Fuerzas acorazadas Aliadas en la Segunda Guerra

Mundial

Director Editorial: Barrie Pitt. Asesor Militar: Sir Basil Lidell Hart. Editor Grfico: Bobby Hunt. Director Artstico: Sarah Kingham. Dibujos especiales: John Barchelor. Cartografa: Richard Natkiel. Cubierta: Denis Piper.

ndice
6 Introduccin
8 La lucha por su aceptacin

16 Una dcada para experimentos. 30 Expansin. 42 Pesadilla.

Las fotografias para este libro. fueronadas especialmente de estos archivos: de izquierda a derecha pginas 2-3 U S Army; 6-7 Imperial War Museum; 10 US National Archiveslfrom Tanks 1914-1918; 11 I W ; 12 US National Archives; 13 IWMWS National Archives; 14 US ational Archives: 14-15 IWM: 19 IWM; 22 US National Archives; 22-23 IWM; 24-27 jsir Charles Broad; 28-32 IWM; 33 I W U S Army; 34-50 I W ; 51 Suddeutscher Verlage. 54-89 IWM. 92-93 US Army. 94-95 IWM; 97 US Army. 98-125 IWM; 128-130 US Army; 131 TWM. 132.133 I J S A L & : 133 IWM: 135 IWM: 136 Kenneth ~ a c k s e v , 4 143 ~~: IWMTJS National &hiv&: i44-i56 WM;-~~?'US i r m y i w ~ portada ; IWM; contraportada US Army.

56 Renacimiento.
72 Declive.

86 Reconstruccin. 100 Punto d e ruptura. 110 Contraataque -la toma de Africa.

Traductor: Roberto Lpez

126 Vacilacin.
138 El asalto decisivo.

150 Final y futuro. 160 Bbliografa. Copyright 1970 Ken Macksey Copyright o en Lengua Espaola EDITORIAL SAN MARTIN Difusin: Librera San Martn Puerta del Sol, 6 MADRID-14 Printed in Spain - Impreso en Espaa por Grficas Lormo. Isabel Mndez, 15. Madrid Depsito Legal: M. 4885 - 1979 ISBN 84-7140-156-8

Introduccin por el teniente general Sir Charles Broad

Falta de fe
En este interesante, hasta fascinante libro, Kenneth Macksey, muestra claramente la falta de preparacin d e Inglaterra, Francia y Estados Unidos, para la ltima guerra mundial. Esta falta d e preparacin, es un mal crnico d e las democracias e Inglaterra en particular la ha padecido siempre. Estaba t a n desprevenida para la guerra de Crimea como para la de los Boers y la Primera Guerra Mundial, pero por qu lo estuvo para la Segunda Guerra Mundial ya que fue la primera en el campo d e los carros de combate? En el otoo de 1914 los tupidos cinturones de alambre de espino ante las trincheras alemanas haban llegado a ser el principal obstculo para los ataques de la infantera aliada, ya que la cantidad de artillera disponible e n aquella poca por ingleses y franceses era insuficiente para abrir pasos a traves de ellos; as el carro de combate fue concebido originalmente, por franceses e ingleses, como una mquina apisonadora acorazada que abriera paso a travs de las alambradas. Posteriormente, cuando la artillera habia aumentado prodigiosamente en nmero, calibre y efectividad, el fuego de barrera cort las alambradas, y forz a los defensores a parapetarse e n sus abrigos subterrneos, permitiendo de este modo, que la infantera atacante penetrase en sus trincheras. Pero el nmero de ametralladoras tambin haba aumentado, e inevitablemente algunas sobrevivan al fuego de barrera y una era suficiente para
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causar gran dao. Yo he visto ms de un centenar de hombres, tendidos e n hilera, derribados por una ametralladora, aunque el resto del ataque tuvo xito y la ametralladora fuese finalmente destruida. Esto, por supuesto, condujo, a la dispersin d e los carros de combate disponibles entre las compaas de infantera atacantes, cuya ayuda inmediata contra las ametralladoras era requerida si la infantera no ceda tras el fuego d e barrera. No obstante, en Cambrai, el 20 de noviembre d e 1917, 476 carros d e combate. mandados personalmente por el general de brigada Hugh Elles y ondeando una bandera hecha por su mujer, demostr lo que se poda conseguir cuando se usaban en masa en el lugar y momento apropiados. Yo era entonces artillero y visit el campo d e batalla de Cambrai al da siguiente. Era notable por la tranquila naturaleza del campo de batalla, por los pocos muertos yacentes en torno y por el xito conseguido comparado con los campos d e batalla del Somme o la espantosa desolacin de Passchendaele. Los primeros aos despus de la guerra, fueron perdidos por los visionarios de la poca en la lucha para preservar los carros d e combate en los ejrcitos de Francia, Inglaterra y Estados Unidos; pero fue Inglaterra la que fue e n cabeza. En 1926, lleg el general sir George Milne al Ministerio de la Guerra britnico como jefe del Estado Mayor General Imperial decidido a modernizar y mecanizar el ejrcito; reuni un equipo

del Cuerpo de carros d e combate yo entre ellos, para ayudarle. En aquellos das tenamos grandes esperanzas de que el Ejrcito britnico estuviese dispuesto a ser modernizado e n forma similar a como se habia hecho en la Roya1 Navy. poco tiempo antes de la Primera Guerra Mundial por el almirante Fisher. Pero no pudo ser. Milne no tena bastante fe, para actuar decisivamente, y era difcil reprochrselo. Habra sido dar un paso drstico en aquellos das, un paso que todos los generales importantes, e n Europa, rehusaban dar. Slo un poltico, Hitler, dio el paso. y fue considerado por los militares como un jugador e n el mejor de los casos y ihasta quizs estuviese loco! As fue que solamente los alemanes se aprovecharon del trabajo realizado por los britnicos. como el general Guderian dijo. En 1938, yo era rbitro principal en un ejercicio en Inglaterra, cuando los carros d e combate eran principalmente viejos y pocos, y mientras que los caones anticarros se representaban con banderas verdes agitadas por los rbitros y conocidas jocosamente como jel arma dominante! Fui abordado por el agregado militar alemn, quien me dijo que deba ser ms explcito, en vez de mantener todo escondido; no poda creer que estuviramos t a n indefensos como parecamos estarlo. E n las pginas siguientes, Kenneth Macksey nos cuenta la historia de las derrotas aliadas y de los xitos alemanes; las primeras debidas principal-

guerra, y las otras a la correcta aplicacin d e principios conocidos -as fue de simple. Vemos como Francia sufri una derrota total e Inglaterra casi corri igual suerte, debido a la falta de dirigentes entrenados para la guerra moderna. Vemos tambin como Inglaterra permaneci siempre un paso atrs en la tecnologa y como las intervenciones de los Estados Unidos con un ejrcito y una masa de mquinas compens la balanza. Encontramos, tambiPn en los Estados Unidos. que la resistencia inicial a la idea del carro de combate fue tan inflexible como en otras partes. La historia de las fuerzas acorazadas. es pues una pugna, para introducir nuevas ideas, contra una oposicin anticuada. A lo largo de este libro se mantiene el tema de otra pugna clsica; entre caones y coraza, ya que el intento de mantener el tamao de los carros de combate dentro de lmites manejables, se vea enfrentado a la necesidad de aumentar la proteccin y la potencia de ataque. He aqu los perennes problemas que no solamente predominaron en las fuerzas de carros de la Segunda Guerra Mundial sino que tambin predominan actualmente. El lector ser incitado, por el relato de esta lcida descripcin del pasado, a la resolucin de los problemas del futuro.

Fue tpico que, con toda su perversidad, la Primera Guerra Mundial -una guerra que haba originado una violenta matanza y un empate tctico en la ms vasta escala que nunca antes haba sido conocida- terminase antes que el carro de combate, la causa principal de su solucin tctica hubiese sido probada con seguridad. Durante tres aos, desde 1914 hasta finales de 1917, los ejrcitos de las potencias centrales y los aliados haban permanecido detenidos en una pugna a lo largo de una faja de tierra, no mucho mayor de treinta y dos kilmetros de ancho, aunque de varios centenares de kilmetros de largo entre el Mar del Norte y la frontera suiza, retenidos en posicin por impenetrables alambradas y fortificaciones atrincheradas. Durante estos tres aos de detencin se ensayaron todo tipo de medios para restaurar el combate abierto y decisivo - d e s d e crecientes bombardeos pesados con explosivos de gran potencia, hasta progresivamente la ms insidiosa parlisis con el uso de gases venenosos. Pero, tan slo un arma terrestre al final, demostr que, en conjuncin con otras, posea el secreto de la combi-

nacin para abrir los frentes. El arma era el vehculo de combate acorazado -mejor conocido como carro de combate o tanque impulsado por un motor de gasolina conducido sobre orugas, protegido por planchas- a prueba de balas y de metralla y armado de can y ametralladoras. Los carros de combate, operando en cooperacin con la infantera, la artillera y en menor extensin con la aviacin, revolucionaron la forma de hacer la guerra en unos dos aos de febril desarrollo. Desde que las primeras mquinas britnicas tantearon sus posibilidades en la batalla de Flers-Courcellete, el 15 de septiembre de 1916, hasta el uso inicial de sus propios carros, por los franceses en Chemin des Dames el 16 de abril de 1917,e inmediatamente despus del fracaso, en el cenagoso matadero de Passchendaele, hasta la triunfante vindicacin del primer ataque en masa de los carros de combate, en Cambrai el 20 de noviembre de 1917, los hombres que crean en los vehculos de combate acorazados tuvieron que luchar con sus propias autoridades, por la oportunidad de utilizar las nuevas armas, con al me-

nos el mismo empuje, con que deseaban combatir al enemigo verdadero. Y hasta despus de Cambrai, donde los carros guiaron a la infantera, abriendo una brecha de ocho kilmetros en las lneas alemanas la lucha por su aceptacin continu todava, porque la victoria no fue completa y un fuerte grupo de dirigentes militares continuaron dudando de la capacidad de los carros para romper las lneas enemigas y adems aprovechando las circunstancias infligir una derrota total --el papel, hasta entonces celosamente reservado a la tradicional fuerza de persecucin, la caballera-. Tan slo despus que una diestra ofensiva tctica alemana (falta de carros en cantidad) domin la guerra desde marzo a julio de 1918 siendo derrotada porque la carne y la sangre -hombres y caballos- fracasaron en la hazaa de la ruptura, pudieron los aliados volver a la ofensiva. Los carros haban jugado un limitado, aunque a veces decisivo papel en la detencin del avance alemn. En Amiens, el 8 de agosto de 1918, 400 carros britnicos arrollaron las defensas alemanas anunciando una lluvia de golpes efectuados por sucesivos ataques britnicos, franceses Y norteamericanos. casi todos encabezados por carros. ~n tres meses, estos golpes llevaron la guerra a un sbito final. Sin embargo, la ruptura de las lneas alemanas no fue nunca completa. La persecucin de sus ejrcitos en retirada fue condicionada inevitablemente por la escasa velocidad de los carros de la poca por sus inherentes fallos y su carta autonoma. Los xitos fueron oscurecidos por retrocesos, pero siempre que los carros abrieron el camino, la caballera fracas, al enfrentarse con las ametralladoras, en sacar partido a la ruptura y al mismo tiempo, las bajas de los carros llegaron a ser extremadamente graves ante el bien dirigido fuego de la artillera alemana. Fue significativo, no obstante, que las bajas de los carros estuvieran en proporcin inversa al nmero empleado: los carros en masa, sufrieron muchas menos prdidas que los carros en pequeo nmero - e n gran parte porque los carros podian solamente ser destruidos por impacto directo y los artilleros enemigos daban en el blanco, a menos que estuvieran distraidos por una proliferacin de objeti-

vos. Los aliados comprendieron sto pero, por escasez de mquinas, no fueron capaces de obtener ventaja y la guerra acab antes que hubiera bastantes carros para llevar a la prctica el aforismo del lder francs de carros, general Jean ofensiva en masa y Estienne, de ~accibn por sorpresa. * Los carros franceses, tenan diferentes caractersticas de diseo que los britnicos, pues la mayora eran pequeos biplazas Renault FT de 1917, mientras que las mquinas britnicas eran, bien el gran ocho plazas, versin romboidal o el ms pequeo, tres plazas Medium *A* (O Whippet). Pero en la doctrina tctica exista poca variacin y la tcnica de la estrecha cooperacin entre carros e infantera fue copiada fielmente por los norteamericanos quienes, por falta de un carro de su propio diseo y fabricacin, hubieron de hacerlo con tipos franceses y britnicos, los carros acompaaban simplemente a la infantera detrs de una barrera de artillera dirigida contra las posiciones enemigas conocidas. Al alcanzar estas posiciones procedan a arrasarlas y destruir al enemigo. Si despus de sto, los carros medios rpidos, acompaados por la caballera, podan mantener el mpetu del ataque, tanto mejor, pero sto suceda raras veces, por lo cual las penetraciones en las lineas enemigas pocas veces excedan los ocho kilmetros antes de pararse por avera de los carros o agotamiento del combustible. Para remediar este fallo, los diseadores britnicos probaron fabricar carros de tamao medio con mayor velocidad y autonoma, seguridad mejorada y superior vala en combate. Desde el frente les metan prisas los mandos del Cuerpo de Carros britnico, mandado por el general de brigada Hugh Elles, pero fue el jefe del estado mayor de Elles, el coronel J.F.C. Fuller, quien traz el plan maestro, que, si la guerra hubiese proseguido en 1919, habra regulado el empleo de los carros. Mirando al prximo futuro, Fulier escribi el *Plan 1919- e n el que, deforma resumida, describfa el plan,pero que de hecho, fue la base para toda la tctica futura de los carros de combate. Fuller argumentaba que situando un . . . en un automvil a prueba de hombre K balas, ste podria concentrar la totalidad de su energa muscular en el ma-

General S. D. Rockenbach, comandante del Cuerpo Acorazado norteamericano.

Coronel J. B. Estienne -padre rros de combate franceses.

de los ca-

nejo de sus armas.. Lleg a sealar que <<.. . la capacidad potencial de combate de un cuerpo de hombres depende de su organizacin. y que uno de los caminos para destruir una organizacin era ... el hacer inoperante su poder de mando -guerra al cerebro.. El argumentaba, que los vehculos acorazados todo terreno, podan moverse libremente e... sobre campo abierto, independiente de los caminos y sin el factor limitativo de la resistencia animal* El seal como, desde 1914, muy pocos ataques haban penetrado hasta las posiciones artilleras enemigas, y ninguno haba llegado hasta los cuarteles generales enemigos donde estaban los centros de comunicacin y control. Lleg a decir que columnas de carros medios, movindose rpidamente encontraran una brecha en las defensas enemigas, por la que se introduciran de da o de noche, penetrando profundamente en las lneas enemigas abalanzndose directamente contra los cuarteles generales y centros de abastecimiento. Delante ira la aviacin a bombardear y perturbar la serenidad y los planes del enemigo. Entonces, cuando la confusin reinase entre el enemigo, se lanzara un ataque convencional, con carros pesados apoyado por artillera e infantera, a lo largo de ciento cuarenta y cinco kilmetros de frente, lo que Fuller llanaba .ataque escalonado^^, en el que los carros se con. (

centraran abrumadoramente contra puntos seleccionados y entonces se desplegaran detrs del frente, -una vez que se hubiese roto este- cogiendo a los enemigos supervivientes por el flanco y la retaguardia y persiguindoles hasta su destruccin con carros blindados, artillera mecanizada e infantena en camiones. Si todo sala bien, el enemigo sera llevado al descalabro con su fuerza principal dispersa, sus dirigentes desprovistos de medios para dar rdenes, sus reservas paralizadas por falta de informacin y direccin y sus abastecimientos en peligro. Pero la guerra acab antes que se pudiese fabricar un carro medio satisfactorio y antes que el Plan 1919 pudiese experimentarse. Se esperara a otra guerra, guardando como una reliquia el libro de Fuller Memoirs of a n unconventional soldier .Memorias de un soldado no convencional))-una anticipacin del futuro para ser utilizado por cualquiera que desease hacer uso de l. Despus de cinco aos de duras matanzas y disipacin de riquezas, las naciones no podan contar con gastar mucho dinero en nuevo equipo militar, cuando haba quedado tanto de la guerra. Para los servicios armados, fuesen los de Alemania resentidos y humillados bajo las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles, o los de Inglaterra, Francia y Norteamrica, con los fra-

tegrante) de la infantera por la naturaleza de la guerra en la cual, citando al Estado Mayor General francs en sus .Instrucciones provisionales respecto a la utilizacin tctica de las grandes unidades de 1921 ... la potencia de fuego haba dado una extraordinaria fuerza de resistencia a fortificaciones improvisad as^^. De este modo, segn los franceses, el ataque caera en descrdito y podra so... en favorables lamente tener lugar,> condiciones despus de reunir poderosos medios materiales, artillera, carros de combate, municiones, etc.... cuando los carros ... hicieran ms fcil el camino a la infanteria procediendo al aplastamiento de los obstculos pasivos y de la resistencia activa ofrecida por el enemigo.>.Haba ms. en tono similar, un tono que ignoraba los alegatos de una minoCoronel J. F. C. Fuller el primer genio de ria encabezada por Estienne que halos carros de combate. blaba en favor de una fuerza mecanizada de 100.000 hombres en carros de gantes frutos de la paz, las prioridades combate, transportes y transportes de caan pesadamente del lado de las re- artillera. ducciones financieras motivadas por Fue un infortunio para el Cuerpo Acola necesidad (en el caso britnico y razado norteamericano, que en 1919, francs) de guardar las turbulentas fron- cuando su futuro se estaba fraguando, teras de sus imperios y en el norteame- su jefe, el general de brigada S.D. Rocricano de volver a su semiaislamiento kenbach. no estuviese preparado para despus de su breve y traumtica salida discutir por algo ms, que el mantenifuera de la proteccin de la Doctria de miento del .status que>>. Estaba conMonroe. El Ejrcito britnico, aferrado vencido de la necesidad de un cuerpo de al Sistema Cardwell de enviar sus tro- carros de combate con organizacin sepas mejor entrenadas a la India y otras parada de la infantera, pero nunca avanzadas, manteniendo slo los cua- pudo proyectar su imaginacin ms all dros para entrenar a los reclutas en In- del concepto de los carros operando glaterra, no podan llevar a cabo mucho como un adjunto de la infantera y al ms que experimentos sobre las lneas paso de la misma. La amplitud de prodel Plan 1919 de Fuller -y fue la pol- psitos del Plan 1919, se le escapaba y tica declarada del Ministerio de la Gue- fue sobrepasado por las presiones del rra, la de que los experimentos se reali- general Pershing y otros. A falta de un zaran cuando y como fuese posible. influyente defensor, el cuerpo de carros Los franceses, movindose entre la fue absorbido por el arma de infantera necesidad de poseer fuerzas coloniales y en 1920 -una centralizacin que encala de mantener una gran fuerza de tro- jaba netamente con el punto de vista pas metropolitanas con el propsito de econmico del Congreso, como expres asegurar el dominio sobre Alemania, te- un congresista diciendo <<Soy absolutanan ms dinero que ahorrar y muchos mente incapaz de ver razn alguna dums carros que cualquier otro ejrcito. rante una poca de paz, para la creacin Para la mayora de ellos, la necesidad de unos impuestos, que tendran que ser de experimentar pareca mucho menos establecidos para darles una organizaimportante, ya que haban ganado la cin separada>>. En respuesta, el Conguerra usando una frmula conveniente greso vot un mezquino presupuesto en la que la infantera haba sido el fac- para carros de combate, en 1921, que tor predominante. Los carros de comba- ascenda solamente a 79.000 dlares. te, como la artillera, haban sido los Bajo el embrutecedor dominio de la servidores ( y despus de 1920 parte in- infantera, los carristas norteamericanos

hicieron todo lo posible para sobrevivir y por sus hazaas y propaganda, atraer la atencin sobre su situacin. La Escuelala de Carros de Combate de Fort Meade sostuvo una serie de cursos y demostraciones que trataron de equilibrar la teora con la prctica, aunque la prctica actual estaba detenida por el equipo anticuado y la pobreza financiera. La Junta Tcnica del Cuerpo Acorazado fue licenciada en 1920 y no resurgi hasta 1924 cuando reapareci bajo el ttulo de Junta de Carros de Combate; hasta entonces estuvo casi parada la recomendacin de nuevo equipo, tcnicas y pruebas prcticas, pero despus de eso, la Junta, trabajando con la aprobacin del jefe de la infantera, fue autorizada para hacer modestos progresos con nuevos vehculos, armamentos, sistemas de comunicacin y mtodos. No podan mostrar mucha chatarra, pero al menos, sin ser .herticos>> estaban creando algo, sobre lo cual una generacin posterior podra desarrollarse si fuese preciso.
Izquierda: Renault e infantera bajo el fuego. Abajo: El amanecer de una nueva era -Mark V britnicos en accin cerca de Amiens en 1918.

La hereja estaba siendo predicada efectivamente por todas partes, y el diablo encarnado era Fuller quien alentado por la poltica experimental del Ministerio de la jguerra estaba escribiendo prolficas series de actas internas departamentales y propaganda externa, en revistas militares, exponiendo el camino de la guerra futura que segn el vea: dependera de la mecanizacin acorazada. Despus de Fuller, vinieron otros a intensificar el bombardeo literario. En Norteamrica un artculo de moderado y ortodoxo contenido de un cierto capitn Dwight D. Eisenhower fue condenado oficialmente por sus superiores, despus de lo cual renunci a publicarlo de nuevo durante muchos aos; un artculo ms virulento y sagaz del coronel George Patton (quien, al contrario de Eisenhower tena experiencia en el servicio activo con carros en combate), sufri un destino similar. Aunque Fuller fue condenado pblicamente en Inglaterra por su defensa, no se retract en forma alguna. Por cierto que se sorprendi al recibir copiosas y paradojicas alabanzas del subjefe del Estado Mayor General francs y al ser honrado por el presidente de Francia con la concesin de la insignia y diploma de Officier d'dcademie en reconocimiento a un ensayo ganador del premio, exponiendo la clara filosofa y forma de la guerra futura. No obstante, mientras algunos franceses, con otros sagaces pensadores militares en todo el mundo le vitorearon, conservadores soldados ingleses se aprestaron a destruir al hertico en su medio, aunque afortunadamente Fuiier haba conseguido con la colaboracin de otros, conservar el Cuerpo de Carros britnicos y por esta razn -y probablemente nica- se hizo un progreso material con las formaciones acorazadas en Inglaterra durante la dcada de los veinte y principio de los aos treinta, mientras el resto del mundo permaneci inactivo.

