprezece i un sfert). Clopotul rsunase lugubru, de parc ar fi btut n dung. Deodat Baptistine tresri. Era sigur c ua de la intrare se deschisese. Nu se nelase. De jos se auzeau voci. Baptistine ncerc s se fac nevzut sub pturi. Dac n cas ptrunseser niscaiva borfai, era mai mult ca sigur c aveau s-i suceasc gtul ca unui pui de gin. Un geamt de durere se strecur printre buzele ei sngernde. Un junghi mai violent dect cele de adineauri i fulgera alele. Baptistine i ntoarse cu greu capul spre ua ntredeschis. Prefera s-i priveasc ucigaii n fa. Pe coridor se ivi o gean de lumin. Cineva urca scrile cu o lumnare n mn. Trei siluete se oprir n prag opocind ntre ele. Dapi io nu tiu cum s faem? Las tticu, se descurc fetele, doar sor-ta i de-a noastr, mnca-te-ai! Hai Bnu, curaj, ce dracu! La auzul acelui glas, Baptistine oft uurat. Tonton... draga mea Tonton! Valmire intr n camer nsoit de cele dou borfae. Baptistine se simea prea ru ca s mai stea s se ntrebe unde i cum le gsise Valmire pe prietenele ei. ncerc s surd, dar zmbetul ei semna mai degrab a grimas de durere. Tonton i Bnu se apropiar de pat i ncremenir descoperind chipul stacojiu i ochii injectai de snge al Baptistinei. Nu... nu v apropiai... sunt... sunt... contagioas! opti cu mult greutate Baptistine. Bnu ridic din umeri. Tonton i suflec mnecile... Prines, n oraul sta contagioases i mele, da nou nu ne e fric, nu-i aa Bnu? Nu piere dracu cu una cu dou! Am scpat noi de cium ba i de holer n pucria hoilor, nu-i aa Bnu? ntreb Tonton. Bnu pufni n rs. nalt i planturoas, cu piept bogat i brae zdravene, era o fiin plcut i Baptistine i era tare drag, chiar dac n peregrinrile ei se bizuise mai mult pe Tonton. Ha, ha, las pe noi, prines, te vindecm noi! Gata, la treab! Biatu, fugi i nclzete o gleat de ap. Bnu era aproape la fel de nalt ca Valmire. Lundu-l frumuel de umeri, l mpinse afar din camer i se rentoarse lng pat s o ajute pe Tonton. mpreun dezbrcar bolnava. Vzndu-i pielea roie ca racul oprit, se privir lung. n jurul taliei Baptistine
160

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

purta un lnior de care atrna un medalion de metal cu nite semne ciudate. Tonton l examina cu mirare: Daco fi vreun talisman, api acum ar fi cazul s-i arate puterile, altfel n-o vz bine pe mititica noastr! Cele dou borfae o fricionar pe Baptistine cu rachiu i i schimbar cmaa i aternutul. Contactul cu rufria i cearafurile rcoroase o mai alin. Prul lipit de ceaf i de frunte i inea ns ngrozitor de cald. Tonton se apuc s i-l mpleteasc n dou cozi, n vreme ce Bnu fcea ordine prin camer. Valmire aduse o vadr cu ap fierbinte. Tonton umplu o cnu cu ulei de ricin, peste care stoarse o lmie i turn puin ap cald: D asta pe gt, prines! Tonton i Bnu i ridicar capul, oblignd-o s bea scrboasa poiune. Baptistine simea c i se ntoarce stomacul pe dos. Asuda de zor, dar nu avea ncotro. Trebui s bea tot, pn la ultima nghiitur. i fai, i-o hi mai ghini? opti Valmire nelinitit. Sigur, sufleelule, n trei zile joac tontoroiul! rspunse Tonton cu convingere. Da... da... mer... merci.. m... m simt mult mai bine dra... dragele mele. Oh... sunt... aa... de fericit c... Val... Valmire v-a gsit. Bnu apropie lumnarea de bolnava al crei obraz se congestiona vznd cu ochii. Tonton se aplec i i terse cu blndee fruntea transpirat. Nu mai vorbi, prines... efortul te lein... Caut s pui bila pe cinci!... Baptistine de-abia dac mai putea ine ochii deschii. Pleoapele umflate o usturau i flacra lumnrii i irita corneea. Totui insist: Dar... cum... ce... s-a... ntmplat? Tonton se aez pe marginea patului, la picioarele ei, i ncepu s i le maseze. Bun, casc bine urechile i porm arde-i un pui de somn, ca un prunc de , prinesa mea... Carva-zic, mpiatul la de guvernator ne-a vrit pi tti la pension... Porm s vezi circu dracului, i mnca n fund s ne judece da nu tiau ce s fac dup aia cu noi... i-atunci, prines, in-te bine, dobitocii ia sor hotrt s ne mai arz o dat cu fierul rou, parc n-am fi fost deja nsemnate, s te strici de rs, nu alta, vedea-i-ai la cimitir, nemernicii!... Tonton i ridic fusta, imitat pe dat de Bnu. Valmire fcu ochii mari. Dumnezeule... bietele... de voi! gemu Baptistine vznd florile de crin spate n carnea prietenelor ei. Unul dintre semne era foarte vechi i aproape ters de trecerea vremii, n schimb cellalt era de dat recent, dovad c nu se cicatrizase carnea i de pe pielea ars nc nu czuse coaja. Bnu prelua tafeta povestirii. Pagub-n ciuperci, prines, ne doare-n cot... Asta a fost floare la ureche... Dup judecat, guvernatorul i capsomanii lui i-or zis c cel mai potrivit loc pentr noi este la bordel... auzi colo, ndrzneal, da ce credeau mamelucii ia impoteni? C-n felul sta or s pun laba pe noi li se nzrea lor? Ei bine, nu, aveam noi ac d cojocul lor... Pn una alta ns ne-or trimis n pensiune la madam Gobal... Acolo o dat de noi din ntmplare mecherul sta de Valmire... Nu-i prost acadianu... cuta o muiere s te ngrijeasc i o vint la bordel! Oh... eu... Baptistine era violacee la fa i ncepea s fac spume la gur. Tonton i puse mn pe frunte. Nu te enerva, prines, nu merit. La madam Gobal ne-am simit ca nite regine... mai nti pentru c toi s-au... vreau s spun c oraul s-a golit ca prin farmec, clieni neam, i oricum nu i-am fi acceptat, doar tii c ne-am fcut fete cumini vrem s ne mritm cu oameni d treab. Valmire, de care uitase toat lumea, asculta cu urechile fcute plnie. Cele auzite i revelau existena unei lumi fabuloase, pe care cu siguran c doamna Domengeaux ar fi respins-o. n ciuda febrei i a durerilor chinuitoare, Baptistine ncerca s nu piard irul povestirii.
161

 Jacqueline Monsigny

ntreb cu glas stins: i... i... celelalte... unde sunt? Ah, nu-i bate capul! Coaps de Aur i Nn au plecat cu iubiii lor dArtaguette i Protais... se afl pe undeva pe lng Bton Rouge. Croet, Bb i Petior, s-au ntlnit la madam Gobal cu trei vcari, fermieri din Arkansas. Stui de atta singurtate prin pustietile lor, veniser n peit. La ceasul sta cred c i-or fi i pus pirostriile... Fusti i-a sucit capul unui soldat, i singur tiuca a rmas de bun voie la madam Gobal... zice c grsana o s crape i o s preia ea afacerea... Vezi, nu trebuie s fii ngrijorat pentru noi, fiecare s-a descurcat i lumea ne-a lsat n pace... Acum tu trebuie s te vindeci. Aici n-o s te caute nimeni fiinc oraul e prsit. Toat lumea bun a ters-o pe plantaii i toat casele unde or-fost bolnavi or ars. Dormi linitit... Convinse c Baptistine, adormise, Tonton i Petior se pregteau s ias n vrful picioarelor. Bolnava gemu. Tonton nu pleca... mai spune... i... i... sclavii? Buna femeie se ntoarse din prag. Se aude cum c Hannibal, Caton i cei din grupul lor or ajuns n nord i s liberi. Pe Jeannot, Mce i pe toi cei arestai deodat cu noi, otrava aia de Emilie i-a pus iar n lanuri, voia chiar s-i spnzure pe unii dint ei, da s-a lsat cu un tmblu de pomin. tii, frati-tu, Adrien, i... i Floris, din fundul pucriei lor au fcut pe dracun patru i i-au rscumprat. Baptistine ncerc s se ridice ntr-un cot. I-au... i-au... Mda, lumea zice c i-ar fi dat ntreaga avere zgripuroaicei de Emilie pentru rscumprarea negrilor... singur Jeannot a rmas n minile lor. Porcii de judectori n-au vrut s-i dea drumul cu nici un chip. Se zice c l-ar ine n lanuri la Bton Rouge... Mnelegi, cu molima asta, toi au tulit-o care ncotro i fiecare i vede de treburile lui, aa c deocamdat ne-au uitat... Gata, acum tragi un puior de somn i mine o s te simi mai bine... Tonton ddu s ias, pe urmele lui Bnu i Valmire. Tonton... i... i... EL...? oft Baptistine... Las... nu-i bate capul... se descurc el... pentru c s-a dus... cu Bnu... dar las... Creierul nfierbntat al bolnavei nu mai recepiona nici un mesaj din afar. Un lichid vscos i glgia n gt. Baptistine scoase un ipt nbuit. Un val de snge negru i ni pe gur. Tonton i Bnu se repezir s-i ridice capul i s i-l susin. Ruinat i scrbit, i umplu piepii de la cma i cearceafurile cu cheaguri negricioase. Pe deplin ncredinat c urma s moar, i pierdu cunotina. Capitolul XXV n zilele urmtoare, starea bolnavei se agrav. Nu-i mai ddea seama de nimic. Pielea i cptase o nuan galben verzuie, specific cumplitei boli. Limba i gingiile i sngerau abundent. Vrsa ntruna snge nchegat i avea violente hemoragii nazale care o sleiau, adncindu-i coma. Din zi n zi mai torid, cldura i sporea i ea suferinele. De dou ori pe noapte, pe sub ferestrele ei trecea crua cu mori. Era singurul zgomot al strzii, cci puinii localnici rmai n ora se baricadaser n locuinele lor i n-ar fi ieit afar pentru tot aurul din lume. Tonton i Bnu vzuser multe la viaa lor i totui, de cte ori auzeau scritul sinistru al roilor, se nfiorau la gndul c poate peste nu mult timp aveau s fie silite s predea cioclilor trupul chinuit al bietei lor binefctoare. Refuznd s se dea btute, bravele fete o ngrijeau pe Baptistine cu extraordinar devotament. Din ceas n ceas o schimbau i i splau rufele i cearafurile maculate de snge. Din fericire, casa n care se refugiaser fugarii oferea toate comoditile necesare. Tonton izbuti, numai ea tia cum, s-l aduc n consult pe ultimul medic rmas n Noul Orlans. Ceilali plecaser la ar, unde i ngrijeau pe colonii i pe nobilii refugiai pe plantaii. M-a mira s mai triasc dou zile! conchise sceptic medicul, nfundndu-i mai
162

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

adnc pe cap masca, dup ce o consultase pe Baptistine care ajunsese piele i os. ntr-adevr, chipul ei cadaveric i respiraia uiertoare nu prevesteau nimic bun. Pe toi dracii, ce eti dumneata: felcer sau gropar? l repezi furioas Tonton. Aa e, recomand i dumneata ceva, acolo, o poiune ori vreun leac bbesc, c doar n-ai venit pe daiboj. Ia te uit la el? Grozav meserie, n-am ce zice! Vii, te uii, pa i pusi i gata, da plata ai tiut s i-o iei? se or amenintoare Bnu. Doctorul i ridic braele spre cer. De dimineaa pn seara vedea murind atta lume, nct viaa i moartea ncepeau s i se par lipsite de importan. mi pare ru... nu mai este nimic de fcut!... I-ai dat ulei de ricin amestecat cu suc de lmie? Bun... administrai-i-l n continuare... din pcate, n faa acestei stranii maladii, tiina noastr se dovedete neputincioas. Of, de ce-a czut pe noi pacostea asta, numai vrsatul negru ne lipsea!, replic Tonton. La auzul acelor cuvinte, medicul care sta s ias se ntoarse din prag, i ridic pe jumtate masca, lsnd s i se ntrezreasc ochii injectai, vdind primele semne ale bolii. Este mna lui Dumnezeu, doamn, care ne pedepsete acum pe toi... Da, Marea Calamitate a venit din Africa, o dat cu primul transport de negri, ca s ne sature de comerul cu sclavi... Ct despre bolnava noastr, dac avei la ndemn, ncercai s-i dai s bea ampanie. Adio, doamnelor, sper ca mcar pe voi s nu v ntlnesc prea curnd pe lumea ailalt!.... Scuturat de friguri, medicul cobor cu pai ovielnici scara. Bietul de el, dac tiam c e i el bolnav nu-l mai beteleam, oft Bnu. Sper c nu aiura cnd ne-a pomenit de ampanie? Se ntreb Tonton mirat. Rscolir toat casa, cu pivni cu tot, fr s gseasc mcar o singur sticl de vin spumos. Bnu, care nu se da btut cu una cu dou, atept s se nsereze i plec n ora, lundu-l cu ea pe Valmire. Dou ceasuri mai trziu se ntorceau cocoai sub povara a doi saci imeni, plini ochi cu sticle de ampanie. ampanie din cea mai scump, oferit gratis de guvernator! glumi Bnu care se aprovizionase fr jen direct din pivniele palatului marchizului de Vaudreuil. Baptistine avea flcile ncletate. Ca s-i poat turna n gur cteva picturi de ampanie, fetele fur nevoite s i ntredeschid dinii cu lama unui cuit. La nceput bolnava scuipa tot ce se chinuiau ele s i picure pe limb. Cu rbdare ngereasc, Tonton i Bnu o ineau de flci i i turnau n gtlej ampanie, lingur dup lingur... Spre marea lor satisfacie, Baptistine nghii parte din lichidul acidulat, dup care i pierdu din nou cunotina. Borfaele reluar operaia la fiece dou ore. n urmtoarele trei zile, starea bolnavei rmase staionar. Nu ieea din com dect ca s nghit cteva lingurie de ampanie. ntr-una din diminei, Valmire nu se mai putu ridica din pat. Chipul i era stacojiu, ochii injectai i junghiuri cumplite i cutreierau alele. Bnu se aez la cptiul lui. Boala tnrului acadian evolua mai rapid dect la Baptistine, atingnd aproape imediat faza critic a vomismentelor negre i a glbejelii. Disperat, Bnu i administra aceeai a medicaie ca i Baptistinei: ulei de ricin, lmie i ampanie. i spla cu gingie trupul legnndu-se cu iluzia c este stpna acelei case i c i ngrijete brbatul sub acoperiul cuibuorului lor. ntr-o noapte Baptistine se trezi cu certitudinea c i sunase cel din urm ceas. Prin jaluzelele ntredeschise, o lun spectral i furia razele reci. Pe strada plin de gropi se apropia areta cioclilor. Osia scria sub povara cadavrelor. Baptistine ar fi vrut s ipe. areta se oprise sub fereastra ei. Scoatei-v morii, scoatei-v morii! poruncea o voce sumbr. Baptistine i ncleta degetele de cearaf. Ochii holbai de groaz cercetau camera necunoscut n care se afla. Mintea ei nceoat nu izbutea s-i aminteasc cum de ajunsese acolo. Lumina tremurtoare a unei lumnri i dezvlui prezena unui brbat aezat ntr-un fotoliu. Cu capul dat pe spate, prea c doarme. Scoatei-v morii, scoatei-v morii! Nu... nu... nu vreau! Baptistine se ag de pat, cu un urlet de spaim.
163

 Jacqueline Monsigny

Brbatul din fotoliu sri ca ars. Umbra lui imens se aplec deasupra bolnavei. Baptistine nu izbutea s-i deslueasc chipul. Era o fantom. ntindea mna spre ea. Baptistine i-o respinse, cutremurat. Nu... nu... nu vreau! Nu vreau!... Strigtul i se nec n gtlej. Brbatul o pironea cu privirea. Avea ochii verzi... verzi... Linitete-te... Linitete-te... O mn cu degete reci mngia fruntea bolnavei. Baptistine ndrug ca prin vis. i tu... eti mort... plec cu tine! Pleoapele i se nchiser ncetior. Brbatul se repezi s-i asculte inima. Se speriase degeaba. Respiraia regulat dovedea c Baptistine adormise. Cocoii vesteau apropierea zorilor cnd Baptistine se trezi. Deschise cu team ochii. Brbatul nu se mai afla n fotoliu. Baptistine se suci pe-o parte i, cu un gest mainal, voi s-i dea prul peste cap. Spre stupoarea ei, mna nu gsea prul. Ce tmpenie! i spuse. Nu mai sunt eu. Nu cumva am murit?. Sub degetele descrnate nu gsea dect un cap de bieel, tuns chilug. Regret, iubita mea, dar a trebuit s te radem n cap. La auzul acelui glas, Baptistine tresri i deschise larg ochii. FLO... RIS! Aplecat deasupra ei, tnrul o privea drgstos i ngrijorat. Un val de fericire nclzi inima Baptistinei: Floris... Floris... nu era o fantom i nici un vis. Era acolo, lng ea, n alcov. Vrei s bei ceva? i propuse el grijuliu. Baptistine scutur din cap. Nu, nu voia nimic. Se simea bine i n-o mai durea nimic. Pentru a suta mia oar, Floris i puse mna pe frunte. i pentru prima oar o simi rcoroas. Ai scpat, Baptistine! opti el cu o tandree de care nu l-ar fi crezut niciodat capabil. Ne-ai tras o spaim a-ntia, azi noapte, da! acum eti la fix, uf, bine c-ai lepdat culoarea aia de canar, de-mi venea lein numai ce m uitam la tine! De-acuma, gata, la munc! Hai s pui la loc tot ce-ai dat jos, c o muiere fr oleac de pernie pe ea e ca mncarea fr sare! Nu-i aa, neamule? fcu Tonton cu ochiul lui Floris, aeznd lng pat un bol cu sup fierbinte. Baptistine i privea nucit. nc n-avea putere s-i chestioneze. Floris i lu mna i i-o lipi de obraz. Tonton i ddea cu de-a sila supa aburind. n viaa ei nu mncase ceva mai gustos. nchise ochii i adormi inndu-l de mn pe Floris. Acea dulce convalescen se prelungi cteva zile. Vorbea puin i se lsa schimbat i hrnit de Tonton. Floris rmnea ceasuri ntregi lng ea, tcut i senin. Baptistine l inea de mn i somnola ntremndu-se rapid. Contient de efortul supraomenesc pe care dinamicul Floris l fcea asumndu-i acel rol sedentar de infirmier, profita cu ipocrizie de starea ei. Intuiia i optea s joace cartea fragilitii. ntr-o diminea, pe cnd Tonton deretica prin camer, Baptistine murmur: A vrea o oglind, buna mea Tonton. Aha, ei, deacu chiar c te-ai vindecat, prines mic! rspunse cu bucurie Tonton i, lsnd jos crpa i gleata, scoase dintr-un buzunar o oglinjoar rotund i i-o ntinse. Baptistine oft nspimntat descoperind chipul unei strine scheletice i palide, care se holba cu oroare la prul tuns bieete. Sunt hidoas! constat Baptistine. Ia te uit la ea! N-aveam ncotro, prines, buclele i-erau aa de nclite de snge c a trebuit s te tundem. El a mnuit foarfeca. Ha, ha, s fi vzut ce-i mai tremura mna... ha, ha, i se rupea inima nu alta dup mndreea ta de plete, ha, ha! Unde... unde s-a dus, de ce m-a prsit? ntreb Baptistine cu egoismul bolnavilor care se cred centrul universului. Soilete alturi. E lat de oboseal... Nici nu s-a clintit de lng tine doupe zile i doupe nopi! Am zcut atta? exclam uluit Baptistine. Dapi da i ce ne-ai mai speriat. De cte ori te apucau vrsturile credeam c dai
164

