NUEVA PERSPECTIVA PARA LA ENFERMEDAD DE PARKINSON

SEPTIEMBRE 2005 6,00 EUROS

DIOXIDO DE CARBONO BAJO TIERRA

ESTRATIGRAFIA Y RELIEVE DE MARTE LA FISICA Y LOS DIAGRAMAS DE FEYNMAN LOS MISTERIOS DE LA MASA ASI CRECIAN LOS DINOSAURIOS

00348

9 770210 136004

6 Estratigrafa y relieve de Marte

Philip R. Christensen Uno de los vehculos exploradores se encontr con un desierto antiguo; el otro, con un mundo antes hmedo. La diversidad de Marte es digna de la terrestre.

Septiembre de 2005 Nmero 348

3 HACE...
50, 100 y 150 aos.

14 Los misterios de la masa

Gordon Kane Se est buscando una huidiza partcula, que revelara la presencia de un campo que impregna toda la realidad. Si hallramos este campo de Higgs, conoceramos mejor la naturaleza del universo.

4 APUNTES
Informtica... Arqueologa... Psiquiatra... Medicina... Paleontologa... Fsica e historia.

40

30 CIENCIA Y SOCIEDAD
Tortillas de maz... Oceanografa... Genes y enfermedades hereditarias... Estructura del bosque europeo caducifolio.

As crecan los dinosaurios

John R. Horner, Kevin Padian y Armand de Ricqls De la estructura de los huesos de los dinosaurios se ineren la edad y la tasa de crecimiento de aquellos gigantes.

48 Supervientos galcticos
38 DE CERCA
Vida incrustada. Guillermo Tenorio Tagle, Casiana Muoz Tun, Vernica Melo y Sergiy Silich La energa originada por mltiples e intensos brotes de formacin estelar se autocolima y desencadena vientos galcticos, que uyen hasta el medio intergalctico.

22 Almacenamiento del dixido de carbono bajo tierra

Robert H. Socolow Bombear dixido de carbono bajo tierra para evitar el calentamiento atmosfrico es factible, pero slo si se cumplen ciertas condiciones.

84 CURIOSIDADES DE LA FSICA
Roberval y polipasto, por Norbert Treitz

88 JUEGOS MATEMTICOS
Ms paradojas de alternancia, por Juan M.R. Parrondo

58 Nueva perspectiva para la enfermedad de Parkinson

Andrs M. Lozano y Suneil K. Kalia Los ltimos descubrimientos genticos y celulares permitirn desarrollar mejores tratamientos para este trastorno del sistema nervioso, cuya incidencia es cada vez mayor.

90 IDEAS APLICADAS
Pelotas de tenis, por Mark Fischetti

66 Simulacin terica de sociedades antiguas

Timothy A. Kohler, George J. Gumerman y Robert G. Reynolds La modelizacin por ordenador contribuye a desentraar la arqueologa del sudoeste norteamericano.

92 LIBROS
Paleoantropologa Orgenes humildes.

74 La fsica y los diagramas de Feynman

David Kaiser En manos de la primera generacin de fsicos de la posguerra, un articio de clculo ideado para sacar a la electrodinmica cuntica del callejn sin salida en que se hallaba, acabara transformando la fsica.

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: M.a Rosa Zapatero: Estratigrafa y relieve de Marte; Ramn Pascual: Los misterios de la masa y La fsica y los diagramas de Feynman; Manuel Puigcerver: Almacenamiento del dixido de carbono bajo tierra; Joandomnec Ros: As crecan los dinosaurios; Juan Manuel Gonzlez Maas: Nueva perspectiva para la enfermedad de Parkinson; Luis Bou: Simulacin terica de sociedades antiguas; J. Vilardell: Hace..., Apuntes e Ideas aplicadas; Jrgen Goicoechea: Curiosidades de la fsica

Jos M.a Valderas Gallardo Pilar Bronchal Garfella EDICIONES Juan Pedro Campos Gmez Laia Torres Casas PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn Albert Marn Garau SECRETARA Puricacin Mayoral Martnez ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado Olga Blanco Romero EDITA Prensa Cientca, S.A. Muntaner, 339 pral. 1. a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413 www.investigacionyciencia.es
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H ACE
...cincuenta aos
TIERRA Y GEOFSICA. La histrica decisin de los expertos estadounidenses de acometer el lanzamiento de un satlite articial antes de tres aos simboliza la creciente capacidad del hombre de contemplar la Tierra en su conjunto. Tal capacidad se expresa tambin en los planes para celebrar en 1957 el Ao Internacional de la Geofsica. En el frontispicio de este nmero se muestra a un hombre que sostiene un mapa de navegacin polinesio que representa una regin en torno a las islas Marshall. Tras el mapa se ve un globo terrqueo concebido hacia el ao 145 a.C. por Crates de Mallos. En ste, la Tierra aparece dividida en cuatros partes separadas por ocanos. Prevea as, poticamente, el descubrimiento de Amrica del Norte, Amrica del Sur y Australia. EN BUSCA DEL NORTE. Desde hace pocos aos podemos acceder al registro magntico de la Tierra, integrado por una suerte de agujas de brjula que la naturaleza inmoviliz en el interior de las rocas. Leyendo esos imanes en rocas de distintos lugares del planeta, hallamos rastros de pasmosos cambios en el campo magntico terrestre. Durante el Terciario (transcurrido entre hace sesenta y un milln de aos) los polos geomagnticos norte y sur intercambiaron su posicin en varias ocasiones! S. Keith Runcom C ONJETURAS CONTINENTALES. Parece que al principio todo era un ocano, en el que los continentes emergieron en forma de pequeas islas. Acaso tensiones mecnicas sobre la supercie de la entonces totalmente acutica Tierra hicieron que aqulla se combara, originando depresiones, cadenas montaosas, pliegues y suras. Seguidamente, la erosin a cargo de una atmsfera rica en oxgeno habra segregado en forma de sedimentos los materiales ms cidos de esas cadenas. Los sedimentos granticos, depositados a lo largo de los bordes de las tierras elevadas, habran formado las primeras zonas granticas del planeta. tuy una jornada histrica para el progreso del estado de Nevada, pues fue cuando el Canal Truckee, el inmenso conducto de riego construido por el gobierno, recibi las primeras aguas procedentes del ro Truckee. Los indios no se vern afectados, aun cuando el lago Pirmide se secara tras el desvo de su arteria principal, el ro Truckee, hacia los canales de irrigacin. Cuando el lago se seque, si ello ocurre alguna vez, los indios dispondrn de agua procedente del sistema de irrigacin. Por tanto, no hay motivo de alarma en lo que respecta a los indios en el caso de que el lago Pirmide se seque. [Nota de la redaccin: En 1967 los indios paiute, alarmados por la desecacin del lago, iniciaron una serie de pleitos para invertir el proceso.]

...ciento cincuenta aos

ORO PARA MORSE. El emperador de Austria ha concedido al profesor Morse la gran medalla de oro de las artes y las ciencias en reconocimiento a sus valiosos servicios a la ciencia merced a su sistema de telegrafa, que ha sido extensamente aplicado en los dominios austracos. Apenas han transcurrido doce aos desde que se efectuaron los primeros experimentos pblicos de la telegrafa elctrica del profesor Morse entre Baltimore y Washington. Hoy operan unos 80.000 kilmetros de cable, que se extienden bajo los mares y sobre las montaas, llegando a casi todos los lugares del mundo habitable. El telgrafo elctrico constituye la maravilla de nuestra poca. ATENCIN INVENTORES. Aprovechamos la ocasin para hacer una prudente advertencia a los inventores acerca del asunto de las sierras para mrmol. A raz de la generosa oferta de 10.000 dlares hecha por el seor Manly por la mejor sierra mecnica, el mundo de la invencin entero est en ascuas. Parece haberse generalizado la opinin de que nunca se ha planteado a un hombre tarea ms fcil que ganar ese premio. Nuestras observaciones no pretenden desanimar a nadie, sino estimular el pensamiento y la observacin atenta. Las formas ms primitivas de disponer las sierras ya estn inventadas. Hay tiempo y espacio sobrados para un despliegue de ingenio autntico. 3

...cien aos
AGUA. Aparte de conmemorarse la batalla de Bunker Hill, el 17 de junio de 1905 constiDos mapas de la Tierra, uno polinesio y otro de la Grecia clsica, aparecan en el frontispicio del monogrfico dedicado a la geofsica de 1955.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

A PUNTES
INFORMATICA

Programa antiplagio

egn una informacin de Nature el plagio, y muy en especial el autoplagio, afecte quizs, en mayor o menor grado, a una quinta parte de las publicaciones. Hace un par de aos, por ejemplo, se descubri que un fsico indio, vicerrector de una universidad, haba publicado en revistas internacionales artculos que plagiaban trabajos de tericos bien conocidos, como Renata Kallosh. Arxiv, el archivo de Internet gratuito donde aparecen casi todos los artculos de la mayor parte de las ramas de la fsica por primera vez, va a establecer una inspeccin informtica para detectar plagios. El programa, escrito por una estudiante de informtica de Cornell, la universidad que se encarga de Arxiv, detecta coincidencias de ristras de al menos seis palabras, si bien evita las frases hechas. Los ensayos efectuados hasta ahora han revelado miles de pares de artculos con demasiadas coincidencias; eso s, Paul Ginsparg, el fundador y responsable de Arxiv, explica que no les interesa tanto el autoplagio que se solapen textos de un mismo autor en un archivo tan exhaustivo no siempre es vergonzoso como el puro plagio.

El programa Cheat Checker, de Nine-Patch Software, detecta coincidencias sospechosas entre exmenes. Otros buscarn plagios en los artculos cientficos.

ATENAS

ARQUEOLOGIA

El puerto de Teseo

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PIREO

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DE

L FA

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n las afueras de la capital griega se han localizado restos de Falern. Fue el puerto de Atenas desde la poca micnica (siglos XVI-XIII antes de Cristo) hasta el siglo V antes de Cristo, en que lo sustituy el Pireo. De all parti Teseo hacia Creta. Se encuentra hoy 350 metros tierra adentro. Se han descubierto pequeas estructuras, cermica, rodadas de carros e indicios de fogones donde los viajeros deban de cocinar. El yacimiento cubre unos 300 metros en un terreno que se iba a edicar.

FALERON

PSIQUIATRIA

Anomalas elctricas
arecer a muchos que los electroMedical Journal en 2003 criticaba shocks pertenecen slo al mundo expresamente ese documento, a lo que de las pelculas de terror, pero, bajo el Colegio replic que las directrices el nombre de terapia electroconvulsiva, de 2003 del Instituto para la Exceson una prctica mdica hasta cierto lencia Mdica britnico, un organismo punto comn. Se supone que es ecaz ocial, lo respaldaban. Pero del texto a corto plazo en depresiones severas, que el propio Colegio reproduce no manas y catatonias, y se administra se colige eso. La clnica Mayo indica con el paciente anestesiado y relajado que puede afectar a los recuerdos de aos anteriores a la terapia y, en muscularmente para evitar lesiones. algunos casos, ser permanente. Peggy Entre los efectos secundarios gura Salters, enfermera precisamente de la prdida de memoria. Acerca del alcance de esta amnesia existe cierta psiquiatra, hoy de sesenta aos de confusin. El informe consensuado de edad, se someti en 2000 a electrosGrabado de Mdecine clinique de Philippe Pinel hocks a causa de una depresin con los Institutos Nacionales de la Salud tendencias suicidas. Ha perdido los estadounidenses, de 1985, pareca inclinarse por la transitoriedad, si bien reconoca que los pacientes recuerdos de los ltimos treinta aos de su vida, incluidos todos los relativos a su esposo, ya fallecido, as como sus conocimientenan a veces la impresin subjetiva de que haban perdido recuerdos. Un grupo de trabajo de la Asociacin Americana tos profesionales. Un jurado, en contra de lo que ha ocurrido en de Psiquiatra recomendaba en 1990 que se les dijese a los demandas anteriores en Estados Unidos, ha considerado que enfermos que los efectos secundarios probablemente duraran los electroshocks causaron la amnesia de Salters, ha fallado en poco. Una informacin para pacientes del Real Colegio de Psicontra de un mdico e impuesto una indemnizacin de ms de 600.000 dlares en favor de la enfermera. Haba sta recibido quiatra britnico armaba tajantemente que la amnesia siempre 13 electroshocks en 19 das. era temporal. Sin embargo, un artculo publicado en el British

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MEDICINA

Dolores de cabeza

os dolores de cabeza no emanan en realidad del cerebro. Nacen de irritaciones en estructuras vecinas: la piel, las articulaciones, los msculos, los nervios o los vasos sanguneos. El tejido cerebral, encerrado en el protector recinto del crneo, no ha desarrollado en su evolucin la capacidad de reaccionar a las sensaciones de presin. Los dolores de cabeza se clasican en primarios y secundarios. Los secundarios son sntomas de otra dolencia. Hay numerosas causas, de un nervio pinzado a una sinusitis. La mayora de las cefaleas, sin embargo, son primarias, es decir, no son sntomas, sino el problema en s. En este caso, que abarca las cefaleas debidas a la tensin muscular y las migraas, el dolor procede quiz de una misma ruta neuroqumica en el cerebro. La cadena

empieza cuando los centros cerebrales del dolor se activan. Segregan serotonina y norepinefrina, que dilatan los vasos sanguneos de las meninges que rodean el cerebro. El ujo sanguneo crece. Al hincharse los vasos, tensan las neuronas circundantes y stas emiten seales al sistema trigeminal, rea del cerebro que controla los mensajes de dolor de la cabeza y el rostro. Sentimos entonces la cefalea. Otra cosa es por qu se inicia esta ruta. Algunas circunstancias hacen ms probable el dolor de cabeza. Los desencadenantes pueden ser internos (los cambios hormonales durante la menstruacin, por ejemplo) o procedentes del entorno (el estrs o la falta de sueo). La verdad es que an no se sabe bien cmo se transforman esos desencadenantes en seales qumicas. Dawn A. Marcus

PALEONTOLOGIA

Un pez primitivo

asados 450 millones de aos an es bien visible la impresin que un pez, aunque no tuviese huesos ni dientes, dej en un esquisto sudafricano: se reconocen claramente las escamas, los ojos y el hgado. Un equipo de la Universidad de Leicester ya haba descubierto un fsil parecido en 1994, pero slo ahora, al aparecer siete nuevos ejemplares, se ha percibido el signicado de aquel hallazgo. Estos fsiles parecen representar una fase muy temprana en la evolucin de los peces. Ni siquiera se haban constituido todava las propiedades tpicas de los vertebrados. En aquella poca, Sudfrica pasaba por una edad de hielo. Puesto que no tenan dientes, no deban de ser predadores; ingeriran lo que otase en el agua de fundicin de una capa de hielo que iba retrocediendo poco a poco. Faltan an estudios ms detallados e incluso un nombre cientco para estos fsiles de peces, los ms antiguos que se hayan descubierto en Africa. An ms viejos son dos fsiles de peces hallados en China: de hace 530 millones de aos. Eran tambin cartilaginosos.

Los ojos y las escamas demuestran que este fsil es de un pez agnato de hace 450 millones de aos.

MATT COLLINS ( arriba ); RICHARD J. ALDRIDGE, UNIVERSIDAD DE LEICESTER ( centro ); CENTRO DEL ACELERADOR LINEAL DE STANFORD, PROPIETARIO DEL PALIMPSESTO DE ARQUIMEDES

FISICA E HISTORIA

El palimpsesto de Arqumedes
n el siglo X, alguien copi en Constantinopla, a partir de originales griegos, varias obras de Arqumedes, entre ellas Los mtodos de los teoremas mecnicos, conocida slo por esta fuente, con extraordinarios clculos innitesimales, y el Tratado sobre los cuerpos sumergidos, del que es la nica fuente en el griego original. Se trata de las copias ms antiguas de Arqumedes conocidas. Pero nos han llegado por caminos tortuosos. A nales del siglo XII desencuadernaron el libro, se borraron sus pginas con zumo de limn y piedra pmez, se las parti por la mitad y se escribieron sobre ellas exorcismos y plegarias para enfermos. Al menos desde el siglo XVI, el cdice reescrito se hallaba en el monasterio de Mar Saba, en Tierra Santa, hasta que lo trasladaron en el XIX a la biblioteca del Patriarca Griego de Jerusaln. De all pasara enseguida a la casa lial en Constantinopla de la iglesia del Santo Sepulcro, donde el editor moderno de las obras de Arqumedes, Johan Heiberg, lo fotograara. Ley la capa borrada del palimpsesto, con la ayuda slo de una lupa, y public en 1907 los textos redescubiertos. Enseguida volvera a perderse de vista el cdice, hasta que reapareci

en Pars, donde permanecera en manos de un coleccionista privado. En 1998 sali a la venta y, tras un pleito entre la sala Christies y el Patriarcado Griego, acab, cedido por un comprador annimo, en el museo Walters de Baltimore. Con luz ultravioleta se han podido ir rellenando las lagunas que no pudo leer Heiberg. Sin embargo, no se haban descifrado cuatro hojas, ocultas bajo ilustraciones falsicadas en el siglo XX. Uwe Bergmann las ha ido haciendo visibles aprovechando que la tinta de los textos de Arqumedes, de slo una o dos micras de espesor, y la de los rezos contienen una hemoprotena que se torna uorescente cuando se la somete a intensos rayos X de una energa concreta, generados en el laboratorio de radiacin sincrotn del acelerador lineal de Stanford. Tras ello hay que separar la caligrafa del siglo X de la del siglo XII, de lo que se encarga el llogo Reviel Netz.

Bajo esta ilustracin falsa se encuentra un palimpsesto cuya capa ms antigua contiene obras de Arqumedes.

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Estratigrafa y relieve de Marte

Uno de los vehculos exploradores se encontr con un desierto antiguo; el otro, con un mundo antao hmedo. La diversidad de Marte es digna de la terrestre
Philip R. Christensen
uchos buscan en el desierto severidad y sencillez. A m me interesa la complejidad. Las rocas del oeste de Arizona, donde trabajo, encierran una de las historias ms intrincadas que haya habido en la Tierra. Las capas de piedra caliza, de carbonatos, de lodo sedimentado, de arena de cuarzo y de lava solidicada demuestran que, en los ltimos 600 millones de aos, esta regin pas de mar somero y clido a cinaga, que devino en desierto inmenso de dunas brillantes y ardientes, para constituirse luego en extensin de hielo y sta, en mar somero de nuevo. Las erupciones volcnicas formaron islas como Japn; impelidas cerca de 200 kilmetros continente adentro a lo largo de fallas enormes, ladearon capas de roca que, al calentarse, produjeron mrmol y cuarcita. La elevacin del terreno y la erosin crearon por n el paisaje desrtico que apreciamos hoy da. Semejante reconstruccin histrica, tan minuciosa, resultaba imposible en el caso de Marte. A lo largo de mi vida, he visto, sin embargo, cmo dejaba de ser un mero punto en el cielo nocturno. Ahora se nos aparece como una tierra de volcanes empinados, de lechos uviales secos, de antiguos lagos y de llanuras de lava barridas por el viento. Marte cuenta con una de las historias ms apasionantes del sistema solar, aunque apenas ha comenzado a bosquejarse. Llevamos aos debatiendo en torno a cuestiones fundamentales: si el planeta fue clido y hmedo, parecido a la Tierra, o si fue fro, seco y rido, a la manera lunar, como si pudiramos reducir la historia de un mundo entero a media docena de palabras.

1. AMANECER SOBRE ARABIA TERRA apuntando hacia el este, hacia Utopia Planitia. Esta reconstruccin artstica de las imgenes espaciales muestra los mrgenes de Vastitas Borealis, una inmensa llanura donde las aguas de riada de los antiguos canales podran haber quedado estancadas. Hacia el centro de la ilustracin, los primeros rayos solares rozan el borde occidental del crter Lyot.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

RON MILLER

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

En el ltimo decenio entramos en la tercera era de la exploracin marciana. La primera se produjo en el siglo XIX, con las observaciones telescpicas del planeta. En la segunda, que abarc los aos sesenta y setenta del siglo XX, se acercaron a l naves espaciales. Las misiones en rbita y sobre el terreno han detallado su topografa, determinado su mineraloga y fotograado la supercie con precisin suciente para interpretar procesos geolgicos. Por ltimo, se han conjugado los datos obtenidos en rbita con los tomados por los robots. Marte, ahora, puede investigarse con los recursos propios de la ciencia geolgica: valindose de rocas, minerales y morfologa de la supercie para tejer la historia del astro. El planeta ha experimentado una diversidad sorprendente de procesos y condiciones a lo largo del tiempo. Ha

abrigado desde entornos resecos hasta otros enterrados bajo hielo y nieve, pasando por espacios rebosantes de humedad. No sirven las etiquetas simplicadoras. Lejos de inquirir si fue clido o fro, las preguntas a formular son ahora las siguientes: hasta qu punto fue clido? Cunta humedad tuvo? Durante cunto tiempo? Dnde? Las respuestas que van congurndose afectan a la incgnita que a muchos nos ha impulsado a estudiar el planeta rojo: su potencial para albergar vida, en el presente o en el pasado. En el marco de un programa de la NASA, en enero de 2004 tomaron suelo, en sendos puntos de Marte, dos de las mquinas ms complejas jams construidas. Equipadas con cmaras y espectrmetros que determinaran la composicin del suelo y de las rocas, los robots Spirit y Opportunity haban emprendido el viaje para dar respuesta a la cuestin central de la geologa marciana: cul ha sido all el papel del agua? El Spirit se pos sobre el crter Gusev, elegido por su relieve: las imgenes tomadas en rbita revelaban la formacin de un valle, el Maadim, en el crter; exactamente, como si Gusev hubiera sido un lago. En un comienzo el lugar result decepcionante. El Spirit no hall signos de la presencia anterior de agua. S mostr rocas volcnicas compuestas, segn los espectrmetros, por olivino y piroxeno, minerales muy sensibles incluso a la ms mnima gota de agua lquida. Estas rocas no han estado expuestas a cantidad alguna de agua en los tres mil millones de aos transcurridos desde que las erupciones las arrojaron al exterior. Mas, cuando el Spirit subi por las colinas Columbia, desde donde se avista el punto de aterrizaje, la situacin se torn interesante. Descubri all grandes cantidades de sales de azufre. Era evidente que las rocas volcnicas se rompieron en pequeos granos que la sal cement despus; este proceso pudo haber estado asociado a una inltracin de agua lquida dentro de las rocas o a la presencia de INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

Dos lugares, dos visiones

Resumen/Las singularidades de Marte

Los vehculos Spirit y Opportunity han recorrido zonas de Marte durante un ao y medio, mientras tres naves espaciales registraban desde sus rbitas la topografa y composicin qumica del planeta con una precisin slo conocida hasta entonces en la Tierra. Hasta estas misiones, la prueba principal de la existencia de agua lquida en el pasado de Marte era de naturaleza morfolgica: los accidentes del suelo, muy sugerentes, pero tambin muy ambiguos. Ahora, los mejores indicios son mineralgicos (la presencia de xidos de hierro y de sulfatos) y relativos a texturas (esfrulas y ondulaciones y de los lechos rocosos); conrman sin ambages que Opportunity se pos sobre el fondo de un antiguo lago. La historia geolgica del planeta ha ido experimentando cambios radicales y extraos, de un lugar a otro y a lo largo del tiempo. Gran parte del planeta no ha visto nunca una gota de agua; el mismo punto de aterrizaje del Opportunity ha conocido largusimas sequas. Tambin sorprende la diversidad de volcanes y otras estructuras geolgicas.

Sedimentos ricos en sulfatos depositados por el agua Arena depositada por el viento en lminas nas Arena depositada por el viento en lminas ms gruesas Arena suelta

2. EL TERRAPLEN BURNS es un afloramiento rocoso espectacular, de la altura de un edificio de tres plantas, que el robot Opportunity ha explorado con detalle. Forma parte del borde del crter Endurance, a unos 700 metros de donde se pos el vehculo. Las rocas de la cresta, al igual que las del punto de aterrizaje, son ricas en sulfatos (rojo y amarillo en la imagen interior de falso color). Debieron de depositarse a lo largo de repetidas inundaciones y desecaciones de la zona. Ms abajo hay capas finas de una mezcla (verde) de hematites, mineral relacionado con el agua, y de minerales baslticos hidrfobos. Se trata, al parecer, de antiguas dunas de arena, por lo general muy secas pese a que se hallaban cerca de un gran embalse de agua. El fondo del crter est cubierto de arena basltica (azul).

cido sulfrico que reaccionase con los minerales de la roca. A pesar de este indicio de agua, las rocas siguen conteniendo cantidades importantes de olivino y piroxeno. No obstante, pues, el parecido del lugar con el lecho de un lago, el agua habra desempeado un papel menor en los ltimos miles de millones aos. El robot Opportunity se dirigi a las llanuras Meridiani. La eleccin del destino seal una nueva etapa en nuestra exploracin del sistema solar: se trataba de la primera vez que se enviaba una sonda a un punto escogido en razn de su mineraloga. Las primeras misiones espaciales a Marte estudiaron los elementos qumicos de que estaba compuesta la supercie, pero la identicacin de los minerales los compuestos y estructuras cristalinas formados por esos elementos requera un espectrmetro de emisin trmica, instrumento que haba desarrollado la nave Mars Global Surveyor de la NASA. (Esta sonda alcanz el planeta en 1997.) En los mapas mineralgicos que confeccionamos, Meridiani sobresala por su notable concentracin de hematites cristalinas. Este xido de hierro, comn en la Tierra, se forma a travs de varios procesos, la mayora de los cuales requieren agua. As, por precipitacin de uidos que circulan por los sedimentos; tambin, por deposicin y deshidratacin de minerales de hierro que contengan agua, como la goethita, mineral pardorrojizo que se halla en suelos desrticos. Las rocas de Meridiani ricas en hematites presentan una na estraticacin y se erosionan con facilidad; se asientan sobre la supercie ms vieja y salpicada de crteres, que nos emite a un depsito sedimentario. Las hematites, adems, rellenaron unos canales preexistentes y otras zonas bajas de la topografa; ello da a entender que estas rocas fueron depositadas por el agua y no tapizaron el paisaje como ceniza volcnica o polvo arrastrado por el viento. A los pocos das del aterrizaje, el Opportunity conrm que Meridiani estuvo bajo el agua alguna vez. Enseguida avist aoramientos de rocas sedimentarias estraticadas, los primeros observados en Marte. Las INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

rocas contienen tanto sulfato del 30 al 40 por ciento de su peso, que slo la evaporacin de agua rica en azufre puede explicarlo. Los sulfatos no son, ni mucho menos, tan abundantes en Gusev. Las hematites adoptaron la forma de esferas (apodadas arndanos) de uno a cinco milmetros de dimetro, incrustadas en las capas rocosas o dispersas por el suelo. El mayor de los aoramientos investigados por el Opportunity, el terrapln Burns, se maniesta como una secuencia de dunas de arena que hubieran recibido agua de la supercie o del subsuelo. Muchos de los granos de esas dunas conservadas son sulfatos procedentes de la evaporacin de agua estancada, quizs en las playas, espacios llanos entre dunas. Si tomamos por punto de referencia lo que sucede en la Tierra, la formacin de las rocas del terrapln Burns se desarroll a lo largo de miles o cientos de miles de aos. Los granos esfricos de hematites podran haberse creado ms tarde, en uidos ricos en hierro que circulasen a travs de los sedimentos. Por primera vez, se investig en Marte un aoramiento con el mismo enfoque pluridisciplinar que el aplicado en la Tierra. La morfologa de las llanuras Meridiani, uno de los paisajes ms planos que se hayan visto en los planetas, se asemeja a la del lecho de un lago. La extensin de las hematites cartograada por los instrumentos en rbita revela que se trat de un gran lago aislado o de un mar pequeo, pero no de una parte de un ocano global. Algunos de los crteres al sur y al oeste del depsito principal de hematites contienen tambin rocas ms ricas en ese mineral. Quiz fueron lagos independientes. En resumen, dirase que los robots hubiesen alcanzado planetas diferentes. Uno, ms seco que cualquier desierto terrestre; otro, un mundo de mil lagos. Son stas las nicas posibilidades? Ofrece mayor diversidad la geologa marciana? Estos dos parajes, distantes entre s miles de kilmetros, representan todas las posibles composiciones rocosas y actividades acuosas de Marte? Para abordar tales cuestiones, se ha empezado por someter a nuevo anlisis los datos tomados en rbita. 9

NASA/JPL/CORNELL

Un mundo de lava

A lo largo de los ltimos ocho aos, el espectrmetro de emisin trmica ha descubierto que las rocas y la arena marcianas estn formadas, casi enteramente, por minerales de origen volcnico: feldespato, piroxeno y olivino, los componentes del basalto. En la primavera de 2004 la nave Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, a bordo de la cual se encuentra el espectrmetro del infrarrojo cercano OMEGA, se sum a nuestro trabajo y comprob la extensa presencia de estos minerales. El olivino se halla expuesto, ms de 4,5 kilmetros por debajo de la supercie, en las paredes del can Valles Marineris; se

encuentra en todas las llanuras ecuatoriales, incluido el fondo de los canales. No nos sorprendi, por supuesto, la presencia de basalto. Recubre ste gran parte de la Tierra y de la Luna. La lava que rezuma en Hawai es basalto. El basalto constituye un tipo primigenio de lava procedente de la primera fase de fusin del manto del planeta que, en la Tierra, mana sin cesar de las cordilleras mesoocenicas y crea el suelo marino. S result inesperado, en cambio, otro descubrimiento. Las rocas de los terrenos ms antiguos y salpcados de crteres eran baslticas, pero las rocas jvenes de las

EL MARTE HUMEDO
EL PAISAJE DEL CRATER DEL AGUILA, lugar donde se pos el Opportunity, presenta cantidades pequeas (azul) y grandes (rojo) de minerales de hematites, mineral relacionado con el agua. Las manchas azules en primer plano son las marcas, de un metro, impresas por el aterrizaje. Las manchas blancas del fondo indican aoramientos de roca, como el denominado El Capitn (cuadro interior); un examen detallado mostr que estn formados por depsitos de sulfatos y hematites dejados por el agua.

10 cm

LOS ARANDANOS son esfrulas dispersas por el rea de aterrizaje. Su alta concentracin en esta roca, llamada Berry Bowl (mostrada en falso color), permiti al robot determinar su composicin: se trata de hematites, que debi de precipitar del agua contenida en los poros de los sedimentos del lecho lacustre.

1 cm

5 mm

LAS IMAGENES MICROSCOPICAS muestran esfrulas en el suelo (izquierda) e incrustadas en una roca a la que se ha llamado Upper Dells (arriba). La roca presenta trazas de unos milmetros de espesor cuya forma prueba que se sediment en un curso de agua.

5 cm

ARAM CHAOS es un crter repleto de hematites, al igual que la zona del Opportunity. Las temperaturas nocturnas medidas por la nave Mars Odyssey dan idea de la consistencia del material: la roca est ms caliente (rojo) y el polvo y la arena ms fros (azul). Las rocas planas del centro del crter (naranja) parecen sedimentos de un lago. El terreno fracturado que hay hacia el sur da a entender que hubo un desplome sbito del suelo, quiz por haber brotado agua subterrnea.

75 kilmetros

10

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

NASA/JPL/CORNELL/UNIVERSIDAD ESTATAL DE ARIZONA ( paisaje del crter del Aguila ); NASA/JPL/CORNELL ( El Capitn y Berr y Bowl ); NASA/JPL/CORNELL/USGS ( imagen microscpica de las esfrulas del suelo y de las incrustadas ); NASA/UNIVERSIDAD ESTATAL DE ARIZONA/TIM GLOTCH ( Aram Chaos )

2 km

1 km

17 k

ilm

etro

3. NIEVE. Marte, aunque sigue activo, no parece ahora tan dinmico como en el pasado. La nave Mars Express fotografi en crteres y cordilleras estructuras que parecen glaciares, jvenes desde un punto de vista geolgico (izquierda). La nave Mars Express detect depsitos de nieve (flechas, centro y derecha) en las pendientes que miran a los polos. La nieve podra ser la fuente del agua de ramblas recientes (derecha). Si hoy sobrevivieran microorganismos en Marte, sera en esas acumulaciones de nieve.

tierras bajas septentrionales se asemejaban a un tipo de lava evolucionada, la andesita: contenan ms vidrio, ms minerales ricos en slice y menos minerales de hierro. En la Tierra, se forman andesitas cuando las placas tectnicas subducentes mezclan agua con las rocas fundidas del subsuelo. La existencia de andesitas en Marte resulta fascinante. Podra indicar que el manto marciano es ms hmedo que el terrestre o que las lavas ms jvenes se fundieron a temperaturas y presiones diferentes de las tpicas de basaltos ms antiguos. Algunos sugieren que las supuestas andesitas son basaltos camuados; una neblina de agua o de cido podra haber reaccionado con los minerales para crear un recubrimiento parecido a la andesita. Quiz tengamos que esperar a una investigacin ms na de la supercie para resolver la cuestin. El espectrmetro de emisin trmica tiene una resolucin espacial bastante pobre: un pxel abarca varios kilmetros. Empez a tomarse conciencia de la diversidad mineralgica de Marte en el ao 2001, cuando THEMIS, una cmara infrarroja que mi grupo construy para otra misin de NASA, la Mars Odyssey, inici la cartografa del planeta con una resolucin de 100 metros. La cmara y OMEGA han revelado una composicin variable en las rocas gneas que rivaliza con la conocida de esas mismas rocas en la Tierra. Cerca del ecuador marciano existe un volcn de 1100 kilmetros de dimetro, Syrtis Major, cuya cima presenta una serie de calderas, crteres formados por el derrumbe de bvedas volcnicas. La mayor parte del volcn es basltico, pero las laderas estn manchadas con conos y ujos de una lava vtrea, rica en slice, la dacita. Esta clase de rocas se origina en las cmaras de magma que hay bajo los volcanes. A medida que el magma se enfra, cristalizan los primeros minerales, como el olivino y el piroxeno, ricos en hierro y magnesio. Esos minerales se depositan en el fondo de la cmara y, con ello, el resto del magma se enriquece en slice y aluminio: de ah surgen las dacitas. Los picos centrales de varios crteres de los ancos de Syrtis Major estn compuestos de rocas an INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

ESA/DLR/UNIVERSIDAD LIBRE DE BERLIN (G. NEUKUM) ( izquierda ); NASA/JPL/SISTEMAS DE CIENCIA ESPACIAL MALIN ( centro ); NASA/JPL/SISTEMAS DE CIENCIA ESPACIAL MALIN/PHILIP CHRISTENSEN ( derecha )

ms ricas en slice y granito; podran haberse formado mediante una separacin extrema del cristal o mediante el derretimiento, a gran escala, de basaltos ms antiguos. Se ha llegado a la conclusin de que este volcn ha experimentado varias fases de desarrollo. La lava basltica man del centro y cre el volcn. Cuando evolucion la qumica del magma, se retir de la cmara subyacente a la cima, lo que produjo el hundimiento del suelo; el magma dio entonces lugar a erupciones por los ancos. Los volcanes de Marte no slo son gigantescos; presentan adems una sorprendente complejidad.

Dbiles lluvias

Tan importante es lo que tiene Marte como lo que no tiene. El cuarzo, comn en la Tierra, es rarsimo en Marte, lo que apunta a que escasea el granito, del que procede. Tampoco hay indicios de minerales metamrcos, como la pizarra o el mrmol, que se producen cuando las rocas volcnicas o sedimentarias sufren presiones o temperaturas muy elevadas. De ello se inere que Marte carece de una tectnica capaz de subducir rocas hacia grandes profundidades (donde quedaran sujetas al calor y la presin) y de traerlas de nuevo a la supercie. La Tierra cuenta con depsitos inmensos de rocas carbonatadas (caliza, por ejemplo), precipitados de ocanos clidos y ricos en dixido de carbono. Los expertos en geologa planetaria pensaron que habra tambin capas gruesas de carbonatos en Marte, pues le atribuan un pasado clido y hmedo. No se ha encontrado ninguna. Lo que entraa diversas posibilidades: los ocanos estaban fros, existieron por poco tiempo, los cubra el hielo o se dio cualquier otra situacin hostil para los carbonatos. El ubicuo polvo contiene carbonatos en pequea cuanta, pero es probable que se formaran por interaccin directa con el vapor de agua de la atmsfera, no por reaccin con el agua lquida de la supercie. Otra clase de minerales relacionados con el agua, las arcillas, tambin es rara en Marte, lo que de nuevo apunta a que el planeta ha estado casi siempre seco. Todo ello concuerda con la abundancia de olivinos y piroxenos. 11

4. NILI PATERA, una zona de la cumbre del volcn gigante Syrtis Major, contiene lavas baslticas antiguas (azul) y conos y flujos de dacita ms jvenes (rojo). Las dunas de arena (naranja) mezclan ambos tipos de materiales. La qumica del volcanismo marciano es ms compleja de lo que se esperaba.

El planeta de las largas estaciones

El pasado pico de Marte atrae nuestra atencin, pero dos novedades nos inclinan ahora a estudiar su actividad 12

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

NASA/ASU/NOEL GORELICK

En este sentido, lo que el Spirit encontr en el crter Gusev es ms representativo de Marte que lo que Opportunity hall en Meridiani. Con todo, Meridiani no es el nico sitio donde aparecen lagos en las imgenes orbitales. El crter Aram Chaos, de 280 kilmetros de dimetro, presenta un canal de ujo y est relleno de rocas estraticadas que contienen hematites. Hay bloques gigantescos de piedras esparcidos por el suelo del crter. Parece como si un torrente de agua subterrnea hubiera manado catastrcamente y se hubiera hundido el terreno suprayacente. Parte del agua se estanc en el crter, formando las capas de sedimentos con hematites. De manera similar, las gargantas de Valles Marineris presentan rocas con hematites. Mas aqu las rocas se hallan dispuestas en capas nas de fcil erosin, parecidas a lo que se esperara de la sedimentacin en agua estancada. Estas rocas, y otras a lo largo de la regin ecuatorial, son ricas en sulfatos, signo de sedimentos depositados por el agua. Los lagos han podido experimentar numerosos episodios de inundacin, evaporacin y desecacin, posiblemente tambin de congelacin. Adems de estos lechos antiguos, existen regiones roturadas por densas redes de canales que parecen creadas por lluvias y escorrentas de supercie. Algunos sostienen que Marte tuvo ocanos extensos: las imgenes y los datos topogrcos sugieren costas y suaves fondos marinos. Juntos, estos descubrimientos constituyen una prueba slida de que hubo agua estancada en determinadas regiones durante breves perodos de tiempo. Qu factores causaron que el agua se acumulara y permaneciera estable en esos lugares? Un primer razonamiento apunta a una combinacin de calor geotrmico, grandes dosis de sal (que rebajan la temperatura de congelacin) y una capa protectora de hielo. Los impactos de meteoritos podran haber calentado la atmsfera y aumentado su densidad ocasionalmente. Pero ya no puede mantenerse que Marte se pareci a la Tierra. Del registro mineralgico global se extrae la impresin de que la supercie marciana es vieja, con unos minerales volcnicos originales que todava se conservan y a los que el agua apenas si ha alterado. En Meridiani, las arenas baslticas yacen sobre los sedimentos del lago: ese lugar ha permanecido seco desde hace dos o tres mil millones de aos. Hay lagos y redes uviales, pero el agua debi de uir por ellas muy brevemente. Es posible que el agua estuviese congelada la mayor parte del tiempo y uyera en ocasiones para congelarse de nuevo enseguida. Los cientcos planetarios se muestran perplejos ante un mundo tan rido en general y, sin embargo, capaz de mostrar tanta agua en determinados sitios y momentos.

8 km

actual. La primera es el consenso creciente en torno a un planeta geolgicamente activo en un pasado reciente. La mayora de los grandes volcanes y las llanuras de lava son viejos y datan de la primera mitad de la historia del planeta, pero la ausencia de crteres de impacto de meteoritos en los ujos de lava de algunas regiones, como Athabasca, resaltan la juventud de stos (segn el patrn geolgico): habran manado de erupciones acontecidas durante los ltimos millones de aos. Se han buscado volcanes activos y puntos calientes geotrmicos en las imgenes infrarrojas nocturnas, sin xito. Marte se ha enfriado hasta tal grado, que apenas desarrolla actividad volcnica, por ms que de vez en cuando aore lava en supercie. La segunda novedad concierne al descubrimiento de reservas colosales de agua helada, que se desplazan por el planeta con el cambio de clima. Los dos polos presentan depsitos de hielo o de sedimentos ricos en hielo con kilmetros de espesor; la suma de ambas cubiertas heladas equivale a una extensin mayor que Espaa. Las mediciones de temperatura realizadas en los aos setenta demostraron que el casquete polar septentrional es agua helada, pero no determinaron la composicin del casquete polar meridional. La temperatura supercial corresponde a la del hielo de dixido de carbono; pero, podra haber agua helada debajo? Las tomas de la temperatura ms recientes de THEMIS han detectado agua helada que aora en algunas zonas; la respuesta parece, pues, armativa. Al inventario de agua conocido hay que sumar el hielo subterrneo detectado por el Espectrmetro de Rayos Gamma y por el Detector de Neutrones de Alta Energa. Estos instrumentos, ambos a bordo de Mars Odyssey, miden los rayos gamma y los neutrones que se generan cuando los rayos csmicos chocan contra el suelo. La distribucin de energa de los fotones gamma y de los neutrones revela la composicin del suelo hasta profundidades de varios metros. As, el hidrgeno absorbe con facilidad los neutrones; por tanto, una merma neutrnica

5. APOLLINARIS PATERA, un volcn extenso, aunque somero, escupi lavas de diversa composicin. Podra ser la fuente de la ceniza encontrada por el robot Spirit unos 350 kilmetros al sur. El agua ha tallado profundamente los depsitos del volcn. Desde el espacio se han observado corrimientos de tierras en la zona.

100 km

denunciar la presencia de hidrgeno en el subsuelo, sobre todo en las formas de H2 y agua. En las regiones comprendidas entre los 60 grados de latitud y los polos, el agua representa hasta un 50 % de la composicin del terreno. Tamaa concentracin no puede atribuirse a una simple difusin del vapor de agua atmosfrico en los poros del suelo. Antes bien, el hielo tuvo que depositarse en forma de nieve o de escarcha. Las inusuales formaciones del paisaje marciano a latitudes medias indican tambin la presencia de hielo. En ambos hemisferios, entre los 30 y 50 grados de latitud, se observan suelos con una textura que recuerda a una cancha de baloncesto. Esa textura podra deberse a un calentamiento del suelo que evapore el hielo, con el consiguiente resquebrajamiento del terreno. Hay una segunda clase de depsitos, con espesores de hasta 10 metros, en las oquedades de pendientes fras que miran hacia los polos; quiz se trate de un remanente de nieve de agua casi pura. Particular inters ha revestido el hallazgo de ramblas en latitudes medias; pudieron crearlas el agua de primavera, la fusin de agua limtrofe con la supercie o el derretimiento ascendente de nieve acumulada. Todos estos accidentes relacionados con el agua sugieren que Marte, lo mismo que la Tierra, atraviesa ciclos de edades glaciales. La inclinacin del eje de rotacin de Marte oscila unos 20 grados a lo largo de un perodo de 125.000 aos. Si la inclinacin es suave, los polos se convierten en los lugares ms fros del planeta. Cae ms nieve de la que se evapora, por lo que se produce una acumulacin neta de hielo. A medida que la inclinacin aumenta, los polos reciben ms luz solar y se calientan a expensas de las latitudes medias. El agua tiende a desplazarse de los polos hacia el ecuador. Al irse acumulando nieve en la supercie, puede empezar a haber alguna escorrenta. Hoy da, las latitudes medias estn calentndose y el recubrimiento de nieve ha desaparecido casi por completo. Si el modelo de los ciclos glaciales es correcto, la glaciacin regresar dentro de unos 25.000 o 50.000 aos. INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

La historia de la ciencia de Marte recuerda a la fbula de los ciegos que quieren describir un elefante: la geologa cambia en razn del lugar donde se mire. El planeta, muy rico en texturas, vive un presente asombrosamente dinmico y ha tenido un pasado intrincado e incluso paradjico. La diversidad de sus rocas volcnicas no desmerece de la observada en la Tierra. Varan muchsimo las manifestaciones de agua. El planeta experiment grandes inundaciones, e incluso lluvias, en pocas tempranas de su historia; pese a lo cual, las rocas ms antiguas contienen todava minerales que se descomponen en un entorno hmedo. El clima es seco y fro; no obstante, el vehculo Opportunity se top con el fondo de un antiguo mar, seal de que el clima fue muy distinto. El agua lquida es inestable en las condiciones actuales, lo que no ha sido bice para la formacin reciente de ramblas y barrancos, que podran seguir producindose. En la diversidad de componentes del relieve, de una regin a otra y de una poca a otra, se encierra uno de los indicadores ms esperanzadores de una biologa marciana: proporcionan un rico conjunto de entornos donde la vida podra haber surgido. El agua abund en los lagos durante perodos largos, aunque intermitentes. Podra haber perdurado un tiempo suciente para que cobrara vida la materia inerte. Los organismos quiz se aferrasen a la vida hibernando durante las pocas fras y descongelndose al mejorar las condiciones climticas. Los remanentes de nieve, los barrancos y otros parajes de ese tenor son los puntos ideales para que las misiones robticas del futuro busquen pruebas de vida.

El autor
Philip R. Christensen, autoridad mundial en la composicin de la superficie de Marte, es profesor de la Universidad de Arizona en Tempe.

Bibliografa complementaria
GLOBAL MAPPING OF MARTIAN HEMATITE MINERAL DEPOSITS: REMNANTS OF WATER-DRIVEN PROCESSES ON EARLY MARS. P. R. Christensen, R. V. Morris, M. D. Lane, J. L. Bandfield y M. C. Malin en Journal of Geophysical Research, vol. 106, parte 10, pgs. 23.873-23.885; 2001. MORPHOLOGY AND COMPOSITION OF THE SURFACE OF MARS: MARS ODYSSEY THEMIS RESULTS. Philip R. Christensen et al. en Science, vol. 300, n.o 5628, pgs. 2056-2061; 27 de junio, 2003. SPIRIT AT GUSEV CRATER. Nmero especial de Science, vol. 305, n.o 5685, pgs. 793-845; 6 de agosto, 2004. OPPORTUNITY AT MERIDIAN PLANUM. Nmero especial de Science, vol. 306, n.o 5702, pgs. 1697-1756; 3 de diciembre, 2004. ROVING MARS: SPIRIT, OPPORTUNITY, AND THE EXPLORATION OF THE RED PLANET. Steve Squyres. Hyperion, 2005.