Una dcada Dara experimentos

La batalla de los ensayos, iniciada al comienzo de la dcada de los aos veinte cuando Fuller y sus simpatizantes abrieron el debate sobre la guerra futura, estableci solamente una base terica, para los experimentos prcticos de campaa. Los experimentos prcticos deban ser llevados a cabo idneamente slo con equipo adecuado, el cual en modo alguno, se pareca al existente. En 1920, cuando Fuller escribi su ensayo y Estienne estaba pidiendo un ejrcito mecanizado, no existan todava carros de combate que se pareciesen de alguna forma a la mquina con una velocidad de unos 30 kilmetros hora, una autonoma de 250 a 300 kilmetros y capacidad para cruzar una zanja de cuatro metros, y circular por los caminos y puentes ordinarios sin destrozarlos, tal como Fuller consideraba en el Plan 1919. En esta fecha el ministro britnico de la Guerra, el seor acreditar el haber hecho tanto por la creacin de los carros de combate, como el que ms), habia hecho lo mejor con el arbitrario tope del presupuesto militar, sentando el principio de que cada penique habra de ser cuidadosamente gastado y que el camino hacia el futuro se-

n a en direccin a los experimentos con nuevas tcticas para resolver los problemas no resueltos al acabar la guerra. Pareca no haber prisa, singularmente porque la politica del gobierno proclamaba que %elImperio britnico no se ver envuelto en ninguna gran guerra durante los diez afios prximos, y no se requerir ninguna fuerza expedicionaria.. En estas condiciones el Ejrcito britnico poda hacerlo solamente con sus carros viejos y pesados de la guerra con su velocidad mxima de 8 kilmetros hora. La posibilidad de conseguir rpidos y modernos carros de combate, as como transportes especiales todo terreno para la infantera y la artillera, para capacitarlos a mantenerse juntos con los carros, era muy improbable -y esta permanente situacin de estrechez financiera fue la razn fundamental de los lentos progresos de la mecanizacin en los aos siguientes. Las autoridades comprendian tambin que si se demostraba la posibilidad de un ejrcito mecanizado, casi todos los materiales del equipo existente en ejrcitos bsicamente montados sobre el caballo, quedaran anticuados de la noche a la maana. La oposicin a la me-

canizacin ofrecida por los conservadores a ultranza de la caballera, artillera e infantera, en casi todos los ejrcitos del mundo, es bien comprensible. No era que los oficiales (y eran los que ms vociferaban sus protestas) deseasen ir a la guerra a lomos de caballos -la real reticencia de muchos, a participar en cargas ante el fuego de las ametralladoras durante la Primera Guerra Mundial haba sido bastante clara- era simplemente que la provisin de oficiales montados les daba el beneficio del deporte gratuito a expensas de los contribuyentes. Alegaron que el despojar al ejrcito de sus caballos socavara la atraccin de futuros reclutas para el ejrcito; pero si se preguntase a muchos de estos hombres lo que pensaban, replicaran que el privilegio de montar los caballos no vala el placer de vivir con las bestias y que querran, ms bien, aprender el oficio moderno del motor v a d a ~ t a r s e para un posterior empleo en un mundo que estaba empezando a montar en automvil. No obstante, la vieja guardia de cada nacin pretenda que la radical reorganizacin que la mecanizacin exigira poda alterar la confianza del ejrcito, poco tiempo despus de haberse recuperado del desbarajuste de la mayor guerra de la historia. La mayora de los soldados se daban cuenta de que la mecanizacin haba de venir, pero los que estaban en la cumbre tenan que recortar las peticiones de los progresistas, para acoplarlas con las de los reaccionarios y con el ritmo de los polticos (que estaban controlados por votantes pacifistas) y financieros que permitieron se realizase el rearme. Finalmente, gracias a que el Consejo del Ejrcito britnico, confiaba en el Cuerpo de Carros, se aprob en 1924 la compra de unos 160 nuevos carros rpidos, cuando otros ejrcitos estaban muy satisfechos de seguir utilizando mquinas de la poca de la guerra. Y aunque el carro comprado por los britnicos, el Vickers Medium Mark 1, apenas serva para el combate, ya que su coraza de 6,5 milmetros escasamente poda detener balas, en otros importantes aspectos vena a satisfacer ras especificaciones de Fiiller, porque tena una velocidad de 30 kilmetros hora, una autonomia de unos 250 kilmetros y llevaba ametralladoras y un

can anticarro en una torreta totalmente giratoria. Era tan adecuado como banco de pruebas tctico, que cuando se le uni, a mitad de la dcada de los aos veinte una poca infantera mecanizada y transportes de artillera, lleg a ser la pieza central del ncleo de una fuerza todo terreno totalmente mecanizada. A pesar de la firma del Tratado de Locarno en 1925 y de la atmsfera de paz y buena voluntad que engendr, y despus de muchas negociaciones falsas, se cre una pequea fuerza acorazada en el verano de 1927 conocida como Fuerza Experimental Mecanizada, o Formacin. Se compona de: El 3.'"' Batalln del Real Cuerpo de Carros -la unidad de reconocimiento, equipada con veinte vehculos blindados y ocho transportes acorazados; El 5.0 Batalln del Real Cuerpo de Carros -el principal elemento de combate, equipado con cuarenta y nueve carros de combate medios de los cuales, cuatro llevaban radio, para comunicacin con el cuartel general de la Fuerza; El 2.O Batalln de Infanteria Ligera de Somerset -para proteccin de los carros, equipados con ametralladoras Vickers y transportados en vehculos semi-orugas o camiones de seis ruedas; La 9.a Brigada de Campaa de la Artillera Real -para proporcionar apoyo artillero, equipada-con canones de 18 libras remolcados por Dragones sobre orugas, transportados en semiorugas o en chasis autopropulsados, y La 9.a Batera Ligera e q u i p a d a con Obuses de 3,7 pulgadas sobre semiorugas; La 17.8 Compaa de Campaa de los Ingenieros Reales -para ayudar a cnizar obstculos y limpiar los caminos, transportando su equipo sobre camiones de seis ruedas; Varios escuadrones de la Reci Fuerza Area para proporcionar apoyo inmediato, proteccin y bombardeo lejano del enemigo. La Fuerza contenia todos los elementos importantes de las formaciones acorazadas del futuro con la excepcin de vehculos especiales para el cruce de zanjas y limpieza de campos de minas. Con un contingente poco mayor que el de una brigada, era con todo auto su-

ficiente, aun cuando su resistencia en operaciones hubiese sido de corta duracin -no obstante esta fuerza se haba reunido para ensayos y no para combate-. Sus deficiencias en otros aspectos no eran menos aparentes, ya que si bien todos los vehculos tenan capacidad todo terreno, los elementos oruga estaban expuestos a dejar atrs a los elementos sobre ruedas, mientras que los elementos sobre ruedas eran ms rpidos y se acoplaban malamente a los oruga cuando viajaban en columna de marcha sobre las carreteras. Las rdenes haban de darse haciendo un alto, y nuevos planes que permitiesen sacar ventaja d e las fluctuaciones de las condiciones del momento, solamente podan transmitirse, despus de un prolongado retraso, por medio de mensajeros. El comandante, un oficial d e infantera, sin experiencia previa con fuerzas mecanizadas (y no Fuller que habia rechazado el puesto por estar disconforme con la forma en que deba actuar), reaccion cautelosa y lentamente, dado que pensaba en operaciones de movimiento al lento paso de la infantera y e n dar pesados golpes en un ancho frente, cuando, de hecho, la fuerza era capaz de desplazarse cincuenta kilmetros e n un da y demostrar su mortfera potencia, merced a su habilidad para perforar las lneas enemigas como un estilete. Todo sto hizo una profunda impresin y nicamente cuando en las fases finales del ejercicio, despus que los variados y mal mezclados componentes se hubieron acoplado a sus respectivos papeles, la Fuerza fue enfrentada con un ejrcito convencional de infantera y caballera. Al ejrcito convencional se le requiri para que avanzase 50 kilmetros y ocupase terrenos dominantes. A la Fuerza Mecanizada, situada a 130 kilmetros se le orden frustrar y dislocar al ejrcito convencional. Y lo hizo, porque este nunca pudo sentirse a salvo mientras los veloces vehculos blindados corran alrededor de sus flancos para atacarlos por retaguardia, cuando los escuchas montados con su lenta andadura haban fracasado totalmente en dar la alarma de su hostil aproximacin. Privados de la informacin de bu fuente tradicional -las lentas patrullas de caballera- el ejrcito principal de infantera no se aventuraba a moverse, excepto en cor-

tos saltos d e un lugar denominado a prueba d e carros a otro - e n una palabra de pueblo en pueblo y d e matorral en matorral-. Aun entonces, fueron frecuentemente cogidos por sorpresa en campo abierto y puestos en desbandada hasta que, gradualmente, el ejrcito convencional empez a desintegrarse frente a u n enemigo muy superior, aunque numricamente inferior. Pequeos paros locales en el frente causaban el desconcierto de las principales columnas en marcha a retaguardia y estas a su vez presentaban atestadas columnas a la deteccin y <<bombardeo.desde el aire. Entonces, cuando la confusin haba alcanzado un punto mximo y oscureca, la -chusma,. fue atacada por los carros y no pudo dar una respuesta coherente. Eventualmente el ejrcito convencional vio que solamente poda moverse de noche, pero su progreso fue tan lento y su ruta tan fcilmente cortada por las fuerzas mviles, que un sistema de emboscadas y posiciones de bloqueo establecidas por la Fuerza Mecanizada a travs de su ruta prevista, impidi toda maniobra posterior. Al final del ejercicio la caballera e infantera estaban e n derrota, y todava a medio de su objetivo, y el ejrcicio acabd con una resonante victoria de la Fuerza Mecanizada. El experimento fue de mucho ms alcance e n trminos de propaganda mundial, que e n cualquier otro aspecto. En 1928, cuando a la Fuerza britnica se le dio otra oportunidad antes d e su dispersin final, el Ejrcito norteamericano reuni su propia fuerza mecanizada en Fort Meade, Maryland, pero como sus carros eran lentos y poco confiables, de la Primera Guerra Mundial, carros pesados (derivados de los britnicos) y carros ligeros (del tipo Renault) no podan intentar grandes maniobras, tales como las que los britnicos estaban realizando con sus rpidos carros medios. Esta fuerza fue dispersada despus de un perodo predeterminado. De un significado igual, en los Estados Unidos, fue la aparicin, aquel ao, de un notable prototipo de carro diseado por J. Walter Christie, un ingeniero que habia hecho un estudio de la guerra acorazada y estaba convencido que el futuro de la guerra estara condicionado, por veloces vehculos blindados que fueran capaces

de atravesar sin ayuda casi todos los obstculos concevibles. El carro Christie de 1928 era ciertamente ms rpido que cualquiera visto hasta entonces, aunque su coraza y armamento eran muy pobres. pero el vehculo estaba tambin afectado por defectos en la revolucionaria suspensin y en el diseo de las orugas. No obstante, aunque se haba empleado un tiempo y esfuerzo insuficiente en el desarrollo mecnico, el modelo futuro estaba all y esto no fue lo ltimo que habia de orse de Christie. Los tres aos siguientes a 1928, marcaron una pausa en experimentos importantes. Esto no era apenas sorprendente ya que los progresistas tenan no solo que reunir sus ideas y persuadir a sus conservadores superiores de que les permitieran una aventura hacia lo desconocido, pero los estragos del peor colapso econmico de la historia eran aguantados por un feroz atrincheramiento de los servicios armados de casi todas las naciones. Esta contraccin fue, por supuesto, muy loable para los que se esforzaban por el desarme y que se estaban preparando para una futura
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Conferencia de Desarme. Los experimentos de mecanizacin fueron relegados a un segundo trmino, cuando los dirigentes militares estaban luchando por la supervivencia de sus servicios. Los ejrcitos. francs, britnico y norteamericano haban sufrido la dimisin de muchos de sus mejores oficiales y hombres durante la dcada de los aos veinte. Descorazonados por la falta de perspectivas y futuro ofrecido por su al parecer decadente profesin, se pasaron a otros trabajos. El Ejrcito britnico, con su paga recortada en un diez por ciento, tena 8.000 hombres menos d e los autorizados e n 1931, cuando el desempleo estaba en su punto lgido y todava continuaba en vigor el reglamento d e los diez aos. En 1931. el Ejrcito norteamericano habia alcanzado su nadir con una fuerza de 134.000 hombres slamente y al jefe del estado mayor, general Douglas MacArthur. se le oy alegar en el Congreso en 1932 (despus de haber dispersado
El D I francs -un caballo reacio para la nueva Brigada de Caballera Acorazada.

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La mejor apuesta britnica para ensayos tcticos. El Vickers Medium Mark II, no vala para el combate y cuya delgada plancha blindada de 6,s mm. era escasamente a prueba de bala. Peso: 13 Tm. Armamento: 1 x 47 mm. y 6 ametralladoras. Velocidad: 30 Km/h. Autonoma: 195 Km. Tripulacin: 5.

otra Fuerza Acorazada Experimental). ellos sufren tremendamente por una cosa, slamente una -que el Congreso no les d bastante dinero para equiparlos apropiadamente con carros modern o s ~ .No obstante MacArthur estaba afectado por las mismas dudas de sus contemporneos respecto a los carros, vindoles ms bien como un substituto de los caballos o un adjunto de la infantera, pero no como un elemento de decisin por propio derecho. Enfrentado a la eleccin de gastar dinero limitado en hombres o en carros, no fue nada inesperado que optase por los primeros. En 1929, los britnicos haban publicado sus descubrimientos resultantes del experimento de 1927-28 -un folleto titulado Mechanized and Armoured Formations (FormacionesMecanizadas y Acorazadas) mejor conocido como Purple Primer, ya que entre sus cubiertas prpura, expona las lecciones fundamentales asociadas con la nueva forma de guerra. En un claro y moderno estilo, cubra una amplia gama de futuras posibilidades, teniendo presente el folleto los camsu propio precepto de que <(... bios en el equipo, estn ocurriendo constantemente y cada mejora lleva a su vez consecuentes cambios en tctica y organizacin*. Cada tipo de vehculo existente, acorazado o no, fue analizado y relacionado con el tipo de organizacin a que poda ser acoplado y con las tcticas en que poda ser empleado. Se hizo una clara distincin entre tropas de combate y tropas mviles -y esto fue ms importante ya que confirmaba la doctrina (inherente al Plan 1919),de que se necesitaba un tipo de formacin para el combate cuerpo a cuerpo y otra bastante diferente, para la guerra en campo abierto, lo mismo que haba habido necesidad de la infantera para lo primero y de la caballera para lo ltimo. Se consideraba a las divisiones ligeras acoraciertos tezadas, de las que se deca <(en rrenos. .. seran capaces de actuar independientemente de la caballera e infantera.> y all tambin estaba previsto un papel para el jinete ((...en reas donde la capacidad del caballo para moverse en terreno difcil puede ser explotada-pero esto, como Fuller habra dicho era favorecer a los adoradores del caballo. A los organizadores, la creacin de las

El general Douglas MacArthur tenia sus reservas sobre el valor de los carros de combate. Derecha. El carro de combate d e la caballeria norteamericana -el Christie T3 de 1931.

Arriba:

tablas impresas en el dorso del libro, les daban los datos y precedentes esenciales para cuando hubieran de formar la prxima fuerza experimental -y esto tuvo lugar en 1931 cuando una brigada acorazada completa de carros medios y ligeros fue reunida en la llanura de Salisbury. La posible existencia de fuerzas mecanizadas era ahora aceptada: cada futuro movimiento sera hacia la sofisticacin de forma que en la asamblea de 1931 haba un propsito sealado sobre todos los dems - e l uso de la radio por todos los carros, hasta que una fuerza completa pudiese ser controlada por un hombre viajando en el centro de todo el conjunto. Hasta 1931, tan slo los fanticos entusiastas haban credo que se pudiese montar con xito un pequeo aparato de radio, en un carro. Despus de las maniobras de aquel verano, cuando el general de brigada Charles Broad, demostr como an los ineficientes aparatos de corto alcance de entonces, le permitan pasar rdenes tcticas en movimiento. ya no hubo lugar a ms dudas. Citando a Liddell Hart *Present un espectculo que nadie haba visto antes -una masa de 180 carros, marchando y contramarchando, girando y desplegando, como un slo cuerpo controlado por una voz nica.. Despus de este xito viro el inevita-

ble retroceso causado por los reaccionarios. Ya que la infantera y la artillera haban sido excluidos del experimento (por la buena razn de que su propsito principal haba sido desarrollar .control)>y no *tcticas,)) los infantes y artilleros (que tambin haban desarrollado lentamente sus propios vehculos mecanizados) tuvieron la oportunidad de revivir sus temores de que el Ministerio y el Cuerpo de Carros estuviesen trabajando en la creacin de un ejrcito totalmente de carros separado de las armas antiguas. Estos temores fueron transmitidos a la edicin de 1931, del Purple Primer (con el nuevo ttulo de Modern Formations) en el cual, el jefe del Estado Mayor General Imperial sir George Milne se vio obligado a sacar la conclusin. .Aunque publicado por el mando del Consejo del Ejrcito, este fo-, lleto no representa necesariamente los puntos de vista de aquel cuerpo, sino que es el resultado de cinco aos de estudio del Estado Mayor.. No importa, cuan insegura sonase la trompeta en el campo britnico, el toque dado reson fuertemente en Rusia, en Francia y en Norteamrica y pronto repercutira en Alemania donde los entusiastas del carro, dentro del Ejrcito alemn, que privados de los carros por el Tratado de Versalles, estaban ha-

ciendo planes para el da en que estuviesen libres de tales restricciones. En Norteamrica, se haba organizado en 1930 una segunda y mezclada Fuerza Mecanizada en Fort Eustis, Virginia, en la que se incluan vehculos blindados manejados por la caballeria as como artillera mecanizada. Aunque todava equipada con mquinas anticuadas y una desconcertante variedad de carros experimentales, todos de caractersticas diferentes, esta formacin posea un valor intrnseco que le permiti sobrevivir hasta 1932. Para entonces se haba acumulado una gran cantidad de tiles experiencias, incluyendo el conocimiento de la ltima oferta de Christie. el T3, el cual, cuando fue probado por la Oficina de Armamento y Material (que en aquella poca inclua al teniente coronel Adna Chaffee y al comandante George Patton), demostr ser ampliamente superior a cualquiera de sus predecesores. El resultado ms importante del experimento de Fort Eustis fue un arreglo por el que la caballeria se hizo cargo del desarrollo de las fuerzas mviles, en vez de la infantera y cre su propia organizacin en Fort Knox, Kentucky. El progreso no lleg a ser mucho ms rpido como resultado inmediato de esta diversificacin, pero al menos se abri una nueva lnea de desarrollo en

una poca en que la fuerza acorazada norteamericana estaba en estado de atrofia. Adems, se introdujo un elemento de competicin ya que desde entonces, la infantera tendra que rivalizar con la caballera (no siempre en su mutuo beneficio) para tener nuevos carros, adecuados a sus particulares propsitos. Una reasignacin de funciones algo similar tuvo lugar en Francia por la misma poca. La caballera francesa haba adaptado coches blindados, unindolos a sus caballos ya en 1914 (la caballeria britnica no se hizo cargo de los coches blindados hasta 1927) y para 1930, un considerable volumen de motorizacin estaba alterando la forma de las divisiones convencionales de caballera. adems de los elementos de reconocimiento de las divisiones de infantera. Los progresos franceses eran principalmente empricos y excesivamente lentos, porque tanto la infantera como la caballeria eran reacias a cooperar en la formacin de una fuerza mecanizada unificada y por aadidura, eran extremadamente excepticas de las <<extravagancias>> britnicas. Sin embargo, tenan los medios para copiar a los britnicos si lo hubiesen deseado ya que, aunque su carro bsico segua siendo el Renault FT., suplementado por unos

comenzaron a vislumbrarse de nuevo, una vez que Hitler lleg al poder y como Parte de su programa de rearme del Ejrcito alemn, inici la creacin de las divisiones Panzer. Esta historia se relata en .Divisin Panzern (Libro de Armas nmero 16 de esta Coleccin) y no ser repetida aqu excepto para decir que la siempre oscura sombra dada por la fuerza de carros alemanes desde 1934 en adelante, sembr crecientes dudas y tensiones sobre la poltica militar de Francia y Gran Bretaa. El tiempo disponlble Para experimentos se estaba acabando. La prxima generacin de carros que saliese de las fabricas tendra que tomar su puesto en organizaciones que Para bien o Para mal, iran a la guerra usando las tcticas experimentales desarrolladas a mediados de la dcada de los aos treinta. De nuevo. la primaca en los asuntos tcticos y organizativos correspondio a
Izquierda Broad controlando su brigada por radio. Abajo Aunque se contaba con las seales de banderas.

la Gran Bretaa donde la l . a Brigada de Carros (totalmente organizada por fin y no un conglomerado de unidades reunidas para la ocasin) realiz una serie de maniobras en 1934, que exploraron los problemas de control y maniobra con mucha mayor profundidad que en los ejercicios de 1931. El puesto de Broad, fue tomado por el general de brigada Percy Hobart un entusiasta del arma acorazada, que haba formado parte de la Fuerza Experimental durante su 1tima maniobra triunfante contra una fuerza convencional en 1927 y habia mandado un batalln de carros durante las maniobras de 1931. En 1933, Hobart habia escrito, describiendo el escenario de las futuras batallas de las fuerzas acorazadas: .El secreto ser absoluto ... Jugaremos con los temores enemigos tanto por aire como con fuerzas mviles. Amenazas (y aun rumores) de fuerzas acorazadas en su retaguardia, o cerca de sus centros de moviiizacin en diferentes lugares; probablemente pequeas prdidas materiales (camiones aqu y all, destacamentos

pocos carros pesados experimentales, la velocidad campo a travs del Renault, se haba duplicado con la sustitucin del sistema rgido de suspensin original, por otro ms robusto de suspensin de muelles. Para la fuerza acorazada francesa el ao 1933 fue crtico, ya que estaba hacindose cargo de sus primeros carros D1 (una considerable mejora sobre los Renault modificados) e incluyndolos en la llamada Brigada de Caballera Acorazada -una formacin que deba su existencia, al permiso del general Weygand (vicepresidente del Consejo del Ejrcito que, como Milne y MacArthuk, no crea en eilo de corazn) y que en 1934, lleg a ser conocida como *Divisidn U g e r e Mecaniques (D.L.M.) Para que comprenda una fuerza de todas las armas admirablemente equilibrada -mucho mejor equilibrada en muchos sentidos que las embrionarias divisiones Panzer alemanas y, realmente, que muchas formaciones acorazadas francesas y britnicas posteriores. En su eventual composicin, incluan:

