PAIDS AMATEURS / 1 - 2001

COLECCIN DIRIGIDA ESCALANTE GONZALBO POR FERNANDO

1. Luis Gonzlez de Alba, El burro de Sancho y el gato de Schrdinger 2. Adolfo Castan, Por el pas de Montaigne

Luis Gonzlez de Alba

El burro de Sancho y el gato de Schrdinger

Un paseo al trote por cien aos de fsica cuntica y su inesperada relacin con la conciencia

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Captulo 1: La pirmide que se derrumb

Trivia no tan falsa Es ya lugar comn (y probablemente falso) la ancdota segn la cual a fines del siglo XIX la ciencia por antonomasia, la fsica, crea haber hecho su tarea y estaba concluida. John Horgan, quien desde hace aos escribe para Scientific American, opina que no hay sino una cita para apoyar tan extendida opinin [vase El fin de la ciencia, p. 37]. En tal caso estaramos ante una mentira compartida, como la que sostiene que Ingrid Bergman solicita: Play it again, Sam, en Casablanca; que Galileo murmur por lo bajo, terco: E pur si muove (Y sin embargo, se mueve), cuando la Inquisicin le mostr los instrumentos de tortura con los que le arrancaron el juramento de que nunca ms sostendra la falsa doctrina de que la Tierra gira alrededor del Sol en movimiento anual, y en torno de su propio eje, en movimiento diario; o que Cari Sagan deca repetidamente en Cosmos: Billions and billions, como l aclara en su libro postumo que lleva, a Pag 18 propsito, ese ttulo, como quien dice: Pues no lo dije, pero ahora lo dir, pues. Quiz estemos ante un caso de falsa trivia cientfica, con gran xito por su notoria paradojez, pero grandes y famosos como Steven Jay Gould sostienen que en 1900, al borde de la avalancha de descubrimientos que han moldeado nuestra idea del uni-verso, los cientficos crean haber llegado al fin de la ciencia, para decirlo con el ttulo del reciente, brillante y polmico libro de Horgan... salvo uno o dos detalles de poca trascendencia: Pelillos a la mar, como dira don Quijote para sortear un disgusto en alguno de esos captulos donde Cervantes se hace bolas y Sancho tiene burro y no tiene burro, tiene burro y no tiene burro. Apenas se lo ha robado Ginesillo de Pasamonte, cuando ya lo monta; lo acaba de montar en lo alto de la pgina cuando llora por el recuerdo de su prdida tres prrafos adelante, detalle observado por Erwin Schrdinger durante una conferencia en Ginebra [What is Matter?]. Pero quiz la Trivia no sea tan falsa. Sostienen Kafatos y Nadeau:
Hacia el final del siglo XIX, lord Kelvin, uno de los ms conocidos y respetados fsicos por entonces, coment que slo dos pequeas nubes permanecan sobre el horizonte del conocimiento en fsica. En otras palabras, haba, desde el punto de vista de Kelvin, slo dos fuentes de confusin en nuestro por otra parte completo conocimiento de la realidad material: los resultados del experimento de Michelson y Morley, quienes no haban podido detectar la existencia de una hipottica sustancia

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llamada ter, y la incapacidad de la teora electromagntica para predecir la distribucin de la energa radiante a diferentes frecuencias emitidas por un ideal radiador llamado

cuerpo negro. Estos problemas parecan tan pequeos que algunos fsicos de renombre estaban alentando a quienes contemplaran graduarse en Fsica a seleccionar otros campos de estudio en los que hubiera mejores oportunidades de hacer contribuciones originales al conocimiento cientfico. Lo que lord Kelvin no poda haber anticipado era que los esfuerzos por resolver esas dos anomalas conduciran a la relatividad y a la teora cuntica, o a lo que vino a llamarse la nueva fsica [The Conscious Universe, p. 13].

El padre fundador: Max Planck Lo que es un hecho es que la fsica, como se la conoci hasta 1900, dio paso a una nueva concepcin que nadie habra podido vislumbrar: el espacio no es un enorme agujero donde estn colocadas estrellas, galaxias y humanos, sino algo elstico, que hace curvas y est indisolublemente unido al tambin elstico tiempo; la materia est constituida sobre todo de vacos enormes circundados por electrones, que no son pequeas bolitas giratorias sino cargas negativas sin ubicacin ni velocidad previamente existentes. Y quien comenz el derrumbe fue Max Planck con su concepcin de quantum. El esquema general de la fsica, lo que Kuhn llamara luego paradigma, funcionaba a satisfaccin de todos. Luego de los triunfos de la teora gravitatoria de Newton, al permitir predecir la existencia de Pag 20 Neptuno y su ubicacin exacta antes de ser observado, haba ocurrido la gran unificacin de la electricidad, el magnetismo y la luz a cargo de Maxwell. No quedaban territorios por descubrir. Se proceda a llenar huecos en el gran mapa dibujado por Newton y Maxwell sin esperar grandes sorpresas. Dos de tales huecos se haban mostrado particularmente tenaces a los esfuerzos de los fsicos y resistan todo intento de solucin: la catstrofe ultravioleta y el efecto fotoelctrico. Con la expresin catstrofe ultravioleta se referan los fsicos al hecho que veremos enseguida. Es fcil observar que la radiacin de un cuerpo vara con la temperatura; por ejemplo, al aumentar el calor en una fragua, un hierro pasa del rojo oscuro al rojo vivo, al naranja, al amarillo y luego al blanco. Las ondas de luz se vuelven amplias hacia el rojo y comprimidas hacia el violeta. Si imaginamos la luz como ondas que se esparcen sobre un estanque al arrojar una piedra, la distancia entre una cresta y otra de esas ondas es mayor en la luz roja y menor en la violeta. Las ondas de luz violeta van ms juntas y apretadas; se dice que la longitud de la onda es menor. Si el rojo es una luz con ondas ms amplias que el amarillo, podemos decir entonces que, al ir calentando en la fragua el hierro del ejemplo, la longitud de onda de la luz irradiada se va volviendo menor. A mayor temperatura, menor longitud de onda en la luz emitida por un objeto caliente. Dicho a grandes rasgos, la temperatura y la longitud de onda son inversamente proporcionaPag 21 les. Esta relacin sirve hoy a los astrnomos para conocer la temperatura de las estrellas a partir del espectro de su luz.

El caso terico perfecto sera aquel donde no tuviramos un pedazo de hierro, sino un objeto constituido de una materia ideal, materia que absorbiera sin desperdicio alguno toda la radiacin dirigida a ella (de ah su nombre, cuerpo negro). Expliquemos esto: si un cuerpo blanco es el que refleja todos los colores de la luz visible, uno negro es el que no refleja ninguno; los absorbe todos, y por eso vemos negra una tela, aunque nunca totalmente negra. En un cuerpo negro perfectamente eficiente, la frecuencia y la intensidad de la radiacin dependeran slo de la temperatura. Esta relacin entre radiacin y temperatura el color y el calor en el ejemplo del hierro en la fragua sigue una ley muy precisa y bien conocida por los fsicos, sospechada desde mediados del siglo XIX, pero no formulada sino hasta 1893, por Wilhelm Wien. Dicho otra vez: entre ms calentemos un objeto, menor ser la longitud de onda de la luz que emita. La radiacin sigue las predicciones de la ley hasta un lmite, pero cuando el calor supera los dos mil grados centgrados, la radiacin (el color) llega al ultravioleta; a partir de all, los valores predichos por la ley de Wien son infinitos. Un radiador negro debe emitir una cantidad infinita de luz ultravioleta, lo cual es evidente que no ocurre en la realidad. Una ley muy precisa al pasar del rojo al naranja, al amarillo y otras frecuencias, se tambalea a partir del Pag 22 azul y afirma un sinsentido cuando la frecuencia rebasa el violeta: es la catstrofe ultravioleta. Nadie poda imaginar explicacin alguna. Planck hace paquetes Max Planck analiza el problema en una obra de ttulo humilde: The Theory of Heat Radiation, en cuya segunda parte repasa a Maxwell, Boltzman y Wien en sendos captulos. Para resolver el enigma, Planck ide una solucin puramente matemtica, sin prueba experimental alguna: si imaginramos la energa no como un chorro continuo de agua, sino de manera discontinua, como un chorro de pelotas, y si adems dichas pelotas no fueran siempre iguales, sino que tuvieran cada vez mayor energa al ir del infrarrojo hacia el ultravioleta (digamos, ilustrando la energa con tamao, pelotas rojas chicas, mayores las amarillas y azules, pelotas violeta grandes y ultravioleta ms grandes...); entonces, la catstrofe ultravioleta no ocurra y la ley de Wien daba resultados que podan confirmarse y no esos valores infinitos tan similares a los de la divisin entre cero. Se trataba de una hiptesis tan ad hoc que el mismo Planck la consider con gran desazn y slo temporalmente. Resultaba como hacer trampa con las cuentas del mandado para lograr en el cambio la cantidad correcta. Eran demasiados si condicionales. Planck calcul qu valor deban tener esos pasos discretos de la energa. Pag 23 En 1900 dio con un nmero pequesimo, pero exacto, para ajustar los valores en la radiacin de cuerpo negro y evitar as la catstrofe ultravioleta: 0.00000000000000000000000000655 de centmetro-gramo-segundo. Como hay

26 ceros despus del punto decimal, esta infinitesimal fraccin se expresa ms fcilmente como h, la constante de proporcionalidad o constante de Planck: un producto de la energa por el tiempo. Los cientficos, para ahorrar espacio y no estar contando ceros, acostumbran expresar los nmeros muy grandes o muy pequeos con una notacin basada en exponentes de diez: 102 es 100 (10 x 10 = 100), 103 es 1000. As, en este caso, la constante de Planck se escribira 6.55 x 10~27 ergios/segundo. Hoy se fija con ms exactitud en 6.626196 x 10~ 27. El propio Planck expresa as sus dudas en su discurso de recepcin del premio Nobel en 1920:
O bien el quantum de accin era una magnitud meramente ficticia y, por lo tanto, toda la deduccin de la ley de la radiacin era ilusoria y un puro juego de frmulas, o bien en el fondo de este mtodo de derivar la ley de la radiacin haba un concepto fsico verdadero. De admitirse esto ltimo, el quantum tendra que desempear en la fsica un papel fundamental y anunciar el advenimiento de una nueva era, acaso destinado a transformar por completo nuestros conceptos fsicos, que, desde que Leibniz y Newton introdujeron el clculo infinitesimal, han estado basados en el supuesto de la continuidad de todas las cadenas causales de acontecimientos [El origen y el desarrollo de la teora del quantum].

Pag 24 Saltos de h en h Han pasado, pues, veinte aos y es probable que Planck arregle de manera retrospectiva sus viejas y nuevas concepciones acerca de su descubrimiento. Quiz no en 1900, pero ya plenamente en 1920 tena claro que si no se trataba slo de un artificio urdido para ajustar las cuentas de la radiacin, sino que la naturaleza se comportara de esa manera, dando esos pequesimos saltos, significaba algo todava ms inquietante: que un cuerpo no puede radiar energa en todos y cada uno de los valores numricos que podamos imaginar, que la columna de un termmetro no puede ser subdividida en unidades tan pequeas como las podamos marcar, que la energa da saltos de h en h y los da sin pasar por estadios intermedios. Eso va contra todo sentido comn. Un conejo que brinca pasa, si bien por el aire, por todos los puntos intermedios entre salto y salto. La energa no. Ahora est aqu, luego est all. As dice Toms de Aquino en su Summa Theologica que se mueven los ngeles. A ningn fsico le complaca mucho esa semejanza. A esos paquetes de energa Planck los llam con el trmino latino quantum, que significa cuanto. Por terminar en um es palabra neutra y hace su plural en quanta. En espaol podemos, pues, decir los quanta, o los cuantos, castellanizado, pero jams los quantas. Planck acept los quanta de energa slo porque la solucin era inmejorable, pero a la espera de des-embarazarse de ellos. No lo consigui porque Einstein Pag 25 vio en ellos la solucin para otro de los detalles molestos que perturbaban el casi perfecto panorama de la fsica al terminar el siglo XIX: el efecto foto-elctrico. Su solucin acab de derrumbar la pirmide lentamente construida en quinientos aos,

con cimientos colocados en el siglo VI antes de Cristo en Jonia, la costa griega de lo que hoy es Turqua. Luz, ms luz Quiz sea otro mito en la trivia histrica que Goethe al morir dijo, como ltimas palabras: Luz, ms luz. Pero un segundo hueco importante que faltaba por llenar en el mapa bien delineado de la fsica de fines del siglo XIX trata de la luz: el efecto fotoelctrico. Consiste en que, de manera a todas luces inexplicable por entonces, la luz arranca electrones de una placa de metal cuando la ilumina, pero, curiosamente, la velocidad a la que son despedidos no depende de la intensidad de la luz, como podra suponerse: una luz ms poderosa hara salir los electrones a mayor velocidad como un golpe ms fuerte produce ese efecto en un paquete de pelotas. No era as. La velocidad a la que los electrones eran arrancados del metal dependa del color de la luz que lo iluminara. A ms corta longitud de onda, mayor velocidad. La fsica clsica no tenia respuesta. Pero Planck acababa de ofrecer una con respecto a la energa para explicar la catstrofe ultravioleta. Si se piensa en la luz como partculas de energa variable dependiendo del color, el fenmeno es claro. Pag 26 Slo que los fsicos tenan por un hecho perfectamente comprobado en miles de laboratorios que la luz no eran partculas, sino ondas semejantes a las del sonido en el aire o las olas en el agua. Ibn al-Haytham Si alguna pregunta se haba hecho la humanidad era la referida a la naturaleza de la luz. Los egipcios y luego los griegos y otros pueblos antiguos pensaron que vemos porque el ojo proyecta un rayo sobre las cosas. As pues, la luz del sol era nada menos que la mirada de Dios. Debimos esperar a que los rabes tomaran la estafeta en la civilizacin mediterrnea para tener un cambio de opinin. En la Bagdad del ao 1000 de nuestra era, convertida en centro de todas las artes, la filosofa y las ciencias, un astrnomo y matemtico, Ibn al-Haytham, o simplemente Alha-zen, hizo los estudios de ptica ms importantes en muchos siglos precedentes y subsecuentes. Fue el primer cientfico en referirse a las postimgenes: si miramos fijamente un objeto luminoso, por ejemplo, desde una habitacin en penumbra una ventana abierta al da brillante, y luego cerramos los ojos, veremos la ventana danzar por algunos segundos ante nuestros prpados cerrados. Y an ms, la veremos en los colores opuestos, en negativo. Los verdes y azules se convertirn en una postimagen roja y naranja. Para Alhazen sa era la prueba de que el ojo recibe y no lanza rayos de luz. Pag 27 Bien, pero de qu estaba hecha la luz? Cada religin tena una opinin firme. Pero los cientficos haban aprendido a interrogar a la naturaleza, aun sin abandonar sus

creencias religiosas. Que Dios haba hecho el mundo de manera que pudiramos entenderlo fue la conviccin que nos heredaron los filsofos jonios del siglo VI antes de Cristo. As que en la Italia renacentista, donde se haba inventado - la perspectiva para dar apariencia de realidad a la pintura, Galileo sugiri que la luz estaba formada por corpsculos luminosos que se crean al reducir la sustancia a tomos indivisibles. Este desacuerdo con la doctrina de la Iglesia, sumado a su apoyo abierto y publicado a la teora de Coprnico, que pona al Sol en el centro del sistema solar y a la Tierra como un planeta ms girando a su alrededor, y sus muchas discrepancias con Aristteles, el santo sin canonizar de la Iglesia, hicieron que Galileo pasara el final de su vida prisionero en su casa. Ondas esfricas Un siglo despus, otro grande, Christian Huygens, contemporneo de Newton, propuso la teora ondulatoria de la luz: He, pues, mostrado de qu manera uno puede concebir que la luz se esparce por ondas esfricas, sostiene en el primer captulo de su Tratado de la luz. Los muy claros argumentos de Huygens sobre la reflexin y la refraccin, en el aire y en el cristal de Islandia, no hicieron mella en la comuniPag 28 dad cientfica porque sir Isaac Newton, en todo el esplendor de la gloria que un cientfico puede alcanzar, propuso en su ptica que la luz eran muy pequeos cuerpos emitidos desde las sustancias brillantes. Adems, haba un asunto de la mayor importancia no resuelto. Si la luz se parece a una onda en el agua, respondemos en el ejemplo con facilidad a la pregunta qu es lo que ondula? Ondula el agua. Una botella flotando nos permite ver que cuando es alcanzada y levantada por una ola, una vez que sta pasa, la botella sigue en su sitio. La ola no es un movimiento del agua, sino en el agua. Cuando ocurre un sonido, ondula el aire. Bien, si la luz es ondas y stas nos llegan del Sol, de la Luna, de las estrellas, y por lo tanto atraviesan distancias inmensas de espacio vaco, qu es lo que ondula? Huygens propuso un medio que permeaba todo el universo, al que llam ter. A pesar de esta grave deficiencia en la teora ondulatoria, pues no haba manera de demostrar la existencia del ter, tampoco la teora corpuscular de la luz pas sin otras crticas. A mediados del siglo XVIII, ms de cincuenta aos despus de ser publicada la ptica, Leonhardt Euler, uno de los ms grandes matemticos de todos los tiempos, sostuvo que la luz es con respecto al ter lo que el sonido es con respecto al aire. El ter haba sido ideado por quienes apoyaban la teora ondulatoria porque la luz que nos llega del Sol debe cruzar el espacio vaco que lo separa de nuestro planeta. Si la luz es una onda, qu ondula en el vaco? Con esa pregunPag 29 ta se terminaba la discusin porque no haba respuesta. Entonces surgi la idea de una sustancia ms dura que el acero, y millones de veces ms sutil que el aire, que llenaba perfectamente todo el universo: el ter luminfero. El apellido significaba portaluz.

Durante los siguientes 150 aos, los cientficos se daran a la tarea de encontrar la forma de detectar el medio que era a la luz lo que el aire al sonido. La evidencia de que la luz era un fenmeno ondulatorio resultaba ya avasalladora, sobre todo a partir de Fresnel y sus observaciones sobre la interferencia. Augustin Fresnel y Thomas Young Cuando arrojamos una piedra en un estanque se forman ondas concntricas. Si arrojamos dos piedras las diversas ondas se entrecruzan. Donde coinciden dos crestas, la ola es ms alta, pero si coinciden cresta y valle, el agua se aplana. Interfiere una onda con otra y se cancelan mutuamente [vase la figura 1.1]. De manera similar, donde se interceptan dos haces de luz deben de aparecer rayas ms brillantes, como opina el sentido comn, pero vemos tambin rayas oscuras. Si la luz es ondas, al pasar por dos pequeas rendijas y caer sobre una pantalla debe producir mayor brillo en algunas zonas de la interseccin, pero tambin partes oscuras que demuestren el encuentro de una cresta y un valle de la onda luminosa. Rayas oscuras y brillantes. Era fcil constatar la prediccin [vase la figura 1.2]. Pag 30 y 31 (Figura 1.1 a) Ondas en fase se suman; b) Ondas fuera de fase se restan.

a)

b)

FIGURA 1.2. Interferencia.

Pag 32 De forma independiente, el francs Augustin Fresnel y el ingls Thomas Young propusieron una teora ondulatoria de la luz. Fresnel, un ingeniero de caminos desconocido hasta entonces, elabor adems el andamiaje matemtico de la teora. sta encontr, para empezar, la oposicin de nada menos que Laplace. Luego las difciles ecuaciones de Fresnel, resueltas por Simon-Denis Poisson, discpulo y amigo de Laplace, demostraron algo que pareci dar al traste con la teora ondulatoria, al menos en la versin matemtica de Fresnel, pues predecan que la luz rodeara un cuerpo opaco y producira un punto de luz en la zona ms oscura de la sombra. Si el cuerpo era lo bastante pequeo, las ondas de luz descritas en las ecuaciones de Fresnel deban encontrarse en el polo contrario a la fuente de luz. Poisson, a quien debemos algo tan actual como sus Investigaciones sobre la probabilidad de las opiniones y la tan famosa en estadstica distribucin de Poisson, ofreci a sus amigos su descubrimiento como el acta de defuncin de la teora ondulatoria. Magnetismo hecho con electricidad Pero en 1820, la, la!, otro francs, Frangois Dominique Arago, trabajando sobre hallazgos del dans Oersted, haba conseguido producir magnetismo con un alambre de cobre electrificado y enrollado en un cilindro. Era la evidencia de que la electricidad y el Pag 33 magnetismo tenan alguna relacin directa. Arago era un convencido de que la luz era una onda. As que tom las ecuaciones resueltas por Poisson, dise el experimento que deba producir ese punto de luz en la oscuridad, lo llev a cabo y encontr que el efecto predicho ocurra. El efecto a todas luces absurdo se verific. Los sarcasmos de Laplace y sus amigos terminaron. La luz era, pues, una onda sin lugar a dudas. Pero la pregunta bsica segua sin ser respondida. Entre el Sol y la Tierra, en 150 millones de kilmetros de vaco absoluto que la luz atraviesa para llegar a nosotros, qu es lo que ondula? La respuesta fue tan etrea e increble como siempre: el ter luminfero ms duro que el acero y ms sutil que el aire. pero eso haba que probarlo. Faraday En el debate acerca de si la luz era ondas o partculas, pronto intervino una nocin todava ms misteriosa: el campo. El ingls Michael Faraday era un hombre profundamente religioso y cientfico de primera lnea. Sus estudios de la luz y de la electricidad cambiaron el mundo. Descubri que al transmitir electricidad por uno de dos cables, dispuestos muy cerca uno de otro, pero sin tocarse, el cable que no reciba electricidad de cualquier manera mostraba un ligero efecto elctrico siempre que comenzaba o terminaPag 34 ba el flujo elctrico en el otro cable.

Haba algo que no pasaba por los cables, pero que alcanzaba al no electrificado, y esto no suceda de manera constante, sino nicamente al variar la corriente en el cable electrificado, ya fuera que se abriera o se interrumpiera el flujo de corriente. Una onda elctrica sin un medio identificable. Anot en su diario el 26 de marzo de 1836: Entend que la electricidad, al pasar, produce magnetismo. En un segundo experimento descubri que por medio de un imn poda producir una corriente elctrica en un cable vecino, y as abri sin sospecharlo la puerta de toda la produccin actual de electricidad en el mundo entero, sea hidroelctrica, nuclear o elica, pues en todas ocurre la misma y sencilla accin: un magneto que gira en una turbina produce electricidad en los cables que lo rodean. En la actualidad, toda dnamo con su zumbido, todo motor elctrico en su girar, canta un himno de alabanza en honor de aquel ingls genial, sosegado y laborioso [Diario de Faraday, p. 272]. Electricidad hecha con magnetismo Si Arago produca magnetismo con electricidad, Faraday mostraba el inverso de la moneda: produca electricidad con magnetismo. Un magneto alineaba misteriosamente las virutas de hierro en torno de sus polos. La electricidad produca magnetismo que luego produca electricidad. La materia se comportaba Pag 35 extraamente, desbordando sus lmites aristotlicos alcanzando una zona del espacio no ocupada por ella. El campo magntico, con sus lneas de fuerza marcadas por las limaduras de hierro, inici el derrumbe de la concepcin de la materia dictada por el sentido comn. Maxwell Un escocs, James Clerk Maxwell, reunira todo este material disperso en cuatro breves ecuaciones que ministran cmo la electricidad y el magnetismo son expresiones de un fenmeno ms fundamental: el electromagnetismo.
La teora que propongo puede llamarse, pues, teora del campo electromagntico, porque se refiere al espacio vecino a los cuerpos elctricos o magnticos [...]. El campo electromagntico es la parte del espacio que contiene cuerpos en condiciones elctricas o magnticas, y los circunda [Teora dinmica del campo electromagntico, p. 426].

En cuanto a cmo se transmiten las ondulaciones de la luz y del calor, responde sin dudar: Lo que ondula es una sustancia etrea. Pero lo que se transmita entre los alambres cercanos de Faraday iba a la velocidad de la luz, segn predecan las ecuaciones formuladas por Maxwell, as que el hombre a quien debemos la primera de las grandes unificaciones de la fsica da un salto Pag 36 gigantesco y une dos campos que no parecan afines: el electromagnetismo y la luz. La velocidad se aproxima tanto a la de la luz que, segn parece, tenemos poderosas razones

para suponer que la luz misma es una perturbacin electromagntica [Teora dinmica del campo electromagntico, p. 426]. Por lo tanto, sta formaba parte del electromagnetismo. Hoy llamamos radiacin electromagntica lo mismo a la luz visible que a los rayos X, a las ondas de radio y a las de color azul, infrarrojo o ultravioleta. En el seno mismo de la fsica haba aparecido un trmino inmaterial: campo electromagntico. La luz no era una cosa, sino una perturbacin del campo electromagntico. Heisenberg afirma que la imagen materialista del universo era simplista, y que en esa imagen se abri una grieta en la segunda mitad del siglo XIX con el descubrimiento del campo electromagntico. En sus propias palabras: En electrodinmica, lo autnticamente existente no es la materia, sino el campo de fuerzas [La imagen de la naturaleza en la fsica actual, p.12]. Pero la concepcin del universo como una maquinaria y de la luz como una parte de esa gran mquina hizo que los cientficos siguieran buscando el sustrato material por el que corra ya no slo la luz, sino el nuevo campo electromagntico de Maxwell. Y la respuesta fue la ya sabida: el campo electromagntico tiene como sustrato fsico al ter luminfero. Pag 37 Michelson y Morley Casi para terminar ese siglo comenzado con Napolen, Laplace y su teora sobre el origen del sistema solar, las guerras de independencia en Amrica, la certidumbre de que la luz eran corpsculos como deca Newton, ms adelante continuado por Fresnel y su prueba indudable de la naturaleza ondulatoria de la luz y coronado por la gran unificacin de Maxwell, persista la gran duda: exista el ter con sus maravillosas cualidades? Y si no exista, cmo llegan las ondas de luz provenientes del Sol y de las estrellas? otra vez: qu ondula en el espacio vaco? Se dise el experimento perfecto para probar la existencia del ter, y buena parte de los cientficos contuvieron el aliento rogando que el ter existiera, con todo y resultar tan perfecto y diseado a la medida de las necesidades tericas que era mejor si no exista. Pero si no Albert Abraham Michelson naci en un pueblo de Prusia, reino alemn luego unificado en un solo imperio alemn, y hoy, tras dos guerras mundiales, perteneciente a Polonia. Cuando tena dos aos, por Ia dcada de 1850, sus padres emigraron a Estados Unidos. Se gradu en la Academia Naval y all mismo inici su carrera como profesor. Pronto se interes en la luz y en el problema del ter. Para determinar la existencia de este ltimo concibi uno de los experimentos ms importantes de toda la fsica. Michelson supuso, primero, que el movimiento de traslacin de la Tierra en su rbita deba crear Pag 38 una corriente de ter, como la que se produce cuando movemos en crculos la mano en un estanque de agua inmvil. As pues, enviara un rayo de luz contra la corriente del ter, o sea en el sentido de la traslacin de la Tierra, y otro rayo perpendicular al primero. Era como poner a competir a dos nadadores: uno cruzando un ro en sentido transversal, digamos cincuenta metros, y otro cruzando los mismos cincuenta metros, pero contra la

corriente, segn el descriptivo ejemplo de March: El aparato de Michelson se basaba en una idea notablemente simple. En lenguaje ordinario, era que se tarda menos tiempo en atravesar a nado una corriente y volver que en recorrer la misma distancia ro arriba y volver [Fsica para poetas, p. 137]. Aunque ambos nadadores resienten el retraso que les provoca la corriente, pues uno la recibe de lado y lo desva, y el otro de frente y lo empuja en sentido contrario, es fcil intuir que llegar primero el que nade atravesando el ro y no el que recorra esa misma distancia ro arriba, pues ste soportar la presin directa del agua en contra. Un rayo contra el ter La Tierra viaja a treinta kilmetros por segundo, velocidad que por tanto sera la de la corriente del ter, de la misma forma que si movemos la mano a un metro por segundo en agua inmvil un sensor en la mano detectara una corriente de agua en direccin opuesPag 39 ta a la misma velocidad de un metro por segundo. La luz, a 300.000 kilmetros por segundo, deba remontar esa corriente en contra. Otro rayo de luz hara las veces del nadador que cruza el ro y sera disparado en sentido perpendicular al primero. Si se pusieran detectores a la misma distancia, el rayo de luz que corra en el sentido de la traslacin de la Tierra debera sufrir ms los efectos de la resistencia opuesta por el ter al ser cruzado por nuestro planeta. El segundo rayo, perpendicular a la rbita, sufrira menor retraso. ste sera detectado antes [vase la figura 1.3]. Para decirlo con Feynman sin ecuaciones: el tiempo para ir al espejo lateral y regresar es un poco menor que el tiempo para ir al espejo de enfrente y regresar, aun cuando los espejos estn equidistantes de la fuente de luz. Es la prediccin terica basada en clculos donde intervienen las transformaciones de Lorenz, las cuales nos podemos saltar aunque nos perdamos la belleza didctica con que Feynman las lleva en sustituciones algebraicas. Concluye Feynman: El aparato era ampliamente sensible para observar tal efecto, pero no se encontr diferencia de tiempos: la velocidad de la Tierra a travs del ter no poda ser detectada. El resultado del experimento era nulo Six Not-So-Easy Pieces, p. 57]. Pero eso no fue todo. El fallido experimento tuvo una implicacin mucho ms profunda, que expresa as el mismo Feynman:
Sin embargo, en muchos otros experimentos para descubrir el viento del ter surgieron dificultades simila-

Pag 40 (Figura 1.3)

Pag 41
res, hasta que pareci como si la naturaleza estuviera en una conspiracin para frustrar al hombre introduciendo algunos nuevos fenmenos para deshacer cada fenmeno que l pensara que podra permitir llegar a una medicin de u [la velocidad absoluta de la Tierra respecto del ter en reposo]. Fue finalmente reconocido, como Poincar seal, que una completa conspiracin era en s misma una ley de la naturaleza! Poincar entonces propuso que existe tal ley de la naturaleza, que no es posible descubrir un viento del ter por ningn experimento; o sea, no hay forma de determinar una velocidad absoluta [Six Not-So-Easy Pieces, p. 57].

El ter, pues, era algo contra lo cual medir todo movimiento y cualquier transcurso de tiempo. En palabras ms tcnicas: constitua un sistema inercial preferente. Y est claro que era preferente porque, de existir, todo movimiento podra medirse con referencia a l: si un objeto no se mueve con respecto al ter, est en reposo absoluto en el universo; y si se mueve, podemos medir su velocidad absoluta al cruzar el ter en reposo. Sera como medir la velocidad de un submarino respecto del agua inmvil que lo rodea. El aparato En sntesis, Michelson dise un sistema que divida mismo haz de luz en dos rayos perpendiculares entre s, dos rayos en ngulo de noventa grados. Luego con la ayuda de Edward Morley, construy un enorme aparato de inmensa precisin y lo puso a floPg 42 tar en mercurio para evitar toda vibracin del exterior. El rayo de luz se deba partir en dos haces en ngulo recto, reflejarse en espejos colocados exactamente a la misma distancia y volver. Pero cmo medir una diferencia tan infinitesimal? Michelson y Morley la midieron con la propia longitud de onda de la luz. Dispusieron un interfermetro que analizara ambos rayos a su llegada. Si lograban colocarse las ondas de luz cresta con cresta y valle con valle, como una lnea ondulada bien superpuesta con otra, o sea en fase, sera prueba de que ambos rayos haban recorrido la misma distancia sin que

ninguno de ellos encontrara oposicin alguna. Ninguno de ellos habra encontrado corriente alguna producida por el movimiento de la Tierra en el ter inmvil. En caso contrario, si crestas y valles no se alineaban en el interfermetro al regresar, la discrepancia probara la existencia de un medio interestelar invisible y la medida de la discrepancia dira mucho sobre las caractersticas de dicho medio. En 1887 ocurri lo primero: el interfermetro no mostr bandas por desfase de los dos rayos, sino la luz de dos rayos idnticos que haban ido y venido sin obstculo para ninguno. Lo mismo era ir en el sentido en que la Tierra se desplaza que en diagonal, pues el planeta no produce ninguna corriente en su traslacin. El ro de los dos nadadores estaba seco y caminando haban recorrido sin problema la misma distancia en el mismo tiempo. Si no haba diferencia alguna en los rayos nacidos idnticos y reflejados idnticos, entonces o la Tierra no se mova o no exista el ter. La primera Pag 43 alternativa era inadmisible. El sistema copernicano est comprobado de muy diversas maneras y no hay' duda alguna de que los planetas giran en torno de su eje y se trasladan en torno al Sol. Deba tomarse la segunda opcin. La fsica estaba en graves problemas, pues, esfumado el ter, ahora deba explicarse cmo es que una onda luminosa (de las que vemos y de las que no vemos, como las de radio o las microondas) atraviesa el espacio vaco donde no hay nada que ondule. Un ruido sin aire. Una ola sin agua. Era posible? La respuesta de Lorenz y FitzGerald Hubo una respuesta adelantada de manera independiente por dos investigadores, el holands Hendrik Antoon Lorenz y el irlands George FitzGerald: los cuerpos en movimiento se acortan en el sentido de su movimiento. El brazo del aparato de Michelson y Morley se haba acortado en el sentido del movimiento terrestre; por lo tanto, la luz en ese brazo haba recorrido un trecho ms corto que en el perpendicular, lo cual haba compensado los tiempos y provocado que parecieran recorridos iguales en tiempos iguales. Ahora conocemos ms a Lorenz por el desarrollo matemtico de la propuesta: las transformaciones de Lorenz. El planteamiento, que pareca salvar al ter, en realidad le dio el tiro de gracia porque abri el camino de la relatividad. Pag 44 Este acortamiento o relatividad del espacio, y por lo tanto del tiempo, quedara luego incluido en la teora de la relatividad de 1905, de la que es elemento esencial al punto de darle nombre. Aunque Lorenz y FitzGerald haban salvado la hiptesis del ter, la teora de la relatividad la iba a hacer por completo innecesaria. Pag 45

Captulo 2: Si no se marea... es que no ha entendido

Einstein: el quantum en la luz Tras este largo rodeo regresamos al problema del efecto fotoelctrico, planteado anteriormente como uno de los pocos huecos que los fsicos no haban llenado para completar el mapa de la fsica. El efecto fotoelctrico, por el que la luz arranca electrones a un metal, haba sido observado desde 1839, aunque no se tenan entonces los conceptos para formularlo. Fue explcitamente formulado en 1887 por el alemn Heinrich Hertz. Lo ms curioso del efecto era que la velocidad n la que salen los electrones no depende de la intensidad de la luz, sino de su longitud de onda, o sea de lo que llamamos color cuando es visible. Cmo poda la luz que era ondas segn tantas demostraciones, arrancar de su sitio partculas de materia? Siendo un adolescente de 16 aos, Albert Einstein se haba preguntado cmo se vera un rayo de luz si uno va montado en otro. Respondi que se vera un campo electromagntico espacialmente oscilatorio Pag 46 en reposo [Calaprice (comp.), Einstein entre comillas, p. 42]. A los 26 publicara la teora especial de la relatividad, donde ofrece mucho ms que una explicacin para el efecto de la luz en los metales: remodela el mundo. En 1905, su ao milagroso, Einstein mostr que el efecto fotoelctrico poda explicarse si aceptamos que la luz, como la energa de Planck, viene en paquetes y no en un chorro continuo. Adems, la energa de cada paquete era proporcional a su frecuencia (cuntas ondas por segundo), por eso el color de la luz, y no su intensidad, era la variable de la cual dependa la velocidad del electrn arrancado a una placa de metal. Teniendo la luz ultravioleta mayor frecuencia (ms ondas por segundo) que la visible, golpeaba los electrones con mayor energa y stos mostraban una mayor velocidad. Pero, ms asombroso an, la variacin entre la energa de los fotones no se daba de forma continua, sino de acuerdo a un factor de proporcionalidad que era nada menos que la constante de Planck. As, de un solo golpe, Einstein resuelve ese problema un tanto menor, adems del gran problema de la transmisin de la luz en el vaco, que se ha quedado sin ter para que sus ondulaciones viajen, y el de los molestos quanta de Planck, a los que instala para siempre en la fsica del nuevo siglo. Tuvo en principio la oposicin del mismo Planck, quien llamaba a sus hijos, los quanta de energa, la horrenda hiptesis, y deseaba por tanto desembarazarse de ella. Y Einstein le haca el flaco favor de Pag 47 instalarlos en la luz. Todava sin experimentos que certificaran la existencia de los quanta de luz, los cientficos recibieron con escepticismo o franco rechazo las paradjicas contradicciones de la luz segn Einstein. Pronto deberan aprender a pensar en esos y ms paradjicos trminos, pues en 1916 Robert Millikan comprob en Estados Unidos la solucin propuesta por Einstein para el efecto fotoelctrico. Ondas o partculas? Si al atravesar el vaco y al golpear contra las placas metlicas de Millikan, la luz era

partculas moldeadas por la constante de Planck, cmo luego era ondas al producir interferencia? Qu hacer con las claras demostraciones de Fresnel y las rayas oscuras y brillantes del espectro, prueba irrefutable de picos y valles, por tanto de ondas de luz? Resultaba violento sostener que la luz a veces se comportaba como partcula y a veces como onda, pero as era. Las unidades de luz de Einstein, los quanta de luz, no necesitaban de medio alguno para viajar en el vaco porque eran partculas, y producan rayas oscuras y claras de interferencia... porque eran ondas. As de contradictorio. El quantum de luz era ambas cosas, o mejor todava, no era ninguna de ellas y nos presenta una respuesta segn la pregunta que le hagamos. Si le preguntamos cmo cruza desde las estrellas hasta aqu nos dice que es una partcula; si le preguntamos Pag 48 cmo arranca electrones a los tomos de un metal, nos dice lo mismo: que es una partcula. Si le preguntamos cmo una partcula cruza por dos rendijas a la vez y sigue dos caminos distintos a la vez (segn veremos en el captulo cuatro), responde que lo hace as sencillamente porque es una onda. La dualidad de la naturaleza de la luz, implicada en la teora de la relatividad, traera en el curso de las siguientes tres dcadas el levantamiento de la concepcin estadstica del tomo, esencia de la fsica cuntica, aspecto que Einstein luego rechazara terminantemente. Pero sin duda fue l quien jal la piedra que inici el derrumbe de la casa. Dos dcadas despus, en 1926, un qumico estadounidense, Gilbert Lewis, acu un acertado nombre para el quantum o cuanto de luz conjeturado por Einstein. Tomando la palabra griega para luz, foos, y la ltima slaba de electrn, la partcula de materia descubierta por Thomson, sum fotn, nombre con el que conocemos la unidad de luz. A partir de ese momento, los quanta se desbordaran por toda la fsica del tomo, invadiendo las rbitas de los electrones, el ncleo y hasta el espacio vaco mismo, que danza al ritmo de h, la constante de Planck, como iremos descubriendo. Por lo pronto, haba que esperar una solucin que pareca milagrosa para resolver el misterio de la dualidad de la luz. El milagro lo producira el joven Werner Heisenberg cuando desarrollara su teora. Una espera de dos dcadas, pues en aquel momento era un nio de cinco aos. Pag 49 la relatividad En 1905, cuando Albert Einstein, de 26 aos, trabajaba en la oficina de patentes de Berna, Suiza, public tres artculos en una revista especializada y prestigiosa, los Annalen der Physik, de la que Planck era director. Cualquiera de los tres habra dado fama permanente a un fsico; pero el tercero de ellos hizo algo ms: transform toda la fsica. Se titula Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento. Es la teora de la relatividad. Un artculo sin notas ni referencias aparecido en septiembre de 1905 en el volumen 17 de los Annalen. Fsica, cosmologa, astronoma, mecnica cuntica y, con ellas, el mundo cotidiano de hoy, son impensables sin ese artculo de Einstein que delinea la teora de la relatividad.

