Concepto de Alexitimia

Autores: Constanza Lara Manuel Sanchis Alejandra Rodrguez 2008 Las bases del concepto alexitimia se encuentran en la corriente psicoanaltica, con autores como Alexander, Dunbar y Ruesch, entre otros; quienes observaron en los pacientes con enfermedades psicosomticas una gran dificultad para expresar los afectos verbalmente. Esta caracterstica se acompaaba de una coartacin de la fantasa, dificultad para la expresin de las emociones y tendencia a canalizar las tensiones a travs de la va corporal (Otero, 1999). El proceso de mentalizacin se construye gracias a que las representaciones de cosas, que tienen una cualidad sensorio-perceptiva, a travs del proceso simblico, se van organizando progresivamente en representaciones de palabras. Estas permiten el acceso a

la fantasa, la produccin onrica y a los procesos de reflexin interna. Si se dan fallas o insuficiencias en la adquisicin de representaciones de palabras ligadas con valores afectivos, se corre el riesgo de que la va somtica aparezca de una manera patolgica. El concepto de alexitimia y el de pensamiento operatorio, son diferentes, pero relacionados, plantendose el segundo como una caracterstica del primero. El concepto alexitimia fue introducido en la literatura por Sifneos, profesor de la Universidad de Harvard, en la dcada del 70; proviene del griego y significa: (a); falta, (lexis); palabra y (thymos); afecto, es decir, la ausencia de verbalizacin de los afectos. (Sifneos, 1973 en Sivak, 1997, pg.17). Si bien el autor no cre un concepto nuevo, ya que las caractersticas asociadas a ste haban sido sealadas anteriormente, es quien organiza en una entidad conceptual las observaciones clnicas y fenomenolgicas descritas hasta el momento en los pacientes psicosomticos; definindola como un trastorno en el procesamiento emocional caracterizado por la dificultad para identificar y expresar emociones, as como una tendencia a focalizar y amplificar las sensaciones somticas que acompaan a la activacin emocional.

De esta manera, si bien fue Sifneos quien propuso el trmino alexitimia (utilizndolo por primera vez en la 7 Conferencia Europea de Investigacin en Psicosomtica, en Roma, el ao 1967), la historia del concepto se remonta a Freud en 1895 cuando establece las diferencias entre psiconeurosis y neurosis actuales. Pasando por Ferenczi (1924), Ruesch (1948), McLean (1949), Liberman (1959), Marty (1963), entre otros. Las neurosis actuales, neurosis de angustia y neurastenia, implican altos montos de excitacin sin descargar, la descarga es insuficiente, el deseo no se satisface; por lo tanto, la frustracin libidinal pone en marcha la patologa, dndose satisfacciones incompletas, parciales. A su vez, las neurosis de defensa o psiconeurosis, cuando la magnitud no puede descargarse, regresa en busca de representaciones para descargarse, busca otras vas, estos seran los sntomas, se produce la no satisfaccin del deseo por la represin (Arrue, 2007). Es importante recalcar que, si bien el concepto de alexitimia surgi paralelo a las investigaciones que empezaron a realizarse con pacientes psicosomticos, no es un equivalente de lo psicosomtico, sino que puede observarse en otras psicopatologas y en traumatismos pasajeros. Aunque, actualmente la alexitimia no se encuentra en los manuales de clasificacin psiquitrica y no es una nocin universalmente aceptada, posee un valor heurstico que ha dado lugar a numerosas investigaciones (Otero, 1999). Se discute si debe ser considerada como rasgo o estado, estructura o defensa, precondicin para la formacin de un estado psicopatolgico o sndrome psicopatolgico por s mismo, innata o adquirida, especfica de un tipo de pacientes o potencialmente desarrollada en cualquiera, etc. En la presente tesis no entraremos en el detalle de dicha discusin, adscribindonos directamente a la teora que plantea la alexitimia como un rasgo de personalidad. As, partiremos definiendo rasgo como una estructura mental que explica la uniformidad de las conductas, el cual se infiere a partir de la constancia de stas ante el mismo estmulo, haciendo que el individuo habitualmente responda de la misma manera. La conducta es una respuesta significante frente a un estmulo y, cuando sta es reiterada, se configura el rasgo. El rasgo es egosintnico, es decir, est en sintona con el sujeto, arraigado y no molesta, a no ser que se rigidize y llegue a constituirse en extremo, provocando problemas internos, interpersonales o ambos.