1. Un regimiento de reconocimiento de cuarenta coches blindados y dos compaas de motocicletas. 2. Dos regimientos de cuarenta carros medios y cuarenta carros ligeros cada uno. 3. Tres batallones de fusileros motorizados, con veinte carros ligeros cada uno. 4. Un regimiento de artillera rnecanizada. 5. Ingenieros, compaas de transporte y un escuadrn de aviones de reconocimiento. Como cualquier otra fuerza acorazada creada en aquella poca, la D.L.M. padeca duras pruebas y tribulaciones. Impedida por anticuadas tcticas de

cias ya propagadas por los britnicos, por supuesto, pero ninguna prctica ni estudio poda compensar las flaquezas del carro D I , del que un informe deca *treinta y uno utilizables, diecisiete muy estropeados y sesenta y dos fuera de uso.. En el ao 1933 las nubes de la guerra

de tropas etc) sern necesarios o convenientes. Debemos evitar la prdida de carros.>> .Cuando nosotros hayamos jugado con sus nervios suficientemente, y cuando la preparacin para nuestro golpe principal est listo, entonces atacaremos en combinacin con todas nuestras fuerzas. Introducir, en este caso, nuestros carros en un punto vital y proseguir hasta el fin, es decir, debemos aceptar las prdidas.. .Pero aqu, como en todo momento, el verdadero papel de los carros es ATACAR LOS PUNTOS DEBlLFS. Usar la Lnea de Menor Resistencia: Velocidad, Sorpresa.. En su directriz a la l.a Brigada de Carros, Hobart procuraba examinar y definir cada aspecto desconocido del conreparacin y recutrol, abastecimient,~, peracin as como la cooperacin con otras armas y con la fuerza area. El consideraba que la brigada deba de ser <<empleada en misin estratgica o semi-independiente contra algn objetivo importante en la retaguardia enemiga ... inducir al enemigo para desplegarse en una direccin y entonces atacarle en otra.. No rechazaba la necesidad de cooperar con infantera o artillera mecanizadas, como se sugiri frecuentemente y esto est subrayado por sus proposiciones, dar el paso siguiente en lo desconocido combinando, en una maniobra, las operaciones de una brigada de carros, con coches blindados, un regimiento de artillera y una brigada de infantera mecanizada. Estas propuestas condujeron a lo que haba de ser conocido como la batalla de Hungerford en la que la Fuerza Mvil (nada ms, ni nada menos que la primera divisin acorazada en cualquier tiempo) fue enfrentada con un ejrcito convencional en un ejercicio simulado en maniobras. Pero haba casi tantas maniobras y manejos entre los directores y rbitros del ejercicio como entre los jugadores, ya que los primeros haban decidido que los entusiastas del arma acorazada necesitaban ser refrenados, en forma que de alguna forma se ayudase a restaurar la moral de las arms antiguas que estaban desmoralizadas frente a la evidencia de su propia impotencia ante el reto del carro -y la propaganda del Cuerpo de Carros-. Se

dieron unas rdenes a la Fuerza Mvil que reducan sus posibles alternativas de aproximacin, forzndola a tomar medidas irreales, para las que no estaban preparados. Aun as el repentino avance de la Fuerza Mvil tambin demostr rpidamente que los rbitros (capitaneados por el general de divisin Wavell) no estaban mucho mejor que la mayor parte del Ejrcito britnico en el clculo de la velocidad con que podan operar los carros; cojidos de improviso, los rbitros hiibieron de recurrir a quimricos subterfugios para mantener el ejercicio en su curso predeterminado. A pesar de todo, la Fuerza Mvil se las arregl para mantener su cohesin, y cuando fue separada de su retaguardia, se libr por si misma en una osada retirada nocturna que, una vez ms, chasque a los controladores del ejercicio. Superficialmente (y con el disgusto de los protagonistas del arma acorazada que estaban furiosos por haber sido defraudados) la Fuerza Mvil pareca haber fracasado. De hecho habia probado la importancia de su flexibilidad por sus prontas y decisivas reacciones en medio de aterradoras dificultades -dificultades tales como las que se multiplicaran en la inseguridad de una guerra real. Cuando el ejercicio lleg a su fin, los oficiales de estado mayor en el ministerio de la Guerra britnico aceptaron las propuestas oficiales hechas haca tiempo por el Cuerpo de Carros, relativas a las divisiones mviles o como habrn de ser llamadas, divisiones acorazadas. De este modo cuando los alemanes empezaron a construir el armazn de sus tres primeras divisiones Panzer, los britnicos y los franceses intentaban establecer una divisin acorazada cada uno. Pero en aquel punto, los futuros protagonistas divergan en filosofa, pues mientras los alemanes estaban resueltos a crear un ejrcito estrictamente ofensivo en el que las divisiones Panzer haban de ser el arma de decisin capaz de realizar todas las fases de la guerra, los franceses continuaban creyendo en la importante viabilidad de las fortificaciones fijas y continuaban gastando prdigamente miles d e millones de francos y enormes cantidades de trabajo

y material en la construccin de fortificaciones de acero y cemento que protebiesen su frontera con Alemania -respaldadas por un ejrcito convencional. Y aunque Gran Bretaa abandon el Reglamento de los Diez Aos en 1932, de ningn modo significaba llegar al extremo de comprometerse enviando una fuerza expedicionaria a Europa en el caso de una guerra. Horrorizados ante la perspectiva de otra carnicera de la misma escala que la Primera Guerra Mundial, los britnicos esperaban verse protegidos por el ejrcito francs y la Lnea Maginot y llevar la guerra al enemigo mediante un bloqueo naval y econmico y por medio de ataques areos. Asi, mientras los franceses crean que podan debilitar al enemigo en la Lnea Maginot antes de iniciar una ofensiva propia preparada de antemano, los britnicos buscaban panaceas en las que el material - e n su caso bombarderos, trabajando dentro de la teora de que .(siempre podnan pasar- obtendran resultados con un mnimo gasto de vi-

Llanura de Salisbury: la brigada se despliega corno un cuerpo nico controlado por una voz,,.

das. En ambos casos, franceses o britnicos, las fuerzas acorazadas pasaron a ser segundas, en el orden de prioridad cuando lleg la provisin en hombres, mquinas y dinero, -y an cayeron a tercera prioridad cuando ambas naciones optaron por nuevas divisiones de infantera a la misma escala de 1918, aun cuando estas divisiones iban a ser mucho ms mecanizadas y por tanto ms mviles. Esto suceda en 1935, en el escenario europeo, despus que los alemanes hubiesen cancelado el Tratado de Versalles, reintroduciendo el reclutamiento haciendo con ello sonar los timbres de n habia poca o alarma. ' ~ Norteamrica, ninguna alarma, sin embargo, ya que el pueblo y los polticos se mantenan apegados al aislacionismo y la recien superada Gran Quiebra haca necesario el restaurar su economa. El presidente

Roosevelt, como comandante en jefe de las Fuerzas Armadas, poda prestar solamente una ligera atencin a estos problemas mientras luchaba por revitalizar la industria y reducir el nmero de parados. La potencia de las fuerzas armadas se elev ligeramente, pero la mayora de los oficiales eran demasiado viejos para su trabajo y no venan nuevos para reemplazarlos en cantidad suficiente. Algunos batallones se mantenan con un oficial solamente y el nmero de personal aficionado hacia la tecnica era inesperadamente bajo. En 1932,exista la 7.a Brigada de Caballera (mecanizada), pero su existencia era precaria y su cometido estrictamente regido por los dogmas de las leyes de la caballera, que s610 vea a los jinetes actuando como exploradores o empendose en incursiones cuando el enemigo diriga su atencin a otra parte. Los carros del cuerpo de infantera continuaban practicando el apoyo inmediato en cautos ataques sobre un amplio frente, pero en Norteamrica, tanto la caballera como la infantera descansaban en los carros ligeros para este trabajo. Pensaban que estaban acertados al copiar la solucin francesa de 1918, y no prestaban atencin a los que prevean que los mejorados caones antitanques ligeros, en gran nmero masacraran a los carros ligeros. Pero la divergencia en la filosofa del diseo - e n t r e aquellos que crean en la viabilidad de los carros ligeros y los que pensaban que era necesario algo ms pensado y con coraza ms gruesa- permaneci en el centro del debate sobre la produccin de carros -el mismo debate que marc la llegada del carro, que continu hasta el estallido de la guerra y que, realmente, contina actualmente.

El general de brigada P. C. S. Hobart con el nuevo Medium. 29

Cuando los carros fueron llevados por primera vez al campo de batalla, en 1916, no exista una doctrina tctica apropiada para regular su actuacin. El empleo de los carros continu, por algn tiempo, al capricho del azar, por no decir de la ignorancia. Casi tanta previsin tctica se desarroll por los ingenieros que diseaban los carros, como por los soldados que los llevaban a la accin; en consecuencia los primeros diseadores tendan firmemente a hacer los carros que crean deban tener los soldados. Pero en los definitivos experimentos de los primeros aos de la postguerra en Gran Bretaa, Estados Unidos y en el continente europeo, los soldados haban adquirido un caudal de experiencia prctica y podan dar adecuadas directrices, a los diseadores, sobre la clase de vehculos de combate que deseaban, deseos que estaban en proporcin con los planes estratgicos, doctrinas tcticas y restricciones financieras. Y hasta la subida al Poder de Hitler y la reanudacin de la carrera de armamentos en 1933, la ltima consideracin fue decisiva. Los presupuestos se

mantenan estrechamente cerrados para los costosos aparatos mecnicos de manera que mientras pareciese existir la posibilidad de que no se quedase anticuado, el equipo de la Primera Guerra Mundial este se seguira utilizando. Los intentos britnicos y franceses para producir costosos carros pesados fueron frustrados invariablemente y los britnicos fracasaron en sus esfuerzos en conseguir permiso para producir un carro medio muy mejorado - e l A6 de 16 toneladas, con un costo de 16.000 libras cada uno- para reemplazar al Vickers Medium, al principio de la dcada de los aos treinta. Incitados por su Cuerpo de Carros (cuya virilidad brotaba tanto del desafo a su pura supervivencia como de su fe en la guerra acorazada) adems por la experiencia ganada en los experimentos mviles, los britnicos se vieron obligados a mantener sus ideas claras en lo referente a la necesidad de mquinas especficas para tareas determinadas -y al principio de la dcada de los aos treinta requeran: 1. Carros rpidos, ligeramente armados y acorazados en gran nmero para

patrullar las fronteras del imperio y para actuar como fuerza de exploracin y proteccin del cuerpo principal de carros medios en una futura guerra bien en Europa o en el desierto. 2. Carros medios, con coraza ms gruesa, un can y una velocidad no mucho ms baja, que la del carro ligero para actuar como ncleo central en la brigada de carros en la guerra en Europa y en el desierto. De hecho, los britnicos vislumbraban enjambres de carros ligeros (de unas cinco toneladas de peso y armados tan slo con ametralladoras) avanzando varios kilmetros al frente y a los flancos de los carros medios de 16 toneladas, en bsqueda de la oposicin enemiga con vistas a dirigir a estos - e n compaa de la infanteria y artillera de apoyo- para destruirla, o encontrar la forma de esquivar la oposicin y dirigirse a objetivos ms fciles en la retaguardia enemiga. A su debido tiempo construyeron carros ligeros, y carros medios ms baratos en unin de un transporte especial ligeramente acorazado, para uso de los ametralladores de infanteria, ms un lento carro de apoyo de infantera, con gruesa coraza y pobremente armado a un costo de 5.000 libras. De este modo se cumpli el principal requisito del Plan 1919 -carros pesados que abriesen paso, junto con infantera a pie, auxiliada por unos pocos transportes y carros ligeros y medios (tambin acompaados por transportes de infantena) para explotar la ruptura de las lneas enemigas (ya se habia hecho una vez) empujando en profundidad y a traves de las comunicaciones enemigas. Sin embargo, este era el Plan 1919 al revs, ya que Fuller habia contemplado la penetracin seguida de la ruptura procediendo entonces a la explotaciri. Ms significativo, desde el punto de vista del diserlo de vehculos, fue la confirmacin de la necesidad de dos tipos de carros de combate bastante diferentes (un lento carro pesado y un rpido carro medio), la creacin de un gran nmero de carros ligeros muy vulnerables, armados slamente con ametralladoras, que seran bastante ineficaces contra carros enemigos y un transporte espec,ial de infantera. Pero la omisin de transportes orugas para la artillera, redujo su posibilidad de mantenerse en rpido movi-

miento, con un avance de los carros y transportes de infantera campo a travs. En todos los ejrcitos exista controversia sobre la mejor forma de destruir los carros. En el Ejercito britnico la infantera crea que un can anticarro porttil sobre ruedas, apoyado por la artillera de campaa, bastara. El Cuerpo de Carros britnico por otra parte, crea en el dicho popular de mandar a un ladrn a cazar a otro ladrn, de manera que las batallas entre carros no slo tendran lugar, solo seran una realidad, sino que constituiran el mejor mtodo contracarro: esta fue la razn para montar un can especial en sus carros medios. Por tanto, la infantera haba de ser preparada (sin entusiasmo) para operar en cooperacin con el carro de infantera Mark 1 que no llevaba can. Este a su vez, con su lenta velocidad y nica anetralladora, no estaba cortapisado solamente por las estrecheces econmicas (como ya se mencion), sino que tambin padeca a causa de las dudas existentes en la mente del general Elles, quien, habiendo ganado su reputacin como jefe de los carros britnicos en la Primera Guerra Mundial en la victoria de Cambrai, haba perdido la f en el futuro de los carros, ya que crea que seran derrotados por los modernos caones anticarro. Peor todava sera el hecho de que llegara a ser Director General de Armamento y por lo tanto responsable de la asignacin de carros, justamente cuando el rearme estaba en marcha. Ms tarde lleg a convencerse que la coraza de 60 milmetros del Mark 1resistira la penetracin de los caones anticarros de 47 y 37 milmetros, existentes, con lo cual permiti la puesta en marcha de su produccin; otros tipos de carros medios (o carros cruceros como se les llam ms tarde) eran enviados al monton de la chatarra en su mente, mientras que su autoridad impeda su obtencin. Algo funaamentalmente parecido ocurra a los franceses, aunque la razn para su funesta tctica y filosofia en el diseo de carros era diferente. Ya que ellos seguan fijos a su emprica suposicin de que la guerra ofensiva era inconcevible, tenan que mantener solamente carros de apoyo de la infantera, bien protegidos, lentos y de corta auto-

1 general Ganelin -que vio la necesidad de un arma para derrotar a los Panzer.

El general Weygand -indiferente al desarrollo de los carros de combate.

De Gaulle -escribi El sobre el tema.

Un libro

El coronel Adna Chaffee -padre de las fuerzas acorazadas de los Estados Unidos.

noma -decididamente versiones del Renault FT, mucho mejor blindadas y artilladas, algunas del bueno y pesado Char B. Para el reconocimiento se haban decidido por carros medios ms ligeros -DI, D2 y su sucesor el Somua S.35 de veinte toneladas- todos armados con un can de 47 mm. No obstante las D. L. M. (Divisiones Ligeras Mecnicas), la primera de las cuales se haba creado tan animadamente en 1933, fallaron en seguir el ejemplo tctico de britnicos y alemanes. Para 1939 eran tres solamente y no estaban consideradas como arma decisiva -un ejrcito distinto como algunos tenan inters en llamarlo; en cambio estaban destinadas a cubrir el frente de los ejrcitos en campaa, si la Lnea Maginot fuese flanqueada o perforada y cuando hubiesen cubierto ese papel deban ocupar posiciones desde las que pudiesen ser repartidas para actuar como fortines mviles o reunidos en forma de una reserva mvil para ser utilizada como fuerza de ruptura si el enemigo mostraba signos de quebranto. El general Weygand, a pesar de haber promovido la primera D. L. M., permaneci firme contra posteriores progresos diciendo, dos ejrcitos a ningn precio ... Ya tenemos una reserva motorizada, mecanizada. No se necesita crear nada, ya existe*. Esta era la voz de la reaccin, con-

diciembre de 1938, encaminadas a la se- truccin sobre la Utilizacin Tctica de tra el coronel Charles de Gaulle, quien paracin de los carros pesados Char B, Grandes Unidades. haba sido alterada en 1934 (mucho despus qve otros prode la infantera y su concentracin, con diametralmente. Ahora el prrafo pringresistas entusiastas del carro habieran los carros ms ligeros R y H 35 en las ofensiva es la forma sucipal deca <<La expuesto su caso) public su librito, denominadas ,f Divisions Cuirasse prema de la accin ... Solamente la ofenc< Vers Z'Arme de Metier. en el cual abo(D.C.R.) -una formacin mal equili- siva permite obtener resultados definigaba por la idea de formaciones acora- brada compuesta de: tivos ...* Probablemente sta media zadas, aunque no con la vehemencia o vuelta lleg demasiado tarde, puesto 1. Dos regimientos, cada uno con precisin que ya haban puesto anteque la Lnea Maginot ya estaba consriormente Fuller y sus compatriotas. treinta carros pesados Char B, de 32 toArmmentos muchos ms fuertes, vinie- neladas, y armados con un can de 47 truida -un edificio dedicado a la defensa esttica y en cualquier caso, los ron, sin embargo del Presidente del y otro de 75 milmetros. franceses haban sufrido tan crueles 2. Dos regimientos, cada uno con Consejo del Ejrcito, General Gamelin, cuando en octubre de 1936, despus de treinta y nueve carros ligeros de 12 tone- prdidas por la ~qoffensea l'outrance-, la remilitarizacin alemana del Rhin, ladas 35 39, armados con un can de durante la guerra anterior, que invitarles a repetir la experiencia era pedir 37 milmetros. dijo .Debemos tener instrumentos para demasiado a una nacin. El Ejrcito 3. Un nico batalln de infantera competir con la tcnica. Los alemanes francs de 1939, no era el arma afilada motorizada. han inventado la Divisin Panzer que es de 1914 y desgraciadamente para la na4. Dos grupos de artillera. la herramienta del ataque sbito, secin francesa, el ejrcito britnico no esguido por la explotacin en profundi5. Los servicios usuales de ingenieros taba mucho mejor preparado que el dad ... Necesitamos un instrumento mas y transportes. francs para combatir en una batalla de fuerte que la Divisin Panzer.. Pero el En cualquier caso, en la poca que fuerzas acorazadas, mientras que su fuConsejo del Ejrcito no participaba de sto fue reconocido por el consejo, no su punto de vista, de forma que como haba tiempo suficiente para anular la turo oponente alemn era tan bueno sucede en todo comit cuando se en- filosofa defensiva de los oficiales y como antiguamente. A pesar de haber tomado el liderato frentaba con desacuerdos, releg el cambiar el entrenamiento de !os homen los experimentos, los britnicos an asunto para estudio posterior, hacin- bres, en un momento en que la voluntad no posean una divisin acorazada todolo precisamente en 1938, cuando Aus- de lucha de los franceses estaba seria- talmente equipada cuando entraron en tria se desmoronaba; aun entonces lo mente erosionada. la guerra en septiembre de 1939, de mahubiese aplazado de nuevo, si no huAparentemente, la reticencia francesa biera sido por que la crisis de Munich de para organizar una divisin acorazada nera que los nicos carros que acompaseptiembre y la clara demostracin del con caractersticas genuinamente ofen- aban a la Fuerza Expedicionaria brirpido e irresistible movimiento de las sivas, estaba en contradiccin de la po- tnica a Francia, despus de que Polonia hubiera sido invadida y dominada fuerzas Panzer alter su tranquilidad. ltica oficial, puesto que en 1936 <<La Ins- por los Panzer alemanes, eran varios rePor ltimo se iniciaron experiencias en

Izquierda: Somua S35 -el vehiculo de combate principal d e las Divisiones Ligeras Mecanizadas francesas-. Arriba: El vehculo sobre orugas britnico Bren Mark 1 -la contribucin de la infantera a la guerra mecanizada. gimientos de carros ligeros manejados por la caballera y un nico batalln de carros de infantera Mark 1. Esta dbil dilucin del arma acorazada suceda por la insistencia del Consejo del Ejrcito britnico en adherirse al concepto de un ejrcito de infantera. Ms lento, que el cjrcito alemn o francs para cambiar la caballera por vehculos mecanizados de combate, haba privado al Cuerpo de Carros de la prioridad que haba permitido mantener los efectivos de una predominante fuerza de ataque. Hasta 1935, la caballera no comenz seriamente a iniciarse en el manejo de los carros ligeros, y entonces a buen precio, porque la conversin de hombres que Iiaban empleado todo su anterior servivio cuidando caballos no solamente exii:ia poner en funcin toda su capacidad (le adaptacin sino que tambin distraa

miembros del Real Cuerpo de Carros para instruir a los recin llegados, en vez de mejorar sus propios conocimientos. Llevaba tiempo ensear a un jinete a conducir y aprender la conveniencia de encontrar y rectificar las faltas en los carros, tan pronto como apareciesen, en orden a mantener a los vehculos en funcionamiento. Sin embargo la controversia de hasta donde se precisaba una divisin mvil o acorazada, creca furiosamente en los corredores del ministerio de la Guerra. Y cuando por ltimo, en 1937, se decidi formar una divisin mvil, se hizo un decidido intento de privarla de su brigada de carros medios (junto con la amenaza de desechar aquella brigada). Esto habra dejado desamparadas a las compuestas solamente de carros ligeros -de hecho, caballera ligera sobre orugas, blancos preparados para un moderno Balaclava cuanto tuvieran que cargar, ya que esta sera la nica forma de llegar a distancia para batir a los carros enemigos armados de caones, cuando ellos tenan tan slo ametralladoras. Finalmente habindose decidido la controversia a fa-

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El principal carro de asalto de las fuerzas de carros de combate franceses, pero fuera de lugar en una divisin acorazada por su corta autonoma de 140 kilI5metros. El Char 8, con su coraza de 50 mm., era, sin embargo, a prueba de los caones contracarro de 37 mm., de 1940. Peso: 32 Tm. Armamento. 1 x 75, 1 x 47 mm. y 2 ametralladoras. Velocidad: 35 kmih. Tripulacin: 4.

vor de retener la brigada de carros en el marco de la Divisin Mvil, hubo nuevas vacilaciones sobre quien tendra que mandarlas ya que no se pudo llegar a un acuerdo sobre si deba ser un oficial de caballera o un experto de carros (Hobart); as pues, la misin se le encomend a un artillero (el general de divisin Brooke), quien haba sido renuente en aceptar la mecanizacin y no tena experiencia de carros. Como poda esperarse, la organizacin de la nueva divisin reflej el cisma que haba en su concepto, pues mientras la caballera haba llegado a comprometerse a un futuro acorazado junto al Cuerpo de Carros, la infantera britnica segua reticente en mantenerse al paso del progreso, con el resultado que el papel de reconocimiento y proteccin de la brigada de carros, que poda haberse encargado a una brigada de infantera acorazada, (como en las D.L.M. francesas o en las divisiones panzer alemanas), fue confiado a caballera acorazada; as la nueva divisin tom la forma siguiente: 1. Dos brigadas de caballera, cada una con tres regimientos de carros ligeros (reducidos a uno al estallar la guerra); 2. Una brigada de carros, con un regimiento de carros ligeros y tres mixtos de carros ligeros y medios (convertidos a tres regimientos de carros medios al estallar la guerra) y tripulados por miembros del Real Cuerpo de Carros; 3. Tropas divisionarias (posteriormente llamadas Grupo de Apoyo) que consistan en un regimiento de coches blindados, dos regimientos de artillera mecanizada y dos batallones de infantera motorizada (tanto la artillera como la infantera se redujo a una unidad cada una al estallar la guerra). Sin embargo estos fueron los primeros pasos hacia la unificacin de la caballera y el cuerpo de carros que condujeron a la formacin de un nico Real Cuerpo Acorazado el 1 de abril de 1939. Al contrario que los franceses, que posean buenos carros, aunque mal concebidos, los ingleses no tenan un carro que sirviese para el combate en la poca de la crisis de Munich en 1938. Los carros de infantera estaban en fase de produccin juntamente con una gran cantidad de carros ligeros, pero la con-

troversia sobre la necesidad del carro crucero y la negativa de Elles para destinarle dinero suficiente, haban resultado en terribles retrasos, mientras baratos y (totalmente inevitables) cochambroso~ diseos, eran ofrecidos por la Vickers, nica constructora de carros. Habiendo privado de fondos para investigacin y desarrollo, a una industria cuyos productos exigan conocimientos tecnolgicos originales, no poda esperarse que inmediatamente, de la noche a la maana, pudieran fabricarse vehculos de confianza, listos para combatir. Hasta 1939, no empezaron a producirse los primeros nuevos carros medios (o cruceros) -los Vickers de trece toneladas, A9 y A10, carros armados con caones de 40 milmetros, que ms tarde fueron seguidos por el carro crucero Nuffield A.13. Los primeros eran pobres compromisos, el ltimo un gran paso
Izquierda: Carros R35 --compaeros de viaje de la infanteria francesa, pero estrictamente subordinados-. Abajo: Caballera britnica transformada a carros de combate -el 9.' de Lanceros en carros ligeros Mark VIB.