Una dcada ms tarde publicara la teora general de la relatividad, su versin de la gravitacin universal. Aqu no nos referiremos a ella, pero s a la relatividad especial en palabras del propio Einstein para explicar su teora. Es una exposicin popular publicada en 1916; el prrafo siguiente est tomado de all:
Me asomo a la ventanilla de un vagn de ferrocarril que se mueve con velocidad uniforme, y dejo caer una piedra, sin arrojarla. Entonces, haciendo caso omiso de la resistencia del aire, ver cmo la piedra cae en lnea recta. El peatn que desde la carretera mire mi fechora advertir cmo la piedra al caer describe una curva parablica. Pregunto, pues, ahora: Se hallan realmente en lnea recta o en parbola las posiciones recorridas por la piedra? [...] Podemos responder: La piedra recorre una lnea recta relativa a un sistema de coorde-

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nadas [el vagn del tren]; pero respecto de un sistema de coordenadas rgidamente vinculadas con el suelo, describe una parbola. Con ayuda de este ejemplo se ve a las claras que no existen trayectorias independientes, sino tan slo trayectorias relativas a un cuerpo especial de referencia [Exposicin popular..., p. 497].

Es el principio de relatividad, que podemos describir con otro ejemplo: cuando un avin toma velocidad en la pista y alza el vuelo, sentimos la aceleracin como una fuerza que nos empuja contra el asiento. Pero una vez que el avin ha alcanzado su mxima altura nos parece tan inmvil como cuando estuvo en tierra. Si una maleta cae de los compartimentos superiores la veremos caer en lnea recta sobre el suelo y no ir a dar a la parte trasera del avin; cuando nos sirven la cena, vaciamos un poco de vino de la botella al vaso sin notar que sea diferente a cuando lo hacemos en tierra. Las leyes de la fsica son idnticas en un restorn y en un avin a mil kilmetros por hora. Ningn experimento nos permitira saber si viajamos o estamos en reposo; slo viendo por la ventanilla sabemos que nos movemos. Si fuera de noche, una noche totalmente oscura, con nuestro avin muy por encima de las ltimas nubes, y en tales condiciones viramos acercarse otro avin, tendramos la impresin de que slo el otro se mueve. Pero los pasajeros de ese avin pensaran exactamente igual: que ellos estn inmviles y otro avin cruza en sentido contrario. Si medimos el tiempo que tarda en rebasarnos podremos decir que iba a 2 000 kilmetros por hora. Es solamente nuestra experiencia cotidiana la que Pag 51 nos informa que nuestro avin no puede estar inmvil en el aire, como un helicptero, y que por tanto esos 2 000 kilmetros son una suma de nuestra velocidad y la del otro avin. Otro ejemplo ms. Yendo en auto, lanzo al aire una pelota y la veo regresar de nuevo a mi mano en lnea recta. Pero quien haya visto, desde fuera, la trayectoria de la pelota dir que traz una parbola entre dos puntos de la trayectoria [vase la figura 2.1]. El agua de Newton En cine se consiguen resultados similares por simple intuicin. Cuando vemos un auto en marcha y la cmara enfoca a sus ocupantes mientras corren por una carretera, es frecuente que en la filmacin el auto est inmvil y contra las ventanillas se haga una

proyeccin en sentido contrario al de la marcha. As, el director de la pelcula engaa al cerebro del espectador. ste sabe que los paisajes no caminan y los autos s; por lo tanto interpreta el paso de los rboles de adelante hacia atrs como movimiento del auto de atrs hacia adelante. Es lo mismo, dice el principio de relatividad. Para Einstein, el problema mayor con el ter no eran sus caractersticas concebidas tan ad hoc, sino que el ter resultaba ser as como una especie de personificacin de un espacio en reposo absoluto [La relatividad, pp. 192-193]. Newton haba tratado de definir un espacio absoluto con un cubo de agua. Imaginemos, nos dice, Pag 52

Pag 53 que todo el universo estuviera vaco, excepto por un cubo lleno a medias de agua. Cmo puedo saber si el cubo est inmvil o girando? Observo el agua: si est plana, est en reposo; si se curva como un reflector parablico, est rotando. Pero rotando con respecto a qu? No hay nada en referencia a lo cual comprobar la rotacin, ninguna estrella, ninguna marca. Pero la superficie del agua, en el experimento mental de Newton, indica con su forma si el cubo est rotando o est inmvil en referencia a un espacio absoluto. Eran precisamente el espacio y el tiempo absolutos, postulados por Newton, lo que la teora de la relatividad echaba por tierra: no haba ningn punto fijo de comparacin para determinar el transcurso del tiempo ni la medida del espacio, o el giro o la movilidad de un cubo lleno de agua; de ah el nombre mismo de relatividad del tiempo y del espacio. Reconocer un punto fijo desde el cual medir sera, En palabras de Einstein, otorgar preferencia a un sistema inercial en particular [La relatividad, pp. 192-193]. Para no entrar en complicaciones, un sistema inercial es el andn y otro un tren en movimiento. Si consideramos que el tren se mueve con respecto al andn y no al contrario, estamos

aceptando un sistema inercial preferente, en este caso el andn. Pero no hay nada similar en el universo con lo cual podamos relacionar diversos sistemas. El paso de un tren puede interpretarse como si fuera el andn lo que se moviera y los vagones estuvieran quietos. Ms an, segn el principio especial Pag 54 de la relatividad, tal interpretacin se justifica plenamente desde el punto de vista fsico, concluye Einstein [Exposicin popular..., p. 501]. (El siguiente paso de Einstein: la teora general de la relatividad, su teora de la gravitacin, diez aos despus hara al espacio algo an ms inconcebible que llenarlo de ter: lo hara elstico. Un espaci que se contrae y se alarga, se curva y hasta se rompe en una curvatura infinita cuando demasiada masa se concentra en demasiado poco espacio: los hoyos negros. No tenemos una imagen de un espacio tal en cuatro dimensiones; apenas si nos lo podemos representar en dos dimensiones: como un cielo raso elstico al que pelotas de diversos pesos le producen hondonadas mayores y menores. Pero cuando intentamos pasar esa imagen a las tres dimensiones conocidas, ya nos topamos con un lmite de nuestras capacidades.) Hasta aqu no es difcil seguir el razonamiento de Einstein. Pero al sentido comn se le complica el aspecto medular de la teora: la luz como constante en cualquier sistema de referencia. Esto es, una vez que Einstein nos ha convencido de que el movimiento de la piedra al caer es relativo y describiremos trayectorias diferentes, ambas correctas, segn el sistema de referencia (suelo o vagn) desde donde observemos, debemos aceptar algo contra toda lgica sensata y toda intuicin del mundo, que es lo siguiente. Si en ese mismo vagn juego a la pelota con otro pasajero, estaremos de acuerdo en que si bien la pelota va a, digamos, diez kilmetros por Pag 55 hora, para quienes estamos dentro, si el tren viaja a cien kilmetros por hora y una persona lo ve pasar desde un andn, dir que la pelota va a 110 kilmetros por hora cuando la lanzamos hacia adelante, y a noventa al lanzarla hacia atrs. No ocurre as con un rayo de luz. Tanto si encendemos una lmpara en el tren parado o a toda velocidad, si dirigimos el rayo hacia adelante o hacia atrs cuando va en movimiento, la velocidad de la luz es la misma: 300 000 kilmetros por segundo. Es como decir que tanto da correr en una escalera elctrica en movimiento como esperar de pie, exclam Bertrand Russell. La constancia de la luz La constancia de la velocidad de la luz puede producir extraos resultados. Veamos antes un ejemplo comn: un hampn va huyendo en un auto a cien kilmetros por hora. Lo ve pasar una patrulla y se lanza a perseguirlo. Cuando alcanza los cien kilmetros por hora, a qu velocidad se acerca al perseguido? A cero: mantienen la misma distancia indefinidamente, igual que si ambos coches estuvieran detenidos. De pronto, el auto del hampn comienza a fallar y baja a cincuenta kilmetros por hora. La patrulla, que sigue a cien, ahora se acerca al auto del hampn a una velocidad de cincuenta kilmetros por hora. El hampn realiza una maniobra, un bombeo con el acelerador que limpia sbitamente el carburador, y su auto se lanza a 150 kilmetros por hora; ahora la pa-

Pag 56 trulla se est alejando a cincuenta kilmetros por hora. Esto no es nada extrao; los patrulleros saben que deben ir a una velocidad superior a la de otro auto si desean alcanzarlo. Pero esta patrulla est equipada con un mortfero rayo lser, que viaja a 300000 kilmetros por segundo, y los policas lo apuntan contra las llantas del auto perseguido. Slo que el hampn ya ha cambiado su auto por un veloz cohete que viaja a mil kilmetros por segundo. El rayo lser disparado desde la patrulla no se acercar al cohete a una velocidad de 299000, sino a los mismos 300000 kilmetros por segundo. Es ms, las velocidades no se sumaran ni siquiera si el delincuente decidiera entregarse y dirigiera su cohete hacia el rayo lser; el rayo seguir aproximndose a la misma velocidad tanto si el delincuente lo espera como si huye de l o se dirige hacia l. En palabras de Greene:
Aunque usted se est alejando, seguir midiendo la velocidad de los fotones [la luz] que se aproximan a 1 080 millones de kilmetros por hora, ni una pizca menos [...]. Lo mismo es verdad si usted corre hacia los fotones que vienen o si corre tras de ellos: siempre parecern viajar a 1080 millones de kilmetros por hora [The Elegant Universe, p. 32].

Comprobacin estelar Por supuesto que poner a prueba este elemento clave de la relatividad sera dificilsimo en el escaso territorio de un planeta, pero se ha comprobado con luz Pag 57 de estrellas binarias, estrellas que giran una en torno de otra como las pesas de una mancuerna: la velocidad de su luz es la misma tanto cuando se alejan de nosotros como cuando se acercan. Esa paradoja haba sido propuesta y comprobada por el astrnomo holands De Sitter, a quien Einstein da el crdito debido, pero l la une al principio ya mencionado de relatividad y de all saca como consecuencia toda suerte de actos mgicos: relatividad del tiempo y por lo tanto imaginarios gemelos que envejecen a distinto ritmo segn si uno permanece en tierra y el otro viaja a las estrellas; Los objetos se acortan o achican en el sentido de su marcha; la masa aumenta paulatinamente al aproximarse a la velocidad de la luz; la simultaneidad no existe sino dentro de un mismo sistema de referencia, y dos relmpagos que parecen simultneos a un observador en tierra no lo son para el viajero en un tren; adems, un obstculo al que se resiste la mente: la velocidad de la luz no slo es la mayor en el universo, sino la mxima, y nada puede rebasarla, ni la propia luz. Por qu? Porque cuando un cuerpo se mueve, sus dimensiones se acortan en el sentido de su movimiento, segn propusieron Lorentz y FitzGerald de forma independiente para explicar la falla en el experimento de Michelson y Morley. Einstein hizo de esa variacin parte de su teora. Este acortamiento o achicamiento de los cuerpos mviles alcanza su mxima expresin a la velocidad de la luz. Pag 58 El tiempo

Que el tiempo es una cuarta dimensin lo observamos fcilmente al hacer una cita con alguien: Nos vemos en la esquina de Vallara y Marsella, tercer piso. Aqu hay tres elementos: un punto en el plano, dado por dos datos, y un tercer dato que proporciona la altura o tercera dimensin. Pero todava no podremos asistir a la cita si no nos dicen la hora. A las 6:30 completa los cuatro datos que se requieren. (El tema de las dimensiones se aborda con mayor amplitud en el captulo ocho.) La velocidad es una relacin entre el espacio y el tiempo. Decimos cien kilmetros por hora, lo cual significa que un espacio de cien kilmetros ser recorrido en el tiempo de una hora. Pero qu hacemos cuando las dimensiones se nos acortan? Si el cohete en que intenta huir el facineroso va a mil kilmetros por segundo, sabemos que la mquina y su ocupante sufren un acortamiento proporcional a esa velocidad. Qu relacin tiene eso con la constancia de la velocidad de la luz? Volvamos al avin donde viajamos a velocidad uniforme y sin aceleracin, por lo cual ya no sentimos movimiento alguno. Cuando servimos vino en tierra podemos calcular la velocidad a la que cae los quince centmetros que hay de la botella a nuestra copa. Nos basta un buen cronmetro y un buen ojo. Luego medimos ese mismo acto en el avin que parece inmvil porque ha dejado de acelerar y la atmsfera est tranquila. El resultado debera ser idntico si colocamos la Pag 59 botella a los mismos quince centmetros. Si no lo fuera ya habramos encontrado una manera de determinar si estamos viajando y no inmviles. Las leyes de la fsica no seran idnticas en marcos de referencia distintos (en un restorn o en un avin en vuelo). Lo cierto es que cae de la botella a la copa en el mismo tiempo, cuando hacemos la medicin en el viaje sin aceleracin. Pero desde el punto de vista del observador en tierra, el chorro de vino sigui una trayectoria muchsimo ms larga cuando lo servimos en el avin, pues no recorri quince centmetros en lnea recta, sino que traz una diagonal (ms exactamente, una parbola) de unos noventa metros. Nos da tiempos iguales tanto fuera como dentro del avin porque, considerado desde fuera, el chorro de vino sigui una trayectoria ms larga, pero tambin cay en la copa a una velocidad mayor, pues el observador externo suma la velocidad del avin a la de la cada libre del vino. El movimiento horizontal del avin y el vertical del vino producen una componente diagonal ms larga por la que cae el vino tambin a mayor velocidad. Resultado: tiempos iguales. Luego de cenar, nos recostamos en el asiento del avin y nos disponemos a leer un libro de fsica para calcular el tiempo en que recorre el vino los quince centmetros de su cada libre. Encendemos la luz. De nuevo: para nosotros, el rayo de luz baj en lnea recta hasta el libro, pero un observador externo, que se encontraba disfrutando la plcida noche en su jardn, jura que traz una diagonal, como la Pag 60 del vino, puesto que vio avanzar el avin. Cuando la luz se encendi, el avin estaba sobre la torre de la iglesia explica y cuando ilumin las pginas de fsica ya estaba adelante. Para l, la luz sigui un recorrido ms largo: desde la torre de la iglesia hasta el atrio, en diagonal. Si medimos tiempos, encontraremos que tard lo mismo en llegar del foco al libro, tanto si medimos dentro como si medimos desde fuera del avin. Slo que en este caso no podemos decir que esa igualdad se deba a que la luz, si bien viaj una distancia mayor, lo hizo a velocidad tambin mayor pues se sum la velocidad del avin,

como en el caso del chorro de vino. La velocidad de la luz es constante en todo marco de referencia, para el observador en tierra o para el viajero en el avin. Por tanto debemos concluir que sobre el avin, el tiempo se modific. Transcurri ms lentamente, pues la luz slo avanz, desde el foco hasta la pgina, un metro. Un microsegundo del avin es distinto a un microsegundo en tierra. Volviendo al experimento de Michelson, seala Feynman que el tiempo calculado para el viaje del rayo de luz desde la fuente hasta el espejo y de regreso
no es el mismo cuando es calculado por un hombre que realiza el experimento en una nave espacial en movimiento [o el planeta] que cuando es calculado por un observador estacionario que mira la nave espacial [...]. En otras palabras, cuando desde fuera alguien mira al hombre en la nave espacial encender un cigarro, todas las acciones parecen ser ms lentas que las normales,

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mientras que para el hombre de dentro todo se mueve a una velocidad normal. As pues, no slo las longitudes deben acortarse, sino que tambin los instrumentos medidores de tiempo (relojes) aparentemente deben hacerse lentos [Six Not-So-Easy Pieces, p. 59].

La luz no envejece nunca A medida que una velocidad se aproxima a la de la luz el tiempo transcurre ms lentamente. La clave est en el principio mismo de la relatividad: si podemos considerar, con igual validez, que un objeto se mueve y el otro est fijo, o con movimientos repartidos entre ambos, como en el caso de los aviones al cruzarse, tambin podemos decir que la luz est inmvil y que todo el universo se mueve a la velocidad de la luz. Pero no dijimos que no era posible? Da lo mismo decir que el auto corre en un paisaje fijo o que el paisaje corre ante un auto inmvil. Podemos aplicar esa misma regla a la luz. Con la salvedad de que esa velocidad est combinada, en el caso de la materia, en las cuatro dimensiones, tres de espacio y una de tiempo. Sigamos a Greene en The Elegan Universe:
Si un objeto est inmvil (en relacin con nosotros) y consecuentemente no se mueve a travs del espacio en absoluto, entonces todo el movimiento del objeto est usado en viajar a travs de una dimensin: en este caso la dimensin tiempo. Es ms, todos los objetos que estn en descanso en relacin con nosotros y con cada uno de ellos se mueven a travs del tiempo envejecen exactamente a la misma velocidad. Sin embargo, si un

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objeto s se mueve a travs del espacio, esto significa que algo de su movimiento previo a travs del tiempo debe de distraerse [...]. La velocidad de un objeto a travs del espacio es, pues, meramente un reflejo de cunto de su movimiento a travs del tiempo se distrae [...]. La mxima velocidad a travs del espacio ocurre si todo el movimiento de un objeto a travs del tiempo se ha invertido en movimiento a travs del espacio [p. 50].

As pues, cuando un objeto ha invertido toda su capacidad de movimiento en viajar por el espacio, alcanza la velocidad ms rpida que cualquier objeto pueda tener, concluye el fsico de Columbia. En consecuencia, si todo se ha invertido en las tres dimensiones del espacio, no queda nada para la dimensin tiempo. La conclusin es que lo que viaje a la velocidad de la luz no ha dejado nada para viajar en el tiempo: Por tanto, la luz no envejece; un fotn que surgi del Big Bang tiene hoy la misma edad que entonces. No

hay paso del tiempo a la velocidad de la luz [The Elegant Universe, p. 50]. Poner a prueba la variacin del tiempo es en extremo difcil porque las velocidades deben ser muy cercanas a la de la luz para que los efectos sean notorios. Pero la propia naturaleza nos ha dotado de observaciones inesperadas. Un ejemplo de cmo el tiempo se atrasa conforme la velocidad aumenta nos lo da una partcula subatmica llamada muon, o mesn mu). Estas partculas se desintegran en tiempos tan breves como poco ms de dos millonsimas de segundo. Los muones llegan a la Tierra y en su mayor parte se desintegran. Pero algunos de ellos, Pag 63 creados a diez kilmetros de altitud en la atmsfera pueden encontrarse en los laboratorios que los buscan. Sin embargo, aun a la velocidad de la luz, su vida es tan breve que en teora no podran avanzar ms de 600 metros. La explicacin estriba en que, desde nuestro punto de vista, el tiempo transcurre para los muones ms lentamente que para nosotros y pueden as alcanzar el suelo [vase Feynman, Six NanSo-Easy Pieces, p. 62] Al aproximarse a la velocidad de la luz, la masa de los cuerpos aumenta de forma espectacular y con ello su resistencia a la aceleracin. No es lo mismo empujar un auto pequeo descompuesto que empujar un triler: la masa (el peso, decimos en trminos terrqueos) ofrece una mayor resistencia a cambiar su estado inmvil. Es tambin lo que llamamos inercia. De ah que, conforme nos aproximamos a la velocidad de la luz, nuevos aumentos de velocidad sean cada vez ms difciles y obtengan menores resultados. Es como si por empujar el triler lo furamos volviendo cada vez ms pesado, lo cual a su vez nos dificultara el siguiente empujn. De hecho as ocurre, slo que el cambio a tan bajas velocidades resulta imperceptible. Este aumento de la masa con la velocidad puede observarse en los aceleradores de partculas, esos enormes tneles con que los laboratorios de fsica sondean el tomo. As por ejemplo, comenta Feynman que para guiar la corriente de electrones en el interior del sicrotrn de Caltech se requieren campos magnticos 2000 veces ms fuertes que Pag 64 los necesarios si los electrones no fueran acelerados. En otras palabras, la masa de los electrones en el sincrotrn es 2 000 veces mayor que su masa normal [Six Not-So-Easy Pieces, p. 67]. Aceleracin, gravitacin y tiempo Otra conclusin en cuanto al paso del tiempo es la siguiente. Quedamos en que a mayor inversin de movimiento en las dimensiones de espacio, menor en la de tiempo, y los minutos y segundos se vuelven ms largos a velocidades crecientes Pero nos falta observar que para Einstein no slo la velocidad, como la imaginamos todos, entra en consideracin. La fuerza gravitatoria, de la que Newton nos dijo cmo era pero no que era, es en la teora general de la relatividad, publicada en 1916, una curvatura del espacio y del tiempo, que son ya una sola unidad: el espacio-tiempo. Como una bola de boliche sobre un colchn, las estrellas y los planetas curvan el espacio en sus cercanas. En realidad lo hacemos todos los seres compuestos de materia, pero a escala infinitesimal.

Un planeta queda en rbita no a causa de una misteriosa fuerza atrayente, sino porque se limita a seguir la curvatura del espacio producida por una estrella. Un satlite queda en rbita porque sigue la curvatura del espacio producida por un planeta. Si un objeto apareciera en el espacio, la curvatura producida se extendera en todas direcciones, y esa onda avanzara, cada vez ms aplanada, a la velocidad de la luz. Pag 65 El mismo efecto de la gravitacin se obtiene con la aceleracin; incluso el cine ha empleado abundantemente esa equivalencia entre una y otra. El principio de equivalencia, de Einstein, estipula que el movimiento acelerado y la gravitacin son indistinguibles. Cuando nos muestran una estacin espacial con gravitacin artificial, sta se produce por el movimiento rotatorio de la estacin, que lanza a todos sus ocupantes contra las paredes ms alejadas del eje de rotacin. As pues, basta con ordenar todo para que esas paredes sean el piso, y ya nadie siente que camina por una pared, como araa, sino que ve un piso como lo tenemos por la gravitacin terrestre. El campo gravitatorio tiene el mismo efecto sobre el tiempo que la aceleracin: el transcurso del tiempo se vuelve ms lento conforme ms fuerte es el campo gravitatorio. Sobre uno de nuestros grandes planetas, los relojes marcharan ms despacio que en la Tierra. Los hoyos negros El astrnomo alemn Karl Schwarzschild propuso en 1916 unos cmulos de gravitacin siguiendo clculos derivados de la teora de la relatividad. Hoy estn comprobados por sus poderosos efectos, aunque sean para siempre inobservables: los hoyos negros; as los llam John Wheeler. Son los restos de estrellas mayores que el Sol, cuyas capas superiores han aplastado las inferiores con un apachurrn que primero desPag 66 truye los tomos, luego funde los electrones y protones en neutrones y despus toda esta gravitacin concentrada en apenas dos o tres kilmetros desgarra el espacio-tiempo con una curvatura de la que nada escapa, ni la luz. Es como colocar una bola de boliche sobre un cielo raso de manta: lo rompe. De ah lo de hoyos. Y negros porque la velocidad de escape, la necesaria para vencer la atraccin, dentro del agujero debera ser superior a la de la luz. Como tal velocidad no existe ni puede existir en el universo, nada, ni la luz es capaz de vencer esa fuerza gravitatoria concentrada. "Pero antes de caer hacia el fondo de eso donde nos quedamos sin capacidad de imaginacin, existe un borde, llamado horizonte de eventos, donde una nave podra estar en rbita sin ser absorbida por la monstruosa gravitacin del hoyo negro. En ese borde, el tiempo transcurrira tan lentamente que tras circundarlo por un mes, un astronauta descubrira que en la Tierra habran pasado 800 aos. Con apenas las raciones para treinta das y el inicio del te-dio, a su regreso el mundo estara en el 2800. As pues, el tiempo transcurre a muy distintas tasas para dos hermanos gemelos, no slo cuando uno de ellos viaja a velocidades enormes, sino tambin cuando permanece en un poderoso campo gravita-torio. Es la muy famosa paradoja de los gemelos que siempre se menciona al hablar de relatividad. Vemos coincidir aceleracin y gravitacin cuando deforman los rostros de viajeros espaciales lanzados a velocidad de escape. Se deforman por un au-

Pag 67 mento de la fuerza gravitatoria, o por un aumento de la velocidad; es lo mismo: podemos medir en kilmetros por hora o en unidades g de gravitacin. Regreso al tiempo As pues, la solucin de dos pequeos problemas de fsica oper la transformacin completa de esta ciencia. El resultado negativo en el experimento con el interfermetro de Michelson y Morley cre grandes dificultades en la fsica, comenta Wolgang Pauli en su difcil Theory of Relativity: Para eliminar stas, Lorentz e, independientemente, FitzGerald adelantaron la hiptesis de que todos los cuerpos cambian sus dimensiones cuando se mueven [p. 2]. Sobre estas bases y el trabajo matemtico de Minkowski, Einstein nos cambi el mundo y transform la fsica en un sentido que nadie a fines del siglo XIX habra siquiera podido sospechar. Una de las mayores transformaciones es la referente al tiempo. Nunca ms tendremos ese tiempo subjetivo al que todos consideramos fluyendo. De Broglie lo dice en estos trminos:
En el espacio-tiempo, todo lo que para cada uno de nosotros constituye el pasado, el presente y el futuro es dado en bloque, y la coleccin de eventos completa, sucesiva para nosotros, y que constituye la existencia de una partcula material est representado por una lnea, la lnea-mundo de la partcula [citado en Yourgrau, Godel Meis Einstein, p. 9].

Pag 68 Quiz est ms claro en un fragmento de Godel Meis Einstein que a continuacin parafraseo resumido para evitar complejidades filosficas: A partir del descubrimiento de la relatividad no podemos seguir diciendo que slo el presente es real (el pasado es el presente desaparecido, el futuro an no existe). Un observador A, en un marco inercial M, mira a otro observador B en un marco N (lo de inercial qued ejemplificado con el andn y el tren). Ahora consideremos el evento e en el futuro de A. Segn la relatividad, desde el punto de vista de B puede ser un evento que ya est ocurriendo. Es presente, es real. Pero lo que es real para alguien que es real para m, debe, por transitividad, ser real para m [p. 64]. As es como el futuro se vuelve tan real como el presente. Es ms, si el futuro entonces, en un sentido, ya est all, eso significa que para A el futuro est determinado. Para Roger Penrose, lo que descubri Einstein no fue slo alguna pieza menor de la fsica, es la cosa ms fundamental que tenemos en la Naturaleza: la naturaleza del espacio y del tiempo [The Large, the Small and the Human Mind, p. 25]. (Atencin! Achtung!, socilogos posmodernos: la relatividad se refiere a las leyes de la fsica, a que los resultados de un experimento sern los mismos en cualquier marco de referencia elegido, no a que todo marco de referencia social sea igualmente vlido y las chozas de los cazadores de cabezas tengan el mismo valor que el Taj-Mahal o la Alhambra!) Pag 69 Con respecto a la vida cotidiana y al pensamiento filosfico, Richard Feynman encuentra tres influencias de la teora de la relatividad en su artculo Relativistic Energy and Momentum. Una es que si las leyes de Newton, parecindonos tan exactas, resultaron

errneas y slo aplicables para el limitado rango de las velocidades bajas en las que los efectos relativistas no son detectables, o no lo eran por los instrumentos de hace cien o 300 aos, entonces:
Ahora tenemos un punto de vista ms humilde de nuestras leyes fsicas: todo puede estar equivocado! En segundo lugar, si tenemos un conjunto de extraas ideas, tales como que el tiempo va ms despacio cuando uno se mueve, y as por el estilo, el que nos gusten o no nos gusten es un asunto irrelevante. El nico asunto relevante es si las ideas son consistentes con lo que se encuentra experimentalmente. En otras palabras, las ideas extraas slo necesitan concordar con "experimentos, y la nica razn que tenemos para discutir la conducta de los relojes y lo dems es para demostrar que aunque la nocin de dilatacin del tiempo es extraa, es consistente con la forma en que medimos el tiempo. Finalmente, hay una tercera sugerencia que es un poco ms tcnica, pero que ha resultado ser de enorme utilidad en nuestro estudio de otras leyes fsicas, y que es buscar la simetra de las leyes o, ms especficamente, buscar las formas en que las leyes pueden transformarse y permanecer iguales fSix Not-So-Easy Pieces, p. 77].

Pag 70 Hasta aqu Einstein y la relatividad. Ahora volvamos unos aos atrs para seguir la lnea de descubrimientos que condujo hasta Bohr y la fsica cuntica, el otro pilar de la fsica del siglo XX, y luego atender a la asombrosa discrepancia entre ambas teoras y su intento de fusin. Tambin, como la relatividad de Einstein, el personaje central es Planck y su nocin de energa en paquetes, en cuantos. Pero si la relatividad es una teora de lo inmensamente grande, la fsica cuntica atender lo inmensamente pequeo. Pag 71

Captulo 3 El quantum en la materia

Joseph John Thomson Cuando Dimitri Mendeleiev, el qumico ruso a debemos la tabla peridica de los elementos, descubri en 1869 ese orden progresivo que comienza con el hidrgeno y va aadiendo elementos cada vez ms pesados hasta llegar al uranio y los siguientes, no poda explicar el fundamento de dicho orden. Informaba que exista y predeca elementos por descubrir en los huecos de la tabla, pero le faltaba saber el porqu. Por la misma poca, un monje austraco de apellido con el mismo inicio, Gregor Mendel, hizo el descubrimiento de las primeras leyes de la gentica estudiando sus cultivos de flores de chcharo. Tampoco saba por qu la transmisin de ciertas caractersticas ocurra de la manera por l observada. Habl de genes como Planck, dcadas ms tarde, de cuantos: poniendo un nombre a algo desconocPag 72 do y quiz inexistente, pero que, por el momento, proporcionaba una explicacin. En tiempos de Mendeleiev, la teora atmica estaba bien establecida en la qumica.

Planteada desde el siglo V antes de Cristo por Leucipo y Demcrito, a principios del siglo XIX la reintrodujo sobr bases cientficas John Dalton (cuya ceguera al color dio nombre al daltonismo, por cierto). En su Nuevo sistema de filosofa qumica, sostiene que todos los cuerpos de magnitud sensible, ya fueren slidos o lquidos, estn constituidos por un inmenso nmero de partculas en extremo pequeas, o tomos de materia (p. 219]. Pero tanto a Dalton como a Mendeleiev les faltaba un elemento esencial para explicar el paso de un elemento a otro: de hidrgeno a helio a oxgeno a hierro a oro. La tabla peridica pona orden, pero qu subtenda a ese orden? Qu ordenaba los elementos? El peso atmico, es verdad. De menor a mayor. Pero qu era el peso atmico? Engels acierta sin saberlo Engels hizo una previsin asombrosa dejndose llevar tan slo por la ley dialctica de la conversin de la cantidad en calidad. Entre sus notas dispersas, amontonadas luego en el volumen pstumo Dialctica de la naturaleza, seala que este proceso es observable en todos los fenmenos naturales. El ejemplo ms comn lo tenemos con el agua: los aumentos de temperatura alcanzan un lmite, pasado el cual ya no Pag 73 tenemos agua ms caliente, sino algo distinto: vapor. Las sumas de cantidades de calor han producido el salto a otra calidad. Seala luego Engels: Pero el campo en que alcanza sus triunfos ms imponentes la ley natural descubierta por Hegel es la qumica. Podramos decir que la qumica es la ciencia de los cambios cualitativos de los cuerpos como consecuencia de los cambios operados en su composicin cuantitativa. Esto ya lo saba el propio Hegel [p. 44]. Luego observa que si sumamos tomos de oxgeno, al combinar tres tomos en vez de dos obtenemos ozono, un cuerpo que se distingue claramente del oxigeno corriente, tanto por el olor como por sus efectos [p. 44]. Entre notas y pedacera se encuentra un prrafo escrito en 1885, donde Engels revisa la tabla peridica de Mendeleiev y subraya las predicciones de elementos desconocidos donde la tabla tiene huecos. Luego llega a su conclusin deslumbrante:
Si todas las diferencias y todos los cambios de cualidad pudieran reducirse a diferencias y cambios cuantitativos, a desplazamientos de lugar, llegaramos necesariamente a la conclusin de que toda la materia se halla formada por partculas pequesimas idnticas [subrayado de Engels] y de que todas las diferencias 'cualitativas que se dan en los elementos qumicos de la materia estn determinadas por las diferencias cuantitativas, es decir, por el nmero y la agrupacin local de estas partculas mnimas para formar tomos. Pero a semejante resultado no hemos llegado todava, ni mucho menos [p. 216].

Pag 74 Era 1885. Esas partculas idnticas entre s que al sumarse producen los saltos de un elemento a otro iban a ser descubiertas doce aos despus, en un laboratorio no lejano de donde Engels morira dos aos antes del hallazgo, dejando ese y otros manuscritos inditos y desordenados. Era el electrn. Las leyes de Mendel debieron esperar mucho ms: hasta el descubrimiento, en 1953, de la doble hlice del ADN en el ncleo de las clulas, medio por el cual se transmite la herencia de un ser vivo a su progenie. La tabla de Mendeleiev obtuvo su explicacin faltante a fines del mismo siglo en que l vivi. El electrn

Siempre citado como J. J. Thomson, sir Joseph John Thomson descubri el electrn en 1897, recibi el premio Nobel en 1906, el ttulo de caballero en 1908 y siete de sus colaboradores fueron posteriormente otros tantos premios Nobel. Trabajando con la electricidad y el magnetismo, una sola y la misma cosa tal como haba demostrado Maxwell, los cientficos haban observado que un tubo lleno de cualquier gas y con placas de metal en sus extremos, conectado luego cada uno de stos a cada polo de una batera, generaba desconocidos rayos que cruzaban de una placa a la otra. Se trata de los rayos catdicos, cuyo nombre deriva de ctodo, la placa de donde parecen surgir hacia el nodo o polo opuesto. Concluyeron que tales rayos estaban forPag 75 mados por partculas y no por ondas, porque podan hacer girar una ruedecita muy ligera montada en un eje. Si se colocaban magnetos en torno del tubo se consegua curvar los rayos. Pero en su intento por explicar la discrepancia que existe en el modo como se desvan los rayos catdicos, segn que acten sobre ellos fuerzas magnticas o fuerzas elctricas, Thomson lleg tras largas meditaciones acerca de los experimentos a las conclusiones siguientes, segn su propio relato:
1. Los tomos no son indivisibles, porque de ellos pueden arrancarse partculas cargadas de electricidad negativa [...]. 2. Todas estas partculas son idnticas en cuanto a la masa y llevan idntica carga de electricidad negativa, sea cual fuere la especie de tomos de que salgan, y son elementos constitutivos de todo tomo. 3. La masa de dichas partculas es menos de un millonsimo de la masa del tomo de hidrgeno [El des-cubrimiento del electrn, p. 477].

Thomson dio a esas partculas el nombre de corpsculos de electricidad. Un nombre ms exitoso fue el de electrones. As pues, Thomson, en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, Inglaterra, plante que se trataba de partculas cargadas negativamente y calcul la razn entre la carga elctrica y la masa de tales partculas. En Estados Unidos, Robert Millikan midi la carga del electrn. Establecida por Thomson la razn entre carga y masa, se obtuvo de inmediato la masa del electrn. Pag 76 El tomo perdi su caracterstica esencial y de la cual tomaba su nombre: a-tomo: sin divisin. Estaba formado por partculas negativas sumidas en un medio positivo. El tomo deba de tener la forma, como dijo descriptivamente el propio Thomson, de un pastel con pasas. Los electrones eran las pasas. Pero el tomo tampoco iba a ser ese racimo de apretadas cargas, sino algo mucho ms complejo. Y vaco. Ernest Rutherford En 1910, y en el mismo Laboratorio Cavendish de Cambridge, Ernest Rutherford puso a

prueba esta teora del tomo. Disparando las entonces llamadas partculas alfa (que son ncleos de tomos de helio) contra los tomos de una hoja de oro, mostr que algunas rebotaban y sealaban as la existencia de elementos de gran masa, y otras se desviaban de manera no predicha por el modelo del racimo, segn el cual deban cruzar sin dificultad, como balas que perforan una nube de polvo [Ortoli y Pharabond, El cntico de la cuntica, pp. 31-32]. Forward describe as el razonamiento de Rutherford al poner a prueba el modelo atmico de Thomson, quien vea el tomo como un budn de ciruelas donde los electrones eran ciruelas de carga negativa insertados en un difuso budn de carga positiva. Empleara la emisin de algunos elementos radioactivos descubierta por l mismo, las partculas alfa, para bombardear el budn: Pag 77
Si el modelo atmico de Thomson era correcto, las partculas alfa apenas sufriran perturbaciones en su pasaje por la pelcula de metal. Los electrones de los tomos de oro desviaran algunas partculas alfa, pero muy ligeramente. Rutherford y sus colegas descubrieron que la mayora de las partculas alfa se desperdigaban en pequeos ngulos. Pero no todas. Un significativo nmero de partculas alfa se desviaba en ngulos grandes. Algunas rebotaban de la lmina de oro para regresar hacia la fuente emisora. Rutherford dijo despus que era como disparar un obs de quince pulgadas a un trozo de papel higinico y verlo rebotar. El modelo de Thomson no poda ser correcto. Pareca que la mayor parte de un tomo consista en un ncleo diminuto con carga positiva [Forward y Davis, Explorando el mundo de la antimateria, p. 41].

El protn As pues, la delgada hoja de oro no era ni pastel con pasas, ni nube de polvo, ni budn de ciruelas, ni papel higinico. Los proyectiles rebotaban contra algo muy duro que deba de ser un ncleo positivo denso. Los electrones negativos no podan estar pegados al ncleo, sino en rbitas a mucha distancia, dejando vaca la mayor parte del tomo. En 1911, Rutherford propuso la idea en que el tomo consista de un ncleo pequeo, masivo, positivamente cargado, rodeado de electrones [Watson, Quantum Spookiness Wins...]. Era all donde rebotaban las partculas alfa. En 1913, dos de sus jvenes ayudantes comprobaron el planteamiento terico de Rutherford con un cuidadoso programa por el que midieron el rebote de las Pag 78 partculas alfa desde varios ngulos. E. Rutherford mostr [en 1919] que el nitrgeno bajo bombardeo de partculas alfa lanzaba lo que parecan ser ncleos de hidrgeno. Hacia 1920 acept el ncleo de hidrgeno como partcula fundamental, dndole el nombre de protn [Encyclopcedia Britannica, entrada protn]. El nombre lo tom de la palabra griega para primero: protos. Identificados los protones, qued establecido que integraban la mayor parte de la masa en un tomo. El tomo vaco En resumen, Rutherford mostr que el tomo no poda ser un racimo de cargas positivas y negativas, sino un gran espacio vaco: un ncleo de partculas positivas, los protones, rodeado de electrones negativos. Para balancear sus cargas deba de existir, por cada protn en el ncleo, un electrn circulando. As qued explicado el origen del orden

observado por Mendeleiev: en los diversos elementos de la naturaleza se iban sumando electrones y protones. Y la suma de cantidad, uno, dos, cinco, cien electrones, con sus correspondientes protones en el ncleo, produca los saltos de calidad: nitrgeno, flor, nen, bario, cobre, zinc, manganeso, plomo. La transformacin de la cantidad en calidad esperada por Engels a partir de la dialctica de Hegel. La nueva imagen del tomo queda as descrita por su descubridor. Tras elegir para su ejemplo el tomo ms pesado, el de uranio, seala: Pag79
En el centro del tomo hay un ncleo diminutsimo en torno del cual se arremolina un conjunto de 92 electrones, todos los cuales se mueven recorriendo rbitas determinadas y ocupando, aunque de ningn modo llenando, un volumen muy grande en comparacin con el del ncleo [Rutherford, La estructura elctrica de la materia, pp. 479-480].