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

ortu popii. Tonton o hrnea ca pe un copil, silind-o s nghit o fiertur de porumb ndulcit cu sirop de arar. Baptistine mpinse ct colo linguria i se ridic n capul oaselor. Cum Tonton... i el m-a vzut n halul la... Dumnezeule... m-a vzut... hm... vomitnd? Oh! De ce nu l-ai gonit din camer, nu trebuia s-l lai, o cert Baptistine. Ei asta-i acum? tii c-mi placi? Domnioara face pe cocheta. Ei bine, afl c te-a inut n brae, ca pe un prunc, te-a splat i te-a mbrcat, ajutat bineneles de mandea, dapi s tii c e un domn... jos plria... Nu ne-am prea neles noi doi cndva, dar acu ponoarea mea, n-am pomenit de cnd mama ma fcut un gagic care s se poarte aa cu o muiere... tii ce? Dac eti deteapt, pe tigrul sta l pui cu botul pe labe ct ai zice pete! Ascult-aici la mine, c dac nici eu nu m-oi pricepe la brbai, atunci nu se mai pricepe niciuna... Cine are urechi de auzit, aude! Asta e! i-acuma gata, la treab, trebuie s haleti ca s te pui pe picioare, porumbia mea... Haide, hop, o lingur pentru Tonton... o lingur pentru Bnu. O lingur pentru... Bun, vorbeti de lup i lupul la u... M-am topit, domle Floris, m-am topit! spuse Tonton i, cu mult tact, se fcu nevzut. Baptistine mpinse ntr-o parte cana cu sup i castronelul cu terci de porumb, ca s-l priveasc pe Floris, care intra n camer, dup ce n prealabil btuse timid n u. Deabia acum Baptistine realiza ct de slab i de palid era i el. Gndindu-se c pe timpul bolii descoperise probabil unde inea talismanul lui, roi ca un mac. Cum te simi astzi, Baptistine? o ntreb tnrul aezndu-se la picioarele ei. Mult mai bine, Floris. Curnd am s m pot ridica din pat, rspunse fata cu glas stins. Ar fi vrut ca Floris s vin mai aproape, dar el se ncpn s stea la picioarele patului. I se prea ei, sau era mai distant ca pn acum? Parc i-ar fi fost gndurile n alt parte. Baptistine i ls capul pe pern i, ruinat, i acoperi ochii cu minile. Tocmai am aflat de la... c... c m-ai vzut ntr-o stare, nu prea... vreau s spun... trebuie s fi fost tare urt... ntr-o... tii... eu... Floris i arunc o privire maliioas. Binecunoscuta i exasperanta lui privire ironic... Drept e c puini dintre amorezii ti te-ar fi recunoscut! Hai, mnnc tot, dac vrei s te vindeci mai repede. Spunnd acestea, Floris se apropie de Baptistine, lu cana de pe noptier i, inndu-i cu blndee capul, o sili s bea zeama de carne. La atingerea degetelor lui un fior de fericire o strbtu pe Baptistine. Docil, bu totul, pn la ultima nghiitur. Floris se aplec spre ea. Uluit, Baptistine crezu c avea s o srute. Cnd colo, Floris se mulumi s i tearg buzele cu un ervet de pnz ca o infirmier model. Apoi i relu locul la picioarele patului, de unde o contempla zmbind. Stnjenit, Baptistine ntoarse capul ntr-o parte. Nu... nu te uita la mine... sunt... sunt nc hidoas... Floris i aranja cuvertura pe picioare. Mie mi placi, i aa... mi aminteti de o feti insuportabil... tii tu, o scorpie mic i capricioas, creia nu-i puteam refuza nimic!... Floris se ridic prudent de pe marginea patului. Murea s o strng la piept i s o alinte. Dup ce se temuse c o pierde, acum, cnd o tia vie i n afar de primejdie, rencepea s se poarte cu precauie. tia c de cum avea s i recapete forele, Baptistine era n stare s l chinuie ca pe hoii de cai. Se privir n tcere, tulburai, nehotri, netiind ce carte s joace, tinere fiare orgolioase, ambiionnd fiecare s-l domine pe cellalt. Baptistine opt pentru tactica blndeii i a diplomaiei. Floris... oh, Floris... am atta nevoie de puterea ta! Nici c putea gsi fraz mai potrivit. Floris se apropie din nou de ea. Lund-o delicat de mn se juc ndelung cu degetele ei i i le srut, fr s-i rspund. Baptistine oft decepionat. Unde ai fost, Floris? Cum unde, n camera de alturi! Nu acum... cnd m ineau nchis i m crau din fort n fort... m gndeam deseori la tine i... i... Floris i adnci privirea autoritar n ochii ei.
165

 Jacqueline Monsigny

i te ntrebai de ce nu vin s te salvez, aa-i? Baptistine se mrgini s dea din cap. i erai suprat pe mine c nu vin?! La acea ntrebare direct, Baptistine se fcu mic de tot sub ptura ei: M ntrebam doar dac i fceai griji pentru soarta mea! Floris se ncrunt. Halal ntrebare! Cum s nu-mi fi fcut griji? Numai c ie nu i-a putut trece nici o clip prin cap c scumpul tu marchiz de Vaudreuil ne-a arestat i pe noi... Individul se pricepe s plteasc polie... la urma urmei l neleg, e i el om... Aa c i noi, ca i tine, am stat o vreme la zdup i de cum am izbutit s evadm, am pornit n cutarea ta... numai c, desprindu-m la un moment dat de Adrien, din pricina molimei am pierdut orice posibilitate de a mai intra n legtur cu el, cu Feodor, cu Li Kang i cu GeorgesAlbert... Habar n-am pe unde or fi rmas blocai... Asta e... Acum tii tot... m rog, aproape tot... Baptistine plise. Dumnezeule, Adrien... s nu i se fi ntmplat ceva! Floris zmbi i o btu pe umr. Nu te neliniti pentru el, Baptistine... Nu-i vine nimeni de hac, cu una cu dou i, apoi, nu uita, cu el se afl i prietenii notri... Ca mine ne pomenim cu ei n ora, dar s treac nebunia asta. Pn s izbucneasc molima... acum dou luni, te cutasem la Fort Rosalie, Maurepas i Fort Louis... n-avea rost s mai alerg ca nebunul n lungul fluviului cercetnd bastion dup bastion... riscam s rmn i eu blocat... aa c am decis s m ntorc aici i s stau ascuns pn ce voi primi veti de la ceilali... Eram convins c Adrien ni-l va trimite pe Georges-Albert... Din pcate ns molima s-a nteit i guvernatorul a poruncit evacuarea oraului... evident, n msura posibilului... caselor contaminate i s-a dat foc... i uite-aa... conchise trist Floris. Baptistine se ridic n capul oaselor. Da... tiu... i pe noi ne-au atacat indienii Natchez dup ce soldaii le-au ars satul! Floris se nfiora gndindu-se prin cte primejdii trecuse biata fat. i lu din nou mna ntr-a lui. Scumpa mea, slav Cerului c ai ajuns pn aici i c totul s-a sfrit cu bine... povestete-mi i mie cum ai izbutit s scapi de indieni... Ah, a fost cumplit... de fapt sunt singura supravieuitoare... Natchezii au masacrat ntreg detaamentul, noroc de bietul cpitan care m-a ajutat s fug, cu preul vieii lui! Floris se posomor brusc. Baptistine i muc buzele dndu-i seama c iari o luase gura pe dinainte. Floris se ridic de pe marginea patului i ncepu s se plimbe agitat prin camer, ca un leu n cuc. Oprindu-se lng fereastr, i ncruci braele i spuse fr s o priveasc: Colosal, draga mea, uitasem c ai darul s suscii asemenea devotamente oarbe... Observ c de ast dat te-ai ales cu un scalp oferit de bun voie torionarilor, asta da performan... felicitrile mele! Ochii verzi scprau amenintor. Baptistine ncerc s o dreag. Ce te-a apucat?... cpitanul, care era foarte btrn, inea s i salveze toboarul... un copil de doisprezece ani, se grbi s adauge Baptistine. ntrtat, Floris n-o mai asculta. ntr-o rbufnire de gelozie se ntoarse spre ea i strig: i fiindc tot veni vorba, poate aflu i de unde te-ai pricopsit cu acadianul sta pe care Bnu l ngrijete mai ceva ca pe un logodnic? La auzul acelei veti, Baptistine i muc pumnul. Doamne, ce spui, Valmire e bolnav? Floris ricana. Ct cretineasc mil... nu e cazul s disperi, flcul e zdravn ca un taur i dup cum suge biberonul cu ampanie pricep c se va vindeca naintea ta... mai ales c, n delirul lui, a dezvluit lucruri foarte interesante! Ah, da? rspunse cu prefcut indiferen Baptistine, nfruntnd privirea inchizitorie a lui Floris.
166

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Ba chiar palpitante... draga mea. Nu vrei cumva s afli ce strig Valmire sta? Pi strig cam aa: Jeanne, Jeanne, te iubesc, eti frumoas, la noapte vei fi a mea... ca s respect ntru totul adevrul, ei spune a mia. M ntreb cine-o fi Jeanne asta? insist Floris fr s o slbeasc din ochi. Pe Baptistine o cuprinse o imens descurajare. i ddea seama c n-aveau s se poat nelege niciodat. ndurerat, se ntoarse cu spatele la perete. Mirat c nu-i replicase cu o neptur, conform obiceiului, Floris se apropie de ea. Muenia i paloarea ei l calmar brusc. O apuc cu delicatee de brbie i i ntoarse capul spre el. Baptistine... Baptistine... nu te simi bine? Dou lacrimi grele se prelinser pe obrajii supi de boal ai fetei. i era lehamite s rspund. La ce bun? Tocmai atunci intr n camer Tonton, care nelese dintr-o privire c nimerise n plin dram. Uite ce e, domle Floris... te poftesc s-o crui... mai ales c i domnia ta de-abia te-ai pus pe picioare! Hai, valea, du-te de te culc i facei pace amndoi, c doar avei toat viaa nainte s v dondnii! Tonton l mpinse frumuel afar din camer pe Floris. Cnd l vzu ajuns n prag, Baptistine l opri cu un strigt nelinitit: Floris... Floris... e adevrat ce spune Tonton?... i tu ai fost bolnav? Floris se opri n u i ncuviin din cap. De ce nu mi-ai spus pn acum? i reproa blnd fata. Oh, mi-era team s nu te ngrijorezi... am fost atins printre primii de febra asta blestemat... dar, precum vezi, am scpat cu bine! Baptistine zmbi cu infinit recunotin, mpreunndu-i minile. Oh, Floris... i te-ai obosit atta veghindu-m pe mine cnd tu nsui erai convalescent! Oh... Fu ct pe ce s-i spun iubitule, dar se opri la timp. Oh, bietul meu Floris, i tu n-ai avut pe nimeni s te ngrijeasc; cum te-ai descurcat? Dintr-o dat, grbit s prseasc ncperea, Floris rspunse peste umr: Oh, am stat la ar. Baptistine sri ca ars: La Emilie de Belle-Isle! Da de unde, ce-i veni? Era rndul lui Floris s fac fee-fee. De altfel, n-are nici o importan, conchise el, tulind-o ca din puc. Furioas Baptistine arunc cu perna dup el i se trnti pe saltea cu faa scldat n lacrimi. Oh, l ursc, l ursc. l ursc! Poftim, terge-i lacrimile i nasul. Buna Tonton o legna ca pe un copil, mngind-o i consolnd-o. S-a vindecat, prinioara mea, nmai are nici pe dracu. i-am spus cnu merit ste amrti... face pe nebunu taman finc-i sfrie clciele duptine da ntie cum s o zc... dnu te-ar iubi nar fi gelos ca un turc! H, h! M iubete! Halal dragoste, n-am ce spune, protest Baptistine ntre dou hohote de plns. Tiubete ca un nebun... i tu pe el, prines... tii, eu nu-s dect o biat trenroas d pe Pont-Neuf... drojdia Parisului; ce mai, da am ochit dcum l-am vzt c ntre voi e o poveste veche i nu-i nic de fcut... dragosteai ca boala... hai, prines, usci ocorii, ce doamne iart-m, punte pe picioare, i fii iar Baptistine a noastr o svezi cum l pui cu botu plabe pe hoomana sta. O sjoace cum al scni tu, ai svezi! Baptistine smiorci i i privi prietena. Chiar crezi ce spui, Tonton? D-api cum, frumoasa mea? Spune, Tonton, pe plantaia cui a stat ct a fost bolnav? Tonton ridic din umeri. La Marie-Blanche de Pontalba!
167

 Jacqueline Monsigny

Oh! La una din amantele lui, i cuteaz s-mi fac mie reprouri! se indign Baptistine. Tonton o ajut s i schimbe cmaa. Fii neleapt, prines... tia-s brbaii... ei au dreptul la tot i noi la nimic. Prefte c nu bagi de seam dacvrei sai pace. Tonton era o mare filozoaf i Baptistine i propuse s mediteze la sfaturile ei. n zilele urmtoare Baptistine rencepu s se alimenteze normal. i era ntruna foame i recupera vznd cu ochii. Curnd se ddu jos din pat. Floris avea n continuare grij de ea, o ajuta s coboare scara, o culca pe iarb n grdinia din spatele casei, unde mgarul lsase toi portocalii fr frunze. Amndoi tinerii se prefceau a fi uitat discuia lor furtunoas. Instauraser un soi de statu quo, evitnd cu grij orice disensiune. Obrajii Baptistinei ncepeau s prind culoare i bucliele scurte i scnteiau n soare. n camera lui de la parter, Valmire se nsntoea i el. Numai c ntr-una din nopi prinse a rcni cu disperare. Bnu leinase, fulgerat de primele simptome ale bolii. i tot biata Tonton trebui s o ngrijeasc, Valmire i Baptistine fiind nc prea plpnzi pentru aa ceva. Uneori Baptistine se aeza la fereastr i privea oraul pustiu. Arareori, cte un sclav traversa pe furi Piaa Armelor, cu cte o cldare de ap din vecini. Cinii turbai urlau la lun. Noul Orlans devenise o aezare fantom. Alimentele ncepeau s fie i ele o problem. Floris, care i asumase sarcina aprovizionrii, pierdea ceasuri ntregi pn izbutea s fac rost de cte o gin, de cteva prepelie sau rae slbatice, cumprndule sau schimbndu-le pe obiecte de pre. ntr-o diminea plec dup trguieli mai devreme ca de obicei. De regul se ntorcea pe la ceasurile unsprezece, ca s cineze49 mpreun cu Baptistine. Auzind c orologiul bate de unu i jumtate, Baptistinei i se strnse inima. Nu se mai ntmplase ca Floris s ntrzie. Se afla n buctrie. De cnd se mai nzdrvenise inea s pregteasc singur masa. Din ziua precedent le mai rmsese puin sup de varz. n camera ei, Bnu se simea prea ru ca s poat nghii ceva. Baptistine i servi pe Tonton i pe Valmire i se czni s mbuce i ea, prea ngrijorat ca s-i tihneasc mncarea. Ca s-i treac timpul i, mai ales, ca s nu mai aud clopotul din turla catedralei, spl vasele i se apuc s frece cratiele, tvile i ceaunele. La cinci dup-mas Floris nc nu se ntorsese. Baptistine ncepu s se ntrebe dac nu cumva avusese vreun accident sau dac nu fusese arestat. Pe la apte ncepu s i spun c o prsise pentru o alt femeie. Da, asta era, se sturase s tot fac pe infirmiera i o lsase s se descurce cu prietenii ei. Gndul c din nou l pierduse i tie picioarele i se las moale pe un taburet din buctrie. De cnd cu boala, Baptistine se schimbase. Devenise mai puin vesel i zburdalnic. Rmnea deseori cu ochii pironii n gol i vedea viitorul n culori din ce n ce mai sumbre. Se nnopta, cnd ua de la intrare se deschise cu zgomot. Sleit de ateptare i de nelinite, Baptistine nici nu mai avu putere s se ridice i s i ias n ntmpinare lui Floris. Acesta pornise n sus pe scri cnd deodat zri umbra Baptistinei, n buctria luminat de razele lunii. De ce stai de una singur pe ntuneric? o ntreb el mirat. Baptistine se ridic ncet i strduindu-se s i stpneasc tremurul vocii, opti: Cre... credeam c n-ai s te mai ntorci! Ai nnebunit, Baptistine? Cum s-i treac prin minte aa ceva? Floris prea de-a dreptul suprat. Baptistine tremura. i ngropa obrazul n mini. Cu cporul ei crlionat, de bieel, prea nc mai delicat i fragil. nduioat, Floris se apropie de ea n timp ce n sinea lui gndea cu ngrijorare: Dee Domnul ca sntatea s nu-i fie iremediabil zdruncinat... oare s-i spun acum sau s mai atept cteva zile? O lu n brae i i mngie blnd crlionii. Scumpa mea, sunt aici, nu trebuie s-i mai fie niciodat team... n-am s mai plec
n secolul XVIII, cina se servea la amiaz, supeul spre ceasurile ase ale serii, iar medianoche-ul, noaptea trziu.
168
49

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

niciodat de lng tine fr s te anun, i-o jur... hai, linitete-te, aa... aa. Cu ochii nchii, Baptistine se ghemui la pieptul lui ca o pisicu. Ceva, totui, o tortura. n cele din urm, nemairezistnd, ndrzni s l ntrebe timid: Dar... unde-ai fost, Floris? ntr-un context diferit, orgoliosul nici nu ar fi catadicsit s i rspund. Prea independent i prea obinuit s zboare din floare n floare, culegnd polenul acolo unde i se oferea, nu ar fi acceptat pentru nimic n lume s dea explicaii unei domnioare. De ast dat ns, nu avea ncotro, chiar dac tia c lovitura avea s fie dur. Strngnd-o mai tare n brae, spuse pe un ton voit detaat: Am fost pn la plantaia vicontesei de Pontalba... Atept o clip s vad cum va reaciona Baptistine. Spre mirarea lui, fata tcu resemnat. Bineneles c acum o s-mi declare c o iubete... gndi ea. Trebuie s-i spun totul, Baptistine, n-am ncotro... la ea m-am mbolnvit... dar nu eram singur... m nsoeau Grgoire. Elisa i Ciceron... Ciceron e pe vindecate!... rosti cu greu Floris. Baptistine i ridic fruntea spre el. Nu pricepea nimic. n ntuneric ochii verzi al lui Floris luceau ciudat. Baptistine simi o pictur fierbinte pe obraz. Ridic mna. Obrajii lui Floris erau uzi de lacrimi. Floris... Floris... spune-mi adevrul... ce se ntmpl? murmur Baptistine, rscolit de suferina lui. I-am ngropat astzi dup amiaz, iubita mea... n parcul vicontesei Marie-Blanche.. te... te rog s nu te simi vinovat i s nu ai remucri... Numai eu i cu Adrien suntem de vin, ar fi trebuit s le poruncim s rmn n Frana, la Mortefontaine.... Grgoire i Elisa erau prea btrni... inima lor n-a mai rezistat la boal... am fcut totul ca s le alin suferina... tii, acum pot s i spun... m-am dus zilnic s-i vd... au fost minunat ngrijii la Marie-Blanche de Pontalba... nu plnge, te rog, nu... Baptistine suspina nbuit. Nu-i venea s cread... Grgoire i Elisa... mori... ei care o crescuser de mic... n-avea s mai aud niciodat glasul Elisei... Fii cuminte, porumbia mea... ai grij... porumbia mea... eti aa de frumoas... micua mea porumbi... Deodat Baptistine i nl fruntea. Oh, Floris, i Adrien... Adrien unde e? Nu tiu... dar de cum te vei vindeca, pornim n cutarea lui! promise Floris. n durerea ei, Baptistine nu se putu mpiedica s nu remarce c lui Floris puin prea s-i pese de ce avea s se ntmple cu Pontalba. Rmaser mult vreme mbriai, vorbind n oapt despre copilria lor de la Mortefontaine, despre bunii i devotaii lor slujitori. Li se prea c rmseser orfani pentru a doua oar i aceast tragedie comun i lega i mai mult. Un zgomot surd produs la primul etaj i smulse din nostalgia evocrilor. Leinase Tonton. Vnt la fa, frigea ca un crbune ncins. Baptistine se instal la cptiul ei i o ngriji cum tia c fcuse Tonton cu ea. Floris gtea pentru toat lumea. Pe deplin vindecat, Valmire supraveghea convalescena lui Bnu. ampania fcuse minuni pentru toat lumea i Baptistine spera s o salveze i pe Tonton. Numai c n cazul ei, maladia se dovedi fulminant. Lupt, draga mea Tonton, lupt! o implora Baptistine cznindu-se s i dea cu de-a sila leacurile. Numai c Tonton nu lupta cu boala. Dimpotriv: s-ar fi spus c se las n voia ei, dac nu cumva toate suferinele fizice i morale ndurate de biata fat, n mizeria de pe Pont-Neuf i n cloaca de pe vapor, nu i slbiser organismul. Sa zis cu mine... ine steagul sus... prines! fur ultimele ei cuvinte lucide nainte de a intra n com i a-i da duhul cu un spasm violent, vrsnd un ultim jet de snge negru. mpietrit, Baptistine nu voia s accepte crudul adevr... Tonton... Tonton a ei... prietena ei de hoinreal pe mri... Totul se prbuea n jurul ei... Nu voia ca trupul minunatei Tonton s fie luat de areta cioclilor. Ca s i fac pe plac, Floris sp o groap adnc n grdinia din spatele casei, la rdcina unui portocal. Baptistine puse ntre minile prietenei sale o rmuric de mslin, i nveli cu nesfrit dragoste trupul ntr-un
169