adelante (aunque con una buena porcin de problemas de puesta a punto), que result de la compra por Nuffield de uno de los rpidos carros de Walter Christie para redisearlo y cambindole el motor, convirtindole posteriormente en un prctico carro, listo para el combate. No fue culpa suya, el que falto de experiencia, algunos detalles saliesen mal. Los carros que haban de afrontar el primer ao de guerra empezaban a concentrarse tras las fronteras en agosto de 1939, cuando los alemanes tras firmar su pacto de no agresin con Rusia, se prepararon para tragarse a Polonia. Entonces el 1 de septiembre, cada carro alemn utilizable se arroj a toda marcha contra un anticuado ejrcito polaco, cuyos carros se presentaban diseminados a voleo de acuerdo con la convencional doctrina de la caballera de apoyo a las operaciones de infanteria. Y cuando, al final de aquel fbril mes, se deposit el polvo sobre los restos de su derrotado aliado en el este, los britnicos y los franceses tuvieron buen motivo para pensar en su propio peligro y hacer los reajustes para combatir la prxima em-

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bestida que pareca inminente y que, tamente a la cuestin de organizacin, cuando llegase, consistira en un vio- equipando no menos de cuatro D.C.R. inmediatamente La campaa polaca lento ataque de formaciones acorazadas haba demostrado los evidentes mritos en masa. Pero al hacer inventario los de las divisiones Panzer. Pero an este aliados estaban lejos de presentar un cambio de poltica, no representaba confortador balarice. La fuerza de carros realmente un cambio de pensamiento francesa apareca diluida entre los niveles y formaciones de su ejrcito (excepto ya que quedaba un slido grupo de geen las D.L.M.) mientras que los britni- nerales franceses, incluyendo al inspector general de las fuerzas de carros que, cos no tenan suficientes carros y mual hacerse cargo en 1940, argumentaba chos de ellos estaban ausentes de Europa, unidos a una segunda, precipitada- que las lecciones de Polonia no tenan <<en futuras aplicacin a Francia mente improvisada divisin acorazada, operaciones el papel principal del carro montando la guardia en la frontera ser el mismo que en el pasado: ayudar egipcia de donde poda venir, en cuala la infantera alcanzar sucesivos objequier momento, una invasin italiana tivos>,-. Las D.L.M. (las cuales tan slo dirigida contra el canal de Suez. Sin embargo, entre ambos aliados te- se asemejaban a las divisiones Panzer en la forma)eran retenidas en su predenan muchos ms carros y algunos tan terminado papel de unidades de cababuenos como los mejores que posean llera. como cobertura del ejrcito en los alemanes. Era principalmente una campaa, mientras las D.C.R. eran concuestin d equipararse a la organizaprincipalmente como una cin, mtodo y sagacidad alemana. Los sideradas franceses prestaron atencin inmedia- fuerza de ruptura de pequea autonoma -un papel que poda ser extendido a la persecucin lejana y para el cual su M2 norteamericano.

pesado carro, Char B era bastante inadecuado-. Sin embargo, no menos, de veinticinco batallones de anticuados carros continuaban asignados a la infantera, mientras que enmoheca en reserva, cierta cantidad de venerables Renault FT. En Europa, en mayo de 1940 y en trminos numricos, los franceses podan poner en campaa las siguientes fuerzas: 1. En las tres D.L.M., 582 carros. 2. En las cuatro D.C.R., 624 carros. 3. En los veinticinco batallones independientes, 1.962 carros. Total 3.168 carros, ms numerosos vehculos de apoyo y la reserva de mquinas anticuadas. A esta fuerza podan aadirse los siguientes carros britnicos: 1. En los regimientos acorazados ligeros, 210 carros. 2. En dos batallones de carros de infantera, 100 carros. 3. En una divisin acorazada, todava situada en Inglaterra pero ya lista para ultramar, 330 carros. Total, 640 carros, lo que daba para los

aliados un total de 3.808 carros, ms las reservas, para contrapesar a un total operacional alemn de 2.887 carros de los cuales no menos de 2.060 eran tan slo carros ligeros, suplementados con una reserva de unos 800 carros ligeros. Adems, no slo en el nmero tena superioridad el arma acorazada aliada, ya que mientras los carros franceses tenan un espesor de coraza de 55 milmetros y los britnicos de 60 (por cierto que, su 1- e l nuevo carro de infantera Mark 1 1 - tena un espesor de 80 miMatilda 1 lmetros de coraza), ningn carro alemn tena coraza superior a los 30 milmetros de espesor. La desproporcin en potencia artillera era de magnitud similar pues solamente muy pocos carros alemanes tenan el can corto de 75 milmetros de baja velocidad o el can de 37 milimetros de alta velocidad, mientras que la mayora tenan solamente caones de 20 milmetros para enfrentarse con una coleccin de caones aliados del 75,47, 40 y 37 milmetros, De este modo la superioridad alemana slo poda atribuirse a las proezas de unas tripulaciones entrenadas ms eficientemente para sacar ventaja de la superior distribucin interior de sus carros (el equipo de dos o tres hombres en la torreta de los carros alemanes les daba una decidida superioridad sobre la distribucin en el carro francs, donde un hombre tena el mando del carro y adems haba de cargar el can) y en la destreza tctica y estratgica con que eran dirigidas las masas de las divisiones Panzer. Al oscurecer del 10 de mayo de 1940, las teoras rivales de los dos principales sistemas militares europeos, fueron puestas a prueba. Entre tanto, al otro lado del Atlntico, los norteamericanos cuyo aislamiento y apata estaba al fin empezando a dar signos de disolverse, y cuyas fuerzas acorazadas comprendan tan slo una nica brigada de dos regimientos de caballera mecanizada equipada con 112 carros ligeros, unas pocas unidades de infantera mecanizada y un nico regimiento de artillera motorizada armado con obuses de 75 milmetros, contenan el aliento. Si perdan los aliados, pronto se encontraran en primera lnea.

Nada ms expresivo de lo equivocado que e n 1940 estaba el pensamiento militar francs, que la suposicin por parte de su Estado Mayor de que, si los alemanes fuesen tan temerarios como para consentir en una guerra ofensiva mvil, escogieran una repeticin del tema del antiguo Plan Schlieffen d e 1914 -un amplio movimiento envolvente a travs de Blgica que haba sido rechazado durante la batalla de Marne-. Firmes en su creencia de que, si los alemanes se sometan a la lgica francesa y rehusaban atacar la Lnea Maginot, tendran que atacar por los Pases Bajos - e l norte de las tortuosas, montuosas y boscosas Ardenas-, los franceses desplegaron sus mejores elementos motorizados e n el flanco izquierdo d e la Lnea Maginot listos para entrar e n Blgica y parar el avance alemn. Al mismo tiempo enviaron cuerpos de caballera ligera compuestos por formaciones mixtas "aballos y carros ligeros con infantera motorizada- a bloquear las Ardenas contra similares fuerzas ligeras alemanas que probasen a operar en las Ardenas tal como suponan los franceses. Es notable, que en primer lugar, los alemanes se haban propuesto hacerlo precisamente como esperaban los franceses, dando la vuelta a travs de Blgica con sus divisiones Panzer (en lugar

Pero sobrevinieron,conceptos ms sutiles, y el plan final alemn, como fue puesto en prctica el 10 de mayo, fue totalmente opuesto a lo que el pensamiento convencional crea obligatorio. As los alemanes decidieron intentar solamente una fuerte finta con sustanciales fuerzas convencionales, suplementadas con aviacin y unas pocas tropas acorazadas, para dar la impresin de que estaban invadiendo los Pases Bajos por la tradicional ruta al norte de las Ardenas. Entonces, cuando la mayor parte de las fuerzas mviles aliadas fuesen enviadas a Blgica, los alemanes atacaran con todas las divisiones Panzer unidas a travs de las Ardenas, echando a un lado la cortina de caballera francesa donde obstrua el camino hacia el ro Meuse entre Sedn y Dimant, vadeando el ro y desembocando en las onduladas planicies del norte de Francia. La esencia del plan alemn era el secreto, velocidad de rea. lizacin (implcita e n toda operacin Panzer) y pura violencia. Los planes aliados para moverse er ayuda de los belgas no estaban basados en la cooperacin con los ltimos, y que los belgas se haban adherido es trictamente a la letra d e la neutralidad

rehusando tomar parte en las conversaciones conjuntas d e estado mayor antes de la invasin alemana. En consecuencia, los aliados no podan estar seguros de que las defensas belgas del ro Dyle -la lnea principal seleccionada arbitrariamente por los aliados para la defensa- fuesen de algn valor y tan slo confirmaran sus suposiciones mediante el reconocimiento, despus de que hubiesen avanzado los alemanes. Guiando al Primer Grupo d e Ejrcito francs (general Billote) -compuesto de (de derecha a izquierda) por los Segundo, Noveno y Primer Ejrcitos franceses- estaba el Cuerpo de Caballera del general Prioux, que comprenda la Segunda y Tercera Divisiones Mecanizadas Ligeras, mientras a su izquierda la Fuerza Expedicionaria britnica, totalmente mecanizada y el Sptimo Ejrcito fran(-6scompletaban el frente noroeste y extenda el flanco aliado hasta el mar del Norte. Fueron los carros de Prioux, proresa ando al frente del Primer Grupo de ICjrcito, el que primero descubri la parquedad de las defensas del Dyle, los iniciales y contagiosos signos del desasI.re belga y lo que era peor, el terrible caI.aclismo creado por un Cuerpo Panzer i,n plena accin. <.Yo estaba confundipensaba do,,, escribe Prioux. .%cuando que el ejrcito iba a encontrar aqu unas ~~osiciones preparadas, ya que en realidad lo que tendra que hacer es primero iin reconocimiento de la zona y despus c-avar las trincheras. El enemigo nunca Ivs dara tiempo para hacerlo.>,Y no era lo peor el asunto del tiempo -aunque caste fuese bastante crtico- sino ms bien una cuestin de concentracin en isspacio,dado que mientras cerca de 400 (,:Irros de las dos D.L.M. estaban desar legados para cubrir toda aproximacin 1.n un amplio frente, un nmero similar (le carros alemanes del XVI Cuerpo I'anzer. entonces ya en total posesin de 1:i iniciativa, estaba siendo lanzado conLra un estrecho sector seleccionado enIrente de la vital hondonada de GemI)loux. De este modo cuando los carros tic Prioux empezaron a llegar a las oriIl:is del Dyle. al anochecer del 10 de mayo, despus de una larga marcha por carretera de unos 160 kilmetros, lo hicieron en solitario. puesto que los belgas :il)enas se haban movido, mientras sus (,:irrosde infantera habian de esperar al

anochecer del 10 antes de ser llevados e n tren, a sus destinos prximos al frente. El Ejrcito belga ofreci poca resistencia al XVI Cuerpo Panzer y casi inmediatamente, el 12 de mayo, las D.L.M. d e Prioux -protegiendo el frente- se encontraron sometidas a presin antes d e que el grueso del ejrcito hubiese ocupado totalmente las posiciones previstas. Si se les hubiese dado libertad d e movimiento para atacar en masa, las D.L.M. podan haber hecho vacilar a los alemanes desde el principio; sin embargo, la delgada cortina d e carros franceses no slo no fue capaz d e resistir a la masa de carros alemanes, sino que adems fue irremediablemente superada en tctica maniobrera, dado que persisti en mantener posiciones estticas. Cuando se vieron obligados a combatir en campo abierto fallaron tanto en movilidad como e n concentracin, por la buena razn que nunca haban sido entrenados para ello -no pudieron darse rdenes de movimiento y as la reaccin se paraliz mientras que el sistema administrativo se vino abajo al alargarse excesivamente una situacin de rpidos movimientos para la que no estaba preparado-.Ms vehculos franceses fueron arrollados por los alemanes por falta de combustible, que puestos fuera de combate e n accin de guerra, con lo cual la moral de todo el cuerpo de caballera empez a flaquear al comprender hombres y oficiales que eran superados. No obstante, la apreciacin inicial de que el principai ataque alemn se estaba desarrollando al norte de las Ardenas, llev a los franceses a aumentar ms y ms sus formaciones acorazadas en la regin, engrosando las D.L.M. y batallones de carros de infantera existentes e n la zona. La Primera D.C.R. se uni al Primer Ejrcito para ayudar a mantener la lnea WavreNamur; pronto fue reforzada por la 2.a D.C.R. y poda muy bien habrsele unido la 3.a D.C.R., si la posicin en las Ardenas no se hubiese deteriorado tanto entre el 11 y 12 de mayo, cuando el principal ataque alemn ech a un lado a la caballera ligera y avanz hacia el Mosa. A media maana del da 13, las D.L.M. de Prioux se encontraban realmente bajo una fuerte presin e iniciaron una

retirada por fases, tctica de salto a salto, de acuerdo con el clsico procedimiento de las fuerzas de cobertura. A ultima hora de la tarde haban retrocedido a una posicin intermedia a unos 15 kilmetros ante la lnea principal que todava no haba sido ocupada totalmente por el Primer Ejrcito. A la maana siguiente, con una fuerte embestida, el XVI Cuerpo Panzer se abri camino y choc con la posicin principal que, a su vez, empezaba a mostrar signos de resquebrajamiento. Cogidos en la embestida, los elementos de las D.L.M. que no haban sido desbordados, no pudieron hacer ms que aguantar en su marcha hacia la salvacin bajo la proteccin del Primer Ejrcito ahora en orden de combate. El jefe del Primer Ejrcito, general Blanchard, pensando solamente en mantener una linea, rehus concentrarlos en la retaguardia, como una fuerte reserva mvil distribuyndolos entre la infantera. .Haban ... empezado a desmembrar el Cuerpo de Caballera>~ se lament Prioux y verdaderamente, nunca volvi a combatir de nuevo como tal cuerpo. En aquel preciso momento, los cuerpos acorazados alemanes estaban haciendo aparicin en fuerza en la orilla oriental del Mosa, una aparicin de fatal significacin, ya que el paso de las Ardenas por no menos de siete divisiones Panzer haba hecho algo ms que derrotar a la caballera ligera y situar las masas de maniobra alemana entre los flancos de la Lnea Maginot y el Ejrcito de campaa francs; haba desbaratado a la par la teora de que las regiones boscosas eran impenetrables para las fuerzas mecanizadas hundiendo estrepitosamente todo el sistema de defensa aliado. De ahora en adelante toda formacin francesa disponible tendra que enviarse al rea de Sedan-Dinant para contener el ataque alemn. En consecuencia, el Primer Grupo de Ejrcito y la Fuerza Expedicionaria britnica en Blgica seran privados de posteriores refuerzos aunque los necesitasen. De esta forma la presin ejercida sobre el Primer Ejrcito francs a lo largo de la lnea del Dyle, por el XVI Cuerpo Panzer y otras unidades alemanas, unido al colapso del Ejrcito belga y a la penetracin de las Ardenas, efectu una mortal erosin en la compostura del

* .

Arriba: AMR francs de reconocimiento. H35 francs.

Abajo: Unido a la infantera en accin; el

das. recaan sobre su cabeza. Hacia el linal de la Primera Guerra Mundial haban sido los alemanes los que acostumbraban a dejarse llevar por el pnico a la mera visin o sonido de carros y a exagerar su nmero sin ninguna csomprobacin; esta vez los franceses csopiarona sus antiguos enemigos y obsI.ruyeron las comunicaciones con un diluvio de aterrorizados mensajes haI~landode hordas d e carros enemigos movindose por cada camino. a travs de los campos y bosques. Este pnico, no solo aceler la desintegracin del cl]rcito como conjunto, sino que conIlindi totalmente al Alto Mando y retard sus reacciones an ms. Varias .liiiciosas y sobre todo rpidas respuest,as por parte de las fuerzas acorazadas I'iancesas podan haber salvado la sitxacin, ya que en la tarde del 14, a n posean capacidad para hacerlo si hubiesen sabido como. Mientras las D.L.M. vstaban siendo desmembradas a todo lo largo del frente, las D.C.R. estaban todava intactas; la l.a y 2.a divisin bajo 1.1 mando del Primer Ejrcito y movindose hacia una nueva lnea de detencin :11oeste del Dyle cerca de Philipville, la :l.a D.C.R. unindose al Segundo Ejrcito al sur de Sedan y la 4.a D.C.R. (la iiltima formada. escasa de carros y sin su infantera. pero bajo el mando de un (:eneral francs - d e Gaulle- que com11renda perfectamente el valor de las I'iierzas acorazadas) haciendo los preparativos para trasladarse fragmentariamente desde el sur a la zona de comba1,r. Cuando desde las cabezas de puente :ilemanas se iniciaron los movimientos tle las fuerzas francesas en retirada. eslos proyectaron ciertamente unos pocos itontraataques dispersos y titubeantes. que no tuvieron influencia contra el potcmte esfuerzo alemn. El da 13. dos bat allones de carros con infantera recibieron la orden de atacar a Guderian 'eininediatamente,>, pero no osaron mo!,(Irse de da, por miedo a los ataques airxos,de manera que llegaron a estar tan inezclados con un torrente de refugiados iiiilitares y civiles del frente. que renunviaron al intento y se establecieron desc,iiidadamente e n posiciones defensivas. (:on todo, esto no significaba la ltima ~~osibilidad que se le ofreca a las fuerzas .icborazadas francesas para intervenir

contra Guderian e n Sedan, puesto que la 3.a D.C.R., al mando del general Brocard. estaba llegando con el Segundo Ejrcito francs a primeras horas del 14 y a esta divisin se le present una ocasin de oro. Lleg justo cuando el XIX Cuerpo Panzer de Guderian giraba hacia el oeste y d e este modo exponan su flanco. Sin embargo, la indecisin, junto con unas comunicaciones espantosas y un anticuado sistema de despliegue, impidieron a la 3.a D.C.R. realizar un rpido e incisivo ataque. No haba rdenes de apercibiento a las tropas. ni urgencia y tanto el reconocimiento como el reabastecimiento de combustible se hicieron sin mucha urgencia; adems, muchos Char B se haban averiado despus de las largas marchas sobre sus cadenas y an estaban perdidos. Por 1timo. teniendo aun cuatro horas d e luz diurna todo estuvo listo, pero entonces el jefe del cuerpo francs cambi sobre la marcha de pensamiento y decidi que lo nico que poda hacer era contener al enemigo. un cambio de pensamiento que. cuando se llev a cabo, implicaba simplemente la dispersin de la 3.a D.C.R. como una cadena de fortines a lo largo del flanco sur de Guderian. mientras ste se extenda en rpido avance; e n resumen, una dilucin de la potencia ofensiva que nunca se rernedi. Un intento de la l.a D.C.R. trasladada del Primero al Noveno Ejrcito. de contraatacar a la 7.a Divisin Panzer de Rommel. el da 15. empez al menos pero entonces se evapor como por encanto. La razn era bastante prctica. Los carniones que transportaban la gasolina se haban mantenido demasiado lejos e n la retaguardia y dejaron a los Char B secos y aislados en el frente, siendo stos sobrepasados por los alemanes que al parecer no se dieron cuenta de la existencia de tan poderosa fuerza en su vecindad; seguidamente sera batida ocasionalmente por una tempestad de fuego y reducida al fin a tan slo diez carros supervivientes. El resto de la l.a D.C.R. fue tambin puesta fuera de combate o (y esto fue en la mayora de los casos) abandonada por falta de combustible o por el desastroso colapso de la moral d e sus tripulaciones. La 2.a D.C.R. pudo conseguir menos an, ya que fue obligada inmediatamente a dispersarse en pequeas fracciones; por su parte, Ia 4.a

D.C.R. despus de su llegada a Laon desde el sur el da 16, hizo al menos una demostracin ofensiva. Esta era la divisin de De Gaulle, aunque apenas tena tal apariencia, ya que haba sido improvisada poco antes de la batalla, cuando el general, su estado mayor y sus unidades de carros (pero no el completo de su infantera y artillera) se reunieron por ~rimera vez junto a su primer campo de batalla. Al menos de Gaulle com~rendila necesidad de darse prisa y de no mal-' gastar el tiempo esperando la llegada de los dems. <.Atacarpor la maana con todas las fuerzas que puedan unrsemen y atac el flanco de Guderian en Montcarnet, usando una mezcolanza de carros sin apoyo de infantera. No obstante, el ro Serre que cruzaba su frente, ayud a la l.aDivisin Panzer a consolidar un frente defensivo. Guderian, de hecho, aunque se dio cuenta de que haba tenido lugar un contraataque, desech su importancia, escribiendo simplemente <,Una compaa de carros enemiga que intent entrar en la ciudad por el suroeste fue hecha prisionera>,. Colgada a los faldones de Guderian, la 4.a D.C.R. trat una y otra vez de interferir el progreso alemn durante los tres das siguientes. Fue una labor sin esperanzas, pues aun cuando fueron llevados elementos nuevos para reforzar a de Gaulle, el resto estaba siendo aniquilado al combatir en terreno dominado por el enemigo aparte de que poca o ninguna ayuda futura vendra del ejrcito francs, el cual cada vez que lleg a hacer contacto con los alemanes se disolvi en derrota. El 20 de mayo la divisin de deGaulle fue retirada para reorganizarse y reequiparse en preparacin para la prxima fase de operaciones, ya que ese da la campaa alcanz otro punto decisivo. Los alemanes haban llegado a la costa del Canal en Abbeville y cortado a los ejrcitos aliados en dos. Para el Alto Mando Aliado los reveses iniciales se haban convertido en una pesadilla de derrota, con lo mejor de sus ejrcitos, copados en Blgica o en desorden y su moral minada hasta las heces. La forma mas clara de salir del atolladero. aparente tambin para los alemanes, eran dos ataques convergentes desde el norte y el sur, para separar la

cabeza del empuje Panzer de su base e interceptar las divisiones que se haban abierto paso hasta la costa el da 20. El 21, stas estaban muy ocupadas reforzando las paredes del corredor, estableciendo cabezas de puente sobre el Somme no muy lejos de Abbeville y girando al norte amenazando los puertos de Boulogne, Calais y Dunkerque. Al sur de Somme, sin embargo, no haba nada de valor ofensivo, con que los franceses pudiesen atacar hacia el norte inmediatamente. Solamente desde el norte poda hacerse algo, y ya estaban en marcha los planes para montar una impetuosa ofesiva hacia el sur girando sobre Arras. Pero de nuevo la chirriante y sobrecargada maquinaria del Mando Aliado, se demostr incapaz de actuar con rapidez. En vez de lanzar una gran masa en la

contienda, tan slo dos batallones de carros de infanteria Matilda Mark 1 y 11 pertenecientes a la l . a Brigada de Carros de Combate britnica, junto con tres batallones de infanteria y los fatigados restos de la 3.a D.L.M. francesa, estaban listos para atacar el da 21. Para entonces los flancos del corredor haban sido cubiertos hasta Arras por infanteria motorizada y la 7.a Divisin Panzer de Rommel, que haba llegado a Arras. donde fue rechazada por los britnicos el da 20, se estaba preparando para ponerse en movimiento a las 14 horas en un corto giro alrededor de la ciudad para lanzar un nuevo ataque en el flanco de los ejrcitos aliados que se retiraban lenta y vacilantemente hacia la costa. En aquel momento los lentos Matilda,, entraron en accin. Fue irnico que este primer asalto de