Luego precave sobre los lmites de considerar al tomo como un pequeo sistema solar, pues a diferencia del verdadero, el tomo tiene un asombroso equilibrio gracias al cual si una partcula se dispara a travs de l puede que pase sin alterarlo, y hasta en el caso de que la partcula arranque algn electrn de su rbita, sta ser pronto llenada por un electrn tomado del exterior y el tomo permanecer idntico. El modelo del tomo de Rutherford resultaba particularmente inquietante porque estaba constituido, casi en su totalidad, de vaco. Un escritorio, tan slido como lo vemos, est hecho de tomos huecos. Imaginemos un chcharo girando tan alto como las bvedas de una catedral. Ese enorme hueco demarcado por una partcula diminuta es todo lo que nos queda de la catedral del tomo. Y de ese mismo vaco est hecha toda la materia: las estrellas, los planetas, las flores y los seres humanos. El neutrn Pero el modelo pronto present problemas: uno, de la mayor importancia, era que los clculos realizados Pag 80 mostraban que los electrones deban perder energa y caer hacia el ncleo en una cienmillonsima de segundo. La materia no deba de existir. Pero el hecho es que existe, as que algo fallaba en los clculos que tan rigurosos y exactos se mostraban al predecir la rbita de un planeta, pero no la de un electrn. Por otra parte haba tomos que, teniendo la misma cantidad de electrones, posean distinto peso. "Esto es, algunos elementos venan en diversas presentaciones, sin dejar de ser siempre el mismo elemento. Es lo que llamamos istopos. El hidrgeno viene en tres, pero sigue siendo hidrgeno, aunque en su caso los istopos reciban nombres distintos: deuterio y tritio. Tena que haber, pues, otra partcula, aunque saltaba a la vista que si hubiera un protn extra en el ncleo, la carga quedara desequilibrada y el tomo tomara pronto otro electrn. El elemento que produca diversos pesos en tomos del mismo nmero de electrones (diversos istopos del mismo elemento) tena que ser neutro, ni positivo ni negativo, y adems, pesar lo mismo que el protn. Esta fue la propuesta de Rutherford.

Neutrn result el nombre lgico para esa partcula neutra del ncleo si ya se tenan los trminos electrn y protn. No exista prueba directa de su existencia, pero resultaba una buena conjetura. En 1932, un alumno de Rutherford, James Chadwick, encontr partculas que no podan ser desviadas por magnetos; por lo tanto, eran neutras. El neutrn qued firmemente anclado al ncleo del toPag 81 Mo. Pero en el interior de ste seguan ocurriendo cosas muy extraas. Por ejemplo, con las rbitas de electrones: no se encontraban todas las que el espacio interior del tomo permite. Por qu no? Y, adems, por qu no caan los electrones en espiral hacia el ncleo como predecan las ecuaciones? Bohr: el quantum en el tomo El dans Niels Bohr dej su pas luego de obtener su doctorado y busc a Thomson en Inglaterra. Trabaj con l en Cambridge; despus con Rutherford, ya por entonces en Manchester. En 1913, Bohr regres a Dinamarca y se dedic a estudiar la luz. Si sta, como sostena Einstein, estaba constituida por paquetes, por cuantos, haciendo as que el reino de las ondas, el electromagnetismo, estuviera formado por partculas, era bien posible que esos mismos saltos cunticos se aplicaran a las rbitas de los electrones. Tomando el tomo de Rutherford, semejante a un pequeo sistema solar, Bohr aadi las discontinuidades de Planck, los cuantos. El verdadero tomo, el mnimo elemento no divisible, era el cuanto de energa; por ende, la energa de los electrones deba de seguir los mismos saltos. As que hizo dos suposiciones: una, que las rbitas de los electrones slo podan existir en ciertos niveles o estados permitidos; dicho de otra forma, que el radio de las rbitas no puede variar de manera continua, sino en mltiplos de h, la constante de Planck. La otra fue Pag 82 que si bien con sus rbitas en tales posiciones el tomo no emite radiacin, y en consecuencia permanece sin cambio, cuando un electrn pasa a una rbita ms cercana al ncleo emite radiacin, y por el contrario, si el tomo absorbe energa sta exige que los electrones alcancen rbitas ms alejadas del ncleo. Lo ms notable era que tanto la emisin de energa al bajar de nivel como la absorcin al subir se daban en mltiplos de h. Tambin el tomo estaba cuantizado. Bohr de esta manera una los cuantos de Planck y Einstein con el tomo hueco y casi vaco de Rutherford, semejante a un diminuto sistema solar. El vuelo de los ngeles Si las ecuaciones de la fsica predecan el colapso de los electrones contra el ncleo atmico, los clculos basados en los valores discontinuos, o cuantos, ya empleados con xito por Einstein para su teora de la luz, daban resultados concordantes en todo con la realidad: los tomos no se colapsan, y eso es lo que predice el modelo cuntico. Se comenz a emplear adjetivos diferentes para la fsica: clsica, cuando no consideraba a la energa subdividida en pequeas unidades; cuntica, cuando echaba mano de los

paquetes de energa sugeridos por Planck. En esta descripcin haba un elemento an ms inconcebible para el sentido comn: al cambiar de una rbita a otra, el electrn no pasaba por los estaPag 83 dios intermedios por la sencilla razn de que son posiciones no permitidas por la divisin cuantizada de la energa. Si un electrn en su camino a una orbita ms cercana o ms alejada del ncleo pudiera pasar por los puntos intermedio, sera seal de que puede existir all, pero las nacientes matemticas de la fsica cuntica, guiadas por la constante h, sostenan que el electrn no puede existir en tales posiciones ni siquiera por el instante en que atraviesa por ellas. En consecuencia, no pasa por las posiciones intermedias. Una vez ms los fsicos se topaban con el movimiento de los ngeles descrita por santo Toms de Aquino en su Summa Theologica. Cuando la teora de Bohr fue comprobada en el Laboratorio Cavendish, durante el otoo de 1913 la fsica clsica lleg a su fin en el mbito del tomo. Lo que seguira iba a arrancar la conocida expresin de Bohr: si al pensar en la mecnica cuntica usted no siente vrtigo... es que realmente no ha entendido. De Broglie: las ondas de materia Si de acuerdo con Einstein la luz, energa, son partculas, no podemos decir que las partculas, materia, son ondas? No haba dato alguno experimental para apoyar semejante sugerencia en 1923, pero daba tan perfecto equilibrio al nuevo edificio de la fsica que resultaba imposible evadir su belleza intelectual Por razones estticas, no experimentales, el francs Pag 84 Louis de Broglie propuso ese ao que la esencia de la materia, las partculas subatmicas, como los electrones y los protones, eran ondas. Propone, pues, que a toda partcula se asocie una onda cuya longitud estar determinada por dos elementos: uno, la constante de Planck (que aparece una vez ms), y dos, el producto de la masa y la velocidad de la partcula. Era como decir que una canica deba considerarse en adelante un sonido. La nica base terica para tan atrevida generalizacin era la unin de dos ideas. En trminos generales consistan en tomar la ms popular ecuacin de Einstein (y de toda la fsica), que muestra cmo se relacionan la energa y la masa: E=mc 2 (la energa, E, es igual a la masa, m, por la velocidad de la luz, c, al cuadrado). Luego se deca: ya Planck mostr que E, la energa, est formada por paquetes, cuantos, que es una forma de ser discreto (con lmites) como una partcula, y tanto l como Einstein relacionaron la energa con la frecuencia de las ondas (recordemos la solucin de la catstrofe ultravioleta y del efecto fotoelctrico); por lo tanto, la masa, m, en el otro lado de la ecuacin y relacionada por un signo de igual, tambin deba de tener una expresin como onda. E y m no son declaradas por Einstein como iguales una vez aadido el factor de la velocidad de la luz? Al detallar su audaz generalizacin de los cuantos a la materia, De Broglie explica que no considera a la partcula como caracterizada por una longitud de onda pura, sino por un paquete de ondas. El

Pag 85 mejor ejemplo es, de nuevo, el sonido. Un sonido en un instrumento musical o en una garganta no se produce por una onda pura, sino por el tono y sus armnicos, que contribuyen a la belleza y al misterio del sonido. As, la partcula deba considerarse un paquete de ondas. Algunas se cancelan entre s, como la ola que se encuentra con el valle de otra, pero en un punto convergen aproximadamente las crestas, como varias olas en el agua, cuando coinciden sus alturas y se suman en una ola ms alta. Entonces la ola avanza dejando tras de s una cola que disminuye paulatinamente. As debamos ver al electrn en su rbita: como una ola alta donde se encuentra la partcula, seguida por una cauda en la que el paquete de ondas se cancela paulatinamente. La materia se hace ondas Dicho en palabras de Louis de Broglie: Ya no podemos representarnos el electrn como diminuto corpsculo de electricidad: tenemos que asociarle una onda. Y esta onda no es mera ficcin: puede medirse su longitud, calcularse de antemano su interferencia [Mecnica ondulatoria, p. 518]. Queda claro que si las partculas materiales son ondas, deben producir, como la luz, un fenmeno de interferencia que consistira en mostrar bandas oscuras y brillantes en el espectrgrafo. Oscuras donde coinciden valle y cresta, brillantes donde dos crestas suman su efecto. Pag 86 Apenas cuatro aos despus, en 1927, dos investigadores observaron en Estados Unidos que un haz de electrones produca sobre una placa fotogrfica el rayado tpico de la interferencia. Sin duda, los fundamentos de la materia eran ondas, pues producan los mismos efectos pticos que la luz... que estaba constituida de partculas, segn Einstein. De Broglie no se preguntaba si la materia estaba formada por ondas o por partculas. Afirmaba que era ambas cosas de manera simultnea, como la luz de Einstein. Las ondas de materia se mostraban como partculas en la regin de coincidencia del paquete de ondas. Y as era como producan las rbitas legales postuladas por Bohr, que slo se permitan ciertos niveles y no otros. A slo dos aos de comprobarse su intuicin, en 1929, el prncipe Louis de Broglie recibi el premio Nobel de fsica. Conclusin del edificio: Schrdinger y Heisenberg En 1921, el austraco Erwin Schrdinger (se lee shroedinguer) formula las bases matemticas del paquete de ondas postulado por De Broglie y en 1926 Max Born les da forma definitiva. Con su ecuacin describe el comportamiento del electrn. Esta interpretacin plantea que el paquete de ondas que conforma el electrn debe verse como una probabilidad. Esto es, el tomo es como un puado de arena, donde cada grano indica una probabilidad mayor o menor de presencia Pag 87 de la partcula-onda. En algunas partes la probabilidad de existencia es mayor, en otras menor. De esa manera, la ecuacin de Schrdinger describe las probabilidades que

gobiernan el movimiento de las partculas subatmicas. Su autor la puso a prueba aplicndola al tomo de hidrgeno, el ms sencillo, y prediciendo sus propiedades con una exactitud nunca igualada por ningn otro instrumento matemtico. Esta interpretacin sigue vigente, y con gran xito, en la fsica de nuestros das. Su poder de prediccin rigurosa la hace uno de los instrumentos ms perfectos desarrollados por la humanidad. Un joven alemn de 26 aos, Werner Heisenberg dio en 1927 el paso definitivo para derrumbar la fsica clsica y terminar los cimientos de la fsica cuantica. En ese ao podemos ubicar la fecha de nacimiento de la nueva ciencia que se haba comenzado a gestar en 1900. En esos 27 aos la fsica se transform ms profundamente que en los dos milenios y medio contados a partir de la Fsica de Aristteles. Incluso en el tomo de Rutherford y Bohr, y tan vaco y con rbitas prohibidas, se esperaba que la maquinaria funcionase conforme a las leyes de la materia. El tomo era como un delicado mecanismo de relojera, si bien hueco y constituido mayormente por vaco. Pero cuando De Broglie lo convirti en ondas ocurri algo de extrema gravedad: la materia nunca ms fue esa aristotlica sustancia con un lugar que no puede ser ocupado por otra sustancia simultneamente. Ya la introduccin de los saltos cunticos a las rbitas de los electrones, por parte Pag 88 de Bohr, haba tambaleado la imagen mecnica del sistema solar en miniatura, aunque segua siendo un nanoaparato que giraba como un motor. Pero cuando los electrones y los protones de la materia fueron observados comportndose como ondas, no dejaron rastro del mecanismo de relojera giratoria ni de sustancia aristotlica. Obviamente los cuerpos fsicos contienen superficies y volmenes, lneas y puntos, sostiene Aristteles en la Fsica [libro II, captulo 2]. A partir de la generalizacin concebida por De Broglie y su rpida comprobacin experimental, los cuerpos fsicos ms pequeos, los de orden subatmico, dejaron de tener obviamente los rasgos sensatamente sealados por Aristteles. Incluso dejaron de ser cuerpos fsicos. Sujeto y objeto se desvanecen Tambin Einstein haba transformado la fsica para siempre con su teora de 1905. Pero an quedaba algo, lo finalmente desechado por Heisenberg, quien lo explica con esta sencillez en las primeras palabras de la conferencia sobre el principio de incertidumbre, parte de una serie pronunciada en 1929 en la Universidad de Chicago:
Por grandes que sean las exigencias de aptitud para el pensamiento abstracto por parte de la teora de la relatividad, sta satisface los requisitos tradicionales de la ciencia; permite una divisin del mundo en sujeto y objeto, observador y observado, y, por tanto, una for-

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mulacin clara de la ley de causalidad [El principio de incertidumbre, p. 523].

Cuando quedaba tan poco de la nocin de materia, como la sensata, intuitiva y cientficamente necesaria causalidad, Heisenberg desech esos restos estableciendo en el corazn de la materia la contradiccin ms ntima: incertidumbre. Hasta el lenguaje est

construido para que las cosas sean o no sean, como se interroga Hamlet. Lo poco que restaba de la nocin de materia acab para siempre aplastado bajo el principio de incertidumbre, descubierto por Heisenberg, y meollo de la nueva fsica. Las rbitas limitadas del tomo desaparecieron y los electrones como pequesimos trozos de materia tambin. Y algo todava ms importante: la causalidad (esto es, el principio de que a todo efecto le antecede una causa) dej su milenaria plaza a la incertidumbre. Si Rutherford haba descubierto que la materia est constituida esencialmente de vaco y De Broglie que la materia eran ondas, Heisenberg desarroll una rigurosa teora matemtica segn la cual no slo ambos estaban en lo cierto, sino que adems no existen rbitas definidas para los electrones y stos no tienen posicin ni velocidad dentro del tomo. No es que no sepamos la velocidad mientras no la midamos, afirmacin fcil de aceptar por evidente, sino que un electrn no tiene velocidad ni posicin ni rbita definida mientras no exista una observacin. As como suena. Y de aqu en adelante tendremos Pag 90 como nico consuelo la paradoja de Bohr: si no sentimos vrtigo ante la mecnica cuntica es que no hemos entendido. Suponemos que el vrtigo nos ataca ante lo desconocido. Bohr nos previene de que ser a la inversa: sentiremos vrtigo al conocer. Esa ser la firma de que comprendemos. La incertidumbre El principio de incertidumbre en palabras de Heisenberg es una transformacin completa entre el observador y lo observado. La diferenciacin "clara entre la res cogitans (mas o menos el pensamiento) y la res extensa (ms o menos la materia), tan importante para Descartes, se esfuma, se escapa como agua entre los dedos. En las conferencias que~ en 1929 dio en la Universidad de Chicago, ya citadas, Heisenberg plante as el principio de incertidumbre:
En las teoras de la fsica clsica siempre se ha dado por supuesto, o bien que dicha accin recproco (entre el observador y el objeto observado] es tan pequea que puede despreciarse_[el observador casi no afecta el objeto observado), o bien que su efecto puede eliminarse del resultado mediante clculos fundados en el control de los experimentos. Tal suposicin no es lcita en fsica atmica: la interaccin entre el observador y el objeto produce cambios grandes e imposibles de fiscalizar, a causa de las mudanzas discontinuas caractersticas de los procesos atmicos. La consecuencia inmediata de esta circunstancia es en general, que todo experimento realizado para determinar algunas cantidades nPag 91 mricas hace ilusorio el conocimiento de otras, puesto que la perturbacin, imposible de fiscalizar, del sistema observado altera los valores de las cantidades antes observadas. Si estudiamos esta perturbacin en sus pormenores cuantitativos, veremos que en muchos casos resulta imposible obtener una determinacin exacta de los valores simultneos de dos variables; antes al contrario, la exactitud con que pueden conocerse tiene un lmite inferior. El punto de partida de la teora de la relatividad era el postulado segn el cual no hay velocidad que sea mayor que la de la luz. De manera semejante, ese lmite inferior de la exactitud con que pueden conocerse ciertas variables puede postularse como ley de la naturaleza, bajo la forma de las llamadas relaciones de incertidumbre [El principio de incertidumbre, p. 523].

Sin palabras As pues, enfatiza Heisenberg, el principio de incertidumbre o de indeterminacin no responde a una incapacidad de nuestros instrumentos actuales, sino que es un estado de la propia naturaleza. La paradoja inescrutable por la que tanto la materia como la radiacin muestran caractersticas de onda y de partcula, siendo que se trata de conceptos contradictorios, lo explica Heisenberg atribuyendo la paradoja a la incapacidad de nuestro lenguaje, y diramos de nuestro pensamiento, para describir los procesos atmicos. Nada tiene esto de extrao, pues son procesos que comenzamos a entrever en este siglo y ni los idiomas ni el pensamiento haban jams requerido los nuevos conceptos. No hay por tanto palabras para exPag 92 presarlos, ni imgenes mentales para representarlos. Por fortuna, las matemticas no estn sometidas a semejante limitacin; y as ha sido posible inventar un esquema matemtico la teora del quantum que parece del todo apto para tratar los procesos atmicos, concluye en la misma conferencia. Para tratar esa paradoja, y muchas otras que vendran apareciendo, Niels Bohr introdujo el concepto de complementariedad. Lo explica as Heisenberg:
Dicho concepto significa que diferentes imgenes intuitivas, destinadas a describir los sistemas atmicos, pueden ser todas perfectamente adecuadas a determinados experimentos, a pesar de que se excluyan mutuamente. Una de ellas, por ejemplo, es la que describe al tomo de Bohr como un pequeo sistema planetario: ncleo atmico en el centro, y una corteza de electrones que dan vueltas alrededor del ncleo. Pero para otros experimentos puede resultar conveniente imaginar que el ncleo atmico se halla rodeado por un sistema de ondas estacionarias [La imagen de la naturaleza en la fsica actual, p. 35].

De igual forma, unas veces resulta conveniente imaginar al electrn como una onda y otras como una partcula. No es sino el experimento lo que determinar el comportamiento del electrn como una cosa o la otra. Onda y partcula son estados complementarios. El electrn es ambas cosas mientras un experimento no determine alguna de ellas. Es la solucin de Bohr a lo que no entendemos. Pag 93 Ms incertidumbre Los componentes de la luz y de la materia se comportan como ondas unas veces y otras como partculas porque no son una cosa ni otra. La incertidumbre est en la naturaleza misma. Otra incertidumbre muchas veces ejemplificada en los libros de fsica, hasta en los ms elementales, habla de la imposibilidad de asignar a un electrn, de manera simultnea, una velocidad y una posicin. A mayor determinacin de una, mayor indeterminacin de la otra. Se debe, explica Heisenberg, a que los conceptos empleados: velocidad, posicin y otros, proceden de nuestra experiencia cotidiana y realizada con objetos comunes.
Luego se han aplicado los mismos conceptos al electrn porque en ciertos experimentos fundamentales el electrn se comporta, desde el punto de vista mecnico, de manera parecida a los objetos de la experiencia comn [...]. La velocidad del electrn corresponde a la del haz de ondas, pero este ltimo no puede determinarse con exactitud a causa de la difusin que en l

ocurre. Esta indeterminacin ha de considerarse como caracterstica esencial del electrn [El principio de incertidumbre, p. 524].

Esto es, para plantearlo con un ejemplo del mundo cotidiano: si la fotografa de un objeto nos sale "borrosa no es por culpa de nuestra cmara o de nuestra ineficacia, sino porque el objeto mismo es borro. Se distribuye en el espacio como diversas probabilidades de ser. Es la incertidumbre de los nmeros antes de caer los dados: pueden ser una combinaPag 94 cin, pueden ser otra; pero una vez que caen los dados y quedan inmviles tienen un solo valor. Suponer que la incertidumbre se debe a la ineludible necesidad del experimentador de tocar y en consecuencia alterar de alguna manera su objeto de estudio es una trivialidad. En efecto, todo estudio modifica al objeto estudiado, no slo cuando lo deshace en sus piezas y por ende lo destruye sino hasta cuando lo ilumina. Y cuando iluminamos algo tan pequeo como una molcula, los fotones se convierten en blidos destructores a pequea escala que entran, literalmente, a la velocidad de la luz, rebotando contra lo que encuentran, arrancando electrones de sus rbitas y haciendo toda clase de per-juicios, alterando y revolviendo tomos y dejando finalmente al investigador en absoluta incapacidad para saber cul era la situacin anterior. El premio Nobel Dennis Gabor sostuvo algo que parece obvio: ninguna observacin puede hacerse con menos de un fotn. As que tendremos al menos el disturbio producido por un fotn; pero ste es un problema tcnico y no una incertidumbre esencial a la naturaleza. Si es tcnico es por lo tanto trivial. Adems fue resuelto en 1996. Cuando en abierta contradiccin al postulado sensato de Gabor, los investigado res de la Universidad de Innsbruck (Australia) Paul Kwiat, Harald Weinfurter y Antn Zeinlinger realizaron mediciones libres de toda interaccin con el objeto. Empleando precisamente las leyes del asombroso mundo cuntico - entre ellas el enlace permanente de dos partculas demostrado por Alain Pag 95 Aspect en la Universidad de Pars, como veremos en el captulo seis- pudieron hacer algo equivalente a conocer el contenido de una caja cerrada sin abrirla ni dirigir sobre ella ninguna forma de radiacin. La imagen es hecha por fotones que no han tocado jams el objeto (Quantum seeingin the dark) Argumentar el desorden producido en el objeto de estudio hasta por la simple iluminacin como si fuera la esencia del principio de incertidumbre es no haberlo entendido en absoluto. No podemos conocer de manera simultnea ciertas variables del mundo subatmico no por problemas con la iluminacin, sino porque no estn determinadas, no existen, ante tal observacin. Esto es, no hay variables ocultas como la posicin y la velocidad, que estn all pero no las hallamos medido, sino que ni la velocidad ni la posicin existen. Y cuando una observacin determina alguna de las variables, la misma observacin hace ms nebulosa la otra variable. As pues, no es que no podamos ver un electrn sin disturbarlo porque debamos iluminarlo y los fotones de nuestra luz

cambien la situacin. No podemos precisar posicin y velocidad porque antes de observar el electrn ste no tiene posicin ni velocidad determinadas. Y, de hecho, ya se explic que s podemos ver un electrn sin tocarlo en absoluto con nada, como lo demostr el experimento de Innsbruck. Pag 96 Culminacin del edificio Podramos decir que con el principio de incertidumbre de Heisenberg culmina, en 1927, la construccin del nuevo edificio de la fsica, conocido con diversos nombres: mecnica cuntica, mecnica ondulatoria o, por lo poco que resta de mecnica, simplemente fsica cuntica. A partir de ese ao la fsica no ha cesado de producir resultados contraintuitivos. El ms contrario a la intuicin, por sorprendente, fue la oposicin de Einstein a las bases probabilsticas de la nueva fsica. No puedo creer que Dios juegue a los dados con el mundo es su famosa expresin. Pero si bien la nueva fsica est completa, todava en 1952 dir Erwin Schrdinger en What is Matter?, refirindose a las partculas subatmicas a las que l ha dado la ms acabada y exacta expresin matemtica:
Si ustedes finalmente me preguntan: Bueno, qu son esos corpsculos, realmente?, les debo confesar honestamente que estoy casi tan poco preparado para responder eso como para decir de dnde vino el segundo burro de Sancho Panza.

Los fsicos del ao 2000, si tienen la misma honestidad intelectual de Schrdinger, deben responder que, habiendo precisado la masa, la carga, el spin y mltiples variables con un nivel de exactitud inigualado para cuanta partcula ha aparecido, siguen todava sin poder responder a la pregunta: qu es un electrn? Pag 97

Captulo 4: El vaco vuelve a llenarse

Einstein contra la incertidumbre Disgustado con principios como el de incertidumbre en el seno de la fsica, Einstein se propuso demoler el edificio recin terminado. Su primer asalto lo dio precisamente sobre el principio de incertidumbre. Los ltimos aos de la dcada de 1920 resonaron con el ding-dong de la batalla entre Einstein y Bohr, comenta John Polkinghorne, a quien parafrasearemos en los siguientes prrafos evitando las sutilezas matemticas, que si bien no son difciles de comprender, resultan molestas para una cantidad sorprendente de lectores. El round final en la pelea tuvo lugar en torno a una ecuacin, mejor dicho una desigualdad. En re-sumen, la incertidumbre plantea en esa desigualdad que un electrn puede tomar prestada energa para realizar una accin de la que no es capaz, siempre y cuando la devuelva en instantes acotados por la infinitesimal constante de Planck. La incertidumPag 98

bre de la energa puede tomar el prstamo del tiempo y permitir, por ejemplo, que el electrn cruce una I barrera para cuya accin no tiene suficiente energa. Se llama tuneleo. Un ejemplo de la vida cotidiana sera tan absurdo como el siguiente: voy corriendo, llego a un abismo que slo podra saltar del dos trancos, entonces salto y apoyo el pie en el vaco! para dar el segundo tranco, suplicndole a la gravitacin que me permita hacerlo ya que, a fin de cuentas, mi apoyo en el vaco contra la gravitacin ser por un tiempo tan breve tan breve que apenas llegar a| la constante de Planck. En el mundo subatmico s ocurren estas situaciones, segn el principio de incertidumbre, debido a la incertidumbre misma de la energa cuando se baja a niveles tan profundos que un tomo resulta enorme. Para darnos un sentido de la escala de pequeez que estamos considerando, veamos este ejemplo de Greene: Si ampliramos un tomo hasta la medida del universo conocido, la longitud de Planck apenas se habra expandido hasta la altura de un rbol promedio. Un rbol comparado con todo el universo: as se ve la longitud de Planck respecto de un tomo. All, en esas profundidades, la energa pura despliega una danza constante que vermos descrita en el captulo siete. Y esa energa pura puede tomarse prestada del tiempo y devolvrsele. Pag 99 La caja de Einstein Einstein no poda tolerar semejante broma cuntica. Plante entonces uno de sus muy ingeniosos Gedan-kenexperiment: experimentos mentales. Se trata de experimentos que, si bien es imposible realizarlos por las limitaciones tcnicas, se conducen de acuerdo con una lgica imbatible. Propuso un sistema por el cual la energa poda determinarse con exactitud, aunque Heisenberg dijera lo contrario. Tenemos una caja llena de radiacin (recordemos que es un experimento mental) que se abre por un mecanismo de reloj. Lo arreglamos de manera que se abra un tiempo t, dejando salir algo de radiacin en ese lapso. Heisenberg dir que existe una incertidumbre, si bien infinitesimal, acerca de la cantidad de energa soltada y que esa incertidumbre estar acotada por la constante de Planck entre el tiempo t de apertura de la caja. Pero no habr tal incertidumbre, dice Einstein, pues peso la caja antes y despus de soltar la energa. Cuando la haya soltado pesar menos y ese cambio en masa lo transformo en un cambio en energa por medio de la ecuacin E-mc2 y ya est: tengo el total de energa sin incertidumbre alguna. Esto dio a Bohr una noche sin sueo; pero respondi: pesar es comparar un objeto contra un campo gravitatorio. Y Einstein nos ha enseado, en su teora general de la relatividad, que los campos gravitatorios hacen ir ms despacio a los relojes. As que cuando Einstein pesa su caja antes y despus de soltar energa ya se encuentran inducidas incerPag 100

tidumbres incontrolables acerca del tiempo. Esto es, no sabemos la velocidad a la que avanza el tiempo antes y despus de abrir la caja y soltar la energa. Como no podemos saber cuan exactamente tictaqueaba el reloj durante el proceso de pesar la caja, no podemos saber precisamente los tiempos a los que la apertura ocurri y solt la energa. Cuanto ms exactamente trate uno de determinar el peso de la caja llena de radiacin antes y despus de soltar una poca, ms incierta se volver la medida de estos instantes. Todo ello concuerda perfectamente con el principio de incertidumbre y con la ecuacin

citada por Einstein [vase Polkinghorne, The Quantum World, pp. 54-55]. Einstein se lami sus heridas y en 1935 volvi al ataque con lo que llamamos la paradoja Einstein-Podolsky-Rosen o simplemente la paradoja EPR. La veremos ms adelante. Rendijas Dispongamos una lmpara de luz bien dirigida, un cartn opaco y una pantalla a cierta distancia del cartn en lnea recta. Abramos un pequeo agujero en el cartn y encendamos la luz. Sobre la pantalla veremos una imagen de la fuente de luz, el hecho que estudi el rabe Alhazen en Bagdad hace mil aos. El principio de la cmara oscura y del ojo, como seal en el Renacimiento Leonardo da Vinci. Si hacemos un agujero ms pequeo, la imagen se reducir tal y \como podemos suponer. Pero, pasado un cierto lmiPag 101 te, la pequeez del agujero deja de dar imgenes consecutivamente ms pequeas, la imagen comienza a volverse borrosa y abierta. Se dice que la luz se difracta en el agujero. Ocurre as porque hemos ido haciendo, al reducir el agujero, cada vez ms precisa la posicin de los fotones. Por tanto, a causa del principio de incertidumbre, debern ser ms imprecisas su velocidad y su direccin, el momentum. La imagen se esfuma. No tiene lmites precisos. Si adems de determinar la posicin del fotn, que es la de la rendija (pues a travs de ella pasa y podemos decir aqu est), tuviramos una perfecta lnea recta a un punto en la pantalla, podramos determinar, con muy sencillos clculos, la velocidad y la direccin del movimiento de nuestra partcula cuntica (su momentum, que es la expresin que comprende masa, velocidad y direccin del movimiento). As que, en correspondencia con el principio de incertidumbre, entre ms pequea la rendija y por ende mayor determinacin de la posicin de la partcula en el instante de cruzar, ms borrosa y esparcida ser la imagen resultante en la pantalla. Por el contrario: si abrimos la rendija, con eso perdemos certidumbre en la posicin exacta de la partcula al cruzar por all, al igual que no sabemos la posicin de una bala disparada dentro de un tnel de ocho carriles; pero tenemos, en cambio, mayor determinacin del momentum, expresado como una imagen ms precisa y cerrada, menos borrosa. La difraccin es, pues, un efecto exigido por la incertidumbre. Pag 102 Las dos rendijas Quiz la expresin ms desafiante del principio de incertidumbre sea la que borr la vieja nocin entre el observador y lo observado, el principio de objetividad, base de la vida cotidiana y de la ciencia. Nos dice que no podemos determinar la posicin de una partcula simultneamente con otra variable. Se afirma entonces que son variables complementarias: determinar una hace nebulosa a la otra, como vimos en el experimento de una rendija: a menor dimetro y consecuente mayor determinacin de la posicin del fotn, ms difusa la imagen. Esto impide precisar la trayectoria del fotn con la recta que uniera la rendija con el punto de luz. No hay tal punto, sino una mancha difusa, y las

trayectorias son en consecuencia indefinidas. Cada lnea es posible; estn en superposicin de estados, la luz sigue todos esos caminos. Tambin la naturaleza misma de las partculas subatmicas y de los cuantos de energa, los fotones, est en superposicin de estados: son partculas y son ondas de manera complementaria. Esta doble naturaleza la observamos con el clsico experimento de las dos rendijas repetido con fotones o con electrones en numerosos laboratorios y citado millares de veces, quiz decenas de miles. Una magnfica y sencilla exposicin se encuentra en el artculo Quantum Philosophy, de Horgan; otra es The Quantum Paradox, de Finkelstein, y, por su lenguaje divertido, la de Richard Feynman en Six Easy Pieces. A grandes rasgos consiste en lo siguiente: Pag 103 Si ahora abrimos otra rendija en el cartn, muy cercana a la primera, y tapando sta lanzamos un rayo de luz monocromtica (de una longitud de onda [precisa), veremos en la pantalla tras el cartn otra ancha borrosa y esparcida. Marcamos con un lpiz el crculo de luz. Abrimos el otro agujero y cerramos ste. Una segunda mancha de luz surge en la pantalla. Marcamos el crculo de igual manera. Vemos que ambos coincidan en un rea, que se traslapen las manchas. Ahora abrimos los dos agujeros y lanzamos nuestro rayo de luz. En la interseccin de los dos crculos, donde se empalman, la cantidad de luz que llega es el doble. Podemos esperar entonces que sea ms brillante el rea de interseccin, donde ambas reas luminosas se traslapan. No es as, como ya saban Fresnel y Young. En ese lugar se presentan rayas luminosas, pero tambin rayas oscuras. Nos podemos hacer de inmediato la pregunta siguiente: si hubo fotones que llegaron hasta esa rea cuando slo tenan una rendija para pasar, cmo es que no llegan cuando tienen dos? Los fotones, como ondas producidas al lanzar dos piedras a un estanque, producen interferencia. Donde las crestas coinciden, el brillo aumenta, pero se oscurecen mutuamente cuando se encuentran valle y cresta. Es el conocido fenmeno de interferencia por el que la luz durante un siglo fue considerada un fenmeno ondulatorio. Hasta aqu la nueva fsica repite experimentos ya realizados, pero tiene una insospechada explicacin para el conocido y estudiado fenmeno de la difraccin. Pag 104 Ahora reduzcamos la corriente de fotones en nuestro rayo de luz. La reducimos tanto que podemos lanzar un solo fotn a la vez hacia las dos rendijas, en esta ocasin abiertas ambas, pero sin posibilidad de mostrar interferencia porque no estamos lanzando dos piedras al estanque, sino una sola. El fotn cruza y marca, como esperbamos, una mancha borrosa por difraccin: como sabemos, su posicin no nos deja saber su momentum. Luego empleamos pelcula fotogrfica y lanzamos de nuevo un solo fotn hacia las dos rendijas. Conseguimos una imagen sin rayas de interferencia. Ni podra haberla, pensamos, porque hemos lanzado un solo fotn: no tiene con qu interferir. Pero si seguimos lanzando fotones, de uno en uno, acabamos teniendo en la pelcula de nuevo las rayas claras y oscuras que son la firma de la interferencia [recurdese la figura 1.2]. Si hemos estado lanzando un solo fotn cada vez, con qu interfiere? Quiz, como una ola ante dos huecos, se parte en dos, cruza por las dos rendijas, luego se recombina, y as es como interfiere consigo mismo. Se colocan, pues, detectores en ambas rendijas

para saber si pasa por una o por ambas y un detector final al fondo de la trayectoria. Al cruzar el fotn deber ser percibido por los instrumentos si es verdad que se parte y luego se recombina como las olas en los postes de un muelle. Lanzamos de nuevo nuestro chorro de fotn en fotn. En el detector final aparece la mancha borrosa y sin rayas: seal de que no hay interferencia. El fotn es partcula. Cada fotn pas por una rendija o por otra, sin Pag 105 que sepamos cmo elige entre ambas. Quitamos los detectores. Otra vez no podemos saber por cul rendija pasar el fotn o si pasar por ambas. De nuevo aparecen las rayas oscuras y brillantes de la interferencia: el fotn pas por ambas, por lo tanto es onda. Recolocamos los detectores que nos permiten observar. Resultado: una mancha borrosa y sin rayas. Es partcula otra vez [vase Horgan, Quantum Philosophy]. Feynman Entre los grandes fsicos cunticos de la segunda generacin, Richard Feynman, premio Nobel en 1965, marc la fsica de la segunda mitad del siglo XX y a la vez produjo algunas obras de divulgacin cientfica accesibles al lector ilustrado. Algunos captulos de sus muy famosas Lectures on Physics fueron publicados en un volumen titulado Six Easy Pieces. All nos da esta magnfica descripcin de la evanescente conducta de las partculas subatmicas cuando el investigador quiere atraparlas en plena accin. Primero esquematiza el experimento tpico que consiste en que con una pistola de electrones se lanzan estas partculas contra una lmina de metal donde se han perforado dos agujeros, y al final se coloca un detector. En el detector se forman las rayas oscuras y claras que demuestran interferencia: el electrn est pasando por ambos agujeros, como una ola que se parte ante los soportes de un muelle y vuelve a integrarse cuanPag 106 do los pasa. Pero Feynman nos dice que ahora vamos a tratar de saber si en realidad cada electrn pasa por ambos hoyos. Ponemos un sealizador luminoso del paso del electrn detrs de los dos agujeros por donde pasar ste. Un detector ser el final de la carrera del electrn. Hecho ese arreglo experimental:
Aqu est lo que vemos: cada vez que omos un click en nuestro detector de electrones (que los para al fondo), tambin vemos un flash de luz, ya sea cerca del hoyo 1 o cerca del hoyo 2, pero jams ambos a la vez! Y observamos el mismo resultado sin importar dnde pongamos el detector. De estas observaciones concluimos que cuando miramos los electrones encontramos que los electrones pasan ya sea a travs de un hoyo o del otro [...]. Debemos concluir que cuando vemos los electrones, su distribucin en la pantalla es diferente que cuando no los vemos [...]. Si los electrones no son vistos, tenemos interferencia! [Six Easy Pieces, pp. 127 130] .

Y la interferencia, firma de todas las ondas, desaparece cuando podemos saber si pasaron por el hoyo 1 o por el hoyo 2. Las cursivas y los signos de admiracin son producto del entusiasmo de Feynman por las paradojas del mundo cuntico, que l explica con peculiar sentido del humor. Por qu desaparecen las bandas de interferencia cuando podemos ver al electrn pasando por dos hoyos a la vez? Colocar detectores en ambas rendijas nos permite determinar con exactitud el camino seguido por el electrn. Ese conocimiento est

prohibido por la naturaleza, segn nos dice el prinPag107 cipio de incertidumbre, tambin llamado de indeterminacin. Por lo tanto, el electrn se comporta como partcula y elige una rendija para su paso y no ambas. Nada cambia si en estos experimentos empleamos cuantos de energa, fotones, o cuantos de materia, electrones. La esencia de la materia muestra el mismo inmaterial comportamiento y la misma alianza indisoluble con el observador. El fotn, como el electrn y todos los cuantos, no es, pues, partcula ni onda. En 1927, Bohr concluye el dilema entre onda o partcula por su principio de complementariedad: la sustancia bsica de la materia y la energa tiene manifestaciones corpusculares y ondulatorias. stas son manifestaciones complementarias de un mismo sustrato profundo. El corpsculo y la onda existen en una superposicin de estados. Cuando observamos un cuanto, la superposicin de estados desaparece y se muestra como partcula. El gato de Schrdinger Erwin Schrdinger ide otro ingenioso experimento mental para ilustrar la superposicin de estados. Imagin un famoso ejemplo que se conoce en los textos de fsica como el gato de Schrdinger. En una caja metemos un gato, un frasco de gas venenoso y un aparato con un mecanismo dependiente de un azaroso evento cuntico, que rompa el frasco al tener Pag 108

Fig 4.1 El gato de Schrodinger en superposicin de estados; vivo-muerto Pag 109 lugar. Puede ser, por ejemplo, un tomo radiactivo con probabilidad 50-50 de decaer en el trmino de una hora, emitiendo con eso un rayo gama. Este rayo dispara un dispositivo que rompe el frasco de gas venenoso. Cerramos la caja.

