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Cuando el cuerpo (organismo) procesa los componentes de los alimentos (aparte de las fibras), estos proporcionan la energa (caloras) necesaria para que cada parte del cuerpo cumpla con sus funciones, as como vitaminas y minerales para que dichos procesos se lleven a cabo como es debido.
Existen distintos tipos de componentes en los alimentos: Los primeros aportan energa y se llaman macronutrientes, que se dividen en carbohidratos, protenas, y grasas. El segundo tipo de componentes est constituido por las vitaminas y los minerales, estos son necesarios en cantidades muchos menores y por eso se les llama micronutrientes.
Algunos de ellos se requieren en pocas cantidades, por ejemplo el cobre, el magnesio, etctera, que se agrupan bajo el nombre de oligoelementos. Ningn producto alimenticio en su condicin natural es fuente de solo un nutriente o nutrimento. Para efecto prctico, se ha agrupado los alimentos sobre la base del nutriente predominante en su composicin. As, los alimentos de origen animal son fuente ptima de protenas de buena calidad. Los cereales, races y tubrculos (yuca, papas) son fuentes de carbohidratos, los aceites, mantequillas, margarinas son fuentes de grasas. Adems de protenas de buena calidad, los alimentos de origen animal contienen grasa de diversos tipos cuyo exceso causa efectos inconvenientes que pueden hasta sobrepasar los beneficios de las protenas si se consumen estos en grandes cantidades, como sucede en muchas dietas no balanceadas, por ejemplo las dietas muy altas en protenas o las muy bajas en carbohidratos.