Inferiores de artillera y mal protegidos, los carros ligeros de caballera britnicos que sufrieron duramente en combates con las potentes armas contracarro alemanas.

los Matilda pusiera de manifiesto casi todos los errores de los aliados en lo relativo a la utilizacin de las fuerzas acorazadas. Los Matilda haban sido diseados para apoyo de la infantera en cautelosos ataques tras cuidadosa preparacin, no estaban destinados o diseados para penetraciones lanzadas a toda prisa. Sin embargo, antes del 21. los Matilda haban acompaado al Cuerpo Expedicionario britnico, en Blgica, permaneciendo inactivos, mientras los carros ligeros de caballera aguantaban el fragor del combate (y sufran graves perdidas) cuerpo a cuerpo

de la infanteria. Despus haban sido enviados de vuelta a Arras sobre sus cadenas y nada ms llegar, tras un agotador trayecto de 210 kilmetros, se les pidi se lanzasen precipitadamente contra el pasillo alemn. girando alrededor de los arrabales occidentales de Arras por la parte interior del recorrido que haba tomado la 7.a Division Panzer. La larga marcha por carretera haba cobrado su tributo y tan slo 58 Mark 1 y 16 Mark 11 Matildas estaban presentes de ms de un centenar. Las tripulaciones estaban cansadas, y el plan que se les haba pedido llevar a cabo estaba toscamente concebido, y basado en una insuficiente y apresurada informacin sobre un objetivo pobremente definido. (La infantera estaba a n ms agotada que los carristas y hubieron de caminar varios kilmetros desde la lnea de partida e n Viny Ridge hasta entrar en combate, tambin solamente una de las dos bateras de campaa destinadas a apoyar el ataque lleg a tiempo de tomar parte en l. Prcticamente no hubo coordinacin entre carros, infantera y artillera (lo mismo ocurri con la cooperacin de la vecina 3.''"'Division Lgre Mecaniquei -no existiendo tampoco apoyo areo en un cielo dominado por los alemanes. Fue nicamente gracias a un milagro de improvisacin el que las dos columnas d e carros, pudieran ponerse en marcha, no siendo por tanto sorprendente el que en su lento

avance llegaran a entremezclarse, e incluso a ser tiroteadas por las propias fuerzas francesas. A pesar de todo, estas dos desordenadas columnas, que dejaban a su infantera ms y ms atrs segn avanzaban, cortaron a la infantera d e la 7.a Divisin Panzer, que qued seriamente expuesta en ausencia d e los carros alemanes empeados en proseguir su avance y demasiado lejanos para volver a tiempo de salvar a sus compatriotas. Los caones contracarro alemanes de 37 milmetros fracasaron totalmente e n perforar las guresas corazas britnicas y los Matildas vagabundeaban a voluntad, causando entre la infantera alemana, el mismo pnico que los carros alemanes haban producido entre los franceses. Fue tan slo, gracias a los decididos artilleros de los caones de campaa del 105 y a los antiareos de 88 milmetros, que se pudo obligar a detener a los britnicos y a n sto se consigui debido a que el inadecuado armamento de los Matilda no pudo dominar a los caones alemanes cuando la infantera y artillera se retrasaron demasiado para poder cooperar. Al anochecer los carros alemanes retrocedieron para restablecer la situacin y las columnas britnicas hubieron d e retirarse por donde haban venido tras pagar por ello un alto precio. Sin embargo, los alemanes haban sido parados por primera vez e n Arras, donde Rommel pas horas de
Izquierda: La causa de los transtornos -un regimiento Panzer al ataque. Arriba: Convertido en un fortn, este Char B sucumbe en una muerte inmvil.

iinsiedad librando a sus hombres del :ipuro en que los haba metido. El golpe de Arras repercuti a travs de todo el sistema nervioso alemn consiguiendo c'n un corto periodo parar unas divisiones Panzer alemanas ya en la costa, y Iiacer volverse a algunas unidades para iiyudar a Rommel. Al fin y al cabo, caus una inquietud exagerada por la seguridad del corredor y forz una serie de rdenes dilatorias a las principales tlivisiones Panzer e n su esfuerzo por ganar Boulogne, Calais y Dunkerque. En este preciso instante la nica reserva blindada aliada aun no compro-

metida, la Divisin Acorazada inglesa, estaba siendo embarcada en Inglaterra, aunque no e n muy buena forma para conseguir nada decisivo frente a las bien entrenadas divisiones alemanas, ya que sus carros ligeros se encontraban en desesperante inferioridad, mientras los carros medios, de los cuales terminaban d e hacerse cargo, estaban faltos de muchas piezas esenciales y sus tripulaciones aun no dominaban sus interioridades. Pero la guerra no esperaba, asi que mientras una pequea guarnicin retrasaba a los alemanes e n Boulogne, un destacamento de la l.a Divisin Acorazada, consistente en un regimiento d e Carros ligeros y medios, y dos batallones d e infantera motorizada, fueron desviados desde Cherburgo, y por orden personal de Winston

Churchill, desembarcados en Calais el

22 de mayo.

Calais tenia que ser conservado para retrasar tanto como fuese posible a las columnas alemanas que se movan sin estorbos en el interior. Tan pronto como hubieron salido los carros del puerto hacia Saint Omer el da 23, se vieron obstaculizados no slo por grupos alemanes dispersos sino tambin por hordas de refugiados que atestaban los caminos en terrorifica confusin. Al principio la aparicin de los carros britnicos en medio de los alemanes cogi a estos por sorpresa y hubo varios choques terrorficos, culminando en un combate entre los carros britnicos y la l.a Divisin Panzer en Gravelinas, en el cual el can de dos libras montado por los carros medios a13 causo considerables estragos entre los vehculos ligeros alemanes, llegando adems a parar un avance alemn sobre Dunkerque, por la carretera de la costa. Los posteriores intentos de atacar en profundidad a los alemanes fueron frustados, no obstante, pues ahora estaban alerta y conocan que la guarnicin de Calais no era de la clase que defenda pasivamente un permetro. La columna de carros britnicos que intent la salida el da 24 se meti de cabeza en una serie de obstculos que no pudo superar ni rehuir. La red tendida por los alemanes alrededor del puerto estaba ahora firmemente cerrada y los carros britnicos hubieron de pasar de la ofensiva a las acciones defensivas de emergencia de un punto amenazado a otro, cuando la infantera se encontraba en apuros. Para el da 26, no se poda conseguir nada ms y la guarnicin estaba a punto de rendirse, por lo que los pocos carros supervivientes hicieron una ltima y desesperada carrera a lo largo de la playa hasta alcanzar un asilo temporal dentro del permetro de Dunkerque donde la evacuacin de la Fuerza Expedicionaria britnica y el Ejrcito francs estaba en pleno desarrollo. Las fuerzas acorazadas aliadas sucumban dentro de la bolsa al este de Dunkerque, la cual vea disminuir rpidamente su tamao. Aqu y all los carros franceses se defendan antes de rendirse al quedar aislados o sin combustible. En las escarpaduras al sur de Vimy Ridge los Matildas supervivientes

de la l.a Brigada de Carros realizaron una rpida accin de retardo contra la 5.a Divisin Panzer el 23 de mayo y de nuevo, el da 27, hicieron irrupcin en una cabeza de puente alemana a travs del canal de La Basse cerca de Givenchy. Aqui, como en Arras, uno de los batallones de infantera de Rommel, fue sorprendido sin carros ni un adecuado apoyo anticarro. ..La situacin fue muy crtica,, escribi, pero esta vez Rommel tena sus carros a mano y listos para rechazar a los britnicos. En todo caso, los aliados no tenan otra intencin que contraatacar localmente. Por todas partes estaban en completa retirada hacia Dunkerque y solamente en casos de gran emergencia, los pocos carros ligeros de caballera, se volvan para contraatacar. En numerosas acciones haban aprendido la amarga leccin de cuan vulnerable era su delgada coraza ante los caones anticarro enemigos, que podan perforarles, mientras que ellos, solamente armados con ametralladores y sin un can que disparase proyectiles de gran potencia, no podan hacer otra cosa que disparar al azar contra el enemigo al mximo alcance. Las carreteras de Blgica y el norte de Francia estaban sembradas con los restos de un ejrcito mecanizado aliado que no haba podido hacer uso de su inmensa potencia intrnseca. No fue por ms tiempo una situacin de carros luchando hasta la muerte, con la evacuacin cada vez ms rpida la cuestin era simplemente mantener el permetro, defendindose de los ataques areos y terrestres alemanes, destruyendo sistemticamente, tanto como era posjble de la ahora inerte acumulacin de muchos aos de produccin industrial de la preguerra, para impedir que cayese en manos alemanas. En cuanto al centro de la batalla, este se haba desplazado primero al sur de la lnea del Somme y el 24 de mayo a la proximidad de la cabeza de puente alemana en Abbeville. Lo poco que restaba en condiciones de combate de las fuerzas acorazadas aliadas fue llevado all para intentar una nueva carga, de acuerdo con la orden ridculamente optimista, del general Altmayer que mandaba el X Cuerpo francs... *avanzar sobre Saint Pol, con el objetivo de aligerar la presin sobre la Fuerza Expedi-

Primero las cabezas cionaria britnica>>. de puente alemanas haban de ser eliminadas entre Dreuil y Picquigny, como requisito esencial para el establecimiento de cabezas de puente propias en la orilla opuesta, antes de atacar hacia el norte. Pero la l.a Divisin Acorazada inglesa, que an estaba siendo desembarcada en Cherburgo cuando se dio la orden, no estaba en lo ms mnimo lista o en condiciones para este tipo de operaciones, que de hecho habran sido enteramente apropiadas para los carros Matilda de la l.a Brigada Acorazada, si hubiesen estado disponibles. En ningn caso, las unidades de la 2.a y 3.a Brigada Acorazada, estaban listas para el combate, pues no solo no haba llegado la artillera de campaa, sino que sus batallones de infantera y un regimiento de carros se haban consumido en Calais y adems sus restantes cinco regimientos de carros carecan de accesorios esenciales. Los caones estaban an cubiertos de grasa, la provisin de proyectiles perforantes era muy pequefia y muchos ametralladores no podan disparar por faltarles piezas esenciales. Adems los carros cruceros medios eran el fruto de la tacaera de Elles, los baratos y an no probados A9, A10, con unos pocos A13. A pesar de todo, las unidades de la 2.a Brigada Acorazada hicieron cuanto pudieron, el da 24, para irrumpir en las cabezas de puente, a pesar de que se emplearan unidades completamente inadecuadas en lo que se haba contemplado como una operacin preliminar tan slo. Desde el principio, la l.a Divisin Acorazada perdi de vista la necesidad de la concentracin y las cabezas de puente permanecieron intactas. Adems los alemanes que estaban alerta y ya que se haban apoderado de esta cabeza de puente como trampoln para su prximo ataque a Francia central, iniciaron un rpido refuerzo de sus unidades. El tiempo trabajaba a su favor, pues Altmayer decidi aguardar hasta que pudiese reunir una fuerza realmente poderosa y lo consigui el da 27 de mayo, pero en aquel momento se hallaba en pleno desarrollo la evacuacin de Dunkerque y la necesidad de auxilio innecesaria. Las divisiones ligeras francesas de caballera, que haba recibido un tremendo castigo en las Ar-

denas, estaban en camino junto con la 4.a D.C.R. de deGaulle - e s t a ltima forjada y templada en la batalla, haba cubierto parcialmente sus prdidas, aunque abandon unos treinta carros averiados al borde del camino en su marcha de 200 kilmetros desde Laon. La l.a Divisin Acorazada britnica y la 4.a D.C.R. francesa, atacaron hombro con hombro el da 27, pero inmediatamente se vio con claridad que las lecciones de la pasada quincena an no haban sido comprendidas. Los britnicos, nicamente equipados con carros rpidos, escasamente acorazados fueron invitados a avanzar al lento paso de la infantera francesa, salto a salto contra un enemigo inmvil. A pesar de las protestas britnicas de que ello sera fatal, los franceses insistieron y en ausencia de, oposicin siguieron tras los carros con gran entusiasmo hasta el segundo salto. Entonces el enemigo di sefiales de vida, y aunque los carros trataron de luchar a travs del ro, y sufrieron en consecuencia. la infantera francesa no quiso seguir y el ataque hubo de pararse, mientras el jefe francs estudiaba planes alternativos, de los cuales el favorito era el permanecer a salvo en el lmite alcanzado y distribuir los carros entre la infantera en la forma corriente y suicida de muchos jefes franceses cuando tropezaban con dificultades. Pero no todo, pues de Gauile tena ideas claras y con sus mejores carros blindados cre una gran posibilidad de romper hacia Abbeville con los vacilantes britnicos a su izquierda. Durante los das 27 y 28 avanz an un segundo salto (contra escasa oposicin) y prosigui combatiendo cuando las reforzadas defensas enemigas devolvieron el fuego copiosamente. Las prdidas de carros aumentaban y aunque los alemanes experimentaron sobresaltos en los dos das de duros combates, -un profundo terror a los carros penetr en los huesos de nuestros soldados (alemanes),no exista nadie. wrcticamente hablando., aue . no hubies perdido a algn camarada ...,estaban ya listos, para recomenzar la ofensiva y desde ese momento perdi todo su significado el interponerse en su camino. La ofensiva final alemana, empez el 5 de junio, encabezada por las divisiones Panzer que se haban recuperado de las

arduas jornadas iniciales de la campaa

y cuya confianza no conoca lmites. En-

Arriba Luchando en una batalla inadecuada a sus caracteristicas, estos carros cruceros A13 en Abbeville soportaron maltrechos los ataques alemanes. Abajo. Matilda Mark I britnicos.

t.onces, cuando nada poda evitar la vic1.oria final, los franceses. comenzaron a csombatir en puntos, con algo de su anUguo vigor. Desprendindose de las fascinacin de guarnecer lneas continuas, al fin buscaron refugio en cierta forma de concentracin. convirtiendo los pueblos y montes en fortalezas locales e intentando dominar con sus fuegos el campo intermedio. Pero el fuego no era suficiente contra los vehculos acorazados enemigos y solamente hubiese sido eficaz si se hubiese apoyado con fuerzas mviles; desgraciadamente las verdaderas fuerzas acorazadas haban sido dispersadas y malgastadas en las primeras semanas de campaa. Los archivos alemanes hablan de la creciente furia con que al principio se enfrent su nueva ofensiva, destacando la dificultad para obligar a los franceses a desalojar sus posiciones '.erizo,,, pero una vez que se consiguieron las penetraciones iniciales y rechazados los ltimos desesperados contraataques de los carros blindados franceses. no existi nada que pudiese parar el profundo avance. dirigido hacia los puntos vitales de Francia, del cual no podran recobrarse. La rendicin ms abyecta se convirti en una simple formalidad. La campaa se estaba aproximando velozmente a su fin y los franceses fatalistamente estaban dejando caer sus armas. Una Francia desconcertada no era por ms tiempo el sitio adecuado para un extenuado pero colrico Ejercito britnico. Todo lo que restaba de sus elementos acorazados estaba siendo rnviado desde el Somme, empeado en una carrera con Rommel a travs del Sena hacia Cherburgo, donde aguardaban barcos gara devolverlos a Inglaterra. Estos supervivientes seran todo lo que se podra oponer a una invasin alemana de Inglaterra. si es que esta tuviese lugar. Las fuerzas acorazadasfrancesas, junto ron el ejrcito de infantera del viejo estilo yaca muerto como un monstruo herido. con sus entraas feamente esparcidas por todo el campo de batalla. con su cerebro aporreado y su corazn roto y despedazado. Raramente antes. un cjrcito tan grande como el puesto en campaa en 1940 por los Aliados haba

sido destruido t a n total y rpidamente y esto se debi a que los alemanes se bcneficiaron totalmente de su gran superioridad tcnica, aunque era razonable esperar que los ingleses y franceses hubiesen desempeado un mejor papel. El fallo no slo fue debido a una mala organizacin o a la utilizacin de mtodos equivocados -aunque esto fuera bastante evidente- sino principalmente a un choque de voluntades en la que un lado habia impuesto un despiadado dominio sobre la del otro. Las profecas d e Fuiler se haban cumplido al pie de la letra por sus discpulos alemanes. El golpe paralizador habia sido principalmente psicolgico y slo secundariamente fsico; una nacin entera haba sido decapitada por un golpe imprevisto del que habia sido incapaz de recobrarse. Los ojos del mundo se volvieron ahora hacia la Gran Bretaa (cuyas prdidas haban sido de 700 carros) y se hacan preguntas tales como podra mantenerse en una guerra que se vea claramente estaba dominada por las fuerzas acorazadas. reemplazar las enormes prdidas materiales sufridas y poner en campaa un nuevo ejrcito que pudiese batir a los alemanes en su propio juego? Se preguntaba. tambin si an seria capaz de resistir a los italianos en el Mediterrneo. despus de su entrada en la guerra el da 10 de junio?

Desde el da, en 1935, e n que Italia desenvaia la espada e invadi Abisinia, haba existido un estado d e tensin poltica dondequiera que los intereses italianos, chocaban con los franceses e ingleses, y esta tensin haba ejercido una influencia militar sobre el desarrollo de las fuerzas acorazadas aliadas mucho antes d e que Alemania se lanzase a la guerra. La intervencin de los carros italianos (junto con los d e Alemania) en la Guerra Civil espaola haba sido contemplada con gran inquietud, y los grandes ejrcitos italianos que haban sido mantenidos constantemente a lo largo de la frontera franco italiana y a lo largo d e la frontera de Cirenaica y Egipto se consideraba como una seria amenaza. Los franceses podan defender fcilmente la suya e n la montaosa Riviera, pero el ejrcito britnico poda verse e n un apuro en el desierto ya que el rearme italiano estaba en marcha mucho antes que el ingls se iniciase. Como un pequeo factor disuasorio se haban reunido unos pocos carros medios y ligeros, junto con infantera y vehculos acorazados, cerca de Mersa Matruh, no del todo apropiados para un combate serio, pero dedicado's a mantener las apariencias y adquirir experiencia sobre la forma de operar las fuerzas mecanizadas en el desierto. Aun as, los vehculos acorazados n o eran nada nuevo en esta zona del planeta. Los propios italianos haban empleado vehculos acorazados en Tripolitania, antes de la Primera Guerra Mundial y vehculos acorazados britnicos haban luchado con los senusistas en Cirenaica en 1915. Desde entonces diversos aventureros, rincipalmente britnicos, haban explorado el mar de arena a cientos de kilmetros al sur d e la costa mediterr-

nea. Pero sena una equivocacin el sugerir que los europeos aceptaban de buena gana el vivir e n el desolado desierto sin fin. De hecho la inhospitalaria inmensidad del desierto era bastante repulsiva, y sumado a los rigores impuestos por el primitivo contorno el calor del da, y en invierno, el fro de la noche, estaba el siempre crCnico temor de llegar a perderse irremediablemente e n un terreno sin agua. No obstante, durante la dcada de los aAos treinta, un importante nmero de soldados britnicos aprendieron las tcnicas bsicas d e supervivencia y navegacin por el desierto -una educacin que adquiri importancia creciente segn se iban sucediendo los sobresaltos polticos. En septiembre de 1938, cuando la crisis d e Munich pareca probable que llevase a la Gran Bretaa al conflicto con los italianos, igual que con los alemanes, se tom una nueva medida militar; las dispersas unidades del Cuerpo de Carros con sus vehculos medios y ligeros y la recientemente mecanizada caballera (el 7.O d e Husares, con carros ligeros, el 8.O d e Husares con camiones Ford y el 11.O d e Husares sobre antigu6s vehculos acorazados) fueron constituidos finalmente en una divisin mvil y su mando dado a Hobart, trasladado precipitadamente de Inglaterra. Hobart habia de improvisar a toda prisa, pero con tres aos d e experiencia entrenando la 1.a Brigada Acorazada con t a n slo escasos medios, saba al menos como empezar. $<Decidconcentrarme en dispersin, flexibilidad y movilidad ... y tener la divisin y sus formaciones bien comunicadas, preparadas y bajo control inmediato. Realmente en el momento de iniciarse la guerra en septiembre de 1939, Hobart casi haba con-

seguido totalmente su objetivo, a pesar de las reacias y anticuadas mquinas d e que dispona y el escepticismo de sus superiores. El estaba listo, pero los italianos no atacaron de forma que a Hobart se le negaron los frutos de sus trabajo cuando fue destituido del mando por los generales Wavell y Wilson, por la razn de que '.no tenan confianza e n su habilidad para mandar la Divisin Acorazada a su satisfaccin,,, por lo que ellos juzgaban una supercentralizacin del mando de Hobart y la hereja d e sus ideas tcticas, basadas en la invencibilidad del carro con exclusin del empleo de otras armas en correcta proporcin. El tiempo demostrara quien estaba e n lo cierto. Inmediatamente que Italia entr en la guerra, la Divisin Mvil, rebautizada 7.a Divisin Acorazada y portando el signo de Jerboa (Rata del Desierto), atac a los italianos a lo largo de la frontera, barrindolos desde las remotas profundidades del desierto donde ellos estaban ms en su elemento que los italianos, que se aferraban incmodamente a puestos fortificados (tal como Capuzzo). Estos fueron los primeros dividendos del entrenamiento de Hobart y el resumen de las ideas tcticas por l defendidas. Durante los prximos tres aos el principal movimiento tctico e n el desierto haba de ser este tipo de ataque desde el flanco, ms efectivo cuando era usado por el bando mejor adaptado a las condiciones ambientales y por esto preparado para operar ms lejos de la costa. Las tcticas no tienen significado, sin hombres bien entrenados y material adecuado para llevarlas a cabo -y desde luego ninguno habra disponible para el Ejrcito del Oriente Medio (que r n julio de 1940 era la nica fuerza terrestre en contacto fsico con el Eje) si las Islas Britnicas fuesen invadidas y ocupadas por los alemanes. El Ejrcito britnico, que habia vuelto desorganizado de Dunkerque, poda reunir algo menos de 200 carros aptos para el combate a finales d e junio y a la par las factoras estaban lejos de alcanzar una gran produccin. Antiguos carros medios estaban siendo desenterrados para operar junto con una mezcla de carros ligeros A-9, A-10, A-13 y Matildas. La prxima generacin d e carros se hallaba

e n diferente situacin de preparacin; carros cruceros Mark V y VI (que seran conocidos respectivamente como Covenanter y Crusader) el Valentine y el Churchill. A los nuevos carros cruceros se les provea con una coraza de espesor mximo entre 40 y 50 milmetros, el Valentine 65 milmetros nientras que el Churchill tendra 102 milmetros e n algunos puntos: las velocidades variaban entre 50 kilmetros hora para los cruceros y 20 kilmetros hora para el Valentine, (todo compatible con los carros enemigos), pero, los britnicos se estaban retrasando de sus enemigos e n un aspecto vital. que era la potencia artillera. Los alemanes haban entrado en guerra con el can d e 37 milmetros d e alta velocidad y el de 75 milmetros de baja velocidad: los britnicos tenan su can de 40 milmetros de alta velocidad que era e n cualquier aspecto tan bueno como las armas alemanas excepto que. al contrario, que el 75 no poda disparar un buen proyectil de gran potencia explosiva. Despus de sus decepcionantes experiencias contra los bien acorazados Matildas y Char B, los alemanes se dieron cuenta de que deban acelerar la mejora de los caones d e sus carros d e combate principales, y desde el verano d e 1940. el 37 milmetros fue reemplazado rpidamente por el 50 milmetros corto y posteriormente por versiones an ms poderosas de 50 y 75 milmetros. A los britnicos les habra gustado reemplazar su 40 milmetros, e n su 57 milmetros (can de 6 libras) tenan un arma d e primera clase, pero el poner este can en produccin e n el perodo inmediatamente posterior a Dunkerque habra significado parar la produccin del 40 milmetros en un momento en que cualquier tipo d e can era mejor que nada. Controlados por la poltica del primer ministro de que todos los recursos deban ser concentrados en la produccin, con exclusin de la investigacin y desarrollo, los britnicos proseguan lanzando una masa de anticuadas armas mientras reducan el desarrollo de la prxima generacin. En 1940 se poda haber llegado a la paridad, en calidad. con las fuerzas enemigas, pero la incontrovertible necesidad de reemplazar las prdidas d e Dunkerque oblig a dar prioridad a la cantidad prescindiendo de la calidad.

