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 SAFARI AU PAYS DES FONCTIONS SPECIALES
La première version de cet article a été pulbliée dans la revue :
QUADRATURE 
n°55, janvier 2005, pp. 6-16Editions EDP Sciences, 17, Av. du Hoggar, PA de Courtaboeuf, 91944 Les Ulis, France.
[ Note :
Fond de l'image d'après une illustration extraite de :"Le Robinson suisse", 2ième édit., Lib.Hachette, p.19, 1883.
]
 
 Jean Jacquelin, "Safari au pays des fonctions spéciales", juin 2004. [Mis à jour : 25 avril 2009]
1
SAFARI AU PAYS DES FONCTIONS SPECIALES
Jean Jacquelin1. Avant le départ : Des curiosités et des idées reçues
En des temps reculés, une fonction était expliquée comme une quantité variable quidépend d'une autre quantité variable ( par ex. : Euler, 1749, d'après [1] ). C'était avant quel'essentiel du concept ne porte sur la correspondance elle-même et ne se réduise à des définitionsrelevant de la théorie des ensembles [1] , plutôt qu'une simple dépendance de quantités.Ce furent des temps prolifiques, où les fonctions étaient intimement associées à leursreprésentations graphiques aux noms évocateurs : astroïde, cardioïde, cloche, folium, hyperbole,limaçon, papillon, parabole, trèfle, trident et beaucoup d'autres [2]. Une pléthore de fonctionsfleurirent, certaines épanouies pour l'éternité, d'autres vite fanées puis oubliées. Une débauched'idées, dont le but n'était pas toujours innocent, ce qui fit dire par Poincaré, avec une certaineacrimonie, qu'autrefois on inventait de nouvelles fonctions pour faire avancer les applicationspratiques, alors que maintenant, on en invente dans le seul but de rendre incorrect lesraisonnements de nos prédécesseurs et que ces inventions ne servent à rien d'autre [3].Dans ce maquis, quelques genres de fonctions tendent à se distinguer. On les dit : soitfonctions "élémentaires" ou "usuelles", soit fonctions "spéciales" . Mais encore faut-il nuancer leterme de fonctions spéciales : certaines sont bien connues, largement diffusées dans lesformulaires et dans les logiciels mathématiques. D'autres sont moins fréquemment utilisées, plusrarement citées, mais néanmoins répertoriées. Ne parlons pas de ces fonctions spéciales quirelèvent d'un domaine très particulier et qui sont connues de quelques spécialistes seulement.Dans quelle catégorie telle ou telle fonction se range-t-elle ? Les frontières sont on ne peutplus floues : ce sera l'une de nos préoccupations.Qui plus est, le rôle joué par les fonctions spéciales et l'usage que l'on en fait dans lesdéveloppements mathématiques prête à bien des commentaires, voire des critiques. Il ne faut paschercher longtemps, sur la "toile", dans les forums actuels de discussions mathématiques, pour ytrouver des exemples croustillants.Question posée par un internaute :« Sur l'intervalle [1 ;
e
], est-il possible de calculer l'intégrale de ln(
 x
)/(1-
 x
) ? »Réponse d'un autre internaute :« Le logiciel *** donne comme résultat -dilog(1+
e
) où dilog est la fonction définie par :dilog(
 x
) = intégrale de (ln(
t 
)/(1-
t 
) prise de
t 
=1 à
 x
; Ils sont forts ces Américains ! »[
Note : Pas de publicité ici pour le logiciel *** dont nous masquons le nom : d'autres logiciels, américains ou non,auraient donné le même résultat
]
 
 Jean Jacquelin, "Safari au pays des fonctions spéciales", juin 2004. [Mis à jour : 25 avril 2009]
2Encore une question d'un internaute :« J'aimerais savoir s'il est possible d'intégrer
e
(1/ 
 x
)
sur un intervalle fermé. Je cherche uneprimitive et ça me casse la tête. Merci de me répondre.»Réponse textuelle donnée sur le forum :« Visiblement, cela ne s'exprime pas à l'aide des fonctions usuelles, puisque *** renvoie:
 x
*
e
(1/ 
 x
)
+Ei(1,-1/ 
 x
) où Ei est vraisemblablement une fonction définie... à l'aide d'une intégrale.»Les réponses ne manquent pas d'ironie. Malheureux logiciels et pauvres fonctionsspéciales bien mal comprises ! Ce genre d'idées toutes faites sera également un objet de réflexion.Nous voici maintenant sur le départ, comme les explorateurs d'autrefois, pleins d'espoir dedécouvertes, avec leurs cartes imprécises, vieux portulans, terra incognita et symboles enluminés.
2. L'approche en terrain connu : à la lisière de la jungle
Dans un instant de nostalgie, le futur explorateur se remémore sa jeunesse :L'apprentissage des opérations élémentaires, plus tard les puissances positives et négatives, larencontre avec les polynômes, les fonctions simples, linéaires, paraboliques. L'explorateur enherbe connaît aussi les fonctions sinusoïdales. En grandissant, il a commencé à voir des dérivées,des primitives.Un beau jour, il s'est étonné (à moins qu'on ne lui ait perfidement posé la question) : Lafonction
 f(x)
=1/ 
 x
a-t-elle une primitive ? Péremptoirement, on a bien pu lui asséner ceci : « Oui,c'est un logarithme ». Très bien, mais quelle est la définition de ce logarithme ? Une réponse telleque « Un logarithme est défini comme étant une primitive de la fonction
 f(x)
=1/ 
 x
» n'aurait pasmanqué de le laisser pantois ! Aussi, d'une façon plus subtile et avec force de circonvolutions,fut-il accoutumé progressivement à la pratique des logarithmes. A tel point qu'il sourit maintenantau souvenir de sa question enfantine : les logarithmes lui sont devenus si familiers !Beaucoup plus tard, cette expérience juvénile ne l'empêchera pourtant pas d'avoir parfois duvague à l'âme : ayant cherché vainement une primitive de sin(
 x
)/ 
 x
, il interrogera son logicielmathématique *** et verra apparaître la fonction Si(
 x
) au beau nom de "sinus intégral".Evidemment, il voudra connaître la définition de cette fonction ; Désillusion en voyant que :
0
sin()Si()
 x
t  x dt t 
=
∫ 
 Heureusement, entre-temps il aura appris qu'il existe d'autres façons de définir une fonction . Il sesatisfera donc en trouvant que :
210
1(1)Si()(21)(21)!
 j j j
 x x j j
+∞=
−=+ +
∑
 De cette façon, avec les développements en séries infinies, notre jeune explorateur auraappris des définitions, nouvelles pour lui, de fonctions qu'il croyait pourtant si bien connaître :sin, cos, tg, arcsin, arccos, arctg, ln, exp.(Tableau 1 en Annexe)Par exemple :
210
(1)sin()(21)!
 j j j
 x x j
+∞=
−=+
∑
 
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