SCIENTIFIC AMERICAN

Quin dicta los lmites de la poblacin humana?

El crecimiento de la poblacin, a razn de 78 millones de personas por ao, es la amenaza fatdica para los modernos ambientalistas y el discurso poltico. Crisis de la biodiversidad, crisis del agua, crisis del clima. Todas ellas tienen un factor compartido: la poblacin humana. Piense en los efectos sobre la agricultura de !lna poblacin de 6.800 millones de personas. Y contribuyendo a todas estas crisis la quema de combustibles fsiles: el cambio climtico antropognico. Pero es el control de la poblacin la respuesta a los desafos ambientales de nuestro tiempo? Es lo que se plantea un editorial en The

Lancet, y una investigacin de la London School of Economics y otra de la Universidad Estatal de Oregn. Las sugerencias raramente se reciben con serenidad. El Sierra Club ha sido atacado en los ltimos aos por nativos estadounidenses opuestos al crecimiento de la poblacin, particularmente por la inmigracin. La bomba de la poblacin, un controvertido libro del ambientalista Paul Ehrlich que predeca la hambruna generalizada como resultado del crecimiento poblacional, influy en una generacin de pensadores, continuando una tradicin que se remonta al Dismal Theorem de Malthus. Y por supuesto, el espectro del control de la poblacin dibuja una pesadilla orwelliana, al dirigirse contra una de las libertades bsicas del ser humano. La revista Philosophical Transactions of the Royal Society, del Reino Unido, se ha zambullido en estas traido-

ras aguas en un nmero especial titulado The Impact of Population Growth on Tomorrow's World. Como escribe en la introduccin Roger Short, de la Universidad de Melbourne, "el inexorable aumento de las personas est agotando los suministros energticos, acelerando la contaminacin y el calentamiento global, e incrementando el nmero de pases donde prevalecen los disturbios civiles': entre otros problemas.

Al hundimiento
Es entonces un problema el crecimiento de la poblacin? Despus de todo, a medida que las naciones se han desarrollado los ndices de nacimientos han cado, en algunos casos conduciendo al hundimiento poblaconal, gracias en gran parte al poder de la mujer para controlar su reproduccin, como explican Martha Campbell y Kathleen Beford, de la Universidad de

California en Berkeley, en el citado informe. Pero esta transicin demogrfica no es igual en todos los sitios. Como dice I Bradley Thayer, de la Universidad Baylor, en Houston, la bomba poblacional desencadena guerras, espeI cialmente civiles, as como terrorismos en Oriente Medio que dejan a muchos jvenes sin esperanzas econmicas. De hecho, Steven Sinding, del Instituto Cutmacher, en Estados Unidos, indica que el control de la poblacin puede ayudar a las personas a escapar de la pobreza, como muestra el auge econmico chino, en parte debido a la controvertida poltica de un hijo institutida por Mao Zedong. y la planificacin familiar se ha mostrado efectiva en

el pasado, si bien los fondos para estos programas se han reducido en los ltimos aos. Detrs de todo esto subyace la potencial crisis de los recursos que han capacitado esta expansin humana: los combustibles fsiles, que estn en la raz de la moderna civilizacin. Este tema deja cuestiones inexploradas como: quin pone los lmites a la poblacin?, cules son los objetivos de la fecundacin?, hay un nmero ideal de poblacin para el planeta? Mientras la previsin de 10.000 millones para mediados de siglo se convierte en un desafo, sobre todo para los pases en desarrollo, el problema real puede no ser el nmero de personas sino su conducta. Despus de todo hemos duplicado la poblacin en los pasados 50 aos mientras que la economa mundial ha crecido siete veces y el uso de los recursos se ha incrementado en cuatro veces.