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1. ENTRE LA MASA DE ELEFANTE AFRICANO MACHO (cerca de 6000 kilogramos) y la de la especie ms pequea de hormiga (0,01 miligramos) hay ms de once rdenes de magnitud de diferencia, la misma aproximadamente que entre el quark cima y el neutrino. Sigue ignorndose por qu las masas de las partculas elementales difieren en una cantidad tan grande. 14

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M
Los misterios de la

uchos creen que saben qu es la masa, pero entienden slo una parte de la historia. Est claro que un elefante abulta y pesa ms que una hormiga. Incluso en ausencia de la gravedad, tendra mayor masa y costara ms empujarlo y ponerlo en movimiento. Su masa es mayor porque consta de muchos ms tomos que la hormiga. Pero, qu determina las masas de cada tomo? Y de las partculas elementales que constituyen los tomos? Ms an: por qu tienen masa? El problema de la masa consta, pues, de dos caras: el origen de la masa y la especicidad de la masa de cada partcula. La originan, por lo menos, tres mecanismos diversos, que describir ms adelante. A una nueva clase de campo, que impregna la realidad entera, le corresponde un papel clave en las teoras provisionales sobre la masa: el campo de Higgs. Segn se cree, las masas de las partculas elementales se deben a la interaccin con el campo de Higgs. Si existe, la teora exige que tenga una partcula asociada, el bosn de Higgs. Se la est buscando ahora con los aceleradores. La otra cara del problema de la masa consiste en saber por qu las diversas especies de partculas elementales tienen sus cantidades especcas de masa. Esas masas intrnsecas abarcan por lo menos once rdenes de magnitud, pero todava no sabemos la razn de ello. Para comprender la magnitud de esa disparidad, advirtase que la masa de un elefante y la de la ms pequea de las hormigas dieren tambin en unos once rdenes de magnitud.

Se de de

Isaac Newton present una primera definicin cientfica de la masa en 1687 en los Principia: La cantidad de materia es la medida de la misma que nace de su densidad y su volumen conjuntamente. Esa definicin, muy elemental, les bast a Newton y a todos los cientficos durante ms de 200 aos. Entendan que la ciencia debe proceder primero a describir qu sucede y slo ms adelante ha de entender por qu. En aos recientes, sin embargo, el porqu de la masa se ha convertido en asunto que la fsica ha de investiest buscando una partcula esquiva, que revelara la presencia gar. Conocer el significado un campo que impregna toda la realidad. Si encontrramos este campo y los orgenes de la masa completar y extender el Higgs, conoceramos mejor la naturaleza del universo modelo estndar de la fsica de partculas, la bien asentada teora que describe las Gordon Kane partculas elementales conocidas y sus interacciones. Resolver tambin el misterio de la materia oscura, que constituye cerca de una cuarta parte del universo. La concepcin moderna de la masa es mucho ms intrincada que la denicin de Newton. Se basa en el modelo estndar. La parte esencial del modelo estndar es una funcin matemtica, un lagrangiano, que representa las interacciones entre las partculas. Con esa funcin, siguiendo las reglas de la teora cuntica relativista, se puede calcular el comportamiento de las partculas elementales, incluida su unin para formar partculas compuestas, entre ellas los protones y los neutrones. Lo mismo para las partculas elementales que para las compuestas, podremos calcular su comportamiento cuando experimentan fuerzas. Para una fuerza F podremos escribir la ecuacin de Newton F = ma, que relaciona la fuerza, la masa y la aceleracin resultante. El lagrangiano nos indica qu hay que utilizar por m en la ecuacin; eso es lo que se quiere
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Qu es la masa?

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ISTIE D ESIGN

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signicar con la expresin masa de la partcula. Pero la masa, tal como solemos entenderla, no slo se maniesta mediante igualdad F = ma. Por ejemplo, la teora especial de la relatividad de Einstein predice que las partculas sin masa viajan en el vaco a la velocidad de la luz y que las partculas con masa se mueven siempre ms despacio, de una manera que se podr calcular si conocemos sus masas. Las leyes de la gravedad predicen, con precisin, que la gravedad acta sobre la masa, y tambin sobre la energa. La cantidad m deducida del lagrangiano de cada partcula cumple esas condiciones, conforme se espera de una masa. Las partculas fundamentales tienen una masa intrnseca: su masa en reposo (de las que tienen masa en reposo nula se dice que son partculas sin masa). A la masa total de una partcula compuesta contribuyen la masa en reposo de sus componentes y la energa cintica de su movimiento y la energa potencial de sus interacciones. La energa y la masa estn relacionadas, segn dicta la famosa ecuacin de Einstein E = mc2 (la energa es igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado). Un ejemplo de energa que contribuye a la masa ocurre en la clase de materia que ms familiar nos es: en los protones y los neutrones que forman las estrellas, los planetas, y todo cuanto vemos, incluido nosotros mismos. Estas partculas constituyen el 4 o 5 por ciento de la masa del universo. De acuerdo con el modelo estndar, protones y neutrones se componen de quarks, partculas elementales que se unen gracias a

otras partculas, stas sin masa, los gluones. Aunque los constituyentes estn movindose dentro de cada protn, desde el exterior percibimos el protn como un objeto coherente, con una masa intrnseca que se obtiene agregando las masas y las energas de sus componentes. El modelo estndar nos permite calcular que casi toda la masa de protones y neutrones se debe a la energa cintica de sus quarks y gluones constituyentes (el resto viene de la masa en reposo de los quarks). As, cerca del 4 o 5 por ciento del universo entero casi toda la materia ordinaria que nos rodea, consiste en la energa del movimiento de quarks y gluones en protones y neutrones. Al contrario que los protones y los neutrones, las partculas verdaderamente elementales es el caso de quarks y electrones no se componen de piezas ms pequeas. En la explicacin de sus masas en reposo reside el verdadero ncleo del problema del origen de la masa. Como observ arriba, la fsica terica propone que las masas de las partculas fundamentales surgen de las interacciones con el campo de Higgs. Pero, por qu est el campo de Higgs presente por todo el universo? Por qu su intensidad no viene a ser cero a escalas csmicas, como ocurre con el campo electromagntico? Qu es el campo de Higgs? El campo de Higgs es un campo cuntico. Por misterioso que parezca, no hay partcula elemental que no sea el cuanto de un correspondiente campo cuntico. El campo electromagn-

El mecanismo de Higgs

Resumen/Fsica del campo de Higgs

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THEO ALLOFS/ American Scientist

La masa parece una caracterstica comn de la materia, pero constituye todo un misterio para la ciencia. Desde muchos puntos de vista. Cmo adquieren las partculas elementales su masa? Por qu toma los valores concretos que observamos? Las respuestas a esas preguntas ayudarn a completar y extender el modelo estndar de la fsica de partculas, que describe la fsica que gobierna el universo. El modelo estndar extendido quizs explique en qu consiste la materia oscura invisible, que suma cerca del 25 por ciento del cosmos. Segn la teora, las partculas elementales adquieren masa interaccionando con un campo cuntico que impregna toda la realidad. Los experimentos de los aceleradores de partculas podran obtenerse, pronto, pruebas directas de la existencia de ese campo, el campo de Higgs.

tico es tambin un campo cuntico (lo mismo que su partcula elemental, el fotn). A este respecto, el campo de Higgs no es ms enigmtico que los electrones y la luz. Diere, sin embargo, de los dems campos cunticos en tres aspectos cruciales. La primera diferencia es un tanto tcnica. Todos los campos tienen espn, una cantidad intrnseca de momento angular de cada una de sus partculas. Partculas tales como los electrones tienen espn 1/2 y la mayora de las partculas asociadas a una fuerza, por ejemplo el fotn, tienen espn 1. El bosn de Higgs (la partcula del campo de Higgs) posee espn 0. El tener espn 0 le permite al campo de Higgs aparecer en el lagrangiano de maneras diferentes de cmo lo hacen las dems partculas, lo que a su vez posibilita sus otras dos caractersticas distintivas y conduce a ellas. La segunda caracterstica exclusiva del campo de Higgs explica cmo y por qu tiene intensidad distinta de cero en todo el universo. Cualquier sistema, incluido un universo, caer en su estado de energa ms baja, como una pelota que se precipite al fondo de un valle. Para los campos habituales, los campos electromagnticos de las emisiones de radio, el estado ms bajo de energa es aquel en el que tienen valor cero, en el que se anulan: si el valor de esos campos no es nulo, la energa almacenada en ellos aumentar la energa neta del sistema. Pero en el caso del campo de Higgs, la energa del universo ser menor si el campo, en vez de anularse, toma un valor constante distinto de cero. Para los sistemas con campos ordinarios, el fondo del valle corresponde al campo cero; en el caso del Higgs, el valle tiene una colina en el centro (en el campo cero) y la parte ms baja del valle forma un crculo alrededor de la colina. El universo, como una pelota, se parar en algn punto de ese foso circular, que corresponde a un valor del campo de Higgs distinto de cero. Es decir, en su estado natural de menor energa, el universo entero est impregnado por un campo de Higgs distinto de cero. La tercera y ltima propiedad distintiva del campo de Higgs estriba en la naturaleza de sus interacciones con las otras partculas. Las partculas

PROPIEDADES DEL BOSON DE HIGGS

ASI GENERA MASA EL CAMPO DE HIGGS

El espacio vaco, lleno de campo de Higgs, es como una playa llena de nios.

Una partcula que atraviesa ese espacio es ...e interacciona con los nios, que lo como un vendedor de helados que aparece... frenan, como si adquiriera masa.

BRYAN CHRISTIE DESIGN; DIBUJOS ( vietas superiores ) DE EMILY HARRISON, BASADOS EN UNA IDEA DE DAVID MILLER, Colegio Universitario de Londres

IMPREGNAR LA REALIDAD Un campo tpico, el campo electromagntico por ejemplo, tiene su energa ms baja para la intensidad del campo nula (izquierda). El universo es como una pelota en movimiento que se detiene en el fondo del valle, es decir, se coloca en el valor cero del campo. El Higgs, por el contrario, tiene su energa mnima en una intensidad del campo distinta de cero, y la pelota se para en un valor distinto de cero (derecha). As, el universo, en su estado natural de menor energa, est impregnado por ese valor distinto de cero del campo de Higgs.
Energa Energa

CAUSAR DOS FENOMENOS Dos fenmenos completamente distintos la adquisicin de masa por una partcula (arriba) y la produccin de un bosn de Higgs (abajo) son causados por la misma interaccin. Este hecho ser muy til para comprobar la teora de Higgs por los experimentos.

Interaccin Electrn

Campo de Higgs

Intensidad del campo electromagntico

Intensidad del campo de Higgs

Partcula de Higgs

INTERACCION CON OTRAS PARTICULAS Los diagramas de Feynman representan las interacciones de la partcula de Higgs con otras partculas. El diagrama (a) representa una partcula un quark, un electrn que emite (gura en la representacin) o absorbe una partcula de Higgs. El diagrama (b) muestra el proceso correspondiente a un bosn W o Z. El W y el Z pueden tambin interaccionar simultneamente con dos Higgs, segn se muestra en (c), que tambin representa a un W o un Z dispersando (es decir, chocando con) una partcula de Higgs. A las interacciones representadas por los diagramas (a), (b) y (c) se debe tambin la generacin de las masas de las partculas. El campo de Higgs tambin interacciona consigo mismo, segn se representa en los diagramas (d) y (e). Se pueden construir procesos ms complicados ensamblando copias de estos diagramas elementales. Las interacciones representadas en (d) y (e) dan al grco de la energa (arriba a la izquierda) esa forma.

a
Quark o electrn

Bosn W o Z

Partcula de Higgs

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Masa (gigaelectronvolt) 102 101

100

101

102

103

Primera generacin

FERMIONES
Segunda generacin

Tercera generacin

Encanto Fondo Muon Extrao Tau

Cima

BOSONES

109 1010 1011 1012 Neutrino electrnico

104

103

Electrn

Abajo Arriba

Z 500 Higgs 400 300 200 100

Neutrino munico

Neutrino taunico Fotn Gluon BOSONES SIN MASA

que interaccionan con el campo de Higgs adquieren el comportamiento propio de una partcula dotada de masa; en concreto, una masa proporcional a la intensidad del campo multiplicada por la intensidad de la interaccin. Las masas surgen de los trminos del lagrangiano que corresponden a la interaccin entre las partculas y el campo de Higgs. Estamos lejos de conocer el tema de un modo cabal. Ignoramos cuntas clases de campos de Higgs hay. Aunque el modelo estndar precisa slo un campo de Higgs para generar las masas de las partculas elementales, los fsicos saben que una teora ms completa debe reemplazar al modelo estndar. Las propuestas ms prometedoras son las extensiones supersimtricas del modelo estndar, o modelos estndar supersimtricos. En stos, cada partcula del modelo estndar tiene una supercompaera (hasta ahora no se las ha detectado); las caractersticas de una partcula y de su supercompaera guardan estrecha relacin. En un modelo estndar supersimtrico se necesitan por lo menos dos clases de campos de Higgs. Las interacciones con ambos campos generan la masa entera requerida por las partculas del modelo estndar. En cambio, generan slo parte de la masa de las supercompaeras. Los dos campos de Higgs se corresponden con cinco especies de bosones de Higgs: tres elctricamente neutros y dos, portadores de carga. Las masas de los neutrinos, minsculas comparadas con las masas de las dems partculas, podran originarse, 18

2. LAS MASAS DE LAS PARTICULAS del modelo estndar difieren por lo menos en 11 rdenes de magnitud. Se cree que las generan las interacciones con el campo de Higgs. Es probable que existan cinco partculas de Higgs, por lo menos. Sus masas no se conocen; aqu se indican sus valores posibles.

aunque de manera bastante indirecta, de estas interacciones o de una tercera clase de campo de Higgs. Los tericos esgrimen varias razones para esperar que esta versin de la interaccin del Higgs ofrecida por los modelos estndar supersimtricos sea correcta. De entrada, sin el mecanismo de Higgs, los bosones W y Z que transportan la fuerza dbil careceran, como el fotn (con el que guardan relacin), de masa y la interaccin dbil sera tan intensa como la electromagntica. La teora sostiene que el mecanismo de Higgs conere masa al W y al Z de una manera muy especial. Las predicciones de este enfoque (as el cociente de las masas de W y de Z) se han conrmado experimentalmente. En segundo lugar, los dems aspectos del modelo estndar estn bien comprobados; en una teora tan detallada y tan trabada resulta difcil cambiar una parte (el Higgs) sin que repercuta en el resto. Por ejemplo, el anlisis de las mediciones precisas de las caractersticas de los bosones W y Z condujo a la prediccin exacta de la masa del quark cima antes de que ste apareciese, sin mediacin, en un acelerador. Cambiar el mecanismo de Higgs arruinara esa y otras acertadas predicciones. En tercer lugar, el mecanismo de Higgs del modelo estndar funciona muy bien al otorgar masa a todas las partculas del modelo estndar: bosones W y Z, quarks y leptones. Las propuestas alternativas no sue-

len resultar tan satisfactorias. Adems, al contrario que otras teoras, el modelo estndar supersimtrico proporciona un marco para unicar nuestro conocimiento de las fuerzas de la naturaleza. Finalmente, el modelo supersimtrico explica por qu el valle de energa del universo presenta la forma necesaria que requiere el mecanismo de Higgs. En el modelo estndar bsico la forma del valle debe imponerse a modo de postulado, pero en la versin supersimtrica la conguracin se deduce matemticamente. La meta de todo fsico estriba en realizar experimentos que comprueben de manera directa que la masa surge de las interacciones con los diversos campos de Higgs. Podemos poner a prueba tres caractersticas clave. Primero, podemos buscar las seales de los bosones de Higgs. Estos cuantos deben existir; si no, la teora caera por su base. Se los est buscando en estos momentos en el colisionador Tevatrn, del Laboratorio del Acelerador Nacional Fermi, en Batavia, Illinois. En segundo lugar, una vez se hayan detectado los bosones de Higgs, podremos observar su interaccin con otras partculas. Los mismos trminos del lagrangiano que determinan las masas de las partculas jan tambin las caractersticas de tales interacciones. Podremos, pues, realizar experimentos para analizar INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

La prueba de la teora

BRYAN CHRISTIE DESIGN

cuantitativamente ese tipo de trminos de interaccin. La intensidad de la interaccin y la cantidad de masa de la partcula estn conectadas de manera unvoca. En tercer lugar, diferentes conjuntos de campos de Higgs, como los que ocurren en el modelo estndar o en sus distintas versiones supersimtricas, suponen diferentes conjuntos de bosones de Higgs con propiedades diversas; por tanto, los experimentos pueden tambin distinguir entre estas alternativas. Todo lo que necesitamos para realizar las pruebas son colisionadores de partculas apropiados, que alcancen energa suciente para producir los bosones de Higgs y suciente intensidad para crearlos en nmero bastante, as como detectores nsimos para analizar lo que se genere. La ejecucin de tales pruebas se enfrenta, sin embargo, con un problema: todava no hemos desarrollado las teoras tan bien como para calcular qu masas deben tener los bosones de Higgs. Esta limitacin diculta la bsqueda, porque obliga a examinar un intervalo de masas. Una combinacin de razonamientos tericos y datos experimentales nos gua sobre los valores aproximados que debemos esperar. El intervalo de masas en que funcionaba el Gran Colisionador Electrn-Positrn (LEP) del CERN el Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas, cercano a Ginebra tena una probabilidad signicativa de incluir un bosn de Higgs. No encontr ninguno antes de que lo cerrasen en el ao 2000 para ceder el sitio al Gran Colisionador de Hadrones (LHC), si bien ciertos indicios de que dio con uno justo en sus lmites de energa e intensidad dejaron con la miel en los labios. El Higgs debe, por lo tanto, pesar ms de unas 120 masas de protn. Sin embargo, el LEP aport indicios indirectos de que existe un bosn de Higgs: en el acelerador se realizaron mediciones precisas que cabe combinar con otras similares del Tevatrn y del colisionador del Centro del Acelerador Lineal de Stanford. El conjunto de datos concuerda con la teora slo si se incluyen ciertas interacciones entre partculas y el bosn de Higgs ms ligero y slo si el bosn de Higgs ms ligero no pesa ms de INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

EL INVENTARIO COSMICO
La teora del campo de Higgs explica cmo las partculas elementales, los bloques constituyentes ms pequeos del universo, adquieren su masa. Pero el mecanismo de Higgs no es la nica fuente de masa-energa en el universo (masa-energa se reere a la masa y a la energa ligadas por la frmula de Einstein E = mc2). Cerca del 70 por ciento de la energa del universo es una energa oscura, que no se asocia directamente a partculas. El principal signo de la existencia de la energa oscura reside en la aceleracin de la expansin del universo. La naturaleza exacta de la energa oscura constituye una de las cuestiones sin respuesta ms profundas de la fsica. El 30 por ciento restante de la masa-energa del universo viene de la materia, de las partculas con masa. A la clase que nos es ms familiar de materia pertenecen los protones, los neutrones y los electrones, que forman las estrellas, los planetas, todo lo que vemos, incluidos nosotros. Estas partculas proporcionan cerca de un sexto de la materia del universo, o de un 4 a un 5 por ciento de la masa-energa del universo. Como se explica en el texto principal, la mayor parte de esta masa de la materia ordinaria se debe a la energa del movimiento de los quarks y de los gluones en el interior de protones y neutrones. Una contribucin bastante menor a la materia del universo es la de los neutrinos, partculas de las que existen EL UNIVERSO
Energa oscura

tres variedades. Los neutrinos tienen masa, pero en una cantidad sorprendentemente pequea. Sus masas absolutas no se han medido todava. Los datos les ponen un lmite superior, menos de la mitad del uno por ciento del universo. Casi todo el resto de la materia alrededor del 25 por ciento de la masa-energa total del universo es materia que no vemos, o materia oscura. Deducimos su existencia de sus efectos gravitacionales sobre lo que vemos. Todava no sabemos en qu consiste realmente, aunque hay propuestas slidas. Estn en curso experimentos para comprobarlas. La materia oscura ha de componerse de partculas con masa porque bajo los efectos de la fuerza de la gravedad forma cmulos de tamao galctico. Argumentos de diversa ndole nos han
Quark abajo Protn

Gluon Quark arriba

2. LA MAYOR PARTE de la masa visible se concentra en protones y neutrones. Cada uno de stos consta de quarks y gluones. Casi toda la masa del protn o del neutrn viene de la energa del movimiento de los quarks y de los gluones. llevado a concluir que la materia oscura no puede componerse de partculas normales del modelo estndar. La principal partcula candidata a componente de la materia oscura es la supercompaera ms ligera (LSP), de la que se habla con ms detalle en el texto principal. La supercompaera ms ligera aparece en las extensiones del modelo estndar, o modelos estndar supersimtricos. Se piensa que su masa debe de centuplicar, ms o menos, la del protn. Los tericos saban que poda constituir la materia oscura antes de que los cosmlogos descubriesen que se necesitaba una nueva forma de materia fundamental que explicase la materia oscura.

Materia oscura Materia visible Neutrinos

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1. LA MASA-ENERGIA del universo se reparte en cuatro tipos: la energa oscura que acelera la expansin del universo, la materia oscura invisible que detectamos por sus efectos gravitacionales, la materia visible y los neutrinos.

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unas 200 masas de protn. Se obtiene as un lmite superior de la masa del bosn de Higgs, que ayudar a centrar la bsqueda. Durante los prximos aos, el nico colisionador que podra conseguir pruebas directas de los bosones de Higgs ser el Tevatrn. Su energa basta para descubrir un bosn de Higgs que caiga en el intervalo de masas que se deduce de los indicios indirectos del LEP, siempre y cuando alcance con regularidad la intensidad de haz que era de esperar alcanzara, si bien hasta ahora ha resultado inasequible. En 2007, el LHC, siete veces ms energtico y diseado para que ofrezca una intensidad mucho mayor que la del Tevatrn, debera empezar a tomar datos. Ser una fbrica de bosones de Higgs (producir muchas de esas partculas al da). Suponiendo que funcione de acuerdo con lo previsto, en la recopilacin de los datos pertinentes y en su interpretacin se invertira de uno a dos aos. Realizar las pruebas completas que demuestren con todo detalle que las interacciones con los campos de Higgs generan la masa requerir que un nuevo colisionador de electrones y positrones se aada al LHC (donde chocan protones) y el Tevatrn (donde colisionan protones y antiprotones). Lo que se descubra sobre los bosones de Higgs no slo determinar si el mecanismo de Higgs proporciona la masa; sealar tambin la manera en que el modelo estndar puede generalizarse para solucionar otros problemas, entre ellos el origen de la materia oscura. Con respecto a la materia oscura, una partcula clave en los modelos estndar supersimtricos es la supercompaera ms ligera (LSP). Entre las supercompaeras de las partculas ya conocidas del modelo estndar y predichas por las versiones supersimtricas de ste, la LSP es la que tiene menor masa. La mayora de las supercompaeras se desintegran rpidamente en supercompaeras de masa menor, una cadena de desintegraciones que acaba en la LSP, que es estable porque no existe ninguna partcula ms ligera en la que desintegrarse. (Cuando una supercompaera se desintegra, por lo menos uno 20

La materia oscura

de los productos de la desintegracin debe ser otra supercompaera; no debe desintegrarse enteramente en partculas del modelo estndar.) Al comienzo de la gran explosin debieron crearse partculas supersimtricas, aunque se desintegraran enseguida en LSP. La partcula LSP constituye el candidato ideal para la materia oscura. Los bosones de Higgs pueden afectar directamente a la cantidad de materia oscura del universo. Sabemos que la cantidad de partculas LSP existentes debe ser menor que la que hubiese a poco de la gran explosin, porque una fraccin de las mismas chocara y se aniquilara dejando tras de s quarks, leptones y fotones. La tasa de aniquilacin quiz dependi de la interaccin entre LSP y bosones de Higgs. Segn hemos mencionado antes, los dos campos bsicos de Higgs de los modelos estndar supersimtricos coneren la masa a las partculas del modelo estndar y parte de su masa a las supercompaeras, a la LSP por lo tanto. Las supercompaeras adquieren su otra parte de masa va interacciones adicionales, con otros campos de Higgs o con campos similares al de Higgs. Se han avanzado modelos tericos de estos procesos, pero mientras no dispongamos de datos sobre las propias supercompaeras careceremos de un conocimiento preciso. Tales datos habrn de suministrarlos el LHC o quizs incluso el Tevatrn. Puede que las masas de los neutrinos se deban tambin a las interacciones con Higgs adicionales o con campos del tipo de los campos de Higgs. Ocurrira de una manera muy interesante. Se supona que los neutrinos carecan de masa, pero desde 1979 se ha venido prediciendo que s tienen masa, aunque pequea. Durante los ltimos diez aos, varios experimentos impresionantes han conrmado las predicciones. La masa del neutrino no alcanza la millonsima de la del electrn, la siguiente en la escala. Como los neutrinos son elctricamente neutros, la descripcin terica de sus masas es ms sutil que para las partculas dotadas de carga. Varios procesos contribuyen a la masa de cada especie de neutrinos; por razones tcnicas, el valor real de la masa emerge de solucio-

nar una ecuacin, no de sumar los trminos. As pues, hemos entendido las tres maneras en que surgen las masas: el tipo de masa con el que estamos familiarizados la de protones y neutrones y, por lo tanto, de tomos viene del movimiento de los quarks ligados en protones y neutrones. La masa del protn sera la que es incluso sin el campo de Higgs. Las masas de los propios quarks, sin embargo, y tambin la masa del electrn, se deben enteramente al campo de Higgs. Esas masas se anularan sin l. Por ltimo, pero no menos importante, la mayor parte de las masas de las supercompaeras y, por lo tanto, la masa de la partcula de la materia oscura (si constituye en verdad la supercompaera ms ligera), proceden de interacciones adicionales que van ms all de la interaccin de Higgs bsica. Consideremos nalmente el problema de las familias. En el ltimo medio siglo se ha demostrado que el mundo que vemos personas, ores, estrellas est construido por seis tipos de partculas: tres partculas de materia (quarks arriba y abajo y electrones), dos cuantos de fuerza (fotones y gluones) y bosones de Higgs. Se trata de una descripcin de una asombrosa simplicidad. Con todo, hay cuatro quarks ms, otras dos partculas similares al electrn y tres neutrinos. Todas estas partculas o tienen una vida media muy corta, o apenas interaccionan con las otras seis partculas. Pueden clasicarse en tres familias: arriba, abajo, neutrino electrnico y electrn; encanto, extrao, neutrino munico y muon; cima, fondo, neutrino taunico y tau. Las partculas de cada familia desarrollan interacciones idnticas a las de las partculas de las otras familias. Slo se diferencian en que las de la segunda familia son ms intensas que las de la primera y las de la tercera familia ms que las de la segunda. Como estas masas surgen de interacciones con el campo de Higgs, las partculas deben tener diferentes interacciones con dicho campo. Por lo tanto, el problema de las familias consta de dos partes: Por qu hay tres familias si slo parece requerirse una para describir el mundo que vemos? Por qu las familias dieren en la masa y tienen la masa INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

que tienen? Quiz no resulte obvio por qu los fsicos se asombran de que en la naturaleza haya tres familias casi idnticas cuando bastara una sola. Nos sorprende porque queremos comprender las leyes de la naturaleza, las partculas y las fuerzas bsicas. Esperamos que todos los aspectos de las leyes bsicas sean necesarios. Perseguimos una teora en la cual todas las partculas y sus cocientes de masas emerjan inevitablemente, sin recurrir a hiptesis ad hoc acerca de los valores de las masas, ni ajustar parmetros. Si resulta imprescindible la existencia de tres familias, se trata de una pista cuyo signicado no entendemos. En el modelo estndar y sus ampliaciones supersimtricas encaja la estructura familiar observada, pero no pueden explicarla. Entindase en el sentido ms fuerte. No es que los modelos estndar supersimtricos todava no haya explicado las familias; es que no pueden. Para m, el aspecto ms apasionante de la teora de cuerdas consiste en que no slo nos puede proveer de una teora cuntica de todas las fuerzas, sino que podra tambin aclararnos qu son las partculas elementales y por qu hay tres familias. La teora de cuerdas parece en condiciones de abordar la razn de que las interacciones con el campo de Higgs dieran de una familia a otra. En teora de cuerdas puede haber familias repetidas, sin ser idnticas. Las diferencias entre ellas vienen dadas por caractersticas que no afectan a las fuerzas fuertes, electromagnticas, dbiles o gravitacionales, sino a las interacciones con los campos de Higgs, lo que concuerda con que haya tres familias de masas diversas. Aunque los tericos de cuerdas todava no han solucionado el problema de que existan tres familias, la doctrina parece tener la estructura adecuada para proporcionar una solucin. La teora de cuerdas permite muchas estructuras familiares diversas. Ignoramos por qu la naturaleza escoge la que observamos en vez de alguna otra. Los datos de las masas de los quarks y leptones y de las masas de sus supercompaeras quizs aporten pistas importantes que nos instruyan acerca de la teora de cuerdas. INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

Encaje de todas las piezas

3. UNA PARTICULA DE HIGGS se cre quiz cuando chocaron un positrn y un electrn de gran energa en el detector L3 del Gran Colisionador de Electrones y Positrones del CERN. Las lneas representan trazas de partculas. Las bolas verdes y prpuras y los histogramas dorados representan cantidades de energa depositadas en las capas del detector por las partculas engendradas en la reaccin. Slo combinando muchos de tales acontecimientos se puede concluir si las partculas de Higgs estuvieron presentes en algunas de las reacciones o si produjeron los datos otras reacciones que imitaron la seal de la partcula de Higgs.

Ahora se entiende por qu se ha tardado tanto en empezar a comprender la masa. Sin el modelo estndar de la fsica de partculas y sin el desarrollo de la teora cuntica de campos para describir las partculas y sus interacciones, no se habran podido ni formular las preguntas correctas. Queda mucho por averiguar sobre los orgenes y los valores de las masas, pero es probable que el

marco necesario para ello se halle bien pergeado. La masa no se poda comprender antes de que existieran teoras tales como el modelo estndar, su extensin supersimtrica y la teora de cuerdas. Aunque no est claro todava que vayan a proporcionar una respuesta cabal, han convertido ya la masa en un tema comn de investigacin de la fsica de partculas.

El autor
Gordon Kane ocupa la ctedra Victor Weisskopf de fsica de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Su investigacin se centra en la bsqueda de vas posibles para probar y extender el modelo estndar de la fsica de partculas y su integracin con la teora de cuerdas.

CHRIS TULLY Universidad de Princeton

Bibliografa complementaria
THE PARTICLE GARDEN. Gordon Kane. Perseus Publishing, 1996. THE LITTLE BOOK OF THE BIG BANG: A COSMIC PRIMER. Craig J. Hogan. Copernicus Books, 1998. MASS WITHOUT MASS II: THE MEDIUM IS THE MASS-AGE. Frank Wilczek en Physics Today, vol. 53, n.o 1, pgs. 13-14; enero 2000. SUPERSYMMETRY: UNVEILING THE ULTIMATE LAWS OF NATURE. Gordon Kane. Perseus Publishing, 2001.

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Almacenamiento del dixido de carbono bajo tierra

Bombear dixido de carbono bajo tierra para evitar el calentamiento atmosfrico es factible, pero slo si se cumplen ciertas condiciones
Robert H. Socolow

uando William Shakespeare tomaba aire, 80 molculas de cada milln que entraban en sus pulmones eran de dixido de carbono. Hoy, 380 molculas de cada milln que inspiramos son de dixido de carbono. Esa proporcin asciende unas dos molculas por ao. Se desconocen las consecuencias exactas de este aumento de la concentracin de dixido de carbono (CO2) atmosfrico, los efectos que nos esperan a medida que ese gas vaya abundando ms en el aire en las dcadas venideras. La humanidad est realizando un experimento con el mundo. Se sabe que el dixido de carbono est calentando la atmsfera, calor que se propaga al mar y eleva su nivel. Se sabe que el CO2 absorbido por el ocano est acidicando el agua. Pero no existe un conocimiento exacto de cmo se alterar el clima en todo el globo, con qu rapidez subir el nivel del mar, qu consecuencias tendr un ocano ms cido, qu ecosistemas continentales y marinos sern ms vulnerables al cambio climtico y cmo esas variaciones

1. TORRES DE SEPARACION en una instalacin de extraccin de gas en Argelia, en pleno desierto de Sahara. Las torres separan qumicamente el dixido de carbono del gas natural destinado a los mercados europeos. El CO2 se bombea despus dos kilmetros bajo tierra.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

CORTESIA DE BP plc

ALISON KENDALL ( ilustracin ); IDEA DE DAVID HAWKINS Natural Resources Defense Council ; DATOS HISTORICOS DE GREGG MARLAND Laboratorio Nacional de Oak Ridge

afectarn a la salud y el bienestar humanos. El camino que seguimos nos est trayendo un cambio climtico ms veloz que nuestra capacidad de calibrar sus consecuencias. Si fuese fcil retardar la velocidad de acumulacin del dixido de carbono, ya se estara haciendo. Si fuera imposible, ya se trabajara para adaptarse a las consecuencias. Pero la realidad est entre lo uno y lo otro. La tarea se puede realizar con herramientas ya disponibles, aunque no con facilidad, ni a bajo precio y sin controversia. Si la sociedad se propusiera dar prioridad a la reduccin de las emisiones de dixido de carbono como creo que debera hacer para reducir el riesgo de un desastre ambiental en el futuro, tendramos que adoptar varias medidas inmediatamente. Deberamos usar la energa de manera ms ecaz y sustituir los combustibles fsiles carbn, petrleo y gas natural, las fuentes antropognicas primarias del dixido de carbono atmosfrico por fuentes que no dependan del carbono, renovables o de energa nuclear. Y emplearamos un mtodo que est recibiendo creciente atencin: capturar el dixido de carbono y almacenarlo o secuestrarlo bajo tierra para que no escape a la atmsfera. No hay ninguna necesidad de que el dixido de carbono se emita a la atmsfera. Esta ha sido nuestro principal almacn de desperdicios: el enviar los humos por chimeneas industriales o domsticas y tubos de escape resulta ms sencillo y a corto plazo menos costoso. La buena nueva es que ya existen procedimientos para capturar y almacenar esos gases residuales. Los obstculos que dicultan su aplicacin parecen superables.

2. EMISIONES DE CARBURANTES FOSILES de las centrales trmicas que se proyecta construir durante el prximo cuarto de siglo, a lo largo de las docenas de aos en que estarn funcionando; su volumen ser comparable al alcanzado por todas las emisiones de los ltimos 250 aos. La columna de la izquierda muestra las emisiones acumuladas de dixido de carbono producidas al quemar carbn, petrleo y gas natural para todos los usos (incluyendo el transporte y la calefaccin de edificios) de 1751 a 2002. La columna de la derecha representa las emisiones de CO2 de las centrales trmicas de carburante fsil que, segn la Agencia Internacional de la Energa, entrarn en funcionamiento entre los aos 2003 y 2030. El clculo se basa en que las centrales de carbn operen durante 60 aos y las de gas natural durante 40.

La captura del dixido de carbono

La combustin de carburantes fsiles produce enormes cantidades de dixido de carbono. En principio, se podran instalar equipos que secuestrasen el gas all donde se quemen hidrocarburos, pero no todas las circunstancias se prestan por igual a ello. Si un automvil consume 10 litros por cada 100 kilmetros y al ao recorre unos 13.000 km, habr que comprar en ese tiempo alrededor de INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

1300 litros de gasolina, que vienen a pesar una tonelada. Quemar esa cantidad de gasolina enva a la atmsfera por el tubo de escape unas tres toneladas de dixido de carbono. Aunque cabe imaginar que el CO2 se almacenase antes de que saliera del coche y nalmente se vertiera en una estacin de servicio, no parece haber manera prctica de hacerlo. Ms factible sera almacenar el CO2 de las centrales trmicas de carbn. Por eso, el empeo en capturar y almacenar el gas se centra sobre todo en esas instalaciones, de las que mana la cuarta parte de las emisiones mundiales de dixido de carbono. Una central de carbn nueva y grande, que genere 1000 megawatt, produce seis millones de toneladas anuales de CO2 (equivale a las emisiones de dos millones de automviles). La produccin total mundial de CO2 equivalente a la produccin de 1000 centrales grandes quiz se duplique durante las prximas dcadas a medida que los EE.UU., China, India y otros pases construyan nuevas centrales trmicas y reemplacen las antiguas (vase la gura 2). Cuando las nuevas instalaciones de carbn entren en funcionamiento en

el prximo cuarto de siglo, se las podra equipar para que ltrasen su dixido de carbono y no escape ste por las chimeneas. En la actualidad, una compaa elctrica que se proponga invertir en una nueva central de carbn puede elegir entre dos sistemas de produccin; hay un tercero en desarrollo. Los tres se pueden modicar para secuestrar el carbono. Las centrales trmicas tradicionales de carbn lo queman completamente, en aire y en un solo paso. El calor que se libera convierte agua en vapor a alta presin, que mueve una turbina que genera electricidad. Cuando no se modica este sistema el pilar de la produccin de energa mediante carbn en el siglo pasado, por las chimeneas sale una mezcla de los gases de escape a presin atmosfrica a los que se les ha eliminado ya el azufre. Slo alrededor del 15 por ciento de esos gases de escape es dixido de carbono; el resto consiste sobre todo en nitrgeno y vapor de agua. A n de capturar el CO2 que este procedimiento crea, se podra reemplazar la chimenea por una torre de absorcin, en la cual los gases de escape entraran en contacto 23

con gotculas de aminas, sustancias qumicas que absorben el CO2 selectivamente. En una segunda columna de reaccin, la torre de separacin, la amina lquida se calienta para liberar CO2 concentrado y regenerar el absorbente qumico. El otro sistema ya disponible de produccin de energa mediante carbn, la unidad de ciclo combinado de gasicacin de carbn, quema primero parcialmente el carbn en presencia de oxgeno, dentro de una cmara de gasicacin. Se produce as un gas sinttico o syngas (hidrgeno a presin y monxido de carbono). Una vez eliminados los compuestos de azufre y otras impurezas, la planta quema el syngas en aire en una turbina de gas un motor de reaccin modicado para generar electricidad. El calor de los gases de escape que salen de la turbina de gas convierte el agua en vapor, que se canaliza a una turbina de vapor donde produce energa adicional; por ltimo, los gases de escape salen por la chimenea. En una planta as, para secuestrar dixido de carbono se aade vapor de agua al syngas, a n de que la mayor parte del monxido de carbono se convierta en dixido de carbono e hidrgeno; a continuacin, el sistema de ciclo combinado retira el CO2 antes de que la combustin del gas restante, ahora hidrgeno en su mayor parte, genere electricidad en una turbina de gas y una turbina de vapor. El tercer sistema de produccin de energa mediante carbn, la oxicombustin, realizara la combustin en oxgeno no en aire. Una de sus ver-

siones modificara el viejo mtodo de la combustin en un solo paso para quemar el carbn en oxgeno. Se generara as un gas combustible sin nitrgeno; slo contendra CO 2 y vapor de agua, fciles de separar. Una segunda versin modificara el sistema de ciclo combinado de gasificacin de carbn usando oxgeno, en lugar de aire, en la turbina de gas para quemar la mezcla de monxido de carbono e hidrgeno que saliese del gasificador. Con esa disposicin, se evita la reaccin de conversin del monxido de carbono y se producira de nuevo slo CO2 y vapor de agua. Todava no existen, sin embargo, materiales estructurales capaces de soportar las altas temperaturas que resultan de la combustin en oxgeno. Se est explorando la posibilidad de librarse de esas limitaciones materiales reduciendo la temperatura del proceso mediante la recirculacin de los gases de escape de la combustin. Las modicaciones necesarias para capturar el dixido de carbono no slo aaden directamente complicaciones y gastos; limitan tambin el rendimiento de la extraccin de energa del carburante. En otras palabras, eliminar de forma segura los subproductos del carbono signica extraer y quemar ms carbn. Estos costes pueden compensarse en parte si la planta ltra simultneamente el azufre gaseoso y lo almacena con el CO2; se evitaran algunos de los considerables gastos del tratamiento del azufre.

Decisiones difciles

Resumen/Enterrar CO2

El secuestro de las emisiones de dixido de carbono procedentes de las centrales trmicas de carbn y su inyeccin subsiguiente en formaciones geolgicas para su almacenamiento a largo plazo contribuira a retrasar la subida de la concentracin atmosfrica de CO2. Las tcnicas de bajo coste que retiren el dixido de carbono de las emisiones de las centrales trmicas y una mayor experiencia en la inyeccin de CO2 que ensee a evitar las prdidas hacia la supercie son la clave del xito del secuestro y almacenamiento de CO2 a gran escala. Abundan las oportunidades de capturar y almacenar CO2 con un coste aceptable. El dixido de carbono adquiere valor econmico cuando se usa para extraer crudo en campos petrolferos maduros. La puricacin del gas natural y la produccin industrial de hidrgeno proporcionan CO2 a bajo precio. Los primeros proyectos que liguen estas industrias reforzarn la capacidad tcnica de los operadores y estimularn el desarrollo de normas que rijan los procedimientos de almacenamiento de CO2.

Los directivos buscan sacar el mximo provecho de la vida total de la instalacin, unos 60 aos o ms. Deben estimar el gasto de cumplir no ya con las normas ambientales de hoy, sino tambin con las futuras. Saben que los costes extra de la captura del CO2 seran probablemente bastante inferiores en las plantas de ciclo combinado de gasicacin de carbn que en las instalaciones tradicionales. Eliminar el dixido de carbono a altas presiones, como se hace cuando se trabaja con gas sinttico, cuesta menos porque se pueden emplear dispositivos de menor tamao. Pero saben tambin que de momento slo hay unas pocas centrales de gasicacin de carbn (una de ellas en Puertollano); optar por la gasicacin requerira gastos adicionales en dispositivos que aseguren la abilidad. Si la direccin cree que no deber pagar por las emisiones de CO2 antes de que su nueva planta lleve ya aos operativa, elegir seguramente una planta tradicional de carbn, aunque quiz diseada de forma que admita una adaptacin posterior para el secuestro de carbono. Si, por el contrario, cree que en unos diez aos entrarn en vigor normas que obliguen a capturar el CO2, escoger una planta de gasicacin de carbn. Para formarse una idea de las presiones econmicas que el coste extra del secuestro de carbono representara para el productor de carbn, la empresa propietaria de la central trmica y quienes consumen electricidad en las viviendas, conviene hacer una estimacin razonable del coste y evaluar despus los efectos. Se calcula que el gasto total extra de capturar y almacenar una tonelada de dixido de carbono en una planta de gasicacin de carbn de ciclo combinado rondara los 25 dlares. (Sera el doble en una planta tradicional de vapor que aplicase la tcnica actual. En ambos casos, costar menos cuando se disponga de tcnicas nuevas.) El productor de carbn, el operador de la central y el propietario de la vivienda percibirn ese aumento del coste en 25 dlares de manera muy diferente. El productor de carbn apreciar que la extraccin y el almacenamiento del carbono del carbn suman unos 60 dlares por INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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UNA FUTURA CENTRAL TERMICA DE COMBUSTIBLE FOSIL

Imagnese una ciudad cercana a una futura central trmica de 1000 megawatt, una central de gasificacin de carbn que secuestra dixido de carbono desde hace diez aos. La ciudad se abastece de un acufero somero al que no afecta la inyeccin de CO2. Un ferrocarril transporta el carbn a la planta y las lneas de alta tensin se llevan la electricidad que genera. Durante esos primeros diez aos de funcionamiento se han capturado unos 60 millones de toneladas de CO2, que ahora descansan repartidos en enormes tortas de gas en los estratos subterrneos porosos. El dixido de carbono se ha ido inyectando a travs de pozos horizontales en dos profunCiudad Lneas elctricas de alta tensin Lnea de ferrocarril Central elctrica de gasicacin de carbn

das formaciones con salmuera, cada una situada, bajo una capa rocosa impermeable, a ms de dos kilmetros de profundidad. Con una densidad siete dcimas partes la del agua, el CO2, supercrtico a alta presin, ocupa casi 90 millones de metros cbicos. En ambas formaciones, el 10 por ciento del volumen corresponde a los poros, y un tercio de stos estn llenos de CO2. Dos tercios del gas inyectado se han bombeado en la formacin superior, de 40 metros de espesor, y un tercio ha sido enviado a la inferior, de 20 metros. Como resultado, la supercie horizontal de roca porosa impregnada de dixido de carbono supercrtico en cada formacin abarca 40 kilmetros cuadrados.

Obsrvese que las escalas horizontal y vertical representadas aqu son diferentes. La profundidad de cada pozo de inyeccin y la longitud de sus dimensiones horizontales son aproximadamente iguales, unos dos kilmetros. Tampoco las estructuras de los edicios estn representadas a escala. Los tcnicos de una estacin ssmica de vigilancia exploran las localizaciones del CO2 mediante ondas sonoras que inciden en el suelo. Durante ese decenio inicial de funcionamiento de la central trmica, habrn descubierto muchos detalles de la geologa local gracias a la observacin de la difusin del CO2 por la zona. Esta informacin les ayudar a decidir si se han de continuar inyectando las emisiones de la central en los mismos pozos, si se han de perforar otros nuevos en las mismas formaciones o si se ha de recurrir a formaciones subterrneas inditas.