Esta emisin gama es un evento cuntico impredecible y la probabilidad de que ocurra est dada por la ecuacin de Schrdinger. El conjunto completo gato dispositivo-partcula est descrito por una funcin de onda complejsima que incluye todos los tomos participantes y los dos estados de la partcula mortfera: emitida o no emitida. Por lo tanto, todo el conjunto se encuentra en superposicin de estados. En uno la partcula ya accion el mecanismo; en otro, esto no ha ocurrido. El gato est en superposicin de estados: est vivo-muerto, y slo la observacin permite determinar uno solo de los estados: o vivo o muerto. Como el burro de Sancho, que ora est, ora no est. La observacin colapsa el paquete de ondas y nos da un solo resultado. Los fsicos dicen que una observacin colapsa la onda de probabilidad y da existencia a una sola de entre el paquete de probabilidades. Cmo ocurre que un observador colapse la onda de, probabilidad es uno de los debates en los que se enzarzan diversas posturas filosficas. A todos nos consta que el gato no est vivo-muerto, aunque el ejemplo sea divertido. Cmo de ese mundo atmico inasible tenemos rocas, planetas y estrellas? La superposicin de estados no se da sino en el nivel atmico y, de alguna manera que la fsica an no nos explica satisfactoriamente, la suma de muchos tomos con sus indePag 110 terminaciones produce el mundo determinado y conocido, regido por las leyes de Newton y no por las de la cuntica. La superposicin de estados de los cuantos subatmicos (para ya no hablar de partculas, pues no lo son) se muestra tambin en la capacidad que stos tienen para estar en dos lugares a la vez: un fotn o un electrn pueden pasar simultneamente por dos caminos separados. Dirac lo expres as en The Principies of Quantum Mechanics, ya desde 1930: Podra argir que una muy extraa idea ha sido introducida: la posibilidad de que un fotn est de cierto modo en cada uno de dos estados de polarizacin o de cierto modo en cada uno de dos rayos separados [p. 10]. La solucin de Feynman Las cosas pueden todava empeorar en manos de Feynman. l propone que cada partcula no slo pasa por ambas rendijas, sino que sigue simultneamente toda trayectoria posible Es una aproximacin a la mecnica cuntica llamada suma de caminos (sum-over-paths por si el lector encuentra mejor traduccin). Esto es, todos los caminos, entre ellos los que le dan vuelta al planeta antes de penetrar por una rendija, los que van derecho, los que dan unos pocos giros y eligen o, siguiendo a Greene,
se van en larga jornada hasta la galaxia de Andrmeda antes de regresar y pasar a travs de la rendija izquier-

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da en su camino a la pantalla [...]. El electrn, de acuerdo con Feynman, simultneamente olfatea cada posible va que conecte su locacin de arranque con su destino final The Elegant Universe, p. 110].

Y, de nuevo, este comportamiento se da nicamente mientras no exista no solamente una observacin, sino ni siquiera la posibilidad de una observacin, como demostr Mandel en 1996. En un diseo los investigadores no podan saber cul de dos rutas fue escogida por un fotn particular dentro de un rayo lser: entonces el fotn va por ambas; Hay superposicin de estados y est en dos lugares al mismo tiempo. En otro diseo s pueden saber la ruta que sigue, pero no emplean esa capacidad, no observan; el fotn sigue una sola ruta. Hay un colapso de la funcin de onda y desaparece la superposicin de estados aunque no hubo observacin realmente. Qu ha cambiado? La respuesta es que el conocimiento potencial del observador ha cambiado, comenta Horgan. ahora puede determinar cul ruta tomaron ciertos fotones. Un fotn ya no puede ir por ambas vas.
La comparacin de tiempos de llegada [por las dos vas] no necesita ser realizada en realidad para destruir el patrn de interferencia. La mera amenaza de obtener informacin acerca de cul va sigui el fotn, explica Mandel, lo fuerza a viajar slo por una ruta. El estado cuntico refleja no slo lo que conocemos acerca del sistema, sino lo que es en principio conocible [Horgan, Quantum Philosophy].

Pag 112 Una exposicin del propio Mandel sobre tan estrafalarias faltas a la lgica aristotlica por parte de la naturaleza puede encontrarse en su experimento descrito en Fundamental Problems in Quantum Theory. Si Einstein nos haba dicho que no exista el tiempo absoluto, ese tiempo de Newton que segn los Principia Mathematica fluye uniformemente sin referencia a nada externo, y al unificarlo con el espacio nos dio un nuevo concepto, el espacio-tiempo, a su vez la fsica cuntica sostena que tampoco haba elementos para considerar al observador y lo observado como entidades absolutas e independientes. Los procesos subatmicos, el mbito de la cuntica, son inseparables del proceso de observacin. Cada resultado posible en un particular marco de observacin es, en otro marco, una superposicin de estados. Cuando un investigador elige su marco de trabajo sabe que por cada uno de sus resultados habr, en quien trabaje en otro marco, una superposicin de muchas posibilidades. Pag 113

CAPTULO 5: La sntesis de Dirac

Dirac: relatividad e incertidumbre El fsico ingls Paul Dirac, a los 25 aos de edad, habra de unir, en otra ms de las felices sntesis de campos opuestos, las teoras de Schrdinger y Heisenberg, quienes nunca se expresaron con amabilidad de sus respectivos y extraordinarios hallazgos. Si la ecuacin de Schrdinger slo se aplicaba a partculas con velocidades muy inferiores a la de la luz, en 1927 Dirac la combin con la relatividad y la incertidumbre, propuso un giro sobre su eje para el electrn y as produjo un solo conjunto de cuatro ecuaciones simultneas que describan un electrn cuntico, relativista y con spin o giro (por

supuesto, tal descripcin del spin es slo una manera de hablar, comn hasta en los fsicos para referirse a lo inefable; pero el electrn ni gira ni tiene eje porque no es una bolita minscula). Las nuevas ecuaciones explicaron de inmediato los resultados salidos de los primeros laboratorios Pag 114 de partculas. Comenzaba otra poca de sorpresas y las ecuaciones de Dirac parecan perfectamente aptas para ellas. Pero en un punto predecan algo muy extrao: energa negativa. As lo sostienen Forward y Davis en su obra con dedicatoria a Dirac en la primera pgina:
En diciembre de 1929, la solucin de Dirac se public en los Proceedings of the Royal Society. Era un trabajo sorprendente, pues las ecuaciones de Dirac lograban algo extravagante [...]; tenan dos soluciones posibles: un electrn con energa positiva, o un electrn con energa negativa [Explorando el mundo de la antimateria, p. 40].

El fsico (Forward) y el periodista cientfico (Davis) parecen plantear un absurdo, pero insisten enseguida en que s han dicho lo que lemos:
Dirac descubri que un electrn con energa negativa que atravesara un campo magntico actuara exactamente igual que un electrn con energa positiva, siempre que el electrn tuviera una carga elctrica positiva en vez de negativa [p. 41].

En sentido matemtico no haba nada extrao: si nos preguntamos cul es la raz cuadrada de 4 tenemos dos soluciones: 2 es la inmediata, pero no es menos correcta -2. Las ecuaciones de Dirac admitan igualmente dos soluciones: una para un electrn comn y otra para un electrn en todo semejante, pero con energa negativa. Pag 115 Entendmonos: desde un principio se llam electrn a la carga elctrica negativa mnima. Pero las ecuaciones de Dirac, en una de sus dos soluciones, predecan algo imposible de imaginar: no carga elctrica negativa, sino energa negativa. El trmino negativo induce a confusiones porque se emplea aqu en dos acepciones muy diferentes una de otra. La carga elctrica del electrn no tiene nada de negativa en el sentido en que es negativo -2. Desde 1733, el jardinero del rey Luis XV haba anunciado la existencia de dos tipos de electricidad: una atraa y la otra repela objetos. Se las pudo haber denominado electricidad blanca y negra, A y B, alfa y omega, en fin, con cualquier par de palabras que expresaran oposicin. Fue Benjamn Franklin quien ide el uso de los signos + y - para distinguir una de la otra; por eso hablamos de electricidad positiva y negativa. La carga del electrn pudo llevar cualquier otro nombre. La antimateria As pues, una carga elctrica negativa no tiene nada de negativa. Pero las ecuaciones de Dirac tenan dos soluciones: una era un electrn comn de carga elctrica negativa, y la otra era, siguiendo a Forward y Davis, un electrn hecho de algo inimaginable: energa negativa, no energa, energa inferior a cero. Cmo se puede tener menos energa que

cero energa? Es como preguntarse cmo puede haber menos Pag 116 agua que nada de agua. Ni siquiera es fcil darle sentido a esa expresin. Pero eso decan las ecuaciones. Puesto que Einstein haba encontrado la relacin entre la masa y la energa, poda tambin hablarse de masa negativa, de una no masa, de una masa ms ausente que ninguna masa? Un peso es una cantidad representada por una moneda. Al gastarlo nos quedan cero pesos. Pero si gastamos dos debemos uno, para lo cual contamos con una representacin numrica, -1, pero no con una fsica. Si nos regalan un peso, con eso apenas compensamos la deuda y quedamos en cero. Podra haber algo semejante en la materia? Sera como una deuda, un hueco en el espacio donde la materia al caer simplemente llenara esa falta y dejara espacio vaco, sin hueco ni materia, como el peso que pagamos cuando debemos uno. Pero desde el punto de vista del espacio no tiene sentido hablar de huecos o de faltantes. Las ecuaciones predecan una forma de descubrir esa extraa manifestacin de la materia, si an se le poda aplicar ese nombre, segn vimos: un electrn de energa negativa cruzando por un campo magntico sera observado como un electrn con carga elctrica positiva. Otra vez: no es que los electrones vengan en dos presentaciones, uno bien conocido y con carga elctrica negativa, y otro novedoso con carga positiva. No es as. La segunda solucin de las ecuaciones de Dirac predice una partcula que ser similar a un electrn, pero cuya energa ser inferior a cero, energa negativa. Por tanto, al cruPag 117 zar un campo magntico ser desviado como si fuera una partcula positiva. Las partculas positivas del tomo son los protones, as que Dirac busc en ellos una explicacin ms sensata. Pero el protn tiene casi dos mil veces la masa del electrn. No poda tratarse de protones, sino de alguna nueva partcula, no descubierta en el laboratorio pero ya predicha por las ecuaciones, lo cual ocurre con gran frecuencia. Dirac propuso llamar antielectrn a la nueva partcula. Con l se abrira la existencia de toda una nueva familia de partculas, pues sus ecuaciones predecan, con sus dos soluciones, un gemelo para cada una de las conocidas. Haba nacido la antimateria. Su comprobacin experimental lleg en 1932. La antimateria sigue viva y sana, pero no el nombre de la primera antipartcula propuesta. El antielectrn de Dirac es conocido hoy da como positrn. El positrn En el artculo Symmetry in Physical Laws incluido en el volumen Six Not-So-Easy Pieces, Feynman describe as el descubrimiento de la antimateria:
Dirac predijo que adems de los electrones deba de haber otra partcula, llamada positrn (descubierta en el Caltech por Anderson), que est necesariamente relacionada con el electrn. Todas las propiedades de estas dos partculas obedecen a ciertas reglas de correspondencia: las energas son iguales; las masas son

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iguales; las cargas invertidas; pero, sobre todo, las dos, cuando se encuentran, pueden aniquilarse una a la otra y liberar su masa entera en forma de energa, es decir, de rayos gama [p. 43].

Aunque esta redaccin da la apariencia de que Dirac llam positrn a la hipottica partcula, es slo un problema de excesiva condensacin sintctica; en realidad Dirac la llam antielectrn. Para mostrar la esencia del descubrimiento, Feynman recurre al neutrn, que siendo elctricamente neutro no conduce a las confusiones entre las cargas elctricas (positivas o negativas) y la energa negativa en el sentido en que -2 es negativo.
La regla para el anti no es slo que tenga carga opuesta; tiene cierto conjunto de propiedades, la partida entera de las cuales son opuestas. El antineutrn se distingue del neutrn de esta manera: si ponemos dos neutrones juntos, permanecen slo como dos neutrones, pero si ponemos juntos un neutrn y un antineutrn, se aniquilan uno al otro liberando una gran explosin de energa, con varios mesones pi, rayos gama y lo que se te ocurra [Six No-So-Easy Pieces, p. 44].

El mar de Dirac Forward y Davis afirman que Dirac sugiri, posteriormente, un segundo modelo para dar cuenta de los estados de energa negativa aparecidos en la solucin de sus ecuaciones [vase Explorando el mundo de la antimateria, p. 42]. El modelo, que exige del Pag119 lector algo ms que imaginacin, es descrito as por dos investigadores de Cornell:
[Dirac] imagin que el vaco constitua un mar uniforme de estados de energa negativa, todos llenados por electrones. Puesto que el principio de exclusin de Pauli prohbe que dos electrones ocupen el mismo estado cuntico, los electrones de energa positiva [electrones comunes] se mantendran encima del mar invisible para formar los estados excitados observables en la naturaleza. Un estado excitado podra tambin crearse echando suficiente energa positiva para sacar un electrn del mar, proceso que dejara un hoyo en el cual otro electrn de energa negativa caera. Estos hoyos sern cosas de energa positiva y por tanto sern al respecto como partculas ordinarias, escribi Dirac [R. C. Hovis y H. Kragh, P. A. M. Dirac and the Beauty of Physics].

En una carta a Niels Bohr fechada el 26 de noviembre de 1929, dice Dirac:

Parece razonable asumir que no todos los estados de energa negativa estn ocupados, sino que hay unos pocos vacos o agujeros. Tal agujero que puede ser descrito por una funcin de onda aparecera experimentalmente como una cosa con energa + ve [positiva], puesto que para hacer el agujero desaparecer (p. ej. para llenarlo), uno debera poner energa - ve [negativa] dentro de l [citado en P. A. M. Dirac and the Beauty of Physics].

Como podemos ver, aqu ya Dirac pone la energa negativa no en la antipartcula del electrn, que ahora es de energa comn y corriente (positiva), sino, Pag 120 peor an, llenando el universo. Es todo el espacio lo que est lleno de un mar de partculas densamente apretadas y hechas todas ellas de energa negativa.

Puesto que todo el espacio est lleno (al parecer el ter se resiste a morir), no hay diferencias que podamos detectar y el mar de energa negativa es in- observable. Pero cuando una partcula real arranca uno de estos electrones con menos energa que cero, menos que vaco, menos que nada, queda un hueco en el mar de energa negativa. Hay un hueco en el mar de huecos. Tenemos una negacin de la negacin, dira Engels. O lo que es lo mismo: tenemos ahora un hueco de energa positiva, una antipartcula hecha de energa comn. Al encontrarse la antipartcula y un electrn normal, se comportarn como una bola de billar al caer en un agujero exactamente de su tamao: desaparecen ambos. Un electrn normal y un antielectrn se aniquilan mutuamente; al hacerlo liberan energa equivalente a dos masas de electrn. ' Nada en los laboratorios haca prever semejante anomala en el universo conocido, as que Niels Bohr hizo a Dirac una famosa broma. Dijo que se podran cazar elefantes de la siguiente manera: en un gran cartel se escribe la teora de Dirac y se coloca donde los elefantes van a beber. Cuando el elefante, que proverbialmente es un animal sabio, llega al agua y lee el cartel, se queda embelesado. Los cazadores aprovechan el xtasis elefantuno para amarrarle las patas y enviarlo al zoolgico Pag 121 de Copenhague. Y por qu a Copenhague? Porque se conoce como Escuela de Copenhague la posicin filosfica que adoptan buena parte de los fsicos cunticos para atender las paradojas del mundo subatmico. Comprobacin inmediata Pero un ao despus, en 1932, aquel Robert Millikan al que conocimos por el efecto fotoelctrico se haba instalado en Pasadena, California, donde pensaba transformar en un gran centro de investigacin el departamento de fsica de una escuela privada, el Instituto Tecnolgico de California (o Caltech, como se lo conoce brevemente). Entre los investigadores se encontraba un joven de 26 aos, Carl Anderson. Un detector llamado cmara de niebla, en el cual las partculas dejan rastros al ser lanzadas a travs de vapor, es el instrumento que las hace visibles. Si la cmara se rodea de magnetos se obtienen diversas desviaciones que permiten estimar las cargas y las masas. Al estudiar fotografas de las trayectorias dejadas por diversas partculas en la cmara de niebla, Anderson encontr trayectorias del todo similares a las de los electrones, pero invertidas. El campo magntico de la cmara de niebla curvaba en direccin opuesta las trayectorias. Anderson pas un ao sin una explicacin satisfactoria y, adems, sin conocer la prediccin de Dirac. Luego identific pares de un electrn y de una de esas partculas con igual masa y trayectoria opuesta. Finalmente la teora de Dirac haba encontrado su comprobacin. La parPag 122 tcula fue llamada positrn. El nombre da lugar a confusiones y era mejor el de antielectrn, pues no es algo tan sencillo como un electrn positivo, uno que en vez de carga elctrica negativa la tiene positiva, como un protn chiquito. Es algo ms incomprensible: es la unidad mnima, el cuanto de un universo gemelo y especular hecho de antimateria.

En vez de llegar al zoolgico de Copenhague amarrado entre sus elefantes pensativos, Paul Dirac recibi el premio Nobel en 1933 (compartido con Schrdinger). Era tan joven que Len Lederman comenta en The God Particle: Cuando Dirac y Heisenberg fueron a Estocolmo para recibir sus premios Nobel, iban, de hecho, acompaados por sus madres. Y, con todo, los fsicos siguieron buscando para el positrn una fuente menos descabellada que el mar de energa negativa propuesto por Dirac. Con el ter haban tenido suficiente. La alternativa no fue mucho mejor; la present Richard Feynman, quien podemos decir que encabeza la segunda generacin de fsicos cunticos, como veremos ms adelante. Las variables ocultas Por el principio de complementariedad, enunciado por Bohr, concluy el debate sobre la naturaleza ondulatoria o corpuscular de la luz y de la materia. Termin como el gato de Schrdinger, en una superposicin Pag 123 de estados. Ambos estados, partcula y onda, estn superpuestos en tanto no haya una observacin. Luego el principio de incertidumbre extendi a todo el mundo subatmico la superposicin de estados. La ecuacin de Schrdinger hizo del electrn un paquete de ondas: la observacin produca el colapso de la funcin de onda y la localizacin del electrn. Con la sntesis de Dirac, que aade otra variable a las partculas, el spin o giro, slo tenemos otra variable para incrementar las indeterminaciones, pues tambin el spin se somete a las paradojas de un mundo sin definicin y al colapso de la funcin de onda por la observacin. Para el sentido comn, tal situacin es inconcebible. Tambin lo es para la fsica clsica, e incluso para la relativista. Todos los objetos del mundo poseen atributos: color, peso, forma, reposo o movimiento. Nuestros sentidos nos entregan los atributos del objeto, y en todo caso ha sido funcin de la filosofa determinar en qu medida nos engaan, cundo los atributos percibidos se corresponden con la realidad. Pero es un hecho que, hasta cuando vemos verde un objeto azul por efectos cromticos bien estudiados, el objeto tiene un color propio. Que los objetos cunticos, por ser diminutos, ofrecieran dificultades a la deteccin de sus atributos era de esperarse. Que la observacin los modificara y resultaran por tanto en buena medida inaccesibles tambin era un conocido problema de laboratorio. Cmo iluminar un tomo si un solo cuanto de luz lo perturba? Era un problema serio, pero un pro Pag 124 blema tcnico al fin. Si tales eran los problemas, la fsica cuntica era una teora realista y local, como estipula la fsica que debe ser toda teora saludable. La sensatez pierde terreno

Pero la nueva fsica estableca algo inaudito. En fsica cuntica los atributos del mundo subatmico no eran simplemente difciles de observar porque el hecho mismo de la observacin los modificara. No: los atributos de ese mbito, por ejemplo valores como velocidad, spin, posicin y trayectoria, no existen antes de que sean determinados por una observacin. Esto resulta tan contraintuitivo como decir que un automvil con el velocmetro descompuesto no tiene velocidad. Si los fsicos cunticos sostenan que las variables no observadas no existen, que permanecen en el ser y no ser de la superposicin de estados mltiples y contradictorios, los dems declaraban que tal afirmacin era aberrante y que las variables no observadas estn all, existentes y determinadas, aunque ocultas porque no ha venido un observador a descubrirlas. Si no podemos conocer simultneamente posicin y velocidad es porque nuestros medios para realizar las observaciones necesarias son todava insuficientes, argumentaron, lo cual suena completamente sensato. Y ms cuando uno de los inconformes era Einstein. Haba nacido la postura llamada de variables ocultas. Los primeros desacuerdos entre Bohr y Einstein nacieron desde que se daban los toques finales al Pag 125 edificio de la cuntica. Ya en 1927, en la conferencia del Instituto Solvay celebrada en Bruselas, se delinearon las dos posiciones irreductibles en la nueva fsica. Vemos que los puntos esenciales del argumento EPR [Einstein-Podolsky-Rosen; vase p. 128] ya haban sido considerados por Einstein unos ocho aos antes, en el Quinto Congreso Solvay [Hardy, The EPR Argument ...]. Cada postura divergente estaba encabezada por uno de los padres fundadores.
Para Einstein y ms an para sus partidarios, el aspecto impreciso e indeterminado de la fsica cuntica no puede satisfacer a un cientfico y muestra que debe de haber algo por debajo de ese aspecto: sera menester volver a encontrar bolitas u ondas, en fin, algo que podamos representarnos. Si todava no se las puede ver, ello se debe a que nuestros medios de observacin son insuficientes [Ortoli y Pharabond, El cntico de la cuntica, p. 45].

Se trataba de las variables ocultas que habran de buscarse afanosamente. Einstein tena a su favor que su postura coincida con el sentido comn y la sensatez: nadie nos puede decir, tan fresco, que para que un auto tenga movimiento es necesario observar el velocmetro. Respondemos que podemos ignorar la velocidad exacta, no conocerla por faltar la observacin, pero el auto tiene ya una velocidad exacta, aunque desconocida para nosotros. Es una variable oculta porque no tenemos cmo medirla o no hemos mirado. Cmo podan Bohr, Heisenberg, Dirac y tantos hombres Pag 126 que no parecan tontos decir lo contrario? Einstein se desesperaba. Pasaran ms de cincuenta aos antes de que esa discusin quedara definitivamente zanjada por Alain Aspect, en 1982. Mientras tanto, un elemento de la cuntica era innegable: resultaba rigurosamente exacta, ms que ninguna otra ciencia humana, ms que la celebrada mecnica de Newton que haba predicho la posicin de planetas nunca

observados. Nadie haba visto nunca tales niveles de prediccin. Cmo sus mediciones con exactitud en las mil billonsimas de centmetro y de segundo podan derivarse de una teora falsa? Einstein clama por auxilio divino Ich habe genug!, debi decirse Albert Einstein. Ya basta! Era demasiado. No puedo creer seriamente en la teora cuntica porque no puede ser reconciliada con la idea de que la fsica debe representar una realidad en el tiempo y el espacio, libre de fantasmagricas acciones a distancia. O peor an, en una carta personal: A medida que el xito de la teora cuntica aumenta, ms tonta parece [Einstein entre comillas, p. 190]. Luego llam en su ayuda a Dios con su popular expresin sobre los dados que, por cierto, no es una, sino varias, pues parece que al mismo Einstein le gust el ejemplo. Dice en una carta a Max Born fechada apenas en 1926: Pag 127
Bien vale la pena prestarle atencin a la mecnica cuntica. Pero una vocecita interior me dice que no se trata del verdadero Jacob. La teora rinde mucho, pero me temo que a duras penas nos acerca a los secretos del Viejo. En todo caso, estoy convencido de que l no juega a los dados [Einstein entre comillas, p. 196].

El tratamiento familiar que da Einstein a Dios: el Viejo, no deja de quedar en la lnea de quien dijo de s mismo: Soy un no creyente... muy religioso, y que a la pregunta acerca de si crea en Dios respondi: Creo en el Dios de Spinoza. No hay nada de sorprendente en ello, porque la definicin que ese filsofo judo, de origen portugus y nacionalidad holandesa, proporciona de Dios en su tica no podra ser ms semejante a una definicin del universo firmada por Einstein. Algo similar dice Einstein en otra cita:
Me es posible, aun en el peor de los casos, llegar a concebir que Dios tal vez cre un mundo en el que no existen las leyes naturales. En dos palabras, un caos. Pero pensar que existen leyes estadsticas con soluciones precisas, es decir, leyes que obligan a Dios a lanzar los dados en cada caso individual, me parece en extremo desagradable [p. 200].

Y en otra carta, sta ya de 1942: Es difcil echarles una mirada disimulada a las cartas que Dios tiene en la mano. Pero que l haya resuelto jugar a los dados con el mundo... es algo que no puedo creer ni por un solo instante [p. 200]. La rplica de Niels Pag 128 Bohr fue ms breve y cortante: Deja de decirle a Dios lo que puede hacer. Mucho tiempo despus, en aos recientes, respondera otro grande de este siglo que an era nio a la muerte de Einstein, Stephen Hawking: Dios no solamente juega a los dados con el mundo, sino que a veces los arroja donde no podamos verlos [The Nature of Space and Time, p. 26]. Se refiere a los agujeros negros, por cuyo estudio terico y desarrollo matemtico recibi en 1978 el premio Albert Einstein. Nueva paradoja. EPR

Convencido de que la fsica debe ser una descripcin de la realidad, tal y como sostiene el sentido comn, Einstein se propuso mostrar que la fsica cuntica no se ajustaba a esa exigencia. En trminos tcnicos se dice que en tal caso una teora es incompleta. Sin embargo, ya de inicio, para los fsicos con la postura filosfica llamada de la Escuela de Copenhague, que una teora sea completa no es lo mismo que para Einstein. La fsica, sostienen, no es una aproximacin a la realidad ni las teoras se miden por su mayor o menor ajuste con algo externo. Para eliminar las complicaciones filosficas de llamar a una invitada tan indefinible como la realidad, molestos con Kant y su nocin del objeto en s, construyeron un andamiaje terico que no requiere mencionar la realidad. Bohr y Heisenberg exigen de una teora nicamente Pag 129 que no prediga resultados contradictorios para un mismo experimento y que represente todo experimento posible; entonces es completa y con eso basta. Si describe o no la realidad es una pregunta sin sentido, ajena a la ciencia. La misma posicin expresa entre los fsicos de hoy Stephen Hawking. En su famoso debate con Roger Penrose sobre la naturaleza del espacio y el tiempo dijo que una teora slo era un modelo matemtico no tena sentido preguntarse si se corresponda con la realidad. Porque no s qu sea eso, replic sencillamente [p. 121]. Pero Einstein s quera saber qu era eso, qu era la realidad; y para conocerla era fsico. As que en 1935, con dos jvenes colaboradores, Boris Podolsky y Nathan Rosen, public un artculo que se ha vuelto famoso bajo las iniciales de sus apellidos: EPR. Se trata de otro Gedankenexperiment. A grandes rasgos, plantearon un caso donde el principio de incertidumbre y con l la fsica cuntica se veran prediciendo un absurdo. Dos partculas enlazadas Consideraron un sistema formado por dos partculas (de alguna forma hay que llamarlas) que tras estar en interaccin se separan en direcciones opuestas. Segn la teora cuntica, seguirn descritas por una sola funcin de onda, as esperemos a que se alejen aos luz entre s. Ninguna tendr atributos propios; no tendrn posicin ni direccin ni spin ni velocidad Pag 130 determinados, sino todos ellos en diversos grados. Son como una nube difusa. Estn en superposicin de estados, como el gato de Schrdinger. Pero una vez que pasan los aos que se quiera y las partculas gemelas se encuentran en confines opuestos del universo, determinamos cualquier atributo de una sola de ellas. Con eso, de acuerdo con la cuntica, la funcin de onda pierde la superposicin de estados; ya no predice una infinidad de valores posibles y adquiere uno solo. Por ejemplo, determinamos el spin. Ambas partculas, cuyo spin puede ser arriba o abajo, tienen ambos en superposicin de estados, pero al observar una de las partculas su spin queda determinado. Decimos que la observacin ha realizado la reduccin del paquete de ondas a una sola, o que las mltiples posibilidades se colapsaron y presentan ahora una posicin precisa. Slo que, recordemos, esa funcin de onda describe a ambas partculas gemelas, as que la determinacin de algn valor en una produce la determinacin de la

otra. Suponiendo que estemos empleando un par de protones, sabemos que por la manera en que los produjimos tienen spin contrario. Si uno es arriba, el otro es abajo, y viceversa. As pues, en cuanto hacemos la medicin en el protn A queda determinado tambin el valor del spin en el protn B en el otro extremo de la galaxia. El ejemplo era muy ilustrativo porque demostraba un absurdo flagrante derivado de los propios planteamientos fundamentales de la cuntica. Se hizo el silencio. La fsica clsica dira que los spines esPag 131 taban ya fijados desde el momento en que los dos protones se separaron, pero que simplemente no los conocamos y ahora, por nuestra observacin, los conocemos. Para la fsica cuntica no es as. El acto de medicin debe inducir un nuevo estado para B, no solamente revelar su estado previamente existente [Polkinghorne, The Quantum World, p. 71]. A estos aspectos de la cuntica se refera Einstein al exclamar que la fsica no debera tener acciones fantasmagricas a distancia. Y las tena, pues una medicin aqu permite determinar instantneamente un valor en otra parte del universo. Ejemplo con bolas Pensemos en bolas de billar con dos colores: media esfera es roja y media esfera es azul. La cuntica establece que la posicin de estas mitades en la bola es indeterminada: no existe mientras no se realice una observacin. Pero una vez que determinamos que una es azul arriba y rojo abajo, la otra, en una remota galaxia, habr quedado tambin determinada y ser a la inversa: azul abajo y rojo arriba. Si lo detectado fuera el spin de una partcula, el efecto sera el descrito con bolas de billar. Conocido un spin, el de la otra partcula tambin quedara determinado. Y cmo sabe el gemelo que su par ha sido observado? Por telepata!, exclam Einstein. Su risa estremeci la nueva fsica. En efecto, tampoco haba capacidad para realizar ese experimento, pero todas sus bases lgicas parecan irrefutables. Pag 132 Al silencio sbito siguieron intentos de rplica. Bohr dijo que en el desarrollo de los argumentos en EPR, el uso dado a la relatividad por Einstein (of all people!) y sus colegas era errneo; que no era la teora cuntica la que se haba mostrado equivocada, sino el concepto que Einstein, Podolsky y Rosen tenan de la realidad; que... Muchos argumentos complejos que llevan de nuevo a confrontar dos particulares concepciones de la ciencia; con todo, la paradoja resultaba incontestable. En esencia porque se trataba de dos idiomas. Para los contrarios a la cuntica, el mundo subatmico deba comportarse como minsculas bolas de billar, por muy pequeas que fueran. Los cunticos hablaban de comportamientos contrarios al sentido comn. Los fsicos cunticos pusieron la paradoja EPR en el archivo de pendientes para poder seguir trabajando, porque algo segua siendo innegable: predecan resultados en el lmite de las mil billonsimas. Pero la espina estaba clavada. Mientras tanto, los laboratorios seguan entregando los resultados ms exactos que ciencia alguna hubiera imaginado, con todo y que la teora predijera algo tan aberrante. Nadie saba cmo quitarle al experimento EPR lo gedanken, lo pensado, y llevarlo a cabo realmente. Bohm y Bell

Las directrices generales del experimento para someter a prueba la fsica cuntica haban quedado sealadas en la paradoja EPR. Si un experimento comPag 133 probaba que haba medido alguna caracterstica previamente existente en las partculas antes de la medicin, la cuntica estaba equivocada. El principio bsico era sencillo. Haba que imaginar su realizacin. El hngaro Johann von Neumann puso una primera piedra en 1929, con su teorema de variables ocultas, donde probaba que la asignacin de valores simultneos a variables complementarias, como la velocidad y la posicin, siempre dara resultados diferentes a los propuestos por la cuntica. Las determinaciones de valores en cuntica no son una muestra de valores previamente existentes. Pensemos que tenemos un milln de canicas, de las cuales la mitad son azules, un 25 por ciento rojas y el 25 por ciento restante verdes. Si las metemos en una gran revolvedora de lotera y sacamos al azar un millar, encontraremos la misma distribucin en esa muestra del total: la mitad sern azules (con algunas ms o menos de diferencia) y las otras sern rojas y verdes en igual proporcin. Es porque nuestra seleccin se hace realmente al azar, pero tambin porque las canicas ya eran previamente azules, rojas y verdes. ste es el principio de las encuestas. Si la muestra es grande y se hace al azar, las variables detectadas en la muestra sern una miniatura de la poblacin general. Dicho con un ejemplo cotidiano: si 20 000 personas elegidas al azar prefieren a un candidato a la presidencia, ste ganar las elecciones. El problema, simplemente tcnico, es cmo asegurar que la eleccin de los 20000 se haya hecho al azar. Pag 134 Si la revolvedora no permite ver las canicas a diferencia de las empleadas por la lotera , diremos que los colores estn ocultos, como ocurre en las revolvedoras de cemento. All tenemos un modelo de variables ocultas. La cuntica sostiene que las canicas no tienen color mientras no las saquemos y que se irn pintando de un color u otro al salir. Las teoras de variables ocultas dicen que ya tienen color y slo constataremos ese hecho. Ahora s: bastar con saber los porcentajes de colores que deberan tener las canicas y tomar una muestra. Si la muestra tiene distribucin semejante al total conocido, el mundo se comporta sensatamente, Einstein tiene razn y la cuntica est en serios problemas porque las variables existen antes de ser medidas. Sobre estas bases, David Bohm propuso un experimento en el que no era preciso ir a otras galaxias. En la versin del experimento Bohm-EPR se determina la polarizacin de fotones. Produciendo pares de fotones gemelos se observa la polarizacin hacindolos pasar por polarizadores con diversos ngulos de polarizacin. Si la polarizacin existe en el fotn antes de ser observada (si es una variable oculta) y los pares de fotones se eligen verdaderamente al azar y los polarizadores tambin cubren diversos ngulos al azar, entonces la muestra de pares observados ser similar a la distribucin terica de las polarizaciones. El experimento Bohm-EPR predice lo que cualquier encuesta: que si est bien hecha nos dar un modelo a escala de la poblacin general, con porcentajes similares de hombres y mu-

Pag 135 jeres, rubios y morenos, altos y bajos. En este caso, nadie pone en duda que tales caractersticas existen previamente en la poblacin y en consecuencia pasan a la muestra. Afinando el teorema de Von Neumann, en 1964 el irlands John Bell estableci las bases matemticas para llevar al laboratorio ese Gedankenexperiment, al que ahora debemos llamar Bell-Bohm-EPR. Dichos fundamentos se conocen como teorema de Bell y desigualdad de Bell. Nuevos instrumentos, nacidos precisamente gracias a la fsica cuntica, pusieron a prueba a la madre aos despus, en la Universidad de Pars. Pag 136 (Vaca) Pag 137

Captulo 6: El fin de la paradoja

Alain Aspect responde Las acciones fantasmagricas a distancia, como llam Einstein a aquellos resultados puramente lgicos derivados de la fsica cuntica, pudieron ponerse a prueba cuando la tecnologa, impulsada por la misma cuntica, cre los instrumentos adecuados, entre ellos el lser. En 1982, la experiencia de Alain Aspect realizada en la Universidad de Pars puso en prctica la idea con la que Einstein, Podolsky y Rosen haban demostrado en 1935 que la fsica cuntica conduca a un absurdo y por lo tanto sus bases mismas eran errneas [vase Ortoli y Pharabond, El cntico de la cuntica, pp. 53-63]. Antes que nada haba que producir pares de partculas gemelas. Aspect lo consigui excitando tomos de calcio por medio de dos rayos lser. La energa de los rayos excita los tomos; luego, al interrumpirse la estimulacin, cada tomo vuelve a su estaPag 138 do previo, para lo cual emite dos fotones. Ya se tienen as los gemelos. Ahora se debe medir alguna variable en uno de ellos y esperar a que el segundo sea a su vez medido. Si de manera consistente parecen enlazados aunque haya una distancia separndolos, la cuntica tiene razn y el mundo es absurdo. Con pelotas y colores El experimento de Aspect, explicado con pelotas y colores, era como lanzar dos pelotas de color desconocido, rojo o azul, en sentidos opuestos. La cuntica dice que no tienen color previo antes de verlas. EPR dice, sensatamente, que ya son rojas o azules, aunque no lo sepamos por no haberlas visto. Para comprobar quin tiene razn, pintamos una de ellas, ya en vuelo, de rojo o de azul, y descubrimos que, invariablemente, la otra tiene el color distinto. Si la pinto de rojo, la otra ser azul; si la pinto de azul, la otra ser roja. El azar dice que al menos algunas veces tendran que coincidir los colores. Si nunca coinciden es porque no tienen color previo y la gemela toma el opuesto en cuanto

pintamos una de ellas. Pero entre el momento de pintarla y su llegada al detector, donde se ve el color, transcurre un tiempo tan breve que ni un rayo de luz alcanzara a llegar de la pelota pintada a la otra. En consecuencia no podra enviar ningn mensaje con la informacin sobre el color. Antes de que llegara el mensaje, aun a la velocidad de la luz, la pelota sin pintar ya estara en el detector. Pag 139 Con fotones y polarizacin Repitiendo: para llevar a cabo el experimento EPR, Aspect y sus colaboradores emplearon como partcula el fotn y como variable oculta o desconocida la polarizacin de la luz. Se habla de polarizacin de la luz cuando sus ondas vibran en un solo plano; por consiguiente slo pueden cruzar por filtros que tengan ese mismo ngulo de paso. Es algo as como lo que ocurre con las persianas: en una persiana horizontal nicamente podemos meter una hoja de papel si la colocamos horizontalmente; y en persianas verticales debemos pasar la hoja en posicin vertical. Los fotones, tras ser emitidos por los tomos de calcio con el mtodo anteriormente descrito, se dirigieron, en sentidos opuestos, hacia receptores que midieron su polarizacin. Consideremos dos posibles polarizaciones, p y q, que, para facilitar el ejemplo, lo mismo podemos definir como luz que ondula en direccin vertical, como las olas, o en sentido horizontal, como las vboras. Pero aqu viene la parte interesante para evitar una posible comunicacin entre los aparatos medidores de algn tipo misterioso que nadie lograra imaginar, y por la cual se avisaran: Lleg un p, seala t un q, con lo cual daran un tramposo triunfo a la cuntica, que eso predice, Aspect interpuso, entre la fuente de fotones y los medidores de polarizacin de un lado y de otro, aparatos que enviaban cada fotn en direccin hacia un medidor P o uno Q. Esa direccin de los fotones cambiaba, al azar, cien millones de veces por sePag 140 gundo. As pues, nadie poda saber si un fotn serial dirigido hacia un medidor con igual orientacin o al su contrario. En el primer caso, el fotn cruzara y sera detectado. En el segundo caso, no sera detectado. Los medidores de polarizacin estaban a seis metros y medio de la fuente, pero en el cienmillonsimo de segundo de cada cambio, un fotn habra podido recorrer slo unos tres metros. Esto es como tener un lanzador de pelotas que las dispara tan rpido que la seal entre un ccher y el de enfrente no alcanza a llegar, ni a la velocidad de la luz, antes de que ambos tengan la pelota en el guante [vase la figura 6.1]. El resultado el experimento de Aspect fue el predicho por la cuntica y contrario a Einstein: si los medidores de un lado captaban un fotn p, los del otro captaban uno q, y viceversa, con la inversin estadstica predicha por las matemticas descubiertas por Dirac y Schrdinger, sin que comunicacin alguna entre aparatos pudiera explicar el fenmeno. . Con esa velocidad de cambio en la trayectoria de fotones lanzados hacia medidores con polarizaciones opuestas, ya no fue necesario mandar partculas hasta galaxias lejanas, como en el experimento mental de Einstein, Podolsky y Rosen, el famoso EPR. Bastaban seis metros de separacin entre detectores: una distancia razonable dentro de cualquier

laboratorio. Aspect puso trece. Para que esta correlacin inversa ocurriera, quien no deseara aceptar el extrao enlazamiento de parPag 141 tculas predicho por la fsica cuntica estaba obligado entonces a aceptar algo peor: que alguna seal deba de haber viajado a velocidad superior a la de la luz para que los detectores se comunicaran entre s y mostraran consistentemente una correlacin entre la polarizacin del fotn captado: la accin fantasmagrica a distancia que tanto enojaba a Einstein. En conclusin, quedaba demostrado que los fotones no haban tenido ninguna polarizacin, ni p ni q, antes de que alguno de los dos fuera detectado. La polarizacin la adquira el fotn aleatoriamente y en su gemelo quedaba determinada la opuesta. Con este experimento quedaba desechada la comunicacin entre los receptores. Pero todava poda ser que fueran los propios fotones los que se avisaran entre s emitiendo una seal que informara al otro sobre su polarizacin, as que, describen Ortoli y Pharabond [El cntico de la cuntica, p. 63], Aspect hizo una modificacin a su diseo para asegurarse de que tal aviso no ocurriera. Puso un medidor muy cercano a la fuente de fotones y el otro ms alejado. La primera medicin realizada deba determinar el resultado de la segunda si la cuntica estaba en lo cierto. La segunda medicin ocurra en tiempos tan breves que una posible seal del primer fotn no poda alcanzar al gemelo antes de que ste llegara al detector [vase la figura 6.2]. Una vez ms ocurri el ms extrao resultado: al mostrar el primer fotn una polarizacin determinada, el segundo en llegar al detector exhibi la contraria, revelando el Pags 142 y 143