 Jacqueline Monsigny

cearaf i Floris o nmormnt, cu inima strns. Cteva zile mai trziu, dup ce n prealabil splar cu mult ap podelele i mobilierul din toat casa, Floris, Baptistine, Valmire i Bnu prseau Noul Orlans. Cei patru tineri fcuser rost de o plut. O luar pe Mississippi n sus, spre Bton Rouge, unde Floris i Baptistine sperau s afle veti despre Adrien. Capitolul XXVI Ce via de cine! bodogni Georges-Albert. Hinuele i erau ferfeni. i fcu vnt cu tricornul scoflcit ca vai de lume, i-l puse la loc pe cap ca s se apere de ari i i vzu de drum. ncotro se ducea? Nici el nu tia. Maimuoiul lui Floris se afla ntr-o dispoziie execrabil. De cincisprezece zile nu gsise strop de alcool s pun n gur, ca s nu mai vorbim c de nc i mai de demult pierduse urma stpnului su, Adrien, i a tovarilor lor de drum. Picioruele ncepeau s refuze a-i mai da ascultare. Cizmuliele i se guriser. Ce-i drept, acel respectabil animal pierduse obinuina de a se deplasa pe jos, fiind mai totdeauna transportat de ctre Floris i Adrien fie pe umr, fie n coburi. Of, ingrai mai sunt oamenii! M-au lsat n plata domnului i s-au splat pe mini. Credeam c or s alerge s m caute. Ei, ai, i-ai gsit!... Bun... nu m prea simt bine... drace, sper c nu m-am molipsit i eu de boala aceea galben, puah! Ce oroare! Dac-mi cade blnia s-a zis cu mine! Ce ar nenorocit! Nu eti niciodat linitit... uragane, inundaii, molime, ca s nu mai vorbesc de nari i alte lighioane! Ah, ce dor mi-e de Paris... Parisul meu, ct l regret! Nu m mai prind ei pe aici... Eu sunt un adevrat parizian, asta e... Dac mai ajung vreodat pe Pont-Neuf, pe cuvntul meu de maimu c nu m mai las dus de-acolo! Ah! Parisul... Oftnd amar, Georges-Albert se piti ntr-un cmp de tutun. Adormi butean sub frunzele late i se trezi bine dispus, dar cu un imens gol n capul stomacului. ncepea s-l road foamea. Porni din nou la drum. Deodat se opri i amuin avid aerul. Nu, nu se nela, o arom plcut i gdila nrile. n faa lui, spirale subiri de fum se nlau n vzduh. Se apropia de o aezare omeneasc. Un grup de brbai narmai, soldai i negustori, pzeau cu strnicie intrarea. Georges-Albert se apropie pe furi ca s i aud ce vorbeau. La Noul Orlans nc bntuie cu furie? Da, n schimb n Arkansas i Illinois s-a terminat. i la slbateci? Ah, ah, mcar de ne-ar scpa de ei vrsatul negru! Oh, de ce vorbii aa? Nu-i frumos. Sunt totui fpturi ale lui Dumnezeu. Ateapt numai s pici n minile lor i atunci s te vedem ce mai spui! Nu, domnule Joseph, natchezii, charkaii i cherokezii sunt, nite fiare. Nu te poi nelege cu ei... Guvernatorul a avut de o mie de ori dreptate s le incendieze satele... Bine c am scpat de ei! Am auzit c supravieuitorii ar fi pornit spre Florida? Ha, ha, cu att mai bine, s le duc i spaniolilor molima! Domnule locotenent, noi ce facem? V las doi soldai care s pzeasc drumul mpreun cu civa dintre voi! Nu lsai pe nimeni s intre n Bton Rouge dect dac v dovedete c nu este bolnav i nu vine dintr-o zon atins de epidemie... Alungai fr mil pe cei din Noul Orlans... N-au dect s se duc n pdure i s atepte acolo pn trece calamitatea! Spunei-ne, domnule locotenent, este adevrat c guvernatorul intenioneaz s se instaleze aici? Da, o s vin de la Pontchartrain, unde situaia s-a stabilizat. Excelena sa se va instala n locuina burgmeisterului. Va s zic, pn se drege treaba la Noul Orlans, Bton Rouge devine capitala Louisianei! Pi o meritm! Vedei dac am fost vigileni? Am avut cele mai puine cazuri de boal.
170

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Bun! Acum tii ce avei de tcut. Pzii cu strnicie intrarea n ora... Noi pornim spre Mississippi... Locotenentul i ostaii lui se deprtar. Georges-Albert se plictisise s mai atepte. Ferindu-se de caraule, se strecur ntr-un lan cu porumb i porni glon spre casele de la periferie. Un miros delicios de prepeli la proap l fcea s saliveze de poft. Travers o curticic pustie i se apropie cu pai de lup de o u ntredeschis. Arunc o privire discret nuntru. Norocul era de partea lui. n buctrie nu era nimeni. Un castron aburind trona pe masa lung din lemn geluit. Dintr-un salt, Georges-Albert i bg botuul i labele n tocnia fierbinte. Phii! Era mai gustos dect tot ce-ar putea nchipui. Georges-Albert alegea cu grij bucelele cele mai bune. O caraf cu Frontignan prea pus acolo anume pentru plcerea lui. Ah, simt c renasc! i spuse maimuoiul golind fericit recipientul. O lovitur peste ceaf i ntrerupse paradisiaca delectare. Se cltin pe piciorue i se ntoarse furios, gata s riposteze agresorului, dar ncremeni stupefiat. O pereche de palme usturtoare complet surprinztoarea agresiune. Tlharule, houle! Te dezv eu s furi de prin castroane! Georges-Albert ar fi vrut s se apere, dar simul onoarei i galanteriei l mpiedicau s o fac. O superb maimuic, ceva mai scund dect el i mbrcat cu o rochi trandafirie, l fulgera cu priviri mnioase. V asigur, doamn, c m judecai greit! Nu sunt un ho, ci un cltor rtcit... care i caut tovarii, de drum! Impresionat de manierele elegante ale interlocutorului ei, tnra maimuic amui. De la Floris i Adrien, ca s nu mai vorbim de mpratul Chinei 50, sau de Prea Iubitul, Georges-Albert deprinsese un pospai de etichet. Din camera alturat se auzeau glasuri. Vino repede... s nu dea stpnul peste noi! Noua cunotin a lui Georges-Albert l trase dup ea ntr-o curticic. Se ascunser dup nite chiupuri nalte pline ochi cu grsime de urs i fcur cunotin. Marinette era o tnr maimuic din Africa. Fusese adus de un marinar i druit hangiului din Bton Rouge n schimbul unei datorii. Georges-Albert se nduioa de soarta ei vitreg. Marinette se grbi s l liniteasc. E drept, uneori i era dor de pdurea african, de copaci i de familia ei, dar hangiul Papa Lardo i Mama Lardo se purtau frumos cu ea. O hrneau bine i nu-i pretindeau dect s le distreze clienii. i dumneata? De unde vii? ntreb Marinette, dornic s tie cu cine sttea de vorb. Georges-Albert nu avea nimic de ascuns. Se grbi s o liniteasc pe Marinette. Cu limbajul lui colorat i istorisi toate peripeiile, lsndu-i desigur pe un plan secundar pe Floris i Adrien. Uluit, Marinette afl astfel c Georges-Albert era prieten intim cu mprteasa Rusiei i cu regele Franei, c el i nu altcineva ctigase btlia de la Fontenoy i c l avea n buzunar pe guvernatorul Louisianei! Desigur, pentru moment nu era dect un biet refugiat fr acoperi, i fr lecaie, pentru c se rtcise de prietenii lui, dar de cum va da de ei i va regsi splendoarea de odinioar. Hai cu mine s vd ce pot face pentru dumneata, spuse Marinette, lundu-l de lbu. Cele dou maimuici intrar n han. Ah, Papa Lardo! strig Mama Lardo! Privete!... avem dou maimue! Pe Fecioara din Como! De unde l-a mai scos Marinette i pe sta? terge-o, prosule, valea! Nu i-e ruine, Papa Lardo? Bietul animal pare sfrit de oboseal? Ei, femeie, doar nu vrei s pstrm i macacul sta! Jignit de moarte, Georges-Albert l privi furios. Doar n noaptea asta, Papa Lardo! Pe Sfntul Justinian, o gur mai mult de hrnit! Fie, dar numai pentru o noapte. Opt zile mai trziu Georges-Albert se afla tot acolo. Papa Lardo i Mama Lardo
50

A se vedea Floris, cavalerul de Petersburg i Frumoasa din Louisiana.

171

 Jacqueline Monsigny

observaser c prezena celor dou maimuele le dublaser numrul clienilor, golind crma rivalului lor, care, cu cteva zile nainte de izbucnirea molimei, avusese neobrzarea s se instaleze la intrarea n ora. Georges-Albert se arta devotat trup i suflet noilor si stpni i mai ales Marinettei, de care se ndrgostise pn peste urechi. Descreea frunile tuturor cu giumbulucuri, era sensibil cu toat lumea, fermeca pe oricine punea piciorul n han i, totui, din zi n zi, devenea tot mai nervos, cci Marinette l ducea cu zhrelul. Cocheta l aa ct era ziulica de lung, pentru ca la cderea nopii s se culce cuminte la picioarele Mamei Lardo, n vreme ce Georges-Albert, mofluz, se ducea s doarm pe un snop de paie din grajd, unde se frmnta pn n zori fr s poat nchide ochii. l enerva grohitul porcilor din cocina alturat, dar mai ales l chinuia amorul. De cum se ntindea pe paie ncepea s fureasc planuri machiavelice de seducere a dulcineei. Cam asta era situaia n dimineaa cnd patriarhalul Bton Rouge se umplu brusc de puzderie de soldai. Papa Lardo i Mama Lardo i frecau fericii minile. Afacerile aveau s prospere. Georges-Albert porni spre centru s afle ce se mai petrecea prin ora. Era zi de trg. n piaa din faa bisericii locuitorii se nghesuiau care mai de care. Epidemia aparinea de-acum trecutului. Localnicii se mbrbtau reciproc. Ultimii trei bolnavi erau pe vindecate. Soldaii aduseser i ei veti mbucurtoare. Peste noapte guvernatorul se instalase n casa burgmeisterului. N-avea s se ntoarc la Noul Orlans dect dup ce capitala avea s fie cu desvrire curat de ultimele focare de infecie i dup asanarea emanaiilor putride. Georges-Albert se strecura printre picioarele trectorilor fr ca nimeni s-i dea vreo atenie. Lumea csca gura, conversa, comenta evenimentele. Brbaii i nvrteau pe deasupra capului sbiile, bastoanele i plriile de vntor, sau, n cazul celor sus-pui i al soldailor cu uniforma peticit, tricornul. Femei gtite cu rochii de mtase ieeau din casele scunde, fr etaj, urmate de cte o slujnic. Erau doamnele din suita guvernatorului. Localnicele din Bton Rouge, mbrcate cu fuste negre i bonete din pnz alb, le priveau cu admiraie i respect, ascultndu-i cu gura cscat pe lacheii galonai care, din vrful buzelor, catadicseau s le ofere cu zgrcenie cte o informaie. Deodat, un freamt cuprinse mulimea. Marchizul Rigaud Cavaignol de Vaudreuil se ivise n balconul casei burgmeisterului. Lumea ncepu s-l aclame. Triasc guvernatorul! Triasc marchizul! Triasc domnul de Vaudreuil! Triasc Louisiana! Triasc Bton Rouge i locuitorii lui! rspunse cu diplomaie guvernatorul, declannd o explozie de entuziasm. Brbaii chiuiau i i aruncau n sus plriile din blan de castor i tricornurile. Da agitai mai sunt oamenii pe aici! i spuse Georges-Albert crndu-se pe o tarab cu varz roie i bostani. Doi rani n vestoane negre i nevestele lor cu bonete de pnz alb stteau cu spatele la el, astupndu-i vederea. Enervat, maimuoiul sri pe un butoi cu broate estoase. Din balcon, domnul de Vaudreuil fcu semn s fie lsat s vorbeasc. Mulimea amui respectuos. Bravi locuitori al urbei Bton Rouge, ntreaga colonie admir curajul cu care ai nfruntat aceste vremuri de restrite. Ai luptat vitejete cu Marea Calamitate. Oraul vostru a nregistrat cel mai mic numr de mori... V felicit personal pentru acest frumos rezultat. Guvernatorul fcu o pauz, spre a lsa rgaz auditoriului su s l aplaude. Ura!... Ura! Triasc guvernatorul! Mulumesc, prieteni... Loialitatea voastr mi merge drept la inim... Tocmai de aceea suntei primii crora v dezvlui vestea. Majestatea sa a numit un nou guvernator al Louisianei. Oooh! o exclamaie de mirare ni din zeci de piepturi.
172

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Guvernatorul se prefcu a nu fi observat i i continu imperturbabil discursul. ...n persoana domnului dAbbadie care urc n aceste clipe cursul Mississippi-ului, aducnd veti proaspete din Frana... V mrturisesc, prieteni, c mi se rupe inima s prsesc Louisiana tocmai n aceste clipe grele. Ipocritul! mri n sinea lui Georges-Albert. ...Oricum, mi voi mplini datoria de guvernator pn n ultima clip, veghind la respectarea ordinei i a disciplinei... Bravii notri soldai au capturat civa borfai i dezertori care nu au tiut s in piept slbaticilor i rsculailor. Aceti oameni fr lege i credin vor fi judecai aici, n faa voastr, de ctre un tribunal de urgen. Locuitori din Bton Rouge, o spun sus i tare, ordinea trebuie meninut cu orice pre pe timpul i pn la ncheierea mandatului meu. Dup aceast declaraie ferm i fr drept de replic, domnul de Vaudreuil salut o ultim dat mulimea n delir i se retrase din balcon, n vreme ce lumea striga de zor: Triasc domnul de Vaudreuil! Triasc guvernatorul! Popularitatea marchizului era indubitabil... Localnicii se pregteau s asiste la judecat ca la un spectacol. Pe o estrad de lemn ridicat peste noapte, i fcur apariia ase judectori. Strjerii scoteau pe rnd prizonierii dintr-un furgon acoperit cu o prelat. Nefericiii, rai n cap, purtau lanuri la mini i la picioare. Pe chipurile lor se afla ntiprit o expresie de posac resemnare. Cu toii tiau ce soart i ateapt. Unul singur nfrunta drz privirile mulimii: un negru african. Georges-Albert l recunoscu pe dat pe Jeannot, credinciosul slujitor al Baptistinei. Dac maimuoiul ar fi fost mai puin absorbit de privelitea pieii, ar fi bgat de seam c una dintre trncile din faa lui i ncletase brusc degetele de braul brbatului ei. Acesta i nconjur protector umrul cu braul, ca pentru a o liniti. Judectorii chemau arestaii unul cte unul. Deocamdat, era rndul unui soldat elveian, cu uniforma n zdrene. Sergent Bleusse, te aflai n garnizoana de pe Insula estoaselor cnd a izbucnit epidemia? Ba, bomnule Budector! Accentul elveianului strni ilaritatea publicului. Linite! strig enervat unul din judectori. mpreun cu civa soldai trdtori, ai profitat de situaie ca s v rsculai, l-ai ucis pe cpitanul vostru, domnul Duroux, i ai dat iama n magazia cu fin! Nu nega! Ce ai de spus n aprarea dumitale? Bi, bomnule budector... bentru bin... ne-a bost i nou boame. Ah, da? i fiindc v-a fost foame l-ai asasinat ca nite lai pe bietul cpitan Duroux? fulmin judectorul ndreptnd spre el un deget acuzator. Elveianul se cumpni pe picioare. Bu eram bingur, bomnule budector i bomnul Buroux era bu (elveianul voise s spun ru. Lumea se prpdea de rs.), zi becinstit, btea boldaii, boi ne-am blnz buvernatorului zi... Judectorul lovi cu pumnul n mas, ntrerupndu-l pe nefericitul elveian. Ajunge, aprarea dumitale te nfund i mai ru. Pentru jaf i asasinat, vei fi pedepsit conform Codului penal al armatei... vei fi aezat ntr-un sicriu de stejar i tiat n dou cu fierstrul, de viu! Bu... Bu! Azutor! urla elveianul, n vreme ce haidamacii armatei l trau spre o pdurice vecin, pentru a mplini groaznica sentin. Cteva femei i plecar capul, ngrozite, n schimb brbaii gseau c verdictul fusese drept. Deodat, un glas masculin rupse ironic tcerea: Suntem slbatici sau civilizai? Cei prezeni privir consternai. Cine... cine a ndrznit? Cine a vorbit? fulmin judectorul. Cu cciulile i bonetele trase pe ochi, cei patru rani din faa lui Georges-Albert se foiau ncercnd s descopere, ca toat lumea, pe neobrzatul care ndrznise s protesteze. Georges-Albert l dibuise dar, iret i inteligent ca ntotdeauna, nu se clinti de pe
173

 Jacqueline Monsigny

butoiul cu estoase. Gata cu comentariile! S fie adus urmtorul! porunci furios judectorul. Doi ali soldai dezertori fur condamnai la trasul pe roat. Un ho de biserici fu trimis la treang. n sfrit, veni rndul lui Jeannot. Flcul privea mulimea fr ostentaie, dar cu demnitate. i ncruciase braele pe piept i atepta. Lanurile i atrnau pn deasupra genunchilor. naintea epidemiei te-ai rsculat i ai fugit cu sclavii ducelui de Belle-Isle! tun unul din judectori. Paldon, misiu judectol, eu elam om libel! protest Jeannot. Tu liber? Ha, ha... i numrul la de pe braul tu de unde l al? ntreb rutcios judectorul. Cndva am fost sclav, admise Jeannot, dar la mini cumplat i libilat o male plines. Aprarea nu are temei... prinesa era o intrigant, iar biatul nu posed acte doveditoare pentru rscumprarea lui! comunic unul dintre judectori colegilor si. Acetia ncuviinar din cap. Jeannot nu se ddea btut. Explic din nou: Hltii lmas la plantaia Belle-Isle, misiu judectol i api malii senioli Misi de Villeneuve i de Poltejoye vlut cumplat la mine pentru libelat a doua oal, apoi misiu judector Noul Orlans nu vlut! Destul, vorbeti mult i prost! l repezi unul din membrii tribunalului. Ceilali ddur din cap. Da nu pricepem nimic din psreasca ta... Negroteii tia au un accent imposibil! Auzindu-i, Jeannot i bomb torsul. Dac misiu judectol volbit limba lii mele din Aflica... fcut i el gleeli i tot satul mulit de ls! Replica lui Jeannot strni un imens hohot de rs. Destul! Linite! Linite! Tcere sau evacuez piaa, amenin primul judector. Ca prin farmec se aternu o tcere mormntal. ntruct negrul Jeannot nu posed acte care s i dovedeasc eliberarea... ntruct nici un proprietar nu a putut dovedi c este stpnul lui... acest tribunal, din dorina de a-i arta bunvoina i clemena, accept s l cedeze pe negrul Jeannot ca sclav i ca ajutor gdelui municipal, care s-a oferit s l cumpere cu o sut optzeci de piatri de carton... Acel tribunal de excepie tia s profite, nu glum! De ce s condamne la moarte un negru care putea fi revndut, cu att mai mult cu ct nu fptuise nici o crim... Jeannot url rguit: Missi judectoli... Jeannot nu gde... Bunul Dumnezeu nu vlut aa ceva... nu bine... Nu, misiu judectoli... nu face asta... V implol, misi judectoli... Dar nimeni nu-i mai asculta protestele. n pia lumea se ddea grbit la o parte din calea unui brbat nalt i musculos. Era gdele din Noul Orlans, venit la Bton Rouge din porunca expres a guvernatorului. Sui cu pai hotri pe estrad, pipi braele lui Jeannot i rnji satisfcut. Flcul prea zdravn i avea s i poat stpni pe condamnai. Mulumesc, nlimea Voastr, biatul e sntos i o s-mi fac bine treaba cu el. Auzindu-l, Jeannot zbier ca scos din mini. Nu... nu... niciodat, Jeannot niciodat gde! Ajut la salac neglu, Bunule Dumnezeu! D-i culaj! i nainte ca soldaii s apuce s schieze vreun gest, Jeannot smulse toporica de la brul unui pdurar aflat n primul rnd de spectatori i o nl deasupra mesei judectorilor. Aaaaaaah! urlar n cor magistraii, semnndu-i perucile pe jos. Toporica uier prin aer, abtndu-se ca o ghilotin peste ncheietura minii stingi a lui Jeannot. Sngele ni din ciotul mutilat stropindu-i pe judectori i pe cei din preajm. Mna cu degete zgrcite rmase agat n lan pe masa de lemn. Jeannot, nu, nu! se auzi un ipt de femeie.
174