Compresor Lnea de alimentacin de CO2 Estacin de vigilancia ssmica Acufero de agua dulce Pozo de inyeccin Capa rocosa impermeable INYECCION DE CO2: El dixido de carbono supercrtico que se ha inyectado se extender a travs de gran parte de una formacin de arena porosa cuyos poros haban estado antes rellenos de salmuera. Los duros deectores de esquisto en la arena ayudan a dispersar el CO2 ascendente. CO2 Salmuera
VISTA MACROSCOPICA

DAVID FIERSTEIN ( ilustracin ); IDEA DE JULIO FRIEDMANN Laboratorio Nacional Lawrence Liver more

2 kilmetros

20 kil

met

ros

Formacin porosa (con salmuera)

Deector

CO2 almacenado en estratos porosos Partcula de arena Salmuera Ondas sonoras CO2 Extensin horizontal El dixido de carbono, en fase supercrtica, no slo ocupa los poros de la arena, sino que tambin se disuelve en la salmuera restante.
VISTA MICROSCOPICA

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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3. LA POROSIDAD DE UNA FORMACION GEOLOGICA vecina a un pozo de inyeccin de dixido de carbono (tubo delgado) en el campo de Krechba, en el desierto argelino, se conoce gracias a dos grupos de medidas. (El rojo y el amarillo representan regiones de alta porosidad de este depsito natural de 20 metros de espesor; el azul indica regiones de baja porosidad.) Los ingenieros de la British Petroleum (BP) se valieron de un tosco mapa de los estratos geolgicos, deducido de sondeos ssmicos de ecolocalizacin, para determinar el mejor lugar donde perforar el pozo. Una sonda introducida en la perforacin, un sensor elctrico, aport una representacin ms detallada de la porosidad (las cuentas de color) a unos pocos centmetros del pozo. Los ingenieros emplearon esos datos ms afinados para buscar regiones de alta porosidad y dirigir el aparato de perforacin hacia ellas.

tonelada de carbn, ms o menos el triple del precio del carbn que vende a la planta de produccin elctrica. El propietario de una nueva central trmica de carbn se enfrentara a un aumento de un 50 por ciento en el coste de la energa que la planta de carbn pone en la red, unos dos centavos por kilowatt-hora (kWh) que habra que sumar al coste bsico de unos cuatro centavos por kWh. El propietario de una vivienda que adquiriese slo electricidad producida mediante carbn, que ahora paga, en promedio, unos 10 centavos por kWh, experimentara unos costes de electricidad alrededor de una quinta parte ms altos (supuesto que los dos centavos extra por kWh por captura y almacenamiento revertiesen sin aumento en los cargos por transmisin y distribucin).

Primer paso y pasos futuros

La captura y almacenamiento del dixido de carbono no tiene que esperar a la construccin de nuevas centrales de carbn. Ambos procesos se desarrollan en plantas que producen hidrgeno de uso industrial o 26

purican gas natural (metano) para la calefaccin y la generacin de energa. Estas operaciones generan corrientes concentradas de CO 2 . Los procesos de generacin de hidrgeno industrial, que se realizan en reneras de petrleo y fbricas de amonaco, extraen el dixido de carbono de una mezcla a alta presin de hidrgeno y CO2 y envan ste a la atmsfera. Las plantas de puricacin de gas natural deben eliminar el CO2: si el metano acaba en un tanque de gas natural licuado, no deber contener dixido de carbono, pues al solidicarse con el fro de la licuacin (al convertirse en hielo seco), cegara el sistema; y si circula por la red de distribucin de gas natural, la concentracin de CO2 (por encima del 3 por ciento) resulta demasiado elevada. Hay en estudio diversos proyectos de secuestro del dixido de carbono creado en esas fuentes. La produccin de hidrgeno y la puricacin del gas natural preludiaran la captura completa del carbono en las plantas de produccin de energa; mundialmente, aquellas dos actividades arrojan una cantidad de dixido de

carbono que viene a ser un 5 por ciento de la emitida en la generacin de energa elctrica. Dada la creciente demanda de petrleo para los coches, algunas naciones, China por ejemplo, adoptan el carbn como materia prima en la fabricacin de combustibles sintticos que sustituyen a la gasolina y al aceite pesado. Desde la perspectiva del cambio climtico, se trata de un paso atrs. Al quemar un combustible sinttico no basado en la gasolina, sino en el carbn, se desprende alrededor del doble de dixido de carbono, si se suman los gases del escape y las emisiones de las plantas de fabricacin de los combustibles sintticos. En la produccin de combustibles sintticos a partir del carbn, slo la mitad del carbono de ste acaba en el combustible; la otra mitad se expulsa en la planta de produccin. Se podra modicar la ingeniera de una planta de obtencin de combustibles sintticos a partir del carbn para que absorbiera las emisiones de CO2. En el futuro, los coches quiz funcionen con electricidad o hidrgeno libre de carbono, extrado del carbn en factoras donde se secuestre CO2. Tambin se puede obtener electricidad de combustibles de biomasa. Nos referimos a combustibles comerciales derivados de materiales de origen vegetal: cosechas y sus residuos, desechos de las industrias maderera y papelera, y gas de vertederos. Si se prescinde de los combustibles fsiles usados en la cosecha y el procesado, los intercambios entre la atmsfera y el suelo se compensan: la cantidad de dixido de carbono liberada por una central trmica tradicional de biomasa se aproxima a la eliminada de la INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

CORTESIA DE BP plc

atmsfera por la fotosntesis de plantas vivas. Pero la energa obtenida de la biomasa an puede ofrecer un resultado mejor: si a esas centrales se les aadiesen equipos que capturaran el carbono y se replantase la vegetacin seca, al nal se retirara del aire CO2. Desgraciadamente, el bajo rendimiento de la fotosntesis limita esta oportunidad de limpiar la atmsfera: se necesitan grandes extensiones de terreno para cultivar rboles o cereales. Sin embargo, las tcnicas del futuro podran cambiarlo. Quiz llegue a ser factible una eliminacin ms ecaz del dixido de carbono por las plantas verdes y la captura directa del CO2 del aire (por ejemplo, haciendo uir el aire sobre un absorbente qumico).

Almacenamiento del dixido de carbono

Por supuesto, la captura del carbono es slo la mitad del trabajo. Cuando una empresa elctrica construye una central de carbn de 1000 megawatt proyectada para apresar el CO2, ha de disponer de silos donde almacenar con seguridad los seis millones de toneladas anuales del gas que la central generar mientras funcione. Se cree que, en la mayora de los casos, no habra mejor destino que las formaciones subterrneas de rocas sedimentarias plagadas de poros, ahora rellenos de salmuera. Para ser adecuados, los emplazamientos tendran que hallarse muy por debajo de cualquier fuente de agua potable, al menos a 800 metros de profundidad. A 800 metros, la presin ambiental es 80 veces la atmosfrica, suciente para que el CO2 inyectado a presin se encuentre en una fase supercrtica en la que es casi tan denso como la salmuera a la que reemplaza en las formaciones geolgicas. Algunas veces se encontrar tambin petrleo crudo o gas natural en una formacin con salmuera, a donde llegaron millones de aos atrs. Las cantidades de dixido de carbono enviadas bajo tierra se pueden expresar en barriles, la unidad de volumen igual a 159 litros empleada por la industria del petrleo. En una planta de carbn de 1000 megawatt modicada para la captura del carbono se almacenaran al ao unos 50 millones de barriles de dixido de INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

carbono supercrtico: unos 100.000 barriles diarios. Tras 60 aos de funcionamiento, se habran enterrado bajo la supercie unos 3000 millones de barriles (medio kilmetro cbico). Un campo petrolfero que produjese 3000 millones de barriles multiplicara por seis el tamao del menor de los campos que en la jerga petrolera llaman gigantes, de los que existen unos 500. Cada una de las plantas de carbn grandes modicadas tendra que estar asociada a un gigantesco depsito natural que almacenara el CO2. Unos dos tercios del billn de barriles de petrleo que el mundo ha producido salieron de esos campos petrolferos gigantes, de modo que ya se tiene una experiencia considerable con operaciones de la escala de las necesarias para el almacenamiento del carbono. Muchos de los primeros puntos de secuestro se establecern porque producirn benecios. Entre ellos habr

antiguos campos petrolferos en los que se pueda inyectar dixido de carbono para estimular la produccin de crudo. Esta extraccin potenciada de petrleo aprovecha lo adecuado que el CO2 a presin es, qumica y fsicamente, para desplazar el petrleo que queda retenido en los poros de los estratos geolgicos, una vez pasadas las primeras fases de la explotacin de los pozos. Unos compresores introducen el CO2 en ese petrleo; las reacciones qumicas dan por resultado un crudo modicado que se mover con mayor facilidad a travs de la roca porosa hasta los pozos de produccin. En particular, el CO2 reduce la tensin interfacial del crudo, una forma de tensin supercial que determina la magnitud del rozamiento entre el petrleo y la roca. El dixido de carbono inyectara nueva vida en los campos petrolferos. En respuesta a los estmulos que el gobierno britnico ofrece al secuestro

OTRAS ESTRATEGIAS DE ALMACENAMIENTO DEL CO2

l dixido de carbono secuestrado se podra almacenar no solamente en bolsas de petrleo y gas vaciadas y en formaciones subterrneas de salmuera, sino tambin en minerales que formen compuestos carbonatados, en vetas de carbn y en las profundidades ocenicas. Los minerales que pueden convertirse en carbonatos valdran, en principio, para secuestrar todava ms dixido de carbono en la supercie terrestre que las formaciones con salmuera de las profundidades. El xido de magnesio en la serpentina y el olivino, dos abundantes minerales de hierro y magnesio, se combinan con el CO2 para producir carbonato de magnesio, muy estable. El problema estriba en conseguir que el CO2 reaccione con grandes cantidades de esas rocas, quiz pulverizndolas para aumentar la supercie en que se desarrollan las reacciones qumicas. Las supercies porosas adsorben metano en el interior de las formaciones carbonferas. Durante la explotacin minera, parte de este metano se libera, lo que causa con demasiada frecuencia explosiones y la muerte de mineros. Se podra introducir dixido de carbono a presin en el interior de las vetas de carbn no explotadas, donde reemplazara al metano adsorbido, que se podra recuperar y vender como carburante. La inyeccin de dixido de carbono en los mares crea cierta inquietud. Los partidarios del almacenamiento en las profundidades ocenicas aducen que el CO2 atmosfrico pasa continuamente a travs de la supercie ocenica mientras el sistema aire-ocano persigue su equilibrio qumico. Hacer ms lento el aumento del nivel de CO2 en el aire reducira la cantidad que se disuelve en las aguas superciales. As, la inyeccin en las profundidades ocenicas equivaldra a trasladar parte del CO2 de las aguas superciales a las capas ms profundas. El impacto ambiental en la vecindad de la supercie, donde se encuentra la mayor parte de la vida marina, se reducira. Los oponentes del almacenamiento ocenico se escudan en leyes internacionales que protegen los ocanos contra ciertas clases de usos industriales, as como en la dicultad de vigilar el transporte del dixido de carbono una vez inyectado. En muchas partes del mundo, los oponentes aprovechan el movimiento en pro de unos mares en paz.

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4. EL ALMACENAMIENTO SUBTERRANEO de dixido de carbono ya se est llevando a cabo hoy, en Salah, en el desierto argelino. El gas natural bruto producido en este campo por BP, Statoil y Sonatrach contiene demasiado CO2 para usos comerciales, de modo que el exceso se elimina mediante absorbentes qumicos (dos pares de torres de separacin en el centro de la planta), se comprime y despus se inyecta a presin en una formacin con salmuera a dos kilmetros de profundidad. La inyeccin subterrnea se efecta a un ritmo slo unas seis veces menor que el necesario en una planta de gasificacin de carbn de 1000 megawatt que estuviese preparada para la captura y almacenamiento del CO2.

y almacenamiento del dixido de carbono, las compaas petrolferas estn proponiendo nuevos proyectos de captura en centrales de gas natural, ligados a planes de extraccin potenciada de petrleo en campos submarinos del mar del Norte. En EE.UU., los operadores de estas clases de campos estn ganando dinero ya hoy pese a tener que pagar entre 10 y 20 dlares por tonelada de dixido de carbono introducida en el pozo. No obstante, si los precios del petrleo continan subiendo, el valor del CO2 crecer, porque su uso permitira la produccin de otra mercanca ms valiosa. El desarrollo de este mercado podra conducir a un espectacular desarrollo de los planes de captura del dixido de carbono. El secuestro del carbono en los campos de petrleo y gas avanzar muy probablemente al mismo tiempo que el almacenamiento en las formaciones ordinarias de salmuera. Estas 28

son, con diferencia, las estructuras ms comunes. Los gelogos esperan hallar, en la naturaleza, suciente capacidad de almacenamiento para acomodar una buena parte del dixido de carbono que se capture en los combustibles fsiles que se quemarn durante el siglo XXI. Hay dos clases de riesgos que deben tenerse en cuenta en cualquier posible depsito de CO2: las prdidas graduales y las prdidas bruscas. La prdida gradual de dixido de carbono slo reportara la devolucin de parte del gas de invernadero al aire. El escape rpido de grandes cantidades, por el contrario, tendra quiz consecuencias peores que el no haberlo almacenado. Para que una empresa de almacenamiento obtenga su licencia, los responsables habrn de estar seguros de que las prdidas graduales ocurrirn a un ritmo muy

Los riesgos del almacenamiento

lento y de que la prdida brusca es sumamente improbable. Aunque el dixido de carbono resulta de ordinario inocuo, ha de evitarse una emisin rpida y abundante del gas: las altas concentraciones pueden ser letales. Los ingenieros recuerdan el terrible desastre natural que sucedi en 1986 en el lago Nyos de Camern. Dixido de carbono de origen volcnico fue inltrndose poco a poco en el fondo del lago, que rellena un crter. Una noche, el brusco ascenso de las aguas del fondo del lago liber en unas horas entre 100.000 y 300.000 toneladas de CO2. El gas, que pesa ms que el aire, se desliz a lo largo de dos valles, donde asxi a 1700 personas y a miles de cabezas de ganado. Se est estudiando esta tragedia para que no ocurra algo similar debido a la mano del hombre. Los responsables de los permisos de almacenamiento desearn garantas de que las fugas no trasladarn el gas a espacios cerrados bajo tierra y vulnerables a fugas repentinas. Las fugas graduales plantean escaso riesgo para la vida, pero atentaran contra los objetivos climticos del secuestro. Se estn examinando las circunstancias que daran lugar a ltraciones lentas. El dixido de carbono, que ota en las aguas saladas, ascender hasta que tropiece INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

CORTESIA DE BP plc

con una capa geolgica impermeable y no pueda subir ms. Comparemos el dixido de carbono inmerso en una formacin porosa con cientos de globos de helio; la capa slida superior, con la carpa de un circo. Los globos podrn escapar si la carpa tiene un roto o si se inclina de modo que marque una trayectoria que los lleve a un lado y hacia arriba. Los gelogos habrn de buscar fallas en la capa slida por donde pudiese escapar el CO2 y determinar la presin de inyeccin que llegara a fracturarla. Tambin evaluarn la corriente horizontal, muy lenta, que transportar dixido de carbono fuera de los puntos de inyeccin. Con frecuencia, las formaciones sedimentarias recuerdan a tortas, enormes, delgadas. Si el dixido de carbono se inyecta en la cercana de la parte central de una torta con una ligera inclinacin, podra tardar decenas de miles de aos en llegar al borde. Para entonces, se cree, la mayor parte del gas se habr disuelto en la salmuera o habr quedado aprisionada en los poros. Aun cuando la geologa fuera favorable, el uso de formaciones de almacenamiento donde hay antiguos pozos puede resultar problemtico. En Tejas, por ejemplo, se han perforado ms de un milln de pozos, muchos de los cuales se rellenaron con cemento y se abandonaron. Resultara inquietante que la salmuera cargada de CO2, que es cida, de un

pozo de inyeccin se ltrase a otro abandonado, corroyese el tapn de cemento y llegara hasta la supercie. Para examinar esta posibilidad, se est exponiendo el cemento a la salmuera en el laboratorio y se van tomando muestras de cemento viejo de los pozos. Esta clase de fallo es menos probable en formaciones carbonatadas que en las areniscas; las primeras reducen la potencia destructora de la salmuera. Los gobiernos mundiales debern decidir pronto durante cunto tiempo habr que mantener el almacenamiento. La tica medioambiental y la economa tradicional dan diferentes respuestas. Si las autoridades se atuviesen a una estricta tica medioambiental que busque minimizar el impacto de las actividades actuales sobre las generaciones futuras, rehusaran la autorizacin de un proyecto de almacenamiento que slo retuviese el dixido de carbono doscientos aos. Pero si se guan por las consideraciones econmicas ordinarias, aprobaran el mismo proyecto aduciendo que de aqu a dos siglos, el mundo habr inventado mejores modos de eliminar el dixido de carbono. Los aos prximos, a medida que avancen las tcnicas que hagan rentable la reduccin de emisiones de CO2 y progrese la autorizacin de puntos de almacenamiento, sern decisivos para los mtodos de secuestro y almacenamiento del dixido de carbono.

El autor
Robert H. Socolow, fsico, es profesor de ingeniera mecnica y aeroespacial de la Universidad de Princeton.

Bibliografa complementaria
CONFINAMIENTO DE LOS GASES DE INVERNADERO. Howard Herzog, Baldur Eliasson y Olav Kaarstad en Investigacin y Ciencia, n.o 283, pgs. 66-73; abril, 2000. PROSPECTS FOR CO2 CAPTURE AND STORAGE. International Energy Agency, OECD/IEA, 2004. STABILIZATION WEDGES: SOLVING THE CLIMATE PROBLEM FOR THE NEXT 50 YEARS WITH CURRENT TECHNOLOGIES. S. Pacala y R. Socolow en Science, vol. 305, pgs. 968-972; 13 de agosto, 2004. PROSPECTS FOR CARBON CAPTURE AND STORAGE TECHNOLOGIES. Soren Anderson y Richard Newell en Annual Reviews of Environment and Resources, vol. 29, pgs. 109-142; 2004. CARBON DIOXIDE CAPTURE FOR STORAGE IN DEEP GEOLOGICAL FORMATIONS RESULTS FROM THE CO2 CAPTURE PROJECT. Dos volmenes. Dirigido por David C. Thomas (vol. 1) y Sally M. Benson (vol. 2). Elsevier, 2005.

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C IENCIA Y SOCIEDAD
Tortillas de maz
Digestibilidad del almidn
l maz palabra de origen mesoamericano que significa lo que sustenta la vida ha constituido durante largo tiempo moneda, smbolo religioso y alimento. Su domesticacin inuy sobremanera en el desarrollo de las culturas americanas. Era tan importante en las sociedades mesoamericanas, que se dedicaban numerosas ceremonias a Centotl, dios azteca del maz, o a Yum Kaak , dios del maz y la vegetacin en la cultura maya. En la actualidad, el maz se consume en distintas formas: desde la smola (pasta de harina) para polenta y pan de maz al maz para rosetas y copos. En Venezuela y Colombia se descascara, desgermina y precuece para elaborar arepas (especie de pan); en Mxico y Guatemala se le aplica

1. Del maz a la tortilla, toda una tradicin mexicana.

un proceso de nixtamalizacin (coccin alcalina derivada de un antiguo mtodo azteca) para producir tortillas, una de las principales fuentes de caloras, protenas y calcio para los habitantes de dichos pases. Debido a la expansin del mercado de este alimento, se han desarrollado procesos industriales para la fabricacin de harinas de maz nixtamalizado y tortillas con gomas, con el objetivo de obtener productos que admitan mayor tiempo de almacenamiento. En Mxico, la tortilla forma parte de la dieta de todos los estratos sociales con un consumo per cpita de 120 kg anuales; la produccin asciende a unos 12 millones de toneladas anuales, de los cuales el 22,8 por ciento se elabora a partir de harina de maz y el resto mediante masa de maz nixtamalizado; en zonas rurales predomina el autoconsumo. Los carbohidratos constituyen la mayor parte de la composicin de las tortillas (entre el 50 y el 70 por ciento en base seca), siendo el almidn el principal. El almidn se estructura en grnulos, cuyo tamao y forma dependen de la fuente. En nuestro laboratorio comparamos, mediante microscopa de luz polarizada, almidones de maces sin nixtamalizar (ASN) con almidones de maz nixtamalizado (AN). En ambos casos se observ birrefringencia (doble refraccin que se produce cuando una radiacin luminosa incide sobre un medio no istropo): los grnulos mostraron una cruz de malta bien denida, indicativa del alto nivel de organizacin (radial) que adoptan las cadenas de amilosa y amilopectina, los polisacridos de glucosa constituyentes del almidn. En cuanto al tamao, en cambio, diferan: los AN mostraron grnulos mayores que los ASN, en razn del hinchamiento que sufren durante la nixtamalizacin. La coccin alcalina provoca el desprendimiento del pericarpio del grano. Durante el remojo se produce la difusin de agua

hacia el endospermo. Conforme la temperatura disminuye, los grnulos de almidn sufren un proceso de recocido (annealing) que provoca un ligero reajuste en la estructura de la amilosa, pero no as en la amilopectina. (De haberse producido la gelatinizacin del almidn que ocurre a temperaturas ligeramente superiores, los grnulos hubieran perdido su estructura interna y, por tanto, no hubieran mostrado la cruz de malta al ser observados bajo luz polarizada.) Siempre se haba considerado que el almidn era digerido y absorbido por completo en el intestino delgado. Ahora sabemos, sin embargo, que una fraccin del mismo es resistente a la digestin, pasa a travs del intestino delgado y llega al grueso, donde es fermentado por los microorganismos del colon: se denomina almidn resistente (AR). La velocidad y grado de digestin del almidn, as como el contenido de AR, inciden en nuestras funciones siolgicas y, por tanto, sobre la salud del consumidor. Diversos factores afectan a la velocidad de hidrlisis del almidn: el procesamiento del alimento, el tiempo y temperatura de almacenamiento, y su origen botnico. El almidn crudo resulta prcticamente indigerible; durante la coccin, se gelatiniza y se torna ms digestible; cuando se enfra, una fraccin del mismo se retrograda, hacindose resistente a la digestin enzimtica. El AR contribuye a la prevencin y el control de diversas enfermedades, por lo que las autoridades sanitarias recomiendan incluir en la dieta alimentos que lo contengan. El consumo de almidn se asocia a la liberacin de grandes cantidades de glucosa en sangre y a un aumento de peso corporal. La proporcin de almidn digerible en las tortillas puede ser menor que la del pan y otros productos elaborados con cereales; ello explica que, al cabo de una o varias horas, muchas de las tortillas elaboradas en Mxico se endurezcan: esta transformacin se debe a la retrogradacin del almidn INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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y, por tanto, a la disminucin de su digestibilidad. Hemos llevado a cabo un estudio sobre la digestibilidad del almidn en tortillas elaboradas a partir de diferentes masas: masas preparadas mediante nixtamalizacin tradicional con maz comercial, masas comerciales, masas elaboradas con harinas de maz nixtamalizado comerciales y masas de maz comercial preparadas en el laboratorio con la adicin de hidrocoloides comerciales. Mediante una tcnica in vitro, estudiamos el ndice glucmico (IG, que informa de la velocidad de absorcin de la glucosa en sangre y se correlaciona con el ndice de hidrlisis del almidn) de las tortillas y su variacin con el tiempo de almacenamiento bajo refrigeracin. Nos interesaba estudiar la inuencia del tiempo de almacenamiento porque, en la actualidad, los consumidores suelen comprar las tortillas en grandes cantidades y luego guardarlas en el refrigerador para su consumo en los das posteriores. Durante este tiempo, el almidn sigue un proceso de reorganizacin de sus componentes (retrogradacin) que da lugar a una estructura muy rgida y compacta que no puede ser hidrolizada por las enzimas digestivas. La tortilla elaborada con masa preparada en el laboratorio present el IG ms elevado (108 por ciento); adems, se mantuvo constante en el tiempo. El IG de la tortilla elaborada con masa comercial disminuy con el tiempo de almacenamiento (del 103 al 96 por ciento). Esta disminucin result an mayor en el caso de la tortilla elaborada con la harina de maz nixtamalizado (del 102 al 86 por ciento). La tortilla con hidrocoloides present los IG ms bajos; tampoco cambiaron apreciablemente con el tiempo de almacenamiento (del 97 al 93 por ciento). Si bien los hidrocoloides inhibieron la retrogradacin (el ndice glucmico apenas cambi durante el almacenamiento en fro), el nivel de AR hallado en estas tortillas result mayor que en otras sin hidrocoloides; ello quiz se debe a que los polmeros que forman esos hidrocoloides en presencia de agua se agrupan en una malla o red que impide el acceso de las enzimas hasta el almidn y evita as que lo hidrolicen es decir, si el almidn no se hidroliza no se debe a la reINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

2. Grnulos de almidn aislados de maz sin nixtamalizar (a) y de maz nixtamalizado (b), observados a travs de un microscopio de luz polarizada. La cruz de malta responde a la elevada organizacin estructural de las cadenas de amilosa y amilopectina.

trogradacin sino a la presencia de los hidrocoloides. A tenor de estos resultados, las personas con ciertos requerimientos nutricionales, calricos o ambos (individuos con sobrepeso, diabticos, deportistas, etc.), deberan elegir las tortillas cuyo mtodo de procesamiento y almacenamiento fuera el ms adecuado para sus necesidades dietticas. Mediante la utilizacin de nuevas tcnicas, se podra superar el

prejuicio de que la tortilla engorda y as continuar consumiendo este econmico y excelente alimento heredado de nuestros antepasados.
EDITH AGAMA ACEVEDO, RODOLFO RENDN VILLALOBOS y LUIS ARTURO BELLO PREZ Centro de Desarrollo de Productos Biticos del Instituto Politcnico Nacional, Yautepec-Jojutla, Morelos, Mxico

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Oceanografa

Estructura na termohalina
a exploracin ssmica es una tcnica que las empresas petrolferas vienen aplicando desde hace decenios para explorar y analizar el interior de la corteza terrestre. El grupo formado por Steven Holbrook, Pedro Pramo y Scott Pearse, de la Universidad de Wyoming, junto con Raymond W. Schmitt, del Instituto Woods Hole de Oceanografa, la ha adaptado al estudio de la estructura de los ocanos. Mediante la exploracin ssmica se obtienen imgenes del interior de la Tierra que muestran los tipos de rocas en funcin de sus diferentes propiedades fsicas. Ahora, con el nuevo procedimiento que hemos desarrollado en Wyoming, se obtienen espectaculares imgenes del ocano en las que quedan registra50.000 0

das la temperatura y la salinidad la estructura termohalina de las diversas masas de agua que lo forman. La aplicacin a la investigacin marina de la toma de imgenes mediante reexin ssmica se basa en que la propagacin por el agua del sonido, generado por unos caones de aire a bordo de un barco, topa con un cambio sbito de la impedancia acstica, la magnitud que es a la propagacin del sonido en un medio lo que la resistencia, o impedancia, al paso de la corriente elctrica por un conductor. La seal sonora rebota entonces hacia la supercie, donde la variacin queda registrada en un hidrfono. Ese cambio de impedancia acstica se produce cuando hay un
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pronunciado gradiente de temperatura que separa dos masas de agua. La diferencia de temperaturas va ligada, a su vez, a una salinidad diferente. El resultado nal reeja con detalle la conguracin, la estructura termohalina na, de esas dos propiedades en la lmina de agua que se extiende hasta el fondo bajo la trayectoria recta seguida por el buque que emite las seales acsticas. Los reejos acsticos presentan tambin unas ondulaciones que cabe interpretar como olas internas del mar. Mediante la caracterizacin de la estructura na termohalina y de esas olas internas se puede estudiar la interaccin de stas con el fondo marino y localizar las reas donde se mezclan masas de agua con distintas propiedades fsicas. Quiz sea un paso muy importante en el conocimiento de las leyes climticas del planeta.
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GRANDES BANCOS

1. Imgenes acsticas de la lmina de agua un corte vertical del ocano en las proximidades del Banco de Terranova. El eje vertical representa los milisegundos que tarda el sonido en viajar, en su camino de ida a las profundidades y vuelta a la supercie, desde la fuente sonora hasta los hidrfonos. El eje horizontal representa las distancias

horizontales en puntos comunes de profundidad, o puntos donde se produce la reexin del sonido, espaciados 6,25 m. El mapa muestra el lugar donde se adquirieron los datos de reexin ssmica; las lneas de contorno indican la profundidad del agua en metros; el segmento negro, la trayectoria del barco emisor de las seales acsticas.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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Fondo marino

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Los investigadores de la Universidad de Wyoming hemos realizado observaciones ssmicas de la estructura na termohalina en distintos ocanos. En las proximidades del Gran Banco de Terranova se encuentra uno de los grandes frentes ocenicos del mundo, donde coinciden las aguas ms calientes y saladas de la corriente del Golfo con las de la corriente del Labrador, ms fras (vase la gura 1). Las imgenes acsticas de la lmina de agua muestran que en los primeros mil metros de profundidad las reexiones ssmicas se forman por capas, que corresponden a estratos de agua con diferentes grados de salinidad y temperatura. Estas reexiones desaparecen gradualmente con la profundidad, donde hay aguas acsticamente transparentes, es decir, sin cambios bruscos de la impedancia acstica. Estructuras similares se observan en el golfo de California (vase la gura 2). Hasta ahora, no se haba reparado en las posibilidades de esas imgenes porque los geofsicos consideraban la lmina de agua marina un obstculo para la exploracin ssmica del subsuelo de los fondos ocenicos, en tanto que los oceangrafos utilizan en sus exploraciones freINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

2. Imgenes acsticas de la lmina de agua en el golfo de California. En la zona ampliada se pueden apreciar olas internas.

cuencias mucho ms altas (del orden de los kilohertz) para estudiar microestructuras o zooplancton superciales, fenmenos distintos de los que interesan a los gelogos. Las capas que caracterizan la estructura na termohalina tienen varias decenas de metros de grosor; gracias a esa conguracin, se puede detectarla con la energa ssmica de entre 10 y 100 hertz que utilizan los barcos de exploracin ssmica. Para hacerse

una idea cabal, recurdese que la velocidad del sonido en el agua de mar es del orden de 1500 metros por segundo; por lo tanto, entre las zonas de mxima compresin de una onda sonora que vibre unas decenas de veces por segundo hay decenas de metros de distancia).
PEDRO PRAMO Depto. de Geologa y Geofsica Universidad de Wyoming

Genes y enfermedades hereditarias

Datos informticos
uando un gen presenta una alteracin anormal en su secuencia se dice que est mutado. La mutacin del gen puede ocasionar que la protena que codica, contenga un error y no funcione correctamente. Tal situacin puede originar una enfermedad que es hereditaria, dado que el gen se transmite a la descendencia. Enfermedades tan graves y frecuentes como el Alzheimer,

la diabetes o el cncer responden a este fenmeno. Otras enfermedades hereditarias tienen una incidencia bajsima en la poblacin, pero son muy graves. Por ltimo, muchas de ellas se corresponden con trastornos ms benignos. Sin embargo, su estudio reviste tambin importancia biomdica debido a que, al dilucidarlas, se pueden desentraar mecanismos moleculares an desconocidos. 33

Literatura MEDLINE
Aciduria Glutmico Funcin molecular Transporte de aminocidos Sntomas

Enfermedades OMIM Aciduria Localizacin cromosmica

Genes

RefSeq
Candidato: Transportador de aminocidos Comparacin de secuencias

Genoma humano
Lista ordenada de genes candidatos

Para determinar cul es el gen responsable de una enfermedad se comienza por rastrearlo en el genoma humano a partir de los datos obtenidos de algunas familias afectadas. De ese estudio resulta una acotacin ms o menos extensa de la alteracin en el genoma. La localizacin cromosmica as determinada contiene un nmero variable de genes conocidos (funcionalmente caracterizados y cartograados en la regin) ms un nmero indeterminado de genes sin caracterizar. En la mayora de los casos, el investigador debe enfrentarse luego al anlisis de varios cientos de genes candidatos, muchos de ellos de funcin desconocida. Hace algunos aos, en diciembre de 1995, se cre un banco de datos dedicado a las enfermedades hereditarias llamado OMIM (On Line Mendelian Inheritance in Man). En OMIM se depositan una descripcin completa de la enfermedad, la informacin relativa a su localizacin cromosmica y la bibliografa correspondiente. Existen adems varias bases de datos dedicadas a los genes, por ejemplo RefSeq, que contienen sus secuencias y descripciones de sus funciones, as mismo documentadas bibliogrcamente. Por otra parte, 34

la bibliografa interesante para los bilogos se encuentra depositada en MEDLINE, base de datos que contiene hasta la fecha ms de once millones de referencias a trabajos cientcos. Uno de los desarrollos ms recientes de la bioinformtica es la minera de datos. Consiste en utilizar la ingente cantidad de informacin depositada en las bases de datos para extraer conocimiento. La aplicacin de tcnicas de minera de datos a la biologa molecular constituye una de las lneas de investigacin de nuestro grupo del Laboratorio Europeo de Biologa Molecular en Heidelberg. En este contexto, hemos puesto a punto un mtodo destinado a facilitar el estudio de las enfermedades hereditarias que se han conseguido localizar en el genoma, pero cuyo gen responsable no se ha identificado todava. Su nmero sobrepasa los seis centenares. El sistema se sirve de la informacin disponible en las distintas bases de datos mencionadas (enfermedades, genes y bibliografa) para proporcionar automticamente una lista de genes candidatos a la enfermedad, ordenados segn sean ms o menos plausibles. El carcter racional y exhaustivo del resultado permite un mejor abordaje del problema al experimentador que

busca el gen responsable de una enfermedad. En trminos prcticos, el problema se reduce a relacionar un fenotipo (la enfermedad) con una funcin molecular. Nosotros intentamos relacionarlos a travs de los conceptos que los describen. Si dos conceptos aparecen mencionados juntos con mucha frecuencia en la bibliografa cientca, damos por supuesto que guardan una relacin muy estrecha. Aunque no abundan los trabajos que relacionen directamente fenotipos con funciones moleculares, la fenomenologa que comparten el fenotipo y el genotipo la constituyen los procesos qumicos. Por esta razn, utilizamos los conceptos relativos a compuestos qumicos. Primero relacionamos los fenotipos con compuestos qumicos. Luego relacionamos los compuestos qumicos con la funcin molecular de los genes. Mediante un formalismo basado en la teora de conjuntos borrosos, unicamos ambas relaciones para deducir una conexin directa entre los sntomas de una enfermedad y la funcin molecular que, de estar alterada, los provocara (vase la gura). De esta manera pueden deducirse incluso relaciones que no se presentan explcitamente en la bibliografa. Una vez obtenida una lista preliminar de los posibles candidatos, el conocimiento de la secuencia completa del genoma humano nos permite ir un paso ms all. Si comparamos la secuencia de un gen candidato con la secuencia del genoma en la localizacin cromosmica de la enfermedad correspondiente y encontramos que son muy similares, presumimos que all hay un gen que tiene muchas posibilidades de ser el causante de la enfermedad (vase la gura). Hemos completado este anlisis para ms de 450 enfermedades y organizado los resultados en una base de datos llamada G2D (del ingls Genes to Diseases). En estos momentos estamos perfeccionando el mtodo y produciendo una nueva versin con los datos actualizados de todas las bases de datos, as como el ltimo ensamblaje del genoma humano.
CAROLINA PREZ IRATXETA Laboratorio Europeo de Biologa Molecular, Heidelberg

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

Estructura del bosque europeo caducifolio

El papel de los refugios glaciares
n verano tan clido como el del ao 2003 nos lleva a cuestionarnos si nos hallamos en el umbral de un cambio climtico a gran escala o si se trata de un ao caluroso, que responde a los ciclos aleatorios del clima. Nos falta perspectiva histrica para determinarlo. De lo que no parece haber duda es de que estamos asistiendo a un calentamiento global de la biosfera. Los cambios climticos no han sido algo inusual en la historia de la Tierra. Las fuertes oscilaciones del clima entre pocas glaciares y perodos interglaciares clidos han servido para poder hablar de era cuaternaria, la nuestra. En el Cuaternario apareci el hombre sobre la Tierra, que ha dejado sentir su accin sobre el medio ambiente, a travs de la deforestacin y otros efectos. Ese intervalo temporal, de dos millones de aos, dura bastante menos que los perodos geolgicos anteriores. Por eso, algunos preeren llamarlo Pleistoceno (el ms reciente). No existe acuerdo sobre el comienzo del Cuaternario vinculado a la sucesin de ciclos de hielo y deshielo. En cualquier caso, durante el Pleistoceno el hielo cubri varias veces el hemisferio norte. Ha habido cuatro grandes secuencias de avance de los hielos: Gnz, Mindel, Riss y Wrm. Pero un perodo glaciar no es un tiempo fro uniforme; se producen interrupciones clidas. Dicho de otro modo, el modelo esquemtico de las cuatro glaciaciones no recoge las uctuaciones climticas que tuvieron lugar en el Pleistoceno y que se estiman en una veintena de alternancias. Ahora vivimos en el perodo interglacial Holoceno. Fluctuaciones de los bosques Estas sucesivas expansiones de hielos septentrionales perturbaron la vegetacin y provocaron drsticas respuestas biticas. La principal fue la migracin. Puesto que las plantas dependen del movimiento de
1. Vegetacin de Europa en una seccin norte-sur. Se muestran los diferentes biomas de los perodos glacial e interglacial.

sus frutos y semillas para migrar y expandirse en nuevas reas, si los cambios ambientales proceden con suma celeridad no queda tiempo para la emigracin y evolucin: se extinguen poblaciones vegetales enteras. Esto es especialmente vlido para organismos integrados en sistemas complejos, como las especies que constituyen los bosques. Las formaciones boscosas de los perodos interglaciares se caracterizaron por su amplia diversidad. Segn nos revela el registro fsil, haba robles, fresnos, alisos, olmos, hayas, arces, tilos, avellanos y hasta 50 especies diferentes de frondosas. En el perodo fro subsiguiente, zonas extensas de estos bosques templados quedaron cubiertas por hielo o por

una vegetacin boreal o de tundra. En los perodos de calentamiento posteriores, la recolonizacin empezar con especies que sobrevivieron acantonadas en refugios adecuados. Nunca sabremos por qu unas especies sucumbieron y otras se impusieron con asombrosa rapidez. Detrs de esta ingente tarea de supervivencia hubo complejas estrategias de colonizacin con patrones propios segn la especie, como se ha evidenciado en el caso de los robles, que aparecieron hace 10 millones de aos y que, despus de superar las sucesivas alternancias climticas del Cuaternario, dominan hoy el bosque europeo. Los refugios glaciares Durante las pocas glidas, las plantas se acantonaron en refugios orientados al sur, cercanos al mar y exentos de la presin de los hielos. Hablamos de zonas bajas de las mon-

Perodo Interglacial - Holoceno

ALPES OCEANO ARTICO

MAR MEDITERRANEO

BOSQUE BOREAL DE CONIFERAS

BOSQUE DE ABEDULES

TUNDRA TUNDRA ARBUSTIVA

Perodo Glacial
ZONA MONTAOSA LOCAL ALPES GLACIAR OCEANO ARTICO

HIELOS DESIERTO POLAR ESTEPA-TUNDRA ESTEPA-TUNDRA ARBUSTIVA

MAR MEDITERRANEO ESTEPA

Bosque mixto caducifolio Encinares Fagus Pinus

Picea y/o Abies Betula Betula nana

Estepa Tundra Glaciar

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taas y, sobre todo, de las regiones meridionales del hemisferio norte. Los procesos de migracin hacia el norte se hallaron condicionados por las cadenas montaosas situadas en latitudes inferiores del hemisferio septentrional: los Alpes, el Himalaya o los Andes; stos se convirtieron, por sus grandes altitudes, en centros independientes de glaciacin. Desempearon, adems, funciones decisivas en la nueva distribucin de las especies, unas veces por constituir barreras que se oponan a la expansin, otras por ofrecer mecanismos de conservacin para las especies capaces de ordenar sus reas de distribucin en la direccin de la cadena montaosa. En Norteamrica, donde las cordilleras atravesaban el continente en la direccin de los meridianos, muchas especies migraron hacia el sur para refugiarse en Centroamrica. Gracias a esa estrategia, especies que desaparecieron del Viejo Continente, como el falso tulipero (Liriodendron), sobrevivieron en Amrica. Sin embargo, las cordilleras que corren en el sentido de los paralelos constituyen imponentes barreras fsicas que determinan la extincin de muchas especies. As sucedi en Europa, donde la presencia de sistemas montaosos transversales, junto al mar Mediterrneo que actu como factor de aislamiento, dicult la migracin de especies vegetales que, desde los ambientes fros, buscaban biotopos ms favorables. De un modo especial, durante los picos de las glaciaciones, la barrera montaosa de los Alpes oblig al aislamiento y la extincin local de comunidades vegetales enteras. Ah reside la razn de la menor riqueza orstica que presenta Europa. Al sur de los Alpes persistieron tres grandes zonas de refugio para rboles y arbustos. Estos refugios glaciares por excelencia, a causa del efecto atenuador del mar, fueron las tres pennsulas de la regin mediterrnea: la pennsula Ibrica, la pennsula Itlica y los Balcanes. Espacios nicos, se convirtieron en puntos de partida de la colonizacin de Europa que sigui a la ltima glaciacin. Reconstruccin del bosque europeo El ltimo perodo glacial abarc desde 115.000 aos antes de la ac36

tualidad (a.a.) hasta 10.000 aos a.a. Alcanz su cenit hace unos 18.000 aos, poca en la que se redujo la expansin de los rboles y arbustos del bosque europeo, cuya recuperacin se inici hace unos 8000 aos, coincidiendo con los valores ms altos de pluviosidad. Para poner de maniesto las estrategias de colonizacin utilizadas por las especies podemos seguir varios mtodos. Los dos ms socorridos son el enfoque gentico y el paleobotnico. El proyecto europeo CYTOFOR, desarrollado por nueve equipos de investigacin de seis pases, ha tratado de reconstruir la historia reciente de los 22 principales rboles y arbustos de nuestro bosque templado. Las especies se colectaron en 25 bosques repartidos por toda Europa. En algunas turberas los episodios clidos quedaron registrados en los depsitos de polen. El material fsil interglacial reeja el cambio progresivo, desde condiciones rticas y virtualmente abiticas hasta el bosque mixto de frondosas, pasando por una vegetacin subrtica, la tundra, y una vegetacin boreal, constituida por bosques de abedules y de pinos. En el marco del proyecto CYTOFOR, se ha estudiado ms del 50 % de las secuencias palinolgicas disponibles (unas 1000), para identicar los refugios y las rutas seguidas por el proceso colonizador. Pero los estudios palinolgicos se cien a las especies que generan mucho polen, es decir, las que utilizan el viento como agente polinizador. Adems, el polen fsil adolece de su limitada resolucin taxonmica; no permite llegar a la identicacin por debajo del nivel de gnero. En los ltimos diez aos ha adquirido inters la informacin encerrada en la molcula de ADN de cloroplastos, para conocer la distribucin logeogrca de las especies vegetales. A diferencia del ADN nuclear, esta molcula persistente en el curso evolutivo y de un tamao pequeo se transmite slo por uno de los progenitores, normalmente por va materna en las angiospermas. Los marcadores moleculares basados en el ADN de cloroplastos aportan claves para seguir los cambios operados en relacin con los refugios glaciares, las rutas de dispersin y la distribucin actual de las especies.

Estos marcadores genticos siempre estn disponibles; no as el polen fsil. Con todo, no permiten comprender la historia de la vegetacin en un contexto temporal e identicar los factores que conducen a cambios en su distribucin. Para analizar el polimorsmo de la molcula del ADN de cloroplastos suele recurrirse a la tcnica de la reaccin en cadena de la polimerasa asociada a la deteccin de polimorsmos en la longitud de los fragmentos generados posteriormente mediante enzimas de restriccin (PCR-RFLP). Cada patrn detectado entre los individuos de una especie constituye una variante gentica, un haplotipo. En nuestro estudio se obtuvieron un mnimo de cuatro haplotipos diferentes en el caso del carpe (Carpinus betulus) y un mximo de 50 haplotipos para el endrino (Prunus spinosa). La diversidad gentica as obtenida se evalu a travs de distintos ndices, entre ellos el GST, que expresa en porcentaje la diferenciacin gentica encontrada entre las poblaciones de una especie y reeja la capacidad de dispersin de la misma. Los valores ms bajos de GST se obtuvieron en el sauce y el olmo (9 % y 11 %, respectivamente), lo que indica bajos niveles de diferenciacin entre las poblaciones debido a la existencia de un importante ujo de genes entre ellas, a travs de sus semillas ligeras y dispersadas por el viento. Las especies con semillas grandes y alimenticias, dispersadas a travs de animales (hayucos de Fagus, avellanas de Coryllus o bellotas de los robles), tienen valores de GST superiores a la media (74 %, 84 % y 89 %, respectivamente). Estos altos niveles de diferenciacin entre las poblaciones indican un mayor aislamiento entre ellas, en correspondencia con el menor movimiento de sus pesadas semillas. Puntos calientes En togeografa se denominan puntos calientes las zonas de mxima biodiversidad. Ocupan un 2 % de la supercie terrestre, porcentaje que incluye los refugios glaciares. Se supone que, tras la ltima glaciacin, algunas de las poblaciones que sobrevivieron se pudieron expandir, mientras otras quedaron aisladas, se extinguieron o persistieron variando la altitud. INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

2. Divergencia gentica de cada uno de los 25 bosques estudiados en el proyecto CYTOFOR (el dimetro del crculo es proporcional al valor obtenido). El nivel de divergencia en relacin a los cinco bosques ms prximos se representa con lneas (negra, alto; de puntos, medio; gris, bajo). Los niveles del mar en el pasado (21.000, 15.000 y 12.000 aos antes de la actualidad) se indican por sucesivos tonos de azul (arriba). Nmero medio de haplotipos encontrados por bosque. Se pone de manifiesto la mxima diversidad al norte de las tres pennsulas europeas (abajo).