Dentro de este contexto conceptual, Liberman (1959), plantea que la alexitimia pasara a constituirse en un rasgo caracterstico de pacientes con enfermedades psicosomticas y pacientes con estilo de personalidad depresivo. Retamales (1989) describe los rasgos presentes en la alexitimia, diferenciando los esenciales de los accesorios. Los esenciales constituyen el ncleo del trastorno siendo estos los siguientes: - pensamiento simblico reducido o ausente limitada capacidad para fantasear dificultad para expresar sus propios sentimientos con palabras. A su vez, los rasgos accesorios presentes en la mayora de los casos apuntan a: - alto grado de conformismo social (McDougall, (1987) seudonormalidad, Liberman (1982)

sobreadaptados, Winnicott normpatas) relaciones interpersonales estereotipadas impulsividad como expresin de conflictos personalidad inmadura dificultad de instrospeccin. (Retamales, 1989 en Sivak, 1997).

En resumen, los sujetos alexitmicos presentaran las siguientes caractersticas: 1. Dificultad para identificar afectos: Estas personas tienen problemas para diferenciar una emocin de otra. Por ejemplo, no saben con seguridad si lo que sienten es miedo o ira. Esta incapacidad no se da slo respecto a los propios sentimientos, sino que tambin tienen dificultades para identificar las emociones en los dems (en sus voces, expresiones faciales, posturas). 2. Dificultad para describir afectos: Les resulta imposible describir lo que sienten y describir a otras personas todo lo referente al mbito subjetivo y de los afectos. 3. Dificultad para diferenciar los afectos de las sensaciones corporales que acompaan a la activacin emocional: Las emociones suelen ir acompaadas de sntomas fisiolgicos, como sudoracin, aceleracin de ritmo cardiaco, etc. Los alexitmicos atribuyen estas manifestaciones fisiolgicas a sntomas vagos o los confunden con la emocin misma. Cuando siente emociones intensas, esta persona describe simplemente un malestar fsico de un modo impreciso. 4. Reducida capacidad de fantasa y de pensamiento simblico: Suelen tener un pensamiento concreto, con problemas para el manejo simblico de las emociones. Su forma

de hablar es montona, parca y sin matices afectivos. Apenas gesticulan ni introducen cambios en el tono de voz, se sientan de forma rgida y su semblante es inexpresivo. 5. Preocupacin por los detalles y acontecimientos externos: En su lenguaje apenas existen referencias abstractas y simblicas, sino que se limitan a describir detalles concretos, sin un tono afectivo. 6. Utilizan la accin como estrategia de afrontamiento en situaciones de conflicto: El modo de resolver un estado emocional desagradable en estas personas, consiste en la realizacin de conductas directas. Tienen una orientacin de tipo prctico y un escaso contacto con su realidad psquica.

Adems de las distintas conceptualizaciones de la alexitimia, nos encontramos con distintas etiologas posibles de sta, habiendo hiptesis neuroanatmicas, psicodinmicas y socioculturales que intentan dar una explicacin de su origen. Las hiptesis neuroanatmicas tienen como fundamento el hecho de que las emociones se localizan en el hemisferio derecho en la mayora de los sujetos diestros normales; y la expresin verbal se localiza en el hemisferio izquierdo. As, la falta de comunicacin entre los hemisferios en los individuos producira un dficit en la capacidad para verbalizar las emociones. Esta hiptesis fue planteada originalmente en 1949 por McLean; quien observ que los enfermos psicosomticos respondan a las situaciones emocionales con respuestas predominantemente fsicas. Para este autor esto se debe a que existe una alteracin en la conexin entre el sistema lmbico (vsceral brain) y el neocrtex (word brain) de estos pacientes (Otero, 2000). Nemiah (1975) recoge esta teora y seala que el individuo alexitmico, debido a que se interrumpe o bloquea el flujo ascendente de informacin entre el sistema hipotalmico y el neocrtex, puede experimentar lo autonmico del afecto, pero no la vivencia psquica. Justamente es la amgdala la que responde a la emocin, se gatilla frente a la emocin y es la corteza prefrontal la que piensa sobre lo que sentimos (Clarkin, 2008).