Pag 144 enlazamiento predicho por las nuevas matemticas. Pero, por la teora de la relatividad, el primer fotn en llegar y ser medido no poda haberse comunicado con el que an iba en vuelo, antes de que llegara al segundo receptor, pues ni la velocidad de la luz habra sido suficiente. Penrose, en su comentario sobre este asombroso experimento, concluye: Ninguno de los fotones por separado tiene un estado objetivo: el estado cuntico se aplica slo a los dos en conjunto. Ninguno de los fotones tiene, individualmente, una direccin de

polarizacin: la polarizacin es una cualidad combinada de ambos fotones juntos [La mente nueva del emperador, p. 345]. Los resultados demostraban que los fotones no tenan polarizacin alguna previa a la medicin, y que era sta, la medicin, la que al azar determinaba una u otra. Los fsicos llaman a estos efectos instantneos no localidad, y era a lo que Einstein se refera con acciones fantasmagricas a distancia. El fotn gemelo emitido en direccin contraria presentara la polarizacin inversa porque estaba descrito por la misma ecuacin de onda: la paradoja EPR no era una demostracin de que la fsica cuntica descansara en bases falsas, sino el modo de accin de la naturaleza. Einstein, el sentido comn, la sensatez y la nocin misma de realidad haban sido refutados. El mundo era absurdo. Pag 145 No separabilidad Ante la incgnita, los fsicos se plantearon dos extremos: o no existe el espacio o no existe el tiempo. A esa violacin de nuestra nocin de espacio se le llama no separabilidad. Nos dice que los dos fotones son un conjunto indivisible, por mucho que se alejen, hasta que uno de ellos sea objeto de una medicin. Corolario: Entonces se puede aplicar la no separabilidad a todo el universo, pues de acuerdo con la teora del Big Bang, todos los componentes del universo estuvieron unidos, hace unos 15 000 millones de aos, en una singularidad y fueron descritos, por tanto, por una misma ecuacin de onda... o no? La ruptura entre la relatividad y la cuntica fue as completa. La fsica cuntica ha seguido poniendo en duda nuestra concepcin del mundo. O bien algo est radicalmente mal en el sentido comn, incluido el de Einstein, o bien lo est en la fsica cuntica. Pero si esta ciencia contina haciendo predicciones con niveles de exactitud ms agudos que el radio de un protn, cmo puede estar errada? Revisemos algunos recientes hallazgos que llevan a inusitadas consecuencias las paradojas ya revisadas. Del pasmo a la estupefaccin En 1997, un grupo suizo encabezado por Nicols Gisin emple fibra ptica para enviar pares de fotones alrededor de Ginebra y los resultados, una vez ms, fueron consistentes con la fsica cuntica y contraPag 146 rios a Einstein: S hay en realidad acciones fantasmagricas a distancia [vase Watson, Quantum Spookiness Wins...]. Como propone el principio incertidumbre (o de indefinicin) de Heisenberg, la propiedades de los fotones creados en pares gemelo no estaban definidas sino hasta el momento de ser medidas en cualquiera de los dos fotones gemelos. Una vez realizada la medicin en uno, el fotn gemelo quedaba instantneamente definido a su vez. La no separabilidad de los gemelos hasta el momento de una medicin y su consecuente negacin del espacio reapareca en pruebas con bases tcnicas ms refinadas. Un ao despus, en 1998, cientficos del Caltech reportaron un experimento por el que

emplearon la no separabilidad para producir teleportacin, esto es, transporte sin cuerpo y sin pasar a travs de ningn medio fsico, ni siquiera los puntos del espacio que separan la estacin transmisora de la receptora. Ha sido denominada teleportacin cuntica incondicional [vase Furusawa y otros, Unconditional Quantum Teleportation]. La teleportacin del grupo californiano, encabezado por A. Furusawa, consisti en el envo de los estados cunticos de un rayo de luz para reproducirlo. Pero no fue como enviar un plano, sino una reconstruccin del original. Pensemos en un fax para darnos una imagen ms cotidiana. Cuando enviamos una fotografa, el aparato convierte la informacin visual, los colores, las formas y las lneas, en seales elctricas que viajan por las lneas telefnicas. Luego esas seales recomponen la informacin Pag 147 en el fax de llegada. Ahora imaginemos un caso en el que no obtuviramos una copia, sino una reproduccin exacta del original, incluido cada tomo, y la lectura del original lo hiciera desaparecer para reaparecer en la otra mquina de fax, sin haber cruzado por los puntos intermedios del espacio. Los cientficos creadores de la primera teleportacin cuntica incondicional tuvieron el humor cruel de llamar EPR a sus rayos de fotones enlazados, con los que llevaron a cabo las acciones fantasmagricas a distancia detestadas por Einstein y ofrecidas por l como ejemplo contra la naturaleza cuntica de la Naturaleza. La eleccin retrasada de Wheeler Si las partculas se comportaban de tan diferente manera segn fueran observadas o no, como demuestra el experimento clsico de las dos rendijas, qu pasara si el experimentador-observador retrasara su decisin de observar o no observar hasta que la partcula hubiera pasado por las rendijas, ya fuera por una o por ambas? En el experimento de las dos rendijas los resultados cambiaban no slo cuando se cerraba una de ellas, sino tambin cuando se ponan detectores, lo cual elude cualquier explicacin sensata. Los cuantos de los que la materia misma est hecha sean estrellas, galaxias o humanos, los electrones, se comportan como ondas de luz al pasar por ambas Pag 148 rendijas a la vez y dejar huellas de interferencias, rayas oscuras y claras, en las placas de los investigadores. Son partculas en cuanto se cierra una rendija y as puede determinarse su posicin al instante de cruzar. John Wheeler, quien estudi con Bohr en los aos treinta, ide un experimento para atrapar al electrn en el momento de elegir entre ser partcula ser onda. Qu pasara, se pregunt el alumno de Bohr, si el investigador esperara hasta que el electrn pasara por las dos rendijas antes de decidir sil observa o no? Llam eleccin retrasada a su experimento mental. Apenas cinco aos despus fue realizado simultneamente en las universidades de

Munich y Maryland. En vez de rendijas se emple un espejo semirreflejante para partir en dos un rayo lser. As, algunos cuantos, en este caso de luz, seran desviados a un lado, llammoslos semirrayo A, y otros cruzaran de largo, a travs del espejo: el semirrayo B. Luego otros espejos los regresaban hasta un detector. Bien, cuando el diseo no permita a los investigadores conocer el camino de cada fotn individual, los fotones seguan ambos: en el espejo semirreflectante se partan en dos onditas que regresaban, reflejadas por los dos espejos finales, y producan las rayas clsicas de la interferencia en el detector. Lo mismo que con las dos rendijas. Luego los investigadores instalaron una celda de cristal del tipo que permite, al aplicrsele una corriente elctrica, desviar uno de los rayos hacia un Pag 149 detector auxiliar. Se conocen como celdas de Pockels. Sin corriente, se trata de un simple cristal perfectamente transparente a travs del cual pasa el rayo de luz partido. Un generador de seales al azar encenda y apagaba la celda elctrica despus de que el fotn ya haba cruzado el semiespejo partidor del rayo y, por tanto, segn haba mostrado en el paso previo, se haba partido cada fotn en dos onditas que formaban los rayos A y B. Era la idea de Wheeler. Pero cuando la celda estaba encendida y enviaba en consecuencia el medio lser A al detector auxiliar, los fotones no mostraban rayas de interferencia en ninguno de los dos detectores, ni siquiera en el primario, a donde siempre volva el rayo B, para el que no se haba dispuesto una celda elctrica. Por lo tanto, deba concluirse que ambos semirrayos estaban conformados por partculas que no se haban partido en el semiespejo, sino que, como un puado de canicas ante un obstculo, unas haban tomado un camino y otras otro, completas y sin partirse. Pero bastaba con apagar la celda y permitir a los fotones del rayo A pasar sin ser observados por el detector auxiliar para que reaparecieran las rayas de la interferencia. La eleccin Cmo saba el rayo entero, al llegar a donde deba partirse en dos, si deba partirse como canicas que se separan completas en dos grupos o bien como gotas Pag 150 de agua que se parten en dos y cada mitad sigue camino y forma media corriente? La clula elctrica est colocada despus de donde el rayo se parte, y se activa o permanece inactiva no slo al azar, sino por una eleccin que se toma despus de que el rayo se ha partido, por tanto ya va viajando en dos semirrayos sean de canicas enteras o de gotas partidas. Y cmo saba el rayo B si el rayo A estaba cruzando por un cristal inerte o activado para desviarlo? Si arrojamos un puado de canicas contra la esquina de un mueble, cmo puede cambiar de comportamiento la corriente que pasa por la derecha segn lo que ocurra a la de la izquierda? Es ms, cmo puede saber si se encender o no un aparato? Tendramos que hablar de premonicin. La falacia tiene lugar, explica Wheeler, porque pensamos que un fotn (o un electrn) son ondas o partculas antes de observarlas. Pero los elementos cunticos, por el principio de incertidumbre, no son ni ondas ni partculas sino algo indeterminado hasta el momento de una medicin. Ya lo haba dicho a principios del siglo XVIII el obispo de Cloyne, Irlanda, George Berkeley: ser es ser percibido.

Una gran maquinaria o un gran pensamiento Leonard Mandel, en la Universidad de Rochester, demostr en 1991 algo todava ms asombroso: basta la posibilidad de conocer una ruta determinada en una Pag 151 corriente de fotones para que stos no se comporten como ondas que pasan por dos rutas a la vez, sino como partculas que van por una o por otra [vase Horgan, Quantum Philosophy]. Primero, Mandel dividi en dos un rayo lser empleando un semiespejo (un espejo que refleja slo la mitad de la luz y deja pasar otra mitad, como en el experimento antes descrito); as consigui dos rayos: llammoslos otra vez rayos A y B. Luego, empleando lentes que parten un fotn en dos con la mitad de la energa cada uno, dividi cada fotn de los dos rayos lser en dos fotones. As obtuvo cuatro rayos: a, a', b y b'. Mezcl a' y b' en un solo rayo y los envi a un detector. Los otros dos rayos, a y b, fueron a otro detector. Entre tantas particiones, subparticiones y mezclas, no haba forma de saber cul camino seguira un fotn en particular. En este caso los fotones tomaron, cada uno, ambas direcciones en el semiespejo (comportndose como ondas) y cada uno pas por la lente dividindose en dos (de nuevo como onda). Los detectores mostraron la seal de interferencia propia de las ondas. Nada distinto a lo sabido, salvo que este diseo permita bloquear a' o b'. Entonces desaparecieron las rayas oscuras y claras de la interferencia en los detectores. Los fotones se comportaban como partculas simplemente porque ahora los investigadores podan determinar la ruta seguida por los fotones a y b a lo largo de las particiones del rayo en el semiespejo y en las lentes. Les bastaba con medir los tiempos de llegada de stos contra el tiempo de a' o b', la va no bloqueada. Pag 152 Una vez ms: al llegar al semiespejo, cada fotn individual del rayo de luz debe decidir si se parte como una gota de agua contra una esquina o bien rebota a derecha o izquierda como una canica. Luego viene la lente que lo parte en dos fotones de energa menor y slo despus se encuentra o no el obstculo. Al llegar a l, el fotn ya haba tomado su primera decisin: partirse como onda y tomar las dos direcciones o slo una, como partcula, ante el semiespejo. Cmo sabe si adelante habr un obstculo? Y cmo sabe que, dado el diseo del laberinto, ese obstculo permite descubrir informacin ilegal? No puede, si es onda, haber seguido un camino preciso, de partcula. Pero el laberinto de Mandel lo permite. As que la sola posibilidad cancela al fotn como onda y hace que se comporte como partcula. Richard Feynman expone estos resultados bajo la sencilla regla emprica: Si los caminos son distinguibles, entonces la luz se comportar como partculas y no habr interferencia. Si los caminos son indistinguibles, entonces la luz se comportar como onda e interferir consigo misma [Watson, "Eraser" Rubs Out Information...]. La conferencia celebrada en honor del profesor John A. Wheeler, a la que convoc The New York Academy of Sciences en 1995, tuvo numerosas ponencias con diseos similares al descrito, publicadas en el volumen 755 de los Annals of The New York

Academy of Sciences con el ttulo Fundamental Problems of Quantum Theory. Pag 153 Refinamientos subsecuentes en la misma direccin de este experimento permitieron cuatro aos despus, en 1996, emplear esta paradoja del mundo cuntico para examinar objetos sin observarlos en absoluto: sin que los toque nada, ni un rayo de luz ni cualquier otra cosa. Investigadores de la Universidad de Innsbruck han conseguido lo que llaman interaction-free measurements: mediciones sin interaccin alguna con el objeto medido. La imagen la forman fotones que jams han tocado el objeto, pero que pertenecen a un ramal de dos en que se ha partido un lser. Ninguno de los dos ramales del rayo partido toca el objeto, pero uno de ellos sabe cmo es y dnde est. Si Mandel demostr que la sola posibilidad de conocer la va seguida por un fotn hace que se comporte como partcula, los investigadores de Innsbruck emplean esa base, en diseos mucho ms complejos, para ver en total ausencia de interaccin con el objeto visto [vase Kwiat, Weinfurter y Zeinlinger, Quantum Seeing in the Dark]. Feynman y los viajes al pasado Haciendo las cosas todava ms raras, en la formulacin segn Feynman de la QED [electrodinmica cuntica], un positrn es equivalente a un electrn movindose hacia atrs en el tiempo [Johnson, Pire in the Mind, p. 138]. Feynman es quiz el ms importante entre los fsicos cunticos de la generacin posterior a los padres fundadores. El 15 de septiembre de 1949, en Physical Review, publica Feynman el arPag 154 tculo Space-time Approach to Quantum Electrodynamics. All postula para el positrn componentes de tiempo negativo. La historia del positrn, iniciada en el mar de Dirac y las bromas sobre elefantes pensativos, ha seguido siendo tormentosa como su nacimiento marino. Tras el positrn fueron postuladas antipartculas para cada una de las existentes, antiquarks, antimesones y todo un universo-espejo que es la antimateria. Conocido por los estudiantes de fsica sobre todo por los diagramas de Feynman, los grficos por l inventados para facilitar los complejos clculos necesarios en la fsica de partculas, Feynman recibi en 1965 el premio Nobel. En uno de los ejemplos expuestos a menudo en sus conferencias y artculos, un trazo del diagrama representa un electrn desplazndose libremente en el vaco. Al entrar a un fuerte campo electromagntico, la trayectoria del diagrama muestra la correspondiente alteracin de la trayectoria. La aparicin de un positrn (el electrn de energa negativa de Dirac) se muestra en el diagrama como una lnea que surge cuando el electrn ya ha pasado, pero remonta el curso del tiempo, lo alcanza y se aniquilan. El positrn es un electrn viajando al pasado. El artculo de 1949 En su artculo de 1949 Space-Time Approach to Quantum Electrodynamics, Feynman lo dice as: Pag 155

Positrn states being those with negative time component [p. 776]. Est hablando de los estados inicial y final de un electrn. Entre esos extremos es donde el electrn puede estar en momentos de tiempo negativo. Dicho en espaol: en el pasado. Pero no le basta esa audacia. Descubre cmo cierto problema (no importa describirlo) puede ser resuelto considerando que las masas de las partculas y los cuantos tienen partes imaginarias negativas infinitesimales [Space-Time Approach..., pp. 776-780]. Aqu, Feynman emplea el trmino imaginario en el sentido matemtico, muy distinto del habitual. Los nmeros imaginarios no son los que imaginamos, sino los basados en la raz cuadrada de -1, que "se expresa por la letra i Los nmeros imaginarios toman su nombre del hecho de que no pueden ser colocados sobre la recta de los nmeros reales, donde estn -2, -1, O, 0.5, 3, 3.14159..., 5, 5.999, etc. Feynman nos propone que las partculas de las que todos estamos hechos tienen partes de algo tan imposible de figurar como la masa imaginaria negativa. En trminos terrestres, la masa es el peso. Puedo decir que algo es tan pequeo que pesa muy, pero muy poco. Ya es difcil concebirle el hecho de que algo exista y no pese nada. Pero que pese menos que nada? Cmo sera una manzana que pesa -50 gramos? Es una manzana tal que, puesta sobre una balanza, hace que el platillo donde la colocamos no slo permanezca inmvil eso apenas es la masa cero , sino que se levante. Eso es la masa negativa. Y la imaginaria negativa? No hay ejemplos Pag 156 posibles, no hay imgenes, slo hay ecuaciones y estn en las pginas citadas. Ya lo dijo el mismo Feynman: Nadie entiende la fsica cuntica. Resulta difcil decidir qu interpretacin del positrn es ms contraria al sentido comn: una partcula constituida por energa negativa, como dice Dirac (con las implicaciones relativistas que eso tendra para la masa... masa negativa), o un electrn "comn, hecho de energa comn viajando al pasado. Pero el positrn es un hecho y tambin es un hecho que es idntico en todo al electrn, salvo que se desva a la inversa en un campo magntico. Y aqu ha aparecido otra de las grandes interrogantes de la fsica cuntica: por qu la masa de los diversos electrones es tan absolutamente idntica y sin la ms infinitesimal variacin? La respuesta del venerable John Wheeler, director de tesis de Feynman en la Universidad de Princeton, es para leerse varias veces: porque todos los electrones son uno, uno solo y el mismo electrn. Todos los electrones son iguales, porque no hay ms que uno en todo el universo [vase Von Baeyer, Tiny Doubles]. Este nico electrn aparece una y otra vez, en cada tomo de cada molcula de cada objeto, ser vivo o no, planeta, estrella, galaxia, cmulo de galaxias. El nico electrn viene del pasado, lo observamos en el presente y contina hacia el futuro, regresa en el tiempo como un positrn (la antipartcula del electrn) y vuelve al presente, que fue pasado cuando vena del futuro y es futuro cuando Pag 157

regresa a un pasado ms lejano. Es una danza que llena el espacio y el tiempo. Wheeler llega a esa conclusin por los siguientes pasos que Forward enumera as:
1) Todos los electrones son producidos inicialmente mediante la creacin de un par electrnpositrn; es decir, no se puede hacer un electrn sin hacer un positrn al mismo tiempo; 2) todos los electrones y positrones desaparecen alguna vez en un proceso de aniquilacin electrnpositrn; 3) todas las trayectorias que los electrones y positrones recorren en el espacio-tiempo comienzan y terminan con el comienzo o fin de otro electrn o positrn; 4) eso significa que todas las sendas estn unidas por los extremos en una larga trayectoria que zigzaguea de atrs para adelante en el espacio y el tiempo; 5) por tanto: si el positrn es slo un electrn que retrocede en el tiempo, todos los electrones y positrones que ahora observamos en el universo son un solo electrn visto en diferentes tramos de una nica y larga senda de electrones [Explorando el mundo de la antimateria, p. 44].

No es, pues, que sean idnticos, sino que son el mismo electrn. Ahora se entiende la razn de que Richard Feynman, levantando los hombros, comente que nadie entiende la mecnica cuntica. Pag 158 (Pgina Vaca) Pag 159

Captulo 7: El invitado faltante

Faltas contra la belleza Ya desde que las masas del electrn, el neutrn y el protn fueron confirmadas repetidamente en diversos laboratorios haba resultado sorprendente la desproporcin entre esos elementos de la naturaleza. Las matemticas lo sealaban, el laboratorio lo confirmaba. No haba error: el protn era 1836 veces ms pesado que el electrn. Tal ausencia de armona era muy inquietante. Guiados ms por motivos estticos que cientficos, los fsicos buscaban una explicacin sin conformarse con un sencillo As es y basta. Nunca se dan por vencidos. La verdad y la belleza van juntas, dijo Platn, pero es al parecer tambin una profunda y no siempre consciente certeza en la ciencia. Una ley fsica debe poseer belleza matemtica, escribi Paul Dirac [vase Corby y Kragh, P. A. M. Dirac and the Beauty of Physics]. Y no es nada bello un diminuto chcharo de un gramo girando en torno a una sanda de casi dos kilos. Un matrimonio muy ridculo. Pag 160 Luego el tambin hermoso modelo basado en tres partculas se vino abajo. Ya no hubo slo electrones, protones y neutrones para la materia, fotones para la energa. El zoolgico se fue llenando de raras bestias que se acumularon por decenas. Otra vez: la naturaleza no poda estar constituida as,: por centenares de diversas partculas. Y por qu no? El creyente puede contentarse con decir que as lo quiso Dios, el no creyente puede conformarse diciendo; que as es la Naturaleza. Pero el cientfico siente, ms all de toda prueba, que no puede ser as. Y no puede ser simplemente porque es confuso, arbitrario, escandaloso y feo.

Algunas de las partculas resultaban tan arbitrarias como el muon, en casi todo idntico a un electrn, salvo que pesa 200 veces ms. Isidor Isaac Rabi, quien obtendra el premio Nobel, lo recibi con la frase de disgusto a un mesero descuidado: Y quin pidi esto? Pero el muon all estaba. El quark Faltaba una sorpresa para redondear lo que hoy llamamos modelo estndar de la fsica de partculas: ni el protn ni el neutrn, las partculas constituyentes del ncleo atmico, eran partculas elementales. Estaban compuestas por partculas, stas s elementales hasta ahora (aunque bajo sospecha), y por su respectivo cuanto de energa que las une: los quarks y los gluones, respectivamente. Murray Gell-Mann Pag 161 tom el nombre quark de Finnegans Wake, la ltima novela de Joyce, y, segn dicen, ms ininteligible que la fsica cuntica por su invencin de palabras y con algunas similitudes con el mundo subatmico, pues los personajes aparecen, se mezclan y desaparecen como guiados por el principio de incertidumbre. Lo cual tambin lo aproxima al burro de Sancho y, por supuesto, al gato de Schrdinger. Los gluones obtuvieron su nombre de manera ms mundana: de glue, pegamento en ingls, porque pegan un quark con otro. En 1964, Murray Gell-Mann y Yuval Ne'man, por una parte, y George Zweig por otra, propusieron de manera independiente la teora de los quarks. As, los centenares de partculas descubiertas quedaron reducidas a una con seis sabores [vase Voss, Marking the Stuff of the Big Bang] y cuyas diversas combinaciones producan distintas partculas, ninguna de ellas elemental, o, es decir, constituida por un solo quark. Dos hacen un mesn, tres un protn, tres en otra combinacin nos dan un neutrn. Volvi el orden a la acumulacin de partculas nuevas descubiertas incesantemente por los enormes aceleradores que rompen tomos y ncleos a cada vez mayores energas. Todas eran combinaciones de quarks. Los quarks recibieron nombres que no sugieren ninguna relacin con el significado de la palabra en el mundo cotidiano: up, down, strange, charm, bottom (o beauty) y top (o truth), comprobado en 1994. Protones y neutrones estn formados Pag 162 por tres quarks. Los protones tienen dos up y un down los neutrones a la inversa, dos down y un up. As que para construir la materia que forma galaxias y seres humanos bastan dos quarks, up y down, y electrones suficientes para equilibrar el tomo. Otras tres partculas elementales: un nmero que a todos nos gusta. Habra que aadir la partcula predicha en los aos treinta por Wolfgang Pauli, el neutrino. Para la que la materia comn es tan translcida que, procedente del Sol, cruza nuestro planeta sin apenas mostrar algn disturbio en su trayectoria. Pero cuatro partculas tampoco estn mal para explicar el universo. El gluon

Si el fotn es el cuanto de energa electromagntica, el gluon es el cuanto de la fuerza nuclear fuerte que une a los quarks en protones o neutrones y a stos en ncleos atmicos. La carga de la fuerza fuerte se describe por un color. Si la carga elctrica puede ser positiva o negativa, los portadores de la fuerza color son rojo, azul y verde [vase Greene, The Elegant Universe, p. 125], sin que, de nuevo, el nombre indique ni remotamente nuestra idea de esos colores. As que, revisada la receta para construir un protn, se debe aadir que de los tres quarks necesarios, dos up y un down, cada uno de ellos debe tener un color o carga diferente: rojo, verde y azul. El neutrn, con dos quarks down y uno up, tambin debe tomar cada Pag 163 uno de ellos en color diferente. La suma de los tres colores primarios da una carga neutra o blanca a la fuerza color. Las fuerzas Las fuerzas en el universo tambin han quedado ordenadas en cuatro: 1) el electromagnetismo, cuyo mensajero es el fotn, y que es la luz visible, el radio, los rayos X, todo el espectro no visible de la luz y cuanto fenmeno elctrico y magntico llena la naturaleza, el ms elemental de los cuales sera la carga elctrica del electrn, transportada por el fotn; 2) la fuerza nuclear fuerte, transportada por el gluon, que se ejerce nicamente en las minsculas distancias del ncleo atmico para unir quarks en protones y neutrones y a stos en ncleos de tomos; tambin une quarks en otro tipo de partculas; 3) la fuerza dbil, responsable de la radioactividad del uranio o el cobalto, cuyos mensajeros son los bosones dbiles; y, por ltimo, 4) la fuerza gravitatoria, que nos une al planeta, a los planetas en sistemas solares, a stos en galaxias, a las galaxias en cmulos, a los cmulos en supercmulos y a stos en estructuras an mayores. Las cuatro fuerzas son transportadas por cuatro partculas: fotn, gluon, bosones dbiles y graviten. Es un vaivn de partculas lo que explica toda fuerza en el universo. Un intercambio de gluones entre quarks los pega en protones, neutrones, mesones y otras partculas de peso medio y pesado; un nterPag 164 cambio de fotones explica la atraccin y la repulsin elctricas entre los tomos. Estos intercambios han quedado descritos en tres formidables teoras. Resumen: el modelo estndar La materia est hecha, pues, de tomos formados por electrones externos y quarks up y down en el centro, formando protones y neutrones. Estos dos ltimos, por integrar el ncleo del tomo, reciben el nombre genrico de nucleones. El protn tiene carga elctrica positiva y el neutrn la tiene neutra; de ah su nombre. Estn unidos por mensajeros de fuerza llamados gluones. Hay adems, fuera del tomo, neutrinos a los que nadie encuentra utilidad. El electrn se considera perfectamente puntual, una partcula sin dimensiones, sin radio, de carga negativa y ms de 1800 veces menor que los nucleones. Las fuerzas, como ya dijimos, son cuatro: electromagnetismo, fuerza fuerte, fuerza dbil y

gravitacin. El electromagnetismo comprende aspectos que parecen diversos en la vida cotidiana y Maxwell descubri que proceden de un sustrato comn, como la luz, el radio, los rayos X, la electricidad, el magnetismo. Su quantum o cuanto de energa es el fotn. La fuerza fuerte une los quarks en protones o neutrones. Su cuanto es el gluon y viene en ocho presentaciones. La fuerza dbil es responsable de ciertos aspectos de la radioactividad y sus cuantos se conocen como bosones dbiles, que vienen en tres Pag 165 tipos: W+, W~ y Z. La gravitacin es la fuerza ms dbil en pequeas distancias y se predice como portador un cuanto llamado gravitn. Con electrones, quarks y las cuatro fuerzas bastara para entender el universo. Pero no es tan simple. Hay otras dos familias de partculas que no forman tomos, aunque estn bien relacionadas con las de la primera familia descrita. El electrn tiene dos primos enormes, el muon y la partcula tau. Los dos quarks que nos bastan para tener materia tienen, cada uno, otros dos primos; up tiene a charm y a top, down tiene a strange y a bottom. El neutrino tampoco est solo y tiene dos primos: el neutrino-muon y el neutrino-tau. Complicacin de la clasificacin La clasificacin de las partculas se ha complicado. Las partculas elementales, no compuestas, como electrones y neutrinos, reciben el nombre de leptones, del griego lepts, ligero. Leptones y quarks integran los fermiones, llamados as en honor de Enrico Fermi, y siguen el principio de exclusin de Pauli segn el cual no puede haber dos de tales partculas en el mismo estado de movimiento. La presencia de un electrn en un estado especfico (por ejemplo, en un particular punto del espacio) excluye de all a otros [Polking-horne, The Quantum World, p. 39]. Los protones y neutrones, compuestos por quarks, reciben el nombre de hadrones con otras partculas como los mesones pi o Pag 166 piones. Los mesones tienen ese nombre porque se encuentran entre los ligeros electrones y los pesados protones: mesos significa intermedio en griego. El mesn mu es parecido a un electrn, pero 200 veces ms pesado; su nombre se condens en muon. El mesn pi es an ms pesado. Tambin hay kaones. Las partculas ms pesadas se conocen como bariones, del griego bars, pesado. Entre ellas encontramos, de nuevo, al protn y al neutrn, a los que podemos llamar, por tanto, nucleones, hadrones y bariones. Los cuatro mensajeros de las fuerzas, llamados genricamente bosones en honor al fsico hind Satyendra Nath Bose, no siguen el principio de exclusin de Pauli. Por el contrario, positivamente les gusta estar en el mismo estado juntos, dice Polkinghorne. Unos y otros tienen su antipartcula, ante la cual desaparecen en un estallido de energa pura equivalente a sus masas. Algunos, como el fotn y el pin neutro, son su propia antipartcula [vase Weinberg, The Discovery of Subatomic Partiles]. Preguntas sin respuesta No acaba de estar libre de fealdades el modelo estndar de la fsica cuntica: la ms alta culminacin del espritu humano. Entre ellas algunas en verdad repelentes, como que el

quark top sea 40 200 veces ms pesado que el comn quark up que hace protones y neutrones, o bien que las partculas tau sean 3 520 Pag 167 veces ms pesadas que un electrn. Son nmeros muy raros que parecen dictados por el azar y que conducen a buscar ms abajo, ms adentro de la materia, donde pudiera encontrarse un comn denominador, nico, hermoso, elegante, como lo fue el electrn para la qumica cuando qued establecido que la simple suma de un elemento idntico produca toda la diversidad de los elementos y la arbitrariedad del mu-do. Entre el hidrgeno, el plomo y el oro no hay ms que una diferencia en el nmero de electrones. Por supuesto, con los suficientes protones para equilibrar sus cargas elctricas. El aparente desorden entre gases, slidos, lquidos, con sus diversas texturas y caractersticas, el humor explosivo del hidrgeno y la tranquilidad del nitrgeno, la ductilidad y el brillo del oro, la dureza del hierro: electrones ms, electrones menos, y eso es todo. Es la corona final de la qumica. Podemos decir que desde entonces la qumica est concluida. Por supuesto, se inventarn nuevas molculas, se aadirn elementos ms pesados. Pero la investigacin bsica, fundamental, est hecha, y termin con el descubrimiento del electrn como explicacin de los elementos. La fsica de partculas busca otro tanto. Ha aparecido orden en el zoolgico de partculas, pero un quark 40 200 veces ms grande que otro? Y por qu ese 200 sobrante y no 40000 cerrados? Se ha propuesto un elemento que explica al electrn y al quark: la cuerda. Revisaremos esa teora, quiz para siempre fuera de toda posible comprobacin, en el captulo Pag 168 ocho. Por ahora, todava hay ms motivos de asombro en el mundo de las partculas que no lo son. Las unificaciones Tres de las cuatro fuerzas del universo han podido unificarse al sondear la materia hasta niveles donde muestra que son parte de un elemento an ms bsico, de un denominador comn. El electromagnetismo, ya producto a su vez de la unificacin de Maxwell, fue incorporado a la materia por los fsicos como una danza entre fotones emitidos por electrones, pares electrn-positrn surgidos de un fotn, y la relatividad especial. Tenemos as electromagnetismo, cuntica y relatividad incorporados en la teora llamada! <electrodinmica cuntica, QED por sus sigIas en ingls (quantum electrodynmics), en un juego con la idea de demostracin concluida, pues se emplean las mismas letras, QED, para expresar Quod Erat Demonstran-dum, lo cual estaba en demostracin, al finalizar una prueba matemtica, por ejemplo, un teorema. Una lcida serie de conferencias titulada QED: The Strange Theory of Light and Matter hizo de Richard Feynman uno de los principales arquitectos de esta teora que describe la relacin entre tomos y cargas elctricas como un intercambio incesante de fotones que

van y vienen, vibrando continuamente a travs del espacio y del tiempo. Sostiene Greene: Pag 169
El xito de la electrodinmica cuntica inspir a otros fsicos en las dcadas de 1960 y 1970 a emplear una aproximacin anloga para desarrollar una comprensin cuanto-mecnica de las fuerzas dbil, fuerte y gravitatoria. Respecto de las fuerzas dbil y fuerte, sta demostr ser una inmensamente fructfera lnea de ataque. En analoga con la electrodinmica cuntica, los fsicos pudieron construir teoras de campo cunticas para las fuerzas fuerte y dbil, llamadas cro modinmica cuntica y teora cuntica electrodbil [...]. Con su trabajo ganador del premio Nobel, Sheldon Glashow, Abdus Salam y Steven Weinberg mostraron que las fuerzas electromagntica y dbil estn unidas naturalmente [...] aunque sus manifestaciones parezcan tan completamente distintas en el mundo alrededor de nosotros [...]. En esencia, mostraron que a suficientemente alta energa y temperatura tal como la ocurrida una mera fraccin de segundo despus del Big Bang los campos de fuerza electromagntico y dbil se disuelven uno en otro (The Elegant Universe, p. 122].

Despus, cuando la temperatura comienza a caer, ese campo unificado original se cristaliza en las diversas fuerzas que conocemos y que nos parecen tan notoriamente divergentes, como la gravitacin y la luz. La gravitacin se ha resistido al entusiasmo unificador de los fsicos, pero ya vimos que otras fuerzas no. As como el electromagnetismo y la fuerza dbil resultaron indistinguibles y se disuelven una en la otra, en una sola fuerza, a las altsimas temperaturas que slo existieron al inicio del tiempo, tambin la fuerza fuerte ha quedado enmarcada en una slida teora. Pag 170 La teora que analiza la colorida danza de los gluones y los quarks, la fuerza fuerte, se llama cromodinmica cuntica, QCD por las iniciales de quantum chromodynamics. El chromo (color en griego) le viene porque la carga de los quarks recibi el nombre de color y ya vimos que son tres; colores. El aspecto ms asombroso de esta teora es su descripcin del vaco como cualquier cosa menos vaco. El espacio vaco est lleno de un mar de pares de quarks virtuales que brotan por nanoinstantes en una vibracin de perenne animacin causada por el principio de incertidumbre [vase Voss, Making the Stuff of the Big Bang]. Las partculas virtuales incesantemente toman prestada energa al espacio mismo y salen de la nada slo para desaparecer al instante [vase Marschall, Nuil and Void]. Si no hay lmites claros entre el tomo y el vaco, tampoco los hay entre la existencia y la no existencia, al menos en el mundo subatmico. Las tres fuerzas no gravitatorias y las tres familias de materia ya vistas, una sola de las cuales basta para crear toda la materia y que conforman el modelo estndar de la fsica, poseen relaciones que nos dejan llenos de preguntas. Sigamos las que se hace Greene:
Por qu hay tantas partculas fundamentales, especialmente cuando parece que la gran mayora de las cosas en el mundo a nuestro alrededor slo necesitan electrones, quarks up y quarks down? Por qu hay tres familias? Por qu no una familia o cuatro familias o cualquier otro nmero? Por qu las partculas tienen

Pag 171

una masa en apariencia azarosa, por qu, por ejemplo, la tau pesa 3 520 veces ms que un electrn? Por qu el quark top pesa unas 40 200 veces ms que el quark up? Son estos nmeros tan extraos, al parecer debidos al azar. Ocurren por casualidad, por alguna eleccin divina, o hay una explicacin cientfica comprensible para estos rasgos fundamentales de nuestro universo? [The Elegant Universe, pp. 9-10].

Aadiramos: de las cuatro fuerzas, tres de sus mensajeros son partculas sin masa. El fotn, el gluon y el graviten tienen masa cero.
Qu significa masa cero? Las masas dadas aqu son las masas de las partculas en descanso. El hecho de que una partcula tenga masa cero significa, de alguna manera, que no puede estar en descanso. Un fotn nunca est en descanso, siempre se est moviendo a 300000 kilmetros por segundo [Feynman, Six Easy Pieces, p. 43].