Se establecieron dos predicciones: las especies que quedaron aisladas deberan ser muy divergentes entre s; la diversidad gentica intraespecca debera declinar a medida que nos alejramos de los refugios, como una consecuencia obligada por los sucesivos episodios fundacionales durante la colonizacin postglacial. En cuanto a la primera prediccin, se encontr que la mayora de las especies estudiadas presentaban poblaciones genticamente divergentes en la regin mediterrnea. Tales especies, que representan una fraccin INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

muy signicativa de la ora leosa del norte de Europa, se ajustaron a lo esperado: en las poblaciones del sur y del centro de Italia, en Crcega y en la pennsula de los Balcanes ofrecan los valores ms altos de divergencia por acumulacin de haplotipos nicos y peculiares. Pero esa situacin pudo tambin detectarse en bosques situados al norte de Italia, en Croacia y en Rumania, es decir, en latitudes bastante altas. Los tres bosques estudiados en la pennsula Ibrica presentaron valores bajos de divergencia y diversidad en

comparacin con las otras dos pennsulas mediterrneas. Esa disparidad puede deberse a que los Pirineos han actuado como una barrera menos ecaz que los Alpes despus de la ltima glaciacin y a que en el ltimo perodo postglacial la bajada del nivel del mar cre un puente que conectaba el norte de Espaa con Francia, Bretaa e Irlanda, por donde robles y fresnos pudieron expandirse fcilmente. Otras especies, como las hayas y los arces, llegaron a Espaa por el norte, desde los refugios situados en Italia o en los Balcanes, lo que pudo igualmente signicar menor divergencia en las poblaciones del norte ibrico. De acuerdo con la segunda prediccin, habra que esperar mximos valores de diversidad gentica en los refugios y una disminucin gradual con el alejamiento progresivo de los mismos. Pero los resultados obtenidos no se ajustaron a lo esperado. La diversidad gentica intrapoblacional fue mayor al norte de las principales cadenas montaosas, concretamente, en la zona central de Francia, en el sur de Alemania y en Eslovaquia; mientras que las poblaciones del sur mostraron valores inferiores a la media. A qu se debe la discrepancia? Pudiera explicarse por la concurrencia de distintas rutas de colonizacin en un mismo lugar y, con ello, la mezcla consecuente de distintos haplotipos, mxime cuando los refugios glaciares de donde parta la colonizacin no estaban muy alejados. Se han avanzado nuevos modelos tericos de colonizacin que aplicados a estas situaciones, revelan que la diversidad gentica se mantiene durante la colonizacin ms de lo que se supona, pero no sealan ningn incremento de la misma. El trabajo realizado dentro del proyecto CYTOFOR ha conrmado la importancia de los refugios glaciares y ha permitido adquirir nuevos datos relacionados con las consecuencias genticas que la historia reciente ha tenido sobre las especies forestales.
ITZIAR AGUINAGALDE JUAN PEDRO MARTN CLEMENTE E.T.S.I. Agrnomos, Madrid REMY PETIT Institut Nacional de la Recherche Agronomica, Station de Recherches Forestires, Burdeos

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D E CERCA
Vida incrustada

Josep M.a Gili, M. Zabala y J. Gutt

a vida en los ocanos no tiene lmites. Cualquier entorno, por complejo, complicado o selectivo que nos parezca, puede ofrecer las condiciones apropiadas para el desarrollo de un organismo. La supercie de las rocas o bloques depositados en el lecho marino constituye un ejemplo de este fenmeno. Se trata de un hbitat selectivo. Las corrientes marinas arrastran sedimentos, cuyos granos interaccionan con la roca dicultando a priori la colonizacin de su supercie. Pero a pesar de este efecto abrasivo, algunos organismos han desarrollado la capacidad de adherirse a las rocas y sacar provecho de tan inhspito hbitat. Pensemos en los briozoos. Estos animales coloniales se incrustan en la supercie de los bloques rocosos. Las colonias constan de pequeos individuos, o zooides, dotados de un exoesqueleto calcreo que les conere proteccin frente al trnsito e impacto de los granos de sedimento. La cubierta es como un sarcfago del que no pueden escapar; en su interior se encuentra un organismo con una estructura ltradora que captura las partculas que se desplazan con las corrientes. Por tanto, si bien podra resultar perjudicial, el arrastre de sedimentos impulsado por las corrientes constituye tambin su fuente de alimento. Los distintos zooides de cada colonia se comunican entre ellos por canales o agujeros en la cubierta calcrea. Tambin en los bosques terrestres hallamos organismos que medran incrustados en las rocas: los lquenes. 38

1. Bloque cubierto por especies incrustantes. Predominan los briozoos, que forman manchas amarillentas o blanquecinas; una vez instalados, facilitan el asentamiento de esponjas, gorgonias y otros organismos.

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a
2. Colonia de briozoos en la superficie de una roca recogida en el Mar de Weddell (Antrtida), observada a simple vista (a), a travs de la lupa (b) y a travs del microscopio (c).

3. Microscopa electrnica de barrido de tres especies de briozoos que forman colonias incrustantes sobre bloques de rocas en las comunidades antrticas: Lacerna watersi (a), Rhamphosmittina bassleri (b) y Smittia excertaviculata (c).

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1. BRACHIOSAURUS, uno de los dinosaurios de mayor tamao, adquira la talla adulta antes de los 20 aos. Mucho menos tardaba Microraptor, del porte de una gallina. La edad de animales extinguidos se infiere a partir de las lneas de crecimiento anuales presentes en sus huesos y de las tasas de crecimiento del tejido seo de animales modernos.

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MARK HALLETT

As crecan los dinosaurios

De la estructura de los huesos de los dinosaurios se ineren la edad y la tasa de crecimiento de aquellos gigantes
John R. Horner, Kevin Padian y Armand de Ricqls

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a mayora de nosotros podramos pasear cmodamente, sin tener que agachar la cabeza, bajo la quijada de un Tyrannosaurus rex o bajo la caja torcica de un Brachiosaurus montados en un museo. La talla de T. rex no desdice de la alcanzada por el mayor elefante africano conocido. Brachiosaurus, lo mismo que otros grandes saurpodos, era mucho mayor que cualquier animal terrestre vivo en la actualidad. En qu mecanismo se fundaba el gigantismo de los dinosaurios? Cunto tardaban en adquirir tales proporciones de adulto? Cuntos aos vivan? Podemos inferir otros aspectos de su biologa a partir de su sistema de crecimiento? Hasta hace poco, no disponamos de patrn alguno para medir la edad de los dinosaurios. En razn de su condicin reptiliana, se asuma que debieron de desarrollarse segn las pautas expresadas por los reptiles modernos; con notable lentitud, pues. Se aceptaba que los dinosaurios de porte imponente haban llegado a una edad avanzada, pero nadie saba cun avanzada, porque no se conoce ningn reptil vivo que alcance un tamao siquiera parecido al de un dinosaurio. Esta tesis hunde sus races en el trabajo de Richard Owen. Cuando, en 1842, dio nombre a los dinosaurios, el paleontlogo ingls encasill a un grupo reducido y casi ignoto de reptiles inslitos y gigantes. Supuso que, amn de enormes, eran terrestres; diferan, pues, de ictiosaurios y plesiosaurios, marinos, que se conocan desde principios del siglo XIX. Posean cinco vrtebras conectadas a las caderas; dos tienen los reptiles actuales. Presentaban sus extremidades bajo el cuerpo, no extendidas hacia los lados.

Pese a tales diferencias, continuaba Owen, los rasgos anatmicos de sus huesos (forma, articulaciones e inserciones musculares) sealaban que se trataba de reptiles. De ah deduca que su siologa deba ser, tambin, reptiliana; con otras palabras, desarrollaran un metabolismo lento, de animales de sangre fra. Esta imagen perdur. Hasta bien entrados los aos sesenta de la centuria siguiente, los dinosaurios aparecan como unos gigantes de movimiento pausado y pesado, que se habran desarrollado lentamente hasta alcanzar un gran tamao en el marco de un invernadero benigno, del que fueron seores y dueos. Sabemos hoy que las claves sobre la edad de los dinosaurios y, por tanto, sobre su crecimiento, se hallaban escondidas en sus huesos. Aunque los paleontlogos conocan desde haca muchos aos que los huesos de los dinosaurios revelaban lneas de crecimiento similares a los anillos de crecimiento de los rboles, hasta la segunda mitad del siglo XX no empezaron a recurrir a estas y otras estructuras seas para ahondar en el desarrollo de estos animales extintos.

Los huesos: registros del crecimiento

Lo mismo que los anillos de crecimiento de los rboles, las lneas de los huesos de los dinosaurios tienen una periodicidad anual, pero su interpretacin entraa mayor complejidad. Un rbol contiene casi todo el registro de su crecimiento en el tronco. En una seccin del mismo, pueden contarse los anillos de uno en uno, del centro a la corteza. Slo la capa externa produce madera nueva; el interior se halla seco. El interior de un hueso, en cambio, es pura

Resumen/Gigantes de crecimiento rpido

Hasta hace poco, no se conoca ningn patrn para medir la edad de los dinosaurios y saber, por tanto, su ritmo de crecimiento La clave se hallaba, sin embargo, en los huesos. Muchos de ellos dibujan lneas de crecimiento, similares a los anillos de los rboles. De estas lneas y otras estructuras seas se inere que los dinosaurios llegaban al tamao adulto con suma prontitud. Este patrn de crecimiento guarda mayor semejanza con el de los mamferos y aves que con el de los reptiles, mucho ms lento. De acuerdo con este clere crecimiento, tendran una elevada tasa metablica, ms cercana a la de los animales de sangre caliente que a la de los reptiles, de sangre fra.

actividad: los osteoclastos, clulas destructoras de tejido seo, vacan la parte central mediante un proceso que permite el reciclaje de los nutrientes. Este centro, o cavidad de la mdula (tutano), constituye asimismo la fbrica que produce los glbulos rojos de la sangre. El hueso entero se desarrolla y cambia sin cesar en el curso de la vida. Conforme va creciendo, se va depositando tejido nuevo en su periferia; en los huesos largos el crecimiento se da asimismo en las epsis. Mientras tanto, en la cavidad del tutano, los osteoclastos corroen el hueso depositado en las primeras etapas de la vida; otras clulas fabrican tejido seo secundario a lo largo del permetro de la cavidad o invaden la corteza (capa externa) del hueso que queda, para remodelarla. Se trata de una actividad sea interna que suele desgastar el registro de crecimiento durante las primeras fases de la vida del organismo. Por esta razn, raras veces podremos deducir el registro completo del desarrollo de un dinosaurio a partir del recuento de los anillos de uno de sus huesos. Existen varias formas de reconstruir la historia precoz del hueso. As, la que estriba en rellenar el registro perdido con huesos de individuos ms jvenes (que contienen todava los tejidos que en los huesos ms viejos se han erosionado ya). Mediante el examen de estos tejidos y el recuento de las lneas de crecimiento, podemos estimar el nmero de aos que se borraron en el registro de los huesos ms viejos. Si no se dispone de juveniles, se retrocalcula el nmero de lneas de crecimiento perdidas a partir de las distancias entre las que s se han conservado. En fecha reciente, aplicamos este retroclculo en Tyrannosaurus rex. El Museo de las Rocosas en la Universidad estatal de Montana posee una docena de ejemplares de este carnvoro gigante. Siete de ellos conservan an bastante bien algunos huesos de las extremidades posteriores, de los que rebanamos nos cortes para examinarlos con un microscopio. Las preparaciones microscpicas de las patas de T. rex revelaron slo entre cuatro y ocho lneas de crecimiento claras. Otras, cerca del centro, aparecieron enmascaradas por el creINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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cimiento de tejido seo secundario. La cavidad de la mdula presentaba una luz notable: dos tercios de la corteza sea original se haban corrodo. Observamos tambin que, en algunos individuos, el espacio entre las lneas de crecimiento se reduca bruscamente hacia el exterior del hueso. Este patrn lo habamos visto antes en Maiasaura, un dinosaurio herbvoro de pico de pato, y otros dinosaurios; seala el nal del crecimiento activo, el punto en que el animal alcanz el tamao adulto. Segn los retroclculos, T. rex tardaba entre 15 y 18 aos en alcanzar el tamao adulto: tres metros de altura de cadera, 11 metros de longitud y de 5000 a 8000 kilogramos de peso. (Nuestras estimaciones coincidan con las del grupo de Gregory M. Erickson, de la Universidad estatal de Florida, realizadas por la misma poca.) Sin duda un crecimiento rpido, al menos para un reptil. Result, pues, que la tasa de crecimiento de los dinosaurios era muy superior a la de otros reptiles, vivos o extinguidos. Erickson y Christopher A. Brochu, de la Universidad de Iowa, estudiaron el desarrollo de Deinosuchus, el cocodrilo gigante que vivi durante el Cretcico, hace entre 75 y 80 millones de aos. Segn sus estimaciones, esos reptiles imponentes medan de 10 a 11 metros de longitud. A partir de las lneas de crecimiento en la armadura cutnea del cuello, determinaron que el animal necesitaba casi 50 aos para alcanzar dicha longitud, el triple de lo que tardaba T. rex en lograr esa extensin. Una comparacin ms acorde con T. rex se halla en el elefante africano: alcanza casi la misma masa (entre 5000 y 6500 kilogramos) en un perodo de entre 25 y 35 aos. As pues, T. rex llegaba al tamao adulto con mayor prontitud que un elefante. Investigaciones posteriores demostraron que T. rex no constitua ninguna rareza entre los dinosaurios; aunque s es cierto que creca con mayor parsimonia, para su tamao, que otros dinosaurios gigantes. Anusuya Chinsamy-Turan, hoy en la Universidad de Ciudad del Cabo, encontr que Massospondylus, un herbvoro, tardaba unos 15 aos en alcanzar de dos a tres metros de longitud. ErickINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

HISTOLOGIA DE UN HUESO DE DINOSAURIO

En los huesos de dinosaurio se observan lneas de crecimiento; aunque similares a los anillos anuales de los rboles, su interpretacin entraa mayor complejidad. Minerales (fosfato clcico) y protenas (colgeno) forman la corteza del hueso; ambos componentes son transportados por los vasos sanguneos. La osteona constituye la unidad bsica estructural del tejido seo: consta de un canal vascular rodeado de lamelas concntricas. En el fmur y otros huesos largos, el crecimiento se concentra debajo del periostio, la membrana externa. Al propio tiempo, los osteoclastos disuelven el margen interno del hueso. Una serie secundaria de osteonas puede invadir el hueso preexistente, erosionndolo y depositando tejido seo nuevo. Debido a esta actividad permanente, la edad del animal no puede deducirse del mero recuento de lneas de crecimiento, sino que exige diversos anlisis de los anillos y de otras estructuras.
Vasos sanguneos

Osteona

Corteza Periostio

RICQLES ( fotografa )

n osici e dep o Dir Hues ntiguo s a m o s Hue eciente r ms nd ecci

SHAWN GOULD ( ilustraciones ); JOHN R. HORNER, KEVIN PADIAN Y ARMAND

Los osteoclastos disuelven el hueso Lnea de crecimiento anual

DE

Osteona

Hueso nuevo depositado bajo el periostio

LINEAS DE CRECIMIENTO Las lneas de crecimiento anual del esquema se observan en la fotografa del interior del fmur de Troodon, un dinosaurio carnvoro pequeo. El espacio entre lneas (flechas) disminuye hacia el exterior del hueso. Las capas ms externas se depositaron en la ltima etapa de desarrollo, cuando el animal creca ms lentamente, fenmeno que nosotros mismos experimentamos con la edad.

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9 Longitud del cuerpo (metros) 8 7 6 5 4 3 2 1 0 0 5 10 15 20 25 30 35

Maiasaura

Deinosuchus

llegaba a su tamao adulto antes de los 20 aos. Kristina Curry Rogers, del Museo de Ciencia de Minnesota, encontr que Apatosaurus (ms conocido como Brontosaurus), maduraba a los 8 o 10 aos, lo que supone un aumento de peso anual mximo de casi 5500 kilogramos.

Cocodrilo

El interior de un hueso de dinosaurio

Por qu el desarrollo de los dinosaurios guardaba mayor semejanza con el de los elefantes que con el de los cocodrilos gigantes? Qu relacin tiene tan elevada tasa de crecimiento con otros aspectos de su biologa? Para responder a estas cuestiones, hemos de ahondar antes en la histologa del hueso de dinosaurio. El tejido de un hueso largo de dinosaurio es esencialmente brolamelar: presenta una textura brosa, o entretejida, y se forma alrededor de una matriz vascularizada de bras de colgeno poco organizadas. Este tipo de hueso no predomina en los reptiles, sino en aves y mamferos de gran tamao, cuyo crecimiento procede con mayor celeridad que

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45

50

Edad (aos)

2. LAS CURVAS DE CRECIMIENTO muestran que incluso los dinosaurios gigantes llegaban al tamao adulto en su adolescencia. Crecan y llegaban al tamao adulto con mayor celeridad que los reptiles comunes.

son y Tatanya A. Tumanova, del Instituto Paleontolgico de Mosc, estimaron que el pequeo ceratpsido cornudo Psittacosaurus alcanzaba el tamao adulto entre los 13 y los 15 aos. Nosotros calculamos que el dinosaurio de pico de pato Maiasaura lo lograba hacia los siete u ocho aos, momento en que ya meda siete metros de largo.

Pero los saurpodos gigantes (del tipo de los brontosaurios) superan a todos los dems. Martin Sander, de la Universidad de Bonn, descubri que Janenschia ya era adulto hacia los 11 aos de edad, aunque despus continuaba creciendo de forma notable. Frdrique Rimblot-Baly y su equipo, de la Universidad Pars VII, determinaron que Lapparentosaurus

AVES PRIMITIVAS
Arrojan los nuevos descubrimientos en torno al elevado ritmo de crecimiento de los dinosaurios extintos alguna luz sobre la evolucin de las aves, dinosaurios vivientes? Por qu las aves presentan un tamao corporal harto menor que el de los dinosaurios? Alteraron su tasa de crecimiento? Para resolver estas cuestiones, examinamos el tejido seo de Confuciusornis, un ave primitiva del Cretcico Temprano (hace 125 millones de aos) de China; aparece en el rbol familiar aviar poco despus de Archaeopteryx, la primera ave conocida. El tejido del interior de los huesos de Confuciusornis, del tamao de un cuervo, es brolamelar de crecimiento rpido (como el de otros dinosaurios); hacia el exterior, en cambio, se transforma en tejido de crecimiento ms lento. Se nos indica con ello que la tasa de crecimiento se redujo tras un corto esfuerzo juvenil. Comparamos estos huesos con los de Troodon, un pequeo dinosaurio raptor de aproximadamente 1,5 metros de longitud, analizados por David J. Varricchio, de la Universidad estatal de Montana. El tejido seo de Troodon revel un desarrollo general ms rpido. Parece, pues, que las primeras aves redujeron el tamao corporal acortando la fase de crecimiento rpido de sus antecesores. Esta miniaturizacin tuvo una consecuencia determinante para la locomocin: las plumas de las extremidades anteriores de los dinosaurios que eran los parientes ms prximos de las aves contribuiran a que stas pudieran volar. Los animales de tamao reducido pueden batir las alas a mayor velocidad que los grandes; la miniaturizacin reduce tambin la carga del ala (la relacin entre el peso y la supercie alar, o cunto peso ha de soportar una unidad de supercie) y, por tanto, resulta aerodinmicamente ventajosa. Pero las aves modernas alcanzan presto su tamao adulto, por lo general en semanas o meses. Qu cambi? Parece que despus de lenticarse la tasa de crecimiento en las primeras etapas de su evolucin, con el tiempo se aceler de nuevo; en algunos casos supera incluso las de los extintos dinosaurios. Hace unos aos, Anusuya Chinsamy-Turan, hoy en la Universidad de Ciudad del Cabo, y su equipo estudiaron el tejido seo de aves del Cretcico Tardo, situadas un poco ms adelante que Archaeopteryx y Confuciusornis en el rbol evolutivo: el ptero Patagopteryx (enantiornitino primitivo), el buceador Hesperornis e Ichthyornis (parecido a un charrn). Tambin estas aves se desarrollaban con mayor parsimonia que los dinosaurios; sin embargo, las formas ms cercanas a las aves modernas presentaban, segn el anlisis de sus tejidos, una tasa de crecimiento superior a la de las primeras aves. Cerca del lmite entre el Cretcico y el Terciario, hace unos 65 millones de aos, las tasas de crecimiento aumentaron de manera sustancial en las aves, hasta el punto de que todas las aves actuales, incluido el avestruz, alcanzan su tamao adulto en menos de un ao (siete das en el caso del gorrin). Slo el estudio de aves del Terciario Temprano revelar si este patrn de crecimiento rpido se adquiri de forma sbita o gradual.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

SHAWN GOULD ( ilustraciones ); JEN CHRISTIANSEN ( grfico )

DINOSAURIOS Y REPTILES: DOS CRECIMIENTOS DISTINTOS

Canales vasculares TEJIDO OSEO FIBROLAMELAR

ALCE

AVESTRUZ

MAIASAURA

Canales vasculares TEJIDO OSEO LAMELAR-ZONAL

CAIMAN

La parte interna de los huesos de dinosaurio guarda un estrecho parecido con la de los huesos de aves y mamferos de porte notable (arriba). A diferencia de los reptiles (izquierda) constan de tejido seo brolamelar: capas entramadas de minerales y bras de colgeno vascularizadas. La abundancia de vasos sanguneos favorece la histognesis y, por tanto, un desarrollo rpido. Los huesos de alce y de caimn que aqu se muestran pertenecen a individuos casi adultos. Hacia la parte externa del hueso se observa menor cantidad de canales vasculares, lo que comporta un crecimiento lento. Los huesos de avestruz y de Maiasaura provienen de individuos a punto de salir del cascarn. La copiosa vascularizacin indica un crecimiento rpido, que todava no ha dado lugar al patrn brolamelar.

el de los reptiles. Un hueso de cocodrilo, en cambio, est formado principalmente por tejido lamelarzonal: una estructura compacta, muy mineralizada, que contiene bras con una organizacin ms regular y una vascularizacin ms pobre y dispersa. Adems, el espacio entre lneas de crecimiento es menor en los huesos de cocodrilo que en los de dinosaurio, otro indicio de una menor tasa de crecimiento en los cocodrilos. Rodolfo Amprino, de la Universidad de Turn, reconoci en los aos cuarenta del siglo pasado que el tipo de tejido seo depositado en un lugar o momento determinados del desarrollo dependa, sobre todo, de la velocidad de crecimiento del hueso en dicho punto. El tejido brolamelar reeja, con independencia de dnde y cundo se deposite, un crecimiento localmente rpido. El tejido lamelar-zonal seala un crecimiento ms lento. Un animal puede depositar uno u otro de estos tejidos seos en momentos distintos, de acuerdo con la esINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

trategia de crecimiento seguida. As, para estimar la tasa de crecimiento de un individuo, bastar con determinar qu tipo de tejido predomina en sus huesos. Entre los dinosaurios, por un lado, y los cocodrilos y los dems reptiles, por otro, media una diferencia importante: los primeros depositan tejido seo brolamelar en el transcurso de todo el crecimiento hasta el tamao adulto, mientras que los segundos pasan muy pronto al lamelar-zonal. De ello se inere que los dinosaurios crecan con mayor celeridad. Tambin Erickson, Rogers y Scott A. Yerby, de la Universidad de Stanford, calcularon la tasa de crecimiento de los dinosaurios, aunque de una manera distinta: diagramaron la masa corporal (estimada) de los animales en funcin del tiempo. Obtuvieron as curvas de crecimiento para diversas especies. Compararon las curvas resultantes con las correspondientes a otros grupos de vertebrados. Encontraron que los dinosaurios mostraban un desarrollo ms clere que el de los reptiles modernos, que muchos dino-

saurios crecan a tasas equiparables a las de los marsupiales actuales y que los dinosaurios de mayor tamao crecan a un ritmo comparable con el de las aves de crecimiento rpido y con el de los mamferos grandes. (Nuestros estudios basados en la longitud conrmaron dichos resultados.) En cierto sentido, estos descubrimientos no fueron del todo inesperados. Hace muchos aos, Ted J. Case, de la Universidad de California en Los Angeles, demostr que en el seno de cualquier grupo de vertebrados (peces, anbios, etctera), la tasa de crecimiento de las especies de mayor tamao supera con creces la de las especies menores. As, aunque las especies mayores tardan ms tiempo en alcanzar la talla adulta, se dan ms presteza en ello. Lo sorprendente no era, pues, que la tasa de crecimiento de los dinosaurios fuera ms elevada que la de otros organismos, sino que fuera tan elevada. En qu momento de su evolucin los dinosaurios adquirieron esta pauta de crecimiento rpido? Relacionamos 45

SHAWN GOULD ( ilustraciones ); JOHN R. HORNER, KEVIN PADIAN Y ARMAND

DE

RICQLES ( fotografa )

CRECIMIENTO OSEO Y EVOLUCION EN LAS AVES

ARCOSAURIOS DINOSAURIOS TEROPODOS AVIALES

Cocodrilos 3-5 metros

Brachiosaurus 25 m

Coelophysis 3m

Troodon 2m

Archaeopteryx 60 centmetros

Confuciusornis 60 cm

Tejido seo lamelar-zonal; baja vascularizacin; crecimiento lento; tasas metablicas basales bajas

Tejido seo fibrolamelar; alta vascularizacin; crecimiento rpido; tasas metablicas basales mayores

Reduccin del tamao corporal mediante el truncamiento de la fase de crecimiento rpido

Reduccin del nmero de canales vasculares, tpico de animales de menor tamao

las tasas de crecimiento estimadas en un cladograma diagrama de parentesco, construido sobre la base de cientos de caracteres diferentes, procedentes de todas las partes del esqueleto. Aadimos las tasas de crecimiento estimadas para los pterosaurios (reptiles voladores estrechamente emparentados con los dinosaurios, que crecan de forma muy parecida a ellos), cocodrilos y sus parientes extinguidos, y lagartos. Pusimos las aves entre los dinosaurios, dado que aqullas evolucionaron a partir de stos [vase El origen de las aves y su vuelo, de Kevin Padian y Luis M. Chiappe; INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril 1998]. Para afinar la estimacin de las tasas de crecimiento de los dinosaurios, nos fijamos tambin en las aves modernas, que muestran la misma gama de tejidos seos que los dinosaurios. Jacques Castanet y su grupo, de la Universidad Pars VII, inyectaron a nades reales soluciones que tien los huesos en desarrollo. Utilizando colores distintos en diferentes momentos, midieron la tasa de crecimiento semanal en las 46

aves sacrificadas. Basados en tales calibraciones, determinamos nosotros que la tasa de crecimiento de dinosaurios y pterosaurios era, sin

3. TEJIDO OSEO de un nade real. Cada color corresponde a una capa de tejido depositada durante una semana. La estructura se revela mediante la inyeccin semanal de un colorante fluorescente verde, amarillo o naranja.

El estudio de los huesos de dinosaurios ha arrojado luz sobre la evolucin de algunas de las principales caractersticas de estos animales. Hace unos 230 millones de aos, en pleno Trisico, el linaje que iba a producir los dinosaurios, los pterosaurios y sus parientes se escindi del que iba a producir los cocodrilos y sus semejantes. Los dinosaurios pronto adquirieron elevadas tasas de crecimiento continuado, que los diferenci de otros reptiles. Este crecimiento clere quiz propici el xito del que disfrutaron dinosaurios y pterosaurios hacia el nal de ese perodo geolgico, cuando se extinguieron muchos parientes de los cocodrilos y INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

Reptiles atpicos

SHAWN GOULD ( ilustraciones ); JEN CHRISTIANSEN ( cladograma ); JACQUES CASTANET ( fotografa )

excepcin, mucho mayor que la de los dems reptiles. Entre dinosaurios y pterosaurios encontramos tambin una notable variacin, anloga a los descubrimientos de Castanet en aves: los animales que se desarrollaban con mayor parsimonia eran los de menor tamao; exactamente eso predecan los patrones de Ted Case.

ORNITOTORACOS ORNITURAS AVES

Enantiornithes 15 cm

Patagopteryx 50 cm

Hesperornis 1,75 m

Ichthyornis 35 cm

Dinornis 3-4 m

Gorrin 10 cm

Mayor vascularizacin, que refleja tasas de crecimiento superiores

Desde su aparicin, los dinosaurios se caracterizan por un tejido seo que diere del que presentan otros reptiles: se desarrollaba ms rpidamente, como el de las aves y mamferos actuales. Cuando las primeras aves (Aviales) evolucionaron, el paso parsimonioso del crecimiento de sus huesos dio lugar a una reduccin sustancial del tamao corporal. Aun as, su tasa de crecimiento segua siendo mayor que la de otros reptiles. Despus, conforme fueron apareciendo los grupos de aves actuales (Aves), el desarrollo seo se aceler de nuevo; las aves del tamao de una paloma maduraban en semanas, no en meses. Todas las aves modernas, avestruz incluido, alcanzan el tamao adulto en un ao; muchas, antes (el gorrin en siete das). La miniaturizacin que experimentaron las aves en el curso de su evolucin deriv de la reduccin de la tasa de crecimiento en el perodo juvenil: etapa de crecimiento mximo en los antepasados dinosaurios.

otros grupos arcaicos con estructura sea reptiliana. La elevada tasa de crecimiento de los dinosaurios proporciona asimismo una idea ms rme acerca de su metabolismo. Cuanto mayor es la tasa metablica (es decir, cuanto mayor es la energa dedicada a producir y descomponer hueso y otros tejidos), mayor es la tasa de crecimiento de los tejidos. De modo que el desarrollo rpido continuado, incluso en los estadios juvenil tardo y subadulto, demuestra que los animales en cuestin tenan una tasa metablica basal elevada. Dado que el crecimiento de los dinosaurios no guardaba semejanza con los reptiles actuales, sino con las aves y los mamferos, su tasa metablica deba acercarse ms a la de aves y mamferos que a la de los reptiles actuales. De ello se inere que fueron, en un sentido general, animales de sangre caliente. Pero, cul era entonces su temperatura corporal? Cul su gama de variacin? Cunto calor absorban del entorno? Cunto necesitaban disipar en el medio? Sobre la biologa de tan inslitos seres distintos de INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

los animales modernos y tambin de los reptiles tpicos quedan todava muchas cuestiones pendientes. Si se

descubriera algn ave viva de cinco toneladas, la mayora quedaran resueltas.

Los autores
John R. Horner, Kevin Padian y Armand de Ricqls colaboran en el estudio de los huesos de dinosaurios desde hace ms de 12 aos. Horner es conservador en el Museo de las Rocosas de la Universidad estatal de Montana, tarea que comparte con la docencia de paleontologa. Padian ensea biologa de sistemas y es conservador del Museo de Paleontologa de la Universidad de California en Berkeley. De Ricqls, profesor en el Colegio de Francia en Pars, ocupa la ctedra de biologa evolutiva; su equipo del CNRS de la Universidad Pars VII investiga la histognesis del hueso y de otros tejidos esquelticos.

Bibliografa complementaria
DINOSAURIAN GROWTH RATES AND BIRD ORIGINS. K. Padian, A. J. de Ricqls y J. R. Horner en Nature, vol. 412, pgs. 405-408; 26 julio 2001. DINOSAURIAN GROWTH PATTERNS AND RAPID AVIAN GROWTH RATES. G. M. Erickson, K. Curry Rogers y S. A. Yerby en Nature, vol. 412, pgs. 429-433; 26 julio 2001. AGE AND GROWTH DYNAMICS OF TYRANNOSAURUS REX. J. R. Horner y K. Padian en Proceedings of the Royal Society of London, Biological Sciences, vol. 271, n.o 1551, pgs. 1875-1880; 22 septiembre 2004. GROWTH IN SMALL DINOSAURS AND PTEROSAURS: THE EVOLUTION OF ARCHOSAURIAN GROWTH STRATEGIES. K. Padian, J. R. Horner y A. J. de Ricqls en Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 24, n.o 3, pgs. 555-571; septiembre 2004. PHYSIOLOGY. K. Padian y J. R. Horner en The Dinosauria, segunda edicin. D. Weishampel, P. Dodson y H. Osmlska (coordinadores). University of California Press, 2004.

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Supervientos galcticos
La energa originada por mltiples e intensos brotes de formacin estelar se autocolima y desencadena vientos galcticos, que uyen hasta el medio intergalctico
Guillermo Tenorio Tagle, Casiana Muoz Tun, Vernica Melo y Sergiy Silich

os brotes de formacin estelar, episodios intensos de formacin de nuevas estrellas en las galaxias, desempean un papel central en la evolucin galctica tanto en la parte de universo prxima a nosotros como en el universo ms joven. Alrededor de un 10 % de las galaxias cercanas albergan intensos brotes de formacin estelar. Entre ellas, la galaxia M82 posee el ms luminoso. Esta galaxia pertenece al Grupo de M81, que contemplamos cerca de la constelacin de la Osa Mayor. El Grupo de M81, uno de los ms prximos al Grupo Local de galaxias (del que forma parte la nuestra), se encuentra a una distancia de 12 millones de aos luz. Contiene, entre otros objetos, M81 y M82, par de galaxias ya incluidas en el catlogo de Messier, compilado en el siglo XVIII, y otras dos galaxias muy prximas, NGC3077 y NGC2976. Cuando se observa el Grupo de M81 en la longitud de onda del hidrgeno neutro (la emisin en 21 cm que se produce cuando los espines del protn y el electrn de un tomo de hidrgeno pasan de paralelos a antiparalelos), resulta muy diferente de la imagen que recibimos con longitudes de onda visibles. El hidrgeno neutro presenta una estructura muy rica que conecta las galaxias del grupo; sin embargo, en el rango visible, las galaxias, parecen completamente aisladas unas de otras. De la imagen en 21 cm resulta interesante que el ujo de hidrgeno neutro conuya en la galaxia M82; podra explicar la elevada cantidad de gas que contiene, condicin adems indispensable para mantener el ritmo frentico de formacin de estrellas en su ncleo. M82 es una de las galaxias que ofrece mayor inters del universo cercano. Se trata de una galaxia enana con una masa total cien veces menor que la de la Va Lctea; ninguna otra, sin embargo, brilla ms en la zona infrarroja del espectro electromagntico. Su luminosidad es 3 1010 veces la del Sol. Contiene ms de mil millones de masas solares en estrellas y gas. La fraccin de gas, entre el 30 y el 40 %, resulta inusualmente elevada; el valor tpico en otras galaxias cae entre el 5 y el 15 %. La gran masa de gas que oculta la mayora de sus estrellas la convierte en un enigma. La elevada densidad del material interestelar fuerza all la fsica galctica y 48

desencadena el proceso de los supervientos galcticos. Se crea que ste suceda en las galaxias primigenias slo en la poca de su gestacin. El telescopio japons Subaru, con su espejo primario de 8,2 m de dimetro, nos present una faceta nueva de la galaxia M82 al obtener su imagen en el rango ptico del espectro con un ltro que detecta la emisin del gas a 104 K, temperatura a la que el hidrgeno se halla ionizado (emisin H). Segn la imagen de la misma, obtenida en el primer Estudio de los Cielos del Observatorio de Palomar coleccin sistemtica de imgenes de los cielos confeccionada en los aos cincuenta con el telescopio Schmidt de Monte Palomar, M82 era una estructura elipsoidal muy alargada. En la nueva imagen se nos descubran otros rasgos suyos: unas estructuras casi cnicas que, de forma muy simtrica, se extienden desde el ncleo hacia los polos de la galaxia, para alcanzar distancias de varios miles de aos luz (2 o 3 veces el tamao de la galaxia). Las estructuras se componen de un sinnmero de lamentos densos entretejidos, inmersos en un gas ms tenue con una emisin difusa que tambin se capta en H. La imagen de M82 tomada por el telescopio Subaru la ha convertido en la galaxia prototipo de las que tienen un superviento galctico bien desarrollado. El concepto de superviento galctico se origin cuando se buscaba una explicacin del elevado contenido metlico del gas intergalctico. Slo las estrellas transforman el hidrgeno, del que inicialmente se formaron, en elementos ms pesados: helio, oxgeno, hierro, etc. que en astrofsica se llaman metales. De tales estrellas, las de mayor masa, en concreto las que tienen ms de 8 masas solares, acaban su vida explotando como supernovas y reintegrando al medio en que se formaron el material procesado a lo largo de toda su existencia. As, en galaxias con un ritmo de formacin estelar muy alto, la energa cintica proporcionada por sus vientos estelares y las explosiones mltiples de supernova podra vencer el potencial gravitatorio galctico y lanzar todo el material enriquecido fuera de la galaxia. El concepto de superviento galctico, por intuitivo, cuenta con mucha aceptacin desde los aos noventa del siglo pasado. De momento slo en M82 se INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

1. EL GRUPO DE M81 VISTO EN HI (derecha) y en longitudes de onda visibles (izquierda). Se halla a una distancia de 12 millones de aos luz. Es uno de los grupos de galaxias ms prximos al Grupo Local, en el que se integra la Va Lctea. La imagen es una composicin de la imagen en frecuencias de radio del Radioobservatorio Astronmico Nacional estadounidense y la tomada con luz visible del Estudio de los Cielos del Observatorio de Palomar. M81 es la galaxia espiral que se ve justo en el centro de las imgenes; la galaxia M82, la condensacin que apreciamos por encima en la parte central; y la galaxia NGC3077, la que est abajo y a la izquierda. Vemos al menos

dos galaxias enanas justo a la izquierda de M81 en la estela que va hacia M82. En la imagen en radio que se muestra (a la derecha) se aprecia que NGC3077 est interaccionando con M81 y M82 y quiz tambin con otras pequeas galaxias, todas ellas empaquetadas en un envoltorio de gas comn. Adems de las que aparecen en el campo de la imagen que mostramos, el grupo de M81 aloja otras galaxias importantes por su tamao y brillo: la galaxia irregular NGC2366 y la espiral Sc, NGC2403, ambas en la constelacin de Camelopardalis, IC 2574, irregular pero con indicios de incipientes brazos espirales, y las dos grandes irregulares Holmberg I y Holmberg II.

han visto los canales por los que parece uir el material hasta distancias equiparables al tamao de la galaxia, y an mayores. La emisin del gas ionizado en el ncleo de M82 es muy considerable. Son ms de 1042 los ergios por segundo (unos mil millones de veces la luminosidad solar) los producidos por los fotones ultravioleta (UV) que emanan de las estrellas calientes creadas en el brote de formacin de estrellas de M82. La imagen del gas ionizado, que parece uir en la direccin de los polos de la galaxia, nos lleva a pensar en un material generado en el corazn del brote estelar, en el ncleo de la galaxia, que escapa hacia el halo galctico la difusa esfera de estrellas que rodea el disco, para abandonarla de manera denitiva. En el centro INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

de la galaxia, sobre el disco, hay un rea de unos 30 (unos 1500 aos luz) de dimetro donde se alojan millones de estrellas recin formadas que, con edades de menos de 10 millones de aos, ionizan su entorno con un ujo ultravioleta de ms de 1053 fotones por segundo. La zona nuclear de M82 est manchada con numerosas bandas oscuras, polvo interestelar que, generado tambin en las estrellas, extingue la radiacin del rango visible y absorbe los fotones UV estelares. El Telescopio Hubble ha revelado un nuevo elemento en las galaxias con violentos brotes de formacin estelar: los supercmulos estelares (SCE), grupos de estrellas, con una masa total de entre 103 y 107 masas solares, concentrados en reas pequesimas, de entre 9 y 18 aos

luz de radio. Este descubrimiento tan importante parece mostrar adems que los brotes masivos de estrellas, como el de M82, son en realidad una pltora de SCE. Cada brote masivo puede comprender incluso varios millones de estrellas. La funcin inicial de masa (FIM) la distribucin estadstica de las masas de las estrellas de una cierta poblacin en el momento de su constitucin de los supercmulos estelares podra ser universal. A partir del anlisis de la imagen del gas ionizado (emisin de hidrgeno a 6563 angstrom) del archivo del Telescopio Espacial Hubble hemos catalogado 200 SCE en M82; juntos, denen la magnitud del brote estelar en el ncleo de la galaxia. Si buscamos la emisin nebular menos intensa, encontraremos reas
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GUILLERMO TENORIO TAGLE. CASIANA MUOZ TUON, VERONICA MELO Y SERGIY SILICH

2. GALAXIA M82. La imagen tomada por el telescopio Subaru saca a la luz los violentos efectos del enorme brote de formacin estelar; con su poderosa energa desgarra el ncleo de la galaxia y lo proyecta al medio intergalctico. A la derecha, M82 segn

la observ la sonda espacial Chandra en rayos X. Los lamentos detectados en la parte ptica del espectro y el gas, a temperaturas de millones de grados, emisor de rayos X, coinciden espacialmente. Emanan del ncleo de la galaxia.

muy extensas que envuelven, como grandes abanicos, el cuerpo alargado de la galaxia. Ms del 50 por ciento del material ionizado por los fotones de los SCE jvenes se halla en lamentos densos que emergen de la zona nuclear del disco; llenan un volumen que, proyectado en el cielo, se ve como dos cilindros de una anchura comparable al del brote estelar central, unos 35, equivalente a mil ochocientos aos luz. Los lamentos que rellenan la estructura llegan hasta a distancias grandes del disco de la galaxia; los ms lejanos se pueden seguir hasta unos nueve mil aos luz, cinco veces la dimensin del brote central. Adems, se observa superpuesta una emisin muy tenue, originada en un material a una temperatura similar, pero mucho menos denso. Esta emisin difusa se extiende an ms que los lamentos; engloba su estructura. La emisin del gas ms caliente, la que detectamos en el rango de los rayos X (formada por fotones de una energa del orden de los kiloelectronvolt, equivalente a una longitud de onda de decenas de angstroms) presenta tambin dos aspectos: una estructura conspicua, que a rasgos 50

generales sigue la de la emisin de los lamentos en H, y otra ms difusa y sin formas denidas, que se extiende hasta dieciocho mil aos luz del disco, mucho ms all que la emisin del gas ionizado. Son muchas las incgnitas que encuentra el anlisis de la apariencia de M82. Tambin hay que revisar y establecer el paradigma de los supervientos galcticos para entender las medidas que proporcionan las observaciones, cada vez ms prolijas, de la galaxia. Poco a poco se va desentraando la complejidad de la estructura de los lamentos. Necesita explicacin, a su vez, la emisin extendida de gas caliente en rayos X, de ms de 1041 ergs/s, que llega hasta los dieciocho mil aos luz. Otro problema ms es el confinamiento circunscrito a una zona muy pequea en el ncleo de la galaxia, donde se deposita tanta energa como para lanzar el material fuera de la galaxia. El alto grado de colimacin que alcanzan los supervientos es otra incgnita a resolver. Tras abordar los problemas que acabamos de mencionar, revisaremos los modelos ms recientes que han permitido resolverlos.

Hasta la fecha, y con la excepcin de nuestro articulo en el Astrophysical Journal de diciembre de 2003, todos los clculos publicados han supuesto que la inyeccin de energa mecnica que genera un superviento galctico emana de un cmulo de estrellas central cuyo dimetro mide de unas decenas a unas centenas de aos luz, tamao asociado al brote estelar. Sin embargo, observaciones recientes en frecuencias pticas, en el continuo de radio, infrarrojas y en el ultravioleta han revelado la existencia de un buen nmero de grupos de estrellas de gran masa y reducido tamao (supercmulos estelares), en los ncleos de galaxias con estallidos de formacin estelar. Su tamao tpico, del orden de unos diez aos luz de radio, es un indicador del alto grado de concentracin de estrellas que se alcanza en estos sistemas. Ese parmetro se inere de medir la distancia a la cual la luminosidad de estos grupos masivos de estrellas decae a la mitad de su valor mximo y central. Luis Ho, de la Institucin Carnegie en Pasadena, INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

TELESCOPIO SUBARU, OBSERVATORIO NACIONAL ASTRONOMICO DE JAPON. TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS ( izquierda ); GUILLERMO TENORIO TAGLE. CASIANA MUOZ TUON, VERONICA MELO Y SERGIY SILICH ( derecha )

Cmulos y supercmulos de estrellas

recopil las propiedades, incluida la masa de estos espectaculares centros de formacin estelar, que cubren un rango de masas que va de decenas de miles a millones de masas solares (una masa solar es igual a 2 1027 toneladas). Advirtese, pues, que esas unidades de formacin estelar dieren de cuanto se consider, tiempo atrs, un brote masivo de formacin estelar. Se han encontrado ms de 200 supercmulos estelares en el ncleo de M82 y hay por lo menos una decena de ellos en el corazn de la galaxia NGC253; varios cientos estn semiocultos y enredados en las masivas nubes de gas y de polvo que resultaron de la colisin de galaxias de la Antena. La existencia de estos grupos de formacin estelar, masivos y compactos, tiene mltiples consecuencias; en particular, si presentan una funcin inicial de masa (FIM) pa-

recida a la encontrada por Salpeter (1955) para los grupos de estrellas en la vecindad solar. La FIM dene el nmero de estrellas de gran masa presente en todo brote de formacin estelar y, por tanto, la cantidad de luz y de energa que ha de esperarse de stos. Consecuentemente, dene tambin la cantidad de materia que ha de reinsertarse, por medio de vientos estelares y explosiones de supernova, en el medio interestelar del que se formaron las estrellas; abarca, adems, la fraccin de esa materia que corresponde a los elementos pesados, recin procesados en los interiores estelares. Un milln de masas solares en estrellas y la funcin inicial de masa universal implican la coexistencia de varias decenas de miles de estrellas masivas (de masas superiores a ocho veces la solar); por tanto, supone un continuo depositar de energa, producto

de sus explosiones como supernovas, durante ms de cincuenta millones de aos. El impacto de tan violento y continuo depsito de energa en el medio circundante es devastador. Ese proceso determina la reestructuracin del medio interestelar y, como exponemos aqu, la expulsin del material supernova hacia el medio intergalctico, arrastrado por los supervientos galcticos.