Mas una vez que se renunci a la primaca de sta, las posibilidades de volverla a ganar se hacan ms y ms remotas segn pasaban los das. Igualmente fundamental era salir del embrollo en que se debata la produccin y diseo de carros britnicos, al cual se haba llegado como resultado de la pobre organizacin industrial y ministerial. Buena parte de culpa se deba al hecho de que antes del comienzo de la guerra se haba constituido un Ministerio de Abastecimientos, parte de cuyos deberes era la provisin de carros, tarea sta que hasta ahora haba sido obligacin del ministerio de la Guerra. Desgraciadamente la mayor parte de los pocos oficiales tcnicamente calificados disponibles, haban sido enviados a poner en marcha el nuevo ministerio, y csto priv al Ministerio de la Guerra de casi todos sus especialistas en carros y por tanto el consejo de los expertos en c.1 momento en que la expansin ent,raba en plena marcha. Al principio el Ministerio de Abastecimientos poda tan slo continuar construyendo aquellos carros ya ordenados -que eran una Eran cantidad de carros de infantera luertemente acorazados y unos pocos, de los ms ligeros y rpidos carros cruceros, de acuerdo con la poltica adoptada por Elles y respaldada por el Ministerio de la Guerra y de la que no haba escape inmediato. Se orden la fabricacin de nuevos carros crucero, pero cbn cualquier caso haran falta muchos meses para montar las lneas de prorluccin y entrenar a la mano de obra v clsto significaba que por largo tiempo Iiabra demasiados carros de infantera y muy pocos carros cruceros. Mientras I.anto se estaban asimilando las lecciones de la derrota francesa de las que se rledujo que la invulnerabilidad de la coraza de los Matilda prestaba credibilirlad a los carros de infantera con lo que s r lleg a una demanda de nuevos carros con coraza de ms de 80 milmetros (le espesor. Pero exista tambin una demanda completamente razonable de diez divisiones acorazadas -cinco para la primavera de 1941, siete para el verano y el resto para finales de ao- y se cluera que las divisiones acorazadas liiesen equipadas con carros cruceros [que no iban a estar listos) y no carros tlc infantera.

En el verano de 1940, en Gran Bretaa, las existentes l.a y 2.a Divisiones Acorazadas fueron completadas con nuevos carros trados directamente de las lneas de ~roduccin.mientras los cuadros de l a i futuras divisiones empezaban a reunirse y entrenarse con cualquier medio improvisado que pudiese idearse. Aunque la produccin de carros aumentaba rpidamente -fue de 1.399 en 1940 (comparada con 1.460 en Alemania) elevndose a 4.841 en 1941- estas cifras an incluan una preponderancia de carros ligcros, virtualmente sin utilidad y en ningn caso se aproximaba a los 10.000 vehculos que el Primer Ministro consideraba necesarios para equipar las nuevas divisiones acorazadas y unidades de carros de infantera, reemplazar prdidas en combate y crear una reserva. Al aumentar las demandas de nuevo, en el otoo de 1940 y por cuarta vez desde 1938, se cambi la organizacin de las divisiones acorazadas. Ahora iban a estar integradas por seis regimientos mixtos de carros medios y ligeros, un regimiento de vehculos acorazados y tan slo uno de artillera pero con tres batallones de infantera, esta formacin requera 320 carros por lo menos. Y en algunos casos, estos podan ser solamente carros de infantera, tales como el Valentine que entre tanto aparecieran los nuevos tipos haban de mantenerse en la brecha. La provisin de carros y otros vehculos esenciales para las formaciones acorazadas, no era sino una importante faceta en la tarea de crear un nuevo ejercito, con el cual equipararse a los experimentados alemanes. De arriba abajo los britnicos sufran una terrible escasez de oficiales que comprendiese realmente los problemas de formar, entrenar y mandar tropas acorazadas, cuyas caractersticas eran completamente opuestas a las de las fuerzas convencionales. No obstante muchos saban como hacerlo y trataban desde todos los niveles de rectificar el embrollo. En noviembre, Churchill escriba pidiendo carros .<I>> en lugar de cruceros. .<Debemos adaptar nuestras tcticas en este momento a este arma ya que no tenemos otra. Entre tanto, la produccin de carros cruceros y de A22 deber ser impulsada hasta el ltimo extremo>,.Pero el A22 era con todo otro pesado (pronto

=..

fue conocido como Churchill) y por ello no adecuado para las divisiones acorazadas. El Ministerio de la Guerra No estaba en posicin de refutar muchos falsos argumentos, puesto que los expertos en carros estaban en el Ministerio de Abastecimientos, con lo cual no estaban al tanto de los ltimos requerimientos operacionales. Por otro lado la recin creada direccin de vehculos acorazados de combates, dentro del Ministerio de la Guerra an no era lo bastante fuerte, como, para hacer sentir su influencia. El punto de consulta reconocido entre los dos ministerios -la Oficina de Carros- era tambin dbil, ya que tena responsabilidad pero no poder y padeca una destructiva secuencia de reorganizaciones. A corto plazo, el Ministerio de Abastecimiento, poda producir los diseos existentes pero al mirar hacia el futuro no se encontraban planes adecuados ni el acuerdo necesario para elaborarlos.

Arriba: Primera escaramuza -vehculos oruga acosan Fuerte Capuzz-. Derecha: Los arquitectos de la victoria en el desierto -los generales O'Connor y Wavell. Haba opiniones en abundancia pero difcilmente se encontraba alguno con autoridad basada en experinecia. La mavora de los destacados expertos de antes >e la guerra haban sido dispersados -Fuller retirado, Broad y otros en la India, Pile (miembro de la primera Fuerza Experimental, en la jefatura de un Mando Antiareo cuyas demandas de movilidad eran mnimas y Hobart, despedido, retirado y sirviendo en la Home Guard, donde cumpli su servicio militar como cabo. Fue a Hobart, a quien se volvi el Primer Ministro, como al hombre para hacerse cargo por completo de los carros; de hecho para crear lo que Hobart describira como .Formaciones acorazadas de combate integrales., libres de formaciones no acorazadas y no encadenadas o

La clave del asalto a las guarniciones italianas del desierto. El Matilda Mark II, rey del campo de batalla con su coraza de 80 mm., impenetrable a cualquier can. Peso: 26 Tm. Armamento: 1 x 40 mm. y 1 ametralladora. Velocidad: 24 Kmlh. Autonomia: 112 Km. Tripulacin: 4.

entorpecidas por formaciones de infantefuerza consistira en veinte dira. .<Esta visiones incluyendo unidades de paracaidistas, ingenieros, infantera, artillera motorizada y antiareas, organizadas por un General en Jefe del Ejrcito Acorazado quien ,.debera tener el total apoyo del Consejo del Ejrcito para llevar a cabo su tarea y ser el mismo, miembro d e este Consejo,,. Pero esto fue demasiado para el Consejo cuyos miembros estaban ya algo desalentados ante el pensamiento de un Hobart e n pleno desbordamiento, fuera del remanso de su retiro y bullendo entre todos ellos. El general Dill, contemporiz y ofreci a Hobart, el mando de una de las divisiones acorazadas aun no formadas, o un diluido mando del Real Cuerpo Acorazado. con la tarea de poner en pie y entrenar una fuerza acorazada y entonces ponerla a disposicin del ejrcito para que la utilizasen como les pareciese. Las especificaciones para el diseo de carros corresponderan al nuevo jefe del Real Cuerpo Acorazado (C.R.A.C.), quien sobre todo no sera miembro del Consejo del Ejrcito. Hobart no poda aceptar nada d e esto, porque vio

una organizacin polas trampas de <<... drida -destinada al fracaso- y cuando se hiciese evidente, l sera, por desconPor tado, una adecuada cabeza de turco)>. tanto, Hobart lo declin y comenz a formar una divisin acorazada, mientras se nombr para ese puesto al general Martel, cuyo inters e n los carros databa d e los das en que haba pertenecido al estado mayor de Elles en la Primera Guerra Mundial. Desde un punto de vista tcnico era mas efectivo y dedicado que ningn otro. Sin puntos de referencia, ya que el Ministerio de la Guerra haba encontrado demasiado dificil trazarlos, Martel, se puso a establecer una organizacin realista y a reiniciar la educacin d e aquellos cuya tarea sera combatir en las batallas acorazadas del futuro. El reclutamiento d e hombres estaba en plena actividad, la organizacin de entrenamiento que haba de convertirles en conductores, artilleros, operadores de radio y comandantes, estaba poniendo manos a la obra con ahinco y las lecciones tcticas aprendidas en Francia estaban siendo aplicadas para modi-

licar la doctrina existente. Jefes expei,imentados. cuyas ideas an haban d e :ijustarse al paso de la guerra acoraza(la. estaban siendo preparados y los inst.rumentos de mando. oficiales de estado inayor bien entrenados para poner en ~~ractic los a deseos de LIS jefe. a travs (le canales de mando bien preparados. ilstaban siendo reunidos y adiestrados 1.n su funcin con imaginacin y mucha inayor velocidad que en el pasado. Pari-ialmente,la medida del xito de Martel dependera del futuro xito de sus jbeiies tan pronto entraran en combate y :iunque no tena poder mas que para Iiacer sugerencias sobre los vehculos rliie haban de darle. se le atribuira el subsiguiente xito o fracaso de las fuerzas acorazadas britnicas en los dos :ios prximos. En el mismo instante en que los bri1.nicosestaban racionalizando sus fuerzas acorazadas bajo la amenaza d e la invasin en 1940. los norteamericanos i5stabanhaciendo lo mismo, y tambin a loda prisa ya que ahora se vea la posibilidad de guerra ms prxima que al c-omienzodel ao. Tardos en iniciar. la i'rorganizacin los norteamericanos se movieron velozmente una vez que la necaesidad lleg a ser abrumadora. Como ya haba sucedido antes. y dado que ilsta medida no se habia estudiado sufiitientemente se vieron obligados a emular a los otros. E n julio. bajo la inspira1-in del general A.R. Chaffee. combinaiun unidades de carros de caballera e infantera .mecanizada. en un Cuerpo Acorazado basado en Fort Knox, que cm esencia era una copia directa de la filosofa del arma acorazada alemana. ya cliie la idea de que fuera una fuerza decisiva por s misma. fue debidamente :ireptada. La 7." Brigada Experimental tlc Caballera se convirti en la 1." Bri1:ada Acorazada de la 1." Divisin Acoi.:izada; as esta divisin, con su equivaIilnte de seis batallones de carros ligeros y dos de medios, apoyados por unidades t l v reconocimiento. artillera y motori.!:idos, se pareca especficamente a las 1)i'imitivas divisiones Panzer, compreniliendo en total 700 vehculos acoraza(los incluidos 381 carros de combate. I'or aadidura, el le' Batalln del 67 Re1:imiento de Infantera seria equipado !.cm carros pesados siendo calificado i.omo Unidad d e Reserva del Gran

Cuartel General y designado como el primero de muchas unidades para operar en apoyo directo de las formaciones de infantera. Al igual que las primeras dibisiones Panzer. pronto padecieron terribles escaseces y anomalas e n el equipo. ya que la industria norteamericana todala estaba fabricando solamente carros ligeros mientras que el diseo mas avanzado de carro medio era el M2A1 con slo un can de 37 milmetros y una coraza de 25 milmetros. No existan proyectos para un carro de combate pesado. ms an. hasta agosto no se pidi un carro de combate provisto de can de 75 milmetros y ya que esta mquina tardara por lo menos dieciocho meses para entrar en produccin. hubo de idearse una impo~isacin. Esta consisti en realizar mejoras en un carro de combate experimental ya existente - 9 1 T5E2- montndole un can de 75 milmetros en un montaje lateral con un recorrido limitado y un can de 37 milmetros en una torreta de giro completo. A su debido tiempo. el producto de esta improvisacin sera el primer carro de combate medio norteamericano que entrase en accin. aunque no en manos norteamericanas. Pero mucho antes la guerra acorazada habia de alcanzar nuebas cumbres de I iolencia. La primera etapa en esta escalada tuvo lugar en el desierto pocos das despus de que Martel se hiciese cargo de su puesto resultando ser una sorpresa tanto para los italianos (que fueron atacadosi como para el Primer Ministro bntnicu en Londres, que estaba ajeno a que se hubiese planeado un ataque por parte del general Wa~elly el Ejrcito del Desierto. Desde julio, sin emhaba sido bargo. el ejrcito de Wa~ell, forzado a mantenerse a la defensiva estrictamente aunque solo por un corto perodo. La superioridad moral ganada por la 7." Divisin Acorazada desde el principio. habia impuesto una enorme cautela a las tropas italianas al mando del mariscal Graziani, que en los primeros tres meses de la guerra estubieron bajo presin constante. tanto en el desierto donde los britnicos les causaron 3.500 bajas por solamente 150 propias. como por parte de Mussolini quien exiga que Egipto fuese i n ~ a d i d oPor . ultimo, el 13 de septiembre. el ejrcito de

Arriba. Carros ligeros y cruceros en el desierto. Izquierda Carros ligeros Mark VI explorando el flanco italiano. Abajo izquierda. Los Matilda avanzan hacia el combate a corta distancia. Graziani, sali de sus campos atrincherados para avanzar, con un contigente de cinco divisiones y 200 carros de combate anticuados, a lo largo de la carretera de la costa hasta Sidi Barrani. Durante todo el camino fueron hostigados por la 7.aDivisin Acorazada, cuyos carros de combate ligeros y coches blindados se lanzaban desde el flanco del desierto, apoyados por carros cruceros y artillera, atacando a los rezagados y creando una atmsfera de incertidumbre. Desesperadamente superados en nmero, los britnicos no podan ni an pensar en pararse y resistir delante de Mersa Matruh ya que en cualquier caso deseaban conservar sus vehculos que sufnan multitud de averas por excesivo kilometraje. Era raro que ms de 200 de los 306 carros de combate estuviesen rodando juntos al mismo tiempo. Se produjo entonces una larga pausa mientras los italianos escavaban a lo largo del frente un nuevo cordn de I-amposfortificados, al sur de Sidi Barrani y empezaban a almacenar municbionespara su siguiente avance. Esto sirvi para que Wavell y el jefe de la Fuerza del Desierto Occidental tenient ente general Richard O'Connor (quien Iiaba sido comandante de una de las primeras brigadas experimentales) lleliasen por diferentes caminos a la inisma conclusin, de que ya que el

enemigo no avanzaba, debera ser atacado. Para finales de noviembre, estaban disponibles los medios para atacar, ya que las Fuerzas del Desierto Occidental haban sido significativamente reforzadas con unidades de refresco y equipos trados de la India y el Reino Unido. Los refuerzos ms importantes eran la 4.a Divisin india de Infantera, el 2.O Regimiento Real de Carros equipado con carros cruceros A9, A10 y A13 y el 7.O Regimiento Real de Carros con los Matilda 11, unos pocos de los cuales haban probado ser casi impenetrables a los caones alemanes en Arras. El total de la fuerza de carros cruceros era de setenta y cinco, mientras haba solamente cincuenta Matildas; el resto de los elementos acorazados estaba constituido por carros ligeros y vehculos blindados. El plan de Wavell consista en un fuerte ataque que aturdiese a los italianos en Cirenaica antes de volverse para aniquilarlos en Eritrea; por su parte O'Connor, aunque se percatase del limitado objetivo de Wavell, estaba preparado para aprovechar cualquier oportunidad que le ofreciese el enemigo, ya que era enormemente superado en nmero y solo poda contar con la sorpresa y la superior calidad de sus tropas para conseguir cualquier xito. Fue en esta constante bsqueda de la sorpresa donde se demostr el genio de su arte de mando, pero su plan, cuando se desarroll finalmente, deba mucha de su inspiracin al plan Fuller de 1919. Los campos italianos ampliamente separados y demasiado alejados para apoyarse mutuamente. invitaban a la infiltracin entre sus campos de minas y fosos anticarros de un ejrcito mecanizado que avanzara desde el desierto. Dejando a un lado cualquier suposicin de que la mera presencia de una fuerza acorazada en la retaguardia enemiga cerca de Buq Buq pudiera causar un colapso, O'Connor plane usar la 7.a Divisin Acorazada para aislar los campos desde el oeste, mientras la 4.a Divisin india con los Matilda forzaba la entrada en los campos, tambin desde el oeste. En otras palabras, los carros medios se infiltraran en la retaguardia enemiga y crearan confusin, mientras los carros pesados de infantera con infantera a pie, (que haba sido llevada al campo de

batalla en camiones) rompera el frente. Despus de esto, se combinara todo para perseguir y destruir al enemigo. Este era el plan 1919 en su ms pura forma con la suplementaria sofisticacin enemigo desde el de atacar el frente>> flanco y la retaguardia. Se comenz un entrenamiento cuidadoso de las tropas para el combate. Se ensay cada fase en el mayor secreto, el cual se ayud a mantener anunciando que despus del primer ensayo del 26 de noviembre, habra un segundo a principios de noviembre -que de hecho fue el ataque real-. Como una desviacin de la aceptada doctrina de que los carros de infantera deberan permanecer con la infantera atacante. se instruy a los Matilda, para avanzar a su propio paso, abriendo brechas en las defensas enemigas para causar tanto dao y confusin como fuese posible y dominar al enemigo mientras la infantera india les segua, tan rpidamente como pudiera, para limpiar lo que quedase. El ataque se prepar para que tuviese lugar el amanecer del 9 de diciembre, lo cual significaba que los lentos Matildas tendran que ser llevados cerca del frente el 6 de diciembre, para poder empezar la marcha final de aproximacin a lo largo del expuesto flanco sur, en la maana del 7 de diciembre con la rpida 7.a Divisin Acorazada. Un miembro del 2.O Regimiento rememoraba ... observando el avance de los carros de combate con sus cascos ocultos por montones de nubes de polvo, pero con las torretas destacndose claras y oscuras contra el descolorido cielo del occidente, cada uno con dos cabezas emergiendo y dos banderolas ondeando sobre la antena de radio, .(y prximo el da. ... una maravillosa escena, todo el desierto, al norte, cubierto por una masa de vehculos dispersos -carros de combate, vehculos oruga y caones, todo movindose hacia el oeste, con largos penachos de polvo devanndose tras cada uno. No poda esperarse que los italianos no los viesen y realmente un avin que sobrevol la zona a gran altura hizo un debido informe; sin embargo, el mando italiano se tom cuarenta y ocho horas para reaccionar lo que signific un retraso irrecuperable de veinticuatro horas. Al amanecer del da 9, la 7.a Divisin Acorazada (bajo el mando provi-

sional del general de brigada Caunter, ya que el comandante estaba enfermo) se introduca amenazadoramente entre las posiciones italianas del frente y sus reservas en la retaguardia, barriendo a los escasos y sorprendidos enemigos que estaban delante. Entre tanto los Matilda disminuan la distancia que les separaba de sus objetivos finales de los campos de Nibeiwa y Tummar, mientras la infantera se apeaba de los camiones y se mova a pie y la artillera destapaba sus caones y entraba en accin con una violenta barrera dirigida contra los camiones enemigos y los sec-i tores bajo ataque. Los carros de com-: bate italianos que se encontraban fuera del permetro de Nibeiwa fueron hechos trizas, sus tripulaciones cogidas desprevenidas sin que tuvieran tiempo ni aun de vestirse; dentro de los campos, cuando los Matilda rompieron a travs de las brechas, la infantera casi no encontraba resistencia, aunque a menudo los artilleros italianos siguieron disparando hasta ser literalmente aplastados. Ms de un Matilda tena sangre en sus cadenas y el jefe italiano, general Maletti, fue muerto a tiros cuando sala de su abrigo subterrneo. Ante esto, el enemigo se derrumb y se rindi. En rpida sucesin se administr la misma medicina a los dems campos, hasta que al anochecer haban sido tomados todos los objetivos y aquellos enemigos que no fueron hechos prisioneros huan presos de pnico buscando la salvacin en los campos de la retaguardia. Pero tampoco haba seguridad en la retaguardia, pues all la 7.a Divisin Acorazada se haba movido en lnea recta hacia la costa luchando contra tan slo una ligera oposicin. Al da siguiente se puso en marcha la etapa del similar plan Fuller; el asalto combinado de carros medios e infantera con unos pocos Matildas, contra la guarnicin italiana de Sidi Barrani. Aqu la rendicin enemiga se produjo ms repentinamente que antes reunindose una agitada muchedumbre de 14.000 ansiosos soldados italianos, que sobrepasaban varias veces en nmero, a aquellos pocos britnicos que desesperadamente trataban de controlarlos: el deseo italiano de resistir haba desaparecido completamente ante el vigor del ataque britnico. Y as continu en cada una de

las sucesivas posiciones italianas, al txste de la frontera de Cirenaica, rindindose con mayor presteza que la anI.erior, hasta que el problema planteado ii las fuerzas mecanizadas no fue el de t30mbatir sino simplemente el de mantener sus vehculos en marcha en nmero suficiente para impresionar con su presencia un enemigo derrotado. Por i:jemplo, en el primer da, no menos de t,res Matildas continuaron en servicio tbonlas torretas atoradas porque pareca Iiistificado... utilizarlos a causa de su i1fectomoral. Se haba establecido una forma de actuar. Con coches blindados en cabeza para encontrar brechas para los carros de combate, e infantera motorizada iipoyada por artillera, la 7.a Divisin Acorazada hara un rodeo por el desierto y separara cada bolsa enemiga tlel resto. Si la bolsa era pequea y lista para organizar su propia capitulacin sin escolta, como en Buq Buq, la divisin acorazada aceptara la rendicin y sr lanzara a ejecutar el siguiente envolvimiento. Pero si la plaza era extensa y

Carros cruceros entran en combate en el desierto del norte de Africa.