El nuevo malestar Hay de nuevo el sentimiento en la fsica de que falta algo muy importante. No un detalle, otra partcula, un quark, un bosn, sino una total renovacin equivalente a la que se dio en la tercera dcada del siglo XX. Falta un nuevo punto de vista, ms global, desde donde todas estas extraas casualidades caigan armoniosamente en una nueva imagen del universo. Tenemos dos grandes teoras para explicar el universo: la relatividad general la empleamos cuando Pag 172 tratamos con distancias estelares, galaxias en movimiento y velocidades cercanas a la de la luz. Pero cuando debemos estudiar los componentes de esas mismas galaxias, estrellas y observadores de estrellas, los tomos con sus electrones y quarks, debemos elegir otra teora, la fsica cuntica. Cmo pueden ser mutuamente incompatibles las dos teoras que describen el mundo con tal precisin? Guiadas por las ecuaciones de la relatividad, van y vienen naves espaciales que se dan vuelo gravitatoriamente empleando la cercana de un planeta para acelerarse rumbo a los confines del sistema solar. La deformacin del espacio-tiempo en su ms alto grado, los hoyos negros, tambin se han visto confirmados luego de su prediccin hace dcadas por las ecuaciones relativistas. La relatividad es correcta. Tambin lo es la cuntica. Ha predicho cuanta partcula, y antipartcula, hoy tenemos observada. Ha dicho cul sera su masa, su spin, su carga elctrica, cmo podramos observarla, y un buen da all estuvo, cumpliendo con todos los rasgos previstos, exacta a las ecuaciones hasta la milbillonsima. La cuntica es correcta. Pero no lo pueden ser ambas, subraya Greene. Cada una ha comprobado su enorme poder y es por tanto correcta en su campo, lo enorme o lo minsculo. Y con todo, los seres humanos no podemos creer que el universo tenga esa divisin en su propio seno aunque los intentos por incorporar la gravedad a la fsica cuntica hayan fallado. Las fluctuaciones del vaco predichas por la incertidumbre convierten el intenPag 173

to de unificacin en un desastre con predicciones aberrantes. Cuando las perfectas ecuaciones que nos dan la masa exacta de un hoyo negro penetran hasta la regin donde el espacio danza al ritmo de las ecuaciones de Heisenberg, la danza se vuelve monstruosa y las ecuaciones afirman sinsentidos. Veamos algo ms sobre ese que parece uno de los mayores obstculos entre la relatividad y la cuntica: el vaco que no lo es tanto. El mayor obstculo entre relatividad y cuntica: la fuerza del vaco Se llama longitud de Planck a una fraccin de centmetro que se escribe con un punto, 32 ceros y un 1 (repitiendo el ejemplo, si inflramos un tomo hasta el tamao de todo el universo, la longitud de Planck habra crecido al tamao de un rbol). El principio de incertidumbre predice, para niveles en la longitud de Planck, una extraa descripcin de un vaco viviente en el que pares de partculas y antipartculas brotan de la nada a la existencia y de nuevo regresan a la nada sin otra causa que las fluctuaciones de incertidumbre del espacio mismo. Son pares de partculas virtuales, que toman su existencia en prstamo debido a que el principio de incertidumbre permite esa posibilidad. Esta hermosa y terrible coreografa de la nada ha sido comprobada por Steven Lamoreaux, del Laboratorio Nacional Los Alamos. Siguiendo las ecuaPag 174 ciones de la fsica iniciada por Planck y Einstein, culminada por Heisenberg, De Broglie y Schrdinger, incluso en el cero absoluto, el vaco germina en actividad virtual. Es la energa ahora llamada del punto-cero. Por dcadas despus que Planck y Heisenberg describieran la energa punto-cero [zero-point energy], los fsicos prefirieron ignorarla [Seife, The Subtle Pul of Emptiness]. Pero pronto la energa del vaco demostr que no poda seguir siendo ignorada. Cientficos de la Philips en Holanda, Hendrick Casimir y Dik Polder, descubrieron que las fluctuaciones del vaco explicaban cierta dbil atraccin entre tomos neutros que, por ser neutros, no deban mostrarla. Pero, adems, el alejamiento de los tomos produca una pauta muy particular en el debilitamiento de la atraccin. Si se aceptaba la energa de punto-cero, postulada por la fsica cuntica y olvidada por extravagante e inmanejable, se comprenda esa atraccin entre los tomos. Se le llam efecto de Casimir-Polder y fue medida por primera vez con exactitud en 1993. El punto-cero La energa de punto-cero se revela por la atraccin que parece unir a dos superficies separadas por una distancia minscula. Si se consiguiera acercar tanto las dos superficies que se impidiera el surgimiento de partculas virtuales en su interior, las del exterior haran una pequea presin contra las superficies, Pag 175 unindolas. Lamoreaux dispuso dos superficies de cuarzo recubiertas de oro a menos de un micrmetro, una de ellas conectada a un pndulo de torsin y la otra fija. As cre un espacio tan reducido que slo permita algunas longitudes de onda; por lo tanto, haba

muy escasas partculas virtuales en el interior mientras afuera brincoteaba alegremente una multitud con todas las longitudes de onda. stas produjeron presin contra las superficies de cuarzo y el sutil movimiento fue transmitido a los instrumentos. Lamoreaux midi la presin del vaco, la energa de punto-cero, con una diferencia menor al cinco por ciento respecto del predicho por la teora [vase Seife, The Subtle Pul of Emptiness]. Einstein encontr esa fuerza del vaco derivndose naturalmente de las ecuaciones relativistas y mostrando que el universo no era esttico. Pero ocurri antes de que Edwin Hubble descubriera, a fines de la dcada de 1920, la expansin del universo, as que Einstein, como Planck, introdujo en sus ecuaciones una constante ad hoc, la necesaria para mostrar un universo esttico. La llam constante cosmolgica. Tras el descubrimiento de Hubble y la comprobacin de que el universo se expande, Einstein llam a su componenda el ms grande error de su vida. Espuma cuntica As pues, la nada result llena de energa punto-cero, permeada por un campo que para algunos fsicos surPag 176 ge del principio de incertidumbre y, para otros, en la j teora competitiva, un campo punto-cero es tan fundamental como la existencia del universo mismo [Haisch, Rueda y Puthoff, Beyond E=mc2]. Est all como toda la creacin. El campo de energa puntocero es una perpetua danza entre el ser y el no ser, un ir y venir de pares virtuales de la inexistencia a la existencia y de nuevo a la inexistencia, aparicin y desaparicin: el vibrante tejido del espacio-tiempo bajo la fuga perpetua conducida por un tema nico: el principio de incertidumbre. Basta una fluctuacin azarosa de la incertidumbre para que puedan surgir a la existencia un par de cuantos opuestos, digamos un electrn y un positrn, que se aniquilarn y volvern a la nada.
Todo est sujeto a las fluctuaciones cunticas inherentes al principio de incertidumbre, aun el campo gravitatorio. Si bien el razonamiento clsico implica que el espacio vaco tiene campo gravitatorio cero, la mecnica cuntica muestra que en promedio es cero, pero que su valor real ondula arriba y abajo debido a fluctuaciones cunticas. Es ms, el principio de incertidumbre nos dice que la medida de las ondulaciones del campo gravitatorio ser mayor conforme enfoquemos nuestra atencin en menores regiones del espacio [Greene, The Elegant Universe, p. 127].

Es ste el obstculo para unificar la relatividad y la fsica cuntica, subraya el mismo autor. Este frenes subatmico en la energa, esta espuma cuntica, como la llam John Wheeler, tiene una manifestacin como masa, de acuerdo con la conocida Pag 177 ecuacin La energa es igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado. Tres fsicos lo plantean ms rotundamente al sugerir una reinterpretacin de sa, la ms conocida ecuacin de Einstein, y quiz de toda la fsica, en los siguientes trminos: Deberamos decir que la masa no es equivalente a la energa. La masa es energa [Haisch, Rueda y Puthoff, Beyond E=mc2]. Ahora slo nos falta saber lo que es la energa. Preguntemos a Feynman, el premio Nobel favorito en estas citas. sta es su respuesta: Es importante darse cuenta de que en

fsica, hoy, no tenemos conocimiento de qu es la energa [Six Easy Pieces, p. 71]. No hay duda: as se comporta el vaco, y cuando el tiempo es lo bastante breve, la energa toma a la existencia instantes prestados, se manifiesta como masa, como materia, y luego paga el brevsimo prstamo volviendo a la nada. En ese frentico mundo, las ecuaciones relativistas estallan. Si durante sus ltimas tres dcadas Einstein so con una teora unificada de la fsica y a encontrarla dedic todos sus esfuerzos, ahora parece como si el universo fuera irreconciliable... salvo que tenga razn el sentimiento generalizado de que el conflicto slo est producido por la perspectiva desde la cual miramos, de que hay algo profundamente equivocado en el horizonte limitado desde el cual estamos observando. Debe de ser eso. Por ejemplo, Steven Weinberg considera probable que la teora general unificadora ni siquiera vaya a ser formulada de manera alPag 178 guna en el espacio-tiempo [vase A Unified Physic by 2050?]. De estas dudas ha surgido un intento por reconciliar a Bohr y a Einstein, la cuntica y la relatividad general. Se conoce como teora de las supercuerdas o simplemente de las cuerdas. La veremos en el captulo siguiente. 179

Captulo 8: La fsica del siglo XXI: las supercuerdas

Cuerdas en vez de partculas Hacia 1968 comenz una nueva inquietud en la fsica. Siguiendo matemticas puras de Leonhardt Euler, el gran matemtico alemn del siglo XVIII, varios jvenes fsicos encontraron con sorpresa que con ellas se podan describir las partculas elementales (el electrn, el fotn, etc.) como si fueran, en vez de puntos, pequeas cuerdas vibrantes: algo similar a ligas de hule. Sus diversos modos de vibracin daran origen a las diferentes partculas, tal y como el vibrar d una cuerda de violn produce distintas notas. La estructura matemtica de la teora de las cuerdas era tan hermosa y tena tantas propiedades maravillosas que deba estar apuntando hacia algo profundo, comenta uno de los pioneros [citado en Greene, The Elegant Uniuerse, p. 137]. En el modelo estndar, un electrn no tiene radio alguno. Suena rarsimo, pero as es. No tiene extensin; es un punto puro. Por lo mismo, el espaPag 180 ci siempre puede subdividirse hasta el infinito, como en la paradoja de Zenn. Y cuando llegamos a regiones del espacio ms pequeas que la extensin de Planck, encontramos toda suerte de resultados anmalos, como esa danza frentica de la nada al ser, descrita en el captulo anterior, que impide aplicar en esas regiones la teora de la relatividad, puesto que sta exige un espacio de comportamiento uniforme y suave. Entonces la pregunta esencial es la siguiente: Ser verdad que el espacio lo podemos dividir y subdividir hasta el infinito? Que entre dos marcas siempre podemos poner otra

intermedia? Siempre y hasta el infinito? No fue as con la energa ni con la materia. Vimos que ambas manifestaciones deben darse en mltiplos de la constante de Planck. No son divisibles hasta el infinito. Pero un punto es tan pequeo como queramos, es menos que cualquier cantidad que uno imagine. Igual que en los juegos verbales de los nios, ante un nmero dado siempre podemos responder con otro menor. El punto siempre ser todava menor. Y as estn definidas las partculas elementales en el modelo estndar. De ah que el spin, o giro, de las partculas elementales se considere ms bien una propiedad intrnseca y no un giro real. Un punto no puede girar. Cuando un objeto gira sobre un eje de rotacin, este eje no gira, sino que est perfectamente fijo y todos los puntos a su alrededor dan vueltas. Veamos girar un globo terrqueo escolar: el eje permanece inmvil y los puntos hacia el ecuador giran en torno Pag 181 de l, y a mayor velocidad conforme se alejan, pues deben cubrir una circunferencia mayor en el mismo tiempo. Pero si un objeto es ya un punto, qu es lo que gira? As pues, el spin o giro de un electrn no es un movimiento circular, sino una propiedad intrnseca del electrn, como la carga, que recibi un nombre no del todo acertado. Filamentos de una sola dimensin Todas las citas que siguen en este captulo estn tomadas del captulo seis de The Elegant Universe, de Greene. Sigo, en esencia, su razonamiento, pero aado ejemplos ms adecuados al tono de este libro. Aunque las partculas subatmicas, como el electrn, se consideran realmente elementales, es decir, sin composicin alguna, de cualquier forma se estima que el material de cada uno es diferente.
El material de electrn, por ejemplo, tena carga elctrica negativa, mientras que el material de neutrino no tena carga elctrica. La teora de las cuerdas altera esta imagen radicalmente al declarar que el material de toda la materia y de todas las fuerzas es el mismo. Cada partcula elemental se compone de una sola cuerda, esto es, cada partcula es una sola cuerda, y todas las cuerdas son absolutamente idnticas. Las diferencias entre las partculas surgen porque sus respectivas cuerdas entran en diferentes patrones de vibracin. Lo que parecen ser diferentes partculas elementales son en realidad diferentes notas de una cuerda fundamental.

Pag 182 A diferencia del modelo estndar de la fsica, la teora de las cuerdas propone que las partculas elementales no son puntos de radio cero y sin extensin, sino filamentos en la longitud de Planck y con la forma de una liga de hule. Se ha dicho de ella que es una teora del siglo XXI descubierta por casualidad en el XX. El gran inters que despierta entre los fsicos se debe a dos aspectos fundamentales: 1) Parece resolver el conflicto entre la teora de la relatividad y la fsica cuntica. 2) Provee una teora verdaderamente unificada, pues toda la materia y todas las fuerzas son el resultado de un solo ingrediente bsico e idntico: cuerdas vibrantes. Es el modo de vibracin, no la cuerda misma, lo que produce un electrn, un fotn, un quark up, un quark strange.

Dimensiones Las cuerdas tienen una sola dimensin. Un ejemplo para imaginar un mundo de una sola dimensin es una raya de ancho cero y del largo que se desee. Los habitantes de esa raya slo tendran dos direcciones: adelante y atrs. Ocuparan siempre la misma disposicin, pues uno no podra rebasar a otro. No hay anchura para hacerlo. Un dibujo en una hoja de papel es ejemplo de un mundo en dos dimensiones; largo y ancho, sin altura. Los habitantes de ese mundo no concebiran el Pag 183 arriba ni el abajo. Nosotros vivimos en un mundo de tres dimensiones espaciales y una temporal. Las cuerdas son bandas vibrantes de una sola dimensin. Comparadas con un ncleo atmico, ste resulta cien millones de billones (un 1 y veinte ceros) ms grande que una cuerda. El dimetro de la rbita de Plutn es solamente 12 000 billones de veces ms grande que un milmetro. Si lo multiplicramos por 10000, de ese tamao sera un ncleo atmico si una cuerda midiera un milmetro. La energa de una cuerda particular depende de dos aspectos. Uno es la amplitud con que vibre, es decir, la distancia entre los picos y los valles en la ondulacin. A mayor amplitud, mayor energa. Ahora bien, por la relatividad sabemos que energa y materia son dos aspectos de una misma cosa; por ende, la masa de una partcula elemental estar determinada por la energa de la cuerda vibrante. El otro elemento para determinar la energa de una cuerda es la tensin. Como en el caso de una cuerda de violn o de piano, para vibrar debe estar tensa. La cuerda de un violn tiene menos tensin que la de un piano; su energa, en este caso su sonoridad, es menor. Igual ocurre con las cuerdas subatmicas: a mayor tensin corresponde mayor energa. Como siempre en el mundo cuntico, la energa en las cuerdas tambin sigue las discontinuidades de Planck. Una cuerda vibra slo en unidades discretas, en mltiplos enteros de la energa de Planck. Encontramos de nuevo una constante de proporcionalidad y saltos, cuantos. Pag 184 Las cuerdas vibran en un nmero infinito de patrones. Significa esto que habra correspondientemente una secuencia sin fin de partculas elementales? La respuesta es s, dice Greene, aunque estamos muy lejos de tener los medios para realiza las investigaciones que lo demostraran. Vibracin y masa Puesto que la masa de un objeto determina sus propiedades gravitatorias (un triler es ms difcil de levantar del suelo que un Volkswagen), vemos que hay una asociacin directa entre el patrn de vibracin en la cuerda y la respuesta de una partcula a la fuerza gravitatoria. Entre los patrones de vibracin estudiados por medio de las matemticas de las cuerdas, uno ajusta perfectamente las propiedades del graviten. Esto produjo un gran entusiasmo entre los fsicos. Lo entendemos si recordamos que la gravitacin ha sido la nica fuerza, de las cuatro existentes en el universo, que ha resistido los esfuerzos unificadores de la fsica, continuando as con la vieja polmica entre Bohr y Einstein.

El gran atractivo de las cuerdas es que acaban con las hostilidades entre la relatividad y la mecnica cuntica. La relatividad general es una teora de la gravitacin. Nos dice que los cuerpos curvan el espacio (y el tiempo) en torno de ellos, como una bola de boliche sobre un colchn. Cuando las ecuaciones relativistas se aplican a espacios por debajo Pag 185 de la escala de Planck, la incertidumbre produce ondulaciones del espacio, ms grandes conforme ms se penetra en el espacio: esto es la espuma cuntica de Wheeler. Las ondulaciones del espacio alcanzan tal frenes que las ecuaciones derivadas de la relatividad dan resultados desastrosos. Ello se debe a nuestra concepcin del espacio como un continuo: todo segmento lo podemos cortar de nuevo a la mitad, al menos con el pensamiento. Esta concepcin, tan poco cuntica, ha prevalecido curiosamente en pleno corazn de la fsica cuntica porque las partculas elementales se consideran puntos. Y un punto es tan diminuto como se quiera. Sin lmite. En consecuencia, podemos colocar ese punto en regiones tan pequeas del espacio como ceros podamos agregar luego del punto decimal: diez, treinta, cien, mil ceros. No hay lmite alguno. Pero la teora de las cuerdas considera que s hay lmites al seccionar el espacio. Veamos por qu. Primero consideremos que las observaciones que hacemos del mundo subatmico las realizamos lanzando partculas para sondear otras partculas. Cuanto ms pequea sea la partcula empleada, ms ntida ser la imagen que produzca. Esto es: para formar una imagen con nudos en una alfombra persa, ms definida estar la imagen conforme ms pequeo sea el nudo. Una fotografa es ms ntida conforme el grano de la pelcula es ms fino. Si voy a hacer el molde de una estatua y empleo canicas para el molde, perder todos los detalles y apenas si conseguir determinar la silueta general; empleando tierra, que est Pag 186 formada de granos mucho ms pequeos que canicas, tendr mejores resultados; y si consigo una resina muy tersa para hacer el molde, podr copiar hasta los menores detalles de la estatua, como las pestaas y hasta la calidad de la piel. As, veo ms claro un tomo conforme le lanzo partculas ms pequeas. Tengo mayor resolucin. Contra Zenn de Elea El modelo estndar nos dice que podemos sondear el tomo (hacer su molde) con partculas tan finas como se quiera, pues disponemos de puntos para hacerlo. Y el punto es tan pequeo como el investigador lo describa, pues no tiene extensin alguna. Entonces puedo ir ms abajo que la longitud de Planck, y all es donde la relatividad y la cuntica acaban peleadas y salta espuma. En cambio, si las partculas que lanzo para sondear el tomo no son puntuales (no son puntos), sino que tienen alguna extensin, as sea pequesima, esto mismo me indica que no podr superar cierto lmite. Es el de la propia medida de la partcula, pues no existe nada ms chico para lanzar contra el tomo y mejorar mi resolucin. Repitiendo: para ver> la forma de un tomo lo recubro de las partculas ms pequeas que encuentre, digamos de electrones. Para la nueva teora, los electrones no son partculas puntuales, sin extensin, sino cuerdas con extensin minscula. Un electrn que lanzo

contra Pag 187 mi tomo es una cuerda vibrando. Lo lanzo con energas cada vez mayores para sondear ms internamente la materia. Sin embargo,
cuando se incrementa la energa de una cuerda, es al principio posible sondear estructuras de escala ms corta [...], pero cuando su energa se incrementa ms all del valor requerido para sondear estructuras en la escala de la longitud de Planck, la energa adicional no agudiza la cuerda lanzada. Ms bien, la energa causa que la cuerda crezca de tamao, disminuyendo consiguientemente su sensibilidad para distancias cortas.

No es un lmite de los aparatos. Es un lmite de la naturaleza, como el principio de incertidumbre: cuanto ms energa ponga en el electrn para que sondee ms abajo, ms grande lo hago, y cuanto ms grande es, menos resolucin me da. Como cuando uso pelcula fotogrfica de grano grueso: es imposible tomar con nitidez detalles ms pequeos que el grano de la pelcula. As pues:
Si los constituyentes elementales del universo no pueden sondear distancias en la escala subPlanck, entonces tampoco ellas ni nada hecho por ellas puede verse afectado por las supuestamente desastrosas ondulaciones cunticas de corta distancia.

Las entusiastas cursivas son del autor; veamos por qu se emociona. Nos dice que as como nuestros dedos son incapaces de distinguir los poros de una pieza de granito bien pulida aunque sepamos que, vista Pag 188 al microscopio, est llena de poros, as la cuerda aplasta las fluctuaciones ultramicroscpicas del espacio lo suficiente para curar la incompatibilidad entre la relatividad general y la mecnica cuntica. Pero hay una diferencia esencial con la analoga del granito, subraya. Sabemos que nuestros dedos no tienen capacidad de resolucin para detectar los poros del granito, pero que otros instrumentos s lo hacen.
En cambio, con la teora de las cuerdas no hay manera de exponer las imperfecciones de escala sub-Planck en el tejido del espacio. En un universo gobernado por las leyes de la teora de las cuerdas, la nocin convencional de que podemos disectar la naturaleza en cada vez ms pequeas distancias, sin lmite, no es verdadera. S hay un lmite, y entra en funcin antes de que encontremos la devastante espuma cuntica.

No nos estamos haciendo tontos? La solucin propuesta suena un poco a trampa positivista: si no lo mido no existe. No est all abajo la espuma cuntica ingobernable por la relatividad general, aunque uno no pueda llegar a ella? No, no existe. Dicho ms claro:
Primero, lo que el argumento anterior implica es que las supuestamente problemticas fluctuaciones de longitud sub-Planck son un artefacto [que surge por] haber formulado la relatividad general y la mecnica cuntica en un marco de partculas puntuales. En cierto sentido, pues, el conflicto central de la fsica terica contempornea ha sido un problema de nuestra propia

hechura. A causa de que previamente contemplamos

Pag 189
todas las partculas de materia y todas las partculas de fuerza como objetos puntuales, sin, literalmente, extensin espacial, estuvimos obligados a considerar las propiedades del universo a escalas de distancia arbitrariamente cortas.

Pasa luego al segundo punto y recuerda que desde mucho antes, algunos de los ms grandes fsicos tericos haban intentado abandonar la nocin de partculas puntuales. Pero cuando el paradigma se desechaba ocurran violaciones a dos principios fundamentales: uno, que los objetos no aparecen ni desaparecen sbitamente del espacio sin dejar rastro (conservacin de la probabilidad cuntica) y dos, que son imposibles las transmisiones de informacin a velocidad superior a la de la luz. Para hacer electrones con algn radio haba que caer en aceptar algo peor. Con la teora de las cuerdas no ocurren tales violaciones y se acaba con la espuma cuntica. La incompatibilidad de la relatividad general y de la fsica cuntica se evita porque ocurre a distancias que no existen. El universo tiene distancias que no podemos siquiera decir que existan. Las dimensiones de Kaluza En 1995 se inici la segunda revolucin de las supercuerdas, cuyo paladn es Edward Witten, y se caracteriza por la introduccin de ms dimensiones espaciales que las tres conocidas. Cmo es que no las Pag 190 vemos? Greene ofrece un inmejorable ejemplo: si vemos de lejos una manguera de jardn colgando, digamos entre dos bardas, nos parece una lnea si estamos lo bastante alejados. Tiene una sola dimensin: largura; una lnea sin ningn grosor. Pero cuando la observamos con unos prismticos descubrimos, primero, que s tiene grosor y luego que, adems, el grosor se enrolla y por eso es poco perceptible. La superficie de una manguera es un objeto de dos dimensiones donde el ancho se enrolla (para hacer el tubo) y por lo tanto, desde lejos, parece tener una sola dimensin o largura. Un matemtico polaco de la Universidad de Knigs-berg, Theodor Kaluza, envi en 1919 a Einstein un ensayo donde propona que el universo poda tener no solamente las tres dimensiones espaciales, sino ms. Su trabajo fue refinado en 1926 por el matemtico sueco Oskar Klein. En esencia, sostiene que el tejido espacial de nuestro universo podra tener dimensiones tanto extendidas como enrolladas [cursivas de Greene]. Los clculos de Klein determinaron que esas dimensiones adicionales deban ser tan pequeas como... la longitud de Planck. De nuevo el quantum. Ahora en las dimensiones del espacio. Es la teora de Kaluza-Klein. Kaluza desarroll las ecuaciones de la relatividad para una dimensin ms, es decir, para cuatro dimensiones espaciales y una temporal, y las envi a Einstein. Haba descubierto que resultaban las mismas ecuaciones que en la relatividad, pero, como Pag 191

haba aadido una dimensin ms, tena ms ecuaciones. Al revisarlas y compararlas,

Kaluza se dio cuenta de que algo sorprendente estaba ocurriendo. Las ecuaciones extra no eran otras que las que Maxwell haba desarrollado en la dcada de 1880 para describir la fuerza electromagntica! Aadiendo otra dimensin espacial, Kaluza haba unificado la teora gravitatoria de Einstein con la teora de la luz de Maxwell.

El entusiasmo inicial se enfrent con la falla absoluta de la teora de Kaluza en el nico sitio donde una teora no puede fallar: en el laboratorio. Predeca una relacin entre la masa y la carga del electrn que no coincida con ninguna observacin. Con eso se perdi el inters en las dimensiones espaciales adicionales. Pero los modelos ms recientes de la teora de las cuerdas exigen, para existir, espacios extradimensionales. Las cuerdas vibran en espacios de diez dimensiones y Witten propone once: tres extendidas que ya conocemos ancho, largo y altura, ms el tiempo, al que la relatividad general convirti en una dimensin ms, y las dems dimensiones espaciales, ya sean seis o siete, estaran enrolladas en cada punto del espacio, como en el ejemplo de la manguera. Despus de haber sido dada por muerta a finales la dcada de 1920, la teora Kaluza-Klein fue resucitada. Por qu slo tres dimensiones, las que conocemos, se extendieron? Es necesario buscar la respuesta Pag 192 en las modalidades que debi tener el Big Bang con el que el espacio-tiempo dio comienzo. Aunque no podemos percibirlas, el hecho de que las cuerdas existan en estas dimensiones y, sobre todo, que los patrones de vibracin producidos en ese mundo multidimensional a su vez sean causa de lo que percibimos como carga y masa en las partculas,
significa que la geometra extradimensional determina los atributos fsicos fundamentales, como masa y carga de las partculas que observamos en las tres grandes dimensiones espaciales ordinarias de nuestra experiencia comn [...]. Porque los patrones de vibracin de las cuerdas nos parecen las masas y cargas de las partculas elementales, concluimos que estas propiedades fundamentales del universo estn determinadas, en gran medida, por el tamao y la forma geomtrica de las dimensiones adicionales. ste es uno de los atisbos de mayor alcance en la teora de las cuerdas.

Postdicciones Las teoras se consolidan conforme sus predicciones resultan acertadas. La desviacin de la luz por los campos gravitatorios era un postulado de la relatividad general. Cuando Eddington observ ese desvo durante el eclipse solar de 1919, la relatividad obtuvo un fuerte apoyo emprico. La teora de las cuerdas est, al parecer, para siempre fuera de las comprobaciones directas realizadas con aceleradores de partculas. Para alcanzar esos niveles necesitaramos aceleradores tan grandes como toda la galaxia. Las Pag 193 pruebas debern ser indirectas. Por lo pronto, la teora de las cuerdas ya ha predicho algo muy curioso: la gravitacin. Esto es, de acuerdo con las matemticas de la teora, en el

universo debe haber algo que tenga todas las caractersticas... de la gravitacin. Es una postdiccin muy interesante. El entusiasmo en torno a las cuerdas, como el Santo Grial que nos dar la Teora de Todo, hace pensar en la efervescencia intelectual de la dcada anterior a 1927. Dice Greene que era como haber desempacado un juguete maravilloso por Navidad, y descubrir que falta el manual de instrucciones. Los fsicos estn escribiendo ese manual, pero las matemticas que ste exige son realmente endiabladas hasta para ellos, pues deben tratar la topologa de objetos con diez dimensiones. El campo de Higgs o el ter que vos matasteis... Los fsicos que no se han entusiasmado por las supercuerdas buscan afanosamente un elemento que podra poner orden dentro del modelo estndar, donde ocurren cosas tan feas como partculas 350 000 veces ms masivas que otras. Desde Platn estamos convencidos de que la verdad y la belleza van juntas. El bosn de Higgs naci de la desesperacin, comenta Von Baeyer. El modelo estndar obtiene gran parte de su elegancia de un supuesto terico: que sus partculas fundamentales tienen masa cero, Pag 194 que su masa en reposo es cero. Eso significa que nunca estn en reposo, sino siempre viajando a la velocidad de la luz. Pero en la vida real las partculas no van a la velocidad de la luz y s tienen una masa que puede ser medida. Para conservar la sencillez del modelo estndar, los tericos postulan que todas las partculas viajan en un medio universal y ubicuo llamado campo de Higgs en honor a quien lo propuso, Peter Higgs, de la Universidad de Edimburgo. Podramos parafrasear aqu: El ter que vos matasteis... goza de cabal salud. El campo de Higgs acta como un mar (otra vez el mar de Dirac) de melaza que permea todo el universo. Una arruga en ese mar es un bosn de Higgs [vase Von Baeyer Desperately Seeking SUSY]. El bosn de Higgs es decisivo para la fsica de partculas porque vendra a dar cuenta del origen de tan diversas masas, de por qu el electrn es 350 000 veces ms ligero que el ms pesado quark y los neutrinos todava ms ligeros. El campo de Higgs se concibe como una suerte de voltaje sin cambio que permea el universo, estropea la simetra de las fuerzas y da origen a un arreglo de masas tan aparentemente azaroso. Excitaciones cunticas del campo de Higgs daran origen a la partcula de Higgs, tal y como los fotones, las partculas de luz, emergen de un suave campo electromagntico [vase Glanz, Wl the Higgs Particle Make an Early Entrance?]. Pag 195 El principio Los cosmlogos han propuesto una poca, en los primeros nanosegundos de la creacin, a la que llaman inflacin. Alan Guth y Andrei Linde son los pioneros de este planteamiento. Cuando el universo tena una fraccin de segundo que se escribe con un punto decimal y 34 ceros seguidos de un 1, fue el reino del campo de Higgs. Luego el universo pas por una transicin de fase, como la que vemos en el agua cuando se

transforma en hielo. Entonces se crearon las partculas y la radiacin. Luego empez la fase en que el enfriamiento relativo habra de permitir la integracin de los primeros tomos. El premio Nobel Len Lederman relata as la accin del campo de Higgs en el principio:
Habiendo donado toda su energa a la creacin de partculas, el campo de Higgs se retira temporalmente, reaparece varias veces en distintos disfraces para mantener las matemticas consistentes, suprimir los infinitos y supervisar la creciente complejidad conforme las fuerzas y las partculas continan diferencindose. Aqu tenemos a la Partcula Dios en todo su esplendor [Lederman y Teresi, The God Particle, p. 398].

La Partcula Dios es el nombre para las ondas del campo de Higgs. Contina pginas adelante: Podra haber dado la impresin de que la Partcula Dios, una vez entendida, proveera la revelacin ltima: cmo funciona el universo. Pag 196 Podemos concluir este repaso sobre la desmaterializacin de la materia con una bella reflexin del George Johnson: As pues, mientras algunos cientficos estn tratando de reducir la conciencia a materia, otros estn tratando de reducir la materia a conciencia [Fire in the Mind, p. 149]. Pag 197

Captulo 9: El ltimo misterio de la conciencia humana

El final del pozo: la informacin Tenemos molculas que estn formadas por tomos; stos a su vez por electrones, neutrones y protones. Los ltimos resultaron compuestos y no elementales, formados por partculas a las que se dio el nombre de quarks. Hay indicios de que el quark podra estar compuesto. Todos a su vez podran no ser sino las diversas formas de vibracin de minsculas cuerdas en la longitud de Planck. Y, finalmente, el ltimo sustrato podra ser informacin. La informacin es un concepto, no una cosa en el mundo. Esta es la postura sensata. Como siempre en cuntica, no es la sensatez la que gana. Algunos fsicos plantean que la informacin es el ltimo elemento en la composicin del universo. Unos pocos van tan lejos como para sostener que la informacin puede ser el ms fundamental de todos [los ingredientes]; que masa y energa podran de alguna Pag 198 manera derivarse de la informacin [Johnson, Fire in the Mind, p.lll]. Sigamos de cerca el relato que hace George Johnson en su admirable obra Fire in the Mind. Las citas estn tomadas de all, y todo este apartado es un resumen de su captulo cuatro, ms acotaciones propias. Johnson comienza por sealar que todo en el universo se puede reducir a cuatro aspectos elementales: masa, energa, espacio y tiempo. Pero quiz podamos dejar slo

dos: energa y espacio-tiempo, como ya hemos visto pginas atrs. El fsico polaco Wojciech Zurek, ahora ciudadano estadounidense que trabaja en el famoso Los Alamos National Laboratory, lanz un manifiesto con el ttulo Complejidad, entropa y la fsica de la informacin, en el que propone otro ingrediente bsico del universo: informacin. El fantasma de la informacin recorre el mundo, comienza su manifiesto. Polaco anterior a la cada del Muro a fin de cuentas, y a diferencia de Johnson, Zurek conoce la frase con que da inicio el Manifiesto comunista de Marx y Engels. La informacin es un concepto desarrollado por Claude Shannon, quien trabajaba en los Laboratorios Bell para estudiar la mejor manera de codificar seales de tal manera que pudieran transmitirse sin que las afectara el llamado ruido de las lineas, un efecto producido por la vibracin al azar de las molculas de cobre de los alambres telefnicos. Public sus investigaciones en 1948 y de ellas se deriva lo que conocemos como teora de la informacin. Pag 199 El demonio de Maxwell Un siglo antes de los estudios de Shannon sobre la informacin, el ingeniero militar francs Sadi Carnot demostr que no haba forma de utilizar el cien por ciento de la energa de un motor de vapor, pues siempre algo se perdera en forma de friccin, de calor. Eso puso punto final a la vieja bsqueda de una mquina de movimiento perpetuo. Una podra ser un generador elctrico que diera electricidad a un motor elctrico que hiciera girar al mismo generador Funcionaran as acoplados perpetuamente si no fuera porque buena parte de la energa se disipa en el ambiente como calor: el de la friccin de las mquinas, el de la friccin de la electricidad en los cables Es otro lmite de la naturaleza: nuestras mquinas no pueden funcionar sin desperdicio. Un alemn en Berln, Rudolph Clasius, le puso nombre a esa prdida inevitable de energa: entropa, que es vuelta en griego. Entropa es el nombre que se da a la tendencia universal al mayor desorden, postulada en la segunda ley de la termodinmica. Una casa abandonada a su suerte comienza a deteriorarse: se rompen los vidrios, se carcome la madera, se agrietan las paredes, se derrumban los techos, se aplana cada vez ms hasta que cada ladrillo vuelve al suelo y termina siendo un promontorio sin forma donde crecen las hierbas. De un estado ordenado pasa al ms desordenado posible. Vemos casas venirse abajo solas pero nunca veremos casas levantarse solas y llenarse Pag 200 de nuevo de cortinas, tapetes y jarrones con flores porque la flecha de la entropa tiene una sola direccin: de menos a ms, de orden a desorden. Es una de las flechas del tiempo, pues los sistemas avanzan en ese sentido y no son igualmente posibles las situaciones inversas. El universo entero avanza de estados ordenados, como las estrellas, a estados desordenados que acabarn por convertirlo en una helada extensin homognea y sin rasgos, a menos que alguna fuerza, la gravitacin por ejemplo, revierta el proceso. Maxwell ide un experimento mental que parece quebrantar esta ley. Imagin dos depsitos conectados entre s, uno de los cuales est lleno de un gas. Si abrimos la

vlvula entre los depsitos, el gas se dispersar por ambas cmaras hasta alcanzar estabilidad; pasa de un estado de baja entropa y alta organizacin (todo el gas en un lado), a uno de alta entropa y baja organizacin. El gas fluye de un compartimento a otro por los movimientos azarosos de sus molculas. Ese flujo lo podemos utilizar para mover algn pequeo mecanismo, digamos una turbina productora de electricidad, y as encendemos un foco. Pero con el gas estabilizado en ambas cmaras no tenemos flujo alguno; tampoco hay electricidad ni luz. Para repetir el procedimiento tendramos que invertir energa en volver a bombear el gas a una de las cmaras y tendramos un costo en energa. Ahora Maxwell imagina un ser inteligente y diminuto que, junto a la vlvula, observa cada molcula que se aproxima. Deja pasar las de Pag 201 movimiento rpido hacia la cmara vaca y no las deja regresar en el sentido contrario. As, nuevamente acabar lleno uno de los compartimentos y vaco el otro. Si abrimos la vlvula, tenemos de nuevo un flujo, ste mover la turbina y as encender el foco. Resultado: energa gratuita, porque no tuvimos que gastar nada en recargar el gas. La inteligencia parece haber vencido a la segunda ley de la termodinmica. Pero no es as. Cualquier intento de sustituir al pequeo demonio imaginario por un artefacto, digamos una vlvula unidireccional, que haga el mismo efecto y permita pasar a toda molcula que llegue en un sentido y a ninguna en el contrario, tendr un costo: la friccin, el calor. Para que la vlvula funcione debemos pagar su gasto en energa. Comprimir el gas a una sola cmara no es gratis: hay un gasto de energa. Otra vez el colapso de ondas Pronto se observ que la informacin era lo opuesto a la entropa, al desorden al que tiende todo estado. Cuando la entropa aumenta, la informacin se pierde. Imaginemos una molcula de agua. Tenemos muchos datos, mucha informacin: nmero de elementos, nmero de tomos de cada elemento, estructura de la molcula, distribucin de las cargas elctricas, etc., pero si rompemos la molcula, toda esa informacin se pierde, y permanece slo la informacin que Pag 202 conforma cada tomo de hidrgeno y de oxgeno: cuntos protones, cuntos electrones. Todava puede actuar la entropa y alcanzar un estado de mayor desorganizacin, el de electrones y protones sueltos, que no forman parte de tomos. Aumenta la entropa y disminuye la informacin. Ahora basta con la informacin general del electrn o el protn, que es menos que la del tomo. La informacin se puede considerar como una medida, una tan simple como 1 o 0: la presencia o ausencia de algo. S o no es la mnima informacin.
Yendo ms all de las leyes de la termodinmica, algunos creen que la informacin desempea un papel an ms profundo: de acuerdo con algunas interpretaciones de la teora cuntica consideradas por Zurek y su crculo, sin informacin no habra nada que se pareciera a lo que llamamos mundo real [pp. 111112].