El origen de los vientos. Termalizacin de la energa mecnica estelar

La enorme cantidad de energa mecnica depositada por violentos estallidos de formacin estelar es la causa ms obvia de la reestructuracin del medio interestelar. Ese agente produce las superburbujas y supercascarones (vase la gura 5), as como la fase ms caliente de la materia interestelar, el medio coronal. Ade-

GUILLERMO TENORIO TAGLE. CASIANA MUOZ TUON, VERONICA MELO Y SERGIY SILICH

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NUMERO DE SCE

NUMERO DE SCE

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RADIO DE LOS SCE (PC)

MASAS DE LOS SCE (MILLONES DE MSOL)

DISTANCIA CON EL SCE MAS CERCANO (PC)

LUMINOSIDAD DE LOS SCE (MILLONES DE LSOL)

3. CATALOGO DE CUMULOS ESTELARES de M82. A la izquierda mostramos la galaxia M82 (estructura azulada con forma de puro) y, superpuestos en rojo, los filamentos (o superviento galctico), segn los ha observado el telescopio Subaru, cuyo espejo mide ocho metros de dimetro, con un filtro que mide el gas ionizado. El cuadrado superpuesto en la parte central es el campo observado con el Telescopio Espacial Hubble (HST). En la imagen

de la derecha presentamos parte de ese campo del HST con los supercmulos que hemos identificado y catalogado mediante el anlisis de las imgenes disponibles en el archivo. En un rea de 1840 1840 aos luz identificamos 197 supercmulos. Los histogramas dan una idea de la distribucin de tamaos, masas, separacin y luminosidad de los supercmulos estelares (SCE) en el ncleo de M82. 51

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

1200 VELOCIDAD 1000

21

9 8

22 log[VIENTO(gcm-3 )] 800 VVIENTO(km s 1) 600 400 200 23 log [TVIENTO(K)]

7 6 5 4 3 2

DENSIDAD

24

20

40 R(pc)

60

80

25 100

20

40

R(pc)

60

80

100

4. VIENTOS PRODUCIDOS POR SUPERCUMULOS ESTELARES. El panel de la izquierda muestra cmo varan la densidad (lnea punteada azul) y la velocidad (lnea roja) en funcin de la distancia en prsec (1 prsec = 3,5 aos luz) al centro del supercmulo estelar. El brote estelar, que deposita 1041 erg/s, ocupa los primeros cinco prsec centrales, en donde la densidad es casi constante, mientras que la velocidad se incrementa hasta alcanzar, en la frontera del brote, la del sonido (unos 500 kilmetros por segundo a la temperatura del medio). Ah experimenta una aceleracin que le permite expandirse con su velocidad terminal (del orden de dos veces la velocidad del sonido ~1000 kilmetros por segundo), mientras que la densidad sigue cayendo con el inverso de la raz cuadrada de la

distancia. El panel de la derecha ilustra el comportamiento de la temperatura, tambin como funcin de la distancia al supercmulo central. Se muestran tres casos: el caso adiabtico o de energa constante (lnea roja), en el que la temperatura disminuye como el inverso de la distancia elevado a la potencia 4/3, y dos casos ms realistas, en los que el viento sufre enfriamiento radiativo: en uno se supone que su contenido en metales sea igual al solar (lnea verde) o el doble del solar (lnea violeta). Queda claro que el enfriamiento radiativo reduce drsticamente las dimensiones de la regin de alta temperatura, emisora de rayos X; slo en el acadmico caso adiabtico se extiende sobre una regin decenas de veces mayor que la ocupada por el cmulo estelar.

ms, dirige el desarrollo y estructuracin de los supervientos galcticos en galaxias muy diversas. De dnde surge toda esta energa? Es una pregunta que nos hemos planteado muchas veces. Emana de la energtica estelar, de la evolucin de las estrellas y en particular de las estrellas de alta masa que evolucionan rpidamente mientras que, por radiacin, se desprenden de sus capas ms externas y las inyectan continuamente, con velocidades elevadas, en el medio circundante. Al nal de sus das las estrellas masivas terminan explotando como supernovas; depositan entonces ms energa que la que hayan podido generar durante toda su vida. Toda esta energa proveniente de la evolucin y muerte de las estrellas masivas, sumada para todas las estrellas de un brote estelar, en donde los vientos y las supernovas estn correlacionados en el espacio y en el tiempo, representa la ms poderosa e importante fuente de energa que mueve y mantiene el carcter dinmico del medio interestelar. 52

Todos los que estudian este fenmeno han supuesto que, en el corazn de los brotes masivos de formacin estelar, el gas lanzado se halla termalizado, es decir, con las velocidades de sus partculas distribuidas conforme a las leyes de la termodinmica. La termalizacin resulta de la colisin continua de los mltiples ujos supersnicos (vientos y supernovas) dentro del volumen ocupado por el brote estelar; ese fenmeno causa la conversin de toda su energa cintica en energa trmica. As se origina la intensa presin central que termina por expulsar al gas recin inyectado por las estrellas y responsable de la luminosidad mecnica que cada segundo emanar del brote. Dentro de esta regin, las tasas medias de energa y de materia depositada, en conuencia con el tamao de la regin de formacin estelar, denen la presin central. A su vez, la presin causa su expansin hacia el exterior. El ujo resultante experimenta una rpida evolucin a medida que se aleja del cmulo central; de

hecho, al cruzar la frontera del brote, es inmediatamente acelerado por gradientes de presin y alcanza muy pronto su velocidad terminal. Tal secuencia ocurre gracias a una rpida conversin de la energa trmica del viento resultante en energa cintica. Conforme el viento libre se aleje de la fuente central, su densidad, temperatura y presin decaern como la distancia, r, elevada a las potencias 2, 4/3 y 10/3, respectivamente. Ntese que esos vientos libres estn expuestos a la aparicin repentina de ondas de choque de sentido inverso en caso de que una nube densa o una regin de gran presin (trmica o magntica) obstaculice su camino. Tal es el caso, por ejemplo, en el interior de las superburbujas. Ah el viento libre empuja una onda de choque principal que barre, calienta, comprime y acelera al material circundante. La enorme presin adquirida por el material interestelar barrido excede enseguida la presin del viento libre; entonces, para restituir e igualar la presin, se lanza una INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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onda de choque de sentido inverso hacia el viento libre, lo termaliza y le restringe el volumen que ocupa. Por consiguiente, para que la zona de viento libre pueda extenderse a miles de aos luz de distancia de su fuente central, la onda de choque principal tendr que haber desplazado todo el material interestelar, dando lugar a un camino libre, a un tnel, por donde el viento pueda uir sin impedimentos y llegar al medio intergalctico, segn propusieron Chevalier y Clegg en 1985. En principio, el problema pareca resuelto. Sin embargo, al cotejar las observaciones con la teora empezaron a surgir un sinnmero de cuestiones inexplicables. Se encontr que la emisin de rayos X no slo era ms extensa y ms intensa que lo predicho por la teora, sino que adems, como ya apuntbamos en la descripcin de M82, emanaba de regiones tambin ocupadas por gas que emita en las frecuencias pticas. Los lamentos observados en frecuencias pticas no forman parte de alguna estructura colimadora, sino que estn inmersos en el gas emisor de rayos X. Recientemente se encontr que uno de los supuestos centrales de la teora de Chevalier y Clegg, que el ujo sea adiabtico (sin ganancia o perdida de energa), es inaplicable en condiciones realistas y en particular para brotes de formacin estelar concentrados y energticos. En estos casos quedan expuestos a un rpido enfriamiento por radiacin, que modica las caractersticas del viento resultante y, por tanto, sus propiedades observables. En pocas palabras, el caso adiabtico, poco realista, lleva a conclusiones falsas. Al considerar el enfriamiento por radiacin nos quedamos sin la regin extendida de rayos X y con un ujo sin lamentos. Estos ltimos se han querido explicar con inestabilidades en el cascarn de material interestelar barrido o con la inclusin de nubes densas preexistentes que se adentran en el remanente producido por la energtica del brote. Sin embargo, en todos los casos anteriores, los lamentos apareceran a grandes distancias (miles de aos luz), fuera del plano de la galaxia, en vez de emanar del mismo brote estelar. Tambin se ha querido explicar la estructura lamenINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

tosa con las paredes del remanente que, al romperse, al penetrar en el halo de la galaxia, se convertiran en un cono que al mismo tiempo connara el ujo central. Pero los lamentos ms brillantes tendran que aparecer entonces en los bordes y no como en M82, donde todos, centrales y laterales, brillan por igual.

Vientos de mltiples supercmulos estelares

Basados en las pruebas observacionales que apuntan a la existencia de decenas de supercmulos estelares en el ncleo de M82, hemos calculado la hidrodinmica que resulta de la interaccin de los vientos producidos por una coleccin de supercmulos estelares en un ncleo galctico. Hemos considerado varios aspectos en

esta primera aproximacin, en dos dimensiones, a la interaccin tridimensional de mltiples vientos. Uno de ellos es la metalicidad del material inyectado por los supercmulos, que resulta de la evolucin estelar y en particular de la evolucin de las estrellas masivas y de su explosin nal como supernovas. A lo largo de la evolucin del supercmulo alcanza, segn hemos demostrado, valores de hasta ms de diez veces la metalicidad solar. Estos valores exacerban el enfriamiento por radiacin y causan un impacto enorme en las estructuras resultantes. En nuestros clculos hemos supuesto que tres poderosos supercmulos estelares depositan 1041 erg/s cada uno en vientos istropos con velocidades terminales de mil ki-

GUILLERMO TENORIO TAGLE. CASIANA MUOZ TUON, VERONICA MELO Y SERGIY SILICH

5. VIENTOS Y SUPERCASCARONES. La energa mecnica depositada por las estrellas masivas de un gran cmulo de estrellas termina por producir un viento supersnico. Este origina la formacin de una onda de choque principal, capaz de barrer y acelerar el material circundante. Se produce, en consecuencia, una reestructuracin del medio interestelar. Al principio, el material barrido conforma un denso cascarn que se expande con velocidades muy similares en todas direcciones. La situacin cambia radicalmente cuando el remanente excede las dimensiones del disco galctico y se encuentra con la densidad menor caracterstica de los halos de las galaxias. El cambio de densidad favorece la expansin hacia las regiones que presenten una menor resistencia, lo que deforma a gran escala el remanente. Ms an, si el gradiente de densidad es importante, el cascarn de material barrido se acelerar al penetrar en el halo, se volver inestable y terminar fragmentndose y rompindose. Un segundo cascarn, empujado por el material del viento que se ltre entre los fragmentos, apilar el gas barrido del halo de la galaxia progenitora hasta que nalmente, y por el mismo tipo de inestabilidades, se rompa al llegar al confn de la galaxia. En ese momento el material del viento hallar libre el camino para adentrarse en el medio intergalctico. 53

VIENTO ONDA DE CHOQUE

6. ONDAS DE CHOQUE OBLICUAS Y CRUZADAS. Cuando se encuentran con un obstculo, los ujos supersnicos producen una onda de choque de sentido inverso, que se enfrenta al ujo y lo termaliza; con otras palabras, cuando cruza el gas convierte su energa cintica en energa trmica. Con una onda de choque plana la termalizacin es total. Ante una onda oblicua, si presenta un ngulo con respecto al ujo supersnico, termalizar nicamente la componente de la velocidad perpendicular al choque, mientras que la componente paralela al choque se conservar. As, el gas que recibe la onda de choque, parcialmente termalizado, se desva hacia la onda. En el punto de interseccin entre dos ondas de choque oblicuas se forma un ujo supersnico convergente, que da lugar a la formacin de nuevas ondas de choque, en este caso ondas de choque cruzadas. A su vez, las ondas de choque cruzadas slo termalizan la componente de la velocidad del uido perpendicular al choque, mientras que la componente paralela se transmite ntegra. As, un conjunto de ondas de choque oblicuas y cruzadas lleva inevitablemente a la autocolimacin del ujo incidente.

lmetros por segundo. Hay un supercmulo central y los otros dos se encuentran a 180 y 270 aos luz de distancia, todos ellos con una dimensin total de quince aos luz de radio, alojados en el mismo plano de la galaxia. Las distancias supuestas entre los cmulos estelares, aunque arbitrarias, permiten que los vientos enfren sus temperaturas centrales, superiores a los diez millones de grados, a menos de los diez mil grados kelvin, antes de estrellarse supersnicamente con el viento proveniente del vecino ms prximo. Esta distribucin de tamaos y distancias permite realizar tambin los clculos numricos en una malla computacional bien resuelta (con una resolucin espacial inferior a un ao luz) y, por ende, hallar la solucin fsica de la interaccin. Dado que los vientos son inicialmente istropos, una interaccin frontal ocurre slo sobre el plano que dene su posicin. Los flujos incidentes a cualquier otra altura por encima de ese plano impactarn tendiendo un ngulo; darn lugar a la aparicin inmediata de ondas de choque de sentido inverso oblicuas y a una zona de alta presin entre ellas. Los choques oblicuos tienen la propiedad de termalizar nicamente la componente de la velocidad del ujo incidente perpendicular a la onda de choque. De ese modo, obligan al gas que ha cruzado la onda de choque a deslizarse por detrs de ella con una velocidad igual al valor de la componente de su velocidad de incidencia paralela al choque. As, la presin y la temperatura alcanzan sus valores mximos en la base del plano de interaccin, ah donde las ondas de choques de sentido inverso son 54

perpendiculares al ujo incidente. El gas de alta presin uye entonces a regiones de menor presin y, junto al enfriamiento radiativo, dene el grosor de las zonas de alta presin detrs de las ondas de choque de sentido inverso. El enfriamiento radiativo ocurre en cada parcela de gas a una tasa que viene definida por los valores locales de su densidad, temperatura y metalicidad. Si por alguna de estas razones el enfriamiento por radiacin es, al menos transitoriamente, despreciable, la regin de alta presin ha de empujar las ondas de choques de sentido inverso hacia los flujos incidentes para que adquieran presto una posicin estacionaria, mientras que el flujo, como un todo, toma una configuracin estable que ha de perdurar mientras los vientos istropos continen inyectndose. Si el enfriamiento por radiacin es rpido, tambin se alcanzar una conguracin estable y las ondas de choque de sentido inverso encontrarn su posicin estacionaria. Sin embargo, en este caso, la prdida de temperatura por radiacin ha de ser compensada por la condensacin del gas que ha recibido el choque, para mantener la misma presin. Este requerimiento hidrodinmico causa que la zona de alta presin, detrs de las ondas de choque de sentido inverso, colapse y se transforme en delgados y fros lamentos. La mayor prdida de temperatura por radiacin ocurre en la base del plano de interaccin, donde al ser mayor la densidad se favorece el enfriamiento; as, las densas estructuras son lanzadas con velocidades de varios cientos de kilmetros por segundo y, en cuestin de un milln de aos, al-

canzan alturas de miles de aos luz. Estos densos y fros lamentos son, aun a grandes distancias, blanco fcil de la radiacin ultravioleta producida tambin por los supercmulos estelares y, por tanto, sern continuamente fotoionizados. Ntese que los vientos libres interceptan estas estructuras, incluso muy lejos de su origen; se espera, pues, que aparezcan inmersas en una emisin de rayos X blandos (de baja energa). Las ondas de choque oblicuas termalizan slo parcialmente la energa cintica de los ujos divergentes. Esa es la razn de que haya una emisin considerable en rayos X blandos, aun a grandes distancias (miles de aos luz) del plano de la galaxia. Detrs de las ondas de choque el enfriamiento por radiacin se ve acelerado por la alta metalicidad del gas, particularmente en las regiones de mayor densidad. Ello conlleva la condensacin del gas que ha sufrido el choque y el consiguiente desarrollo de una red de lamentos densos y fros que surgen de la base misma del plano de interaccin y que miden miles de aos luz en la direccin perpendicular. En la estructuracin de los lamentos diversas inestabilidades entran en juego; causan el ensanchamiento de la estructura lamentosa, que a su vez permite su interaccin con el viento libre aun a grandes distancias por encima del plano galctico. Dichas interacciones favorecen la aparicin de zonas emisoras en rayos X que envuelven las densas estructuras a medida que el ujo alcanza grandes distancias por encima del plano galctico. De nuestros resultados queda claro una intrincada morfologa, observable en rayos X y en el espectro ptico y INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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originada en virtud de la interaccin entre mltiples vientos. En proyeccin esa estructura parece ocupar el mismo volumen en esos dos intervalos de espectro electromagntico. Las interacciones establecen un sinnmero de ondas de choque oblicuas, que permanecern estacionarias mientras los supercmulos estelares inyecten sus vientos. Al mismo tiempo, el enfriamiento radiativo promueve la condensacin del viento sometido a la onda de choque y lo congura en lamentos. La interseccin entre mltiples ondas de choque oblicuas origina tambin la aparicin de ondas de

choque cruzadas, capaces de colimar los ujos divergentes de cada supercmulo estelar en una corriente perpendicular al plano que dene su distribucin espacial. Esta autocolimacin es muy diferente a la supuesta antes, al explicar los supervientos galcticos, que requera de toros o conos o densas paredes colimadoras generadas en el disco galctico para connar el ujo supernvico. Las estructuras calculadas crecen hasta medir varios miles de aos luz en tiempos de evolucin del orden del milln de aos; se desplazan, perfectamente colimadas, con velocidades de cientos de kilmetros por

segundo, velocidades que exceden la velocidad de escape de las galaxias de mayor masa conocidas. La interaccin de mltiples vientos producidos por mltiples supercmulos estelares establece y estructura los supervientos galcticos, ujos poderosos de material procesado. Nuestros clculos aaden una serie de nuevos parmetros que deben considerarse: nmero de supercmulos presente en un brote masivo de formacin estelar; posicin o distribucin espacial de los supercmulos; intensidad de la formacin estelar en cada supercmulo, que dene la energtica, y edad de los super-

La autocolimacin de los vientos galcticos, segn un modelo informtico

LOS DIFERENTES PANELES de la serie a, con dimensiones de 300 3000 aos luz de tamao, muestran densidades y velocidades, o temperaturas y velocidades, a lo largo de la malla computacional para diferentes estadios de la evolucin del viento. Los dos primeros ofrecen contornos de isodensidad del material (con una separacin logartmica = 0,1), as como el campo de velocidades, cuyo valor en cada punto se deduce proporcionalmente de la mayor echa de cada panel, que representa mil kilmetros por segundo. Los tiempos de evolucin para estos dos primeros paneles son 4,17 105 y 1,25 106 aos. En los tres ltimos paneles se representa la temperatura del gas en el rango de 104-105, 105-106 y 106107 K, para el ltimo tiempo calculado. En este clculo se ha supuesto que el gas inyectado tiene una metalicidad igual a tres veces el valor solar. Los paneles de la serie b presentan los resultados de un segundo clculo, donde la metalicidad del gas inyectado decuplic la metalicidad solar. Los tiempos de evolucin son: 4,82 105 y 1,39 106 aos. Ntese que en los clculos de las series a y b se emplearon tres supercmulos estelares, todos ellos dotados de pareja energa (1041 erg/s) y situados en idnticas posiciones. La gran diferencia entre los dos resultados deriva del exacerbado enfriamiento, consecuencia de la mayor metalicidad; el enfriamiento lleva a que en este segundo caso el gas sometido a la onda de choque colapse en forma de nos lamentos.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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cmulos considerados, que inuye en la metalicidad de sus vientos. Todos stos son parmetros relevantes nuevos, que denen una multitud de condiciones iniciales y de frontera en el estudio del medio interestelar de diferentes galaxias; parmetros nuevos que llevan a la redistribucin del material eyectado y modican la estructura interna de superburbujas y supervientos galcticos. Cmo se desencaden el brote espectacular de formacin de estrellas en el ncleo de M82? Entre los requerimientos bsicos para dar lugar a un estallido de formacin estelar se encuentra, ante todo, la enorme cantidad de gas que ha de transformarse en estrellas. Tambin, la rapidez con la que el gas tiene que hacerse disponible, para as apantallarse y evitar que lo dispersen la accin o energtica de las estrellas en formacin. Todo ello ha de ocurrir en un volumen de unas cuantas centenas de aos luz de radio, insignicante comparado con las dimensiones de la galaxia progenitora. Los caminos ms sencillos para cumplir con estas condiciones bsicas de tamao, masa y tiempo apuntan a una alteracin brusca del potencial gravitatorio de la galaxia progenitora. Ello puede ocurrir ya sea por una interaccin directa o por el paso cercano de otras galaxias. Dichas interacciones originan una rpida transferencia de momento angular hacia las regiones exteriores que hace que material del disco se desplome hacia el ncleo galctico. Tambin se ha sugerido una inyeccin repentina y sustancial de gas proveniente de otras galaxias. Ambas posibilidades parecen estar contribuyendo al desmesurado episodio de formacin estelar en el ncleo de M82. Esta galaxia, al igual que NGC3077 y NGC2976, forma parte del grupo de galaxias que evolucionan mientras orbitan alrededor de la enorme espiral M81. La emisin en hidrgeno neutro del grupo, captada a travs de la lnea de 21 cm, ha constatado la multiplicidad de masivos remolinos y corrientes gaseosas que se han desprendido de sus galaxias para formar enormes puentes intergalcticos; a travs de ellos se transeren ingentes cantidades de gas entre las 56

M82 en su danza de galaxias

galaxias. Todo ello como resultado de la fuerza de marea causada por la interaccin gravitatoria entre las galaxias del grupo. En el caso de M82, la violenta precipitacin del material de su propio disco hacia el ncleo galctico ha tenido tiempo suciente para generar unidades de formacin estelar, nuevos y masivos supercmulos estelares; en su mayora conforman un plano preferencial bien alineado con el plano principal del disco de la galaxia. Los otros miembros del grupo de M81, ms cercanos a la gran espiral, no tendrn ms que esperar a que se dispare en sus ncleos la formacin estelar para convertirse, en caso de que originen mltiples grupos estelares, en nuevos ejemplos de supervientos galcticos. Adnde van los supervientos galcticos? El superviento galctico de M82, conocido gracias a las ms detalladas observaciones en una multiplicidad de frecuencias, resulta de la proximidad entre los mltiples y masivos brotes de formacin estelar presentes en su ncleo. Tal proximidad permite que los vientos se estrellen entre s, dando lugar al acoplamiento que promueve la estructura y el alto grado de colimacin, que a su vez ocasiona que con gran velocidad puedan alejarse de su galaxia progenitora. No cabe la menor

duda de que el material recin procesado por las estrellas de M82 se ha librado del potencial gravitatorio de su galaxia y escapa libre hacia el medio intergalctico. Ignoramos an si el superviento de M82 posee fuerza suciente para escapar tambin a la atraccin gravitatoria que crea como un todo el grupo entero de galaxias, de forma que llegue a contaminar el espacio entre otros grupos y cmulos de galaxias. De no ser as quedar atrapado y slo producira una contaminacin local dentro del grupo de galaxias de M81. Esta ltima posibilidad es inevitable en el caso de grandes grupos o cmulos de galaxias, que pueden llegar a contar hasta con varios miles de miembros. Cuando tal acontece, los supervientos galcticos del tipo del de M82 explican, por lo menos parcialmente, el alto contenido en metales presente en el medio intracumular. En parte, pues, sabemos que otros fenmenos despojan tambin a una galaxia de su medio interestelar; de ese modo, aportan metales que hayan podido generar a la contaminacin del medio intracumular. Entre los fenmenos en cuestin, sobresalen dos: que la galaxia se destruya al chocar con otras del mismo cmulo o que sufra, dada su velocidad orbital, una presin del medio intergalctico que le arranque parte de su material.

Los autores
Guillermo Tenorio Tagle, Casiana Muoz Tun y Sergey Silich han desarrollado una larga colaboracin internacional para el estudio de la formacin estelar violenta y su impacto con el medio interestelar. Se han ocupado de los aspectos tericos y observacionales. Vernica Melo se ha unido recientemente al equipo y ha desarrollado su tesis doctoral en el Instituto de Astrofsica de Canarias sobre el censo de cmulos estelares masivos en galaxias vecinas. Muoz Tun es investigadora del IAC y Tenorio Tagle y Silich pertenecen al Instituto Nacional de Astrofsica, Optica y Electrnica de Puebla).

Bibliografa complementaria
TIGHTLY CORRELATED X-RAY/HA-EMITTING FILAMENTS IN THE SUPERBUBBLE AND LARGE-SCALE SUPERWIND OF NGC 3079. G. Cecil, J. Bland-Hawthorn y S. Villeux en The Astrophysical Journal, vol. 576, pg. 745; 2002. ON THE RAPIDLY COOLING INTERIOR OF SUPERGALACTIC WINDS. Sergiy Silich, Guillermo TenorioTagle y Casiana Muoz-Tun en Astrophyysical Journal, vol. 590, pg. 791; 2003. SUPERGALACTIC WINDS DRIVEN BY MULTIPLE SUPER-STAR CLUSTERS. Guillermo Tenorio-Tagle, Sergiy Silich y Casiana Muoz-Tun en Astrophysical Journal, vol. 597, pg. 279; 2003. YOUNG SUPER STAR CLUSTERS IN THE STARBURST OF M82: THE CATALOGUE. Vernica Melo, Casiana Muoz-Tun, Jess Maiz-Apellniz y Guillermo Tenorio-Tagle en Astrophysical Journal, vol. 619, pg. 270; 2005.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

Nueva perspectiva para la enfermedad de Parkinson

Los ltimos descubrimientos genticos y celulares permitirn desarrollar mejores tratamientos para este trastorno del sistema nervioso, cuya incidencia es cada vez mayor
Andrs M. Lozano y Suneil K. Kalia

a enfermedad de Parkinson, descrita en los albores del siglo XIX por el mdico britnico James Parkinson como una parlisis temblorosa, se cuenta entre los trastornos neurolgicos de mayor incidencia. Segn fuentes de las Naciones Unidas, la padecen al menos 4 millones de personas en todo el mundo; en EE.UU., el nmero de afectados se estima entre 500.000 y un milln, y se diagnostican 50.000 casos cada ao. Las previsiones para 2040 indican que estas cifras se habrn duplicado, debido al envejecimiento de la poblacin; de hecho, la enfermedad de Parkinson y otros trastornos neurodegenerativos frecuentes entre los ancianos (como el Alzheimer y la esclerosis lateral amiotrca) van camino de superar al cncer como primera causa de muerte. Pero la enfermedad no es exclusiva de las personas mayores: el 50 por ciento de los pacientes la sufren a partir de los 60 aos; la otra mitad, antes. Las mejoras en el diagnstico han revelado que la enfermedad afecta incluso a personas menores de 40 aos. Se desconoce la forma de atenuar, interrumpir o prevenir la enfermedad de Parkinson. Aunque existen tratamientos (farmacolgicos o basados en la estimulacin profunda del cerebro), stos alivian slo los sntomas, no las causas. Con todo, en los ltimos aos se han producido avances alentadores. Descubrimientos sobre las bases gnicas de la enfermedad y su relacin con ciertas disfunciones protenicas infunden un renovado optimismo ante la posibilidad de abrir nuevas vas teraputicas. Tal y como su denominacin decimonnica sugiere, la enfermedad se caracteriza por trastornos de la motricidad: temblor de manos, brazos y otras zonas del cuerpo, rigidez de las extremidades, lentitud de movimiento y alteraciones en el equilibrio y la coordinacin. Algunos

pacientes tienen problemas tambin para andar, hablar, dormir, orinar y mantener relaciones sexuales. El origen de estos trastornos se halla en la muerte de neuronas, que afecta al cerebro y, de modo particular, a las neuronas que producen dopamina (un neurotransmisor) en la sustancia negra. Estas neuronas dopaminrgicas son componentes fundamentales de los ganglios basales, un complejo circuito ubicado en la zona profunda del cerebro que coordina y ana los movimientos. Al principio, conforme se van perdiendo las neuronas dopaminrgicas de la sustancia negra, el cerebro sigue operando con normalidad, a pesar de la incapacidad para sustituir las clulas muertas. Pero cuando han desaparecido la mitad o ms de tales clulas especializadas, el cerebro no alcanza a cubrir su funcin. Desde ese instante, el dcit neuronal provoca el mismo efecto en el organismo que la prdida del control de trco areo en un aeropuerto. Retrasos, despegues abortados y cancelaciones dominan la escena cuando las estructuras del cerebro implicadas en el control motor (tlamo, ganglios basales y corteza cerebral) dejan de operar como una unidad integrada y orquestada. En muchas de las autopsias realizadas a enfermos de Parkinson, el dao se observa en forma de amasijos de protenas en el interior de las neuronas dopaminrgicas de la sustancia negra. Estas masas proteicas aparecen tambin en la enfermedad de Alzheimer y en la enfermedad de Huntigton, pero en el caso de la enfermedad de Parkinson reciben el nombre de cuerpos de Lewy, en referencia al patlogo alemn que los descubri en 1912. Son estos amasijos proteicos los causantes de la destruccin neuronal o, por el contrario, su efecto limpiador INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

Protenas aberrantes

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JEFF JOHNSON Hybrid Medical Animation

de molculas txicas resulta protector? Aunque se trata de una cuestin controvertida, los expertos coinciden en que estas acumulaciones de protenas resultan clave para comprender la enfermedad de Parkinson. Dos procesos celulares ocupan un destacado lugar en esta exposicin INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

emergente: el plegamiento y la eliminacin de protenas. Las clulas sintetizan protenas (cadenas de aminocidos) a partir de las instrucciones escritas en el ADN de sus genes. A medida que avanza la sntesis, las chaperonas cumplen un doble cometido: pliegan las protenas en la

conformacin que les corresponde y se encargan de forzar de nuevo el plegamiento de protenas que han sufrido un proceso de desnaturalizacin. Si por alguna razn el sistema de chaperonas falla, las protenas (nacientes o desnaturalizadas) que por s solas no alcanzan su conformacin 59

nativa acaban marcadas para su eliminacin por el sistema ubiquitina-proteosoma. En primer lugar, la ubiquitina, una protena de tamao reducido, se une a la protena con conformacin defectuosa mediante un proceso de ubiquitinacin. Este marcaje se repite hasta que la protena malograda queda cubierta por cadenas de ubiquitina de longitud variable. Como un beso de la muerte, estas cadenas advierten al proteosoma, un sistema de eliminacin de residuos, de la existencia de la protena sealada. Por n, el proteosoma la digiere hasta descomponerla en aminocidos. En 2004, Aaron Ciechanover y Avram Hershko, del Instituto de Tecnologa Technion-Israel, e Irwin Rose, de la Universidad de California en Irvine, recibieron el premio Nobel de qumica por sus trabajos sobre la determinacin de este sistema. En los ltimos aos, ha ganado aceptacin la hiptesis de que la enfermedad de Parkinson surge cuando fracasan los sistemas de chaperonas y ubiquitina-proteosoma. En el marco de esa explicacin, se da algn tipo de lesin en las neuronas de la sustancia negra que desencadena una cascada de procesos de estrs celular [vase La enfermedad de Parkinson, por Moussa B. H. Youdim y Meter Riederer, INVESTIGACIN Y C IENCIA , marzo de 1997]. El estrs provoca la desnaturalizacin de abundante cantidad de protenas, que forman agregados. En principio, estos cmulos ofreceran proteccin, ya que amontonan todas las protenas aberrantes, evitando as que causen problemas en otro lugar de la clula. A continuacin, las chaperonas se ocupan de restablecer el plegamiento y el sistema de eliminacin comienza a destruir las protenas que no logran

EL CEREBRO CON PARKINSON

La muerte neuronal ocurre, sobre todo, en la sustancia negra, regin que controla el movimiento voluntario y ayuda a regular el estado de nimo. Aunque, al principio, el resto del cerebro la compensa, deja de hacerlo cuando se ha perdido entre el 50 y el 80 por ciento de las neuronas de la sustancia negra. Llegados a este punto, otras partes del cerebro implicadas en el control motor, incluidos el resto de los ganglios basales (de los que forma parte la sustancia negra), el tlamo y la corteza cerebral, dejan de operar como una unidad integrada y orquestada. Los movimientos del individuo se tornan inconexos e incontrolables.
Corteza cerebral Corteza motora

Ganglios basales

Ncleo caudado Putamen Globus pallidus Sustancia negra

Tlamo

Troncoencfalo

recuperar su conformacin nativa. Sin embargo, cuando la desnaturalizacin supera la capacidad de la clula para reparar las protenas descarriadas surgen los problemas: el sistema ubiquitina-proteosoma se bloquea, las chaperonas desaparecen

Resumen/Protemica de la enfermedad de Parkinson

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

SARA CHEN

No se conoce la manera de atenuar, interrumpir o prevenir la enfermedad de Parkinson, uno de los trastornos neurolgicos ms extendidos. Los dos tratamientos al uso, el farmacolgico y el quirrgico, se limitan a reducir los sntomas. Descubrimientos recientes sobre disfunciones protenicas y fundamentos gnicos de la enfermedad de Parkinson han abierto nuevas vas teraputicas. Los fallos en el sistema de plegamiento de las protenas y en el de eliminacin de residuos parecen causar la enfermedad. Se han puesto de maniesto las alteraciones gnicas que subyacen bajo tales trastornos.

y las protenas txicas se acumulan. A ello sigue la muerte de la neurona. Los partidarios de esta hiptesis sostienen que podra explicar las dos formas de la enfermedad de Parkinson: la espordica y la heredada. Se estima que el 95 por ciento de los pacientes padecen la forma espordica, como resultado de una compleja interaccin entre los genes y el entorno. Cuando alguien con un trasfondo gentico susceptible se enfrenta a plaguicidas, contaminantes u otros factores ambientales, las clulas de la sustancia negra sufren un mayor estrs y acumulan un mayor nmero de protenas aberrantes que el sujeto exento. En el 5 por ciento restante de los pacientes, la enfermedad de Parkin-

son parece estar controlada casi exclusivamente por la gentica. Los descubrimientos de los ltimos ocho aos han puesto de maniesto que la acumulacin de protenas defectuosas y los fallos en la maquinaria de proteccin de la clula estn relacionados con mutaciones gnicas. Se trata de los avances ms apasionantes que se han producido en este campo en los ltimos aos. En 1997, el equipo que dirige Mihael H. Polymeropoulos, del norteamericano Instituto Nacional de la Salud, identic una mutacin del gen que codica la protena alfa-sinuclena en familias italianas y griegas que padecan una forma heredada de la enfermedad de Parkinson. Se trata de una mutacin autosmica dominante, lo que quiere decir que una nica copia (bien de la madre, bien del padre) desencadena la enfermedad. Las mutaciones en el gen alfa-sinuclena son extremadamente raras e insignicantes si consideramos la cifra total de enfermos de Parkinson en el mundo (representan menos del 1 por ciento de los afectados), pero la identicacin de una conexin entre la protena codicada y la enfermedad de Parkinson ha originado una explosin de actividad investigadora (en parte, porque poco despus se descubri que la alfa-sinuclena, normal o mutada, estaba presente en los cmulos proteicos). Una mejor comprensin de cmo la mutacin da lugar a la enfermedad de Parkinson arrojar luz, as se espera, sobre el mecanismo que subyace bajo la formacin de cuerpos de Lewy en las clulas productoras de dopamina de la sustancia negra de pacientes con la forma espordica de la enfermedad. El gen alfa-sinuclena codica una protena de slo 144 aminocidos de longitud. Se sospecha que sta interviene en la comunicacin interneuronal. Su secuencia aminoacdica sufre leves alteraciones originadas por mutaciones (dos de ellas promueven el cambio de un nico aminocido en la cadena). Estudios realizados en la mosca de la fruta, nemtodos (gusanos cilndricos) y ratones han demostrado que la produccin de grandes cantidades de alfa-sinuclena mutada provoca la degeneracin INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

La frontera gentica

de las neuronas dopaminrgicas y dcits motores. Otros trabajos han revelado que la alfa-sinuclena mutada no se pliega correctamente y se acumula en el interior de los cuerpos de Lewy. La alfa-sinuclena alterada inhibe tambin el sistema ubiquitina-proteosoma y resiste a la degradacin por parte del proteosoma. Adems, en fecha reciente se ha demostrado que la presencia de un exceso de copias del gen alfa-sinuclena normal causa la enfermedad de Parkinson. En 1998, un ao despus del descubrimiento de la mutacin del gen alfa-sinuclena, Yoshikuni Mizuno, de la Universidad de Juntendo, y Nobuyoshi Shimizu, de la Universidad de Keio, identicaron un segundo gen, parkina, que aparece mutado en otra variante heredada de la enfermedad de Parkinson. Esta mutacin

se observa con mayor frecuencia en los individuos diagnosticados antes de los 40 aos; cuanto menor es la edad a la que se maniesta, mayor es la probabilidad de que la enfermedad se deba a una mutacin de parkina. Aunque las personas que heredan una copia defectuosa de ambos progenitores (mutacin autosmica recesiva) desarrollan la enfermedad inevitablemente, quienes portan una sola copia del gen mutado pertenecen, a su vez, al grupo de mayor riesgo. Aunque no disponemos de datos ables sobre incidencia, las mutaciones de parkina parecen ser ms frecuentes que las de alfa-sinuclena. La protena cifrada, parkina, contiene un conjunto de secuencias de aminocidos, o dominios, comunes a un gran nmero de protenas. Dos de ellos, los dominios RING, merecen especial atencin: las protenas que

CAUSAS AMBIENTALES
Durante decenios se baraj la hiptesis de que la enfermedad de Parkinson podra deberse a algn factor ambiental. Sin embargo, no se demostr hasta principios de los aos ochenta del siglo pasado, cuando J. William Langston, del Instituto Parkinson de Sunnyvale en California, estudi un grupo de drogadictos del rea de la baha de San Francisco, que a los pocos das de haber consumido China white, una herona sinttica, haban desarrollado sntomas caractersticos de la enfermedad de Parkinson. Result que el lote contena impurezas de MPTP, un compuesto que mata a las neuronas de la sustancia negra, una regin del cerebro. Mediante tratamiento, algunos de los drogadictos alelados as se les llam recuperaron cierto control de la motricidad; la mayora, sin embargo, sufrieron una parlisis irreversible. En los aos siguientes, los expertos buscaron otros compuestos con efectos similares. En 2003, su trabajo cobr nuevo impulso cuando el estadounidense Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental destin 20 millones de dlares a los proyectos de identicacin e investigacin de las causas ambientales de la enfermedad de Parkinson. Hasta la fecha, estudios epidemiolgicos y con animales han relacionado algunos casos de Parkinson con un alto grado de exposicin a varios plaguicidas, herbicidas y fungicidas, entre ellos el paraquat y el maneb. A travs de ensayos sobre animales, J. Timothy Greenamyre, de la Universidad de Emory, ha descubierto que la exposicin a la rotenona, un plaguicida de uso comn en la agricultura orgnica porque se obtiene a partir de productos naturales, puede provocar la agregacin de protenas, matar a las neuronas dopaminrgicas, inhibir los orgnulos celulares productores de energa y dar lugar a dcits motores. Del mismo modo que algunos agentes desencadenan la enfermedad de Parkinson, otros podran ofrecer proteccin. Hoy se admite que el consumo de tabaco y caf aporta cierto grado de proteccin, ALGUNOS PLAGUICIDAS, incluido uno de los aunque est claro que los riesgos que se emplean en la agricultura biolgica, pro- del tabaquismo rebasan con mucho vocan la enfermedad de Parkinson en animales. esta particular ventaja.

ANNIE GRIFFITHS BELT Corbis

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TERAPIAS ACTUALES
Dos enfoques, el farmacolgico y el quirrgico, subyacen bajo el tratamiento actual de la enfermedad de Parkinson. Ambos producen notables mejoras pero conllevan tambin efectos adversos, razn por la cual mdicos y pacientes esperan ansiosos el desarrollo de nuevas vas teraputicas.

FARMACOS
Los tratamientos principales se basan en la administracin de frmacos mimticos de la dopamina, precursores de la dopamina (como la levodopa) o inhibidores de la degradacin de la dopamina. Otros actan sobre algunos de los sistemas no dopaminrgicos afectados por la enfermedad de Parkinson, incluidos los sistemas mediados por acetilcolina y glutamato. Muchos medicamentos resultan ecaces durante las fases iniciales de la enfermedad, pero su uso continuado acarrea problemas. Entre los efectos adversos observados a largo plazo, el de mayor importancia es la alternancia impredecible entre perodos con motricidad normal y periodos con parlisis, temblores y rigidez. Adems, algunos frmacos provocan contorsiones involuntarias (disquinesias) discapacitantes y llamativas en pacientes jvenes.

ESTIMULACION PROFUNDA DEL CEREBRO

Electrodo

En los albores del siglo pasado, se descubri que la destruccin de algunas clulas en las rutas motoras del cerebro reduca los Ganglios temblores asociados a la enfermedad de basales Parkinson. Aunque el procedimiento provocaba con frecuencia debilidad muscular, los pacientes la preferan a los temblores. Ms tarde, en 1938, se observ que la lesin de los ganglios basales aportaba a los enfermos de Parkinson mejoras todava ms notables. Pareca que la eliminacin de las clulas que no operaban de forma correcta (las que no liberaban sustancias o las liberaban en demasa) faciliFilamento implantado taba el funcionamiento normal del resto del cerebro. Pero la induccin de lesiones Marcapasos no constitua la solucin perfecta: si no se implantado producan en el lugar preciso o si afectaban a ambos hemisferios, inigan graves daos, alterando el habla y las facultades cognitivas.