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Negrul tresri, privi nuc deasupra mulimii i se prbui leinat. S-a automutilat! Negrul i-a tiat mna! Dumnezeule, ce curaj pe el! N-a vrut s fie gde! Oh, mi-e fric, e semn ru! Lumea se agita impresionat. Un chirurg se apropie n goan, deschizndu-i trusa. Gdele ngenunchease lng cel care refuzase s i devin colaborator. Nimeni pe lume nu-l mai putea sili acum pe Jeannot s fie ajutor de gde. Ca s lege condamnaii i trebuiau dou mini. Aducei-mi iute nite tciuni! Rana trebuia cauterizat pentru stoparea hemoragiei. Localnicii se mbrnceau. Fiecare voia s se apropie s vad. Femeile fceau crize de nervi. La ordinul unuia din magistrai, soldaii improvizar un cordon ca s poat ine piept tlzuirii. Deodat, din mijlocul mulimii rsun un glas sonor de brbat. Libertate pentru sclavi! Dai-i libertatea! i-a ctigat-o! Entuziasmat, lumea ncepu s scandeze: Libertate pentru negru! Libertate! Magistraii ncercar s fac stnga-mprejur, dar omenirea era prea compact. Soldaii nu mai fceau fa. nc o clip i situaia devenea exploziv. Fereastra de la balconul burgmeisterului se deschise cu zgomot. Ca la un semn, toi cei din pia ridicar capul ntr-acolo. Guvernatorul se ivi in cadrul ferestrei i fcu un semn cu mna. Dac acest om supravieuiete automutilrii, l declarm liber i... ca rsplat pentru curajul lui neobinuit, i acordm titlul de comandor51 de plantaie. Uraaa! Triasc guvernatorul! strigar localnicii. Foarte bine, atuncea luai-l... luai-l de aici. E liber... negrul vostru... Spumegnd de furie, primul magistrat ncepu s-i strng hroagele stropite cu snge. Colegii lui se repliau grbit spre casa burgmeisterului. Populaia, calmat, le fcu loc s treac. Deodat, acelai glas masculin tun: Actele... semnai actele doveditoare! Zadarnic cuta primul judector s deslueasc direcia de unde venea glasul. n faa lui nu vedea dect chipuri ostile de rani, vntori i soldai. Da... da... ACTELE! ACTELE! Dai-i negrului actele, reclamar n cor ranii, pricepnd intenia necunoscutului. Dac judectorii nu semnau nimic, nefericitul biat rmnea pentru tot restul vieii lui un sclav fugar, pasibil oricnd de vnzare. Poftim... semnez, luai dovada! strig exasperat judectorul, mzglind n prip un proces-verbal de constatare. Jeannot i venea n fire. O ranc ngenunchease lng el i i luase capul n poal, n vreme ce doi tineri viguroi l ineau nemicat. Strnge din dini, fiule! l sftui cu buntate medicul, strecurnd o fie de pnz ntre dinii lui Jeannot. Acesta prea c nu aude nimic. Transfigurat, o privea n extaz pe tnra ranc. Un zmbet lumin trsturile lui crispate de durere. Mi... cu... plin... Ssst... menajeaz-i forele! ranca puse un deget pe buzele sclavului. Chirurgul apropie de ran fierul nroit. Aaaaah! Jeannot treslt de durere. Un miros greos de carne prjit umplu piaa. Haidei... circulai... nu mai e nimic de vzut... s-a isprvit blciul! Soldaii mprtiau mulimea de gur-casc. Femeile plecar cele dinti. Acas le ateptau treburile gospodriei. Pe drum fiecare comenta cu aprindere ntmplrile acelei neobinuite diminei, cum nu mai trise nicicnd patriarhala urbe. Bton Rouge era un loc linitit. Cele petrecute aveau s nflcreze mult vreme imaginaia copiilor care se
51

Supraveghetor.
175

 Jacqueline Monsigny

jucau de pe acum de-a tiatul minii. Chirurgul i strnse trusa cu instrumente, feele i pansamentele. Hemoragia se oprise. Civa pdurari confecionar n grab o brancard i culcar pe ea trupul lui Jeannot, care leinase pentru a doua oar. Dapi, l lum i-l grijim la mmuc acas! spuse un acadian mpingndu-i cuma pe ceaf. Era un biat blond, cu ochi albatri i chip deschis i sincer. Soldaii ncuviinar n tcere. Oricum, pentru ei negrul acela scandalagiu nu prezenta nici un interes. Acadianul bg n sn actele lui Jeannot i ridic brancarda mpreun cu tovarul su, un zdrahon ct o prjin de nalt cu umerii uor czui. Nevestele lor nfofolite n aluri i urmar cu ochii plecai sub bonetele de pnz cu boruri largi. Cele dou perechi traversau piaa n care nu mai rmsese nimeni. Nimeni, n afar de Georges-Albert. Acesta i nfund tricornul pe cap i o lu pe urmele acadienilor. n biroul burgmeisterului, domnul de Vaudreuil fcuse explozie. Dnd fru liber suprrii, le trgea un perdaf nemaipomenit celor ase magistrai care stteau pavi, cu nasul n pmnt. Ce s m fac cu voi, domnilor! V-am cerut s mi organizai o judecat exemplar i era s m pomenesc cu o rzmeri. Mii de trsnete!... E cu putin s fii att de nepricepui? Am fost la un pas de rscoal. Tocmai acum, cnd spiritele sunt ncinse i stm pe un butoi cu pulbere... i doar v avertizasem... Mn de fier n mnu de catifea, hai? Pe fundalul sta agitat, cum or s reacioneze cei din Louisiana cnd vor afla de ordinul regelui? Nici nu ndrznesc s m gndesc! Furios, domnul de Vaudreuil se apropie de fereastr, ddu ntr-o parte perdelua de muselin i arunc o privire spre piaa din mijlocul oraului. Cei patru rani acadieni se deprtau cu brancarda lor n direcia fluviului. Guvernatorul se ncrunt, cuprins de o adnc perplexitate. Cercet cu atenie statura celui mai nalt dintre rani i mersul rncuei de lng el i i frec brbia, czninduse s-i lmureasc impresia de familiaritate pe care i-o inspirau cele dou siluete. Femeia asta... Brbatul sta... Deodat, marchizul Rigaud Cavaignol de Vaudreuil slobozi o njurtur i se plesni cu palma peste frunte. Ei sunt! Guvernatorul tocmai zrise un maimuoi care opia pe lng ziduri, urmrind de la oarecare distan cvartetul acadienilor. Sub privirea uluit a magistrailor, domnul de Vaudreuil se npusti pe balcon cu intenia de a porunci strjerilor s-i aresteze pe acadieni. Ridic braul. n aceeai clip dinspre cheiuri se auzi un strigt: O corabie, excelen! Se apropie o corabie! Domnul de Vaudreuil privi n josul fluviului. Printre insuliele nverzite se ieau pnzele unei nave. Marchizul ovi imperceptibil. Cvartetul ddu colul pieei i se fcu nevzut. La urma urmelor, ce rost avea s-i mai urmreasc cu rzbunarea lui? Oricum, sosea noul guvernator. Era mai cuminte s uite scandalul cu marea duces i s gndeasc la drama care sta s se declaneze! Capitolul XXVII Papa Lardo numra pentru a treia oar uncile afumate din cmar. Nu mai ncpea nici o ndoial: un ho terpelise dou din ele i dduse iama n proviziile de vin, ulei, untur de urs, dovleci i fasole. Hangiul gemu nfricoat. Dac rezervele lui continuau s se topeasc n acel ritm infernal, mai avea puin i ddea faliment. Ferm decis s i apere averea agonisit cu destul trud, Papa Lardo se narm cu o puc i se puse la pnd, dar cum infernul este pavat cu bune intenii i soarele era destul de fierbinte, n pofida orei matinale, hangiului i se fcu sete. Cu o sear nainte, ranii i vnduser un butoia de sparge-mae52. Papa Lardo i turn un phrel, apoi
52

Cidru.
176

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

un al doilea. Dup al treilea, sforia fericit pe rogojina lui de papur. Atta atepta Georges-Albert. i fcu semn Marinettei i cele dou maimuele se strecurar nuntru prin ferestruica de aerisire. Aleser cu grij un clapon fript, o duzin de ou proaspete, o plcint i un castron cu raci fieri. Puser totul ntr-un sac i se fcur nevzui pe acolo pe unde veniser. Urmat de Marinette, Georges-Albert o alerg opind spre Mississippi. Lund-o n sus pe malul fluviului, dup vreun sfert de ceas ajunser la o cbnu pitulat printre trestii. Georges-Albert uier scurt. Ua de la intrare se deschise discret. A sosit Georges-Albert... N-ai avut necazuri, btrne? n prag se ivise Floris. Georges-Albert i sri vesel n brae, n vreme ce Marinette se repezea s i srute pe Baptistine i pe Jeannot. Pe mal trosni o creang sub paii cuiva. Valmire i Bnu se ntorceau i ei. i petrecuser noaptea sub o salcie pletoas. Dei ciuruii de nari, preau pe deplin fericii. Nu acelai lucru se putea spune despre Floris i Baptistine. Aceasta din urm nu se ocupa dect de Jeannot. Bietul biat fusese ct pe ce s se prpdeasc de pe urma amputrii... Ciotul braului ardea ca focul, dar cu un devotament extraordinar, Baptistine i schimbase ceasuri la rnd pansamentele i i pusese cataplasme cu ierburi pe tmple. ngrijirile ei dduser roade. n pofida cldurii nbuitoare, rana nu se gangrenase i Jeannot revenea ncetior la via. Bea asta, Jeannot, i ncearc s i mnnci ceva.... foreaz-te... nu, nu te mica... Ateapt, am s-i fac o pern... Floris, te rog adun nite frunze i pune-le n alul sta... Aa... i-e mai bine, Jeannot? Bravul biat surdea recunosctor. Melsi, plines micu... tu salvat la Jeannot a doua oal... Melsi, Floris, fal tini, eu pieldut elam! Floris nu rspunse. Posomort, o observa pe Baptistine n timp ce l ngrijea pe rnit. Gesturile i erau pline de tandree i afeciune i din zi n zi Floris devenea mai bnuitor i mai nelinitit. Mndrul seductor suferea n tcere, descoperind chinul geloziei. Petrecuser n ascunztoarea lor opt zile, singura legtur cu restul lumii fiind asigurat de Georges-Albert i Marinette. Ce-ai mai aflat, Georges-Albert? ntreb Floris, mucnd cu pofta dintr-o arip de clapon. O serie de mimici expresive, completate cu scncete, i ddur de neles c de la sosirea noului guvernator oraul se nesase de lume. Odat primejdia epidemiei trecut, colonii, proprietarii de plantaii i curtenii i prseau refugiile din mprejurimile Noului Orlans i se grbeau s fac temenele succesorului marchizului de Vaudreuil. Se zvonea c adusese veti extraordinare. Deocamdat, cei doi guvernatori rmneau nchii n locuina burgmeisterului, rezolvnd probleme administrative curente i pregtind viitorul coloniei. Ai dat de urma lui Adrien? ntreb Floris. Georges-Albert cltin necjit din cap. n ciuda anchetei minuioase ntreprinse mpreun cu Marinette, care se dovedea excepional de ager i descurcrea, Georges-Albert nu izbutise s prind nici un fir. Tnrul conte de Villeneuve-Caramey, Feodor i Li Kang preau s se fi volatilizat. n schimb... Georges-Albert l trase discret pe Floris n ppuri ca s-l ntiineze c Jodard Castillon du Rocher, Ernaudan de Gastagnac i Yann Le Gallic tocmai sosiser n ora. Floris se ncrunt. Logodnicii Baptistinei se aflau din nou pe urmele lor. Nici ciuma n-o s m scape de ei! mri gentilomul. Georges-Albert i ddu de neles c mai avea i alte tiri. Vicontesa Marie-Blanche de Pontalba sosise n seara precedent la bordul unei plute, ca i Carlotta, declarnd sus i tare c n Noul Orlans nu mai era de trit. Amndou trseser la hanul lui Papa Lardo. Pe de alt parte, marchiza de Vaudreuil o trimisese pe tnra sclav Bossi s-l ntrebe pe hangiu i pe muteriii acestuia dac nu auziser de soarta marchizului de Portejoye! Frumoasei Arthmise de Vaudreuil puin i psa de mazilirea guvernatorului, dorindu-i, dup ct se vede, o partid de table! Drace! se scrpin n ceaf Floris. Cu toate cele trei amante ale lui grupate n Bton Rouge, spaiul de manevre se cam ngusta. Seductorul zmbi mgulit i i privi amuzat vesta de postav rnesc. Ideea s
177

 Jacqueline Monsigny

se rentlneasc cu Arthmise n acele circumstane, i mai ales n acea inut era destul de insolit. Baptistine tocmai l ajuta pe Jeannot s ias din caban. Flcul se rezema cu braul valid de umrul plpnd al tinerei fete. Floris ntoarse capul agasat. ncepea s se sature de rolul de ndrgostit nefericit i de infirmier, u de biseric. M duc n ora! declar Floris pe un ton ce nu admitea replic. Baptistine se ntoarse nedumerit spre el. Dar bine, Floris... de ce s te expui inutil? E primejdios... dac te recunoate cineva? Ochii verzi scprar mndru. Doar n-o s mucegim aici pn la captul zilelor... Trebuie s aflu ce se petrece... Oricum, voi nu v clintii de aici pn nu m ntorc! Floris... Floris... ai grij! l implor Baptistine. Floris o privi mirat. Baptistine l privea cu adoraie. Fu tentat s rmn, dar o dat mai mult orgoliul se dovedi mai puternic dect raiunea i se fcu nevzut printre trestii. *** Poate s fie urmrile febrei galbene, dragule, l consol marchiza de Vaudreuil. Pentru a treia oar Floris ncerca s i dovedeasc brbia, fr s izbuteasc ns. Asemenea ruine marele seductor nu mai pise n viaa lui. Ai dreptate... nc nu am ieit din convalescen, se scuz el ridicndu-se n capul oaselor. De la etajul de deasupra se auzea ecoul unor voci nfuriate. Ce se ntmpl? ntreb Floris. Doamna de Vaudreuil, nl plictisit ochii spre tavan. Oh... soul meu se ceart cu domnul dAbbadie... de cnd a venit aa o in... amndoi sunt negri de suprare! Marchiza l privi ironic pe Floris i pufni n rs. tii, dragul meu, inuta asta de acadian te prinde de minune... ce idee s vii la mine mbrcat aa... hi, hi, habar nu ai ce pic avea pe tine... acum ns... eti mai nevinovat ca Joseph... Pentru numele lui Dumnezeu, dragule... f ceva, doar eti tnr, e pcat de dumneata... ncearc s iei nite fin de crocodil, se pare c ar fi foarte bun pentru... pentru... hi, hi n sfrit, pentru necazul dumitale... Marchiza i btea joc de el pe fa. Floris se strdui s i pstreze o expresie demn, singura posibil n situaia dat. Se grbi s-i ncheie vesta. i tremurau degetele. tia el bine care era necazul lui. Toi crocodilii din lume nu l-ar fi putut ajuta. Floris, ai grij, ai grij... Vocea ticloasei i rsuna nc n urechi. De, Floris se tia grav atins. Un singur lucru l putea vindeca. Ea. Zna luminoas, incontient, fluturatic, trsnit, infidel, singura femeie pe care nu tia de unde i cum s o apuce. Da fiecare dat cnd credea c a pus eaua pe ea, i luneca din mini, fugea, disprea. Ardea de nerbdare s se ntoarc la cabana din mlatin. Floris se nclin respectuos deasupra degetelor marchizei. Draga mea, voi ncerca s m retrag la fel de discret cum am venit. i cum te-ai manifestat aici, l ironiz doamna de Vaudreuil. De ast dat, cam ntrecuse msura. Ct era ea de marchiz, Floris tare mai avea chef s-i trag o chelfneal zdravn. La etajul de deasupra se trnti o u i pai precipitai coborr scrile. Afar, n pia, se auzea rumoare. Floris ridic un col al perdelei de muselin i privi cu pruden printre jaluzelele lsate. Dinspre fluviu adia o briz cldu. Venii, oameni buni, s aflai vestea cea mare... Un herald chema populaia. Lumea se aduna n goan. Seniorii i doamnele din nalta societate prseau n grab csuele modeste unde se instalaser cu chirie. ntreg oraul prea adunat sub balconul primarului. Marchiza i trase pe ea o rochie nflorat de indian i se altur lui Floris. Oh, Doamne... ce plictiseal... S te ii scandal cnd vor afla vestea! oft marchiza. Ce veste? Ei, dragule, ateapt i ai s afli... Eu m-am sturat pn n gt... de opt zile nu aud dect asta... Brbatul meu i cu domnul dAbbadie au nvat pe dinafar scrisoarea
178

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Regelui, dar tot nu s-au dumirit! Frumoasa Arthmise i nbui un cscat i se duse s ia o bomboan de pe noptiera din lemn de trandafir. i ce-a putut s scrie Frrot ca s le dea atta btaie de cap acestor domni? Ei, dragule... Prea Iubitul a cedat colonia vrului su, regele Spaniei! Cum? Floris se npusti la marchiz i o ntoarse cu faa spre ei. Cutioara cu bomboane se rostogoli pe parchet. Vai, dragule, fii mai stpnit... uite ce-ai fcut! l cert frumoasa Arthmise ngenunchind s strng bomboanele. n pia lumea ncepea s aclame. Triasc guvernatorii! Triasc guvernatorii! V mulumim, prieteni,... v mulumim... hm... hm... Domnul dAbbadie, noul nostru guvernator, pn la sosirea... n sfrit... pn la... ... va da citire scrisorii i ordinului dat de Majestatea Sa n septembrie anul trecut... Uraaa! Triasc Regele! Triasc Majestatea Sa! Triasc guvernatorul! Vocea monocord a noului guvernator ncepu s citeasc: ntruct printr-un act anume ntocmit la Fontainebleau, la 3 septembrie, am cedat, din propria Noastr voin, prea scumpului i iubitului Nostru vr, Regele Spaniei, i urmailor i motenitorilor si, n deplin proprietate, pur i simplu i fr nici o excepie, ntreg inutul cunoscut sub numele de Louisiana!... Mulimea url ntr-un singur glas. Cum? Nu se poate! Ce-a spus? A cedat Louisiana! Stai s ascultm! Ruine Franei! Regele e nebun! Mai citii o dat! E o greeal! Nu se poate! Linite, linite, oameni buni! i sprgea pieptul marchizul de Vaudreuil. Un rpit de tob restabili un simulacru de tcere. Domnul dAbbadie i relua lectura, cu glas tremurat: ... ntreg inutul cunoscut sub numele de Louisiana ca i Noul Orlans i insula pe care este aezat acest ora, i ntruct printr-un alt act ntocmit la Escurial i semnat de Regele Spaniei Majestatea Sa catolic a acceptat cesiunea mai sus menionatei ri, v poruncim ca la primirea prezentei s anunai populaia i s ncredinai de drept n minile guvernatorului sau ofierului numit de Regele Spaniei, sus-numita ar i colonie a Louisianei, cu toate anexele ei, orae i insule dependente de Noul Orlans... Aa cum se afl ele n ziua sus-numitei cesiuni, dorind ca pe viitor ele s aparin Majestii Sale catolice. V poruncim n consecin... Floris simi c se nbue de furie. Insula Noul Orlans! Incredibil, draga mea, dar Frrot nici mcar nu cunoate situaia topografic a acestui ora, ca s nu mai vorbesc de valoarea acestei ri pe care o face cadou altuia, cum te-ai descotorosi de o jucrie de care te-ai plictisit... dar ce Dumnezeu pzesc consilierii lui de la Versailles? Au privit ei vreodat harta Louisianei? O hart desenat cu sngele i osemintele francezilor... Ochii verzi fulgerau de indignare. Pe balcon, domnul dAbbadie continua s se adreseze mulimii pe un ton plngre, implornd poporul s neleag motivele regelui, conjurndu-l s aib ncredere n el i s nu-i ngreuneze misiunea, i aa mai mult dect ingrat, pn la venirea spaniolilor... oricum, totul va rmne ca nainte... Guvernatorul
179