con un fuerte permetro, incluso un foso antitanque como en Bardia, la divisin acorazada simplemente debera completar el cerco y esperar la llegada de la divisin de infantera con los carros de combate Matildas para acabar la tarea. El general Wavell permaneca inmutable en su plan original de volverse contra Eritrea, a pesar de la magnitud de su xito en el Desierto Occidental, y el 11 de diciembre mientras los frutos de la victoria haban an de ser recogidos, le dijo a O'Connor que devolviese la 4.a Divisin india a Egipto y continuase la persecucin con la 7.a Divisin Acorazada y unas pocas y pequeas columnas, con la promesa de que la 6.a Divisin australiana se le unira a tiempo de asaltar Bardia. O'Connor estaba ahora ms preocupado por la necesidad de controlar 20.000 prisioneros que por la necesidad de combatir, y una divisin acorazada escasa de infanteria, depen-

da de las divisiones de infantera para guardar su redada. No obstante las tropas de persecucin haban cruzado la frontera, limpiando las bolsas de italianos que no se haban retirado a Bardia (que habia sido cercada el 14 de diciembre) o marchado directamente a Tobruk, cuya guarnicin pronto pudo ver las patrullas del 11.O de Husares, rastreando en las proximidades del desierto. Esta era la verdadera esencia de la guerra mvil mecanizada, en la cual los vehculos a motor, mantenidos por hbiles mecnicos. podan mantener la presin sobre un enemigo desanimado por tanto tiempo como los abastecimientos
En Tobruk, el jefe del 7." Escuadrn R. T. R. hace ondear su trofeo.

de combustible pudiesen mantenerse y fueran suministradas mquinas y piezas de repuesto para sustituir a las averiadas o destruidas en combate. Los britnicos estaban practicando este arte casi tambin como lo haban hecho los alemanes en 1940 y estaban disfrutando de los mismos beneficios que los alemanes, encontrndose que desbordaban a un enemigo, que desde el comienzo, haba renunciado al deseo de resistir. Si se hubiese retenido la 4.a Divisin india y si no hubiese habido retraso en reemplazarla por la Divisin australiana, un asalto inmediato a Bardia poda haber producido una rendicin instantnea. Pero la artillera italiana continuaba combatiendo tan bien como siempre. y aunque no poda esperar de-

1.c.ner un asalto combinado de todas las :irmas, ciertamente podia infringir prtlidas prohibitivas a los carros cruceros ligeramente blindados si stos pretentlian llegar a una decisin sin el resl~aldode su propia artillera. Precisatilente fuertes prdidas entre los pocos t-arros crucero que les restaban, era lo iiltimo que O'Connor podia permitirse si quera mantener en pie una fuerza mvil, adecuada para contender con un ronsiderable cuerpo acorazado italiano que, segn saba, an no haba entrado tbn combate. Bardia habra de ser tomada mediante un asalto combinado en ($1cual la formacin principal sera la 6.a IJivisin australiana, pero los australiatios no llegaron por completo hasta el 1 tle enero y para entonces los italianos cbstaban mucho mejor preparados para 1.1 combate. Aun as el permetro fue rpidamente penetrado por los Matilda y tsn tres das todo haba acabado y otros 10.000 prisioneros con 127 carros de rbombatey 462 caones haban sido cap1,urados. Menos de una quincena despus el inismo destino alcanz a Tobruk, desvanecindose las esperanzas italianas rie un asilo seguro en Cirenaica, pues el 1)rximo puerto principal, Bengasi, es1,aba a 370 kilmetros y era prcticainente indefendible. Una retirada total a 'i'ripolitania era el nico camino abierto -y an ste no ofreca garantas de se1:uridad. Apenas cay T'obruk, y tras dejar iitrs sus exhaustos Matildas, O'Connor ibmpez a tantear hacia el oeste, atravesando el principal cruce de caminos en Mechili el 23 de junio, donde una poderosa fuerza enemiga de carros medios M.13 haban sido llevados al combate. 1.0s carros ligeros del 7.O de Husares, Iiieron completamente superados, pero i,ntonces los carros cruceros del 2.O Reirimiento volvieron las tornas y ahuyentaron a los M.13, cuya inferior coraza y iSande 47 milmetros no podan com1)etir con el can ingles de 40 milmetros. O'Connor intentaba emplear la 7.a 1)itisin Acorazada completa en la per~rcucin,seguida por los australianos, Icro la crnica escasez de petrleo causada por la falta de suficiente'transpor11.. retras su esquema de manera que tiasta el 27 de enero no fue posible coml~inar tal movimiento y para entonces el

enemigo se habia escabullido hacia el norte. O'Connor siempre pretendi que al proseguir no incurra en riesgos serios, pues aunque proyectaba un ataque en el corazn de una regin guarnecida por un ejrcito numricamente superior, crea que siempre poda retirarse si se vea en apuros; en todo caso el destino de la nacidn nunca estara amenazado. Al principio, el gobierno haba rehusado su consentimiento para avanzar sobre Bengasi fundamentndose en que la ayuda a Grecia (que habia sido invadida por Italia en noviembre) y la necesidad de conquistar el Africa Oriental italiana tuviesen prioridad inmediata, pero el 31 de enero se levant la prohibicin y O'Connor recibi permiso para proseguir aunque sin recibir refuerzos. Slo le restaban 97 carros de combate ligeros y 50 cruceros y aun stos con urgente necesidad de reparaciones, pero cuando lleg la noticia de una inminente retirada italiana de la curva de Bengasi, no era cuestin de esperar ms. El 4 de febrero la 7.a Divisin Acorazada (de nuevo el mando de Caunter) se lanz a travs de la base de la curva dirigindose a Antelat pasando por Msus, mientras los australianos se abran camino a lo largo de la carretera de la costa. El xito total dependa de que las fuerzas acorazadas cortasen la carretera cerca de Beda Fomm antes de que los italianos pudiesen salir de la trampa hacia el sur. La ruta a travs de la regin era espantosa y casi desconocida. Los coches blindados de exploracin encontraron rutas (muchas de ellas infestadas de minas enemigas) que el resto de las fuerzas acorazadas siguieron da y noche, hasta que al medioda del 5 de febrero, vehculos blindados y alguna infantera motorizada con artillera cruzaron la carretera justo al Sur de Beda Fomm y establecieron una posicin bloquendola, slo pocas horas antes que el ejrcito italiano comenzase a llegar desde el Norte. Poco despus, los carros de combate tambin empezaron a llegar al mismo Beda Fomm, ocupando el terreno elevado al este de la carretera y preparndose para enfrentarse con todos los que viniesen. El combate comenz por la noche, iluminado por los vehculos incendiados, pero se fue ex-

tinguiendo gradualmente cuando el enemigo se ar para digerir esta nueva situacin y preparar la ruptura a gran escala. A la maana siguiente se reanud la batalla muy temprano, aumentando en violencia progresivamente con ms de un centenar de M.13 italianos, respaldados por numerosa artillera, tratando de vencer a veintinueve carros cruceros y numerosos carros ligeros. Mientras los vehculos blindados del 11.O de Husares y la infantera motorizada bloqueaban la carretera al sur y rechazaban al enemigo que hua de la batalla cerca de Beda Fomm, las fuerzas
Los prisioneros aumentan.

acorazadas cortaban cada intento italiano de expulsarlas de las alturas que dominaban la carretera. Maniobrando fluidamente desde unas posiciones desenfiladas a otras y disparando con precisin devastadora (pues la municin escaseaba y haba que contar cada disparo) los carros cruceros del 2.O Regimiento, a los que se unieron posteriormente unos pocos ms del le'Regimiento, aguantaron mientras los carros ligeros del 7.O de Husares rodeaban la retaguardia de la columna enemiga, apiada a lo largo de la carretera y causaban estragos en los dbiles e indefensos transportes de la retaguardia. En varios y peligrosos momentos pareci que los

italianos se abriran paso, combatiendo con desesperacin en lucha por su supervivencia, no obstante los britnicos consiguieron resistir ya que su enemigo persista en montar una serie de pequeos ataques en vez de concentrarse en un poderoso empuje en masa. Al anochecer del da 6 la situacin fluctuaba todava, pues aunque los italianos no se haban abierto paso y haban sufrido fuertes prdidas, estaban lejos de haber sido vencidos y durante la noche fueron capaces de deslizar fuertes columnas por la carretera hasta que chocaron con el 11.O de Husares. All el combate se hizo ms desesperado que nunca cuando la posicin fue parcial-

mente invadida; al fin los caones de 25 libras impusieron un alto y los carros de combate del 2.O Regimiento llegaron desde el sur de Beda Fomm quebrantando la resistencia de los italianos obligndoles a rendirse. El campo circundante era un cementerio militar a enorme escala, pues no slo se haban hecho 20.000 prisioneros, sino que el botn inclua increbles cantidades de toda clase de caones y vehculos junto con 101 carros crucero. A cambio de esto slo se haban perdido cuatro carros crucero y el valor del entrenamiento de sus tripulaciones anterior a la guerra se haba justificado, pues las tcticas britnicas de disparar parados en posiciones desenfiladas tras las lomas y maniobrar bajo un estrecho radioconrol, era ampliamente superior, en combate de carros contra carros, al mtodo itaen movimiento v enliano de d i s ~ a r a r trar en combate con un plan prepkado, sin el beneficio de aplicar variaciones por radio durante la batalla. Este fue el equivalente britnico de las anteriores victorias alemanas: pronto estas dos deberan encontrarse de nuevo, cara a cara, y entonces se mostrara quien haba aprendido ms.

El regocijo que sigui a la victoria de Cirenaica fue de corta duracin, pues O'Connor an estaba preparando propuestas para explotar su victoria con un rpido avance a Trpoli (una aventura que si se hubiese llevado a cabo inmediatamente hubiese dado buenas esperanzas de completa victoria). Wavell estaba siendo obligado a diluir.an ms la Fuerza del Desierto (conocida ahora como XIII Cuerpo) a fin de cumplir los compromisos en Grecia y otros lugares del Oriente Medio, donde la amenaza del Eje estaba en ascenso. El XIII Cuerpo pas de una postura agresiva a otra defensiva. Ms an, la mayora de los veteranos de O'Connor fueron enviados a descansar a Egipto, dejando en su lugar a un regimiento acorazado recin llegado el 5.O, sin experiencia en el desierto, junto con el experimentado pero debilitado 6.0 Regimiento que solamente dispona de carros italianos M.13 capturados, t a n escasas eran las reservas de carros de combate britnicos. Los italianos, por otro lado estaban en proceso de conseguir un refuerzo de enorme potencial - e l Afrika Korps-, el cual, con otras unidades alemanas, iba a dominar inmediatamente el esfuerzo del Eje en Africa y ser una espina mortfera en el costado del Ejrcito britnico. (La historia del Afrika Korps en esta coleccin Libro de Campaas n.O 1). El 28 de febrero las patrullas britnicas tuvieron su primera escaramuza con el Afrika Korps y se replegaron. Para el 24 de marzo El-Agheila haba cado y la infantera y artillera del grupo de apoyo de la 2.0 Divisin Acorazada se estaba

fortificando para defender el cuello di botella en Mersa el Brega, mientras de bilitadas fuerzas acorazadas permane c can en retaguardia como fuerzas d contraataque. El 31 de mayo fue fuer temente atacado el grupo de apoyo perc luch con tal decisin que el Afriki Korps se vio obligado a detenerse; si el aquel momento el comandante divisio nario, general de divisin Gambier Pa rry hubiese lanzado sus fuerzas acora zadas en un rpido contraataque lo alemanes podan haber sido rechazado y al menos desanimados. El Afrik Korps estaba operando dentro de un e! trecho margen de restricciones logst cas y operacionales y una nueva acci ofensiva habra tenido que ser diferid hasta que hubiese desembarcado un fuerza mucho mayor llevada desde Tr poli y para ese momento, los britnicc tambin habran sido reforzados desd Egipto. Pero Gambier Parry, aunqu c era un miembro experimentado del R gimiento Real de Carros pareca no h: ber digerido las ideas fundamentales d la batalla acorazada. Haba tiempo C atacar, pero con la oscuridad ganand terreno retuvo sus carros de combat dejando al grupo de apoyo aislado. De pus de esto, slo cabr el proceder una retirada total, extrayendo el tap del cuello de la botella y permitiendo c los alemanes hacer lo que gustasen. L carros de combate alemanes estaban buenas condiciones (aunque no totz mente preparados para el desiertl mientras que las mquinas britnic: estaban gastadas, perdindose por t mino medio uno de sus ventidos carrc

cruceros y veinticinco ligeros por cada 16 kilmetros de recorrido. Los exitalianos M.13 estaban an en peores condiciones ya que sus equipos de radio (improvisadosen el ltimo momento) no rran de confianza y no existian reservas de combustible dado que llevaban motores diese1 mientras que los carros brit,nicos los empleaban de gasolina. Los carros de combate fallaron y el control se rompi cuando el Afrika Korps atac 1.n campo abierto. En una ocasin se orden al 5.O Regimiento combatir contra c8arrosenemigos, descubrindose en el iiltimo instante que eran los M.13 del 6.O 1t.T.R.; y en otra no se pudo encontrar :11 regimiento de artillera cuando su :)poyose necesitaba urgentemente. Una contraorden segua a la orden :iumentando la confusin hasta que la :La Divisin Acorazada se desintegr. I3engasi cay el 3 de abril y empez una :ilocada carrera hacia Mechili y Tobruk, quedando la ruta sembrada con vehculos averiados y sin combustible. O'Coniior, enviado por Wavell desde Egipto Ilara restaurar el orden. no pudo hacer liada para detener la descomposicin, siendo hecho prisionero junto con (;ambier Parry y otros jefes, por el Afrika Korps. Tcnicamente las fuerzas licorazadas alemanas no eran mejores ilue en 1940 aunque estaban en mejor t~stadoque las britnicas; tcticamente los alemanes superaban a los britnicos I.:in concluyentemente como los britnii.os haban superado recientemente a los italianos. Afortunadamente para los 1)ritnicostambin los alemanes tenan tin punto de ruptura y ste fue alcan.::ido cuando la defensa mvil del periiietro de Tobruk, defendido por la in1:intera australiana y una fuerza de ca1.i.o~ de combate britnicos, detuvo a las tinidades alemanas justo cuando sus Iiombres estaban al limite de sus posibilidades. Simultneamente, columnas ~iiviles britnicas, reunidas rpidaiticnte en Egipto, estabilizaron la situalbin en la frontera de Egipto. En cualquier punto del Oriente Medio 1:i situacin era fluctuante. Mientras los iialianos se derrumbaban en Africa 1 biental, el avance alemn a travs de 10s Balcanes haba inundado Grecia y iiiiesto al Ejrcito britnico en completa listirada ante un pequeo Dunkerque. \I)rumadoramente superados en nme-

ro, sus A.9 haban combatido momentneamente hasta el final, dejando tras s en la consiguiente retirada un descorazonador rastro de vehculos estropeados. En Egipto, los talleres estaban siendo registrados en busca de cualquier vehculo de combate que pudiera hallarse, mientras en Inglaterra y en contra del consejo de los expertos, Winston Churchill estaba preparando un convoy con los carros de combate y aviones tan necesitados para enviarlo a Egipto, a pesar del peligro que corra frente a las fuerzas aeronavales del Eje en el Mediterrneo. Pero en el mejor caso, no estara listo hasta junio y la necesidad de contener al Afrika Korps en mayo era inmediata. En pocas palabras haba empezado una carrera interminable entre los britanicos y el Eje para formar unas adecuadas fuerzas acorazadas. en el desierto, tanto para montar una ofensiva preventiva, o una incursin de tal potencia que se desbaratase la ofensiva enemiga. El nfasis tctico se centr en la competicin entre carros de combate y caones. pues en el desierto abierto la infantera no motorizada era impotente a menos que fuera protegida por vehculos de combate y aun cuando era motorizada, haba de moverse rpidamente de un trozo de terreno a prueba de carros a otro, con la esperanza de no ser interceptada en ruta. Pero ni los britnicos ni el Eje tenan suficientes carros de combate en 1941 para conseguir sus propsitos; los britanicos por el tiempo que les llevaba el transportar equipo voluminoso. como los carros de combate, por la ruta del Cabo a Egipto (el Mediterraneo poda forzarse solamente en desesperadas y raras ocasiones), mientras que los alemanes luchaban contra una baja prioridad, en el suministro a causa de la decisin de Hitler de invadir Rusia en junio y tambin haban de enfrentarse con las prdidas de barcos, hundidos por los britnicos en las cortas rutas martimas desde Europa. Ambos lados cumplieron lo mejor posible con su obligacin en la serie de batallas libradas entre la frontera y Tobruk. La operacin tcBrevity,, de Wavell. un ataque de hostigamiento puro y simple, se lanz el 15 de mayo; se intent con la esperanza de liberar al cerco Tobruk, mientras las divisiones de

Rommel se hallaban ms debilitadas. Desgraciadamente para los britnicos, Rommel estaba prevenido, de la inminencia del ataque y aunque el regiDimiento mixto de A.9 a A.10 de la visin Acorazada, que dio el acostumbrado giro alrededor del Paso de Halfaya, consigui aislar a las fuerzas locales alemanas que lo defendan, tuvo finalmente que replegarse cuando se enfrent con el cuerpo principal del Afrika Korps lanzado al rescate desde Tobruk. De hecho las dos fuerzas no llegaron a encontrarse e n s u totalidad a causa de la extensin del desierto, retirndose finalmente por donde vinieron, ya que no csstaban preparadas para un encuentro prolongado. En el Paso de Halfaya los rarros de combate Matilda del 4.O Re~imiento, obtuvieron un xito resonanle, abriendo brecha en las defensas memigas sin el previo aviso, de un bombardeo artillero y poniendo en fuga 11 los italianos. Este fue otro pronstico sobre la marcha futura de la guerra en el desierto - e n las dos batallas, los alemanes y britnicos tendieron a luchar a muerte mientras los italianos con demasiada frecuencia, se convirtieron en iin bocado fcil, el eslabn ms dbil en cualquier defensa del Eje y un objetivo atrayente para cualquier ataque britnico. Sin embargo, poda sobrevenir una sorpresa, si a los italianos se les ocurra resistir, bien por su propia iniciativa o porque estuviesen reforzados por alemanes. Sin dar tiempo a los britnicos para c.onsolidarse en el Paso de Halfaya, Itommel les atac bruscamente el 27 de iriayo, reforzando seguidamente su deIcnsa, excavando abrigos entre las rocas, liara unos pocos caones de 88 milmetros en espera que los Matilda volvieran i)or el mismo camino. Y vinieran bien iironto, pues el convoy de refuerzos en\ iado por Churchill haba llegado a *::ilvoa Egipto. Y bajo la presin del iriunfante primer ministro, Wavell no 11udoresistir por ms tiempo el emplear ~sta infusin de carros de combate. No obstante, aunque Wavell poda enviar a l:i lucha 200 carros para tomar parte en I:I operacin Battleaxe el 15 de ju1110,-una versin a gran escala de Brei ityesto no significaba garantizar la t ictoria sobre un enemigo cuya fuerza estimaba en 300 carros, pero que de

hecho era de tan slo 170. Las deficiencias inherentes a la prdida, por parte de Gran Bretaa, de la posicin en cabeza en la competicin de los carros de combate, estaban ahora empezando a salir a la luz y podan ser observados ms claramente en el nuevo carro crucero Crusader, con su gran velocidad y anticuado can de 40 milmetros. Todos los carros deban ser especialmente adaptados a las condiciones en el desierto, equipndolos con filtros para proteger los motores de ser daados por el espeso polvo, de manera que todos los carros llegados en el convoy enviado por Churchill hablan tenido que ser transformados rpidamente a su llegada a Egipto. Pero los Crusader tambin padecan diversos fallos mecnicos debido a su corto tiempo de desarrollo y esto produjo una incipiente desconfianza que se agudiz por falta de piezas de repuesto. En ningn caso las tripulaciones britnicas haban tenido tiempo para aprender las peculiaridades de los Crusader y fueron enviados a toda prisa al combate en un estado de falta de preparacin general. La primera gran conmocin de Battleaxe fue la humillacin de los Matilda cuando sin apoyo artillero, chocaron directamente con las piezas de 88 milmetros emboscadas en Halfaya. El grito de un jefe de escuadrn de carros de combate momentos antes de morir, .Estan haciendo pedazos mis carros., anunciaba un cambio en el equilibrio tctico. De ahora en adelante dominara el 88 y el Matilda no sera por ms tiempo la reina de las batallas; sobre todo haba que comprender que los carros de comb a + por ~ si mismos no sobreviviran por mucho tiempo contra un enemigo incolurie y de all en adelante cada posicin enemiga que hubiese de ser asaltada podra ser conquistada solamente por el esfuerzo combinado de los carros a continuacin de un bombardeo de gran potencia. Los bombardeos de gran potencia habran de hacerse con aviones (de los que los britnicos tenan pocos en 1941 y que de acuerdo con la poltica de la RAF, no estaban destinados ni entrenados para ser empleados en la parte ms avanzada del campo de batalla), artillera o carros de combate. Pero solamente una pequesima proporcin de los carros britnicos estaban armados

ron a una pausa mientras ambos lados se esforzaban en reconstruir sus fuerzas, y en cualquier caso, esta zona de operaciones pas de pronto a un segundo trmino, cuando la atencin del mundo se fij en la masiva invasin alemana de Rusia, el 22 de junio. Por un lado Romme1 decidi tomar Tobruk como punto esencial preliminar a posteriores operaciones. mientras que los britnicos, obsesionados ahora por el impulso de buscar el combate entre carros, estaban preparando una ofensiva cuyo objetivo. aparte de la liberacin de Tobruk, era la derrota de las fuerzas acorazadas del Eje como llave tctica a una victoria estratgica. Ambos lados pensaban atacar hacia mediados de noviembre. pero los
Izquierda: E l crepsculo de un rey -un Matilda y sus tripulantes durante Brevity, Abajo: Apela leyenda d e Battleaxe-. rreada vida e n un fatigado A13, e n Tobruk.