En los aos setenta, se descubri que la estimulacin elctrica de alta frecuencia de ciertas regiones del cerebro produca los mismos benecios que las lesiones y no comportaba efectos secundarios. En la actualidad se utilizan varias formas de estimulacin profunda del cerebro en el tratamiento de trastornos neurolgicos [vase Estimulacin cerebral por Mark S. George; INVESTIGACIN Y CIENCIA, noviembre de 2003]. A los enfermos de Parkinson, se les implanta un electrodo en uno de los dos ganglios basales (el globus pallidus o el ncleo subtalmico) y se conecta a un marcapasos instalado en el trax (abajo). El marcapasos descarga pulsos elctricos de tres volt y 90 milisegundos a un ritmo de hasta 185 pulsos por segundo; debe ser reemplazado cada cinco aos. Segn los pioneros de la tcnica, Alim Louis Benabid y Pierre Pollak, de la Universidad de Grenoble, esta estimulacin reduce de forma drstica los temblores y la rigidez. De hecho, en el transcurso de los ltimos diez aos se ha convertido en uno de los pilares teraputicos; se estima que unos 30.000 pacientes se han sometido a este tratamiento quirrgico. Algunos han logrado reducir las dosis medicamentosa; otros han abandonado la medicacin. Con todo, la estimulacin profunda del cerebro no evita el progreso de la enfermedad ni alivia las alteraciones cognitivas, lingsticas y motrices que puedan surgir. A pesar del xito de la estimulacin profunda del cerebro, quedan pendientes numerosas cuestiones. Cul es la mejor diana, el globus pallidus o el ncleo subtalmico? Adase el desconocimiento de los mecanismos elctricos y qumicos que hacen que los pulsos elctricos provoquen mejoras en la enfermedad de Parkinson. Adems, muchos de los datos son contradictorios; as, crease que la estimulacin profunda del cerebro operaba del mismo modo que las lesiones, es decir, inactivando clulas, pero se ha descubierto que lo que hace es acelerar la descarga de impulsos nerviosos.

los contienen participan en la ruta proteoltica. A tenor de los datos experimentales, en esta forma heredada de la enfermedad de Parkinson la muerte neuronal se debe, en parte, al fallo del componente de ubiquitinacin que participa en el sistema de eliminacin de protenas (si la parkina no engarza ubiquitina a las protenas aberrantes no hay marcaje y, por tanto, no hay eliminacin). Nuestros propios trabajos indican que la protena BAG5, que se encuentra en los cuerpos de Lewy, se une a parkina para inhibir su funcin y provocar la muerte de las neuronas productoras de dopamina. Algunos pacientes con mutaciones en el gen parkina carecen de cuerpos 62

de Lewy en las neuronas de la sustancia negra. Este dato reviste especial inters, pues sugiere que las protenas slo pueden formar tales agregados cuando el proceso de ubiquitinacin opera correctamente. Seala tambin que, cuando las protenas dainas no se encuentran connadas en el interior de los cuerpos de Lewy, se origina un caos celular. El hecho de que los pacientes con mutaciones en parkina desarrollen la enfermedad a una edad precoz parece indicar que carecen de la proteccin inicial conferida por la reclusin de las protenas txicas en los cmulos. Varios hallazgos recientes revelan alteraciones gnicas que arruinan la maquinaria celular. En 2002, Vincen-

zo Bonifati y su grupo, del Hospital Erasmus de Rotterdam, identicaron una mutacin del gen DJ-1 en familias holandesas e italianas. Lo mismo que la de parkina, esta mutacin es responsable de una variante autosmica recesiva de la enfermedad de Parkinson. Se han descubierto mutaciones en otro gen, UCHL1, en pacientes con variantes heredadas de la enfermedad de Parkinson. Asimismo, se ha descrito una mutacin en el gen PINK1 que podra originar el fallo metablico y la muerte neuronal en la sustancia negra. Otra investigacin ha identicado en pacientes del Pas Vasco un gen, LRRK2, que codica la protena dardarina (dardara signica temblor en vasco); tambin INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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est implicada en el metabolismo y aparece en variantes heredadas de la enfermedad de Parkinson. Con todo, todava nos hallamos lejos de comprender exactamente qu tipo de fallos se derivan de todas estas mutaciones. Las diversas incursiones que acabamos de describir se reeren a molculas cuya actividad podra alterarse o remedarse mediante frmacos, evitando as la muerte celular. Estas terapias no se limitaran a paliar los sntomas, sino que frenaran la degeneracin neuronal responsable del avance de la enfermedad. Desde este enfoque teraputico se han cosechado dos resultados de reseable inters. Se ha descubierto que, en animales, un aumento de los niveles de chaperonas en las clulas de la sustancia negra protege contra la neurodegeneracin iniciada por la alfa-sinuclena mutada. La investigacin reciente sobre modelos de la enfermedad de Parkinson en la mosca de la fruta ha revelado que los frmacos que estimulan la actividad de las chaperonas ofrecen proteccin contra la neurotoxicidad. Quizs algn da se desarrollen frmacos de tipo chaperonas que limiten la degeneracin neuronal en humanos o se disee una terapia gnica que inste la sntesis de cuantas chaperonas se necesiten. Se ha descubierto que un aumento de la parkina normal protege contra la neurodegeneracin provocada por las protenas desnaturalizadas. No obstante, harn falta muchos ms estudios para comprobar la ecacia de tales tratamientos en humanos. Adems de seguir las pistas esbozadas por los nuevos descubrimientos sobre genes y protenas, los expertos han comenzado a ensayar la introduccin en el cerebro de factores neurotrcos (compuestos que promueven el crecimiento y diferenciacin de las neuronas). Estos agentes no slo alivian los sntomas, sino que prometen tambin proteger a las neuronas frente a posibles lesiones o incluso restaar las daadas. Una lnea de investigacin en animales, por ejemplo, sugiere que el factor neurotrco derivado de una lnea de clulas gliales (FNDG), una familia de protenas, incrementa la tasa de supervivencia de neuronas INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

Nuevas vas teraputicas

dopaminrgicas daadas y reduce de forma drstica los sntomas parkinsonianos. Steve Gill y su grupo, del Hospital Frenchay de Bristol, se han embarcado en un estudio piloto para suministrar FNGD a enfermos de Parkinson. Los cirujanos insertan un catter en los cuerpos estriados derecho e izquierdo de los ganglios basales, principales receptores de la dopamina secretada por las neuronas de la sustancia negra. Luego, mediante una bomba peristltica colocada en el abdomen, se perfunden en el cerebro sin solucin de continuidad pequeos volmenes de FNGD. La bomba contiene suciente cantidad de FNGD para durar un mes; se recarga en la propia consulta: con una jeringa se atraviesa la piel y vuelve a llenarse el depsito de la bomba. Los resultados iniciales obtenidos a partir de un pequeo grupo de pacientes mostraron un alivio de los sntomas; los escneres de tomografa por emisin de positrones (TEP) sealaron una recuperacin de la absorcin de dopamina en los cuerpos estriados y en la sustancia negra. Sin embargo, los resultados de un estudio ms reciente y con mayor nmero de pacientes no han aclarado nada: no se observaron diferencias entre los pacientes a los que se les suministr una disolucin salina y los pacientes tratados con FNGD. Aun as, muchos de los que trabajamos en esta rea pensamos que merece la pena seguir insistiendo por ese camino. No sera la primera vez que los ensayos iniciales de un tratamiento ofrecen resultados negativos. La levodopa, por ejemplo, no mostr al principio ninguna mejora, tan slo efectos secundarios; hoy constituye la base de uno de los principales tratamientos para la enfermedad de Parkinson. Otros grupos de investigacin han optado por administrar FNGD mediante terapia gnica, en vez de recurrir a la ciruga. Confan en que el gen introducido ofrezca un suministro a largo plazo del factor neurotrco. Jeffrey H. Kordower, del Hospital Presbiteriano Rush de San Lucas en Chicago, y Patrick Aebischer, del Instituto de Neurociencias del Instituto Federal Suizo de Tecnologa, con sus equipos colaboradores, disearon un lentivirus portador del gen que codica FNGD y lo introdujeron en las

clulas productoras de dopamina de los cuerpos estriados de cuatro monos con la enfermedad de Parkinson. Obtuvieron resultados impresionantes: los problemas motores disminuyeron de forma notable y la posterior inyeccin de MPTP, una sustancia txica para las neuronas dopaminrgicas de la sustancia negra, no produjo ningn efecto secundario. El gen introducido indujo en las clulas la sntesis de la protena durante los seis meses de duracin del experimento. Sobre la base de esos trabajos, los laboratorios de la compaa Ceregene, con sede en San Diego, ensayan una tcnica similar para suministrar neurturina, una protena de la familia FNGD. Aunque todava en una fase preclnica, la empresa se propone realizar ensayos en humanos con un gen similar al de la neurturina. No termina ah el elenco de vas teraputicas en estudio. En Avigen, cerca de San Francisco, Krys Bankiewicz ha demostrado en modelos animales que la introduccin en los cuerpos estriados del gen de la enzima descarboxilasa de aminocidos aromticos incrementa la sntesis de dopamina en dicha estructura cerebral. Este tratamiento ha conseguido aliviar los sntomas de la enfermedad de Parkinson tambin en ratas y monos. Aprobados ya, los ensayos con humanos no tardarn en abordarse. El grupo que dirige Michael Kaplitt, de la Universidad de Cornell, ha tomado un enfoque distinto: se sirve de la terapia gnica para inactivar regiones del cerebro que se tornan hiperactivas (ncleo subtalmico y ganglios basales incluidos) cuando escasea la dopamina liberada por la sustancia negra. La falta de dopamina provoca que las neuronas productoras de glutamato, un neurotransmisor de accin excitante, operen sin oposicin y, por tanto, sobreestimulen a sus vecinas alterando la motricidad del individuo. Kaplitt comenzar a ensayar en humanos la introduccin (mediante un virus) en esas regiones del cerebro del gen que codica la cido glutmico descarboxilasa enzima crucial para la produccin de cido gammaaminobutrico (GABA, de gamma amino butyric acid), un neurotransmisor de accin inhibitoria. Espera que GABA reprima las clulas hiperexcitadas y as atene 63

los trastornos motores asociados a la enfermedad de Parkinson. En los experimentos en cuestin, se introduce un tubo del dimetro de un cabello a travs de un oricio del tamao de una moneda de euro practicado en la parte superior del crneo. El tubo suministra una dosis del virus, que transporta copias del gen hasta el interior de las neuronas del ncleo subtalmico. Las sustancias liberadas por las clulas transformadas no slo deberan aplacar las neuronas hiperactivas que residen en esa regin, sino que podran tambin remitirse hacia otras reas cerebrales hiperactivas. La terapia que genera mayor controversia quiz sea la que contempla el trasplante de clulas para reemplazar a las neuronas muertas. Se basa en implantar clulas madre embrionarias, o adultas, y conseguir que estas clulas indiferenciadas se conviertan en neuronas productoras de dopamina. Puesto que las clulas madre embrionarias se obtienen a partir de embriones de pocos das originados en procesos de fecundacin in vitro, su utilizacin resulta polmica desde un punto de vista moral. Menos objeciones ticas plantea el uso de clulas madre adultas, que se obtienen a partir de tejido adulto, si bien algunos expertos creen que resulta ms enojoso trabajar con ellas. A pesar de los importantes avances en la identicacin de las seales moleculares y los mtodos que inducen la produccin de dopamina en clulas indiferenciadas, no se sabe todava si el trasplante (de cualquier tipo) alcanzar la ecacia deseada. Hasta la fecha, los ensayos clnicos se han realizado siguiendo los protocolos ms prometedores, que utilizaban material fetal. Se ha demostrado la supervivencia de cientos de miles de clulas productoras de dopamina trasplantadas en los pacientes aunque, por ahora, los benecios funcionales han sido, en el mejor de los casos, modestos e inconsistentes; adems, se han observado disquinesias (contorsiones incontroladas) y otros efectos adversos graves. Los expertos se proponen averiguar las causas del fracaso de los trasplantes y de la aparicin de los efectos secundarios. Por ltimo, se continan investigando y renando los tratamientos 64

PROTEINAS Y LA ENFERMEDAD DE PARKINSON

Los cuerpos de Lewy, unas acumulaciones de protenas mal plegadas, se han considerado durante decenios el sello caracterstico de la enfermedad de Parkinson. No se sabe todava si su efecto es

PLEGAMIENTO DE PROTEINAS EN CELULAS NORMALES

En las clulas sanas, unos complejos denominados chaperonas aseguran el correcto plegamiento de las protenas (parte superior). Cuando las protenas no alcanzan su conformacin nativa (a) o algn tipo de estrs provoca su desnaturalizacin (b), las chaperonas las vuelven a plegar.

ARNm

Ribosoma

Protena naciente

Protena en fase de sntesis

a Si la protena no se

Chaperona

pliega correctamente
Protena plegada correctamente

b Si la protena se despliega
Desnaturalizacin provocada por el estrs Chaperona

c Si la protena

sigue sin plegarse correctamente

Protena plegada correctamente Parkina Ubiquitina

Proteosoma Aminocido

TAMI TOLPA

Si las chaperonas no funcionan y una protena permanece plegada de forma incorrecta (c), el proteosoma (sistema celular de eliminacin de residuos) la destruye antes de que provoque algn dao. En primer lugar, la protena parkina engarza molculas de ubiquitina a la protena mal plegada; luego, la ubiquitina da la seal al proteosoma para que descomponga la protena aberrante en sus aminocidos componentes, que se aprovecharn en otras partes de la clula.

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protector (porque barren las protenas txicas) o si, en ltima instancia, son los desencadenantes de la muerte neuronal. Lo que s est claro es que las protenas aberrantes subyacen bajo la enfermedad.

QUE MECANISMO SE ALTERA EN LA ENFERMEDAD DE PARKINSON?

Por razones no del todo conocidas, las chaperonas y el proteosoma no funcionan bien en enfermos de Parkinson. Las protenas aberrantes (las que no han alcanzado su conformacin nativa o han sufrido desnaturalizacin) se acumulan en las clulas porque las chaperonas no dan ms de s o porque el proteosoma no logra destruirlas con suciente prontitud; esta acumulacin lesiona y provoca la muerte de las neuronas afectadas. La investigacin gentica sugiere que las formas mutantes de dos protenas, la alfa-sinuclena (izquierda) y la parkina (derecha), contribuyen a mermar el rendimiento de las chaperonas y del sistema de eliminacin de protenas. Protena alfasinuclena mutada Proteosoma Ubiquitina Parkina mutada

Protena mal plegada

basados en la estimulacin profunda del cerebro mediante pulsos elctricos. Hace algunos meses, el equipo que dirige Stphane Pal, del Servicio Hospitalario CEA Frdric Joliot en Orsay, rese que en papiones afectados por una variante de la enfermedad de Parkinson, una suave estimulacin de la supercie cerebral aliviara los sntomas. En Francia y en otros lugares se estn llevando a cabo ensayos clnicos para determinar la ecacia de esta intervencin quirrgica en humanos. Aunque todava queda mucho por conocer sobre la enfermedad de Parkinson, los ltimos hallazgos genticos y celulares resultan sumamente estimulantes. Abren esperanzas para nuevos tratamientos que, combinados con los que ya existen, frenen el progreso de la enfermedad y mejoren el control sobre este inquietante trastorno del sistema nervioso.

Los autores
b
Protena alfa-sinuclena no degradada Proteosoma

Cmulo de protenas mal plegadas

Cuerpo de Lewy

Clula muerta

b
Clula muerta

Andrs M. Lozano y Suneil K. Kalia vienen colaborando en la investigacin sobre la enfermedad de Parkinson desde hace varios aos. Lozano, nacido en Espaa, curs sus estudios de medicina en la Universidad de Ottawa; ocupa la ctedra R. R. Tasker de neurociruga funcional y estereotctica en el Hospital Occidental de Toronto y la Universidad de Toronto. Ha dedicado su carrera a ahondar en las causas de la enfermedad de Parkinson y al desarrollo de tratamientos quirrgicos. Kalia ha terminado recientemente su tesis doctoral bajo la direccin de Lozano. Ha centrado su investigacin en la funcin de las chaperonas en la enfermedad de Parkinson.

Clula muerta

Bibliografa complementaria
PARKINSONS DISEASE, partes 1 y 2. A. E. Lang y A. M. Lozano en New England Journal of Medicine, vol. 339, pgs. 1044-1053 y pgs. 1130-1143. 8 y 15 de octubre de 1998. GENETIC CLUES TO THE PATHOGENESIS OF PARKINSONS DISEASE. Miguel Vila y Serge Przedborski en Nature Medicine, vol. 10, pgs. S58-S62; julio de 2004. NEURODEGENERATIVE DISEASES: A DECADE OF DISCOVERIES PAVES THE WAY FOR THERAPEUTIC BREAKTHROUGHS. Mark S. Forman, John Q. Trojanowski y Virginia M-Y Lee en Nature Medicine, vol. 10, pgs. 1055-1063; octubre de 2004.

Cuerpo de Lewy Una mutacin muy rara del gen alfa-sinuclena provoca la enfermedad de Parkinson al originar una forma de la protena resistente a la degradacin por parte del proteosoma (a, arriba). Se piensa que los cuerpos de Lewy podran desarrollar una funcin protectora, puesto que, al principio, las acumulaciones de alfa-sinuclena mutadas que acaban formando parte de un cuerpo de Lewy (b) parecen resultar menos dainas que las copias de la protena que circulan libremente por la neurona causando su rpida destruccin (c).

Las versiones mutadas de la parkina son incapaces de aadir ubiquitina a las protenas mal plegadas. En consecuencia, el proteosoma no destruye las protenas aberrantes (a, arriba), que, en ltima instancia, provocan la muerte celular (b). La parkina mutada no origina cuerpos de Lewy.

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Simulacin terica de sociedades antiguas

La modelizacin por ordenador contribuye a desentraar la arqueologa del sudoeste norteamericano
Timothy A. Kohler, George J. Gumerman y Robert G. Reynolds
lo una pequea fraccin de la historia humana se halla reejada en los textos. Para el resto, la principal fuente de informacin es la arqueologa. Mediante el estudio de ruinas, tiles y objetos, los arquelogos han elaborado con esfuerzo y esmero una serie de imgenes que describen las sociedades humanas cual existan hace miles o incluso millones de aos. Mayor dicultad reviste determinar los procesos que provocaron el surgimiento o la evolucin de estas sociedades. Los expertos siguen esforzndose en comprender la larga cadena de relaciones causa-efecto y eventos fortuitos que se extienden desde nuestros antepasados homnidos de hace cuatro millones de aos pequeas bandas de primates que deambulaban erectos, carecan de tiles lticos y sin apenas comunicacin verbal hasta las comunidades y culturas modernas. Con el advenimiento de la informtica, los arquelogos comenzaron a aplicar simulaciones tericas para explorar la prehistoria humana. El mtodo era sencillo: se programan algoritmos que remeden procesos tales como el crecimiento de la poblacin y el consumo de recursos; las predicciones tericas obtenidas se comparan luego con los registros arqueolgicos reales. Cuenta tal proceder con un ejemplo temprano: la celebrada tentativa, en los postreros aos setenta del siglo pasado, de examinar el hundimiento de la civilizacin maya clsica, dominadora de una vasta extensin de Mxico y de Amrica Central entre los aos 300 y 900 d.C. Este proyecto, dirigido por investigadores de Instituto de Tecnologa de Massachusetts, examin las relaciones entre la poblacin general y el ritmo de construccin de monumentos mayas, as como entre otras variables. Sin embargo, dado que el modelo terico consideraba las variables de forma agregada, la simulacin no proporcionaba informacin sobre relaciones de carcter espacial; verbigracia: en qu regiones del territorio maya era mxima la produccin agrcola. Lenguajes informticos de nuevo cuo han alentado, desde hace pocos aos, el desarrollo de simulaciones ms minuciosas. Lenguajes de 67

BILL PROUD ( fotografa ); MANIPULACION DIGITAL DE SLIM FILMS

1. MANO PINTADA, ruina de 760 aos de antigedad en la regin de Mesa Verde, en el sudoeste de Colorado. Esta zona ha sido estudiada mediante modelos tericos que simulan las pautas de asentamiento y labranza de los antiguos anasazi.

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programacin orientados a objetos (Java, por ejemplo) facilitan la incorporacin en el modelo de un gran nmero de agentes individuales; cada uno corresponde a un hogar (o familia) distribuido por el territorio en estudio. Las interacciones entre los agentes simulan la formacin de alianzas o el intercambio de recursos o de informacin. Los nuevos algoritmos no slo permiten integrar reglas especcas que determinan las acciones de los agentes, sino lograr, adems, que stos aprendan a adquirir nuevas conductas. Las simulaciones de los autores se han centrado en la prehistoria del sudoeste norteamericano. En particular, en la regin de Four Corners, donde concurren los estados de Arizona, Nuevo Mxico, Colorado y Utah. En esta zona, que alberg los antiguos indios pueblo (o anasazi), se halla uno de los registros arqueolgicos mejor conocidos del mundo, sobre todo del milenio anterior a la llegada de los espaoles, en el siglo XVI. La cultura anasazi de esta regin culmin entre los aos 1000 y 1300 de nuestra era, poca en que se construyeron complejas ciudades y habitculos en los acantilados. Pero al final de este perodo, los anasazi abandonaron repentinamente esos asentamientos y emigraron hacia el sur, hacia el centro y este de Arizona, el oeste de Nuevo Mxico y el valle septentrional de ro Grande. La comparacin de la madera que cortaron los anasazi con los registros de anillos anuales de los troncos de la regin revela con notable exactitud las fechas de ocupacin de los asentamientos. Los anillos de crecimiento de los rboles sirven tambin a los paleoclimatlogos para determinar, junto con anlisis palinolgicos y el estudio de la geologa local, las

temperaturas y las precipitaciones de la poca. Contamos en la actualidad con dos proyectos de modelizacin basados en agentes que se valen de esta informacin para reconstruir las pautas de asentamiento y labranza en el valle de Casa Grande, en Arizona, y en la regin central de Mesa Verde, en Colorado. Esta investigacin promete ampliar nuestros conocimientos sobre los antiguos anasazi; quin sabe si arrojar alguna luz sobre las calamidades en que debi quedar sumida su sociedad hace unos 700 aos. El valle de Casa Grande, en el nordeste de Arizona, ocupa una extensin de 180 kilmetros cuadrados. Los pueblo habitaron all desde el 1800 a.C. hasta el 1300 d.C., aproximadamente. Este valle ha sido objeto de intensa investigacin arqueolgica durante una centuria. En los ltimos cinco lustros, equipos multidisciplinares dirigidos por Jeffrey Dean, del laboratorio de investigacin dendrocronolgica de la Universidad de Arizona, han reconstruido con gran detalle el ambiente de su pasado. Fundados en las pautas de precipitacin, las uctuaciones del nivel fretico y los ciclos de erosin y decantacin, Dean y uno de los autores (Gumerman) estimaron el potencial de produccin de maz de cada hectrea de terreno del valle desde el ao 400 hasta 1450. Nuestra simulacin para el valle de Casa Grande parta de un programa informtico basado en agentes, desarrollado por Joshua Epstein y Robert Axtell, de la Institucin Brookings del Instituto Santa Fe. Empezamos por introducir los datos ambientales en un mapa digitizado del valle; luego situamos al azar en ese mapa a los agentes, hogares virtuales

Prehistoria virtual

Resumen/Arqueologa virtual

Con la ayuda de nuevos programas informticos basados en agentes, los arquelogos han elaborado modelos tericos que muestran cmo las condiciones ambientales habran congurado la historia de los indios pueblo del sudoeste norteamericano. La grave sequa ocurrida a nales del siglo XIII no basta para explicar que los pueblo emigraran masivamente de Mesa Verde y sus aledaos. Se examinan ahora otros factores que pudieran haber inuido en los pueblo: los efectos de la caza, la recoleccin de lea y procesos culturales como el trueque y la donacin de regalos.

en ese caso. Las caractersticas de los hogares modelizados (sus requerimientos nutricionales, por ejemplo) se inrieron de datos arqueolgicos, as como de estudios etnogrcos de grupos pueblo modernos y de otros grupos con agricultura de subsistencia. En el modelo original, supusimos que en cada hogar vivan cinco individuos, que cada individuo consuma 160 kilos de maz al ao, que slo poda consumirse el 64 por ciento de la hipottica cosecha de maz (para tener en cuenta las prdidas debidas a la accin de roedores, insectos y dems) y que la capacidad de almacenamiento de un hogar era, a lo sumo, de 1600 kilogramos de grano. Para crear el modelo de las pautas de asentamiento, se ejecutaron reglas sencillas. Segn stas, una familia trasladara su hogar a otro enclave del valle si el rendimiento esperado de su parcela, combinado con la cantidad almacenada en el granero, caa por debajo de lo necesario para el sostn de sus miembros. Asimismo, se formara un nuevo hogar cada vez que una hija alcanzase los 15 aos (edad a la que las mujeres presumiblemente se casaban y abandonaban el hogar familiar). El lugar de residencia de las familias deba situarse a menos de un kilmetro de su terreno de cultivo y lo ms cerca posible del agua. El programa permita ajustar la fecundidad, la esperanza de vida y otras variables. Segn los resultados de las simulaciones, se evidenciaba que la ubicacin y el tamao de los asentamientos, amn de las uctuaciones de la densidad de poblacin en el transcurso del tiempo, estaban determinadas en buena medida por las condiciones ambientales. La ubicacin terica de las residencias virtuales mostr un notable grado de coincidencia con los puntos donde se haban descubierto y fechado las viviendas del valle de Casa Grande. El modelo original presentaba, empero, una importante discrepancia con la realidad: pronosticaba una poblacin seis veces mayor que la estimada a partir de los datos arqueolgicos. Con el reajuste del ndice de produccin de las granjas en consonancia con las variedades prehistricas del maz y la modicacin de la longevidad y la fecundidad de los hogares, la poblacin INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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CRECIMIENTO Y DECLIVE PREHISTORICOS

Los modelos tericos se han centrado sobre todo en el valle de Casa Grande, en el nordeste de Arizona, que estuvo habitado por los indios pueblo desde 1800 a.C. hasta 1300 d.C.
VALLE DE CASA GRANDE
No cultivable Nivel fretico alto Nivel fretico bajo Asentamientos de 5 familias o menos Asentamientos de 6 a 20 familias Asentamientos de 21 o ms familias

Las simulaciones por ordenador se han empleado para desentraar los motivos que llevaron a los pueblo a abandonar el valle, hace unos 700 aos.

Tierra cultivada en la simulacin

1170 d.C.
REALIDAD SIMULACION

Casa Grande

Mayor asentamiento

1270 d.C.
LUCY READING-IKKANDA; FUENTE: JEFFREY S. DEAN Universidad de Arizona , GEORGE J. GUMERMAN Escuela Americana de Investigacin Y JOSHUA M. EPSTEIN Y ROBERT L. AXTELL Brookings Institution ( mapas y grficos ); MUENCH PHOTOGRAPHY, INC. ( fotografa )

Ruina Ocho

1305 d.C.

El modelo se construy a partir de datos ambientales precipitaciones y uctuaciones del nivel de la capa fretica entre otros, que se introdujeron en una digitizacin del mapa del valle. El programa sita en el mapa, al azar, hogares virtuales; luego rastrea los desplazamientos que cada familia traza en busca del terreno ms apropiado para el cultivo de maz. La simulacin muestra que hacia 1170 d.C. la poblacin se apiaba a lo largo del lmite noroccidental del valle, lo que coincide con la distribucin real descubierta por los arquelogos (izquierda, arriba). Aunque los asentamientos virtuales aparecen ms apiados que los reales, el mayor de los virtuales se encuentra a menos de 100 metros de la Casa Grande, la ruina ms importante del valle (arriba). Hacia 1270, la erosin de las tierras cultivables obliga a las familias virtuales a abandonar la porcin meridional del valle, lo que nuevamente concuerda con el registro arqueolgico real (izquierda, centro). La Ruina Ocho, asentamiento situado en un acantilado, data de este perodo (arriba). En los aos posteriores, sin embargo, los escenarios (real y virtual) divergen. En la simulacin terica, una poblacin muy mermada sobrevive a una prolongada sequa; en la realidad, el valle se hallaba totalmente despoblado en 1305 (izquierda, abajo). Una nueva versin del modelo, ms renada, redujo el nmero de hogares virtuales, ajustndose ms a los datos arqueolgicos; pero aun as, subsistieron las discrepancias posteriores a 1300 (abajo). A tenor de los resultados, los factores que indujeron a los pueblo supervivientes a abandonar el valle quiz fueron sociopolticos o ideolgicos.
240 -

Realidad Simulacin

Nmero de familias

160 -

80 -

0800
-

900

1000

1100

1200

1300

AO (d.C.)

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simulada mostr mayor ajuste con los valores reales. Los estudios resaltaron, asimismo, los terribles efectos del deterioro ambiental que sufri la regin en las postrimeras del siglo XIII, cuando a una sequa prolongada se sum el descenso de los niveles freticos. El nmero de hogares virtuales cay desde ms de 200 en 1250 a unos 80 medio siglo despus. Segn los datos arqueolgicos, sin embargo, el valle de Casa Grande estaba completamente deshabitado en el siglo XIV. Aunque las condiciones ambientales eran favorables para el mantenimiento de una poblacin reducida, todos los anasazi del valle haban muerto o emigrado. De ello se inere que ciertos factores sociopolticos, ideolgicos o ambientales no considerados en nuestro modelo debieron contribuir a la total desolacin de la zona. Quiz la escasez de alimentos torn a los pueblo ms vulnerables a las epidemias. O puede que la poblacin devastada abandonara sus instituciones culturales o religiosas, y ello desembocara en la decisin colectiva de emigrar. Una serie de modelizaciones anlogas se han emprendido en el Instituto Santa Fe para estudiar la prehistoria del sudoeste de Colorado. Esta regin, que en su mayor parte estaba en un principio cubierta por praderas de artemisa o ralos bosquecillos de pinos pioneros y enebros, fue colonizada por agricultores hacia el ao 600, durante el perodo arqueolgico denominado Cestera III. Las familias vivan en casas-pozo, moradas semisubterrneas en las que los zcalos de las paredes eran los trreos costados de un estrecho pozo. Las casas-pozo estaban agrupadas en aldehuelas, que a su vez se organizaban en pequeos vecindarios o comunidades. La caza desempeaba en su dieta una funcin casi tan importante como la agricultura. Los primeros colonizadores gozaron de notable prosperidad; ayudados por la inmigracin, su poblacin creci de forma notable. En las postrimeras del siglo VIII surgieron villas de cientos de personas: un cambio drstico en la forma de asentamiento; algunas de ellas alcanzaron una poblacin 70

2. EN LOS ACANTILADOS de Mesa Verde los asentamientos crecieron rpidamente a mediados del siglo XIII, al trasladarse los anasazi a enclaves ms defendibles. En 1300, sin embargo, fueron abandonados.

De casas-pozo a mansiones

an mayor a nales del IX. Por qu se formaron estos pueblos en este lugar y momento? Se debi a las ventajas econmicas de dichos emplazamientos o tal vez a la bsqueda de proteccin? Los poblados fueron abandonados hacia el ao 900, cuando los anasazi emigraron en masa de esa regin. Las razones de tal xodo son objeto de debate. Dos de las causas esgrimidas pudieran ser la deforestacin en los aledaos de las villas y una serie de veranos frescos y secos. (La variacin climtica tpica de esa zona va de una estacin calurosa y seca a otra hmeda y fresca; el fro y la sequedad plantean especiales dicultades a los agricultores que dependen ms de la lluvia que del regado.) Las condiciones para el cultivo mejoraron durante los siglos X y XI, en este lugar as como en todo el sudoeste septentrional. Lentamente, las poblaciones locales se recuperaron. La crianza de pavos domesticados adquiri creciente importancia en este perodo. De nuevo, la mayor parte de la poblacin resida en pequeas aldeas agrupadas en comunidades laxas. A nales del siglo XI, las aldeas con un papel central en estas comunidades dispersas crecieron en nmero y tamao; muchas de ellas parecen haber sufrido la inuencia de

los complejos asentamientos anasazi del can del Chaco, al sur, en lo que hoy es el norte de Nuevo Mxico. En algunas de las villas de Colorado se alzaban mansiones edicios de varios pisos que constan de muchas habitaciones que guardan mayor semejanza con las estructuras observadas en Chaco que con los estilos arquitectnicos locales. La presencia de forticaciones a mediados del siglo XI pudiera representar una resistencia, en ltima instancia ftil, a la expansin de Chaco. La construccin de ese tipo de mansiones se abandon hacia 1135, al comienzo de una grave sequa que dur 45 aos; se produjo una transicin marcada por episodios de extrema violencia, que posiblemente llegaron al canibalismo. En la regin central de Mesa Verde la poblacin dej de crecer, pero mantuvo la estructura basada en grandes centros comunales, rodeados por aldeas pequeas. A mediados del siglo XIII, la mayora de los centros comunales se desplazaron a enclaves menos vulnerables, en las cabeceras de los caones o en refugios como el de los acantilados del Parque Nacional de Mesa Verde. Lo mismo que en el resto del sudoeste septentrional, la ocupacin de la regin concluy a nales del siglo XIII, cuando la poblaINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

Q. T. LUONG Terra Galleria Photography

cin que an subsista huy hacia el sur y hacia el este desde los grandes poblados de la cabecera de los caones, en medio de una climatologa adversa y brotes de violencia. El por qu de ese trgico despoblamiento constituye todava uno de los clsicos enigmas de la arqueologa. Nuestras simulaciones cubren un rea de 1800 kilmetros cuadrados situada al noroeste del Parque Nacional de Mesa Verde. Hemos dividido el territorio virtual en 45.000 cuadrculas, de 200 metros de lado cada una; hemos estimado la produccin de maz hipottica de cada parcela en funcin del tipo de suelo, la altitud y la pluviometra anual. (A Carla R. Van West, hoy en Statistical Research en Tucson, debemos los paisajes de produccin anual de maz hipottica; los elabor para la tesis doctoral que realiz en la Universidad estatal de Washington.) En la primera fase de la investigacin examinamos slo el perodo entre los aos 900 y 1300. Generamos, lo mismo que en la simulacin del valle de Casa Grande, una distribucin aleatoria de familias y las dotamos de reglas que especicaban su localizacin en (o cerca de) las zonas de mxima productividad agrcola no utilizadas todava. Las pautas de asentamiento generadas por la interaccin de estos agen-

tes mostraban un escaso grado de coincidencia con los patrones reales que se inferan de las investigaciones arqueolgicas en la regin. Introdujimos, pues, una nueva variable en el modelo: exigimos que, a la hora de escoger la localizacin de su morada, los agentes tuvieran en cuenta tambin la distribucin del agua; una hiptesis sta razonable, tratndose de un terreno semirido. Los resultados mostraron un avance notable, pero seguimos renando el modelo: ajustamos el programa para que tuviera en cuenta la lenta degradacin del suelo por efecto del cultivo de subsistencia (ello obligara a las familias a cambiar peridicamente de parcela). Los patrones de asentamiento as obtenidos coincidieron todava ms con los datos reales. Con todo, nuestras simulaciones seguan sin mostrar un declive demogrco tan brusco como el acontecido en la regin de Mesa Verde a nales del siglo XIII. Qu otros factores debieron contribuir a la catstrofe? Una de las variables que no incluimos en el modelo fue la distribucin de aguas superciales, que probablemente result modicada con los cambios climticos. A finales del siglo XIII, las villas de los anazasi se apiaban todas

en torno a fuentes y manantiales; cualquier interrupcin de su caudal pudo resultar desastrosa. Adems, el despoblamiento de nuestra rea de estudio (y del resto del sudoeste septentrional) ocurri poco antes de la Pequea Edad de Hielo, un perodo de clima fro, que dur desde 1300 hasta 1850, y cuyos efectos en el sudoeste norteamericano generan aun controversia. Dado que nuestra regin corresponde a tierras altas y cercanas al lmite septentrional para el cultivo del maz en este momento de la prehistoria, hasta un ligero descenso de las temperaturas en la poca de crecimiento o un aumento de la duracin del perodo de crecimiento acarrearan graves consecuencias. Los pueblo agotaron casi toda la lea de la regin de Mesa Verde. Este y otros sucesos comienzan a salir a la luz merced a los trabajos de David Johnson y Jason Cowan, de la Universidad estatal de Washington. Partieron del supuesto de que las familias pueblo consuman 1,1 toneladas mtricas de madera por persona y ao, valores prximos a los observados en grupos sociales paquistanes que habitan en latitudes y elevaciones similares. Las simulaciones mostraron que 700 aos de consumo de combustible vegetal

TIMOTHY A. KOHLER, C. DAVID JOHNSON Y JASON A. COWAN Universidad Estatal de Washington

3. EXPLOTACION FORESTAL de la regin de Mesa Verde. La ilustracin corresponde a una simulacin terica basada en el uso que los antiguos indios pueblo hacan de la lea. El modelo supone que en los asentamientos representados en los mapas mediante puntos (en rojo los de una o dos familias, en amarillo los de tres a nueve familias y en blanco los de diez familias

o ms) se consuman 1,1 toneladas mtricas de madera por persona y ao. En 650 d.C. (izquierda), cuando la poblacin es escasa, la mayor parte de la regin cuenta con lea abundante (zonas grises). Pero tras 250 aos de crecimiento demogrfico y de recoleccin continua, los aledaos de los asentamientos quedan esquilmados, dejando slo la vegetacin viva (verde).

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habran dejado peladas extensiones importantes de terreno situadas en torno a los asentamientos. Ahora estamos programando modelos parecidos para simular los efectos a largo plazo de la caza de las principales especies de la regin (ciervos, conejos y liebres). Nuestros estudios iniciales sugieren que la actividad cazadora habra aniquilado casi todos los ciervos de la zona, lo que explicara por qu el pavo domesticado gan tanta importancia en la dieta de los pueblo desde el ao 900. Las simulaciones por ordenador ofrecen una gran ventaja: permiten efectuar experimentos, hazaa imposible en arqueologa, salvo por este mtodo. Para renar el modelo, los detalles se incorporan poco a poco. De ese modo, se ensaya si determinado factor ambiental o social aproxima la prehistoria virtual al registro arqueolgico. Con el n de extender nuestra investigacin hasta el siglo VII, nos servimos de simulaciones para estudiar el crecimiento y declive bruscos de las primeras aldeas

anasazi. En fecha reciente, el Centro Arqueolgico Crow Canyon, de Cortez, en Colorado, ha completado nuevos trabajos de campo integrados en una ambicioso programa concebido para datar de nuevo los ms de 3300 emplazamientos residenciales descubiertos en nuestra rea de estudio. Este trabajo ha arrojado luz sobre la distribucin de los hogares pueblo en el transcurso del tiempo, proporcionando mapas ms precisos con los que contrastar la simulacin de la dinmica de habitacin. Por su parte, Kenneth Holm, de la Universidad estatal de Washington, y Schaun Smith, de la Escuela de Minas de Colorado, estn desarrollando un modelo que estima en qu medida se vieron afectadas las fuentes y los cursos de agua por las oscilaciones de temperatura y precipitaciones. Cuando acoplemos este modelo a nuestra simulacin de asentamientos podremos observar si las variaciones en la distribucin de los recursos hdricos habran inuido en las decisiones de los pueblo sobre dnde vivir y cultivar. Estamos incorporando

tambin los efectos de la temperatura sobre la productividad agrcola. Por ltimo y quiz lo ms fascinante, tratamos de simular algunos de los factores sociales y culturales que conformaron a las sociedades anasazi.

Modelizacin de la cultura

Uno de los pioneros de la modelizacin arqueolgica, Jim Doran, de la Universidad de Essex, enunci en cierta ocasin que los modelos de gran alcance se construyen, si llegan a serlo, con muchas manos y en el transcurso de muchos decenios. Los modelos antecitados no constituyen ninguna excepcin. Los algoritmos culturales bastidor de la simulacin de cambios culturales y sociales nacieron del empeo de Kent Flannery, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, quien se afan por elaborar un modelo de la aparicin de la agricultura en la prehistoria de Amrica Central. Flannery sugera que la transicin desde la caza y la recoleccin hacia un incipiente laboreo de las tierras

EXODO ENIGMATICO
A nales del siglo XIII, los pueblos agrcolas del sudoeste norteamericano se extendieron hacia el norte, penetrando en lo que ahora son Utah y Colorado. Abarcaron mesas y valles uviales (izquierda). A principios del siglo XV, sin embargo, los pueblo se haban retirado de las reas septentrionales, para establecerse en valles de regado (derecha). Las simulaciones por ordenador ayudan a esclarecer los factores que desencadenaron este xodo; quiz no fueron nicamente ambientales.

Mesa Verde central Valle de Casa Grande Can del Chaco Valle septentrional de ro Grande

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LUCY READING-IKKANDA

en el valle mexicano de Oaxaca comenz cuando sus pobladores aprendieron a programar el cultivo y la cosecha. Uno de los autores (Reynolds) ejecut el modelo de Flannery valindose de datos sobre antiguos restos de plantas hallados en Guil Naquitz, una cueva de Oaxaca. En estas simulaciones, los agentes trazaban planes para procurarse recursos; los planes que demostraban mayor productividad se transmitan (de forma selectiva) a un espacio de creencias donde, a partir de la generalizacin de las experiencias individuales, se generaban reglas que a su vez guiaban el comportamiento de otros agentes en ese mundo virtual. Con el tiempo, la simulacin produjo un reajuste acumulativo de actividades que se parecan sobremanera a los patrones observados en el registro arqueolgico durante la transicin a la agricultura. Reynolds y Ziad Kobti, de la Universidad canadiense de Windsor, utilizaron algoritmos culturales en la simulacin de Mesa Verde para ver qu ocurre cuando los hogares de una red de individuos emparentados truecan maz. Este proyecto modeliza lo que Marshall Sahlins, de la Universidad de Chicago, ha denominado reciprocidad generalizada: el intercambio, entre parientes cercanos, de regalos que no exigen compensacin. (Por ejemplo, no esperamos que nuestros hijos nos devuelvan lo que gastamos en sus correctores dentales, su ropa o sus estudios universitarios.) En las simulaciones, las familias utilizan algoritmos culturales para decidir cul es el pariente ms adecuado para interactuar con l, determinando a partir de experiencias anteriores los tipos de trueques con mayor probabilidad de redundar en provecho mutuo. Luego, el conocimiento generado sobre tipos ptimos de intercambios se propaga al espacio de creencias, donde queda a disposicin de otras familias. La incorporacin de estas redes de parentesco a las simulaciones tiende a incrementar la poblacin total. Como sera de esperar, la posibilidad de intercambiar maz aumentaba la capacidad para capear los reveses de la produccin agrcola. En ciertos experimentos impedimos que las familias se alejaran mucho de su locaINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

lizacin inicial cuando buscaran un lugar donde vivir mejor; esta restriccin simulaba los peligros a los que han de enfrentarse las familias aisladas, en un medio social hostil. En tal escenario, el volumen de trueques aumenta bruscamente en el seno de cada comunidad, pero los vnculos de intercambio entre comunidades distintas desaparecen, aumentando la vulnerabilidad del conjunto de la poblacin ante los cambios climticos. El apiamiento de hogares diculta tambin la recogida de lea y la caza, porque la tierra que rodea a las comunidades queda concienzudamente esquilmada. Nuestros modelos son todava demasiado simples. Las simulaciones no logran reproducir las agregaciones peridicas de poblacin que se produjeron en la regin de Mesa Verde o el xodo acontecido entre 1260 y 1280. Seguimos sin conocer la combinacin de causas que condujeron a tal dinmica poblacional. No obstante, los modelos s muestran con toda claridad que las gentes que habitaban en esta regin (y es de presumir que tambin en los dems hbitats del sudoeste septentrional) tuvieron que afrontar dicultades en muchos frentes durante el siglo XIII. Las contrariedades debieron multiplicarse con el tiempo: por ejemplo, el aumento de la deforestacin probablemente redujo las existencias de caza y de algunos

alimentos silvestres de importancia, como los piones; a su vez, estos descensos provocaron un aumento de la dependencia del maz, de su trueque, as como del pavo domstico, que poda criarse con maz. Si el intercambio de maz, quizs en el contexto de festejos, constitua tambin uno de los principales lubricantes de las relaciones sociales, entonces la subsistencia y la sociedad quedaban precariamente sustentadas en los azares del cultivo. A pesar de que los mundos articiales que creamos en estas simulaciones tericas constituyen versiones simplicadas de la realidad, proporcionan pautas de una complejidad fabulosa. Hemos hallado que los hogares virtuales alteran a menudo su entorno y limitan con ello las opciones de su progenie e incluso ponen en peligro su supervivencia a largo plazo. Adems de arrojar luz sobre el pasado remoto, las simulaciones pueden sugerir mtodos de sostenimiento de nuestros recursos naturales en el futuro. Por ejemplo, los modelos que revelan los efectos de la deforestacin en la regin de Mesa Verde pueden ayudar a trazar planes para la conservacin de los bosques en los pases en vas de desarrollo. Merced a las simulaciones por ordenador, las lecciones que hemos recabado de las sociedades antiguas podran hallar pronto aplicacin en el mundo moderno.

Los autores
Timothy A. Kohler, George J. Gumerman y Robert G. Reynolds se dedican a la simulacin terica de sociedades antiguas. Kohler es profesor en el departamento de antropologa de la Universidad estatal de Washington e investigador del Centro Arqueolgico Crow Canyon de Cortez, en Colorado. Gumerman es presidente interino del Instituto de Investigacin Americana en Santa Fe. Reynolds imparte clases de informtica en la Universidad estatal de Wayne y es investigador en el Museo de Antropologa de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Los autores desean expresar su agradecimiento al apoyo de la National Science Foundation.

Bibliografa complementaria
GUIL NAQUITZ: ARCHAIC FORAGING AND EARLY AGRICULTURE IN OAXACA, MEXICO. Dirigido por Kent V. Flannery. Academic Press, 1986. GROWING ARTIFICIAL SOCIETIES: SOCIAL SCIENCE FROM THE BOTTOM UP. Joshua M. Epstein y Robert L. Axtell. Brookings Institution Press y MIT Press, 1996. DYNAMICS IN HUMAN AND PRIMATE SOCIETIES: AGENT-BASED MODELING OF SOCIAL AND SPATIAL PROCESSES. Dirigido por Timothy A. Kohler y George J. Gumerman. Oxford University Press, 2000. SEEKING THE CENTER PLACE: ARCHAEOLOGY AND ANCIENT COMMUNITIES IN THE MESA VERDE REGION. Dirigido por Mark D. Varien y Richard H. Wilshusen. University of Utah Press, 2000.

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La fsica y los diagramas de Feynman

En manos de la primera generacin de fsicos de la posguerra, un articio de clculo ideado para sacar a la electrodinmica cuntica del callejn sin salida en que se hallaba, acabara transformando la fsica
David Kaiser
George Gamow, el ingenioso fsico terico que tanto contribuy a la creacin de la teora de la gran explosin (Big Bang), le placa explicar qu le gustaba ms de su ocio: poda recostarse en un sof y cerrar los ojos sin que nadie supiese discernir si estaba trabajando o no. Buen humor, pero mala representacin del trabajo cotidiano de los fsicos tericos. Durante demasiado tiempo, fsicos, historiadores y lsofos se tomaron la broma de Gamow en serio. La investigacin terica, se nos deca, se reere a pensamientos abstractos que nada tienen que ver con esfuerzos, actividades o maas. Las teoras, las visiones del mundo o los paradigmas parecan las unidades apropiadas de anlisis; de describir el nacimiento y el desarrollo conceptual de ideas concretas se trataba. Conforme a tal punto de vista, apenas importaba el manejo experto de instrumentos. Las ideas, incorporadas a textos, pasaban fcilmente de terico a terico, libres de las limitaciones materiales con que pugnaban los fsicos experimentales, atados a sus microscopios electrnicos, sus aceleradores o sus cmaras de burbujas. La mente contra la mano: nuestra concepcin del progreso de la fsica, que imagina un reino de las ideas puramente cognoscitivo, separado por completo del reino manual de la accin, plasma esa contraposicin. Esta manera de entender la actividad de los tericos, estoy convencido, aporta ms obscuridad que luz. Desde mediados del siglo XX, la mayora de los tericos 74

no ha pasado sus das (ni, en verdad, sus noches) en el mundo de ensueo de los conceptos incorpreos de algn lsofo. Su tarea principal ha sido calcular. Los tericos juguetean con modelos y estiman efectos, con el objeto siempre de reducir a representaciones manejables la confusin inherente tanto a las pruebas experimentales u observables como a la posibilidad matemtica. Los instrumentos de clculo median entre diversas clases de representaciones del mundo natural y proporcionan la base del trabajo diario. He centrado mi investigacin en los tiles de trabajo de la fsica terica, en particular en uno de los instrumentos ms importantes con que cuentan los tericos: los diagramas de Feynman. Desde la mitad del siglo XX, los fsicos tericos han recurrido cada vez ms a esta herramienta para abordar clculos de la mayor importancia. Los diagramas de Feynman han revolucionado casi todos los aspectos de la fsica terica. Cierto es que ningn instrumento se aplica solo; menos an interpreta los resultados a que conduce y saca conclusiones cientcas de ellos. Cuando los diagramas de Feynman aparecieron en el utillaje de la fsica, los tericos tuvieron que aprender a usarlos e interpretarlos. He estudiado, por lo tanto, los pasos que llevaron a que los diagramas de Feynman se ganaran su primaca. Richard Feynman present sus diagramas a nales de los aos cuarenta. Los ofreca como un articio contable que simplicaba clculos muy largos en un rea de la fsica: la electrodinmica cuntica (QED es su acrINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

1. LOS DIAGRAMAS DE FEYNMAN se idearon en 1948 para que la electrodinmica saliera del pilago de clculos en que haba encallado. Llenan desde entonces las pizarras del mundo entero; son mtodos esenciales en los clculos de la fsica terica. Aqu, David Gross (centro) en una fotografa tomada poco despus de que le concedieran el premio Nobel de fsica del ao 2004, junto a H. David Politzer y Frank Wilczek utiliza un diagrama mientras

razona sobre resultados recientes de la cromodinmica cuntica obtenidos a partir de la teora de cuerdas con Gerardus t Hooft (a la derecha), premio Nobel de 1999, y los investigadores posdoctorales Michael Haack y Marcus Berg, de la Universidad de California en Santa Barbara. Gracias al descubrimiento de Gross, Politzer y Wilczek de 1973 se han podido aplicar con xito los diagramas en cromodinmica cuntica.

STEVE MALONE/SANTA BARBARA NEWSPRESS/ American Scientist

nimo en ingls), o descripcin mecanocuntica de las fuerzas electromagnticas. Los diagramas se emplearan enseguida en fsica nuclear y de partculas. No mucho tiempo despus, otros tericos adoptaron y sutilmente adaptaron los diagramas de Feynman para solucionar problemas de muchos cuerpos en la teora del estado slido. Hacia nales de los aos sesenta, se emplearon versiones de los dibujos de lneas de Feynman incluso para clculos de fsica gravitacional. Gracias a los diagramas, todo un panorama de nuevos clculos se abri ante los fsicos. Los tericos efectuaron clculos que antes de la Segunda Guerra Mundial pocos habran soado que fueran posibles. Cabe decir que la fsica no puede progresar ms rpido que la destreza de los fsicos en calcular. As, de la misma manera que los clculos con ordenador estn propiciando hoy una revolucin genmica, los diagramas de Feynman transformaron el modo en que los fsicos vean el mundo y el lugar que ocupan en l.