 Jacqueline Monsigny

spaniol va fi nelegtor... Marchiza de Vaudreuil se rezem de umrul lui Floris. Oh, dac-ai ti ct sunt de fericit c m ntorc la Versailles. Ce binecuvntare s revd sala oglinzilor i cancanurile de la curte... ai s-mi lipseti, chiar dac n dimineaa asta n-ai avut nici un chef de mine... las-c te-am ghicit eu... i-e gndul n alt parte... vezi, ce bine s-a potrivit totul, plec la anc... ei hai, linitete-te... zu nu pricep ce-i pas c Louisiana este de acum a spaniolilor... din partea mea, n-are dect s fie a oricui, i a... Marelui Mogul! rican Floris. Exact! Gndete-te la treburile tale, Floris, i las idealismul... coboar cu picioarele pe pmnt... i nainte de toate, pune-te la adpost... Parc vd c cei din colonie se vor revolta n numele Franei... i iar o s se lase cu scandal... Oh, dragule, voi brbaii suntei imposibili! Pleci? Ai dreptate, profit de agitaia general i eclipseaz-te... O smi lipseti, frumosule Floris... Marchiza i ntinse mna. Gentilomul i-o srut galant. Adio, Arthmise... n-am s uit niciodat ce minunat jucai table! Adio! opti marchiza, cu ochii scldai n lacrimi, deschiznd precaut ua camerei. Coridorul era pustiu. Floris i nfund pe ochi plria de acadian, i coco spinarea i porni spre scara de serviciu. La parter, o ui dosnic ddea spre o ulicioar lturalnic. Floris aps ncetior clana cnd deodat cineva l trase de mnec. Se ntoarse gata s trosneasc un pumn insolentului care ndrznea s l opreasc din drum. Misiu Flois... Misiu Flois... tu aduci aminti... dac Mam marchiz plecat, tu cumplat la mini! Drgua Bossi l implora pe Floris, cu lacrimi n ochi. Tnrul ovi o clip. El nsui nu era dect un proscris; cum s o ajute pe biata sclav. Nefericita se ag de braul lui, cznd n genunchi. Ti log... nu vleau iali vndut la mini, fiic nimelit la stpni li... Floris privi de jur mprejur. i venise o idee nstrunic. n biroul burgmeisterului nu era nimeni. Pe masa lung de lemn se ngrmdeau aruncate de-a valma pecei, suluri de hrtie i documente. O apuc de mn pe Bossi i o trase dup el n birou. Spune repede care e numele tu de botez... ci ani ai i unde te-ai nscut, dac tii bineneles! Sub privirile holbate ale tinerei negrese, Floris nmuie pana de gsc n climar i cu o superb scriere caligrafic ntocmi un act de rscumprare pe numele negresei Bossi, n vrst de optsprezece ani, fiica sclavilor Congo i Mariton, ambii decedai, etc, etc. Floris i ncheie capodopera imitnd semntura burgmeisterului de pe un alt act gsit pe mas. nclzi puin cear i sigil documentul cu pecetea oraului Bton Rouge. ine... frumoasa mea... ascunde-te pn la plecarea guvernatorului de Vaudreuil i dup aceea n-ai dect s ari acest document... de-acum eti o fiin liber, Bossi! Floris se ndrept spre ieire. Oh, Misiu Flois... ia cu tini la Bossi... Bossi nu tie unde ascuns... ti log... Se ag de braul lui Floris tremurnd ca frunza. Cum s aib inima s o refuze? Bine... la urma urmei, o complicaie n plus sau n minus chiar nu mai conteaz... Hai, vino! Bossi i arunc pe umeri un al i l urm pe Floris cu mersul ei unduit. Floris ddu colul. Ar fi putut s se ndrepte direct spre fluviu, ocolind piaa, dar era curios c vad reacia populaiei. Lumea era nucit, stupefiat de incredibila veste. Cei doi guvernatori se retraser din balcon. Strjerii discutau cu ranii. Colonii nstrii ncercau s liniteasc spiritele. n schimb, civa gentilomi i incitau pe soldai la revolt. Urmat de Bossi, Floris i croia drum printre diferitele grupuri care nu ddeau nici o atenie acadianului. Dumnezeule, spaniolii... nu pot s cred! exclam o femeie. Floris tresri. Era vicontesa. Marie-Blanche de Pontalba. Tnrul se temu o clip c l recunoscuse, dar frumoasa Marie-Blanche tocmai se lipea de braul lui Ernaudan de Gastagnac. Aceasta o srut uor pe tmpl. Oh, prietene, ce tristee... ce sfrit lamentabil pentru Louisiana!
180

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Dar ce nceput frumos pentru noi, Marie-Blanche, opti tnrul cpitan de cavalerie uoar. Expresia lor fericit nu lsa umbr de ndoial. Floris pricepu c Marie-Blanche se consolase rapid. Deopotriv uurat i vexat i vzu de drum. Nu ne lsm ocupai! Nu ne supunem spaniolilor! O s-i primim cu tunuri i rapnele, strigau cu nflcrare soldaii. Suntem francezi... suntem i rmnem francezi! Trebuie s ne aprm independena! rcnea o femeie. Floris ocoli acel grup glgios dar brusc, i nfund pn pe sprncene plria i fcu stng mprejur, ca s nu dea nas n nas cu contele Jodard Castillon du Rocher care o inea tandru pe dup umeri pe Carlotta. Pff... draga mea, spaniol, francez sau chinez, pentru mine Louisiana va rmne locul unde te-am cunoscut i iubit... i unde vom rmne mpreun pn la sfritul vieii noastre! Carlotta l privi cu recunotin. Pe inelarul frumoasei quarterone strlucea o verighet de aur. Aadar Jodard pe care ntr-atta l urse Floris, se cstorise cu Carlotta! i la urma urmei de ce nu? Asta i era farmecul Louisianei! Asta era lumea Nou! Lumea se certa, se iubea, se cstorea i i uita trecutul de dragul prezentului, fr s i fac griji pentru viitor. Ceva mai departe, Juliette de La Buissonnire se inea de mn cu Yann Le Gallic. Floris oft. Ce n-ar fi dat ca n locul acestuia s se fi aflat Adrien... ntr-un col al pieei, civa gentilomi discutau cu nflcrare. Floris i recunoscu printre ei pe prietenii si Gatan dArtaguette i Populus de Protais. ovi dac s-i deconspire prezena. Ce doi gentilomi fulminau. Suntem trai pe sfoar, oameni buni! La arme! Trebuie s protestm, s ne rsculm! Doar n-o s ne lsm oferii pe tav dumanilor, ca o turm de oi! rcnea dArtaguette. Populus i inu isonul. Suntem minii... oameni buni! n nord am pierdut Noua Fran!... Englezii au atacat ca acalii Fortul Duquesne53 i vor s pun mna pe ntreaga Louisiana... s-i lsm oare s ne rpeasc pas cu pas, ara? ara noastr cucerit cu preul vieii compatrioilor notri ale cror morminte sunt presrate n tot inutul?! Ce suntem noi? Nite viei? Trebuie s reacionm, s trimitem un sol la Versailles, s l obligm pe Rege s revin asupra hotrrii sale! Da... da... are dreptate! S numim un reprezentant al colonilor! S nchiriem o corabie! Oh, Doamne, fie-i mil de noi!... Lui Floris i se strnse inima. Durerea locuitorilor Louisianei era real. Brbaii i femeile nu pricepeau cum de Regele se putuse dispensa de ei cu atta dispre. Raiunea de Stat, deficitul imens cauzat de colonie bugetului, toate rzboaiele i tratatele semnate la Versailles nu li se preau motive ndreptite pentru o asemenea msur radical. Ce prere avei de brbaii notri, ei? Nu-i aa c zic bine? Coaps de Aur i Nn i interpelau pe cei din jur, fluturndu-i mndre degetele pe care strlucea cte o verighet nou-nou. Floris zmbi n sinea lui. Nu mai trebuia s se team pentru viitorul borfailor. Gatan i Populus fcuser o alegere cum nu se poate mai neleapt. Nevestele lor aveau s fie mame exemplare, ngrijindu-i cu extraordinar devotament progeniturile i soii. Ba chiar era de prevzut c aveau s devin excesiv de puritane i burgheze... Floris se lmurise. Fcu un semn discret lui Bossi i amndoi coborr spre fluviu. Strecurndu-se prin ppuri, Floris se ntreba ce avea s se ntmple n ora. Dac populaia se rscula, se simea tentat s ia parte la rzmeri. n acelai timp ns,
53

Viitorul Pittsburg.
181

 Jacqueline Monsigny

gentilomul avea simmntul nelmurit c nu se mai putea face nimic. Cauza era dinainte pierdut, i faptul consumat. Privirea lui Floris mbria privelitea majestuoas a fluviului. n zare, plantaiile de indigo se confundau cu albastrul cerului. Spuni, misiu Flois, nu bini vinit spanioli aici? ntreb Bossi, alergnd cu pai mici dup el. Nu tiu, Bossi! Mi se pare c un mecanism imens s-a pus de-acum n micare... ara asta este att de frumoas, Bossi... att de frumoas... O tristee surd i cuprinse inima. Da, misiu Flois, foalte flumoas... i i mai frumoas de cnd Bossi libel! Negresa zmbea pipindu-i pergamentul ascuns n sn. Floris o apuc de umeri. Eti liber... nelegi? Liber! Cmpiile astea sunt libere... ascult-m bine ce-i spun, ara aceasta va fi liber... i eu sunt un om liber... Hai, vino! Floris porni iari cu pai mari. Bossi de-abia se putea ine dup el. Se apropiau de caban. Dinuntru nu se auzea nici ps. Ca s nu i sperie prietenii, Floris strig ncetior. Baptistine... sunt eu... Baptistine... Nu-i rspunse nimeni. Capitolul XXVIII mpins de o neagr presimire Floris mpinse ua cu piciorul. Cabana era goal. Floris o mbrnci ct colo pe Bossi i o lu la goan ca scos din mini spre malul fluviului, unde se ciocni de Valmire i Bnu, care se ntorceau de la pescuit cu civa petiori nirai pe o sfoar. U... unde... unde este... Baptistine? se blbi Floris, alb ca varul. Dapi n caban! rspunse mirat Valmire. Nu este... i nici Jeannot nu-i acolo! Ciudat... erau colea, cnd neom dus la grl, nu-i aa Valmire? spuse Bnu. Floris nu observ tandreea cu care tnra i se adresa acadianului. ngrijorat la culme, se tot ntreba: Unde s-or fi putut duce? Doar... Un ipt ngrozit i tie vorba... Bossi dduse cu ochii de Jeannot care dormea la umbra unui boschet n floare. Georges-Albert i Marinette l aprau cu contiinciozitate de nari i de mute, mnuind fiecare cte o frunz mare de nufr n chip de evantai. Auzind-o pe Bossi, Jeannot tresri speriat. Nu-i nimic, nu ti uita, o s tleac! spuse bravul biat. Bossi rmsese cu ochii holbai la ciotul bandajat al minii mutilate. ntre timp, Floris, Valmire i Bnu se apropiaser i ei. Jeannot zmbea fericit. Bossi se fstcise toat. Floris fcu prezentrile. Adevlat c singul tiat blaul la el? ntreb n oapt negresa. Auzise de la slujitoarele marchizei toat trenia, dar nu tia c e vorba de bietul Jeannot. Sracul de el, h, h... ncepu s se smiorcie Bossi. S-l ngrijeti cum se cuvine, este un erou al Louisianei, rspunse Floris tot n oapt. Jeannot avea auzul fin. Ba nu, tu, Flois, eti elou... fl tine, Jeannot, pieldut... dac Flois nu stligat foalte tale Libeltate, Libeltate! Jeannot voia s i povesteasc lui Bossi, cu lux de amnunte, toate cte se ntmplaser. Lui Floris ns nu-i ardea s-l asculte. l btu pe umr ca s l ntrerup o clip. Spune, btrne, tii cumva unde s-a dus Baptistine? Plines micu fae baie! i Jeannot art cu mna spre o bucl a fluviului, ascuns privirilor de ctre o perdea de stejari. E nebun? Or s-o mnnce crocodilii! rcni Floris, lund-o la goan.
182

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Valmire voi s se ia dup el. Bnu l opri. Las-i, Valmire... ei s eart, ei smpac... biei copii, smt i ei nevoia s rmn singuri. Floris nici nu simea trestiile care-i plesneau faa. Alerga din rsputeri, ateptndu-se s aud din clip n clip urletele Baptistinei, sfiat de aligatori. Incontient... iresponsabil... descreierat! Inima i btea s i sparg pieptul. Ah, avea s i trag o spuneal s o in minte. Odat i odat cineva trebuia s i bage minile n cap. Cum s dispar aa, fr s spun o vorb cuiva? Floris ncepea s i aduc aminte de toate cte avea s i reproeze. Spaima pe care o trise l fcea s devin nedrept. Deschise gura, gata s o fac cu ou i cu oet, dar ajungnd pe malul fluviului ncremeni, brusc mblnzit. Zmbi nduioat, fascinat. Goal puc, Baptistine se zbenguia n apa limpede cu spatele la el. Floris nu i putea lua ochii de la talia ei mldioas. Pe pielea sidefie picturile de ap strluceau ca nite diamante. Pe parcursul cumplitei ei maladii, Floris uitase ct de frumos i de perfect proporionat i era trupul, ct de delicat i totui plin de nuri. Un stol de becae sgeta cerul. Baptistine le urmri cu privirea i, ntorcnd uor capul spre mal, l zri brusc pe Floris. Cu un ipt de spaim se cufund n ap pn la brbie. Ce caui aici? ntreb ea cu repro. Ce caui tu, de una singur, n ap? S nu mai faci imprudene din astea, vrei s te... s te... Floris nu mai tia ce vroia s spun. Se apropie de undele cu reflexe aurii. Rochia Baptistinei era trntit pe un pietroi. Du-te, las-m s m mbrac... vin ndat dup tine, spuse rugtor Baptistine. Floris cltin din cap. Nu. Mai nti trebuie s mi restitui ce-i al meu! Mirat, Baptistine fcu ochii mari, nbuindu-i un chicotit aat. Floris i scoase ct al clipi vesta i nclrile. Baptistine i ntoarse spatele i not spre mijlocul apei. Floris i azvrli hainele peste ale Baptistinei i plonj cu capul nainte, gol, puternic, muchiulos, impetuos, trup tnr de brbat focos, debordnd de vitalitate. Din cteva braseuri viguroase o ajunse din urm pe Baptistine. Aceasta voi s se deprteze dar nu mai avea picior. Floris o prinse n brae. Toate reprourile pe care inteniona s i le fac i se terseser din minte. Trupul ei aluneca lng al lui, ca o alg. O prinse i o inu strns lng el, ntrziind cu minile pe mijlocelul tras prin inel. Baptistine se zbtu, gemnd abia auzit. Floris, nu, Floris. Tnrul zmbi, agndu-i degetele de lanul petrecut pe dup mijlocul fetei. D-mi drumul, Floris... d-mi drumul! protest Baptistine pufnind fr s vrea n rs. Drept rspuns, Floris trase de lan. Hoa mic... ai venit s mi furi medalionul sta n toiul nopii... Pot s tiu i eu de ce? O expresie amuzat se ivi pe chipul rzvrtit al Baptistinei. Pentru c aa am avut chef, Floris... Rspunsul ei simplu l ls fr replic. S-ar fi putut gndi la orice, numai la aa ceva nu, dei era la mintea cocoului. Avusese chef i l luase: asta era Baptistine! Expir ca o foc i se bg la fund. Baptistine nu ncerc s mai scape. Floris inea acum n palm medalionul de metal: talismanul reginei Guzrati, btrna matroan a iganilor. i lipi obrazul de snii rotunzi i aurii ai fetei. ni din nou la suprafaa apei ca s respire. Se privir o clip, gfind. Floris o cuprinse mai strns n brae. Uitasem c doamna nu face dect ce are ea chef! Baptistine se zbtu ca o crpcean i cu o micare graioas izbuti s se desprind din ncletare. Da, aa este. Acum, de pild am chef s not! i replic ea pe un ton fals indiferent i se deprt fericit. Avusese timp s observe strlucirea din ochii verzi al fiarei. Floris o prinse din nou, apucnd-o fr menajamente de chica de bieel.
183

 Jacqueline Monsigny

Unde fugi, slbticiune!?... Baptistine ar fi vrut s se lipeasc de pieptul lui bronzat, s i mute umrul, s i nfig diniorii de lupoaic nsetat n gtul lui, acolo unde se vedea pulsnd artera. Se privir lung, frumoi, tineri, ndrgostii, netiind cum s-i mrturiseasc iubirea. Vino aici s i leg talismanul! spuse posac Floris. Oh, mi-l dai mie? se alint Baptistine. Da... fiindc ai rvnit la el... i aparine... dar numai pentru c i-l ofer eu n dar! inu s precizeze Floris. Degetele bronzate i petrecur talismanul pe dup gtul lung i alb, ntrziind pe ceaf, mngindu-i-o uor. Apoi buzele lui Floris atinser abia simit vrful urechii, pe cnd minile coborau spre snii rotunzi. Baptistine nchise ochii. tia c dintotdeauna destinul ei fusese legat de al lui. i ls capul pe spate. Ar fi vrut s se mpotriveasc, s nu-l lase s triumfe att de uor. n urechi i rsunar ultimele cuvinte ale bietei Tonton: ine steagul sus, prines! Oh, nu, nu o s lase s i scape frumosul Floris. Avea s l mblnzeasc pe orgoliosul seductor, l iubea, Doamne cum l iubea! Minile lui Floris coborau n lungul coapselor n vreme ce buzele sorbeau, una cte una, picturile de ap de pe obrazul fetei, apropiindu-se imperceptibil de buzele ei. Peste o clip avea s fie pierdut. Avea s o duc pe mal, ca pe o prad sigur, i pe urm avea s plece din nou, cu nasul pe sus, cum fcuse de diminea. i, de fapt, unde fusese pn atunci, pe unde umblase? Intuiia i optea Baptistinei s nu pun ntrebri, dar nici s nu cedeze. Atinse talismanul agat acum de gtul ei i se desprinse ferm din mbriarea masculin. Oh, mulumesc, Floris... sunt nespus de fericit c mi-ai druit aceast medalie norocoas... sunt chiar foarte micat! Candid i demn, alerga de-acum spre ru, uoar i sprinten ca un elf. Floris strnse pumnii. i venea s o trnteasc acolo, pe nisipul ud. n loc de asta, se mulumi s murmure printre dini, cu un zmbet admirativ: Scorpie, vrei s m treci pe sub furcile tale caudine! Era el nsui o fire prea drz ca s accepte slbiciunile. i plceau oamenii de caracter i Baptistine, slav Domnului, avea ct zece. O privi cum se mbrac, cum i trimite o srutare din vrful degetelor i cum se ndreapt printre trestii, spre caban. Floris adast cteva minute n apa rcoroas ca s i limpezeasc gndurile, apoi o urm pe Baptistine. Cele trei femei pregteau cina. Floris le povesti tuturor cele aflate n trg. Louisiana spanioli? Ah, vai da i cumplii lovituri a sorii, dup blestemaii eia di ienglezi, cu i ne-om trezi pi cap? se vit cu amrciune Valmire. Bnu l consol cu un srut i l trase la culcare ceva mai la o parte, sub un palmier. Floris ar fi vrut s fac acelai lucru cu Baptistine, dar cu aerul cel mai firesc din lume, aceasta i ntinse cuvertura n caban, lng Bossi; Georges-Albert i Marinette pornir spre han, promind s revin a doua zi, cu un nou sac de provizii. n drum spre Bton Rouge, mai norocos dect stpnul lui, Georges-Albert izbuti s nving ultimele reticene ale alesei inimii sale. O inea de mn pe Marinette. Apunea soarele. Marinette era tulburat. Fin psiholog Georges-Albert intui c era momentul s dea asaltul final. n faa lor se nla un sicomor cu coroan primitoare. Insinuant, ca arpele primordial, Georges-Albert i propuse Marinettei s suie pn-n vrf pentru a admira de acolo privelitea oraului. Frumoasa maimuic nu se mai ls dus din cuibul primei sale nopi de dragoste. i pierdu fecioria pe o creang stufoas i adormi fericit n braele lui Georges-Albert. n zori acesta deschise ochii i i bomb satisfcut torsul de mascul. Dup o clip ciuli urechile. Se auzeau vicreli i exclamaii zgomotoase. Un convoi de brci i plute suia pe cursul fluviului. Soseau spaniolii. Tii, da grbii mai sunt tia! Parc n-ar fi trebuit s coboare din Pirinei! mormi Georges-Albert, nentrecut n materie de geografie. Dinspre ora rsunar focuri de arm. La instigaiile gentilomilor, locuitorii din Bton Rouge i mpiedicau s debarce pe noii ocupani. n fruntea insurgenilor. Georges-Albert i recunoscu pe dat pe Gatan i pe Populus. Sunt nebuni de legat! mormi Floris ascultnd cu atenie relatarea lui Georges184

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Albert. Vestea nu era de natur s l nveseleasc. Nu nchise o clip ochii, avnd de ales ntre sforitul infernal al lui Jeannot i asaltul maringuinilor de afar. Preferase s rmn n caban i ar fi jurat c Baptistine l auzise frsuindu-se n fn, dei i acum, proaspt i trandafirie ca o camelie, pregtea de mncare de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Floris i arunc o privire posac. Singurul punct ctigat era prezena lui Bossi care preluase rolul de infirmier a lui Jeannot. Total subjugat, negresa l ngrijea, l alinta, l hrnea. Atrai de aroma cafelei, Valmire i Bnu intrar i ei n caban. Borfaa inea timid ochii plecai. Au sosit spaniolii! i inform pe dat Floris. Valmire ridic din umeri. ncurcat i trecea greutatea de pe un picior pe cellalt. Avem i noi o vesti... Dapi uiti i-i... Jeanna i io, ni punim pirostriili! Jeanna? ridic bnuitor din sprincene Floris. Bnu fcu un pas nainte. Iaca-a m cheam. Jeanne Vigneron... sta mi-i numele de botez... Bnu mi-or spus pe urm, pe Pont-Neuf... cnd... cnd eram a mai prima la terpelit pungile cu bani... Da Valmire o spus c miart i dac el m vra, oi fi muierea lui... in la tvleal, nu mi-i fric de munc... aa c asta e... adio i n-am cuvinte, prinesa mea... O s-i duc dorul... i tu, Jeannot, fire-ai s fii tu de ciocolatiu... H, h, eti un tip pe cinste, domle Floris... hai s-mi tragi un pupic, Georges-Albert. Bnu se despri pe rnd de toat lumea, cu ochii strlucitori de fericire. i gsise un brbat. Unul adevrat. Avea s devin o doamn... Doamna Domengeaux. Chiar nu mai putei rmne o vreme cu noi? l implor Baptistine pe Valmire, cu lacrimi n ochi. ... Mmuca o hi aa tari spriet api dacor vintr spaniolii, musai sne gseasc acas, api ie di smnat ppuoiul! Valmire i logodnica lui, Jeanne Vigneron, i strnser trenele i le ncrcar pe mgru. Floris i Baptistine i petrecur prietenii pre de vreun sfert de leghe, apoi se desprir cu emoie. Baptistine i privi cum se deprtau printre trestiile de zahr pn i pierdu din vedere. Vino, iubirea mea, s ne ntoarcem, murmur rguit Floris. Baptistine se ls moale la pieptul lui, fragil i vulnerabil. Oh, Floris... Floris... Ce mngietor tia s i rosteasc numele cnd voia. Cu dou degete, Floris i ridica brbia spre el. Buzele ei i se ofereau, pietroase i proaspete ca o cirea. i venea s o mute. nfrnndu-i pornirea brutal, se aplec i abia atinse gura att de jinduit.. Castitatea acelui srut o nfior pe Baptistine. n sfrit se purta cu ea aa cum i dorise dintotdeauna i nu ca un soldoi arogant i vanitos. Dndu-i capul pe spate i ncolci braele pe dup gtul lui. Ochii verzi o priveau de parc acum o vedeau pentru prima dat. Trebuie s i cer iertare, Baptistine... opti Floris... am fost un caraghios... tot timpul ct Valmire a fost bolnav, cnd n delirul lui striga Jeanne, am crezut c pe tine te chema... Vanitosul i pleca ruinat privirea, mngind cporul blond rezemat de pieptul lui. Baptistine deschise gura, gata s exclame: Pi nici nu te-ai nelat! Pe mine m striga! La vremea aceea Valmire nu tia c pe Bnu o cheam Jeanne! Din fericire tcu la timp, amintindu-i ct de gelos i ct de certre putea fi Floris. Nu avea nici un rost s l provoace inutil. Prefera s ofteze i s fac pe npstuita. Te iert Floris... cu toate c de attea ori m-ai acuzat pe nedrept! mechera clipea ofensat, hotrt s speculeze n folosul ei situaia. l privi pe sub sprncene. Ruinat, Floris czuse n plasa ntins de ireata ingenu. Iart-m, scumpa mea, iart-m... O strnse iari la piept apoi, lundu-i capul ntre mini, o privi lung de parc ar fi vrut s citeasc n azurul ochilor nevinovai. Inocena privirii ei l zpcea. Cum de o putuse
185