Actualmente, se plantea que toda conducta tiene una predisposicin gentica sobre las cuales se dan las experiencias. Los afectos son sistemas psicofisiolgicos

determinados por la actuacin de hormonas neuromoduladoras que estn representadas en diferentes sistemas como el dopaminrgico, noradrenalrgico (Kernberg, 2008). Inclusive, los neurotransmisores (dopamina, serotonina y noradrenalina) tienen una relacin clara con las dimensiones neurobiolgicas de evitacin de riesgo, bsqueda de novedad y dependencia de recompensa, establecindose como factores predisponentes en la configuracin de la personalidad (Risco, 2008). En cuanto a las hiptesis psicodinmicas, los autores coinciden en sealar que su gnesis se encuentra en la infancia temprana, concretamente en las vicisitudes de la relacin madre-hijo. El beb, incapaz de hablar u organizar sus experiencias emocionales es, por definicin, alexitmico. Depende de otra persona que maneje por l sus estados emocionales y les d un nombre (McDougall, 1991). Krystal (1997), en su teora sobre el desarrollo gentico del afecto, describe la trasformacin de las emociones infantiles a las adultas como una consecuencia epigentica de naturaleza dimensional representada por la capacidad de diferenciar las emociones entre s, la posibilidad de verbalizarlas y, consecuentemente, la progresiva desomatizacin de s mismas. Desde la etiologa psicodinmica, la alexitimia se plantea en trminos estructurales y dimensionales. Desde la perspectiva estructural se asume que existe una estrecha relacin entre alexitimia y una estructura psicosomtica de la personalidad. As, se propone un modelo de dficit, que se entendera desde el dficit en la funcin simblica, que lleva al individuo psicosomtico a experimentar una afectividad empobrecida, adherida a una realidad factual, concreta y simplificada. Lo dimensional apunta a entender a la alexitimia como un continuo en donde las personas se pueden ubicar en determinado punto del continuo de acuerdo a la cantidad de esa cualidad. Entendida la alexitimia como rasgo, se comprende mejor esta caracterstica de dimensional ya que los rasgos en s son dimensiones continuas y no dicotmicas. De esta manera, todas las personas puede actuar de modo operatorio o alexitmico, frente a situaciones difciles todos podemos desconectarnos de reas de nuestra realidad psquica, ya que se nos puede hacer en extremo difcil contener las vivencias que nos acosan y

reflexionar sobre ellas. Por esto, en ocasiones podemos dar salida a nuestros afectos a travs de la accin o el sntoma somtico. Lo anterior se podra adems pensar en trminos de la unidad mente-soma. Evidentemente que frente a estmulos afectivos la respuesta incluya aspectos cognitivos, conductuales y fisiolgicos. Estos tres componentes de los afectos estn presentes siempre, de esta manera, somatizar es una respuesta normal frente a los afectos. Otra cosa es que una persona responda principal y habitualmente va somtica sin poder verbalizar los afectos y mentalizarlos. Finalmente, adems de los factores intrapsquicos y neurofisiolgicos, los estilos de comunicacin estn mediados por factores socioculturales y modelos de comunicacin familiar y de aprendizaje social. De esta manera, un determinado ambiente social familiar puede tener una influencia negativa en la capacidad para verbalizar emociones y asociarlas con fantasas y sentimientos y, por lo tanto, conducir a caractersticas alexitmicas (Otero, 2000). Existiran familias facilitadoras, en donde se verbalizaran los afectos,

establecindose un modelo de comunicacin emocional en donde se entrenan las habilidades para expresar y verbalizar los afectos, a diferencia de las familias llamadas supresoras, en donde no se habla de los afectos, se suprime la verbalizacin de ellos, fomentando la verbalizacin de lo carente de afecto; esto llevara a desarrollar nios emocionalmente mudos como se han llamado. McDougall (1991) plantea que el origen de la alexitimia como el de la enfermedad psicosomtica surge en el vnculo primario que se tiene con la madre. La relacin materna resulta de vital importancia para la estructuracin del beb en cuanto a la constitucin de su propio Yo, ya que es la madre quien puede interpretar las emociones del nio y responder a ellas, permitiendo adems la diferenciacin. La dificultad de la madre de contener y traducir los estmulos afectivos del beb sera central, lo que nos llevara a pensar que existira una falla en la internalizacin de una imagen materna capaz de contener la angustia y proporcionar la sensacin de proteccin al sujeto en situaciones de tensin. La madre que es incapaz de comprender las emociones que el nio trata de comunicar, tambin resulta incapaz de hacerlo con sus propias emociones.