En captulos anteriores examinamos el problema que plantea la observacin de una partcula. Un electrn no existe con los rasgos que para nosotros son la marca misma de

la existencia, con posicin en el tiempo y en el espacio, sino como una onda de probabilidad, ms bien un paquete de ondas, una superposicin de todas las trayectorias posibles. Vimos que una observacin colapsa el paquete de ondas y nos deja un estado sin superposicin, por ejemplo, una posicin determinada. Pero cmo ocurre este colapso es materia de no siempre amables discusiones filosficas. Una respuesta podra ser el flujo de informacin: Pag 203
Zurek y algunos de sus colegas esperan desmitificar la teora cuntica. Qu es una observacin sino una recoleccin de informacin? Y si la informacin es fundamental, existe tan seguramente como existen la materia y la energa, sin necesidad de seres conscientes. La onda cuntica podra colapsarse no porque fue requisito de una mente, sino tan slo porque la informacin fluy de un lugar a otro en la regin subatmica [p. 112].

De esta manera, la informacin, no la mente consciente, sera la responsable de que un electrn observado se comporte de tan distinta manera que uno no observado, segn vimos en numerosos ejemplos. Como la masa y la energa, la informacin sera irreductible, estara en las races de la creacin [p. 113]. Pero la informacin, como vimos, es lo contrario de la entropa. La casa del primer ejemplo posee una gran cantidad de informacin: dnde va cada ventana y de qu forma y medida es, qu distribucin tienen las diversas reas, qu colores y texturas se han elegido para decorar. Todo es informacin. Pero luego de que se cae a pedazos con el paso de los siglos y se convierte en un montn de tierra, la informacin que describe a ese montn es mnima y mucho menor que la necesaria para describir la casa. La entropa ha crecido, la informacin disminuye. Entropa y observadores Y otra sorpresa: la entropa tambin depende del observador. El propio Maxwell lo explica as en la Pag 204 edicin para 1878 de la Encyclopedia Britannica [citado por Johnson]: pongamos por caso que tratamos de leer una libreta con notas en la taquigrafa creada por una persona para su propio uso. La libreta
no le parece confusa, suponiendo que est pulcramente escrita, a una persona analfabeta, ni al dueo que la comprende enteramente, pero para cualquier otra persona capaz de leer parece ser inextricablemente confusa. De la misma manera, la nocin de energa disipada no se le ocurrira a un ser que no pudiera conducir ninguna de las energas de la naturaleza en su propio provecho, ni a quien pudiera trazar el movimiento de cada molcula y capturarla en el momento justo. Es slo para un ser en el estadio intermedio, que puede controlar algunas formas de energa mientras otras eluden su comprensin, para quien la energa parece estar pasando inevitablemente del estado disponible al disipado.

La implicacin era que la entropa existe para criaturas moderadamente inteligentes, como la gente, pero no para los demonios o los perros; que el orden o el desorden estn en el ojo del espectador [p. 118]. Nosotros vemos orden donde un perro encuentra slo seales caticas, una hoja impresa

tirada en el suelo, por ejemplo. Y slo encontramos caos donde el pequeo demonio de Maxwell distingue perfectamente un orden. Es nuestra miopa la que no ve orden en los estados de gran entropa. En 1929, Leo Szilard plante el experimento mental de Maxwell con su demonio de tal manera que, de nuevo, pareca obtener trabajo de la nada, en violacin de las leyes de la termodinmica. En Pag 205 resumen, redujo el aparato a su mnima expresin, una sola molcula a la que con sucesivas divisiones de la cmara fue arrinconando. Con ello consegua acumular energa para luego hacer trabajar un pistn que hara volver el aparato a la situacin original, y vuelta a empezar: movimiento perpetuo sacado de la nada. No es necesario detallar el experimento, basta con las conclusiones. Szilard descubri que las mediciones del demonio, realizadas para determinar si la molcula estaba en una subdivisin o en otra, inevitablemente consuman cierta cantidad de energa. Era una medicin en trminos binarios: est la molcula en un lado de la cmara y no est en otro, 1 cuando sta, O cuando no est. Puesto que era tambin un experimento mental, Szilard haba hecho todos los mecanismos perfectamente sin friccin. Pero descubri que, si bien por all no se perda energa alguna, el mero acto de recoger informacin, cuando el demonio determinaba en cul subdivisin haba quedado la molcula, deba siempre disipar suficiente energa para hacer imposible esa mquina de movimiento perpetuo. Es decir, procesar esa sencilla informacin (est aqu o all, 1 o 0) requera un mnimo gasto de energa. Szilard haba dado con otro lmite de la naturaleza. Computaciones irreversibles En 1961, Rolf Landauer, de la IBM, hizo por la computadora digital lo que Sadi Carnot haba hecho por la mquina de vapor: sondear sus profundidades termoPag 207 dinmicas, prosigue Johnson. Cuando ya no tuvimos un experimento mental, como el de Maxwell o el de Szilard, sino computadoras trabajando con informacin binaria, s o no, llega un pulso elctrico o no llega, 1 o 0, cobr importancia la prdida de energa descubierta por Szilard. Veamos primero un asunto esencial para comprender este punto, y es que la computacin es irreversible. Este es un ejemplo sencillo: en una calculadora sumo 2+2=4. Se dice que la operacin es irreversible porque si paso junto a un escritorio donde alguien dej encendida su calcula-dora y veo un 4, es para m absolutamente imposible saber la operacin que produjo ese resultado. Pudo ser 2+2, pero tambin pudieron ser decenas de operaciones, restas, sumas y divisiones que tienen como resultado ese nmero. Las vas de regreso son infinitas: la computacin es irreversible. Por otra parte, la expresin 2+2 contiene ms informacin que 4. 2+2 incluye informacin sobre un nmero, una operacin y de nuevo el mismo nmero. Hasta para decir la expresin necesitamos ms palabras. Siendo as, el paso de 2+2 a simplemente 4 supone una prdida de informacin. Y qu pasa con esa informacin perdida? Landauer mostr que se disipa en el medio como calor. Es irrecuperable, como el agua de un barril vaciada en el mar.

Recoger informacin tena, pues, un costo ineludible. O, como plante Charles Bennett en 1973, no es tanto recogerla, sino borrarla para reiniciar el aparato lo que disipa energa. El borrado de la informacin transfiere energa al medio. As es como Pag 207 se salva la segunda ley de la termodinmica hasta en imposibles aparatos sin friccin alguna. Por supuesto, resulta insignificante esa disipacin de energa comparada con el gasto en el motor que mueve el disco duro, la energa para iluminar la pantalla o las prdidas, como calor, por resistencia de los microcircuitos. Pero la naturaleza parece poner un lmite a cuan econmicamente podemos borrar bits. Por abajo de cierto nivel, la prdida no puede ser reducida. La informacin, sostuvo Landauer, es en realidad algo fsico [p. 125]. La informacin y la mente De ah vino el gran salto: Edward Fredkin, de la Universidad de Boston, y algunos otros cientficos sostienen que la informacin es ms fundamental que la materia y la energa. Que segn estas apariencias tenemos bits de informacin dando origen al universo que vemos. Esto implica que la realidad es muy semejante a una simulacin corrida por un programa de computacin; slo faltara saber quin est corriendo el programa. La idea ha dado por lo menos una muy buena pelcula: Matrix.
De hecho, podemos pensar en el universo como una cinta magntica, vaca y estructurada. Conforme todo este orden se vuelve entropa, la Cinta Universal de Memoria se llena con bits al azar. Pero nunca puede ser borrada. No hay nada para borrarla, ninguna parte adonde exportar ese azar. No se puede resetear el universo.

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El azar slo se sigue acumulando. Y sta es la versin de la teora de la informacin para la segunda ley [p. 127].

Las seales de la materia y la energa nos llegan por los sentidos y de all al cerebro. La informacin est, pues, directamente ligada a nuestros conceptos de mente y conciencia. Final: la mente ante el espejo A principios del siglo XX, don Santiago Ramn y Cajal descubri que el tejido nervioso no era continuo, es decir, que las clulas que lo forman no se conectaban de manera directa. La clula nerviosa principal es la neurona y est formada por un cuerpo muy semejante al de otras clulas y dos tipos de ramificaciones que ninguna otra posee: ramificaciones cortas en forma de rbol, llamadas dendritas (del griego dendro: rbol), y una larga prolongacin llamada axn. Las dendritas y el axn de una no se integran con los de otra, sino que dejan un pequesimo intersticio. Ese tipo de conexin entre neuronas se llama sinapsis. El impulso nervioso, al viajar por un axn, llega hasta un botn terminal y all concluye como impulso elctrico. Para cruzar la sinapsis y alcanzar la dendrita de la siguiente neurona entra en accin un mecanismo distinto y muy complejo. El botn terminal contiene infinidad de vesculas llenas de compuestos qumicos llamados

neurotransmisores. Al arribo de la seal elctrica se abren las vesculas apropia Pag 209

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das y los neurotransmisores alcanzan la dendrita de la siguiente neurona. All estimulan un nuevo impulso nervioso que recorrer esa clula hasta la siguiete sinapsis. Los neurotransmisores, entonces, modulan la seal nerviosa, pueden aumentarla, inhibir o transformarla. Es un complejsimo sistema de seales y contraseales donde participan decenas de neurotransmisores conocidos. Muchos investigadores de la conciencia consideran este sustrato nervioso como el productor de todas las funciones superiores, y esencialmente del yo. Por medio de tomografa computarizada y otros sistemas de observacin en vivo han podido detectar los cambios precisos ocurridos durante el establecimiento de una memoria. Han visto, literalmente, la integracin de un recuerdo en el tejido cerebral. Estudios semejantes se producen todos los das en los laboratorios de neurofisiologa y se reportan por decenas en los medios especializados. El cerebro y la mente Pero sigue sin quedar clara la relacin entre el tejido cerebral y lo que llamamos conciencia. El trmino es ambiguo y los intentos por definirlo pueden resultar infructuosos y llevarnos a vericuetos semnticos sin inters. Hagamos como los matemticos ante conceptos elementales: dmoslo por sabido. No podemos definir punto, lnea, conjunto, ni siquiera nmero, aunque todos sabemos qu son. Una definicin Pag 212 de nmero natural levantara polmica a pesar de que todo nio que pueda distinguir tres objetos rojos, dos azules, cinco verdes y una manzana est elaborando el concepto de nmero. Tratemos, pues, de igual manera a la conciencia. Sabemos que tiene que ver con el hecho de estar alerta, con la inteligencia, con la percepcin, y que hay algo, la autoconciencia, que nos permite darnos cuenta de que nos damos cuenta. Sabemos que una imagen se forma en la retina, y cada clula estimulada enva una seal elctrica. sta pasa por la modulacin de los neurotransmisores y llega a la corteza visual, desde donde se conecta con estructuras internas donde despierta emociones, memorias, acciones voluntarias, como la huida si la imagen es un len, e involuntarias, como la aceleracin del ritmo cardiaco. Decimos entonces que tuvimos miedo. Pero esa conciencia del miedo pasado y de su falta de fundamento, si descubrimos que el len en realidad fue una proyeccin realista en tres dimensiones realizada en broma por un amigo, no es sino otro encadenamiento de neuronas? El miedo y la conciencia del miedo, la risa ante la broma, el enojo, el amor: todos son estados que tienen su contraparte medible, observable, en el cerebro. Pero somos iguales a un robot programado para huir del peligro? El robot sabe que huye si posee mecanismos de retroalimentacin que le informen sobre su propio estado. Es entonces consciente, al menos en la medida en que lo es un perro que huye? Para decirlo con la Pag 213 imagen de un objeto ahora omnipresente: somos una computadora hecha de carne? Podemos programar una computadora para que d seales de alarma ante la imagen de

un len y de enternecimiento ante la de un gatito. Es ms, para emplear una buena broma de Roger Penrose, hasta podemos programar un robot para que deambule murmurando: Ay, Dios mo! Cul es el sentido de la vida? [Vase La mente nueva del emperador]. Slo hay entonces diferencias de grado entre una supercomputadora y nosotros? Conseguir la tecnologa producir computadoras que posean las ms complejas respuestas humanas? Podrn stas probar un nuevo teorema? Tendrn lo que llamamos conciencia? Para intentar una respuesta a estas preguntas, sigamos las reflexiones de Roger Penrose, uno de los ms notables fsico-matemticos de hoy. Estn tomadas en parte de sus Conferencias Tanner, en las que particip otro grande de este fin de siglo, Stephen Hawking. Penrose y Hawking han colaborado a menudo en trabajos sobre el espacio y el tiempo, las singularidades y los hoyos negros, pero en cuanto llegan a cuestiones filosficas, sus opiniones son por completo divergentes. Ellas y nosotros Una computadora nos puede poner orden en una secuencia de palabras de manera que formen una historia. Lo puede hacer mejor que muchos seres humaPag 214 nos y con mucha mayor rapidez, dependiendo del programa que use para ejecutar esa tarea, pero siempre diremos que la computadora no comprende la historia que ella misma ha formado y que nosotros s. En dnde est la diferencia? Qu es comprender cuando una computadora puede darnos un orden, en el ejemplo de la secuencia de palabras, que es tan bueno como el de un ser humano? Penrose propone que el conocimiento humano, sobre todo el matemtico, es una forma de contacto con el mundo platnico de las ideas. El cerebro es el rgano necesario, pero lo que produce no le viene de su actividad interna, as como el hgado produce bilis, sino de su relacin con un mundo que capta. Entre ms entendemos acerca del mundo fsico, ms parece como si el mundo fsico casi se evaporara y nos quedramos slo con matemticas [The Large, the Small and the Human Mind, p. 3]. Va pensiero... Las matemticas, el arte, la ciencia, en ocasiones ocurren como descubrimientos y no como invenciones largamente meditadas. A veces pensamos como las computadoras, paso a paso, siguiendo instrucciones, recetas, algoritmos, pero esa pesadez no es la manera caracterstica como se desarrolla el pensamiento humano. No pensamos con palabras ms que en ocasiones precisas: Le voy a decir que... Las palabras son exigencia de la comunicacin y las meditamos bien Pag 215 cuando deseamos exponer un argumento, pero el pensamiento se parece ms a la intuicin que a la prosa. Penrose recuerda la similitud con la que Mozart y Einstein describen sus hallazgos: captaban de un golpe una forma, musical o matemtica, sin pasos ni razonamientos previos. Para Mozart llegaba un tema musical, luego una meloda ligada, aparecan las armonizaciones necesarias, los timbres y colores de los instrumentos, hasta que era una obra completa en su mente. Luego la obra creca hasta que la tena acabada. Entonces mi mente la atrapa de la misma forma en que mi ojo

atrapa de una mirada una imagen bella [citado en Penrose, La mente nueva del emperador, p. 499]. No le llegaban poco a poco unas notas a las que luego deba encontrar armonizaciones y desarrollo, sino obras con su orquestacin completa. Despus, escribirlas era slo una laboriosa exigencia para la interpretacin. Einstein dice: Las palabras o el lenguaje, ya sea escrito o hablado, no parecen desempear ningn papel en mi mecanismo de pensamiento [citado en La mente nueva del emperador, p. 499]. Buscar las palabras adecuadas era un acto trabajoso que vena despus y deba servir nicamente para comunicar aquel hallazgo. Poincar, en cuyos trabajos est fundada la relatividad, tambin relata ancdotas de tales descubrimientos sbitos, en medio de una conversacin banal, cruzando una calle. Octavio Paz se sube a un taxi, se acomoda entristecido por una ruptura, el ritmo del auto sobre el pavimento comienza a dictarle: Un sauce de cristal, un chopo Pag 216 de agua... El poema est all, existe. Ahora slo hay que escribirlo. Henri Poincar relata una noche de insomnio en que las ideas le llegaban por montones y cmo a la maana siguiente tena respuesta a un problema con el que haba bregado por quince das intilmente. Los resultados sbitamente aparecidos slo tuvo que escribirlos. En otra ocasin, el mismo Poincar sali en una excursin geolgica que le hizo olvidar, con el ajetreo del viaje, sus trabajos matemticos. Al tomar un autobs le ocurri lo siguiente:
En el momento de poner el pie en el estribo se me ocurri la idea, sin que, al parecer ninguno de mis pensamientos anteriores le hubiese abierto camino, de que las transformaciones empleadas por m para determinar las funciones fuchsianas [olvide el nombre, lector] eran idnticas a las de la geometra no euclidiana. No comprob la idea, ni hubiese tenido tiempo para ello, porque, en tomando asiento, reanud una conversacin que tena comenzada; pero me sent perfectamente seguro [Poincar, La creacin matemtica, p. 485].

Ms adelante relata cmo un fracaso lo llev a darse unas vacaciones por la costa para pensar en otros asuntos. Una maana, paseando cerca del mar, se me vino al pensamiento, con los mismos caracteres de brevedad, prontitud y certeza inmediata que en el caso anterior, una idea que luego, trabajada, se mostrara enormemente fructfera. Pag 217 La certeza En todos los casos de contacto con la verdad platnica se observa un profundo convencimiento anterior a toda demostracin. Es sabida la ancdota segn la cual le preguntaron a Einstein qu habra hecho s: Eddington no hubiera observado la predicha desviacin en la luz de las estrellas cercanas (aparentemente) al disco solar durante el famoso eclipse de 1919 que confirm la teora general de la relatividad. Lo habra sentido mucho por el pobre lord, porque la teora es correcta. La belleza matemtica, la elegancia de la teora es tal, que no poda ser falsa. Esta intuicin esttica es compartida por todos los grandes de la fsica Sin excepcin, todos parecen convencidos de que una teora horrible no pude ser verdadera.

Con respecto a la relatividad hay todava algo ms asombroso: su falta de observaciones. Penrose lo dice as:
La teora fue desarrollada originalmente sin ninguna motivacin basada en observaciones; la teora matemtica es muy elegante y est fsicamente muy bien motivada. El punto est en que la estructura matemtica est justo all, en la Naturaleza; la teora realmente est afuera en el espacio, no ha sido impuesta sobre la Naturaleza por nadie [The Large, the Small and thi Human Mind, p. 25].

Los ejemplos abundan en las biografas de artistas y cientficos, y se podran citar ms que no aadiran mucho. Mejor observemos que en la vida co Pag 218 tidiana de los seres humanos comunes tambin ocurre que las ideas, las soluciones, aparezcan como un destello imprevisto, una luz que en ese momento no era buscada. La idea esencial de Penrose es que el conocimiento parece tener algo de las caractersticas que le atribua Platn: Nada nuevo aprendemos, slo recordamos. Ahora diramos: hay algo en nosotros que no podemos poner en una computadora. Y no por falta de tecnologa, sino, otra vez, porque damos con un lmite de la naturaleza, como en el principio de incertidumbre, en la longitud de Planck, en la velocidad de la luz segn la relatividad. En este caso damos con un lmite sealado por el teorema de Gdel. Veamos cmo se encontr este nuevo lmite. La certificacin del conocimiento Cmo podemos estar cien por ciento seguros de que una prueba matemtica no tiene error alguno? Elaborando una escrupulosa serie de requisitos que, una vez cumplidos, certifique la verdad. Es como fabricar un comprobador de verdades. Muchos cientficos y filsofos se han hecho esa pregunta. Descartes intent responderla con sus Reglas para la conduccin de la mente. David Hilbert plante en 1900 al Congreso Internacional de Matemticos una lista de problemas sin resolver. El dcimo de tales problemas era precisamente si podemos construir un procedimiento matemtico mecnico que permita la comprobacin Pag 219 de cualquier enunciado matemtico. A los procedimientos matemticos mecnicos los llamamos algoritmos. Consisten en una receta que cualquiera pueda seguir: Sume ste con aqul, divida entre tanto y reste aquello es un algoritmo un tanto vago, pero ms o menos esa forma tienen incluso los ms sofisticados. Bertrand Russell, junto con Alfred Whitehead, se propuso resolver el asunto planteado por Hilbert y hacer por la aritmtica lo que Euclides haba hecho por la geometra: axiomatizarla. Esto significa que con unos pocos enunciados y reglas para trabajar esos enunciados se podra establecer un mtodo para asegurar que toda operacin aritmtica fuera certificadamente correcta. La tarea resultaba monumental. Publicaron los primeros tomos con el nombre de Principia Mathematica. Un joven matemtico entonces desconocido, Kurt Gdel, respondi en 1931 con unas

cuantas pginas donde probaba que para todo conjunto de enunciados elegido siempre habra una expresin para la que no se podra decidir si era verdadera o falsa. Dicho de otra forma: si quiero certificar la verdad de una afirmacin la paso por un mecanismo comprobador. Este mecanismo est constituido de reglas como Haga esto, Verifique aquello. Bien, sean cuales sean las reglas que escoja, siempre podr encontrar un enunciado para el que mi mquina comprobadora no pueda responder si es verdadero o es falso. Y eso para cualquier conjunto inicial que elija. Pag 220 En el caso particular de la aritmtica, que era el intento de formalizacin iniciado por Russell, responda Gdel: ningn formalismo de la propia aritmtica podr evitar que alguna expresin aritmtica resulte incomprobable. Otra forma de decirlo: siempre encontrar por lo menos una expresin para la cual ninguna sucesin de reglas constituya una prueba. O con la conclusin ms general de Nagel y Newman: Dado un determinado problema podra construirse una mquina que lo resolviese, pero no puede construirse una mquina que resuelva todos los problemas [El teorema de Gdel, p. 123]. Y en esta limitacin queda incluido el cerebro humano. Pero, con todo, hay algo que distingue al cerebro de las computadoras ms sofisticadas, y es lo sealado por Penrose: toda computadora puede resolver slo problemas que se puedan exponer como una sucesin de pasos, esto es, como un algoritmo. No otra cosa son los programas de computacin, sino pasos. Pero hemos visto, en los ejemplos extremos citados y en la actividad mental de las personas comunes, que el cerebro no sigue algoritmos y puede alcanzar sbitos accesos a una idea sin seguir reglas como las exigidas por la comprobacin mecnica. Para decirlo con palabras de Frege, figura esencial en la matematizacin de la lgica a principios del siglo XX: Es posible, por supuesto, operar con nmeros mecnicamente, as como es posible hablar como un perico: pero eso difcilmente merece el nomPag 221 bre de pensamiento [citado en Yourgrau, Gdel Meets Einstein, p. 125]. Veamos dos problemas y su distinta solucin por seres humanos y por computadoras. En un caso pedimos: Encuentra un nmero que no sea la suma de tres nmeros elevados al cuadrado. Un ser humano debe calcular todas las combinaciones con los primeros nmeros, incluido el cero. Dependiendo de su habilidad y entrenamiento dar con la primera solucin: 7. Eso lo hace una computadora en fracciones de segundo. Para ello le basta con seguir un programa de computacin, una serie de procedimientos, en fin, un algoritmo. Ahora pedimos: Encuentra un nmero impar que sea la suma de dos pares. La computadora seguir un algoritmo, algo as como Toma el primer nmero impar, divdelo entre 2, comprueba si ambos son pares. Si no lo son, sigue con el siguiente impar. Si lo son, detente. Pero la computadora no llegar a detenerse nunca y seguir revisando por los siglos de los siglos nmeros cada vez ms inmensos. Una persona sabe de inmediato que la tarea es intil: La suma de dos pares siempre es un par [vase Penrose, The Large, the Small and the Human Mind, pp. 106-107]. Inaprehensibilidad de la conciencia

Si bien la descripcin del cerebro es cada vez ms minuciosa y conocemos mejor cada va seguida por, digamos, una percepcin visual, la integracin de esta Pag 222

Figura 9.3 Una cmara frente a un espejo forma una imagen interna de s misma. Eso la hace consciente? Pag 223 imagen en el cerebro no es suficiente para explicar la conciencia. Si lo fuera, comenta jocosamente Penrose entonces una cmara de video funcionando frente a un espejo tendra conciencia, pues est formando en su interior una imagen de s misma. La conciencia sigue eludiendo el nivel anatmico. As lo perfeccionemos hasta conocer cada fibra cerebral, nos deja con la misma pregunta: Cul es la diferencia entre la conciencia y una cmara que se ve a s misma? Y la cmara, sin duda alguna, la conocemos hasta en sus menores detalles. Por supuesto, hay niveles explicativos para los que la respuesta neurofisiolgica es suficiente: los pulsos enviados para realizar la digestin, el control automtico de la respiracin y del latido cardiaco la marcha, los reflejos. Todo esto se puede programar en una computadora, y de hecho se hace en las salas de ciruga. Pero la formacin de juicios, que afirmo es la impronta de la conciencia, es ella misma algo sobre lo que la gente dedicada a la inteligencia, artificial no tendra ni la menor idea de como programar en una computadora [Penrose, La mente nueva del emperador, p. 486].
Por ejemplo, Gerald Edelman tiene algunas sugerencias acerca de cmo podra trabajar el cerebro, sugerencias que segn l son no computacionales. Qu es lo que hace? Tiene una computadora que simula todas estas sugerencias. Luego, si hay una computadora que supuestamente las simula, entonces son computables [Penrose, The Large, the Small and the Human Mind, pp. 126-127].

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Y es precisamente esa formacin de juicios, esa capacidad para distinguir o intuir verdad de falsedad, belleza de fealdad, lo que constituye la impronta de la conciencia para Penrose. Que la formacin de juicios no sigue algoritmo alguno se comprueba en la propia experiencia del trabajo matemtico. Una vez que hemos encontrado un algoritmo, el problema est resuelto. Pero el trabajo inicial, la bsqueda del mtodo correcto para llegar a una solucin vlida, es una expresin no algortmica de la conciencia. Cmo sabemos si, para el problema a resolver, debemos multiplicar o dividir los nmeros? Para ello necesitamos pensar y hacer un juicio consciente. [The Large, the Small and the Human Mind, p. 127]. Esto es, nicamente por una eleccin consciente, no algortmica y por lo tanto no computable, puedo saber que el algoritmo (el procedimiento) elegido para una solucin particular es el correcto. Seguimos entonces sin saber cmo juzgan los matemticos que han alcanzado una verdad, cmo estn seguros de una prueba. Pero el hecho es que la verdad matemtica se construye a partir de elementos sencillos. Cuando se presenta, se hace evidente para todos. Debemos ver la verdad de un argumento matemtico para estar convencidos de su validez. Esta visin es la esencia misma de la conciencia. Debe estar presente dondequiera que percibimos directamente la verdad matemtica. Cuando nos convencemos de la validez del teorema de Gdel no slo lo vemos, sino que al hacerlo revelamos la naturaleza no algortmica del propio Pag 225
proceso de la visin [Penrose, La mente nueva del emperador, p. 493].

As es como el descubrimiento matemtico consistira en un ensanchamiento del contacto con el mundo platnico de los conceptos matemticos. stos estn all, como est el monte Everest. Slo hay que verlos con un contacto directo, un camino que se establece entre el mundo fsico y el mundo platnico. Cuando el nio abstrae, de diversas cantidades de objetos, la nocin de nmero natural, es decir, cuando ya cinco no debe ir seguido de un sustantivo (cinco pelotas), sino que ha adquirido un significado abstracto, el nio ha realizado una tarea que no consigue ninguna supercomputadora.
Lo que Gdel nos dice es que ningn sistema de reglas de computacin puede caracterizar las propiedades de los nmeros naturales. A pesar del hecho de que no hay manera computable de caracterizar los nmeros naturales, cualquier nio sabe qu son [...]. Comprender lo que los nmeros naturales son es un buen ejemplo de contacto platnico [Penrose, The Large, the Small and the Human Mind, p. 116].

Cmo ocurre ese contacto? Polkinghorne, otro fsico (y ahora sacerdote y telogo), propone que lo mental y lo fsico se encuentran en una interface que es la conciencia [vase The Quantum World, p. 65]. Esta interface tiene caractersticas cunticas; veamos en la siguiente seccin cmo las describe Penrose. Pag 226 El fotn y el ojo

Cuando un fotn alcanza una clula perceptiva de la retina, al fondo del ojo, estamos ante un hecho, como la medicin en el laboratorio, donde el mundo cuntico, en superposicin de estados antes de la observacin, cancela esta superposicin. La deteccin por la retina colapsa el paquete de ondas caracterstico del fotn, como ocurre al observar el paso de un fotn en los experimentos con dos rendijas. El fotn se encuentra en estado de complementariedad, como dira Bohr: impacta y no impacta la retina. De acuerdo con la ecuacin de Schrdinger, habr por tanto una superposicin de la seal nerviosa: presencia y ausencia de seal a lo largo del nervio ptico. Ser la conciencia de la persona la que colapse la onda del fotn y lo fije como partcula. La retina de la persona consciente est efectuando una medicin; esto desencadena una seal nerviosa perteneciente al mundo de la fsica clsica. Tenemos, pues, una interface en el ojo que nos lleva del mundo cuntico y complementario al mundo de la fsica clsica, donde las cosas siguen la normalidad que conocemos cada da. As como ocurre con el fotn en el ojo, de igual forma podemos imaginar toda la actividad cerebral guiada por los principios de complementariedad y de incertidumbre, con la ecuacin de Schrdinger llevando el comps de ese telar mgico donde se tejen nuestros deseos, recuerdos y emociones. As, el cerebro ensayara no slo una, sino un inmenso nmero de posibles configuraciones, todas superpuesPag 227 tas, avanza Penrose [La mente nueva del emperador, p. 516]. El cerebro, en tal estado, puede realizar clculos superpuestos simultneos.
La accin del pensamiento consciente est muy ligada a la resolucin de configuraciones que previamente estaban en la superposicin lineal de estados. Todo esto est relacionado con la fsica desconocida que gobierna la lnea divisoria entre [la cuntica y la clsica] y que a mi modo de ver, depende de una teora de la gravitacin cuntica, GQC, an por descubrir [La mente nueva del emperador, p. 517].

Penrose aventura una hiptesis con respecto al tiempo. Hace notar que en las descripciones fsicas el tiempo no fluye en absoluto. Slo tenemos un espacio-tiempo en el que se disponen los sucesos. No obstante, a nosotros nos parece que el tiempo fluye
Mi conjetura es que aqu tambin existe algo ilusorio, y el tiempo de nuestras percepciones no fluye realmente en la forma de avance lineal en que lo percibimos fluir (independientemente de lo que esto pueda significar). El ordenamiento temporal que uno parece percibir es, afirmo, algo que imponemos a nuestras percepciones para poder darles sentido en relacin con la progresin temporal uniforme hacia adelante de una realidad fsica externa [La mente nueva del emperador p. 523].

Cuando Mozart captaba de golpe una composicin musical completa, sta no se vea sometida al tiempo que toma interpretarla. Tampoco parecen coincidir los largos tiempos de respuesta medidos en Pag 228 el laboratorio con los tiempos en que respondemos a una actividad consciente, como en un rpido juego de ping-pong. Algo semejante observamos en el experimento EPR llevado a cabo por Aspect: el enlace de partculas no puede describirse en funcin del espacio-tiempo ordinario de forma compatible con la relatividad.

Niveles de conciencia Por supuesto, Penrose no considera que nicamente el humano sea poseedor de conciencia. Y proporciona ejemplos de animales en los que hay una chispa, un destello sbito por el que se aprehende una situacin y se resuelve un problema. Nos da el de un chimpanc al que se le ilumina la cara al pensar, sbitamente, una solucin para alcanzar unos pltanos. Estaba leyendo el nuevo libro de Penrose en el jardn cuando ocurri un ejemplo aun mejor de conciencia, sin comillas, animal. Mis dos perros, el Oso y el Yanko, cocker y dlmata, se pasan la tarde (y slo la tarde, por alguna razn que ignoro), ladrndoles a las personas que cruzan frente a la reja. Las esperan asomados a una reja pequea y cuando ven una vctima corren a la reja grande, donde tendrn oportunidad de ladrar ms rato. Ambos conocen la carrera que pega el otro perro cuando ve aproximarse un incauto o incauta y, sin comprobar, se unen corriendo a la diversin. Es importante este detalle: cada uno conoce el tipo de carrera que indica huPag 229 mano, perro o bicicleta aproximndose, que es muy distinta de otras carreras. Hace unos minutos, Oso encontr un hueso metido en una rendija. Lo sac trabajosamente y luego se pag sus esfuerzo royendo lentamente su tesoro. El Yanko lo mira con envidia, las orejas atentas, la mirada fija en el hueso. Es ms grande y fuerte, as que fcilmente se lo poda haber arrebatado a la mala, pero prefiri una va ms amistosa: se puso en pie y lanz carrera de viene alguien a quien ladrarle, el Oso reaccion al instante y se lanz a la carrera rumbo a la reja. Pero el Yanko, tras unos cuantos pasos a la velocidad correcta, que es a todo vuelo, se dio vuelta y se dirigi sin dudarlo al hueso abandonado. Haba fintado la carrera! Dijo que vena alguien para quedarse con el hueso. No es poca cosa la ocurrida. Implica que para los animales, nosotros y los dems animales no somos cajas negras que producen conducta, sino seres con estados internos. Si corro de la forma P, este que roe el hueso entender que viene peatn, correr conmigo y descuidar el hueso. Es la presuncin completa de un estado interno, esto es, de un estado de conciencia, en su amigo perro. La conciencia es un continuo que abarca a todos los seres vivos. Se agudiza en perros y gatos, ms todava en los primates, incluido por supuesto el ser humano. Tambin a lo largo de nuestra vida, la conciencia es un continuo que comienza con expresiones casi vegetales: en el recin nacido es apenas una respuesta como la fotokintica por la que las plan Pag 230 tas siguen la luz, luego aparece la percepcin del espacio y la distancia, despus la separacin entre el mundo interno y el externo, hasta que la conciencia es plena alrededor de los ocho aos, alcanza su culminacin con la madurez y comienza su declive hacia la inconciencia de la senectud. Microtbulos y Gdel
Hay algo fundamental que falta en nuestra fsica. Hay alguna razn en la fsica misma para

pensar que podra haber algo no computable en esta fsica faltante? Bien, pienso que hay alguna razn para creer esto: que la verdadera teora cuntica gravitatoria podra ser no computable [Penrose, The Large, the Small and the Human Mind, p. 120].

