Chapitre 1 Définir le Moyen âge
Séance 1: Une définition? quand commence le Moyen Age
Prononcer « Moyen Age
» éveille une série d’images précises chez la plupart d’entre
nous : les châteaux forts bien sûr, les chevaliers, voire les croisades, et la mythologie afférente,
dragons, fées, enchanteur Merlin, Mélusine, c’est tout un réseau d’images faciles à mobiliser que le Moyen Age suscite, au point d’être utilisé comme un décor commode
: le
Seigneur des Anneaux
comme Harry Potter profiten
t de l’imaginaire médiéval qui séduit lecteurs etspectateurs. Ce n’est pas élitiste
- les Schtroumpfs, avec sorcier, sort, enchanteur ou
Ivanoë
lebon chevalier, sans parler de Thierry la Fronde ou Robin de Bois -
témoignent d’une
popularité de la période
Ŕ
et ce n’est pas nouveau
: dès l’ère victorienne, début du XIX
e
s. en
Angleterre, on s’est plu à retrouver avec le Moyen Age une esthétique gothique qui inspirel’architecture Ŕ
gothique devient alors un épithète mélioratif, alors qu’il signifie propremen
tce qui appartient aux Goths, donc ce qui est barbare ! - ou des thèmes iconographiquesexploités par les Pré-Raphaëlites. En France, le même XIX
e
s. mais dans sa version tardive etrépublicaine, puise dans le Moyen Age les motifs dont il orne le Panthéon : il faut voir lafresque de sainte Geneviève au Panthéon pour apprécier la récupération, par la Troisième
République, d’épisodes mérovingiens, mis au service de l’exaltation d’une histoire nationale
glorifiée.Pourtant, alors même que la période semble ainsi avoir un contenu clair, et positif, pour
beaucoup, l’existence même de la période Moyen Age n’a rien d’une évidence. Disons plutôtqu’il s’agit d’une construction, pas d’une donnée brute, et qu’en délimitant une période ondéfinit son contenu. D’où no
tre problème initial : comment définir le Moyen Age, enparticulier en lui donnant un point de départ, une origine.Deux remarques préalables :-
1) le terme de Moyen Age n’a pas de sens en dehors de l’Europe, et surtout del’Europe occidentale.
L
’histoire de la Russie par exemple commence au moment où un peuple nouveau (d’originescandinave ou pas) s’est installé autour de la ville de Kiev, qui lui ouvrait la route
commerciale de la Mer Noire vers Constantinople. La prise de Kiev par le prince Oleg date de
882, date fondatrice donc de l’histoire de la Russie, bien que certains préfèrent celle du baptême de la même Russie, sous influence byzantine, en 988. Dans l’un et l’autre cas, le
terme de « Moyen Age
» à l’occidentale ne signifie rien, en 882, l’empire carolingien, qui
meurt avec Charles le Gros en 888, est déjà moribond.
Sans aller chercher les exemples japonais ou chinois ici, on doit remarquer que l’histoire del’islam elle
-même entre mal dans nos catégories : la date absolue, le point de départ de
l’histoire de l’islam, est celle de l’Hégire en 622, c'est
-à-
dire de l’exil de Mahomet et de ses
partisans, de La Mecque vers Yathrib, appelée depuis Médine, la "ville du Prophète". Puis a
lieu l’expansion musulmane jusqu’aux années 750
; nos découpages chronologiques
médiévaux ne rendent pas compte de cette singularité musulmane, alors que l’islam s’étend,dès les années 640 à toute l’Arabie, à la Syrie au nord, au Yémen au sud, donc à tout l’océanindien, puis à l’Egypte et à toute l’Afrique du Nord. L’Espagne elle
-même est atteinte en 719et désignée désormais dans nos sources comme al-
Andalus, l’Espagne musulmane.
-
2) La première définition du mot impliquait une insuffisance ; est « médiéval » ce qui
n’est plus romain.
C’est en effet par
le biais de l’histoire de l’art que, pour la première fois, on a qualifié les 10
ou 11 siècles qui vont de la chute de Rome au renouveau du XVI
e
s., en notant que durant
toute cette période, les canons de la beauté antique s’étaient perdus. Vasari en 1550
, dans ses
Vies des plus excellents peintres
, serait le premier à désigner le retour à l’esthétique gréco
-romaine par le terme de « Renaissance » : avant, entre Rome et la Renaissance, il reste donc10 ou 11 siècles obscurs, barbares, malhabiles ou laids, selon les critères de Vasari, ceux du
Leave a Comment