 Jacqueline Monsigny

bnui i mai cu seam acuza de atta blestemii? Numai un nebun sau un monstru s-ar fi comportat astfel. Deodat nu se mai putu stpni i o srut ptima. n picioare, uitnd de toate i de starea lor de proscrii fugari i de spanioli i de guvernatori, se sorbeau cu nesa unul pe cellalt. Tremurnd de fericire, Baptistine era gata s cedeze i s renune la neleapta ei hotrre, lsndu-se n voia lui pe acea plantaie de trestie de zahr, ca o femel oarecare... Sigur pe fora lui de seducie, Floris o trgea pe nesimite spre iarba mtsoas din umbra unui boschet. ine steagul sus. prines! Cu o ultim tresrire de luciditate, Baptistine avu puterea s se smulg din pasionata lor mbriare. Tnrul o privi surprins. Baptistine se deprt civa pai i oft adnc ca s i recapete stpnirea de sine... Privi cerul i i scutur cporul tuns bieete. Nu... nu avea s i ngduie s o trateze ca pe toate celelalte amante ale lui. O privire i, hop! Fii recunosctoare doamnelor c v fac onoarea s v acord omagiul meu. Floris se apropie iar de Baptistine, cu intenia de a o lua din nou n brae. Fata l nfrunt, mititic i fragil pe lng statura lui de uria. Nu, Floris... Orice ai crede tu despre mine, nu sunt femeia care s i cedeze la margine de an! Trist, frumoas i att de pur, Baptistine prea c ntruchipeaz nsi demnitatea ultragiat. Scldat n razele soarelui semna cu o madon. Floris nu se simea n stare s i in piept. Renunnd la orice orgoliu, pronun n sfrit cuvintele pe care de atta amar de vreme le atepta tnra fat. Te iubesc, Baptistine... eti singura mea dragoste... toate celelalte femei n-au avut nici o importan, scumpa mea... au fost vlvti trectoare... fantome... nu trebuie s te mai temi de amintirea lor... le-am dat de mult uitrii pe toate... Nu era chiar ntru totul adevrat, cci Elisabeta, prea iubita lui arin, i lsase pe suflet o cicatrice de neters, dar aici, n Louisiana, i n braele Baptistinei, cufundnduse n ochii ei senini, Floris bastardul, Romanovul respins de Rusia, i uita groaznicul trecut. Baptistine fu ct pe ce s se lase nduioat. Iart-m Baptistine... pentru prostia mea... nu-mi vor ajunge toate zilele vieii mele ca s te fac s uii ce-ai avut de ndurat din pricina mea... Ne-am ciocnit, ne-am sfiat, dar de-acuma gata, s-a sfrit... Am fost un monstru... Vanitosul se justifica spit, umil, n faa celei creia i recunotea n sfrit autoritatea de regin a inimii sale. Baptistine i plec n grab ochii ca Floris s nu-i vad licrul victorios din iriii azurii. Tnrul interpret gestul ei ca o abdicare i o mbri ptima. S i reziste acum inea de eroism, dar Baptistine avea stof de mare strateg. nc nu sosise momentul s coboare steagul. l respinse ferm, proptindu-i amndou braele n piept. Am... suferit nespus din pricina ta, Floris... i ai fost mai mult dect nedrept cu mine... D-mi timp s m reobinuiesc cu tine... s nv s te iubesc... Inima mea i aparine dintotdeauna, dragostea mea... dar fii blnd i rbdtor pn la... pn la... Glasul lui Baptistine se frnse. nvins, masculul isprvi din proprie iniiativ propoziia: ...pn la cstoria noastr, Baptistine! i i pecetlui promisiunea cu un srut cast pe frunte! Se rentoarser la caban n tcere, inndu-se de mn ca doi logodnici cumini. Din timp n timp se opreau, se srutau, i apoi i vedeau de drum, ameii de prea-plinul dragostei lor. Poate c m-am nelat... mititica de ea... ce greu trebuie s fi fost s reziste avansurilor tuturor acelor masculi... dezgusttori mai sunt brbaii, cum vd o femeie se poart ca animalele... Nu e vina ei... att de tnr i de nevinovat s-a trezit azvrlit n lume, de una singur, fr nici o aprare... de-acum nainte nu are a se mai teme de nimic... am s o ocrotesc! i spuse Floris nduioat i dintr-odat necrutor cu spea masculin. Urmtoarele trei zile le petrecur ca ntr-un vis. Uitnd cu desvrire de primejdiile care i pteau, uitnd de Adrien i de toate, pescuiau, se scldau i se srutau din zori i pn n sear. Intransigent, Baptistine nu se nvoia s fie a lui dect dup cununia
186

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

religioas. De fapt Floris nici nu pretindea altceva, mpcat c n cele din urm avea s i poat ine jurmntul fcut Dragonului Albastru. Rolurile se inversaser. Acum Baptistine punea condiii. Floris se inea dup ea ca un celu i profita de orice rgaz ca s o ia n brae, s o srute i s o mngie. Stoic, Baptistine se smulgea n ultimul moment din mbriare i fugea chicotind. n cea de-a patra zi, simind c turbeaz, Floris porni spre Bton Rouge n cutarea unui preot, a unui clugr, a oricrui sfnt printe care s le poat da binecuvntarea. Trgul era n mare fierbere. Biserica era baricadat. Vrnd s o ocoleasc prin spate, Floris ddu nas n nas cu Gatan dArtaguette i Populus de Protais. Se mbriar clduros, fr ca cei doi gentilomi s par mirai de inuta srccioas de acadian a marchizului de Portejoye. Triau vremuri tulburi i tiau c Floris fusese pus sub urmrire de ctre autoriti. Soldaii spanioli patrulau mpreun cu grzile franceze, strduindu-se s restabileasc ordinea. Ocupani i ocupai ncercau s normalizeze situaia. Gatan i Populus l traser dup ei pe Floris. Hanul lui Papa Lardo devenise focarul rezistenei locale. Cei doi l puser la curent cu cele petrecute. Domnul dAbbadie urma s plece la Noul Orlans pentru a trece conducerea Louisianei n minile guvernatorului spaniol, Don de Ullva, despre care se zvonea c ar fi o fiar. O fiar spaniol! conchise cu umor Populus. i dai seama, Portejoye, acest Ullva a interzis biciuirea negrilor n piaa public pe motiv c soia lui nsrcinat nu suport s i aud zbiernd! se indign Gatan. i a cerut s i fie adus o doic din Cuba, nu care cumva pruncul lui s sug snge francez! Floris asculta cu detaare incriminrile ncrncenate ale prietenilor si, de parc acetia ar fi vorbit o alt limb. Prin fereastra joas vedea undele lenee ale Mississippiului. Simea c se nbue. Avea nevoie de spaiu i de libertate de micare i mai ales nu avea nici un chef s comploteze mpotriva unui spaniol al crui prim decret i inspira o deosebit simpatie. Observndu-i prietenii care se ncingeau din ce n ce, Floris i ddu seama, o dat mai mult, de prpastia ce i desprea. Ei rmseser aristocrai, iremediabil marcai de ambiana de la Versailles, pe ct vreme Floris fcuse tabula rasa cu trecutul, dnd uitrii origine, paternitate i educaie. Cu fiecare zi se simea tot mai legat de acel inut, de acele locuri, de parc ar fi trit acolo de cnd lumea. Fii de-ai notri, Portejoye... Ne pregtim s organizm rezistena francez... Avem trebuin de oameni ca tine! l rugau Gatan i Populus. Floris se gndi o clip ce s le rspund i ntr-un trziu se hotr: Prieteni... ara aceasta se ndreapt spre... un mre destin independent... Francezi... Spanioli... Englezi, cu toii vor fi mturai de vntul libertii... i voi mi propunei s m bat pentru o colonie... la ce bun... nu v dai seama c este anacronic? Gatan i Populus fcur ochii mari. Dar... bine, Portejoye... e vorba de o colonie a noastr, a francezilor! Floris ridic din umeri. Ei i... vrei s depindem n continuare de rege, care, bietul de el, habar nu are ce se ntmpl aici, izolat n singurtatea cabinetului su secret? Nu... dac vrei s m altur vou pentru o lupt, atunci haidei s ne lupt pentru libertate! Floris se nflcrase la rndul lui i ochii verzi i scprau profetic. De ce s nu facem din Louisiana o republic unde s se adposteasc toi asupriii lumii i unde toi cetenii indiferent de culoare, negri, roii sau albi s fie egali n faa legii... S declarm Noul Orlans capital a acestei noi republici i port liber... S alegem un protector care s guverneze secondat de patruzeci de consilieri alei de popor?... Floris nu observase c n han se lsase o tcere mormntal. Conjuraii l ascultau ncremenii. Dar... dar... Portejoye... o republic... presupune... presupune... ce ne propui tu este... este o revoluie! se blbi dArtaguette. Ei i? replic seme Floris. Nu... nu, noi vrem s rmnem francezi i supui ai regelui, murmurar nemulumii civa din cei prezeni.
187

 Jacqueline Monsigny

Populus i puse mna pe umr. Gndete-te bine, Portejoye... dac fratele dumitale s-ar afla aici, crezi c te-ar sftui s gndeti aa? Floris i rspunse cu toat sinceritatea: Nu tiu... cinstit s fiu, nu tiu... A da orice s i pot cere prerea, din nefericire iam pierdut urma... el ar ti cu siguran cine dintre noi are dreptate... i parc nclin s cred c mi-ar nelege punctul de vedere... Dar cine tie pe unde o fi? Floris i ngrop obrazul n palme. Da, n clipele de cumpn absena lui Adrien l durea nc mai tare. Cltin ndurerat capul. La izbucnirea molimei se afla n inutul Apala, parc aa in minte! i ddu cu prerea Populus. Floris ridic fruntea. De unde tii? Populus se codea s rspund. Te rog, spune-mi adevrul! insist Floris. Un sergent mi-a povestit c izbutise s evadeze dintr-un sat de natchezi rebeli care l luaser prizonier pe contele de Villeneuve-Caramey i pe oamenii lui, un cazac i un chinez... Floris i mpinse ct colo taburetul. Mulumesc... v mulumesc prieteni... dac dau de Adrien, poate c ne vom altura luptei voastre... dac nu, v urez oricum mult noroc! Pentru orice eventualitate, Floris pstrase, bine ascuns n carmbul cizmelor, o pung cu galbeni. Se apropie de Papa Lardo i i opti la ureche: Bunule hangiu, nu cumva al niscaiva cai de vnzare? Italianul bondoc i jovial l privi cu maliie. Ah, pe Fecioara din Como, te-am recunoscut, domnule... ce vremuri tulburi. Santa Madonna... da, pentru un senior ca domnia ta am doi cai stranici, tocmai cumprai de la un spaniol, adic, m rog, luai n schimbul unei datorii, m nelegei... deh, oameni suntem... Papa Lardo l trase dup sine pe Floris spre grajduri. Un nechezat bucuros se auzi dinuntru. Iapa lui alezan, disprut n noaptea uraganului, i ciulea urechile spre el. Emoionat s o regseasc, Floris i mngie coama aurie. Miraculoasa rentlnire era de bun augur. Plti hangiului fr s se tocmeasc i sri n a cu deliciul clreului ndelung privat de tovria unui cal. Conjuraii i spaniolii aveau prea multe pe cap ca s l mai bage n seam pe acadianul care ieea din Bton Rouge la pas, trgnd dup el, de cpstru, un murg de toat frumuseea. Se lumina de ziu. Aadar, nu vii cu noi? ntreb pentru cea din urm oar Baptistine. Credinciosul tovar de aventur i petrecu braul valid pe dup umerii frumoasei Bossi. Nu, plines micu, Bossi i Jeannot libeli datolit la Flois i la tini... Jeannot comandol de plantaie... el iubete la loculile astea... Adio, plines micu... Mult noloc... s gseti pe flatele la tini, Adien... La livideli... Adio Flois... Adio plines micu... Vocea lui Jeannot rmase n urm. Floris i Baptistine se deprtau n galop. Georges-Albert i reluase locul preferat, n coburii stpnului su, n vreme ce Marinette se instalase n spatele Baptistinei care ncleca brbtete. Galopar toat dimineaa fr s schimbe o vorb. Undele argintii ale Mississippi-ului se pierdeau ht departe n zare. Curnd nu se mai vzur, pentru c cei doi clrei intraser ntr-o pdure imens, parc fr de sfrit. Floris era contient de durerea Baptistinei i i respecta muenia. Spre prnz le iei n cale un izvor. Se oprir s adape caii i s i lase s se odihneasc. Baptistinei nu-i ardea s mnnce. Oh, Floris, crezi c l mai gsim n via pe Adrien? ntreb deodat Baptistine cu glasul ntretiat de suspine. Auzi ntrebare! Bine neles c da... hai, scumpa mea, mnnc! Floris vorbea cu dezinvoltur ca s o mbrbteze, dei n sinea lui se ndoia de reuita
188

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

expediiei lor. Ferocitatea de care dduser dovad mai toi indienii rsculai n timpul Marii Calamiti nu-i lsa prea mari sperane. O ajut s ncalece i i trebui toat voina din lume ca s se nfrneze i s nu o mbrieze ptima. Se mulumi s i srute n treact prul ca mierea. Dac aceea i fusese dorina, avea s i-o respecte pn ce aveau s ntlneasc un slujitor al Domnului, numai c zadarnic scruta Floris orizontul, nu se zrea nici urm de clopotni, de parc Louisiana ar fi fost cel mai pgn inut de pe faa pmntului. Cltorir pn la cderea nopii, fr s ntlneasc ipenie de om. De cnd plecaser, Baptistine nu avusese nici o vorb, nici un gest drgstos pentru Floris. Cam cte leghe crezi c am fcut? l ntreb ea pe un ton neutru n timp ce la flacra focului aprins de Floris nclzea ntr-un ceaunel nite fasole cu slnin. Pi... vreo douzeci... caii au galopat bine... m duc s i buumez! Floris se deprt, scoase eile de pe cai i ncepu s i frece cu contiinciozitate n vreme ce cu coada ochiului o urmrea pe Baptistine care pregtea pledurile pentru noapte. Georges-Albert i Marinette se craser de-acum pe craca unui sicomor. Psrile tropicale tcuser, ostenite de concertul lor de peste zi. Floris i Baptistine se aezar unul n faa celuilalt. Baptistine evita s l priveasc. Arbora din nou obinuita ei expresie rece i indiferent. Acel du scoian l stupefia. Mnc fr o vorb, mpinse blidul ntr-o parte i abia atunci constat cu glas tare: E prima oar, Baptistine, cnd suntem cu adevrat singuri, unul cu altul! Ea nu i rspunse. ntorcndu-i spatele se duse fr o vorb spre cuvertura ei. Floris ncepea s se ntrebe dac l iubea cu adevrat sau totul fusese doar o comedie. i aprinse o pip i se ls pe spate pe covorul de muchi. Deasupra lui, n nalt, strlucea Steaua Polar. Floris nchise ochii, exasperat. Baptistine i se prea mai deprtat dect toate planetele. l ducea de nas, fericit s l tortureze cu cochetria ei, cum fcuse cu toi brbaii. Floris oft i ddu s se ridice ntr-un cot. Dou brae ncolcite pe dup gtul lui l intuir locului. Floris... Floris, dragostea mea... Capitolul XXIX Scap steagul... scap steagul! i spuse Baptistine mbtat de iubire. Nu mai putea. Castitatea impus de ea de atta amar de zile, devenise inuman. i dac dup ce obine ce i-a dorit se ntoarce iari la nenumrate lui amante? se ntreb, cu un ultim dram de luciditate Baptistine n timp ce se lsa n voia simurilor, cu buzele lipite de ale lui Floris, ntr-un srut fr sfrit. Amndoi sorbeau cu lcomie parfumul de flori al respiraiei lor. El i nfigea degetele n buclele ei scurte i mtsoase, iar ea i plimba minile peste pletele lui crlionate. Deodat el i desprinse buzele de ale ei i se deprt, privind-o uimit. n lumina jarului ce sta s moar, ochii Baptistinei luceau ireal, ca dou peruzele imense. Aadar, el, nerbdtorul, vulcanicul, avusese dreptate s aib rbdare i s atepte. Micua lui zn, spiriduul lui blond venise de bun voie la el. Baptistine i nelese greit privirea. ncolcindu-i din nou braele pe dup gtul lui, voi s i lipeasc iar buzele de ale lui, murmurnd abia auzit: Sunt a ta... f ce vrei cu mine! Orict de bine l cunotea ea pe Floris, tot nu s-ar fi ateptat la o reacie att de furtunoas. Cu un mrit leonin, o lu pe sus ca pe un fulg i alerg cu ea spre patul de frunze pregtit pentru noapte, culcu regal, princiar, vegheat de coroana bogat a unui stejar, ocrotit de o perdea de lstri. Parcurseser un drum lung i greu ca s se regseasc n sfrit fa n fa, singuri, n acea pdure din Lumea Nou. Aveau s se nasc pentru a doua oara, acolo, pe pmntul nmiresmat. Ce frumoas eti, Baptistine, opti Floris cu buzele albite de emoie. Stpnindu-i neastmprul, o dezbrc cu gesturi voit trgnate. Pe Baptistine o furnicau fiori din cretet pn-n tlpi. Un nod dureros i se pusese n gt. Floris i rezemase capul de o pern din frunze moi i o mngia blnd. O inea sub el, prizonier,
189