Pegados al fango

Feynman introdujo sus nuevos diagramas durante una reunin celebrada en una posada, Pocono Manor Inn, INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

de la Pennsylvania rural. Los veintiocho fsicos tericos invitados a la reunin mantuvieron all durante varios das de la primavera de 1948 debates muy animados. La mayora de los tericos jvenes se dedicaban a los problemas de la electrodinmica cuntica. Y tales problemas eran, como dicen los fsicos, no triviales. La electrodinmica cuntica ofrece una explicacin mecanocuntica de la fuerza electromagntica (la fuerza fsica por la que las cargas del mismo signo se repelen entre s y las de signo opuesto se atraen). En la QED, los electrones y las otras partculas fundamentales intercambian fotones virtuales fantasmagricas partculas de luz que sirven de portadores de esta fuerza. Una partcula virtual toma prestada energa del vaco y, por poco tiempo, existe tras salir, entindase al pie de la letra, de la nada. Las partculas virtuales deben devolver rpidamente la energa tomada en prstamo y abandonar su existencia; sucede a escalas de tiempo establecidas por el principio de incertidumbre de Werner Heisenberg. Dos problemas imponentes frustraban los clculos de la electrodinmica cuntica. Veamos el primero: desde principios de los aos treinta se saba que la QED, en 75

2. RICHARD FEYNMAN Y OTROS FISICOS reunidos en junio de 1947 en Shelter Island, Nueva York. La escena se produjo varios meses antes de la conferencia de Pocono Manor Inn, en la que Feynman present sus diagramas. De pie estn Willis Lamb (a la izquierda) y John Wheeler. Sentados, de izquierda a derecha, Abraham Pais, Richard Feynman, Hermann Feshbach y Julian Schwinger.

TIEMPO

CUANTO VIRTUAL

ELECTRONES

3. LA COLISION ELECTRON-ELECTRON se describe mediante uno de los diagramas de Feynman que primero se publicaron. Un electrn (lnea continua de la parte inferior derecha) emite una partcula transmisora de la fuerza un fotn virtual (lnea ondulada) que incide en el segundo electrn (lnea continua de la parte inferior izquierda). El primer electrn retrocede y el segundo se desva de su trayectoria original. El diagrama esquematiza as la versin mecanocuntica de la repulsin entre partculas dotadas de la misma carga. Tal y como sugiere la expresin enfoque espaciotemporal que da ttulo al artculo que contena este diagrama, Feynman dibuj diagramas donde las dimensiones eran el espacio y el tiempo; aqu, el eje horizontal representa el espacio. La mayora de los fsicos dibujan hoy da los diagramas de Feynman de una manera ms estilizada, que resalta la topologa de las lneas de la propagacin y de los vrtices.

cuanto se proceda ms all de sus grados de aproximacin ms simples, dejaba de ofrecer respuestas nitas; los innitos que produca entonces carecan de sentido fsico. Cuando se planteaban preguntas que parecan sencillas por ejemplo, cul es la probabilidad de que dos electrones colisionen?, los tericos daban respuestas razonables con aproximaciones aceptables. Pero en cuanto intentaban llevar sus clculos ms lejos, es decir, renar sus primeras aproximaciones, las ecuaciones fallaban. El problema era que los fotones virtuales podan tomar prestada cualquier cantidad de energa, incluso una energa innita, siempre que la devolvieran con la presteza debida. Los innitos surgan por doquier en las ecuaciones; los clculos arrojaban resultados innitos, no las cantidades nitas que deban responder a la pregunta que se planteaba. Pasemos al segundo problema que acechaba las tentativas de calcular con la QED: el formalismo era a todas luces incmodo, una pesadilla algebraica con un sinfn de trminos a tomar en cuenta y evaluar. En principio, los electrones podan intercambiarse un nmero cualquiera de fotones virtuales. Cuantos ms fotones intervenan, ms complicadas eran las ecuaciones correspondientes. El clculo mecanocuntico obligaba a tomar en cuenta cada situacin y sumar todas las contribuciones. No se perdi toda esperanza, al menos al principio. Heisenberg, Wolfgang Pauli, Paul Dirac y los dems arquitectos de la QED de la entreguerra saban que podan aproximar estos clculos innitamente complicados porque la carga del electrn (e) es pequea: e2 1/137 cuando se escogen las unidades apropiadas. La carga de los electrones gobernaba la intensidad de su propia interaccin con los fotones que transmitan la fuerza: siempre que un par de electrones intercambiaban un fotn ms, las ecuaciones que describan el intercambio ganaban otro factor que multiplicaba por ese pequeo nmero e2 (vase el recuadro Calcular con los diagramas de Feynman). El intercambio de un solo fotn entre electrones tena como peso un factor e2, mientras que el intercambio de dos fotones llevaba el factor e4, mucho ms pequeo. Es decir, la contribucin de ese intercambio doble no ser ni una centsima de la contribucin del intercambio de un solo fotn. El trmino correspondiente a un intercambio de tres fotones (con un factor e6) sera diez mil veces menor que el trmino correspondiente al intercambio de un fotn, y as sucesivamente. Aunque el clculo completo se extiende, en principio, hasta incluir un nmero infinito de contribuciones distintas, en la prctica cualquier clculo determinado poda truncarse al cabo de unos pocos trminos. Esta manera de proceder lleva el nombre de clculo de perturbaciones: los tericos podan aproximarse al resultado completo guardando slo esos pocos trminos que daban la mayor contribucin, ya que esperaban que los dems trminos aportaran slo correcciones numricamente insignificantes. Este mtodo, en apariencia tan simple, presentaba en la prctica dicultades extraordinarias. Uno de los doctorandos de Heisenberg haba afrontado un clculo en e4 a mitad de los aos treinta slo la primera ronda de trminos correctivos; enseguida se top con cientos INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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CALCULAR CON LOS DIAGRAMAS DE FEYNMAN

LOS DIAGRAMAS DE FEYNMAN son una potente herramienta para calcular en la teora cuntica. Como en cualquier clculo mecanocuntico, se trata de obtener un nmero complejo, o amplitud, cuyo mdulo al cuadrado da una probabilidad. Por ejemplo, A(t, x) podra representar la amplitud de que una partcula se encuentre en el punto x en el instante t ; entonces, la probabilidad de encontrar la partcula all en aquel instante ser |A(t, x)|2. En QED, las amplitudes se componen de algunos ingredientes bsicos, cada uno de los cuales tiene una expresin matemtica asociada. Como ejemplo, podra escribirse: amplitud de que un electrn virtual viaje imperturbado de x a y: B(x,y); amplitud de que un fotn virtual viaje imperturbado de x a y: C(x,y); y amplitud de que el electrn y el fotn choquen: eD. Aqu e es la carga del electrn, que gobierna la intensidad con la que interaccionan los electrones y los fotones. Feynman introdujo sus diagramas para tener en cuenta todas estas posibilidades. Las reglas de uso de los diagramas no son complicadas. En cada vrtice se dibujan dos lneas de electrn que se encuentran con una lnea de fotn. Se dibujan todas las maneras topolgicamente distintas en que los electrones y los fotones pueden colisionar. Se construye luego una ecuacin: se ponen los factores B(x,y) en cada lnea virtual electrnica, C(x,y) en cada lnea virtual fotnica, eD en cada vrtice y se integra sobre todos los puntos donde intervengan partculas virtuales. Como e es tan pequeo (e2 ~ 1/137, en unidades apropiadas), los diagramas que tengan menos vrtices tienden a contribuir ms a la amplitud total que los diagramas complicados, que contienen muchos factores iguales a este pequeo nmero. Los fsicos pueden aproximar una amplitud A construida as escribindola como una serie de trminos cada vez ms complicados. Por ejemplo, consideremos la dispersin de un electrn por un campo electromagntico. Segn la mecnica cuntica, el campo se puede describir como una coleccin de fotones. En el caso ms simple, el electrn (lnea verde) colisionar slo una vez con un nico fotn (lnea roja) en slo un vrtice (el crculo azul en el punto x0): Pero al electrn pueden acaecerle otros fenmenos. En el siguiente nivel de complejidad, el electrn entrante puede desprender un fotn virtual antes de colisionar con el campo electromagntico y reabsorber el fotn virtual en un punto posterior:

x2

x0

x1

A(2) = e3 D B(1,0) D B(0,2) D C(1,2)

En este diagrama ms complicado, las lneas del electrn y las lneas del fotn se encuentran en tres lugares y, por lo tanto, la amplitud para esta contribucin es proporcional a e3. An pueden suceder cosas ms complicadas. En el nivel siguiente de complejidad, aparecen siete diagramas de Feynman distintos:

Como ejemplo, traduzcamos el diagrama superior izquierdo en su amplitud asociada: A(3)a = e5 D B(1,0) D B(0,2) D C(1,3) D B(3,4) D B(4,3) C(4,2)

x2 x4

x0 x3

x1

La amplitud total de que un electrn interaccione con el campo electromagntico se escribe entonces: A = A(1) + A(2) + A(3)a + A(3)b + A(3)c + ... y la probabilidad de esta interaccin es |A|2. Robert Karplus y Norman Kroll abordaron este tipo de clculos con diagramas de Feynman en 1949; ocho aos ms tarde, otros encontraron una serie de errores algebraicos en el clculo, cuya correccin slo afectaba a la quinta cifra decimal de su respuesta original. Desde los aos ochenta, Tom Kinoshita (de Cornell) ha recorrido todo el itinerario hasta los diagramas que contienen ocho vrtices, un clculo que abarca 891 diagramas de Feynman distintos, con una precisin de hasta trece cifras decimales

x0
A(1) = eD En este diagrama aparecen slo partculas reales, no virtuales, de manera que la nica contribucin a la amplitud viene del vrtice.

de trminos distintos. Cada contribucin al clculo total ocupaba ms de cuatro o cinco lneas de smbolos matemticos. Qu fcil era que en esa maraa algebraica se juntasen, o peor an, se omitieran trminos! Divergencias sin resolver y cuentas inabordables: a principios de la Segunda Guerra Mundial, la electrodinmica cuntica, refractaria al clculo y conceptualmente confusa, pareca un embrollo maldito.

El remedio de Feynman

En su charla de la Pocono Manor Inn, Feynman sostuvo que los diagramas ofrecan una nueva esperanza de superar los escollos de los clculos electrodinmicos. Uno de los primeros ejemplos que present fue la colisin de dos electrones. Dibuj un sencillo diagrama en la pizarra, similar al incluido ms tarde en su primer INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

artculo sobre las nuevas tcnicas diagramticas ( vase la gura 3). El diagrama representaba sucesos en dos dimensiones: el espacio en el eje horizontal y el tiempo en el vertical. El diagrama, explic, proporcionaba una taquigrafa para una descripcin matemtica, unvocamente asociada a los elementos del grafo. Un electrn tena una cierta probabilidad de moverse como partcula libre del punto x1 al x5. Feynman llam a esta probabilidad K+(5,1). El otro electrn entrante se mova libremente con probabilidad K+(6,2) del punto x2 al x6. Este segundo electrn poda entonces emitir un fotn virtual en x6, que a su vez se movera con probabilidad +(s562) hasta x5, donde el primer electrn lo absorbera. (Aqu s56 representaba la distancia en el espacio y el tiempo que recorra el fotn.) 77

La emisin o absorcin de un fotn por un electrn llevaba asociado un factor e , donde e era la carga del electrn y un vector de matrices de Dirac (disposiciones de nmeros ligados al espn del electrn). Habiendo cedido parte de su energa y de su momento, el electrn de la derecha se movera de x6 a x4, de manera parecida a como un cazador retrocede al disparar el rie. El electrn de la izquierda, mientras tanto, tras absorber el fotn y, por lo tanto, ganar algo de energa y de momento, se dispersara de x5 a x3. En manos de Feynman, este diagrama representaba la expresin matemtica (escrita con las abreviaturas K + y +): e2d4x5d4x6K+(3,5)K+(4,6)+(s562)K+(5,1)K+(6,2) En este proceso tan sencillo, los dos electrones intercambian un solo fotn. Las lneas rectas de los electrones tocan la lnea ondulada del fotn en dos puntos, o vrtices. El trmino matemtico asociado, por lo tanto, contiene dos factores de la carga del electrn e, uno por cada vrtice. Cuando se eleva al cuadrado, esa expresin da una estimacin bastante buena de la probabilidad de que dos electrones colisionen. Pero tanto Feynman como sus oyentes saban que ah slo empezaba el clculo. En principio, ya lo hemos dicho, los dos electrones podan intercambiar cualquier nmero de fotones. Feynman, pues, emple sus nuevos diagramas para describir las distintas posibilidades. Haba nueve maneras diferentes de que los electrones pudieran intercambiar dos fotones, cada una de las cuales contaba con cuatro vrtices (y, por tanto, sus expresiones matemticas asociadas contendran e4 en vez de e2). Como en el caso ms simple (que implica slo un fotn), Feynman poda construir la contribucin matemtica de cada uno de estos diagramas introduciendo K+ y + para cada lnea de electrn y de fotn, y conectndolos en los vrtices con los factores e . La diferencia principal con el caso de un solo fotn estribaba en que la mayor parte de las integrales de los diagramas de dos fotones, tal y como se haba estado encontrando durante veinte aos de clculos sin diagramas, daban innito en vez de un resultado nito. Feynman mostr a continuacin que algunos de los innitos molestos se podan eliminar mediante una renormalizacin, una combinacin de trucos de clculo, algunos de su propia invencin, algunos tomados de otros autores. El orden de las operaciones era importante: Feynman parta de los diagramas en cuanto ayuda mnemotcnica para escribir las integrales pertinentes, y slo ms tarde modicaba stas para quitarles, una a una, los innitos. Al organizar el clculo con los diagramas, Feynman haba resuelto un viejo quebradero de cabeza que llevaba aos lastrando a los mejores fsicos tericos del mundo. Podramos esperar que sus colegas de la Pocono Manor Inn apreciasen, al menos, lo que haba logrado. Pero las cosas no fueron bien en la reunin. En primer lugar, las circunstancias se acumularon en contra de Feynman: su presentacin sigui a una maratoniana conferencia un da entero de Julian Schwinger, el nio prodigio de Harvard. Schwinger haba llegado, sin recurrir a diagramas, a un mtodo diferente de eliminar los innitos INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

4. FEYNMAN INCLUYO EN EL ARTICULO que contiene la figura 3 una muestra de que los diagramas sirven para contabilizar: este conjunto de diagramas recoge las formas posibles en que dos electrones intercambian dos fotones. Cada diagrama corresponde a una integral nica; todos tuvieron que ser evaluados y agregados como parte del clculo de la probabilidad de que dos electrones colisionen.

5. FREEMAN DYSON (derecha), retratado con Victor Weisskopf en un barco con rumbo a Copenhague en 1952, contribuy como nadie a la difusin de los diagramas de Feynman. La deduccin y la explicacin de Dyson de los diagramas indicaban su mtodo de aplicacin. Los investigadores posdoctorales a los que instruy en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, durante el tiempo que pas all, extendieron el uso de los diagramas a otras instituciones.

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REPRODUCIDOS DE SPACE-TIME APPROACH TO QUANTUM ELECTRODYNAMICS , DE RICHARD FEYNMAN, CON PERMISO DE LA AMERICAN PHYSICAL SOCIETY ( esquema ); CORTESIA DE EMILIO SEGRE VISUAL ARCHIVES, INSTITUTO AMERICANO DE FISICA ( fotografa )/ American Scientist

REIMPRESO DE J. JAUCH AND F. ROHRLICH, THE THEORY OF PHOTONS AND ELECTRONS, ADDISON-WESLEY , 1955

de los clculos de la QED. Durante la exposicin, los asistentes no se movieron de sus asientos, salvo una breve interrupcin para comer. Pronunciada a ltima hora del da, la disertacin de Feynman fue precipitada y dispersa. Nadie pareci capaz de seguir lo que haca. Sufri interrupciones frecuentes de fsicos del fuste de Niels Bohr, Paul Dirac y Edward Teller, que insistan en querer saber cmo esos garabatos encajaban en los principios de la fsica cuntica. Otros, exasperados, preguntaban ms en general por las reglas que regan el uso de los diagramas. Segn todos los testimonios posteriores, Feynman abandon la reunin decepcionado, deprimido incluso. Se ha recordado a menudo la frustracin de Feynman por lo que le ocurri en Pocono. Sin embargo, al contarlo se ha pasado siempre por alto que la confusin perdur hasta transcurrido mucho tiempo de aquella presentacin tan poco prometedora. A los propios amigos y colegas ms cercanos a Feynman les costaba entender de dnde salan los diagramas o cmo se deban usar. Ni siquiera Hans Bethe, experto de la QED reconocido en todo el mundo y compaero, ya consagrado, de Feynman en Cornell, y Ted Welton, que hizo la carrera con Feynman y por entonces tambin especialista de la QED, entendan lo que Feynman haca; le pidieron repetidas veces que les ayudara a ejercitarse en el clculo. Otros tericos que haban asistido a la reunin de Pocono, entre ellos Robert Marshak, de Rochester, no salieron de su desconcierto al intentar aplicar las nuevas tcnicas; tuvieron que pedirle a Feynman que les hiciera las cuentas, ya que eran incapaces de emprender los clculos diagramticos por s mismos. Mientras tanto, durante el invierno de 1950, un estudiante de doctorado y dos asociados posdoctorales se intercambiaron cartas cada vez ms detalladas; intentaban comprender por qu estaban obteniendo respuestas diferentes al usar los diagramas para, se supona, un mismo clculo. An en 1953 cinco aos despus de que Feynman hubiera revelado su nueva tcnica en la reunin de Pocono, Leonard Schiff, terico destacado de Stanford, escriba en una carta de recomendacin de un estudiante de doctorado que ste entenda las tcnicas diagramticas y las aplicaba en su tesis. Como deja claro la carta de Schiff, no se poda dar por descontado que los doctorandos entendieran los diagramas de Feynman o estuviesen acostumbrados a aplicarlos. Las nuevas tcnicas no eran ni automticas, ni obvias para muchos fsicos. Los diagramas no se difundieron solos.

pas aquel verano, unos meses despus de la exposicin de Feynman en Pocono Manor. Ms avanzado el esto, Dyson asisti a la escuela de verano de fsica terica de la Universidad de Michigan, donde destacaron las detalladas conferencias de Julian Schwinger acerca de su propia aproximacin no diagramtica a la renormalizacin. La escuela de verano ofreci a Dyson la oportunidad de hablar de manera informal y extensa con Schwinger tal y como ya haba hecho con Feynman. As, hacia septiembre de 1948, Dyson, y slo Dyson, haba pasado un tiempo intenso y concentrado hablando con ambos, Feynman y Schwinger, sobre sus respectivas nuevas tcnicas. Al nal del verano, march al Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, en Nueva Jersey. Poco despus de su llegada a Princeton, envi un artculo a Physical Review que comparaba los mtodos de Feynman y Schwinger. (Tambin analizaba los mtodos del terico japons Sin-itiro Tomonaga, quien haba trabajado sobre el problema durante y despus de la guerra; poco despus de la guerra, Schwinger lleg, por su lado, a un enfoque muy similar al de Tomonaga.) Ms que compararlos, Dyson demostr la equivalencia matemtica de los tres mtodos, y ello antes de que Feynman hubiera escrito un solo artculo sobre sus nuevos diagramas. El temprano artculo de Dyson, y un extenso artculo que lo continuaba, remitido aquel invierno para su publicacin, aparecieron meses antes que los propios trabajos de Feynman. Incluso aos despus de que los artculos, ya famosos, de Feynman saliesen impresos, el par de artculos de Dyson se citaba ms a menudo que los de Feynman. En estos primeros trabajos, Dyson dedujo reglas para el empleo de los diagramas, precisamente lo que los frustrados oyentes de Feynman en la reunin de Pocono haban encontrado a faltar. Los artculos de Dyson ofrecieron una gua de uso que inclua las instrucciones, paso a paso, de cmo deban dibujarse los diagramas y traducirse en sus expresiones matemticas asociadas. Adems de sistematizar los diagramas de Feynman, Dyson dedujo la forma y el uso de los diagramas a partir de principios bsicos, asunto que Feynman no haba abordaTABLA 8-2
Correspondencia entre diagramas y elementos de la matriz S en el espacio de momentos Componente del diagrama Factor en el elemento de matriz S
funcin de propagacin del fotn funcin de propagacin del electrn

Dyson y los posdoctorales apostlicos

Su uso se extendi gracias, sobre todo, a los esfuerzos de un joven cercano a Feynman, Freeman Dyson. Dyson estudi matemticas en Cambridge, antes de trasladarse a Estados Unidos para seguir cursos de doctorado de fsica terica. Lleg a Cornell en el otoo de 1947 para estudiar con Hans Bethe. En el transcurso de aquel ao tambin empez a encontrarse con Feynman, justo cuando ste trabajaba en su nuevo enfoque de la QED. Dyson y Feynman hablaron a menudo durante la primavera de 1948 de los diagramas de Feynman y de cmo podan usarse, conversaciones que prosiguieron con mayor intensidad cuando los dos hicieron un viaje en coche por el INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

Lnea interna de fotn

Lnea interna de electrn

Vrtice

6. A MEDIADOS DE LOS AOS CINCUENTA, corran tablas prcticas como sta; en ellas, los fsicos jvenes aprendieron a traducir cada pieza de sus diagramas de Feynman en la expresin matemtica correspondiente.

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7. DESPUES DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL, la escala del equipamiento utilizado por los fsicos de altas energas en los Estados Unidos creci enormemente. Aqu, E. O. Lawrence y su grupo posan con el recin renovado sincrociclotrn de 4,67 metros del Laboratorio de Radiacin de Berkeley, en 1946. Tales aceleradores de partculas atrajeron grandes equipos de fsicos experimentales, que enseguida se encontraron con todo un zoo de nuevas partculas. Estudiar su comportamiento se convirti en tarea rutinaria.

(1) TRANSICION DE EXPULSION

(2) TRANSICION FOTOELECTRICA

(3) TRANSICION CATASTROFICA

8. ENFRENTADOS CON LA AFLUENCIA de nuevas partculas e interacciones, algunos fsicos tericos comenzaron a utilizar los diagramas de Feynman para representar procesos fsicos. Confiaban en que los diagramas de Feynman les ayudaran a clasificar las nuevas reacciones nucleares, aun cuando ya no se pudieran realizar clculos perturbativos.

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CORTESIA DEL LABORATORIO NACIONAL LAWRENCE BERKELEY ( fotografa ); REIMPRESO DE MARSHAK 1952 ( esquema )/ American Scientist

do en absoluto. Ms all de todas estas explicaciones y deducciones, Dyson demostr cmo, diagramas en mano, se podan eliminar sistemticamente los preocupantes innitos de la QED de cualquier clculo, por complicado que fuera. Hasta entonces, Tomonaga, Schwinger y Feynman haban trabajado slo con la primera ronda de trminos de correccin perturbativos, y slo en el contexto de unos pocos problemas especcos. A partir de la topologa de los diagramas, Dyson generaliz los ejemplos analizados y demostr que los problemas de la QED se podan renormalizar. Mayor importancia que sus artculos tuvo el que Dyson convirtiera el Instituto de Estudios Avanzados en una fbrica de diagramas de Feynman. Para entender ese proceso, resulta obligado retroceder y considerar los cambios en la educacin posdoctoral de los fsicos durante este perodo. Antes de la Segunda Guerra

Mundial, slo una pequea parte de los fsicos que acababan su doctorado en los Estados Unidos seguan una educacin posdoctoral; por entonces, era todava corriente empezar a trabajar en la industria o en la universidad nada ms terminar el doctorado. En el caso de los fsicos tericos antes de la guerra, todava una pequea minora entre los fsicos estadounidenses, los que continuaban su educacin posdoctoral viajaban, por lo general, a reputados centros europeos. Slo era en Cambridge, Copenhague, Gotinga o Zrich donde estos jvenes tericos norteamericanos aprendan la msica, segn la frase famosa de I. I. Rabi, y no slo il libretto de la investigacin en fsica. Al volver, muchos de estos fsicos entre ellos Edwin Kemble, John Van Vleck, John Slater y J. Robert Oppenheimer, as como el propio Rabi se dedicaron a organizar en su pas los fundamentos de la educacin posdoctoral de los tericos jvenes. Poco despus de la guerra, el Instituto de Estudios Avanzados, bajo la direccin de Oppenheimer, se convirti en uno de los centros clave para que los tericos jvenes completasen el trabajo posdoctoral. Con la fama mundial que tena por haber dirigido el laboratorio de guerra de Los Alamos, Oppenheimer se haba convertido en una persona muy solicitada. Dej su plaza de Berkeley en 1947 para dirigir el Instituto de Princeton, en parte porque as podra atender desde ms cerca sus nuevos deberes de consultor en Washington. Puso como condicin para aceptar el puesto que se le permitiera aumentar el nmero de miembros jvenes, temporales, de la plantilla de fsica; es decir, quera convertir el Instituto en un centro de educacin posdoctoral de los fsicos tericos. No tard el centro en constituirse en el lugar deseado por los tericos jvenes para cumplir dos aos de estancia posdoctoral. Este hotel intelectual, as lo llam Oppenheimer, de investigadores posdoctorales, sera crucial para la difusin de los diagramas de Feynman. Cuando Dyson lleg en el otoo de 1948 justo un ao despus de que se nombrara a Oppenheimer director y empezase a poner en prctica su proyecto de que en el instituto se impartieran estudios posdoctorales, encontr all a otros once tericos en ciernes. Uno de los nuevos edicios del Instituto, el que, se supona, contendra los despachos de esos visitantes, no se acab a tiempo, y el equipo de posdoctorales hubo de pasar la mayor parte de aquel semestre en mesas contiguas de un solo despacho. Tanta cercana alent la colaboracin. Dyson destac muy pronto; ense a sus compaeros la tcnica de los diagramas y coordin una serie de clculos que se efectuaron en colaboracin por medio de los diagramas. Entre esos clculos sobresali el que publicaron Robert Karplus y Norman Kroll, del Instituto. Una vez los hubo Dyson iniciado en el mtodo, emprendieron las correcciones en e4 del momento magntico del electrn; es decir, calcularon la intensidad con que un campo electromagntico externo afectaba a un electrn con espn. Se trataba de un clculo monumental que abarcaba una larga lista de complicados diagramas de Feynman. Al construir cada pareja de diagramas e integrales como Dyson les haba enseado, demostraron que un electrn debera tener un momento magntico de 1,001147 en

vez de 1 (en las unidades apropiadas), una respuesta con una exactitud de seis cifras que concordaba increblemente bien con las ltimas mediciones experimentales. Tras muchas y provechosas discusiones con F. J. Dyson, Karplus y Kroll mostraron as que gracias a los diagramas de Feynman se llevaban a cabo clculos de los que nadie haba soado que fueran factibles. Los posdoctorales de Princeton, formados por Dyson en los clculos diagramticos, pronto dejaron el Instituto para ocupar puestos docentes. Ms de las cuatro quintas partes de los artculos que usaron diagramas de Feynman en la principal revista norteamericana de fsica, Physical Review, entre 1949 y 1954 llevaban la rma de estos posdoctorales, de doctorandos o de otros colegas, a quienes ellos, ya en sus nuevas plazas, haban instruido. La gran mayora de los 114 autores que utilizaron los diagramas en Physical Review durante este perodo haban aprendido de Dyson las tcnicas, o de alguien a quien Dyson haba enseado. (Los dems

autores, excepto dos, haban tenido alguna relacin directa con Feynman.) El captulo de reconocimientos en las disertaciones de los doctorandos de departamentos de Berkeley, Chicago, ciudad de Iowa, Bloomington, Madison, Urbana, Rochester e Ithaca conrman el papel de los posdoctorales del Instituto en la propagacin de las nuevas tcnicas y en la enseanza de su aplicacin a sus propios alumnos. Los diagramas de Feynman se extendieron as por todos los EE.UU. gracias a la cascada de posdoctorales que salan del Instituto de Estudios Avanzados. Aos ms tarde, Schwinger dira con sarcasmo que los diagramas de Feynman haban llevado el clculo a las masas. Los diagramas, recalcaba, eran un asunto, como mucho, de pedagoga, no de fsica. Ciertamente eran un asunto de pedagoga. Si se considera quines eran los autores de estos artculos diagramticos, queda clara la misin pedaggica de los posdoctorales: ms del 80 por ciento de tales autores estaba todava en pleno perodo de formacin cuando aparecieron

Cornell

Chicago

Urbana

Columbia

Oxford/Cambridge

9. A MEDIDA QUE SE EXTENDIAN LOS NUEVOS DIAGRAMAS, mentores y alumnos los fueron dibujando con diversos propsitos. Se reconocen semejanzas de familia en estos pares. En cada caso, el primer diagrama (izquierda o arriba) viene de un joven instructor, y el segundo, de alguien a quien haba formado. Fuentes: Cornell: R. Feynman, The Theory of Positrons, Physical Review 76: 749-759; R. M. Frank, The fourth-order contribution to the self-energy of the electron, Physical Review 83: 1189-1193, 1951; Columbia: R. Karplus y N. M. Kroll, Fourth-order Corrections in Quantum Electrodynamics and the Magnetic Moment of the Electron, Physical Review 77: 536-549, 1950; J. Weneser, R. Bersohn y N. M. Kroll, Fourthorder radiative corrections to atomic energy levels, Physical Review 91: 1257-1262, 1953; Rochester: R. E. Marshak, Meson Physics, McGraw-Hill, 1952; A. Simon, Bremsstrahlung in high energy nucleon-nucleon collisions, Physical Review 79: 573-576, 1950; Chicago: M. Gell-Mann y F. E. Low, Bounds states in quantum field theory, Physical Review 84: 350-354, 1951; G. Wentzel, Three-nucleon interactions in Yukawa theory, Physical Review 89: 684-588, 1953; Urbana: F. E. Low, Natural line shape, Physical Review 88: 53-57; 1952, G. F. Chew, Renormalization of mesons theory with a fixed extended source, Physical Review 94: 1748-1754, 1954; Oxford y Cambridge: A. Salam, Overlapping divergences and the S-matrix, Physical Review 82: 217-227, 1951; J. C. Ward, Renormalization theory of the interactions of nucleons, mesons and photons, Physical Review 84: 897-901, 1951.

Rochester

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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los diagramas de Feynman. Los dems comenzaron a usar los diagramas mientras eran instructores jvenes o profesores ayudantes, menos de siete aos despus de haberse doctorado. Los fsicos de ms edad no se reciclaron. Pese a ello, los diagramas no llegaron a todas partes. Individuos, e incluso departamentos enteros, que no entraron en contacto con los posdoctorales recin dispersados prescindan de los diagramas aos despus de que se hubiesen impreso las instrucciones de empleo. Uno de primeros conversos de Dyson en el Instituto, Fritz Rohrlich (autor de un manual pionero sobre las nuevas tcnicas diagramticas), tuvo que aconsejar a un estudiante de doctorado de la Universidad de Pennsylvania que escogiese un tema de disertacin diferente o cambiara de centro; sin ningn representante de la red de Princeton en la ciudad, el alumno no llegara a dominar los mtodos diagramticos. Como los fsicos comprendieron, se requera mucho ms que artculos de investigacin publicados o textos pedaggicos para difundir los diagramas. La direccin personal en la formacin y el acierto en los nombramientos de los posdoctorales constituan la clave. Mecanismos de transferencia muy similares extendieron los diagramas a jvenes tericos de Gran Bretaa y Japn; mientras, el endurecimiento de la guerra fra ahogaba la difusin de los diagramas entre los fsicos de la Unin Sovitica. Slo con el retorno a las conferencias mixtas entre norteamericanos y soviticos a mediados de los aos cincuenta, bajo la iniciativa de Atomos para la Paz, empezaron los fsicos soviticos a utilizar los diagramas de Feynman con la misma soltura que los dems pases.

Los diagramas dominan

Comentarios desdeosos de Schwinger aparte, resultaba innegable la ecacia de los diagramas de Feynman en los clculos perturbativos de la QED. Habida cuenta de la naturaleza laberntica de los trminos correctivos en estos clculos, y de la rapidez con que podan resolverse gracias a los diagramas, cabra esperar que se hubieran difundido y aplicado ampliamente con ese n. Pero no fue as. Slo un grupo restringido public clculos perturbativos de orden elevado semejantes a los de Karplus y Kroll, donde los diagramas llevasen la cuenta de las perturbaciones decrecientes de la QED. Menos del 20 por ciento de los artculos diagramticos aparecidos en Physical Review entre 1949 y 1954 emplearon as los diagramas. En cambio, los diagramas se usaron cada vez con mayor frecuencia para estudiar no las interacciones electrodinmicas entre electrones y fotones, sino partculas e interacciones nucleares. En los nuevos aceleradores de partculas estaban apareciendo docenas de nuevas partculas nucleares, como los mesones, de las que ahora se sabe que consisten en partculas compuestas, estados ligados de los quarks y sus homlogos de antimateria. Analizar el comportamiento de todas estas nuevas partculas se convirti en un tema de sumo inters, tanto experimental como terico. Pero los diagramas no tenan un lugar obvio en los nuevos estudios. Feynman y Dyson haban concebido 82

sus tcnicas diagramticas para la electrodinmica, una interaccin dbil; ahora bien, las partculas nucleares se hallan sujetas a una interaccin fuerte. En razn de su nimiedad, se poda explotar la carga del electrn en los clculos perturbativos de la electrodinmica cuntica; en cambio, varios experimentos indicaron que la intensidad de la fuerza de acoplamiento entre las partculas nucleares (g2) era mucho mayor, entre 7 y 57, no 1/137. Si se abordaba la colisin entre las partculas nucleares del mismo modo que se trataba la colisin electrn-fotn, con una larga serie de diagramas de Feynman de complejidad progresiva, cada uno de los cuales contuviese ms y ms vrtices, los diagramas de orden superior incluiran factores adicionales del nmero grande g2. A diferencia de la situacin en la QED, estos complicados diagramas, con muchos vrtices y, por lo tanto, con muchos factores g2, superaran con creces las contribuciones de orden ms bajo. De ah que Feynman le advirtiese a Enrico Fermi a nales de 1951 de que no se creyese ningn clculo de la teora de mesones que usara diagramas de Feynman. A pesar de la admonicin de Feynman, numerosos tericos jvenes se mantuvieron ocupados (y todava es as hoy en da) con los clculos diagramticos de las fuerzas nucleares. Ms de la mitad de los artculos diagramticos de Physical Review entre 1949 y 1954 aplicaban los diagramas a temas nucleares; entre ellos, los cuatro primeros artculos llenos de diagramas que se publicaron tras los escritos por Feynman y Dyson. En vez de descartar los diagramas cuando no eran aplicables los mtodos perturbativos, los tericos se aferraron a sus lneas escuetas e idearon nuevos usos e interpretaciones. Algunos utilizaban los diagramas como representaciones fsicas de las colisiones que se producan en los nuevos aceleradores. Rodeados en un zoo de partculas nucleares que surgan en esas mquinas, los tericos recurran a los diagramas para llevar un estadillo de las partculas y de los tipos de interacciones en que participaban, un tipo de contabilidad ms prxima a la clasicacin botnica que al clculo perturbativo. Otros los usaron como un modo rpido de discriminar entre efectos fsicos contrapuestos: si un diagrama contena dos vrtices de fuerza nuclear (g2), pero slo un vrtice de fuerza electromagntica (e), poda esperarse que el correspondiente proceso fsico contribuyera con un peso mayor que un diagrama con dos factores de e y slo una g, aun cuando ninguno de los diagramas pudiera recibir una evaluacin formal. A principios de los aos sesenta, el grupo de Geoffrey Chew en Berkeley llev los diagramas an ms lejos. Se afanaron por sacarlos del marco terico apuntalado por Dyson; perseguan fundar en ellos una nueva teora de las partculas nucleares que reemplazase al propio marco del que se los haba deducido. Durante las dcadas de 1950 y 1960, no dej de estirarse el cordn umbilical que una los diagramas con las elegantes instrucciones, sometidas a reglas precisas, que Dyson haba dictado para su empleo. Desde el primer momento, se jug con los diagramas aadiendo un tipo nuevo de lnea aqu, abandonando una anterior convencin del uso de las flechas all, rotulando de INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

distintas maneras para destacar los elementos que en cada momento se juzgasen de mayor importancia. Ese pastiche visual, sin embargo, no se compuso al azar. Fueron surgiendo escuelas locales a medida que mentores y pupilos adecuaban los diagramas para mejor satisfacer sus intereses de clculo. Los diagramas dibujados por los doctorandos de Cornell se fueron pareciendo cada vez ms entre s y menos a los dibujados por los estudiantes de Columbia, Rochester o Chicago. La pedagoga confiri una impronta diferenciadora a los diagramas en la misma medida en que foment su circulacin. Los tericos se sentan obligados a ahondar en su adaptacin de los diagramas de Feynman al estudio de las partculas de interaccin fuerte, aun cuando los clculos perturbativos se haban demostrado imposibles. Un fsico compar la voluntad de usar diagramas de Feynman en la fsica nuclear, a pesar de la constante de acoplamiento, al tipo de craniometra que estuvo de moda en el siglo diecinueve; ambas cosas venan a tener el mismo sentido. Slo se tuvo un patrn coherente de reglas para los clculos perturbativos de fuerzas nucleares en 1973, cuando David Politzer, David Gross y Frank Wilczek descubrieron la libertad asinttica en la cromodinmica cuntica (QCD), teora de la fuerza nuclear fuerte. (El tro recibi el premio Nobel de 2004 por ello.) Pero en el cuarto de siglo transcurrido entre la aparicin de los diagramas de Feynman y ese descubrimiento, los fsicos, sin ninguna teora que los dirigiese, garabatearon diagramas de Feynman sin cesar. Otro premio Nobel, Philip Anderson, se preguntaba recientemente si Feynman no les habra lavado el cerebro a los fsicos. No amain el garabateo ni siquiera cuando el marco terico de la fsica sufri un cambio radical. Para generaciones de tericos educados desde el principio en esa herramienta favorita, los diagramas de Feynman eran lo primero cuando se trataba de abordar los clculos. La historia de la difusin de los diagramas de Feynman revela el esfuerzo necesario para crear instrumentos de investigacin y preparar a quienes los pondran en obra. La gran mayora de los fsicos que se valieron de los diagramas durante la dcada posterior a su aparicin lo hizo slo despus de haber trabajado estrechamente con algn miembro de la red diagramtica. Los posdoctorales que pasaban por el Instituto de Estudios Avanzados participaban all en intensas sesiones de estudio y en clculos realizados en colaboracin. Despus ocuparon plazas por Estados Unidos (y en otras partes), e instruyeron a sus propios alumnos en el uso de los diagramas. En una proporcin aplastante, los fsicos que permanecieron fuera de esta red no adoptaron los diagramas en sus investigaciones. El contacto personal y la formacin individual siguieron siendo el medio predominante de circulacin de los diagramas, incluso aos despus de que se hubieran impreso instrucciones explcitas para su empleo. No fue la circulacin de textos, sino la enseanza directa la que proporcion el mtodo ms ecaz de inculcar la destreza necesaria para sacar provecho de los nuevos diagramas. Las tareas que los posdoctorales asignaban a sus alumnos a menudo se limitaban a pedirles que dibujaran los diagramas de Feynman apropiados para un problema dado, sin siquiera traducirlos a expresiones matemticas. Esos INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

alumnos aprendieron pronto que los clculos empezaban por los diagramas. Surgieron tradiciones locales. Los fsicos jvenes de Cornell, Columbia, Rochester, Berkeley y otras partes practicaron el dibujo y la interpretacin de los diagramas de modos y con nes distintos. Estas apropiaciones diagramticas guardaron cada vez menor semejanza con el proyecto original de Dyson. Su derivacin a partir de principios bsicos y reglas de traduccin guiaron a los alumnos de Norman Kroll en Columbia, por ejemplo, pero se la consider menos importante entre los estudiantes de Rochester; el grupo de Geoffrey Chew en Berkeley la ignor. Los mentores eligieron los problemas en que se deba trabajar y los conocimientos que haban de adquirir sus alumnos. Como ocurre con cualquier instrumento, slo entenderemos la difusin de los diagramas de Feynman entre los fsicos si tomamos en consideracin los contextos locales donde se utilizaron. Sigue siendo imposible, por lo tanto, separar las prcticas de investigacin de los medios con que se form a los investigadores. En una generacin, los diagramas de Feynman se convirtieron en la herramienta para calcular lo que fuese, de la electrodinmica y la fsica nuclear y de partculas a la fsica del estado slido e incluso a disciplinas ms alejadas de la aplicacin original. Se logr con mucho trabajo pedaggico, de posdoctoral a posdoctoral, de mentor a pupilo. Los diagramas de Feynman no estn en la naturaleza; los fsicos tericos no nacen, se hacen. Durante los decenios centrales del siglo XX, un mismo proceso pedaggico molde a aqullos y a stos.

El autor
David Kaiser ocupa la plaza de profesor asociado Leo Marx de historia de la ciencia del programa Ciencia, Tecnologa y Sociedad del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, en cuyo departamento de fsica ensea tambin. Sus investigaciones se centran en la cosmologa del universo primitivo. American Scientist Magazine.

Bibliografa complementaria
THE RADIATION THEORIES OF TOMONAGA, SCHWINGER, AND FEYNMAN. F. J. Dyson en Physical Review, vol. 75, pgs. 486-502; 1949. THE S MATRIX IN QUANTUM ELECTRODYNAMICS. F. J. Dyson en Physical Review, vol. 75, pgs. 1736-1755; 1949. THE THEORY OF POSITRONS. R. P. Feynman en Physical Review, vol. 76, pgs. 749-759; 1949. SPACE-TIME APPROACH TO QUANTUM ELECTRODYNAMICS. R. P. Feynman en Physical Review, vol. 76, pgs. 769-789; 1949. FOURTH-ORDER CORRECTIONS IN QUANTUM ELECTRODYNAMICS AND THE MAGNETIC MOMENT OF THE ELECTRON. R. Karplus y N. M. Kroll en Physical Review, vol. 77, pgs. 536-549; 1950. QED: THE STRANGE THEORY OF LIGHT AND MATTER. R. P. Feynman. Princeton University Press; Princeton, N.J., 1985. QED AND THE MEN WHO MADE IT: DYSON, FEYNMAN, SCHWINGER, AND TOMONAGA. S. S. Schweber. Princeton University Press; Princeton, 1994.

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C URIOSIDADES DE LA FSICA
Roberval y polipasto
uerza por brazo de la fuerza es igual a peso por brazo del peso. O bien: entre dos personas del mismo peso, se vencer el balancn del lado de la que est sentada ms lejos. Tenemos tan arraigada la ley de la palanca, que la aplicamos sin pensar al sistema de Gilles Personne de Roberval (1602-1675). En la ilustracin de esta pgina vemos construida una balanza de Roberval con piezas de mecano. Instintivamente, esperamos que el aparato se incline hacia un lado en cuanto pongamos algo ms lejos uno de los pesos idnticos que cuelgan del mismo. Y, sin embargo, no se inclinar! No el aparato en s, sino quienes sepan algo de fsica saldrn de su equilibrio (cognitivo), se arrancarn los pelos (yo ya no entiendo la fsica) o se irn por las ramas con deniciones ad hoc si tienen que decir cul es en este caso el brazo de la fuerza de modo que las leyes de la palanca sigan cumplindose. Ms desconcierta an la sencillez con que se puede explicar algo que tan complicado parece. Est claro que, debido a su simetra, el aparato se encuentra antes de colgarle los pesos en un equilibrio indiferente. De su construccin se deduce, adems, que una elevacin de uno de los pesos va acompaada de un

Norbert Treitz

descenso igual del otro (el sistema global slo tiene un grado de libertad). Para pesos iguales, el baricentro comn no cambia de altura. Esto tambin vale si se cuelga uno de los pesos algo ms hacia fuera, el otro algo ms adentro o ambas cosas a la vez. No se trata, pues, de brazos de palanca, sino de desplazamientos de alturas acopladas entre s en el homogneo campo gravitatorio. Slo en el caso de la simple palanca de dos brazos (el balancn o la balanza de cruz) se encargan dos tringulos semejantes entre s de que estos cambios en las alturas concuerden con las longitudes de los brazos. Les vale a los fsicos para denir, a partir de los brazos y de las fuerzas, el concepto poco elemental de momento angular. El momento angular slo deviene verdaderamente signicativo cuando se llega a los lmites de carga de una balanza. Antes de alcanzarlos, resulta ms fcil tratar del equilibrio rerindose a las energas. En casos especialmente simples, nos llevarn a

preguntarnos si el baricentro de las partes mviles sube o baja tras un desplazamiento innitesimal (desplazamiento virtual). Energa potencial y de posicin Una pregunta en un cuestionario para ayudantes de laboratorios de fsica rezaba: Est el baricentro de un sistema en equilibrio estable ms bajo que en uno fuera del equilibro?. La contestacin correcta, segn la relacin de respuestas, era s. Desgraciadamente, la respuesta correcta, a veces, no se previ. Slo ser cierta de forma general la respuesta armativa en el caso de que la energa potencial decisiva sea la de un campo gravitatorio homogneo. No ocurre as en una bscula de muelle. La energa potencial incluye, adems del trmino del campo gravitatorio que crece linealmente con la altura, uno elstico que cambia cuadrticamente con la elongacin o acortamiento del muelle respecto a su longitud natural. La suma de ambas energas tiene un mnimo a

1. El sistema de palancas de Roberval (izquierda), construido con piezas de mecano. No importa de qu punto de las varas horizontales se cuelguen los pesos. Las barras pueden incluso atravesar al lado equivocado, ms all del centro del aparato (imgenes pequeas). S es el baricentro comn de ambos pesos. A la derecha, una bscula decimal: basta contar los agujeros para ver que la plataforma con la carga que se pesa, a la izquierda, sube (baja) slo una dcima parte de lo que baja (sube) el platillo de la derecha con la pesa de medir.