La capacidad del nio de dormirse y mantenerse dormido, nos ilustra el funcionamiento psquico como modelo de toda la patologa psicosomtica precoz. El sueo infantil debe caracterizarse porque el nio experimente un sentimiento de satisfaccin y de fusin con la madre, llevndolo a un estado libidinal de paz interior que podemos llamar narcisismo primario. (Fain, 1971 en McDougall, 1991) La calidad de la investidura

narcisista de la madre es lo que determina la calidad del sueo de su beb. En sntesis, en el vnculo primario el origen de la alexitimia se dara en la incapacidad de la madre de contener y traducir las emociones del beb. Desde la teora del apego, la madre o cuidadora no cumplira con la capacidad de regular el estrs del beb, se produce una descoordinacin y deficiencias comunicativas en la relacin, alterndose funciones fisiolgicas como el sueo. Cuando lo anterior se da, nos encontraramos frente a una alexitimia primaria. La alexitimia primaria sera el resultado del bloqueo temprano en el desarrollo afectivo del nio y tendra un significado etiolgico de predisposicin personal cognitivoafectiva, mientras que la alexitimia secundaria sera una reaccin transitoria especfica que acompaa o permanece tras una situacin de enfermedad orgnica, un traumatismo importante o determinadas situaciones de conflicto en cualquier sujeto, que puede desaparecer cuando la situacin remite (alexitimia secundaria aguda) o puede ser un estado permanente en pacientes cuya enfermedad o cuyo traumatismo tiende hacia un desarrollo crnico (alexitimia secundaria crnica) (Otero, 1999). Desde el modelo etiolgico de la alexitimia centrado en la defensa, McDougall (1991) considera a la alexitimia, en sus estados graves, no necesariamente como una anomala o dficit, sino como una defensa, que estara destinada a evitar la fantasa primaria de intrusin o abandono, o el retorno a un estado traumtico de desvalimiento o desesperanza en el que la existencia psquica es sentida como algo amenazador. Mediante mecanismos de defensa, tales como la escisin e identificacin proyectiva, el psiquismo trata de hacer frente a temores primitivos de aniquilacin o prdida de ser, que estn ms cercanos a la psicosis que a la neurosis. basado en la defensa. La autora propone la siguiente hiptesis: las fantasas aterradoras que no encuentran salida por el lado de los sueos se bloquean por no tener la psique acceso a las Este es el modelo etiolgico de la alexitimia

palabras que podran expresarlas, precisamente porque estn asociadas a experiencias precoces ocurridas antes de la adquisicin de la palabra. Las palabras que podran hacerlas decibles en la vida cotidiana y en las sesiones analticas estn privadas de su verdadera impregnacin afectiva y de valor simblico. Cuando las palabras cumplen su funcin simblica, resultan ser extraordinarios continentes para representaciones de ideas fuertemente cargadas de afectos. Cuando el sujeto dispone de ellas libremente, las

palabras pueden permitir la descarga de un modo no devastador en el funcionamiento somtico y en el actuar (McDougall, 1991, pg.68). Freyberger (1977) introdujo el trmino alexitimia secundaria a partir de la observacin de caractersticas alexitmicas en pacientes con cncer, en trasplantados renales y en enfermos ingresados en unidades de cuidados intensivos. Krystal (1997), sobreviviente que ha dedicado su vida profesional a las vctimas de la persecucin nazi, afirma que, gracias al mecanismo de defensa de la alexitimia secundaria, pudieron sobrevivir psicolgicamente al sadismo de los opresores. La alexitimia secundaria sera un mecanismo de defensa, consistente en la negacin de la fantasa y el afecto. Defensa que aparece a raz de situaciones traumticas. Consecuencia de esta negacin de la fantasa y del afecto resulta la pobreza interior, la falta de vivencia afectiva y la vulnerabilidad para somatizar las tensiones emocionales (Moral de la Rubia y cols, 2001).

(2008) Discurso en pacientes con SII. Tesis para optar al grado acadmico de Magster en Psicologa clnica, UDD, Santiago.