 Jacqueline Monsigny

supus, ameit, murmurnd vorbe de dragoste. Nu-i mai aparinea. Era toat a lui. Dar Floris nu voia s se grbeasc. Prea ndelung tnjise dup ea, n ceasurile-i fr somn, cnd o pndea i i scpa mereu printre degete ca argintul viu... Tnrul mascul nerbdtor ceda acum pasul ndrgostitului care descoperea cu mirare c suprema bucurie nu era s-i mplineasc propria plcere, ci s o prelungeasc pe a ei. Baptistine gemea ncetior. i venea s plng de fericire i i pierdea rsuflarea sub mngierea minilor lui experte. Floris i scoase ncetior cmaa, o arunc n iarba deas i ridicndu-se n genunchi, se dezbrc de a lui. Baptistine ntinse braele spre torsul puternic, cu muchii bombai. Cicatricele de pe coaste i de pe umeri jucau sub degetele uimite s descopere la suprafaa lor o piele mtsoas, ca de nou-nscut. Floris se ls ntr-un cot i o privi lung. Vechea i chinuitoarea obsesie l sgeta iar, otrvindu-i sufletul. Oare ci brbai au inut-o n brae, la fel ca mine, acum? Dorina se dovedea ns mai puternic dect gelozia. Minile i lunecar sub pantalonul bufant de ran ales de Baptistine drept confortabil inut de cltorie. Tnra fat ntins pe patul de frunze se oferea singurului brbat de pe pmnt. Brbatul ei... cel pe care l ateptase dintotdeauna... Rmaser mult vreme unul lng cellalt, incapabili s articuleze un cuvnt. Le era team ca vorbele s nu sfarme vraja. Perfeciunea iubirii lor i speria. ntr-un trziu, Floris strnse la piept cporul blond. Oare se sturase s l mai chinuie? i plimb cu delicatee degetul pe conturul delicat al obrazului ei. Baptistine i ridic spre el ochii albatri n care se citea eterna ntrebare a femeii ndrgostite: Am fost la nlime? Floris zmbi nduioat. Baptistine i oferise o desftare fabuloas. Avusese de-a face cu prea multe femei n viaa lui ca s nu tie s le recunoasc imediat pe cele cu vast experien n domeniu. Baptistine l iubise cu un soi de tulburtoare inocen. Floris i amintea c pn mai adineaori o bnuise de cele mai cumplite fapte. Ar fi vrut s o chestioneze, dar avu tria i nelepciunea s se abin. Baptistine torcea la pieptul lui ca o pisic ndrgostit. Rcoarea nopii ncepea s le nfioreze trupul. Se acoperir cu o ptur i adormir, unul n braele celuilalt. Se trezir n zori, nc mai nfometai de dragoste. Se privir lung n lumina viorie. Baptistine zmbi i se lipi de el, fierbinte, vibrnd ca o coard prea ntins. Floris se ncrunt. Provocarea ei l nelinitea. Ridicndu-i minile deasupra capului i intuindu-i-le de sol, o cercet cu o atenie aproape dureroas. Ochii lui verzi, ntunecai, sondau cu disperare iriii albatri n cutarea rspunsului la chinuitoarea ntrebare care, iat, l obseda de cum rsrea soarele... ci... ci brbai trecuser prin viaa Baptistinei dup noaptea lor de la Fontenoy? Nu cumva cu cteva ceasuri n urm i jucase comedia inocenei? Baptistine era prea deteapt i prea fin psiholoag ca s nu intuiasc ce se petrecea n mintea lui. ntoarse capul ntr-o parte i i opti cu tristee: Ce s fac pentru ca s crezi c te iubesc i s nu i mai pese de nimic altceva? S mi spui adevrul! tun Floris. Baptistine se pregti s vorbeasc. Bine, dac asta voia, dac prin asta punea punct trecutului i l ngropa pentru totdeauna, avea s i mrturiseasc aventurile cu Yann Le Gallic i cu Fokker Diavolul... Nu era nici o filozofie... brbaii aceia nu lsaser nici o urm n sufletul ei... cu Yann se rzbunase doar... m rog, aproape c o fcuse... iar Fokker Diavolul o siluise... m rog, aproape... Baptistine se ncrunt. De fapt lucrurile nu stteau chiar aa. Ei drcie, cum s-i explice vanitosului sta c fusese nielu ndrgostit de brbaii aceia... doar aa un pic... dar c n tot acel timp continuase s l iubeasc pe el... Of, ce complicat era totul... La urma urmei se trezise n mijlocul mrii, nefericit, singur i fr aprare i pentru toate astea de vin numai el fusese; aa c... i Valmire? i opti contiina... pe acadian ea ncercase s l vre n pcat... i, ca s fim drepi, Marele Soare, dac nu intervenea Floris la timp... of, ce complicat e totul, oft bosumflat Baptistine. Rezemat ntr-un cot, cu sprncenele ncruntate, Floris o atepta s se explice. ine steagul sus, prines! i opti n urechi glasul bunei Tonton. Baptistine i nfipse privirea de aqua-marin n ochii amenintori al gelosului.
190

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

N-am fost dect a ta Floris... Dup noaptea noastr din Frana, nu am aparinut nici unui alt brbat. tiu, toate aparenele sunt mpotriva mea... i totui sunt nevinovat. Spunnd aceasta, Baptistine aproape credea c acela era adevrul. i cstoria ta cu piratul Fokker Diavolul? mri Floris, nencreztor. Baptistine i lu o expresie ndurerat. Dar Floris, aceea a fost o cstorie de form, fcut de ochii Frailor de pe Coast! De form? Eu sunt informat c a fost pe deplin consumat! rican Floris. Nici vorb... cum altfel, cnd bietul Fokker era un biet estropiat... Un glon de muschet l atinsese ntr-un anume loc... pricepi ce vreau s spun, da? Cum, Fokker era scopit? exclam uluit Floris. Atunci de ce petreceai ceasuri ntregi nchis n cabina lui de pe Frumoasa din Louisiana? Ca s joc domino! rspunse Baptistine pe tonul cel mai serios din lume. Psrile tropicale ncepeau s se trezeasc cu triluri vesele. Floris izbucni ntr-un homeric hohot de rs. Numai Baptistinei i putea trsni prin cap un asemenea rspuns. Auzi colo, s joace domino. S fi aflat oare cum jucase el table cu marchiza? Baptistine rmnea cea mai imprevizibil, cea mai surprinztoare i insesizabil femeie de pe pmnt... Va s zic nu avea s tie niciodat cu precizie adevrul. Singura lui certitudine rmnea dragostea lor. Incorigibilul seductor era robit trup i suflet Baptistinei. Cu un gest de proprietar o trase oftnd spre el. Iubita mea... Deasupra lor, un triumfal rsrit de soare aurea pdurea. *** n zilele urmtoare i continuar drumul spre valea Apalaului. Galopau cizm lng cizm i din cnd n cnd lsau caii la pas ca s i povesteasc mii de nimicuri, ca toi ndrgostiii din lume. Georges-Albert i Marinette le ddeau pace, preocupai de propria lor idil. Existena lor cptase un nou ritm. n fiece noapte se regseau pe patul de frunze. n braele lui Floris, Baptistine nva s devin o adevrat femeie. De fapt nu l minise dect pe jumtate. De-abia acum descoperea deliciile voluptii. n fiece sear i se druia cu sporit patim. Gelosul Othello i ddea seama de metamorfoza ei i, emoionat, o iubea i mai nebunete. Sub cerul liber, la captul lumii, n pustietile populate doar de fiarele codrilor i de psrile naltului, Baptistine devenea femeia lui, jumtatea lui ntru bine i ru. Galopau de cteva ceasuri bune cnd deodat se auzir glasuri aspre. Pe malul unei ape, n jurul unui foc aprins, fceau popas civa indieni. Floris fcu semn Baptistinei s se ascund ntr-un desi mpreun cu Georges-Albert i Marinette, apoi naint de unul singur, ridicnd braul n semn de prietenie. Un strigt bucuros ni din piepturile indienilor. Youlakimataha! Youlakimataha! Pantof Rou, Pantof Verde, Pantof Galben, Azuriu, Trandafiriu i Negru alergau desculi spre el. ncntat s rentlneasc fiii Prosului, Floris o strig pe Baptistine, fcu prezentrile i Pantofii i luar pe sus prietenii spre tabra lor. Dintr-un ceaun cu fiertur de miriapozi dreas cu furnici i omizi, festin refuzat categoric de Georges-Albert i Marinette, Floris i Baptistine, mai puin mofturoi, se ndestular, ascultnd cele povestite de indieni. Din cei doisprezece Pantofi rmseser n via doar ase. Incendiat n timpul Marii Calamiti satul Prosului, de lng Bayou de Gentilly, arsese pn n temelii. Supravieuitorii hotrser s emigreze spre rsrit. Marele Frate Alb cu Privire de Smarald i-a prsit i el pe ai si, pentru a se refugia mpreun cu Femeia de Lumin spre Soare Rsare? ntreb politicos Pantof Rou, care dup moartea Prosului preluase conducerea clanului. Enervat de privirea, dup gustul lui prea insistent, cu care Pantof Rou o cerceta pe Baptistine, Floris prefer s pun imediat lucrurile la punct. Femeia de Lumin este a mea, Pantof Rou... La auzul acelor cuvinte, pe Baptistine o inund un val de fierbineal.
191

 Jacqueline Monsigny

Da, citesc asta. n ochii ei, Youlakimataha, inima ei este curat i nu bate dect pentru tine! Baptistine i rezem fruntea pe umrul lui Floris, optindu-i abia auzit: Ce zici, dragostea mea, ce bun psiholog e Pantof Rou? Las c tiu eu, i-ai fcut farmece ca s spun ce-i convine ie! replic Floris pe acelai ton, mngind-o fericit pe obraz. Cu ce i putem fi de folos, Youlakimataha? Mare Pantof Rou, femeia mea i cu mine ne aflm aici ntruct suntem n cutarea fratelui meu de snge Adrien... disprut n zilele Marii Calamiti... Pantof Rou, care i iubete ntr-att fraii, va nelege durerea i nelinitea pricinuit mie de aceast desprire... De cnd m aflu separat de fratele meu drag, mi-a pierit linitea... Pantof Rou, Pantof Verde, Galben, Azuriu, Trandafiriu i Negru i cltinar cozile mpodobite cu pene. Educai n spirit de clan, vibrau la necazul lui. Pantof Rou se ridic n picioare. Cu sunete guturale ddu cteva scurte dispoziii indienilor si i se reaez lng Floris. Pn la Lun nou, toat suflarea natchezilor, din munii Apalai i pn n golful Sfntului Duh54, vor afla c i caui fratele cu plete aurii... dac nu l-au mncat sngeroii erokezi, nu l-au scalpat fioroii Chauanoni i nu l-au dat ca ofrand furnicarilor roii ireii Chatkas... blnzii Natchez or s dea de urma lui. Dac Youlakimataha vrea, putem porni mpreun spre ara Soarelui Rsare. Baptistine l privi nelinitit pe Floris. Amintirea blndeii indienilor Natchez rsculai era nc vie n sufletul ei. Floris o mbrbta strngnd-o uor de mn. Degetele fragile ale fetei fremtau prizoniere, supuse, n palma stpnului ales de ea. Lng el tia c nu are a se mai teme de nimic. De-acum nainte el avea s ia deciziile, iar ea avea s l urmeze docil. Mulumesc prea bunului Pantof Rou, femeia mea i cu mine ne alturm cu bucurie celor din mreul trib al natchezilor. Dar nou, nou nu ne cere nimeni prerea? mri botos Georges-Albert. Marinette l potoli de ndat, mucndu-i tandru urechiua. Era metoda cea mai eficace de a-l calma... *** Zilele treceau i de nicieri nu sosea nici o veste despre Adrien. Pantof Rou i ai si i trimiseser n patru zri mesajul, prin limbajul rotocoalelor de fum. n fiecare sear Floris se suia pe cte un vrf de colin i scruta orizontul n ateptarea rspunsului slaelor sau taberelor de natchezi din mprejurimi. Dar cerul nroit de razele apusului rmnea curat ca lacrima. Floris i Baptistine apreciau confortul indian. La captul obositoarelor etape cotidiene se refugiau n cortul din piele de bizon pus la dispoziia lor de ctre Pantof Rou i savurau n intimitate bucuria de a se regsi unul n braele celuilalt. Clima era din ce n ce mai dulce i ncepea s se simt adierea mrii. Pe deasupra pdurilor milenare, cerul cpta deseori o culoare verde-albstrie. Plantele exalau un parfum ator. Floris i Baptistine erau frapai de corespondena dintre splendoarea exuberant a peisajului i propria lor exaltare sufleteasc. Purificai de orice umbre ale trecutului, se ndreptau ncreztori spre un nou destin. O mn nevzut prea s i mping spre un inut de vis. Din ce n ce nutreau convingerea c Paradisul se afla la un pas de ei, nu n ceruri ci acolo, pe pmnt, n acea miraculoas Lume Nou. ntr-o noapte, Floris vis c Adrien pescuia pe malul Oceanului, ntindea braele spre el i l striga cu un zmbet fericit: Vino, Floris... te atept... vino, frioare! n spatele lui berbeci de spum se tlzuiau n soare. Stropii lor estompar chipul lui Adrien. Floris se trezi nspimntat, cu certitudinea c Adrien murise, i terse sudoarea care i iroia pe frunte i pe gt. Baptistine scnci n somn i se lipi de el. Floris o mbria cu disperare, mulumind o dat mai mult Cerului pentru binecuvntarea de a o avea alturi.

54

n sudul Floridei.
192

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Capitolul XXX Iat peninsula de la Soare Rsare, Youlakimataha! Pantof Rou art spre cellalt mai al rului Apala, unde mesteceni argintii foneau n btaia vntului cldu. Floris i miji ochii i fcu semn Baptistinei s l urmeze. Tinerii urcar n lungul apei pre de un sfert de leghe, tot cutnd un vad. Apalaul se rsucea n meandre lenee dar prea adnci spre a putea fi traversate cu piciorul. Nerbdtor ca de obicei, Floris i lans iapa n galop ntins. Baptistine l imit. tia c viaa ei avea s se desfoare de-a pururi pe urmele prea impetuosului ei so... dac voia s o mai ia de soie... Floris nu mai pomenise nimic de cstorie. Baptistine ncerc s alunge ghimpele de ndoial care i rnea inima. Fiece zi, fiece noapte o lega i mai definitiv de Floris. Nu putea s i priveasc umerii lai i spatele fr s i se nnoade stomacul de emoie. Floris galopa spre un golfule. Ridic braul. Vino, am gsit! Stvilit de stnci i bancuri de nisip, apa se nvrtea n bulboane oferind un loc de trecere ideal. Floris i ndemn alezana s peasc prudent, pentru a verifica trinicia terenului, cnd, deodat, din imediata lor apropiere se auzi un urlet: Parad... Parad!55 Dumnezeule, spaniolii, murmur Baptistine. Vreo zece soldai i civa civili clare pe mgari se iviser din pduricea de mesteceni. Soldaii aveau armele intite asupra celor doi clrei. Fulgertor, cum i era obiceiul, Floris cntri situaia. Dac ar fi fost singur, ar fi dat pinteni iepei, s-ar fi deprtat galopnd n zig-zag i ar fi scpat ct ai bate din palme de spaniolii care, dup ct de prpdii artau, nu aveau cum s fie nite trgtori de elit. Dar cu Baptistine alturi, situaia se complica. Zmbi angelic, desclec i iei n ntmpinarea sergentului. Holal!56 Francs? ntreb sergentul, mutndu-i bnuitor privirea de la Floris la Baptistine. No! rspunse Floris cu toat convingerea. Baptistine l privi mirat nenelegnd unde voia s ajung. Ingls? i continu sergentul interogatoriul. No... Spanioli! La aceast afirmaie a lui Floris, sergentul cel dolofan csc ochii mari. No entiendo! No entiendo!... tu mincinos... voi francs, voi venit de la Louisiana... Soldaii i nconjurar pe dat pe cei doi strini cu murmure agitate. Se vedea ct de colo c erau ferm ncredinai c puseser mna pe nite spioni. Cei doi nu mai aveau scpare. ntocmai, sergent... doamna i cu mine venim din teritoriul spaniol... Louisiana aparine acum Majestii Sale catolice Regele Spaniei... ei, da, asta este... s nu-mi spunei c nu tiai?... N-am nici o vin i nici voi, de altfel... n concluzie, doamna i cu mine suntem supui fideli al Regelui Spaniei... Baptistine observ c Floris nu spusese soia mea, ci doamna. Enervat se plesni peste ceaf, omornd un nar obraznic, i i fcu vnt cu batista, canalizndu-i resentimentele mpotriva mrginirii spaniolilor. Acei jalnici i ostenii urmai al conchistadorilor nu tiau dac s cread cele auzite i nici dac era cazul s se mire, ori s fie mndri. Fabuloso! Increibile! Viva Espanal Arriba el Rey! Sst... sst... calma... calma... tranquilos! Brbatul care rostise aceste ultime cuvinte ddu pinteni mgarului su i se apropie de cei doi strini. nvemntat n negru, din cap pn n picioare, avea o nfiare auster i distant, dominndu-i evident tovarii de drum. l cercet atent cu privirea
55 56

Oprii-v. Salut!
193

 Jacqueline Monsigny

pe Floris, se uit n treact la Baptistine i i ntoarse ochii cercettor asupra gentilomului. Afirmaia fcut de dumneata, domnule, este extrem de serioas. Poi s o repei cu mna pe crucifix? De bun seam, domnule! rspunse Floris fr umbr de ezitare. Sergentul i soldaii se nchinar cu grbire cnd brbatul n negru scoase de sub hain o cruce mare de argint. Necunoscutul o srut cu adnc pioenie i o ridic n direcia lui Floris. Acesta nl braul drept. Jur pe Domnul Nostru Iisus Christos i pe onoarea mea de gentilom c Louisiana a intrat n stpnirea Regelui Spaniei i c prin urmare, dei francez de origine, m supun crmuirii i jurisdiciei spaniole! Brbatul n negru pru satisfcut. Bg crucea n sn, i nchise tunica pn n gt i inti un deget acuzator nspre Floris. Dac ai minit, te ateapt focul venic al Gheenei... Care i este numele, domnule? Pe Floris ncepea s l plictiseasc tot acel interogatoriu. i ndrept mndru spatele i rspunse pe un ton dispreuitor: Sunt marchizul de Portejoye, domnule, i nu-mi st n fire nici s mint, nici s m las chestionat de fi-te-cine... Soldaii mrir furios. Impudente! Que atrevido!57 Verguenza, caballero!58 Brbatul n negru i ridic mna cu degete lungi, aristocratice i fcu semn soldailor s tac. Floris tresri. Pe degetul mijlociu al necunoscutului strlucea un imens ametist. Sunt arhiepiscopul de Cdiz i m aflu n Florida pentru a vizita parohiile i a-i evangheliza pe slbateci... Rspunsul meu te mulumete, vanitosule? Prelatul i ntinsese mna lui Floris. Acestuia nu i mai rmnea dect s ngenuncheze i s srute piatra viorie. Floris nu fusese niciodat din cale afar de bisericos. De ast dat ns, n timp ce i pleca fruntea n faa reprezentantului lui Dumnezeu, nelese c prin el se mplinea voia destinului. Lund-o de mn pe Baptistine, opti respectuos: Monsignore, cerul v-a scos n calea noastr... o iubesc pe femeia aceasta, suntem logodii i vrem s ne cununm, dar de la Bton Rouge i pn aici nu am gsit nici un preot. V nvoii s ne dai binecuvntarea i s ne unii prin sfnta tain a cstoriei? Arhiepiscopul tocmai se pregtea s i rspund cnd un urlet slbatic i mpietri de groaz pe toi. Haii... haii... moarte, feelor palide.... Eliberai-i pe Youlakimataha i pe Femeia de Lumin! Vznd c Floris i Baptistine ntrziaser din cale afar, Pantof Rou i al si dduser ascultare ndemnurilor lui Georges-Albert i porniser pe urmele lor. Dnd cu ochii de Floris i Baptistine ngenunchiai dinaintea spaniolilor, crezuser c acetia i luaser prizonieri i arcurile lor ntinse se pregteau s i sloboad sgeile otrvite n piepturile prelatului i ale suitei sale. Nu... nu... Pantof Rou, potolete-i rzboinicii! strig Floris srind n picioare. Vino aici cu femeia ta, mare Frate Alb, i las-ne s i scalpm pe ceilali. ncntai de perspectiva de a-i demonstra ndemnarea cuitelor pe estele spaniolilor, cei ase Pantofi i tot clanul lor opiau vesel. Trebuie spus c Georges-Albert i Marinette mprteau entuziasmul natchezilor. Dar nu e cazul, mre frate Pantof Rou, sunt prieteni de-ai notri... nu v fie team... i, v rog, nu-i atacai! Floris se ndrept cu precauie spre natchezi, vorbindu-le ct mai blnd cu putin. Cu chiu cu vai, izbuti s i potoleasc, n vreme ce arhiepiscopul de Cdiz, ncreztor n virtuile propagandei, ncepu s distribuie n stnga i n dreapta crucifixuri de lemn.
57 58

Ce ndrzneal! Ruine, cavalere!