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una determinada altura, alrededor de la cual oscilar la carga en la bscula de muelle. Son inelsticas las rgidas varillas de la balanza de Roberval? Y si tuvieran algo de elasticidad, podramos pasarlo por alto? Segn la ley de Hook, la desviacin x de un muelle es proporcional a la fuerza F aplicada: F = kx, con una constante k propia del muelle. La energa elstica es entonces W = kx2/2, pequea para x pequeos. Todo queda ms claro si esa expresin se escribe W = F 2/(2k) : cuanto mayor sea la constante k (esto es, ms fuerte sea el material), menos aporta la elasticidad al balance energtico; en el caso ideal de unos cuerpos rgidos, absolutamente nada. Bajo la rbrica energa de posicin no queda claro, pues, si nos referimos slo a la energa del campo gravitatorio (en el caso homogneo, la energa proporcional a la altura) o a todo tipo de energas potenciales, en particular a las de la elasticidad. Balanzas decimales y centesimales La menor diferencia de pesos inclinar a un lado, al menos en teora, la balanza de Roberval. Basta una aguja en una de las barras giratorias para convertir el equilibrio en estable o inestable. En la forma estable, el sistema de palancas de Roberval

2. Diferentes tipos de sistemas multiplicadores/desmultiplicadores.

sirve de balanza de verdura en el mercadillo semanal. Como es bien sabido (o no?), da igual que las manzanas o las pesas se coloquen ms adentro o ms afuera. Los clientes se fan de la ocina de pesos y medidas, con razn, pues all hay quienes entienden de fsica. Para cantidades mayores, resulta ms cmodo que no haya que manejar pesas de la correspondiente magnitud. Para eso se utilizan balanzas donde las pesas equilibran cargas diez veces mayores (bscula decimal). Una balanza de Roberval con esta propiedad tiene dos brazos, igual que cualquier balanza corriente, pero

uno de ellos es diez veces ms largo que el otro; los platillos, de todas formas, permanecern horizontales en cualquier posicin y podran alargarse cuanto se quisiera hacia la izquierda o la derecha sin que cambiase el efecto de la carga que se pesa. Para pesos muy grandes, por ejemplo un camin, son tiles las bsculas centesimales (relacin 1:100). Estrictamente hablando, este tipo de balanza slo es indiferente cerca de la posicin en que las barras estn horizontales y verticales, pero los errores son muy pequeos. El lenguaje comn a veces juega malas pasadas. En alemn equilibrio

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CHRISTOPH POPPE ( fotografas ); SIGANIM/SDW, SEGUN NORBERT TREITZ ( dibujos )

PESACARTAS ELEMENTALES
La lmina con la que se pesa no tiene que ser circular. Vale cualquier forma. S debe, en cambio, colgar exactamente de su baricentro. Su masa no entra en el resultado de la medicin. La escala se ha confeccionado para que a la derecha cuelgue una pesa de 100 gramos. En la posicin que se ve en la gura, los catetos de los tringulos rectngulos dibujados (semejantes entre s) se comportan como los pesos colgados. Con un pequeo giro (exagerado por las echas), la energa potencial permanece inalterada: lo que se aade al subir un peso se pierde con lo que baja el otro, pues las variaciones de las alturas son inversamente proporcionales a los pesos. Para giros mayores en uno u otro sentido, el peso que sube recibira ms energa que el que baja; habra, pues, que aportarla. El sistema formado por la balanza y el campo gravitatorio se encuentra en equilibrio estable. La forma primitiva de esta balanza consiste en un simple rectngulo de cartn (abajo a la derecha). Se la puede descomponer mentalmente en una mitad superior y otra inferior. La superior est, como en el disco circular representado arriba, sobre el baricentro; la inferior hace de contrapeso. Con un balance de los momentos angulares, medidos desde el eje central del disco, se obtiene el mismo resultado; eso s, la descripcin es ms imponente. Si adems se desea introducir conocimientos aqu superuos, podemos conferirle a la escala una forma de arco, un cuarto de crculo alrededor del centro, y vericar que la numeracin se ha de determinar entonces por medio de las funciones tangente y cotangente: la escala lineal (y su extensin inversa) cae sobre tangentes de ese cuarto de crculo. El pesacartas lineal utiliza la masa M de la regla como magnitud de referencia. A un lado de una recta que pasa por el baricentro S se practican varias perforaciones. La gura slo nos muestra dos de ellas, a distancias a y b. Al inclinarse y salir de la horizontal, la balanza lineal nos muestra si la masa m que cuelga a la derecha es mayor o menor que Mb/a. Cada vez que cambie la tarifa postal, se puede practicar un nuevo agujero para la suspensin de la balanza y colgar siempre la carta del agujero de la izquierda.

se dice gleichgewicht, que literalmente signica peso igual. En el estado de equilibrio de una bscula decimal, o de cualquier palanca de brazos desiguales, los pesos no sern iguales. Qu ocurre realmente en esos equilibrios de pesos desiguales? En un sistema con un solo grado de libertad, como una balanza, la energa potencial se expresa mediante una funcin de una sola variable, por ejemplo el ngulo de giro de la barra. El equilibrio se alcanza justo donde la grca de esa funcin tenga un punto horizontal: en el equilibrio estable ser un mnimo, en el inestable un mximo. Si la grca es horizontal en un tramo, en l imperar un equilibrio indiferente.

El juego de ruedas en la caja negra De una caja salen dos hilos. Si se estira de uno la cantidad dh hacia abajo, el otro se mover hacia arriba una cantidad xdh. Cmo hay que 86 INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

CHRISTOPH POPPE ( fotografas ); SIGANIM/SDW, SEGUN NORBERT TREITZ ( dibujos )

Pesacartas El clsico pesacartas de ocina con contrapeso basculante tiene igualmente un varillaje paralelogrmico, al menos para el platillo sobre el que se pone la carta. En la gura de abajo a la derecha del recuadro Pesacartas elementales. vemos un pesacartas simple, con un campo de medicin tericamente innito. En la posicin representada, el peso que cuelga pesa la mitad que el rectngulo. La escala es lineal desde 0 hasta el peso total del rectngulo; para el resto de pesos hasta el innito, es lineal con respecto al valor inverso, pero por el otro lado del rectngulo. Para el porte de una carta slo importa saber en qu intervalo de peso se encuentra. Una regla con perforaciones adecuadas y una pinza para colgar ropa construyen as un til aparato.

cargarlos para que haya equilibrio? Est claro que en una proporcin x:1, o sea, inversamente a la variacin de las alturas. Lo que hay dentro de la caja tiene diferentes nombres: torno, engranaje, multiplicador, polipasto o prensa hidrulica. En todas estas mquinas se puede determinar como en un mecano, pero midiendo longitudes en vez de contar agujeros la razn multiplicadora de los recorridos; de ah se saca su valor inverso, que es la razn entre las cargas en equilibrio. Con fuerzas o con momentos angulares sale lo mismo; ahora bien, al INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

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3. Tres tipos de polipastos: a la izquierda el polipasto diferencial, en medio el tpico y a la derecha el potencial (con potencias de dos). El grado de la multiplicacin tambin se obtiene aqu de forma geomtrica, a partir de las relaciones entre las variaciones de las alturas, siempre que se desprecie el peso de los correspondientes trozos de cuerda.

ser vectores, resulta ms complicado que con la energa, un mero escalar. Con la energa siempre se sabe entre qu entes se transere, entre el campo gravitatorio y la manzana, por ejemplo. Por desgracia, es frecuente que se confunda eso con formulaciones del tipo de se ha realizado un trabajo sobre la manzana. Tambin realizamos pagos a la hucha o simplemente le metemos dinero? Fuerzas y momentos angulares aparecen en esttica y cuasiesttica (movimientos con aceleracin casi inexistente) por pares, que se compensan para dar cero: tira la manzana del rbol, el rbol de la manzana o ambos de la rama? Nos engaamos cuando las fuerzas nos parezcan ms intuitivas que las energas. Confundimos la funcin de nuestros msculos con el concepto fsico de fuerza, que en ocasiones nos desconcierta incluso en el lenguaje tcnico. Un escritor dijo con cierta rechia que los fsicos son sujetos temibles: explican fenmenos incomprensibles

con leyes de la naturaleza incomprensibles. No es falsa la aseveracin; eso s, slo describe una mala enseanza: por cada tipo de mquina simple, un experimento, una proposicin y un ejercicio de clculo. Los fsicos son elegantes. Explican muchos fenmenos incomprensibles con muy pocas leyes de la naturaleza incomprensibles. As se pueden explicar todas las mquinas simples conjuntamente: el equilibrio estable se da cuando cualquier posible desplazamiento de las partes requiere una entrada de energa potencial. Que la naturaleza prefiera los mnimos de la energa potencial no es una ley natural en s, sino una consecuencia del principio de la no disminucin de la entropa (la segunda ley de la termodinmica): si la energa tiene la oportunidad de dispersarse, lo har, y la casualidad casi nunca nos la traer de nuevo. Detrs de s deja equilibrios estables; sin esos procesos de friccin no habra sino oscilaciones y agitaciones eternas por doquier.

J UEGOS MATEMTICOS
Ms paradojas de alternancia
ichel Steiver, de la Universidad de Colorado, me ha hecho llegar un ejemplo muy interesante en el que la combinacin de dos juegos o inversiones perdedoras da lugar a un juego ganador. Un fenmeno similar a la Paradoja de Parrondo, de la que hemos hablado aqu en varias ocasiones. Esta vez el ejemplo est relacionado con situaciones bastante realistas que se dan en mercados nancieros como la bolsa o los fondos de inversin. Imagnense un cierto producto nanciero, una accin de una empresa, un fondo de inversin, etc., que cada da da lugar o bien a una ganancia del 30 por ciento o bien a una prdida del 25 por ciento del capital invertido. Es decir, cada euro invertido se convierte en un da, o bien en 1,30 o bien en 0,75 euros. Supondremos tambin que cada una de estas dos posibilidades ocurre con la misma probabilidad: 1/2. Este tipo de comportamiento se llama modelo de rbol binomial porque cada da pueden ocurrir dos posibilidades que hacen que las posibles evoluciones del precio de la accin a lo largo del tiempo crezcan como las ramas de un rbol. Se trata de un modelo muy simplicado de la evolucin del precio de una accin que sirve para ensear anlisis nanciero e incluso para hacer algunos clculos del riesgo de una cierta inversin. Da la impresin de que comprar esta accin o participar en este fondo es una inversin ganadora, puesto que la ganancia del 30 % es superior a la prdida del 25 % y ambas posibilidades son igualmente probables. Un anlisis ms minucioso de cmo evoluciona el capital invertido nos mostrar que la inversin es bastante arriesgada. En la grca de la izquierda de la gura vemos seis posibles evoluciones del capital invertido. En cada una de las curvas se ha escogido aleatoriamente cada da la posibilidad ganadora, en la que el capital se multiplica por 1,30, o perdedora, en la que se multiplica por 0,75. Como cada da el capital se multiplica
10.000 1000
VALOR DE LA CARTERA

Juan M.R. Parrondo

por un factor aleatorio, las uctuaciones son bastante grandes. Vemos que, partiendo de un euro, una de las curvas sube hasta 10.000 euros. Sin embargo, todas ellas acaban bajando y se puede demostrar que, para un tiempo lo bastante largo, el capital se hace siempre prcticamente nulo. La idea de Steiver es combinar dos inversiones iguales a la anterior. Deben ser adems completamente independientes, es decir, en un da una puede subir y la otra bajar, bajar ambas o subir ambas. El precio de cada una de estas acciones sigue una curva idntica a las de la grca de la izquierda de la gura. Sin embargo, y ste es el curioso resultado de Steiver, si cada da distribuimos nuestro capital entre las dos acciones por igual, el resultado es el de la grca de la derecha en la gura. De nuevo observamos grandes uctuaciones, pero el comportamiento de esta cartera de inversin combinada es bastante mejor que el del precio de cada accin por separado. Veamos en detalle qu est ocurriendo. En primer lugar, analizaremos el precio de una sola accin, es decir, el comportamiento de las curvas en la grca de la izquierda de la gura; ms tarde estudiaremos la inversin combinada. Si inicialmente el precio de la accin es de un euro, tras N das ser: PN = 1,3n 0,75Nn siendo n el nmero de das en los que el precio ha subido y N n el nmero de das en los que ha bajado. Tras un perodo largo de tiempo, lo ms probable es que la mitad de los das el precio haya aumentado y la otra mitad haya disminuido. En ese caso, n = N/2 y el precio es: _ (1,3 0,75)N/2 = (1,3 0,75)N _ 0,987N PN
100.000 10.000
VALOR DE LA CARTERA

100 10 1 0,1 0,01 0,001 0,0001 0 100 200

DIAS

1,3060 0,7540 = 664,47 euros

1000 100 10 1 0,1 0,01

x x 1,30 + 1,30 = 1,30x. 2 2

x x 1,30 + 0,75 = 1,025x. 2 2

0 100 200
DIAS

300

400

500

300

400

500

Capital en funcin del tiempo para varias realizaciones de las carteras no diversificada (izquierda) y diversificada (derecha)

xN = 1,3nss 0,75nbb 1,025nsb

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N/4 N/4

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N/2
4

en donde hemos aplicado una conocida propiedad de las potencias: elevar a la mitad de un nmero N es lo mismo que extraer la raz cuadrada y elevar el resultado a N. Por lo tanto, el precio tras N das, siempre en una trayectoria en la que el precio baja en la mitad de los das y sube en la otra mitad, es la potencia N-sima de la media geomtrica de los dos posibles factores, es decir, 1,3 0,75 ~ 0,987, que es menor que la unidad. Al elevar a una potencia muy grande un nmero menor que la unidad, se obtiene una cantidad muy pequea. Por lo tanto, la frmula anterior indica que el precio se hace cada vez ms pequeo, al menos en una trayectoria tpica, en la que el precio sube el mismo nmero de das que baja. Pero, importan estas trayectorias tpicas? Ya hemos visto en la gura que el precio de la accin de nuestro ejemplo sufre grandes uctuaciones. Algunas de las posibles trayectorias crecenN mucho. ImagN/2 N _ (1,3 _ 0,987 (1,3 de ) das, PNpor 0,75) 0,75 nense ejemplo que, = despus 100 el precio ha crecido 60 de ellos y ha decrecido 40. El precio nal sera: 1,3060 0,7540 = 664,47 euros que es muy alto. En la gura vemos tambin un caso en el que el precio ha subido hasta casi 10.000 euros en unos cien das x (curva rojax de la grca de la izquierda). 1,30 + 1,30 1,30 x. probables Sin embargo, estas trayectorias son= muy poco 2 ms raras2cuanto ms avanza el tiempo, y se hacen an ya que entonces las fracciones de das de subida y bajada se aproximan ambas ms a 1/2, haciendo que el precio sea cercano a la frmula que x cada vez ms x 1,30 0,75 = 1,025 . lo tanto, hemos deducido para + la trayectoria tpica.xPor 2 2 las trayectorias tpicas consideradas no slo son las ms probables, sino que, para tiempos muy largos, resulta muy difcil que el precio se aleje mucho de ellas, como vemos en la gura. Sin embargo, algn lector suspicaz podra nss nbb nsb argumentar 1,3 0,75 1,025 N = lo siguiente. xSi el precio de la accin en un da es x, al da siguiente ser 1,30x con probabilidad 1/2 o 0,75x con probabilidad 1/2. Por tanto, el valor medio del capital al da siguiente es 1,025x. En otras palabras, el valor medio del capital viene determinado por la media 4 N/4 N/4 N/2 N N x 0,75 1,025 = ( 1,3 0,75 1,025)crece = 1,006 aritmtica y no por la geomtrica, y adems da N = 1,3 tras da. El precio de la accin es una cantidad aleatoria singular: su valor medio crece, pero es cada vez ms improbable que se aleje de cero! Cmo reconciliar dos comportamientos tan opuestos? La respuesta est en esas trayectorias raras, aunque afortunadas. Algunas son extremadamente afortunadas y extremadamente raras, como, por ejemplo, la que resultara de subir el precio todos los das. A pesar de que ocurren con una probabilidad insignicante, el precio alcanza en ellas un valor tan alto, que inuye en la media, haciendo que crezca en lugar de disminuir. Esto ocurre incluso a pesar de que la gran mayora de las trayectorias da lugar a precios ridculamente pequeos. Con qu deberamos quedarnos entonces? Con la media o con el comportamiento tpico? Creo que ninguno de los lectores lo dudara, especialmente si se juega su propio dinero: uno espera que la accin siga un comportamiento tpico, y la media, que en otros problemas de probabilidad s desempea INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

un papel importante, aqu nos da una informacin disN/2 _ (1,3 _ 0,987N PN 0,75) = (1,3 0,75)N torsionada porlas trayectorias afortunadas. Qu ocurre con la inversin diversicada? En este caso, cada da repartimos todo el capital entre las dos /2 _ (1,3 _ 0,987 (1,3 x )N PN 0,75)N = , 0,75 invertiremos enN cada acciones. Si tenemos un capital 60 40 /2. Pueden ocurrir una de las dos acciones una= cantidad 1,30 0,75 664,47 x euros N/2primera es que las N varias La acciones _ (1,3 0,75) _dos PNposibilidades. = (1,3 0,75)N 0,987 suban un 30 %, con lo cual, el capital que tenemos al da siguiente es:60 0,7540 = 664,47 euros 1,30 x x 1,30 + 40 1,30 = 1,30x. 2 60 0,752 1,30 = 664,47 euros N/2 N _ _ 0,987 (una PN posibilidad (1,3 0,75) 1,3 0,75)N Esta ocurre = con probabilidad 1/4. Puede x x que ambas acciones 25= %, algo 1,30 bajen + un 1,30 1,30 x. que ocurre 2 2 1/4 y tras lo cual el capital tambin conx una probabilidad x 1,30 + x 0,75 = 1,025 x.una suba y x. Finalmente, puede que se reduce a x 0,75 2 1,30 + 2 1,30 = 1,30x. la otra baje. 1,30 En este caso, 60 40 el capital pasa a ser 2 2 0,75 = 664,47 euros x x 1,30 + 0,75 = 1,025x. 2 2 x posibilidad x ocurre Esta ltima una probabilidad nss nbb con nsb 1,30 + 0,75 = 1,025 x. x x 0,75 x = 1,3 1,025 N 1/2, ya que 2 da igual cul dos suba 1,30 + 2 de las 1,30 = 1,30 x. y cul baje. Repitiendo el2 argumento 2 que elaboramos para el caso de una nica accin, es fcil deducir que el capital nss 1,3es 0,75nbb 1,025nsb despus de x N das N = x N/4 1,025 N/2 x 4 n N N nsb xN = 1,3N/4 0,75 = ( 0,75 1,025 bb + 0,75 0,75 = 1,025 x. ) = 1,006 1,3 x = 1,30 1,3nss 1,025 2N 2 en donde nss es el nmero de das en los que las dos 4 N/4 N/4 N nN/2 el nmero de das en los que acciones x han 0,75subido, 1,025 ( 1,3 0,75 1,025 )N = 1,006 bb = N = 1,3 ambas han bajado y nsb el nmero de das en los que una haN/4subido y la otra bajado. Teniendo en N/4 N/2ha 4 N cuenta N x 0,75 1,025 0,75 1,025 nss = (1,3 nsb ) = 1,006 N = 1,3 xN =1,3 0,75nbb 1,025 las probabilidades respectivas de cada una de estas posibilidades, para un nmero N muy grande de das, una trayectoria tpica de nuestra inversin da lugar al siguiente capital:
4 xN = 1,3N/4 0,75N/4 1,025N/2 = ( 1,3 0,75 1,025)N = 1,006N

y ahora el nmero que se eleva a N es mayor que uno, con lo cual, el capital crece indenidamente. Observen que la media aritmtica del factor por el que se multiplica el capital es la misma tanto para la inversin en una sola accin como para la inversin diversicada (en este segundo caso es 1,30/4 + 0,75/4 + 1,025/2 = = 1,025). Es decir, el valor medio del capital es el mismo tanto si invertimos nuestro dinero en una accin como si diversicamos la inversin. Sin embargo, la media geomtrica, que, como hemos visto, es la importante para las trayectorias tpicas, ha cambiado a nuestro favor. Cmo es posible que la combinacin de dos inversiones perdedoras d lugar a una ganadora? Cuando repartimos el capital entre las dos acciones promediamos las ganancias conseguidas; el capital en una realizacin tpica se acerca ms a su valor medio. Si se combinan ms de dos inversiones, el resultado es an mejor. Pero contnganse a la hora de aplicar esta estrategia en bolsa. Aqu hemos partido del supuesto de que las dos acciones que se combinan evolucionan de forma independiente. Y en el mundo real hay fuertes correlaciones entre unos valores y otros. Especialmente cuando bajan todas las cotizaciones al unsono en una crisis nanciera. 89

I DEAS APLICADAS
PELOTAS DE TENIS

Mark Fischetti

Variedad uniforme
s de 240 millones de pelotas de tenis se fabrican cada ao en todo el mundo. Sorprende la uniformidad de esta produccin si tenemos en cuenta que el caucho natural y la lana, sus materias primas, varan de un lote a otro y de un fardo a otro. Para merecer el sello ocial de la Federacin Internacional de Tenis, la pelota debe cumplir unas rgidas especicaciones respecto a la deformacin y el rebote. De calidad variable, el caucho se combina con once productos qumicos para obtener una pasta homognea. Esta mezcla se comprime en moldes para formar el alma, o ncleo, de la pelota. Para conseguir un forro uniforme se teje un eltro de lana, nailon y algodn; luego, se remoja, comprime y deseca. Por paradjico que parezca, en paralelo a tales esfuerzos por la uniformidad, la composicin del alma y la longitud y la rigidez del pelo del forro se ajustan namente para crear tres tipos de pelota: la rpida, para pistas lentas de tierra batida; la media, para pistas de cemento; y la lenta, para pistas rpidas de hierba. En EE.UU. se preere el juego rpido de las supercies duras, por lo que el aire encerrado en las pelotas se presuriza a unas dos atmsferas para hacerlas ms sensibles. En Europa, muchos preeren un juego ms lento en canchas ms blandas, por lo que las pelotas ms vendidas son las no presurizadas, que se sellan a una atmsfera. El forro es harina de otro costal. Steve Judge, vicepresidente de Tex Tech Industries, en Tempe, Arizona, explica que la mezcla de bras utilizada y el proceso de tesura son distintos para las pelotas de tierra batida que para las de pista dura. El cordaje de la raqueta, por ejemplo, agarra mejor un pelo largo; ste, a su vez, aumenta la resistencia del aire. Por otro lado, parece que los europeos preeren el aspecto de una pelota ms densa. Cuenta tambin la frescura. En funcin del juego, el aire encerrado en una pelota presurizada se abre paso lentamente a travs del alma y el forro, produciendo un tacto fofo tras algunos meses. Para mantener vivas las pelotas, los fabricantes las empaquetan en envases sellados a algo menos de dos atmsferas de presin. Esa proximidad al equilibrio impide que el aire del alma se escape, al tiempo que contribuye al agradable sonido que acompaa la apertura del envase. 90

1. LA FABRICACION DE PELOTAS parte del caucho natural. Mezclado con ciertos productos qumicos, se extruye en pastillas de peso uniforme (a). Estas se colocan en moldes, se comprimen en semiesferas y se calientan (vulcanizan) a unos 150 grados Celsius para dotarlas de una rigidez determinada (b). Despus, los cantos se pulen y se cubren de adhesivo (c).

2. LAS MEDIAS PELOTAS se enfrentan por parejas acercando las mortajas en las que se han introducido (vista general ). El aire contenido en stas se presuriza a dos atmsferas. Luego, una prensa comprime las mortajas una contra otra para que el adhesivo selle las mitades y atrape el aire a alta presin. Para vulcanizar el cierre, se calienta la cmara. El alma de la pelota, ya terminada, se enfra con agua y se libera de la mortaja (d ).

GEORGE RETSECK

Inyector de presin

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

SABIA USTED QUE...?

INTERNACIONALES: El caucho natural para pelotas de tenis se vulcaniza (se trata qumicamente para jar su rigidez y durabilidad) mediante un proceso similar al que se sigue en la manufactura de neumticos. El fabricante britnico Dunlop Slazenger vulcaniza los ncleos en Filipinas empleando arcilla de Carolina del Sur, slice de Grecia, azufre de Corea del Sur, xido de zinc de Tailandia y carbonato de magnesio de Japn, entre otros productos. DOS, TRES O CUATRO: Todo depende de la cultura. Los estadounidenses compran envases de tres pelotas. En Japn, en cambio, los tubos encierran un par. Y los europeos preeren latas de cuatro bolas quiz porque les encanta jugar a dobles.

EN AMARILLO: Durante muchos aos, las pelotas de tenis fueron blancas. Pero en los aos setenta del siglo pasado los fabricantes se pasaron al amarillo fosforescente para hacerlas ms visibles sobre el fondo verde de las canchas, el azul del cielo, el indumento blanco de los tenistas y la vestimenta colorida de los espectadores. SENSIBILIDAD

EXTREMA: Ms de 70.000 pelotas se utilizan cada ao en el Open de Estados Unidos. Cada una se emplea slo en nueve juegos de un partido; luego se reemplaza. El jugador que falla en su primer servicio suele buscar una pelota de pelo ms denso que se agarre mejor a la raqueta para que sta le d ms efecto y asegurarse as el segundo intento. Las pelotas usadas se dan a la benecencia.

Inyector de presin

ESPECIFICACIONES OFICIALES
Rebote
De 134,6 a 147,2 cm (cayendo desde una altura de 254 cm)

Tapa Rodillo Junta de caucho

Dureza
Deformacin de 0,559 a 0,737 cm bajo compresin por una carga de 8,165 kg

Peso
Entre 56,0 y 59,4 g

Dimetro
De 6,53 a 6,89 cm
Nota: Valores jados por la Federacin Internacional de Tenis para pelotas de velocidad media.

4. LOS BOTES DE PELOTAS, todava sin cerrar, se introducen en una cmara. Se inyecta aire a presin, al propio tiempo que desciende una tapa de aluminio. Por n, unos rodillos plisan el metal y el plstico formando con ellos un pliegue estanco al aire.

Prensa

Mor ta

ja

3. EL FORRO se hace de un hilado de lana mezclada con nailon. Este se teje con hilo de algodn, que lo refuerza. A continuacin, el tejido se remoja y se pasa entre rodillos para comprimir las bras y obtener una supercie aeltrada. El eltro se seca en estado de traccin para conferirle la tesura deseada. El reverso de largos rollos de eltro se reviste de adhesivo termoactivado. Para cada pelota se cortan dos contornos en forma de hueso (e), se comprimen sobre el alma y se tratan trmicamente (f ). Las pelotas acabadas se introducen en un tambor giratorio, donde se inyecta vapor para cardar el eltro.

Media pelota Pegamento

INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

91

L IBROS
Paleoantropologa
Orgenes humildes
THE APE IN THE TREE. AN INTELLECTUAL AND NATURAL HISTORY OF PROCONSUL, por Alan Walker y Pat Shipman. The Belknap Press of Harvard University Press; Cambridge, Massachusetts, 2005. LOWLY ORIGIN. WHERE, WHEN, AND WHY OUR ANCESTORS FIRST STOOD UP, por Jonathan Kingdon. Princeton Universty Press; Princeton, 2003. DRAGON BONE HILL. AN ICE-AGE SAGA OF HOMO ERECTUS, por Noel T. Boaz y Russell L. Ciochon. Oxford University Press; Oxford, 2004. LACHEULEN. DE LHOMO ERECTUS LHOMME DE NANDERTAL, por Alain Truffeau. La Maison des Roches; Tours, 2004. nmero de especies con P. nyanzae y P. major. A nales de ese mismo decenio, apareci la monografa de John Napier The Fore-limb Skeleton and Associated Remains of Proconsul africanus (1959), sobre un esqueleto parcial de Proconsul procedente de la isla de Rusinga, que aportaba una descripcin morfolgica minuciosa con particular atencin a las funciones correspondientes. Napier, mentor de Walker, ejerci una inuencia determinante en los estudios primatolgicos de mediados del siglo XX. Spase que en el estudio de la morfologa funcional convergen diversas disciplinas: la morfologa se interpreta en razn de la funcin asignada, la funcin en trminos de comportamiento y el comportamiento a travs de su interaccin con el medio. La atraccin de ese simio del Mioceno no decaa. En 1965, Elwyn Simons y David Pilbeam revisaron el registro de fsiles y sugirieron una propuesta arriesgada: P. major sera precursor de los gorilas; P. nyanzae, precursor de los chimpancs, y P. africanus, precursor de los humanos. En los aos ochenta, trabajando en las islas de Rusinga y Mfangano del Lago Victoria, Walker recuper numerosos individuos, incluidos esqueletos parciales de nios, juveniles y adultos, machos y hembras. Al nal de la campaa de campo de 1987 haban conseguido buena parte del esqueleto de nueve individuos de Proconsul africanus y un diente de un dcimo sujeto. Los individuos inmaduros eran fciles de identicar porque retenan algunos dientes de leche y todas las epsis de sus huesos largos estaban sin fundirse. Mediados los noventa, Walker aumentaba el grupo con la incorporacin de la especie P. heseloni. Conviene tener en cuenta, sin embargo, que, a diferencia de los simios modernos, que estn separados por barreras geogrcas de diversa ndole, los grandes simios del Mioceno no slo vivan contemporneamente, sino que eran especies simptricas. Para determinar las relaciones logenticas los paleontlogos disINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

rocedemos de unos orgenes muy humildes, Darwin dixit y Kingdon, experto en mamferos africanos, lo ha razonado (Lowly Origin). Cierto es que nuestro libro de familia, el que resea nuestra pertenencia al hombre moderno, abre sus pginas en fecha bastante reciente: hace unos seis millones de aos, cuando, segn el reloj molecular y las pruebas paleontolgicas, nos separamos de los chimpancs. (Catorce millones de aos antes, haban bifurcado sus caminos simios y monos.) Fue un distanciamiento instado por una fuerte presin de seleccin expresada a travs del volumen cerebral. Pero no todos los cambios morfolgicos experimentados por nuestro linaje se han debido a seleccin natural. Dando por cierto que la evolucin sigue operativa, el crecimiento medio de la talla de los ciudadanos de los pases desarrollados, a lo largo del ltimo siglo y medio, se atribuye sin reservas a una dieta mejor. El propio rostro de nuestros congneres, que conoci drsticas transformaciones en los postreros 3 millones de aos, vale decir, de los australopitecinos al hombre moderno, podra deberse no tanto a la presin de seleccin cuanto a la deriva gentica. Con los chimpancs y con bonobos, gorilas, orangutanes, siamangs y gibones, el hombre moderno compar92

te un inmediato antepasado. Por tal se toma a Proconsul, el simio ms antiguo conocido del registro fsil, pues se remonta a unos 18-20 millones de aos; est tambin representado por los restos ms completos de un simio fsil, con varios esqueletos parciales. Por ambos motivos ha merecido, desde los primeros hallazgos 75 aos atrs, una investigacin incesante de los paleontlogos que en l se han fundado para construir sus tesis histricas, taxonmicas, morfolgicas, ecolgicas y logenticas (The Ape in the Tree. An Intellectual and Natural History of Proconsul). Arthur Tindell Hopwood impuso en 1933 el nombre de Proconsul a un curioso maxilar izquierdo fsil descubierto en Koru, que l supuso precursor del chimpanc; el espcimen le sirvi para denir gnero y especie (Proconsul africanus). Renda homenaje a Consul, un chimpanc habilidoso que actu a principios del siglo XX en el Folies Bergre. Tal era la destreza e inteligencia de ste, que se convirti en punto de referencia y aval del parentesco entre humanos y simios. Hopwood dispona slo de la mandbula y algunos dientes. En 1948 se descubri un crneo formidable; dos aos ms tarde, se desenterr un brazo casi completo y huesos de los pies. En 1950 y 1951 Wilfrid Le Gros Clark y Louis Leakey incrementaron el

ponen de diversos recursos metodolgicos, si bien la mayora opta por la cladstica. En su aplicacin, consiste el primer paso en ir anotando la mayor cantidad posible de rasgos del espcimen; en los fsiles: nmero y tipos de dientes, emplazamiento de caracteres anatmicos de los huesos del crneo y de las extremidades, etctera. Los rasgos listados se contarn por centenares si nos encontramos con especmenes completos, muchsimos menos si slo hay restos fragmentarios. Parece evidente que la abilidad de la clasicacin aumentar si hablamos de un elenco copioso de caracteres. En la perspectiva cladstica, cada carcter es, en principio, un rasgo del tipo s/no, es decir, presente/ausente. Esa particin entraa dicultades maniestas: los primates del Viejo Mundo poseen, en general, el mismo plan esqueltico (igual nmero y tipos de dientes, dedos y extremidades y los mismos huesos del crneo), lo que signica que existen pocos rasgos del tipo s/no. Introducidos los datos en el ordenador, se manipulan a travs de programas que van agrupando a los individuos en razn de sus anidades. La estructura ramicada resultante se denomina cladograma. En cada punto de ramicacin existe un nodo, o punto de divergencia, denido por el carcter o conjunto de caracteres que aparecieron en ese momento de la evolucin. Los cladogramas deben leerse de izquierda a derecha. Las especies primitivas, ancestrales, caen a la izquierda del cladograma; las derivadas, a la derecha. Por atractivo que resulte imaginarlo, el cladograma no constituye en puridad un diagrama genuino de evolucin; muestra slo el patrn general de ramicacin que ha ocurrido entre los caracteres, no el patrn de ramicacin de las especies. Pero al menos en teora, cladograma y logenia diagrama de parentescos evolutivos convergen hacia la identidad. Con todo, la cladstica no se halla exenta de limitaciones: el resultado est condicionado por la seleccin de los rasgos que se enumeran; el mtodo se circunscribe a reconocer el cambio evolutivo que provoca un desdoblamiento o un suceso de especiacin; y, por ltimo, no suele tomar en consideracin el tiempo, lo que implica dejar INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

1. Crneo de Proconsul hallado en 1948.

de lado una variable importante en la identicacin de cualquier fsil. Limitaciones aparte, la cladstica permite responder cuestiones fundamentales, del tenor de qu sea un simio, qu sea un mono y similares. Qu sea lo genuinamente humano se empieza conociendo por los pies, por el movimiento erguido. Dedicado a ese rasgo, estudiado en numerosas ocasiones y en mltiples artculos, tenemos gracias a Kingdon un primer libro de conjunto (Lowly Origin). Parece incontrovertible que, en cuanto nuestros antepasados pudieron andar sobre dos pies, acometieron tareas imposibles para los simios: cruzar anchos espacios abiertos, manipular tiles complejos, comunicarse mediante nuevos sistemas de seales y encender fuego. Desde Darwin, para quien la postura erecta marcaba la lnea divisoria entre el hombre y el resto del mundo animal, se ha venido ofreciendo un sinnmero de explicaciones sobre el bipedalismo. Para el ms eminente de los naturalistas victorianos, la postura erguida se adaptara para liberar las manos en el marco de un hbito de vida que haba dejado de ser arbreo. Segn los defensores de la hiptesis del mvil hacia arriba, los simios arbreos de cuerpo pequeo modicaron su escalada vertical para avanzar

bpedamente sobre las ramas grandes de la bveda del bosque. Para otros, el bipedalismo nace de la necesidad de acarrear nios, comida y objetos hasta el campamento base. Para evitar los predadores, aducen quienes ven en la postura erguida la ventaja de un dominio visual de la sabana. De exhibicin sexual, hablan unos; de exhibicin de intimidacin, hablan otros. Hay quien propone una fase acutica de forrajeo o sencillamente una estrategia de defensa en el agua, contra los depredadores. Por su parte, la teora termorreguladora del bipedalismo, harto extendida, justicaba esa adaptacin en los habitantes de la sabana, que se levantaran en pie para mantenerse fros. En la misma onda se busc una razn energtica: dos pies resultaban ms rentables que cuatro. El lento proceso hacia la bipedestacin exigi cambios en la mdula espinal, pelvis, articulacin cabezacuello y taln de Aquiles. Transformaciones que propiciaron una etapa previa de postura en cuclillas, de claro xito en la alimentacin en la sabana o en los suelos del bosque. Es la tesis de Kingdon. Se trata de una explicacin ms plausible que la tradicional, segn la cual el ponerse en pie constituira un acto breve de balanceo que ampliaba 93

2. Proconsul en su rbol filogentico. Creacin artstica de Dohn Gurche.

las adaptaciones cuadrmanas y arbreas del antepasado comn de simio y hominino. En el trnsito del hbito cuadrmano al bpedo, la evolucin hubo de superar hasta cuatro barreras: erguirse, mantener el equilibrio sobre dos piernas, andar y correr. De acuerdo con el registro fsil, el tipo particular de bipedismo de los simios que dio origen a los humanos apareci en Africa. Existen indicios de anagnesis (evolucin unilineal) en el registro fsil hominino del Mioceno tardo. En dicho continente, hace unos seis millones de aos, emergi Ardipithecus kadabba, un hominino. Para ser ms precisos, A. kadabba representa una transicin entre chimpancs (con caninos 94

poderosos) y Ardipithecus ramidus, Australopithecus y Homo (con caninos irrelevantes). A. ramidus debi de vivir hace entre 5,8 y 4,4 millones de aos. Presentaba un esmalte dentario muy no que le acerca a los simios; probablemente no era una especie completamente bpeda, aunque s intermedia entre los cuadrmanos y bpedos. Algo ms reciente, Australopithecus anamensis, u homnido de Kanapoi, que se supone medr hace unos 4,1 millones de aos. Del gnero la especie ms famosa es Australopithecus afarensis, Lucy, de 3,6 millones de aos. Los australopitecinos pudieron ser los primeros adelantados de la deambulacin bpeda y, con ello, pioneros de la va que llega a nosotros. La

transformacin evolutiva que parte de los australopitecinos y conduce a Homo supuso, entre otros cambios, la reduccin de una denticin maciza y musculatura masticatoria. Los australopitecinos presentaban, en efecto, grandes dientes y notables msculos masticatorios, que se insertaban en unos huesos faciales robustos. Otro candidato para constituir el punto de arranque de la humanidad fue Kenyanthropus platyops, cuyos restos fsiles se datan en 3,5 millones de aos y cuyos molares eran de tipo humano. Aunque no se sabe cmo andaba, su hbitat en las riberas del lago Turkana abona la idea de un modo de vida en el suelo. Se disputa tambin la idoneidad de Homo habilis para incoar el linaje humano. Sus restos fsiles se han fechado entre hace 2,3 y 1,7 millones de aos. Con H. habilis, la especie Homo rudolfensis, que vivi entre hace 2,4 y 1,85 millones de aos, evidencia una decidida tendencia hacia un mayor volumen cerebral. El primer hominino en abandonar el continente africano fue Homo erectus. Se propag por Java y China (Dragon Bone Hill. An Ice-Age Saga of Homo erectus). En Africa, donde los primeros fsiles datan de hace 1,8 millones de aos, esta forma recibe el nombre de Homo ergaster, aunque familiarmente los representantes de Asia y de Africa se conocen por erectus. (En cualquier caso, slo la lnea africana dio origen a los humanos modernos.) A lo largo de unos dos millones de aos, individuos de Homo erectus vagaron por doquier, fabricaron hachas y otros tiles de piedra, idearon probablemente algn medio de navegar y aprendieron a dominar el fuego (LAcheulen. De lHomo erectus lhomme de Nandertal). Fue precisamente el uso del fuego lo que les permiti su pronta dispersin de un lado a otro de Asia. El registro fsil disponible nos ensea que Homo erectus fue un oportunista que se subi a una ola de cambio ambiental fuera de Africa y hacia Eurasia, en una serie discontinua de saltos poblacionales. Por las trazas dejadas, eran brutales en una agreINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

sin ritualizada, aunque se adivinan tambin retazos de compasin. El cerebro pequeo de Homo erectus y su cultura extraamente inmvil revelan que la especie no conoca el lenguaje, pese a lo cual sobrevivi 1,5 millones de aos, mucho ms que el armado con un control del fuego y algunas lascas de piedra, Homo erectus sobrevivi increblemente 1,5 millones de aos, mucho ms que el tiempo que lleva nuestra especie sobre la Tierra. Los descubrimientos de restos de homnidos realizados en la Colina de los huesos de dragn (Dragon Bone Hill), Longgushan en chino, un yacimiento paleoantropolgico de singular valor en el segundo tercio del siglo XX, sito cerca de la ciudad de Zhoukoudian, han constituido el centro de hiptesis sobre los orgenes del dominio del fuego, de los comienzos del lenguaje humano, la evolucin del cerebro, caza, canibalismo, uso de tiles lticos y seos y dieta primitiva. En el camino hacia la simplicacin seguido por los especialistas, viejos nombres de gnero como Sinanthropus o Pithecanthropus de los fsiles orientales han terminado absorbidos entre las especies arcaicas de un solo gnero Homo. En efecto, el registro fsil da pie para defender que la transicin de Homo habilis a Homo erectus sucedi en un frente evolutivo muy amplio de Africa a Eurasia. En ese contexto, el Homo erectus de China descendera de un inmigrante reciente venido de Africa; es decir, evolucionara in situ en Extremo Oriente, producto de una diferenciacin plenamente regional. En la transicin Homo erectus ergaster a Homo erectus erectus en Eurasia asistimos a una sustitucin en clinas, vale decir, de un modelo de cambio evolutivo gradual. Para el caso de los fsiles de H. erectus procedentes de Longgushan, las calibraciones de la serie del uranio, resonancia de espn electrnico, anlisis paleomagnticos y cronologa de curvas isotpicas del paleoentorno, amn de registros de sedimento de loess, cifran su antigedad entre 410.000 y 670.000 aos. La investigacin en Longgushan qued frustrada con la subida de Mao Tse-tung al poder en 1949. Pareca arruinada la fortuna de Homo erectus iniciada en los aos veinte, cuanINVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

3. Reconstruccin artstica de Proconsul heseloni que decora el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

do en 1960 Louis Leakey encontr una bveda craneana en Olduvai, que encajaba perfectamente con los crneos de Longgushan. Tena 1,4 millones de aos. Ese descubrimiento africano refutaba, adems, la hiptesis de la ascendencia gigante de Homo sapiens, que una interpretacin errnea de los fsiles chinos haba promovido. No caba la menor duda de que los homnidos que nos precedieron eran chaparros, aunque, en el caso de Homo robustus, dotado

de un crneo sumamente poderoso, paquisttico. El neurocrneo, globular, reeja, asimismo, un aumento del volumen cerebral. A Homo erectus y su dispersin se halla directamente vinculada la cultura achelense, aunque no en Longghushan, cuya industria ltica, desde los estudios de Pierre Teilhard de Chardin, suele repartirse entre lascas pequeas y raederas. (La Colina de los huesos de dragn, sin embargo, constituye uno de los

HOMINOIDEOS
US PT OP I TH EC IA PI M TH DE ON EC L OS US VI E JO PR OC M ON UN D S AF UL O RO PI TH EC KE US NY AP IT HE CU HY LO S BA TE SI S VA PI TH EC PO US NG GO O RI L PA LA N

CT OR

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4. Cladograma en el que se refleja la posicin basal, o primitiva, de Proconsul.

VI

HO

95

.4x

5. Reconstruccin del crneo de Homo erectus procedente de Longgushan, con algunas piezas de su industria ltica.

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primeros yacimientos en que queda demostrado el dominio del fuego. Lo avalan los huesos fsiles carbonizados y piedras cuarteadas por las altas temperaturas.) El Achelense debe su nombre a un barrio de Amiens, Saint-Acheul. Se caracteriza por la industria de la piedra bifaz, que elaboran en una amplia diversidad morfolgica, si bien se identifica con facilidad por sus dos caras talladas. El resto del utillaje, realizado 96

sobre esquirlas, resulta a menudo muy basto. Las industria achelense ms antigua, de 1,5 millones de aos de antigedad, se descubri en Olduvai, en Africa oriental. Algunos sostienen incluso que el Achelense derivara del Oldovayense por evolucin morfolgica de raederas ovaladas y picos bifaces. Su llegada a Europa es tarda; hace slo unos 600.000 aos. Fueron los hombres del Achelense los primeros en co-

lonizar las regiones de las latitudes elevadas, hasta el paralelo 52, del noroeste de Europa. El Achelense se sita, pues, en la fase antigua del Cuaternario, denominada Pleistoceno (inferior y medio), que, con el Terciario, constituye el Cenozoico, la ltima era geolgica. Una forma modificada de Homo erectus, conocida por Homo heidelbergensis, emergi hace un milln de aos y 600.000 aos en Africa y se difundi por Eurasia. En Europa, Homo heidelbergensis evolucion en los humanos poderosos de gran cerebro de la edad del Hielo, los neandertales, que supieron adaptarse a los hbitats fros septentrionales de Asia Occidental y Europa. En Africa, los humanos anatmicamente modernos evolucionaron a partir de otra poblacin de H. heidelbergensis , aunque la zona exacta de Africa, la causa y el mecanismo siguen envueltos en el misterio. De los estudios de gentica parece inferirse que nuestros antepasados superaron una suerte de cuello de botella gentico. Y apenas comenzamos a intuir cmo se dispersaron los modernos fuera de Africa y alcanzaron su diversidad actual. En su perduracin de unos 1,2 millones de aos, el Achelense fue obra del Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo sapiens neanderthalensis y Homo sapiens arcaico. No se trata de un fenmeno nico. Est perfectamente demostrado, para perodos ms recientes, que no existe correlacin directa entre diferente tipos humanos contemporneos y las culturas: neandertales y primeros hombres modernos compartieron la misma cultura material, las industrias lticas mousterienses del comienzo del ltimo perodo glacial. Mostraron igualmente el mismo comportamiento hacia los muertos, como lo evidencia el descubrimiento de sepulturas de hombres modernos, en Qafzeh (Israel) y neandertales, en Shanidar (Irn). En Europa las industrias lticas del Achelense persisten hasta hace unos 200.000 aos. LUIS ALONSO INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2005

EN EL PROXIMO NUMERO...

...DE OCTUBRE 2005

DISONANCIA COSMICA, por Glenn D. Starkman y Dominik J. Schwarz

Las observaciones de la radiacin csmica de fondo dieren de las predicciones tericas. Dnde est el error, en las mediciones o en nuestra concepcin del universo?

DIENTES PROBETA, por Paul T. Sharpe y Conan S. Young

El cultivo de dientes abrira nuevas vas para la obtencin de rganos de mayor tamao, a la vez que dara paso a la odontologa regenerativa.

LA APARICION DE LA SIMETRIA BILATERAL, por David J. Bottjer DESARROLLO DEL PENSAMIENTO SIMBOLICO, por Judy S. DeLoache
Los nios confunden los objetos reales y el smbolo que los representa. Este y otros errores revelan las dicultades que entraa el aprendizaje de la simbolizacin. Microorganismos fsiles revelan que la simetra bilateral, hito clave en la evolucin de la complejidad biolgica, apareci antes de lo que se vena admitiendo.

GOTAS NANOSCOPICAS DE HELIO A BAJAS TEMPERATURAS, por M. Barranco, R. Mayol, J. Navarro y M. Pi

Constituyen un laboratorio idneo para el estudio de la superuidez y otros procesos fsicos fundamentales. Ofrecen interesantes aplicaciones en el dominio de la espectroscopa molecular y la sntesis qumica.