Mientras no tengamos una teora unificada de la fsica, una Teora del Todo que incluya la gravitacin, deberemos aceptar que, por razones misteriosas, los efectos cunticos slo se dan en el nivel atmico, y que al pasar a los objetos macroscpicos vuelve a regir la fsica clsica. Por lo mismo, si la conciencia est relacionada con efectos cunticos, deberemos buscarlos en estructuras muy por debajo de la clula. En la clula nerviosa por excelencia, la neurona, encontramos unas estructuras de pequeez molecular, los microtbulos. stos transportan los neurotransmisores hasta las sinapsis neuronales. La nueva fsica podra expresarse en estos microtbulos. Pag 231 Una de las cosas que ms me excitan de los microtbulos es que son tubos. Siendo tubos, hay grandes probabilidades de que puedan aislar de la actividad azarosa en el ambiente lo que ocurre en sus interiores [Penrose, The Large, the Small and the Human Mind, p. 131]. Y lo que ocurre en sus interiores estara dictado por la nueva fsica, esa fsica faltante. Habra oscilaciones cunticas en esos tubos, y por supuesto entraran en superposicin de estados. Los microtbulos de los axones podran ser la interface entre el mundo material y la conciencia, y sta a su vez sera el medio para captar el mundo matemtico platnico, el acceso a ese mundo que no creamos, sino que descubrimos. En cierto punto, el estado cuntico podra enlazarse con el ambiente, dice Penrose, empleando el trmino enlazar en el sentido de los fotones de Aspect y su cancelacin del tiempo y del espacio como los intuimos. As pues, sostengo que necesitamos algo en el cerebro que est suficientemente aislado para que la nueva fsica tenga una oportunidad de desempear un papel importante [p. 134]. Y seran los microtbulos, aislados del ambiente, lo que podra permitir la accin de esa fsica faltante. As es como la superposicin cuntica de estados, en caso de darse en los microtbulos neuronales, explicara la caracterstica no computable de la conciencia. Por el principio de correspondencia de Bohr, las leyes clsicas, las del mundo cotidiano, son simplemente la forma lmite asumida por las frmulas de la teora cuntica cuando el nmero Pag 232 de los quanta o partculas implicados es muy grande, sostiene Eddington [vase The Decline of Determinism]. Las superposiciones cunticas en los microtbulos pasaran a un solo estado, definido clsicamente, por accin de la conciencia. Pero la conciencia misma seguira esperando explicacin. Quiz no la tiene por ese lmite descubierto por Godel. Parafraseando su famoso teorema quedara as: la conciencia no puede ser comprendida dentro de la conciencia misma. Pag 233

CAPTULO 10: EL INICIO EGEO DE LA AVENTURA

A nuestra imagen y semejanza

Todos los pueblos antiguos comenzaron por explicarse los fenmenos naturales atribuyndolos a seres poderosos e invisibles: dioses, espritus, enojos y venganzas de fuerzas celestes. Algunos todava lo hacen. Egipcios y caldeos, chinos y babilonios; despus mayas, germanos o navajos, todos explicaron lo natural que no entendan, por lo sobrenatural. Hace 2.500 aos, los griegos no ilustrados tampoco fueron excepcin: los rayos tenan por causa la furia de Zeus, as como la de Poseidn era la causa de las tempestades y era necesario aplacarlos con obsequios; unos dioses se aliaron con Troya y otros con las ciudades griegas durante la guerra cantada por Hornero. En todas partes encontramos dioses hechos a imagen y semejanza de sus pueblos: sangrientos en el altiplano de lo que hoy es Mxico, pacficos donde el pueblo es pacfico, vengativos donde la ley del padre es la nica garanta de supervivencia. Zeus y su Pag 234 esposa Hera son celosos como griegos, l la engaa con cuanta joven hermosa y jovencito guapo aparece en los campos llenos de ninfas y stiros. Ella urde toda clase de represalias, las organiza en silencio, como buena esposa griega. Para todos los pueblos antiguos, el mundo era incomprensible salvo como capricho de dioses y espritus siempre impredecibles. La benfica crecida anual del Nilo deba suplicarse con anticipacin y con ofrendas suficientes. En China y en Persia, en la India y en Amrica, los dioses hacan de las suyas con los humanos. Cuando amanecan de buen humor se contaba con lluvia suficiente y cosechas para esperar los meses de fro, pero por qutame all esas pajas podan encolerizarse y lanzar plagas contra los cultivos, enfermedades, guerra y hambre contra los seres humanos. Era necesario adivinarles sus deseos para prevenir los escarmientos. Primeras regularidades Aunque no todo pareca un capricho. Los seres humanos comenzaron a encontrar, por observacin, regularidades en la naturaleza. Las ms notorias estaban en los cielos: el sol, la luna y las estrellas tenan un comportamiento perfectamente predecible. A su vez, eran dioses en todas las culturas, pero comenzaban a desacoplarse dos nociones: el disco solar en tanto tal y los arrebatos de Ra provocados en ocasiones por su vida familiar y ni siquiera por errores de los seres Pag 235 humanos. Datos cotidianos, como el paso del sol de oriente a poniente, reciban explicaciones de acuerdo con los usos y costumbres de los pueblos. Era el dios solar viajando entre las riberas del gran ro celeste, era carro de fuego, era lo que cada pueblo empleara para viajar. No sabemos cundo surgieron las primeras explicaciones sobre los fenmenos de la naturaleza, pero las ms antiguas estn basadas siempre en las pendencias entre los dioses y los seres humanos. De manera paralela, comenz a desarrollarse en todos los pueblos la observacin: el paso de las estaciones, el perfecto orden de las estrellas y el desorden en cinco de ellas, que vagaban de aqu para all por entre las estrellas fijas, y

por lo cual los griegos las llamaron planitis, que significa vagabundo. Pero la observacin, as sea minuciosa y se acumule por milenios, como en las tablas astronmicas chinas, no produce nuevo conocimiento: una vez apuntados todos los errticos movimientos de Venus o de Marte a lo largo de unos aos, el trabajo ha terminado. Salvo que alguien se haga otra pregunta: Por qu? La respuesta puede venir de la fantasa popular y, as, cada pueblo tendr una distinta. Pero si son distintas, no sern todas falsas? Cmo comprobar que alguna es verdadera? En la inmensa mayora de los pueblos, estas dudas no surgieron nunca. Los cielos y la tierra eran como eran por mandato expreso, en cada instante, de algn ser inmortal. La cada de las piedras, la forma de una flor, el aullido de un animal, la tormenta y el rayo: todo Pag 236 encontraba explicacin fuera de la naturaleza, en lo sobrenatural. Y cada pueblo atribuye a lo sobrenatural diversas maneras de accin porque lo nico que requiere es fantasa. Si los leones dibujaran.... Ahora es fcil aceptar que los dioses son hechura de sus pueblos, pero fue un filsofo griego el primero en advertir esta similitud. Xenfanes, cuya filosofa se expres en grandes poemas picos, hizo el siguiente escarnio de las creencias populares: Los hombres suponen que nacen los dioses teniendo forma humana, voces y piel, y sin embargo si los bueyes tuvieran manos, y las tuvieran los caballos y los leones para poder dibujar como los hombres, los caballos dibujaran a los dioses como caballos y los bueyes como bueyes. Esto fue dicho en el siglo VI antes de Cristo y en Jonia, nombre griego para la costa oriental del Egeo, hoy turca, donde nacieron los primeros intentos de interrogar a la naturaleza. Hay un solo Dios, escribi Xenfanes, que ni en imagen ni en pensamiento se parece a los mortales. Arthur Koestler llama al siglo VI antes de Cristo el milagroso siglo de Buda, Confucio, Lao-Ts, de los filsofos jonios y de Pitgoras. En una hermosa imagen describe un viento primaveral que parece soplar desde China hasta la isla de Samos, en el Egeo, despertando la conciencia de los seres humanos. Pag 237 En la escuela jnica de filosofa, el pensamiento racional comenzaba a surgir del mundo de los sueos mitolgicos. Era el principio de la gran aventura: la bsqueda prometeica de explicaciones naturales y de causas racionales que, durante los 2 000 aos siguientes, iban a transformar al hombre ms radicalmente que los 200 000 aos anteriores [Los sonmbulos, p. 22]. A ese amanecer lo llama la fiebre jnica. La fiebre jnica No es menor el entusiasmo de Carl Sagan por el amanecer de la razn en la antigua Jonia. El caos fue, para los primitivos griegos, lo sin forma. De l surgi el orden: el cosmos. El caos es caprichoso e impredecible, el cosmos regular, por lo tanto puede conocerse. En palabras de Sagan: En el siglo VI antes de Cristo, en Jonia, se desarroll

un nuevo concepto, una de las grandes ideas de la especie humana. El universo se puede conocer, afirmaban los antiguos jonios, porque presenta un orden interno: hay regularidades en la naturaleza que permiten revelar sus secretos [Cosmos, p. 175]. Descubrir que en el universo haba orden y leyes llev al paso inmediato: tratar de encontrarlas, de comprender lo que llamaron cosmos, develar sus secretos. se fue el paso esencial e indispensable para fundar lo que hoy llamamos ciencia. Primero, una intuicin germinal que deca: la naturaleza se comporta con base en regularidades, y estas proceden de la misma naturaleza y no de mandatos exPag 238 ternos a ella. Segundo, el inmediato afn por conocer esas regularidades. As de sencillo, y as de difcil, pues slo hubo una chispa. Su fuego creci durante 300 aos, declin por otros 300, en 300 ms se apag por completo y as permaneci durante mil aos. Hasta que los hombres del Renacimiento soplaron los rescoldos y la llama revivi. Por qu salt esa chispa, esa primera intuicin germinal, en Jonia y no en pueblos ms antiguos? Por qu no en China, India, Egipto, Babilonia o Centroamrica?, se pregunta Sagan, refirindose ms bien a lo que los antroplogos llaman Mesoamrica. Por qu no en la India, una cultura muy rica y con dotes matemticas?, insiste. Por qu ni siquiera en culturas ms modernas? Es una buena pregunta que muchos nos hemos hecho y su respuesta es tan insuficiente como cualquier otra. Sagan atribuye el amanecer de la Jonia preclsica al hecho de que las numerosas islas y las quebradas costas que la integraban produjeron diversidad, comercio, intercambio. Jonia fue un punto de cruce para las grandes culturas de Egipto y Mesopotamia. Por qu no? El ro Mississippi constituye una va navegable tan rica o ms que el Mediterrneo oriental y uni diversas culturas americanas, ninguna de las cuales es grandiosa. Los mayas, aunque mil aos despus que los jonios, podran haber navegado por CentroamriPag 239 ca, Yucatn, parte del Caribe, subido por el Mississippi, pero no lo hicieron. Como los hindes, los mayas tuvieron magnficas matemticas y observaciones escrupulosas de los astros, pero ninguno de estos importantes pueblos abandon a sus dioses ni, mucho menos, intent explicar el mundo mediante los nmeros, como haba hecho Pitgoras un milenio antes. Los mayas pudieron predecir eclipses solares, pero los siguieron atribuyendo al devoramiento del Sol por una inmensa serpiente csmica. Sagan, en ignorancia pasmosa de los tiempos en la historia de Mxico, pero en acto de buena voluntad y de correccin poltica, menciona hasta a los aztecas como un pueblo, entre los grandes, al que no lleg la luz que ilumin a los jonios. As es. Pero el nombre no tiene por qu aparecer entre las civilizaciones antiguas, pues sabemos que 2 000 aos despus del amanecer de la ciencia en el Egeo, los aztecas, en pleno 1300 de nuestra era, con Atenas ya en ruinas, apenas iban llegando al Valle de Mxico arrastrando una cultura de cazadores-recolectores superada en China 10000 aos antes. 10000 aos de atraso histrico respecto de China no son pocos. Y la mal llamada Conquista, por la que Mxico qued fundado y repoblado, en buena medida se explica porque ninguno de los pueblos americanos, ni los ms elogiados, conoca el hierro, el metal para hacer espadas. Pero, sobre todo, ninguno se haba propuesto la tarea iluminadora de interrogar a la

naturaleza. Comercio hubo, y mucho, en Mesoamrica. Hubo diversidad de naciones y de culturas. Hubo rutas de Pag 240 comunicacin, inteligencia, arte. Pero no despert aqu en Amrica ni en China ni en India el inters por encontrar leyes y orden, por ver al mundo como un cosmos y no como un caos. En consecuencia, no hubo ciencia, y la ciencia es la madre de la tcnica y la tcnica es ama y seora de la guerra. Un pueblo sin ciencia es un pueblo perdido porque ser avasallado ms bien pronto que tarde. As pues, al parecer no queda sino una explicacin: para suponer que la naturaleza tiene regularidades y, por lo tanto, que podemos conocerlas, fue preciso, en primersimo trmino, abandonar a los dioses. Por qu ocurri ese abandono en la Jonia del siglo VI antes de Cristo y no en otros lugares y otros tiempos, quiz sea para siempre una interrogante sin respuesta.* Tales Los primeros filsofos, en la Jonia de 600 aos antes de nuestra era, a los que tambin llamamos presocrticos porque sentaron las bases del pensamiento de Scrates, dieron el paso que fund la ciencia cuando trataron de explicar la naturaleza por la naturaleza misma. El agua, el fuego, la tierra, el aire, los nmeros dando estructura matemtica al cosmos, segn cada filsofo y su escuela, eran la base subya* Tras revisar las pruebas de este libro le una respuesta asombrosamente erudita y perspicaz: se trata de la fascinante visin acerca de los ltimos 13 000 aos de historia, desplegada con rigor y pasos precisos por Jared Diamond en Guns, Germs and Steel [Nueva York: Norton, 1999].

Pag 241 cente a los fenmenos. Todos siguen citando a los dioses, pero ya no los hacen responsables de los fenmenos naturales. Estn all, algunos filsofos creen en ellos, otros no, pero no forman parte de la explicacin. Entre los jonios, el ms antiguo es Tales de Mileto, nacido en el 625 antes de nuestra era. Son suyas las primeras especulaciones sobre la realidad fsica. Propone al agua como la esencia del orden csmico; calcul el eclipse solar del ao 585 antes de nuestra era; en Egipto descubri un mtodo para medir la altura de una pirmide a partir de su sombra. Con l da inicio la organizacin de la geometra, la cual concluira tres siglos despus con Euclides. Anaximandro Anaximandro, nacido en el 611 antes de Cristo, tambin fue de Mileto. Amigo joven y colega de Tales, no acept, sin embargo, su teora del agua y propuso un sustrato ltimo de toda realidad, al que llama arj, principio; para Anaximandro, los mundos son infinitos y eternos, sin principio ni fin. Adelantndose veinticinco siglos a Darwin, sostuvo que puesto que los seres humanos no se alimentan por s mismos en la infancia, deban de provenir de otros animales que s lo hacen y por tanto logran sobrevivir en situaciones en las que un ser humano perece, que todos debieron de tener su origen en el agua y posteriormente algunos fueron obligados a vivir en tierra, donde pasaron

Pag 242 de una forma corporal a otra, llenando as la tierra con toda su diversidad. No es muy diferente lo que en nuestros das propone la biologa evolucionista. Observando los cambios diarios en la sombra de una simple vara clavada en el suelo, Anaximandro determin con precisin la duracin del ao. Fue quiz el primer ser humano en no buscar una explicacin para el sostenimiento de la Tierra en el espacio: no est ni flotando en agua, ni sobre una tortuga. Su idea fue asombrosamente sencilla: la Tierra est en el centro exacto del universo y por ende no hay fuerza alguna que la atraiga. Aunque ahora sepamos que no est ni remotamente en el centro de nada, la idea sigue siendo vlida para explicarle a un nio por qu no cae el planeta. El universo de Anaximandro consiste en esferas concntricas. La ms externa es de fuego. Luego viene una opaca a travs de cuyos orificios vemos la luz del fuego csmico; los agujeros mayores son el sol y la luna, las estrellas en cambio son pequeos orificios. El modelo, una vez ms, es falso y no permite explicar los movimientos de los planetas entre las estrellas fijas, pero ya es un modelo mecnico y no una barca en la que el dios solar se pasea de una ribera a otra del firmamento. El modelo mecnico del universo, parecido en muchos aspectos a los primeros mecanismos, con sus ruedas y engranes, habra de durar desde Anaximandro hasta 1916, cuando Einstein public su teora general de la relatividad. Pag 243 Anaxmenes Para Anaxmenes, tambin jonio del siglo VI antes de Cristo, el principio de toda la realidad es el aire. El aire es infinito y se encuentra en eterno movimiento. El aire se convierte en fuego o se condensa en nubes, cae como lluvia y esa agua se transforma en tierra y luego, con el tiempo, sta se endurece en piedra. As es como ese ciclo acutico explica la multiplicidad de los elementos fsicos. Anaxmenes continu con la idea de las esferas ensambladas, slo que las imagin de cristal y con las estrellas pegadas como uas, dice. El sistema de Anaxmenes fue perfeccionado setecientos aos despus, en Alejandra, por Ptolomeo y habra de durar hasta el siglo XVI de nuestra era, cuando el cannigo y astrnomo Coprnico propuso su sistema. Poco al sur de Mileto, cruzando apenas un estrecho canal, en la isla de Cos, Hipcrates haba fundado por entonces su escuela de medicina. Entre los pocos fragmentos que nos han llegado de sus escritos, adems del juramento hipocrtico, uno est en perfecta lnea con la nueva forma de entender la naturaleza: Los hombres escribe Hipcrates creen que la epilepsia es divina simplemente porque no la entienden. Pero si llamaran divino a todo lo que no entienden, realmente las cosas divinas no tendran fin. Pag 244 Pitgoras cambia el mundo En la isla de Samos, frente a la costa de Mileto, de la que la separa apenas un estrecho brazo de mar, naci Pitgoras en el ao 580 antes de nuestra era. Nos dio dos palabras inmortales an empleadas en todos los idiomas: cosmos, mundo organizado y coherente, y nada menos que filosofa, amistad por la sabidura. Los pitagricos se

enamoraron de los nmeros; vean en las matemticas la realidad perfecta de la que las apariencias percibidas no son sino un imperfecto reflejo. Las demostraciones matemticas, para ellos, eran atisbos al mundo perfecto. Probaron que si bien existe un nmero infinito de polgonos regulares, slo hay cinco cuerpos tridimensionales: los llamados slidos regulares, cuyas caras son el mismo polgono regular. Fundaron una iglesia y se llenaron de ritos secretos y prohibiciones inslitas, como la de comer alubias o la de revelar a las personas comunes la existencia del quinto slido, el dodecaedro, formado por doce pentgonos. Vieron en la esfera una figura perfecta y la hicieron modelo para el perfecto mundo de los cielos. No tuvieron peor crisis que el descubrimiento de un nmero que no se poda expresar como dos nmeros enteros formando un quebrado: la raz cuadrada de 2. Para agravar esta anomala en el perfecto mundo de los nmeros, el descubrimiento se haba hecho al aplicar el teorema llamado precisamente de Pitgoras: que la suma de los cuadrados de los lados ms cortos de un tringulo recto es igual al cuadrado del lado ms largo. Cuando aplicaron este descubriPag 245 miento al ms perfecto de los tringulos, que era el formado por dos lados con valor 1 (siendo este nmero 1 cualquier unidad), descubrieron aterrados que la solucin al teorema, o sea la medida del lado ms largo o hipotenusa, deba ser la raz cuadrada de 2, y este nmero no poda expresarse como razn de dos nmeros enteros, como un quebrado. Dada la fascinacin de los pitagricos por los nmeros enteros, su edificio filosfico pareca tambalearse. ste fue otro descubrimiento que escondieron, aunque por la razn contraria a aquella por la que haban ocultado el dodecaedro. Esa misma fascinacin de los pitagricos con los nmeros enteros los llev a hacer notables descubrimientos musicales al subdividir, en segmentos determinados por proporciones enteras, las cuerdas de una lira. Fueron stos los primeros experimentos con las armonas musicales. Era una prueba ms de la armona universal determinada por los nmeros. Pitgoras propuso que la Tierra era redonda, con lo que estableca las bases de lo que unos tres siglos despus sera el sistema heliocntrico de Aristarco, segn el cual el Sol es el centro del universo, no la Tierra. Pitgoras hizo la propuesta en parte por su admiracin a la forma geomtrica que llamaba perfecta, pero tambin, como buen cientfico, por observacin. El mundo griego fue de marinos, y era notoria la manera peculiar en la que desaparecan los barcos en el horizonte: no se iban empequeeciendo hasta desaparecer, sino que parecan bajar una colina: primero desapareca el casco bajo las Pag 246 aguas, luego las velas, y haba un ltimo instante en el que slo era visible la punta ms alta de la vela blanca. El fenmeno se repeta, a la inversa, con la llegada de un barco: tampoco se iba haciendo visible desde un punto en el horizonte, sino que apareca primero la punta ms alta de la vela, luego lo dems pareca emerger de las aguas. De nuevo, como si saliera tras de una colina. Esa colina era la redondez del mundo. No le cost mucho trabajo a Pitgoras plantear que no poda ser un segmento de esfera, sino una esfera completa. La idea pitagrica de un mundo perfecto del que ste slo es reflejo fue recogida, ms de

cien aos despus, por Platn, y de Platn pas a la Iglesia cristiana primitiva. Cuando Galileo descubri con su pequeo telescopio que la Luna tena montaas, ya en pleno Renacimiento, hace unos cuantos siglos, el dato caus conmocin porque se encontraba por primera vez un cuerpo celeste que no era perfecto. Resultaba particularmente grave porque Platn haba ingresado a la Iglesia por la va de san Agustn. As que la perfeccin de las esferas celestes ya no era un asunto slo de astronoma, sino de fe. Herclito Herclito, nacido en el ao 576 antes de Cristo, en feso, poco al norte de Mileto sobre la costa jnica, propone el extremo opuesto al eterno permanecer de Parmnides. Todo cambia, Nadie se baa dos veces Pag 247 en el mismo ro, la realidad fluye siempre, como fluye un ro, y es por tanto siempre nueva. El universo surge por la oposicin de contrarios: luz y tinieblas, paz y guerra, justicia e injusticia, comienzo y fin, son todos parejas de contrarios; es una armona de tensiones opuestas, lucha de contrarios, pero tambin es sntesis que une los contrarios como en la esfera se unen el principio y el fin. La naturaleza ama los contrarios, y es con ellos, y no con los semejantes, como produce la armona. En el siglo XIX, Hegel habra de dar nueva forma al pensamiento de Herclito en la dialctica. Pocas dcadas despus de Hegel, Marx y Engels haran de la dialctica su herramienta de anlisis para desmenuzar la economa y la historia. Hoy la fsica cuntica nos informa que la materia se produce siempre en pares opuestos: una partcula de materia y una de antimateria entran por instantes a la realidad y vuelven a la nada en una danza que llena todo el espacio, aun el ms vaco y donde la temperatura sea el cero absoluto. Herclito dej de especular sobre la esencia del ser y descubri que lo nico concreto era el devenir, el cambio. Parmnides Parmnides es uno de los primeros filsofos de importancia que no son jonios. Naci en Elea, ciudad griega del sur de Italia, la llamada Magna Grecia, en el ao 540 antes de Cristo. Es el fundador de la escuela eletica sobre las enseanzas dejadas por Pag 248 Xenfanes. En un extenso poema titulado La naturaleza, del que han llegado a nosotros tan slo fragmentos, sostiene que el ser es eterno, inmvil y sin cambio, perfecto como una esfera indestructible, que los cambios y mutaciones del mundo son mera opinin transmitida por nuestros sentidos. Su discpulo ms famoso es sin duda Zenn de Elea, quien, siguiendo la doctrina de su maestro, con la conocida paradoja de Aquiles y la tortuga quiso demostrar que el movimiento no existe. En una carrera a campo traviesa, el veloz Aquiles da una pequea ventaja a la lenta tortuga. Esa ventaja bastar para que Aquiles jams la alcance y la tortuga llegue triunfante a la meta. Nos dice Zenn que cada vez que Aquiles llega a donde estaba la tortuga, sta ya ha avanzado un poco; cuando de nuevo Aquiles llega a ese punto, la tortuga avanz ms, y as hasta el infinito. Otra forma de la paradoja es la siguiente: si disparo una flecha sta nunca llegar al blanco. El razonamiento es as de impecable: entre el inicio y el final del recorrido hay una recta, formada por puntos sucesivos; siempre entre dos puntos cualesquiera puedo encontrar otro intermedio y dividir as el espacio una y otra vez hasta el infinito. Por lo tanto, los

puntos entre el inicio y el final son infinitos y el tiempo requerido para recorrer infinitos puntos ser infinito. Si todos vemos que las flechas llegan y los corredores veloces pasan a los lentos, es porque tal es la opinin de nuestros falaces sentidos. La paradoja no pudo ser resuelta por los matemticos sino hasta el siglo XIX. Pag 249 Anaxgoras Anaxgoras naci al comenzar el siglo V antes de nuestra era, en el ao 499. Fue el primer filsofo que se instal en Atenas, donde fue maestro de Pericles. En 434 debi abandonar dicha ciudad, acusado de impo, y volvi a Jonia. El sustrato del universo es el nous, la inteligencia, la mente, sostuvo Anaxgoras. El nous es infinito, puro, nico. La mente infinita rige lo que es, lo que fue y lo que ser. Postula que los cambios observables en la realidad son el resultado de la agregacin y desagregacin de elementos; as se anticip a la teora atmica moderna por la cual sabemos que los diversos elementos de la naturaleza (hidrgeno, helio, carbono, hierro, oro...) se forman por simple agregacin y desagregacin de elementos, en este caso de electrones. Dijo que el sol, la luna y las estrellas eran grandes piedras en llamas y en movimiento circular. Fue uno de los primeros en sealar que nuestros sentidos no eran confiables y en consecuencia no podan alcanzar el conocimiento de la verdad, pero admita que podemos llegar a ella por el conocimiento parcial que nos dan las cosas visibles. Es sta la gran duda que permear toda la filosofa hasta nuestros das: cmo podemos comprobar que una afirmacin es verdadera? sta es la misma pregunta de Hilbert, y ya vimos en el captulo anterior cul fue la respuesta de Gdel. Pag 250 Protgoras Protgoras, ya plenamente del siglo V antes de Cristo (pues naci en el ao 485), al parecer el primer filsofo en cobrar por sus lecciones, nos dio tambin la sntesis del humanismo: El hombre es la medida de todas las cosas: de las existentes que son, y de las inexistentes que no son. Otro ms que, acusado de impiedad, debi abandonar Atenas. Protgoras prepara a Grecia para la llegada de Scrates. Empdocles La fiebre jnica, para seguirla llamando con la hermosa expresin de Arthur Koestler, en 150 aos se extendi por todo el Mediterrneo y lleg a las colonias griegas de Sicilia, donde en el 483, y en Agrigento, naci Empdocles, el mdico a quien debemos uno de los primeros experimentos, en el pleno sentido moderno de la expresin. Todos hemos observado que cuando metemos un popote en agua y lo sacamos, sale vaco. Pero si, luego de meterlo, tapamos el orificio superior con el dedo gordo y sacamos el popote, el agua sigue misteriosamente detenida en su interior. Basta con separar el dedo un poco para que el agua caiga. Los nios descubren este comportamiento de los lquidos en sus refrescos y se baten manos y ropa jugando a beber por el extremo inferior de un popote lleno. Si, por el contrario, tapamos con el dedo desde antes de sumergir el popote, el agua no entra. As demostr Empdocles la existencia del aire, que, por Pag 251

raro que nos parezca, no era ninguna evidencia. Que existiera y nos rodeara una sustancia material pero invisible, sin olor ni sabor, resultaba una idea descabellada que algunos filsofos haban sostenido sin comprobacin. De manera clara, un experimento ahora demostraba que si el agua no entra cuando tapo el extremo superior del tubo y lo sumerjo, es porque algo hay dentro del tubo que lo impide. La respuesta de Empdocles era la correcta y probaba as la existencia del aire. En su experimento, Empdocles no utiliz ms que un instrumento de cocina cuyo funcionamiento nadie poda explicar: la klepsidra. Kleptis) significa ladrn; idra, agua: ladrn de agua. La klepsidra es una esfera con perforaciones en el fondo y un tubo en lo alto. Al sumergirla, se llena de agua Al sacarla con el tubo superior tapado, el agua no cae. Al aire recin demostrado, Empdocles aadi el agua, el fuego y la tierra para explicar toda la infinita variedad de la naturaleza terrestre y celeste A l debemos tambin una idea que Darwin habra suscrito con gusto: dijo que en otras pocas haba existido mayor variedad de seres vivientes, pero muchos de stos debieron haber sido incapaces de generar y continuar su especie, porque en el caso de todas las especies existentes, la inteligencia, el valor o la rapidez las han protegido y preservado desde los inicios de su existencia. sta es exactamente la idea de la seleccin natural y la adaptacin al medio, hoy comprobada miles de veces. Pag 252 Demcrito: los tomos y el vaco Podemos terminar este repaso con Demcrito, aunque haya nacido en el 460 antes de Cristo, diez aos despus que Scrates. A Demcrito debemos el concepto y el trmino tomo: propone los tomos como el ltimo elemento de la naturaleza. Son el ltimo porque son ya indivisibles, de all su nombre: a-tomo. La a es partcula negativa, como en afnico, sin voz; arrtmico, sin ritmo. Y tomo viene de tom; corte, como en tomografa: imagen en corte. El espaol ha formado una expresin semejante a partir del latn: in-dividuo, el no dividido, persona. En griego moderno, tomo es persona o individuo. Cuando vaya a Grecia, en el hotel le preguntarn a usted, si va solo: Ena tomo? No estn hablando de fsica nuclear: le preguntan si desea cuarto para una persona. Por sus posiciones y formas, los tomos de Demcrito dan origen a los cuerpos fsicos. El tomo y el vaco son las nicas realidades. Hemos llegado a la perfecta explicacin materialista. tomos y vaco: materia y nada. Slo eso forma el universo. Aristteles Con el nacimiento de Scrates, en el 470, termina la primera etapa de este amanecer de la razn, la fiebre jnica. Un joven discpulo suyo, Platn, formara a su vez, al llegar a viejo, al hombre al que podemos considerar el primer cientfico, en el sentido plenamente moderno del trmino: Aristteles. Nacido 85 aos Pag 253 despus de Scrates, ya bien adelantado el siglo IV antes de Cristo, en el ao 384, Aristteles estudi la cada de los cuerpos, el movimiento, el espacio, el tiempo, el cambio en las trayectorias de los cuerpos; tamiz barro seco en busca del origen de los sapos y demostr que no los produca el calor del sol, como se afirmaba entonces, sino diminutos

huevenlos puestos por animales semejantes, por lo que concluy que todo animal proceda de otro semejante. Ahora nos parece obvio, pero entonces no lo era. Fund la lgica, la fsica, la metafsica, la biologa, la esttica, la retrica, la moral, la potica, la psicologa, la poltica, la economa, y acab siendo hasta el padre de la teologa cristiana a travs de santo Toms de Aquino. Tanto la Iglesia catlica como todas las dems Iglesias cristianas sostienen el concepto aristotlico de motor inmvil como la causa final y eficiente del universo; en otras palabras, Dios. La astronoma pitagrica Los pitagricos desarrollaron la astronoma hasta un punto slo comparable al que Coprnico y Kepler redescubriran 18 siglos despus. Si Pitgoras haba dicho, siglos antes, que la Tierra era esfrica, Filolao fue el primero en plantear que se mova. Giraba, dijo, en torno de un punto del espacio y describa un crculo en 24 horas. Ese movimiento real produca el aparente paso de los astros por el cielo. El sistema posea complejidades innecesarias, as que otro pitagrico, Pag 254 alumno de Platn, Heraclides del Ponto, hizo ms sencillo el movimiento de la Tierra ponindola a girar, ya no en torno a un punto externo, sino sobre su propio eje. Eso explicaba los movimientos diarios de los astros, pero no los anuales. Conforme pasan los meses, los grupos de estrellas que llamamos constelaciones cambian en lenta sucesin, hasta que algunas dejan de ser visibles. Slo permanecen todo el ao visibles las constelaciones ms cercanas al norte celeste. Luego, las desaparecidas regresan por la misma poca del ao. Los movimientos celestes No haba ninguna explicacin para ese movimiento anual del cielo, pero el nuevo sistema de pensamiento prohiba conformarse con alzar los hombros y murmurar que eran cosas de los dioses o la voluntad de un dios nico. Deba encontrarse una explicacin mecnica, con ruedas, esferas, engranes. Y no slo para los cambios anuales en las constelaciones visibles, sino para movimientos aun ms extraos: los de cinco estrellas brillantes que parecan ir y venir a su antojo entre las estrellas fijas. Una noche estaban entre estas dos estrellas. A la siguiente ya las haban rebasado. Corran apresuradas un tiempo, luego se detenan en alguna constelacin, slo para emprender una marcha en sentido contrario, hacia estrellas por las que ya haban pasado. Venus era la ms caprichosa de todas, pues aumentaba notoriamente de Pag 255 brillo, como si se aproximara, y luego pareca alejarse. Siempre cercana al sol, una temporada era estrella vespertina y en otra pasaba por enfrente o por atrs del sol y se converta en lucero de la maana Heraclides propuso una solucin: las dos estrellas que tenan ese comportamiento, Mercurio y Venus, deban de ser satlites del Sol. As pues, la Tierra estaba en el centro del universo, con el Sol girando en torno a ella, pero Venus y Mercurio giraban en torne al Sol y luego, siguindolo, daban vueltas a la Tierra. Estaba andada la mitad del camino para el sistema heliocntrico que hoy todos admitimos. Aristarco

Fue Aristarco de Samos quien completara el sistema heliocntrico. Se cree que naci, significativamente, en el mismo ao en que muri Heraclides, el 310 antes de Cristo. La nica de sus obras que ha llegado a nosotros no es la ms importante. En su obra principal, conocida por referencias de Arqumedes su contemporneo y el inventor ms prolfico de la antigedad sostiene que el Sol, y no la Tierra, es el centro del universo, y que no slo Mercurio y Venus giran en torno a l, como ya haba descubierto Heraclides, sino tambin los dems planetas: Marte, Jpiter y Saturno, y tambin la propia Tierra. Una referencia de Plutarco es clara al respecto, asegura Koestler, as que no hay duda alguna en cuanto a que el sistema heliocntrico fue no slo propuesto por Aristarco, Pag 256 sino conocido y difundido. Pero la humanidad habra de olvidarlo durante casi 2 000 aos. Ese movimiento anual en torno al Sol explicaba de manera elegante y sencilla tanto el cambio en el aspecto del cielo en una noche de invierno y una de verano, como los extravagantes vagabundeos de las cinco estrellas mviles. Simplemente, al estar la Tierra en diversas posiciones de su rbita anual en torno al Sol, vemos un diferente teln de fondo. Es como correr trazando un crculo: el paisaje frente a nuestros ojos va cambiando, pero al volver al punto de partida es de nuevo el mismo. Eratstenes: la medicin del planeta Llegamos a lo que podra ser el momento ms deslumbrante de la ciencia antigua. En el Egipto helenizado naci Eratstenes. Hacia mediados del siglo III antes de Cristo lleg a ser bibliotecario de la ms famosa biblioteca de la historia, la de Alejandra. All ley alguna vez un documento antiguo en el que se anotaba la curiosa observacin de que en una ciudad muy al sur llamada Siena haba un pozo donde el da ms largo del ao, y slo en esa ocasin, el sol se reflejaba en el agua del fondo, pues sus rayos caan perpendiculares a la Tierra. Ese mismo da, cuando el disco solar estaba ms alto, los objetos no proyectaban sombra. Aquello era muy extrao, pues en esa fecha la del solsticio de verano, bien determinado por todos los pueblos agrcolas y por supuesto un dato constante en los clculos de Eratstenes, matemtico, Pag 257 gegrafo, fillogo y astrnomo en Alejandra los objetos s proyectan sombra, aunque es la ms corta del ao entero. La explicacin, se dijo el gegrafo, es la superficie terrestre: si fuera plana, no habra diferencia entre las sombras proyectadas por objetos el mismo da y a la misma hora. Si la hay y adems aumenta conforme ms al norte vamos, es porque se trata de una superficie curva. Imaginemos una pelota de hule con alfileres clavados en ella, todos dirigidos hacia el centro. Al colocarla frente a un foco, los alfileres ms cercanos a la fuente de la no darn sombra; pero sta ser progresivamente larga conforme se alejen del foco. Eratstenes mand medir la distancia entre Alejandra y Siena: era el equivalente de 800 kilmetros actuales. Despus clav dos estacas siguiendo una plomada, una en Alejandra y la otra en Siena. Luego esper la llegada del siguiente solsticio de verano. Al medioda, cuando al sur los objetos no proyectaban sombra, midi la sombra en Alejandra.

Por una operacin geomtrica muy sencilla, Eratstenes poda obtener el valor de una circunferencia con slo conocer el ngulo proyectado desde el centro y el segmento de arco que subtiende al ngulo. Si las estacas se prolongaban hasta el centro de la Tierra, qu ngulo formaran? Faltaba ese dato, pues el arco ya lo conoca: eran 800 kilmetros. Un teorema de Euclides, el 29 del libro I, demuestra que una lnea recta que corta dos lneas rectas paralelas hace ngulos alternos iguales uno al otro [vase la figura 10.1].

Figura 10.1 Euclides haba avanzado, para esa prueba, desde el teorema 15, que prueba la igualdad de ngulos opuestos por el vrtice [vase la figura 10.2]. Y luego, por los teoremas 27 y 28, demostr el 29.

Figura 10.2 Eratstenes tena sus paralelas, los rayos del Sol, y una lnea recta que las corta: la estaca de Alejandra proyectada hasta el centro de la Tierra. De acuerdo con Euclides, bastaba pues con medir el ngulo formado por la estaca de Alejandra y la lnea entre su punta y la punta de su sombra para conocer el ngulo formado por ambas estacas en el centro del planeta [vase la figura 10.3]. Eratstenes realiz la medicin de la lnea formada por la sombra al caer: eran siete grados. Esto significaba que el ngulo formado por la prolongaPag 259 cin de las estacas hasta el centro de la Tierra era tambin de siete grados. El crculo completo tiene 360 grados, as que siete grados caben 51 veces en un crculo. Pero esos siete grados de crculo eran 800 kilmetros. Estos 800, multiplicados por 51, son poco ms de 40 000 kilmetros: la circunferencia de la Tierra meda 40000 kilmetros. Ahora sabemos que el resultado es correcto. Por tanto, concluy, se puede llegar a la India navegando desde Espaa hacia el oeste. La distancia siempre ser menor de 40 000 Kilmetros.

As fue como, unos 250 aos antes de nuestra era, Eratstenes midi la circunferencia de nuestro planeta sin otro equipo que dos varas clavadas en ciudades distantes, la medicin de sus sombras Pag 260

Figura 10.3 Los ngulos A y B son iguales porque son alternos entre lneas paralelas (los rayos del sol) Pag 261 proyectadas en Alejandra y en Siena, del alto Egipto, y, lo ms importante, el equipo intelectual de la geometra de Euclides. ste es uno de los ms bellos momentos del pensamiento humano y no existe nada comparable en otras regiones. No porque hayan sido habitadas por pueblos ms tontos, sino porque nunca abandonaron las explicaciones religiosas. Alejandra se convirti en el centro del mundo mediterrneo. Hacia el ao 128 antes de Crista Hiparco de Nicea descubri y calcul la precesin de los equinoccios y su ciclo de 26 000 aos; propuso que las estrellas fijas tambin se desplazan aunque no alcance una vida humana para comprobarlo, que acaban muriendo. Fue tambin el primero en catalogar las magnitudes de las estrellas. Adems de Eratstenes e Hiparco, en Alejandra trabajaron Euclides, construyendo el edificio de su geometra, en la que se formaran Kepler, Newton y Einstein; Dionisio de Tracia, quien hizo por el lenguaje lo que Euclides por la geometra, segn recuerda Sagan en Cosmos; Herfilo, el fisilogo que demostr que el cerebro era la sede de la inteligenca; Hern de Alejandra, autor de la obra denominada Autmata, donde por primera vez se habla robots, el inventor de aparatos movidos por vapor y engranes; Apolonio de Perga, el matemtico que estudi las secciones cnicas (elipse, parbola e hiprbola); Arqumedes, el mayor genio inventor de la antigedad, y descubridor del principio por el que un barco de acero flota. Pag 262 600 aos despus, hacia el 400 ya de nuestra era, cay el teln sobre la prodigiosa fiebre de conocimiento despertada en Jonia. Haba durado mil aos. Habran de pasar otros mil aos, stos de silencio en el mbito de la razn, hasta el Renacimiento italiano, para que volviramos al punto donde nos habamos quedado. Un largo milenio de parntesis.

El amanecer egeo Cuando los filsofos de la antigua Jonia se dieron a la sorprendente labor de querer explicar el mundo por el fuego, el aire, la tierra, el agua o los nmeros, dio inicio el amanecer de la razn humana. Los dioses o un dios nico podan seguir existiendo, pero las causas de los fenmenos naturales estaban en la naturaleza. Zeus lanzando rayos por su furia estaba bien como explicacin para el hombre inculto; el sabio, el filsofo, deba encontrar una explicacin natural. As naci ese intento de responder las grandes preguntas al que ahora llamamos ciencia, aunque los antiguos lo llamaron simplemente filosofa, amistad con la sabidura. No era algo que necesitramos para comer, pues para ello nos bastaba el saber cmo y cundo las divinidades de cada pueblo hacan las cosas. Pero llen otra necesidad tan imperiosa como el hambre: la de conocer las explicaciones ltimas de las cosas por mtodos de pensamiento que cualquiera pudiese seguir. Para aceptar como explicacin de los rayos a Zeus era indispensable creer en l y por lo tanto ser Pag 263 griego. Para atribuirlos al castigo del dios nico que haba prometido enviar a su hijo a redimir el mundo era preciso ser parte del pueblo de Israel. En cambio cualquiera poda seguir las explicaciones de Aristteles acerca de los huevos de rana que incuban en el lodo tibio. Por encima de las creencias religiosas cada lector se abra paso el mtodo de Aristteles buscando causas naturales a los efectos observados. Por eso se lo llama el Filsofo, con mayscula, y el fundamento de la ciencia rabe y lectura obligada la Iglesia de Cristo desde santo Toms de Aquino Aristteles, como despus Galileo, Newton o Pasteur puede ser seguido hasta sus menores detalles por el budista, el cristiano o quien no tenga creencias religiosas. Y con toda la grandeza de Aristteles, el paso ms formidable en la independencia del pensamiento cientfico respecto de las preguntas cotidianas que le dan origen es quiz el que dio Euclides. Es verdad que los seres humanos, con la invencin de la agricultura y la posesin privada de terrenos, necesitaron tcnicas de medicin: geometra, en una palabra. Pero la axiomatizacin creada por Euclides para levantar la geometra paso a paso, teorema por teorema, rebasa con mucho el afn de encausar polmicas entre vecinos con terrenos colindantes: la geometra de Euclides es una catedral fulgurante del pensamiento abstracto. Ya no importa si Euclides nos ense a medir terrenos; nos ense a pensar. La semilla griega, cuidada por los rabes tras la cada del imperio romano y del mundo clsico, ger Pag 264 min en la poca que, por eso mismo, llamamos Renacimiento. Inicialmente en Italia; luego, cuando la libertad de pensar y opinar trajo la gran escisin religiosa del protestantismo, la ciencia sali del mundo mediterrneo en busca de tolerancia. La encontr en pases del norte que se haban ido sumando al protestantismo. Coprnico, Kepler y Galileo eran editados en la Holanda protestante y sus libros introducidos de manera subrepticia a los pases catlicos, donde estuvieron prohibidos hasta el siglo XIX. Por tal razn, en 200 aos la produccin cientfica pas de Italia y el mundo mediterrneo

a Inglaterra, Holanda, Alemania y dondequiera que se pudiera decir, sin arriesgarse a la tortura y la muerte, que la Tierra gira alrededor del Sol y no a la inversa. La ciencia y la libertad de comercio produjeron, hace apenas tres siglos, la revolucin industrial. Esta nueva manera de fabricar mercancas, basada en tcnicas como la caldera de vapor, surgidas al descubrir leyes naturales, orden bajo el caos de las apariencias, trajo riqueza y el mundo qued dividido como ahora lo vemos: entre los pases que continan la tradicin jnica de interrogar a la naturaleza, y los que debemos comprar lo que en aqullos se produce. La actual tolerancia hacia el pensamiento cientfico en los pases sin esa tradicin ha llegado demasiado tarde: no es siquiera la tortuga la que lleva ventaja, sino el veloz Aquiles, y somos nosotros quienes debemos alcanzarlo.

Terminado este otro libro, realiza un brillante relato de la historia de la teora cuntica, nos muestra los principios de la fsica cuntica para aquellos individuos formados en otras disciplinas y con pocos conocimientos de fsica cuntica. Tambin, ayuda a interpretar la divergencia existente entre las posturas positivistas y cunticas, expresa breve pero claramente como cada pensamiento afecta las concepciones de los hijos de estos pensamientos; y abre una venta o mas bien, una puerta para ver las casas con otros ojos, imaginar otras realidades y modificar nuestra manera maquina de interpretar la naturaleza

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