194

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Preiosul dar i incint n aa msur pe indieni, nct i invitar pe spanioli la cin. Ct ai clipi, femeile Natchez se apucar s pregteasc o sup de corb. ntre timp, Floris i Baptistine l puneau la curent pe arhiepiscopul de Cdiz cu mersul evenimentelor. n urm cu trei luni, mplinind un legmnt fcut Fecioarei Maria, prelatul debarcase n golful Sfntului Duh i se pornise s inspecteze aezrile izolate i schiturile clugrilor misionari. Ce prere ai de toate astea, domnule marchiz? Ca s fiu sincer, monseniore, nu cred c va dura mult. Arhiepiscopul se ncrunt. Floris se grbi s explice: ara asta este mult prea imens... mult prea deprtat de Europa i mult prea plin de vitalitate, monseniore, ca Spania s o poat pstra sub dominaia ei. Vrei s spui c Frana o va recuceri? mri nemulumit cardinalul. Nu, monsignore... nimeni nu o va recuceri i nimeni nu o va putea pstra, nici mcar englezii... Europa e prea btrn... prea obosit i uzat... Are prea multe probleme ca pe deasupra s se poat ocupa de un asemenea teritoriu nemrginit... Foarte curnd, ara aceasta va fi liber, monseniore, i tocmai de aceea in s m cstoresc aici, pe pmntul ei! conchise cu gravitate Floris, lund-o de mn pe Baptistine. Arhiepiscopul cltin din cap. Eti o persoan cam bizar, domnule marchiz... Cele spuse de domnia ta ar trebui s mi displac profund i cu toate acestea m ncnt... Poate c ai dreptate... dei mi sar rupe inima s tiu c Florida nu mai este a spaniolilor... V voi cununa la ceasul vecerniei, conchise prelatul, retrgndu-se pentru o lung rugciune... Floris... Floris... Floris, dragostea mea! Baptistinei i venea s cnte i s plng de bucurie. Previziunile politice ale lui Floris o lsau rece. Pe ea o interesa un singur lucru: avea s se mrite cu el, de-adevratelea. Floris de Portejoye, de bun voie i nesilit de nimeni primeti s o iei de soie pe Baptistine de Villeneuve-Caramey, aci de fa? Vocea lui Floris rsun ferm, reverberndu-se pn de cealalt parte a rului.. Da, monsignore! Baptistine de Villeneuve-Caramey, de bun voie i nesilit de nimeni primeti s l iei de so pe Floris de Portejoye, aci de fa? Un stol de rae traversa cerul. Baptistine ridic privirea spre ele. Floris ntoarse capul spre ea. Ochii li se ntlnir i fulgertor i amintir de cele dou ceremonii la care mireasa rmsese fr mire. Amndoi erau emoionai, dar Baptistine nu mai putea nici mcar s articuleze. Mirat, arhiepiscopul i repet ntrebarea. Baptistine de Villeneuve-Caramey, primeti s l iei de so pe Floris de Portejoye, aci de fa? Baptistine i plec ochii, nu ndeajuns de repede ca Floris s nu apuce s vad c i se umeziser de fericire. Da! Da, monsignore... da! Floris i lu mna, i scoase evaliera de aur i i-o petrecu pe degetul inelar. i era prea mare. Baptistine o scoase i i-o puse pe degetul mijlociu. V declar unii prin sfnta tain a cununiei. Ura! Bravo! Bravissimo! Soldaii spanioli i aruncau plriile n aer. Creznd c sta era obiceiul la feele palide, indienii i azvrlir i ei penele spre cer dup care i poftir pe toi cei prezeni s fumeze pipa pcii. Georges-Albert i terse pe furi o lacrim i muc urechiua Marinettei. i lui i-ar fi plcut s le fie oficializat dragostea, dar nimeni nu se gndise s le propun aa ceva. O dat mai mult, maimuoiul bodogni n sinea lui pe seama ingratitudinii i a egoismului uman i, ca s se consoleze, se repezi s onoreze festinul de nunt pregtit de indieni. Eti fericit? opti Floris, strngnd-o n brae pe Baptistine. N-a fi visat nicicnd nunt mai frumoas! i rspunse ea cu toat sinceritatea.
195

 Jacqueline Monsigny

Dac tu, cu vasta ta experien n domeniu, afirmi asta, atunci aa trebuie s fie! nu se putu abine s nu-i replice Floris. Baptistine l privi cu repro. Rule... promite-mi c de azi nainte n-ai s m mai tachinezi... Floris o srut pe frunte i, privind-o drept n ochi, rosti grav: Ai dreptate, promit, dar i tu jur c ai s mi spui ntotdeauna adevrul... Dar, dragostea mea, asta am fcut i pn acum! protest Baptistine. Floris prefer s n-o mai lungeasc i i nchise gura cu un srut. A doua zi n zori i luar rmas bun de la spanioli. Dup ce i binecuvnt o ultim dat, arhiepiscopul de Cdiz le nmn un permis de liber trecere. Floris, Baptistine i prietenii lor indieni se aflau acum n inutul Floridei. Atmosfera srat anuna vecintatea mrii. Ibii aurii cu pene purpurii n vrful aripilor se blceau n mlatinile deltei. Egrete albstrui zburtceau pe deasupra plcului de clrei. Soarele era fierbinte, dar razele lui nu prjoleau pielea. Spre ceasurile patru ale dup amiezii, Pantof Rou ridic braul i convoiul se opri n loc. Dnd pinteni calului se apropie de Floris i Baptistine, spre a le arta volutele de fum albicios ce se nlau pe cer n faa lor. Blnzii natchezi trimit rspuns despre fratele feei palide. Floris pli... Adrien... Oh, Adrien... Nu cuteza s ntrebe ce anume spunea mesajul. n schimb, Baptistine se repezi nerbdtoare la Pantof Rou. Ce spun semnalele? Cu un gest imperial, cpetenia natchezilor porunci frailor si s suie ntr-un chiparos cu trunchiul scorojit. Cei cinci Pantofi se crar ct ai clipi. Din cteva salturi, GeorgesAlbert i Marinette le-o luar nainte, ajungnd pn n vrf. Drace, ce-o mai fi vrnd s nsemne i asta? se scrpin n ceaf maimuoiul, mpingndu-i tricornul pe frunte. Volutele de fum se succedau ritmic. Cei cinci Pantofi le numrar i coborr s comunice cele aflate Pantofului Rou, uotind ndelung cu el. Oh, nu-mi place... nu-mi place de fel... bietul Adrien... ce-o fi pit? se ntreb Georges-Albert instalndu-se cu Marinette n areta indian pe care i-o alesese drept domiciliu temporar. Nici nu ndrznea s priveasc spre stpnul lui care, alb ca varul, i muca buzele. Spune-mi adevrul, Mare ef! l implor Floris pe Pantof Rou. Indianul i cltin capul mpodobit cu pene. Pe chipul lui hieratic nu se putea citit nimic. Ridicnd braul, fcu semn celorlali s porneasc mai departe. Nu fi nerbdtor, ca cei din rasa ta, peste trei zile, vei afla totul, Youlakimataha! Floris i nclet pumnii. Dei i venea s sparg capul indianului, tia c este inutil s insiste. Las-l n pace, Floris, nu mai scoi nimic de la el! murmur mpciuitoare Baptistine, mngindu-i degetele care tremurau de furie. Amndoi ddur pinteni cailor, i se deprtar, urmrii de privirea enigmatic a indianului. Natchezii se ndreptau acum direct spre sud. Floris nu mai ndrznea s ntrebe nimic, convins c Pantof Rou nu ndrznea s i mrturiseasc moartea fratelui su. Convoiul traversa nesfrii codri de arari i sicomori. Uneori Floris i Baptistine suiau pn n vrful cte unei coline. n deprtare scnteiau apele verzui ale Golfului Mexic, smarald fermecat care i atrgea ca un magnet. n cea de-a treia zi, Floris galopa n fruntea convoiului. Incapabil s i stpneasc nerbdarea ddea pinteni alezanei, pornea ca o sgeat nainte i se rentorcea lng ceilali, exasperat de muenia indienilor. Soarele se afla la zenit, cnd Pantof Rou ntinse braul spre un golf cu marginea nspumat de talazurile oceanului. Floris apuc mna Baptistinei i i-o lipi de inim. Oh, dar locul sta l-am mai vzut odat... n vis! Pantof Rou i privi cu neles fraii. Du-te ntr-acolo, Youlakimataha, i Pasrea Miastr i va dezvlui adevrul despre fratele tu!
196

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Floris i Baptistine nu ateptar s li se spun de dou ori. Biciuii, la snge, caii lor porniser ca din puc. Hei, pe noi cui ne lsai? Ateptai-ne!... Georges-Albert i Marinette opiau indignai n areta indian. Prea trziu! De-acum Floris i Baptistine se aflau departe. Vntul srat le biciuia obrajii. Aerul mirosea ameitor a leandru i iasomie. Copitele cailor ncepeau s se afunde n nisipul auriu al plajei. Orbii de reverberaia luminii, Baptistine i Floris duser mna la ochi. Visau oare? Erau victimele unui diabolic miraj? La auzul tropotului de cai, o siluet de la marginea oceanului ncrcat cu berbeci de spum se ntorsese spre ei. Floris i Baptistine galopau prin apa srat. Copitele cailor strneau jerbe de diamant. Silueta se definea tot mai clar. Un brbat cu pieptul gol i pantalonii suflecai deasupra genunchilor inea n mn un nvod ngreunat de peti multicolori. Floris... Baptistine... strig deodat brbatul scpnd nvodul din mini. Un urlet slbatec izbucni din pieptul lui Floris. Adrien... Adrien... Floris i Baptistine desclecar pe nisipul ud. Era prea frumos s fie adevrat. i dac totui visau? Floris... Baptistine... frioare... dragii mei! Adrien, calmul Adrien plngea de bucurie. Incapabili s rosteasc un cuvnt, cei trei tineri se mbriau, rdeau, plngeau, se priveau i iar se mbriau. Adrien i sruta nebunete sora n vreme ce l strngea la piept pe Floris. La rndul ei Baptistine mngia buclele aurii ale fratelui su, i sruta barba rocovan i stufoas ca a rusnacilor de pe Volga. Toi trei prelungeau la maximum acea clip a regsirii. Pentru ei timpul se oprise n loc. Venii cu mine! spuse ntr-un trziu Adrien, trgndu-i dup el pe Floris i Baptistine spre pduricea de sicomori care mrginea golful. Strns mbriai, se ndreptar spre o modest caban din brne de lemn. Brusc Floris i Baptistine ncremenir. n pragul cabanei se ivise o superb femeie cu pr negru i bogat, lung pn aproape de clcie. Ochii ei uor migdalai priveau cu un zmbet tandru spre tnrul conte de VilleneuveCaramey. Desprinzndu-se o clip din braele frailor si, acesta o apuc de mn pe frumoasa indian care prea uor intimidat, o trase afar din cas i, lund-o protector pe dup umeri, fcu prezentrile: Ea este soia mea, Rou de Trandafir! Inflexiunea drgstoas a vocii lui Adrien l lmuri pe Floris c fratele su i gsise cu adevrat fericirea i linitea sufleteasc. Din privirea viorie dispruse n sfrit acea dezabuzare indiferent instalat dup moartea primei sale iubiri, divina prines Yasmina.59 Adrien i privea pe Floris i Baptistine cu nelinitea ndrgostiilor dornici s afle ce impresie face aleasa inimii lor. Fraii l linitir cu un surs ncntat. Rou de Trandafir le plcea. Seara, la lumina focului de vreascuri, vegheai de frumoasa i tcuta indian, cei trei tineri ncepur s depene firul peripeiilor trite de cnd nu se vzuser. Plecat n cutarea Baptistinei, Adrien czuse fulgerat de febra galben ntr-un sat de indieni Natchez, nrudii cu feciorii Prosului. Refugiindu-se de epidemie i prsindu-i n grab colibele incendiate de ctre soldaii guvernatorului, acetia l luaser cu ei pe bolnav, improviznd o targa din crengi. La nceput Feodor i Li Kang i oblojiser cu devotament stpnul, dar curnd fuseser i ei dobori de cumplitul flagel, Adrien rmnnd n grija frumoasei fiice a cpeteniei tribului. Rou de Trandafir se ndrgostise de Adrien de cum l vzuse pe podul de la intrarea n Noul Orlans, cnd el i prietenii si prseau n grab oraul. Dei trecuser attea luni de la acel fugar schimb de priviri, Rou de Trandafir nu-l dduse uitrii. n minile ei blnde, Adrien renscuse, redobndindu-i o dat cu sntatea, i plcerea de a tri. Prinesa indian l vindecase de rnile trecutului i de mizantropica lui disperare, oferindu-i ntreaga i curata sa dragoste. Ce-i drept, nu fusese de loc uor s obin de la tatl ei ncuviinarea de a o
59

A se vedea Floris, cavalerul de Petersburg.

197

 Jacqueline Monsigny

lua de soie, dar ncpnat cum era, sfrise prin a ctiga btlia, cununndu-se de dou ori cu fata: o dat conform ritualului indian, i o dat n rit cretin, cu oblduirea unui clugr spaniol stabilit ntr-o pdure din mprejurimi. Cum nu i putea aduce soia n lumea civilizat i nici nu se ndura s o lase singur, dup ce cazacul i chinezul se restabiliser pe deplin de pe urma bolii, sfrise prin a-i trimite pe ei spre Noul Orlans cu misiunea de a da de urma frailor lui. Dar pe ei unde i-ai lsat? ntreb cu brusc ngrijorare Adrien. Doar ei v-au adus pn aici, nu? Nu, frioare. Te-am gsit cu ajutorul bunilor indieni Natchez care au trimis mesaje de fum n cele patru zri, ctre toi fraii lor de snge. Au rmas n urma noastr. i ateptm s pice dintr-o clip n alta! Se nnoptase de mult i tinerii tot nu isprviser de povestit. Aflnd marea veste a cstoriei lui Floris cu Baptistine, Adrien sri n sus de bucurie. Vezi, Floris, pn la urm i-ai inut jurmntul fcut Dragonului Albastru. Da, frioare... dar s tii c nu a fost de loc uor, oft Floris privind cu coada ochiului spre Baptistine care o ajuta pe Rou de Trandafir s pregteasc cina. Un mrit furios le ntrerupse confidenele. Georges-Albert i Marinette soseau pe jos. Discrei, dup ce i mpliniser misiunea, natchezii fcuser cale ntoars spre pdurile lor de neptruns, nsrcinndu-le pe cele dou maimuici s spun adio din partea lor marelui Youlakimataha i Femeii de Lumin. n cbnua construit de Adrien i Rou de Trandafir dormir cam nghesuii i cam pe sponci. Cel mai nemulumit se art desigur Georges-Albert, care a doua zi csca de i trosneau flcile. Punndu-l s i dea o mn de ajutor, Floris se apuc nc din primele ceasuri ale dimineii s construiasc o caban pentru el i soia lui. i, nduplecat de revendicrile indignate ale lui Georges-Albert, care refuza categoric s mai mpart culcuul cu altcineva dect cu Marinette, Floris le confeciona i lor o cuc spaioas, pe o crac de sicomor, unde cei doi s i poat adposti efuziunile amoroase. *** Pentru cei patru tineri, urmtoarea lun se dovedi fr doar i poate cea mai tihnit din ntreaga lor existen. Triau aproape n pielea goal, ca slbatecii, pescuind, scldndu-se, rumenindu-i trupurile la soare i iubindu-se sub razele argintii ale lunii. Rou de Trandafir se dezbra treptat de timiditatea ei excesiv deprinzndu-se s i aprecieze i s se apropie de aceti frai picai din cer. Dac exista paradis pe pmnt, cei patru tineri l descoperir. i totui, ntr-o bun zi, Floris observ c Baptistine czuse pe gnduri. Absent la conversaia celor din jur rmsese cu privirile n gol, cufundat ntr-o visare din care nimeni i nimic nu o putea scoate. A doua zi plec s se plimbe de una singur. nnebunit de grij, Floris o cut pretutindeni, fr s dea de ea. Se ntoarse dup cteva ceasuri, nc mai absent. Nu catadicsi s rspund la reprourile lui Floris, nchiznduse ntr-o total muenie. Baptistine reflecta! Nelinitit, Floris nu tia cum s reacioneze. Total ignorant n materie de psihologie feminin, se duse s se sftuiasc cu Adrien. Acesta l btu pe umr: Nu te frmnta, frioare. Se vede treaba c e tnr, i plac rochiile frumoase i probabil c i dorete s plece la Noul Orlans dac nu chiar la Versailles. ntoarcei-v n Frana... averea mea i aparine, Floris! Vrei s spui c nu vii cu noi? Nu frioare... m simt bine aici... rmn cu Rou de Trandafir... Aristocraii snobi nu ar accepta niciodat o indian n anturajul lor, chiar dac ea este infinit mai demn s poarte o coroan dect muli dintre ei... asta este... nu mi pare ru, crede-m... m-am obinuit cu viaa de aici i nu a mai renuna la ea pentru nimic n lume... Tu ns, du-te, pentru fericirea ta i a Baptistinei! O s ne ntoarcem n Frana, dragostea mea! murmur n seara urmtoare Floris, la urechea soiei lui.
198

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Baptistine se ridic ntr-un cot i i lipi buzele de umrul lui mtsos, dornic s l iubeasc, la orice ceas din zi i din noapte. n Frana, Floris? De ce? Pentru c aici te plictiseti! Baptistine se ridic fr o vorb din patul lor de frunze. Zorile aurii se nlau deasupra Floridei. Fluxul oceanului urca fonind spre cabana lor. Vino s i art ceva. Floris tia c dac Baptistinei i intra ceva n cap, era inutil s o contrazic. Se ndreptau spre pdurea de sicomori, nfiorndu-se uor de aerul rcoros al dimineii. Merser cteva minute bune, apoi Baptistine exclam: Privete, dragostea mea! Baptistine i art o dal de piatr de pe care o mn grijulie ndeprtase muchiul verzui. Am descoperit asta alaltieri, adug cu mndrie Baptistine. Floris se apropie. Pe mica plac se afla gravat un text n limba spaniol. Floris traduse direct: Aici au debarcat n anul de graie 1540 Hernando de Soto i tovarii si... Acum pornesc spre necunoscut. Fie ca Dumnezeu s i aib n sfnta lui paz. Inscripia are mai bine de dou sute de ani... Dumnezeule! Tinerii tceau tulburai, cu gndul la acei brbai curajoi care puseser pentru prima oar piciorul pe acele meleaguri, pornind s descopere Louisiana! Baptistine rupse cea dinti tcerea. i rezem capul de umrul soului ei, odinioar tovar de joac al copilriei, cel cruia i se druise trup i suflet. Floris, oh, Floris... ne-a fost dat s gsim un loc binecuvntat! Vino, spuse el, trgnd-o pe nisipul cldu. Se iubir cu frenezie n vreme ce rsritul de soare incendia orizontul. Rmaser mult vreme culcai pe spate lng dala de piatr. Glasul cristalin al Baptistinei se nla deodat cu primele triluri de privighetoare. Aici vom nla oraul din legenda noastr! Floris o privi, ca s afle dac vorbea serios sau glumea. Vorbea serios. Ochii de peruzea l priveau cu ncredere. Floris ncepea s priceap c se nsurase cu un adevrat fenomen. O strnse la piept, spunnd mai n glum, mai n serios: Bine, scumpa mea, din dragostea pentru tine voi ridica nti i nti poarta de aur... Prin ea nu vor putea trece dect cei cu sufletul nentinat, altminteri va fi vai de ei!... Sgeata de diamant le va rpi sufletul! Floris declama cu emfaz strvechea legend ucrainean. Baptistine l cuprinse cu braele pe dup gt. Da, Floris, va fi oraul nostru! Bine, atunci i vom spune Mortefontaine sau Baptistineville... sau... Baptistine ls capul pe spate privindu-l printre gene. Nu, Floris... tu eti fiul arului, oraul se va chema... Sankt-Petersburg.

199

 Jacqueline Monsigny

Un an mai trziu, Sankt-Petersburg-ul din Golful Mexic numra doi locuitori mai mult: un biat dolofan de nou livre, Pierre de Portejoye, i o feti cu obraz de piersic, Eulalie de Villeneuve-Caramey. Un drum nisipos traversa acum pdurea de sicomori i civa nou-venii i construiser csue din brne n vecintatea tinerilor ctitori. Noii coloni erau Feodor, Li Kang i Ciceron. Plecai n cutarea Baptistinei i a lui Floris, credinciosul cazac i micuul chinez nu l gsiser la Noul Orlans dect pe Ciceron, neconsolat de pierderea frumoasei Bossi. Cteva luni mai trziu se ntoarser, avnd plcuta surpriz de a da cu ochii de Floris i Baptistine. Dar ca n orice paradis, exista i o hib: Feodor i crase dup el dulcineea, doamna de Sainte-Hermine, cea mai nrit brfitoare din Lumea Nou! Sankt-Petersburg-ul din Florida se trezea n fiece diminea o dat cu cocoii i, ct era ziulica de lung, locuitorii lui munceau fr oprire. i lrgeau locuinele, semnau grne, pescuiau i ngrau porci. Georges-Albert nu se putuse obinui cu acel stil rustic, prefernd, s se retrag n linitea pdurii unde mpreun cu Marinette i cretea cei doi nou-nscui, Louis i Elisabeta, numii astfel n amintirea Regelui Franei i a arinei. Lui Georges-Albert i plcuse ntotdeauna s se mndreasc cu relaiile lui sus-puse! De cum venea seara, Floris o lua n brae pe Baptistine i o ducea pn la rmul Golfului Mexic, unde contemplau cu nesa zborul pescruilor pe deasupra berbecilor de spum. Nbdioii amani de pe Mississippi se priveau zmbind. Uneori Floris scruta imenii ochi albatri tiind c nu are a se mai teme de nimic. Baptistine nu i mai ascundea nimic... n sfrit, aproape nimic. Rezemndu-i tmpla de umrul lui, ofta fericit. Floris... Floris, dragostea mea! *** Romanul care se ncheie aici este ultimul dintre cele patru care constituie ciclul Floris

200

 Ciclul Floris Amanii de pe Mississippi

Partea nti NOPILE DE LA NEW ORLANS Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul EPILOG I II III IV V VI VII VIII IX X Partea a doua AVENTURIERA XI XII XIII XIV XV XVI XVII XVIII XIX XX XXI Partea a treia MAREA CALAMITATE XXII XXIII XXIV XXV XXVI XXVII XXVIII XXIX XXX

201

 Jacqueline Monsigny

*** Actri de teatru i televiziune, Jacqueline Monsigny i-a descoperit vocaia literar la 35 de ani, izbutind performana de a deveni n foarte scurt timp o autoare de renume internaional, cu tiraje n continu ascensiune pe toate meridianele Globului. Tiprite n milioane de exemplare, romanele ei de cap i spad au impus-o ca pe un nou Dumas.

202