britanicos tuvieron lista, primero, su Operacin Crusader. Ciertamente, tenan ventaja en nmero y en la vspera de la batalla, el Ejrcito del Desierto se convirti en el Octavo Ejrcito, reuniendo 700 carros de combate entre los que se inclua un gran nmero de Crusader, Valentine y Matilda y una brigada completa, a uno 150 carros, de los carros ligeros norteamericanos Stuart, recin ilegados, de gran velocidad, coraza de 38 milmetros y un anticuado can de 37 milmetros -un obsoleto precursor de la marea de carros de combate que empezaban a salir a borbotones de los arsenales norteamericanos. Sin embargo, el equilibrio de fuerzas dependa, ms que nunca, de la calidad y en este aspecto los 200 carros italianos de la divisin acorazada .Ariete,> y los 120 vehculos alemanes del Afrika Korps estaban siendo tan bien tripulados como los britnicos unos veteranos, siendo superiores a aquellas unidades britnicas que haban sido entrenadas en

con un can capaz de disparar explosivos de gran potencia y por tanto, a menos que la artillera pudiese mantenerse al paso del avance de los carros de combate (y en las fases iniciales de Battleaxe, fracas sealadamente en hacerlo ya que sus vehculos de ruedas se atascaron en la blanda arena) estos quedaban abandonados a merced de los caones contracarro ocultos en la arena. En el flanco del desierto, al oeste de Sollum, las prdidas de carros britnicos contra los caones contracarro fueron elevadas y su superioridad numrica disminuy sensiblemente antes de que las fuerzas acorazadas de Rommel intervinieran desde el norte. Asimismo, fue la artillera britnica la que caus a Rommel ms inquietudes, disparando fuera del alcance de los caones de los carros y forzando a estos a retirarse o aproximarse demasiado para su seguridad, cuando avanzaban para lograr ventaja. Por su parte el Afrika Korps tena algunos carros de combate Pzkfw I V con can corto de 75 milmetros, que disparaban proyectiles de gran potencia y aun cuando no hiciesen blanco directo en los carros britnicos, podan averiar-

reunirse con la guarnicin de Tobruk que tratara de romper el cerco; sin embargo, precibamente en ese punto, Rommel haba situado la mayor parte de su fuerza de ataque. La infantera britnica, pronto cerc a las guarniciones alemanas de Halfaya y Sollum, pero csto era de trivial importancia en comparacin con el resultado de la batalla mvil, pues quienquiera la ganase sera ('1 vencedor real y estara en libertad de atrapar sosegadamente las guarniciones aisladas. Pareca, ms bien, que los britnicos seran los perdedores, pues sus tres esparcidas brigadas acorazadas, apoyadas por brigadas de infantera motorizadas movindose detrs y a los tlancos de la fuerza acorazada, fueron batidas en sucesin por bien coordinados ataques del Afrika Korps y reducidos sucesivamente a una sombra de su 'uerza inicial. El da 18, la 22 Brigada Acorazada, perdi, en su primer encuentro con la Ariete, 40 de 160 carros; la 4.a Rrigada Acorazada, atrapada dispersa Carro ligero M5. Otra contribucin de los Estados Unidos a la guerra del desierto; un ~1 da 20 (aniversario de la batalla de carro ligero de 12 Tm., desarrollado durante una dcada y por tanto muy Seguro. Sin Cambray) dej tras s ms de 60 carros y embargo, su can de 37 mm. y su coraza de 43 mm. le ponan un Paso atrs de 10s con el resto de las fuerzas acorazadas ltimos carros y caones alemanes. Velocidad: 56 Kmlh. Autonoma: 112 Km. Tripulabritnicas, acabaron en bastante confucin: 4. sin, sin saber dnde se hallaba la principal fuerza enemiga y escasa de abasla Gran Bretaa y aun no haban enbuscando el combate con el Afrika t,ecimietos dado que las columnas de trado en accin por ver priera. Aun Korps. Para lograr esto 10s britnicos transporte haban perdido contacto. mayor significado tena la actual suhaban desplegado su red a gran distanPor entonces comenzaban a revelarse perioridad artillera alemana; la mayora cia Y entraron en la zona de batalla en las ventajas de las tcticas alemanas, de sus carros de combate Pzkfw. 111 tres grupos muy separados, cuya capapues aunque sus carros de combate atamontaban ahora el can corto de cidad Para reaccionar rpidamente en csaban brillantemente cuando tenan 50 milmetros y su infantera posea apoyo mutuo era inferior a la capacidad iina oportunidad, 10 hacan tan slo un can todava ms formidable en de Rommel de localizar Y atacar Por despus de adelantar una cortina de camontaje de campaa, el largo de 50 miturno a sus enemigos. El mas amplio reiiones contracarros en su apoyo. lmetros y al fabuloso 88. A esto, los bricorrido britnico fue posible Porque con I~ritnicos fueron lanzados contra estos tnicos no podan oponer ms que su anterioridad haban constru-do vastos caones con demasiada frecuencia, por depsitos para rebastecerse, mientras numero y coraje. jefes como el general de brigada CampUna vez ms las tcticas fueron dictaRommel permaneca en el Justo hell. En Sidi Rezegh un conductor de das por el familiar terreno y las riguropuesto que sus wservas nunca le permirarros llamado Jake Wardrop fue tessas inhibiciones de las caractersticas tieron moverse sin trabas. I.igo de como Campbell corra en su codel desierto. Mientras Rommel mantuvo La batalla empez al 18 de noviembre, c.he gritando ..Seguidme., ..... y nosotros sus fuerzas acorazadas concentradas en transcurriendo casi veinticuatro horas s,g,imos tras 61 unos 800 metros alreuna posicin central entre la frontera y antes de que Rommel estuviese c o m ~ l e - tledor del aerdromo y all estaban ellos, Tobruk, listas para sostener un ataque a tamente enterado de que se enfrentaba larga lnea de pzkfw 111 y caones la fortaleza y aun rechazar una invasin a una ofensiva en gran escala; en consei*ontracarros de 50 milmetros. Con britnica en la frontera, los britnicos cuencia los britnicos estaban casi a la i-ompleta franqueza yo no estaba muy planeaban enviar sus carros cruceros en vista de Tobruk antes de que hubiese seguro del resultado de esta carga, un gran enfrentamiento. i3esde 10s priun recorrido aun ms amplio que el eminuandonos lanzamos en lnea recta al meros disparos qued claro el plan de la 1 :)saltode aquellos carros, disparando en pleado durante Battleaxe, aislando la batalla, estando su punto central Justo posicin de Halfaya (la cual poda haber marcha y recorriendo un poco ms para al sur de Sidi Rezegh, donde 10s britnisido puesta fuera de combate cuando se :,tacar a la artillera. Estaba empezando COS avanzando desde Egipto esperaban hubiera ganado la batalla acorazada) y ;, pensar que lo hacamos muy bien

cuando un proyectil estall justo delante y se rompi la cadena izquierda; de hecho tuvimos que salir corriendo de all>,. Este tripulante vivi para combatir otro da, pero muchos otros, puestos casualmente en una carga al viejo estilo, no fueron tan afortunados y aquellos que no pudieron volver eran demasiado a menudo hombres de irremplazable experiencia, cuya destreza era malgastada en tcticas equivocadas. Lo inadecuado del armamento britnico fue la causa fundamental de su inferioridad. No tena nada con lo que poder competir con el 50 milmetros largo, al 75 corto o el 88 milmetros de doble empleo los cuales eran altamente efectivos a distancias de 900 metros o ms. Con el can de 40 milmetros, los britnicos podan darse por satisfechos de conseguir un impacto y perforar a los carros alemanes a 700 metros dado que su armamento principal poda disparar tan slo proyectiles, y no de alto explosivo solamente podan rociar a los caones alemanes con fuego de ametralladora -de nuevo sin mucha eficacia por encima de los 700 metros-. Solamente el can de campaa britnico de 25 libras a remolque poda ayudar a restablecer el equilibrio y esto con peligro, ya que llevaba tiempo ponerlo o retirarlo de la accin. se atascaba en arena blanda porque su tractor era solamente un vehculo de ruedas y no poda apuntar con precisin en fuego contracarro como un can de alta velocidad, ya que su zona de dispersin, como todos los caones de baja velocidad, era alta; por esta razn haba de disparar un desesperadamente elevado nmero de proyectiles para obtener la probabilidad de un impacto directo. No obstante este can fue la clave de las fuerzas britnicas y frecuentemente sirvi de instrumento para repeler a los carros alemanes cuando todo haba fallado. La batalla tuvo su primera crisis el 23 de noviembre cuando Rommel consigui acorralar a la mayor parte de las fuerzas acorazadas britnicas entre Tobruk y Gabr Saleh, como resultado de su bien dirigido movimiento envolvente en el sur. La 5.a Brigada de infantera sudafricana fue virtualmente aniquilada y las brigadas acorazadas fueron de nuevo cogidas una por una sin que trataran de ayudarse mutuamente. En la

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noche del 21 al 22, se haba creado una situacin enormemente compleja e n Sidi Rezegh, pero una cosa estaba clara -el XXX Cuerpo britnico, que contena las fuerzas acorazadas de ataque, tena menos de 70 carros de combate d e sus 500 originales. Los jefes britnicos, cuyo optimismo se haba mantenido a causa de la gran sobreestimacin de las prdidas infligidas al enemigo, ahora comprendan que estaban el borde del desastre una impresin que se hizo todava ms dramtica cuando los alemanes abandonaron sbitamente la vital zona de Sidi Rezegh y se lanzaron con estruendo hacia el este en una fulgurante incursin contra la retaguardia britnica y tambin para ayudar a las cercadas guarniciones de Halfaya y Sollum. A decir verdad, a pesar de lo desesperada que pareca, la situacin con el enemigo suelto e n la retaguardia, (tanto desesper al general Cumnimgham, el jefe britnico, que quera retirarse, siendo entonces relevado del mando por el general Auchinlek), esta dibersin alemana hacia la frontera, dio un respiro crucial a los britnicos en Sidi Rezegh. Durante unas valiossimas horas el campo d e batalla, que era el cementerio de tantos carros de combate, fue dejado e n posesin de los ingleses, dndoles as la oportunidad de recuperar g reparar setenta, junto con otros vehculos as como de transportar refuerzos y reorganizarse antes que el Afrika Korps retornase a la contienda. La Operacin Crusader fue notable, entre muchas cosas, por las alocadas fluctuaciones en la fuerza de carros britnica -fluctuaciones causadas por prdidas en accin, extensas averas y reemplazamientos sin orden ni concierto: el 25 de noviembre, la 4.a Brigada acorazada poda reunir solamente 41 carros; el 29. despus d e ms prdidas y aun mayores refuerzos tena 85 y el da 30, haba aumentado a 120, sucediendo prcticamente lo mismo en las otras brigadas. La batalla central haba de volver a Sidi Rezegh mientras los britnicos persistiesen en permanecer all; puesto que al estar sobre las lneas de comunicacin de Eiommel. ste no podia ignorarlos. Pero hora se haba creado una nueva crisis -una crisis para Rommel. El podia continuar caoneando y com-

no poda batiendo a los britnicos, reemwlazar las wrdidas a'ue haba sufrido- y que continuara /sufriendo en cada encuentro. Ms an, los britnicos. que haban sido reforzados regularmente durante toda la batalla, combatan ahora con mucha mayor circunspeccin. El jefe del nico carro superviviente de una tropa de Valentines lo explic en pocas palabras *Los carros e n combate a la defensiva, deben utilizar tcticas de estira y afloja para conseguir atraer al enemigo hacia el terreno batido por la artillera propia; los carros se desperdician si son lanzados contra una

c'olumna enkmiga que tenga sus caones bien adehntados. Con cada da que pasaba. las posibilidades de prevalecer de Rommel disminuan, hasta que el 5 de diciembre. despus de una ltima arremetida infructiinsa para salvar a las guarniciones de la frontera, empez a retroceder hacia Gazala. An victoriosos -y era indudablemente una victoria- los britnicos no tenan grandes razones para congratularse. Haban vencido, principalmente como resultado de su vasta preponderancia numrica, en una batalla de tenacidad contra oponentes d e igual

determinacin y coraje, pero fue la creadora habilidad tctica de los alemanes. unida con la superioridad tcnica de su equipo, la que haba sido una fertil substituta de su escasez numrica. En la siguiente persecucin desde Gazala a Agedabia. las viejas lecciones fueron irregularmente aplicadas, siempre que las fuerzas acorazadas britnicas chocaron con los refuerzos que por fin. haba recibido el Afrika Rorps desde Bengasi el 19 de diciembre. El 27 de diciembre, cuando la desafortunada 22
A13 avanzan durante Battleaxe.

Brigada acorazada intentaba flanquear a las fuerzas acorazadas alemanas en Agedabia, los alemanes contraatacaron con violencia, cercaron temporalmente a la brigada y destruyeron b7 carros antes de retirarse con la prdida de solamente 7 de sus propios vehculos. De nuevo, el da 30, se repiti la situacin, aunque esta vez el tanteo fue tan slo de 23 a 7 -quizs porque los britnicos tenan muchos menos carros de combate que perder. La inevitable cada de las guarniciones alemanas aisladas en la frontera egipcia haba servido para incrementar la cifra de prisioneros, (unos 20.000) pero en conjunto el ao termin mal para los britnicos con una nota de inquietud por su deficiente manejo de las batallas acorazadas. No era que las tripulaciones britnicas no se dieran cuenta de las razones de su inferioridad. Estaban entre los ms inteligentes soldados que, Gran Bretaa hubiese puesto en pie de guerra y podan juzgar por s mismos cuhnto mejor equipados estaban los alemanes. La razn principal para su decada confianza tena su origen en el mando. Esto era bien manifiesto para aquellos veteranos que comprendan los itimos secretos de la guerra mvil y se complacan cuando uno de sus compaeros eran ascendidos -hombres como Gott, Campbell y Gatehouse, granjendose la aprobacin de los ms jvenes por sus proezas frente al enemigo. Era mucho ms desconcertante para los oficiales ms jvenes y la tropa, ver a los ms aclimatados de entre ellos muertos o completamente agotados por el continuo esfuerzo, reemplazados por hombres recin llegados, tales como Cumningham y su sucesor Ritchie, que no tenan una idea clara del significado de la guerra mecanizada. Hombres como estos se haban formado durante una poca en la que reinaba una franca hostilidad contra la mecanizac,in: una generacin de dirigentes que se haba permitido crecer ignorante del significado de su poca. La pena, por los fallos de la educacin, haba de ser pagada en sangre y reveses moralmente destructivos. Y si estos reveses se repetan en el
Stuart en vigilancia -la delgada coraza exclua el combate a corta distancia, el pequeo can lo exiga.

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Reconstruccin

Durante 1941, poda perdonrsele al Ejrcito britnico el que no se ocupara nada ms que de la guerra en el desierto, olvidndose de las otras formas de guerra en Europa, que habran de ser emprendidas, antes d e llegar a alcanzar una decisin final contra el Eje. El entrenamiento de u n nuevo ejrcito e n Gran Bretaa se enfrentaba con el dilema de reconstruir una fuerza, cualquier fuerza, que pudiese repeler una invasin alemana (y t a n slo, como una eventualidad lanzarse a la ofensiva e n una invasin e n Europa) y la necesidad de entrenar unidades preparadas para luchar en el desierto. Estos dos aspectos esenciales eran casi incompatibles ya que las condiciones bsicas del terreno eran radicalmente diferentes y los terrenos de entrenamiento en los que simular campos de batalla continentales, eran difciles de encontrar pues en Gran Bretaa cada hectrea disponible era requerida por la industria o la agricultura -mientras terrenos como el desierto, eran, por otra parte, inexistentes. Cuando Martel tom posesin de su cargo a finales de 1940, lo hizo en el momento psicolgico preciso en que el pblico en general era de nuevo consciente, gracias al ejrcito del desierto, d e la importancia vital de los carros de combate. En la asignacin de la mejor mano de obra nacional, la prioridad era

aun de la Royal Navy y la Royal Air Force, aunque el Ejrcito estaba tambin recibiendo una buena proporcin de hombres capacitados que en su mayora pasaban a pertenecer a las fuerzas acorazadas. La propaganda de Martel hizo una profunda impresin sobre los jvenes y especialmente en aquellos que preferan entregarse a un combate individual en tierra, tal como las tripulaciones areas lo hacan en el aire. El entrenamiento de las nuevas divisiones acorazadas fue activado tan rpidamente como permitan las condiciones, pero la escasez de equipo y de zonas de entrenamiento, la peridica necesidad de extraer destacamentos de las unidades existentes para reemplazar las prdidas en el Oriente Medio y las habituales reservas de una jerarqua que todava albergaba dudas sobre qu clase de ejrcito necesitaban realmente, fueron retrasando los progresos, cuando la necesidad de enfrentarse con el enemigo era de suprema importancia. Nadie dudaba que la esperanza d e victoria final d e la Comunidad britnica poda fundarse solamente en la ayuda de sus aliados (de los cuales no tena ninguno de valor real hasta que en junio d e 1941, fue atacada Rusia), despus d e que la potencia alemana se hubiese desgastado en continuos combates. Los britnicos, por s solos no podan enfrentarse num-

ricamente con los alemanes; cualitativamente lo mejor que podan hacer c,ra poner su tecnologa en orden antes que fuese demasiado tarde, aunque Winston Churchill no se atreviera ms que a vislumbrar un futuro en el que veinte divisiones acorazadas pudiesen invadir el continente v all encontraran ~1 apoyo d e una masa de guerrilla amiga. Pareca todo ms bien un sueo, aunque al final sera la materia prima humana de aquellas nuevas formaciones acorazadas quienes convertiran el sueo en realidad. Y estos hombres eran un lote mezclado, salidos principalmente d e la gida cicil, formados en rpidos cursos de conduccin, artilleria o radio operadores en un Regimiento d e Instruccin y despus destinados a su unidad operacional. De ellos, escribi Hobart, cuando puso e n marcha l a formacin de la 1l.a Divisin Acorazada. <<Altacalidad, en s u mayor parte de 30 a 40 aos d e edad. y ,,eran de la ms diversa variedad ... d e Butler a Lord X junto a un tendero de Glasglow a un lado y a un carnicero de Belfast al otro ... Algunos de los oficiales regimentales de caballera parecan tener la experiencia o imaginacin para comprender cuan diferentes eran d e sus reclutas d e tiempos de paz. Estos hombres merecan de sus oficiales una imaginacin constructiva -una inyeccin de nuevas ideas en evolucin constante para ser integrados con el raudal de conocimientos operacionales que provenan de los frentes de batalla. All no habia lugar para el tipo de complacida confianza que movi a Martel a escribir *...Yo era capaz de establecer la organizacin que necesitbamos en un tiempo relativamente corto y establecer una tcnica de la guerra acorazada que hubiese tenido el apoyo total de todos los jefes de formaciones. Ni la organizacin ni la tcnica haban estado muy erradas pues permanecan inalteradas durante la guerra .... Esto ni era apto, ni verdadero de hecho. Con toda seguridad, otros no se permitan tal complacencia a medida que 1941 avanzaba. Churchill lanzaba preguntas constantemente y el 24 de abril escriba al Secretario de Estado para la Guerra y al Ministro de Abastecimientos. ,-Propongo mantener reuniones peridicas para considerar la cuestin d e los

carros y contracarros... Estoy particularmente ansioso de que todos los oficiales que asistan a la reunin se les anime a emitir sugerencias sobre los puntos que vayan a ser discutidos, y a expresar sus puntos de vista individuales con completa libertad. Yo propongo, d e hecho, un Parlamento del carro d e combate.>> El general Brooke, jefe de las fuerzas metropolitanas, y hombres como Howard acogieron bien estas propuestas, pero a Martel le repugn y .<Portanto, tengo que arreglarme para reunirme con todos los jefes de divisiones acorazadas, antes de la reunin ... (para convenir) en lo que digamos, si el Primer Ministro desciende a estas cuestiones de detalle.>, En iracunda respuesta Hobart replic: '<Tenemos un lastre detrs... debemos encontrar la forma de abreviar, nuevas ideas, nuevos mtodos, nuevas aplicaciones. Lo que necesitamos ms que nada es una seccin con intenciones y poder para acoger, ensayar y experimentar nuevas ideas .... Todava a esto replica Martel: -Creo ahora que no tenemos tiempo para experimentos.,, El Parlamento de los carros d e combate perdi indudablemente un mordiente bajo la mordaza que le aplicaron Martel y sus seguidores, pero los vientos de la investigacin. estaban empezando a soplar una vez ms. aunque aqn no tan fuertemente como para recuperar el retraso existente en la calidad, ya que a pesar de todo, este retraso se ampliaba ms bien que se estrechaba. A mediados de 1941, se dio por ltimo permiso para poner e n marcha la produccin del can contracarro de 57 milmetros cuyo proyecto habia sido abandonado desde su concepcin en 1938. hacindose las primeras entregas en septiembre. En enero de 1941. despus de un prolongado debate. se puso manos a la obra en un diseo de un nuevo crucero. el Crusader para reemplazar al Covenanter. que se habia demostrado no estaba listo para entrar e n combate, con especificaciones que exigan coraza antes que armamento con -simplicidad de operacin,, en tercer lugar. Al mismo tiempo se peda tambin gran velocidad -un objetivo casi imposible tecnolgicamente, si no se dispona a tiempo de un motor de suficiente potencia y solidez. No obstante ya que la exigencia de cantidad

porcin de cazadores de carros., dado que haban tenido que aceptarlos y aprobarlos a medida que fueron perdiendo gradualmente la iniciativa. Era un punto discutible y mucho ms contencioso que el de los vehculos acorazados de infantera (al cual se haban entregado los alemanes, aunque nunca poseyeron los suficientes) del que los britnicos hablaban mucho, pero al que raramente dieron alta prioridad. La organizacin y tcticas britnicas, aunque condicionadas en gran medida por la escasez de equipo, estaban tambin atrasadas. Martel estaba haciendo lo posible para llegar a una doctrina comn, tras una serie de perodos de estudios trazados para desgranar una multitud de problemas que variaban desde la organizacin al desarrollo del mando y control dentro de estas organizaciones. Adicionalmente se necesitaban las tcnicas administrativas necesarias para mantenerlas en marcha y mtodos para obtener el ms alto grado de apoyo de las fuerzas areas tanto en reconocimiento como en apoyo inmediato - e n el cual, la R.A.F. estaba bastante poco decidida. En abril de 1941 existan en la Gran Bretaa cinco divisiones acorazadas y tres brigadas de carros del ejrcito rivalizando entre s por el equipo, especialistas (particularmente de comunicaciones) y zonas de entrenamiento. Haba siempre dificultad para tener terrenos utilizables, pues el Ejrcito estaba en franca competencia con las necesidades agrcolas en una poca de escasez de alimentos, debido al bloqueo submarino, y con propietarios que sentan horror, con slo pensar que podan ser visitados por vehculos orugas. En el Oriente Medio haba dos divisiones acorazadas y una brigada de carros del ejrcito, con una tercera divisin en proceso de formacin con los 1timos supervivientes de la vieja caballeria montada; adicionalmente en la India se proyectaba la formacin de tres divisiones acorazadas y cuatro brigadas de carros del ejrcito adicionales. Pero an esto fue insuficiente cuando se compar con las palabras de Churchill acerca de un eventual objetivo de veinte divisiones acorazadas como punta de lanza de una invasin del Continente -siendo precisamente bajo su presin que se consigui erosionar los conceptos clsi-

La ltima palabra britnica en carros de infanteria, el Churchill que sufri muchas vicisitudes mecnicas antes de demostrar su vala en Tnez por su tenacidad y agilidad sobre las empinadas laderas. Peso: 39 Tm. Coraza: 88 mm. Armamento: 1 x 57 mm. y 2 ametralladoras. Velocidad: 24 Kmlh. Autonoma: 150 Km. Tripulacin: 5.

Especificado en el verano de 1940, el carro norteamericano M4 (Sherman) entr en accin por primera vez en 1942 en El Alamein. Uno de los grandes carros de combate de la guerra; su can de 75 mm. estaba, no obstante, superado en 1943. An as, con variaciones, subsisti despus del fin de la guerra. Peso: 30 Tm. Coraza: 80 mm. Velocidad: 40 Km/h. Autonoma: 190 Km. Tripulacin: 5.

cos de un ejrcito de infantera, para formar dos divisiones acorazadas ms y varias brigadas de carros del ejrcito-. Como conveniente varios batallones de infantera fueron arbitrariamente apartados de su papel primitivo, pasando al de la guerra acorazada, una transformacin que no encontr la completa aprobacin de los interesados. Para el infante, la forzada adquisicin de una inclinacin mecnica as como del sentido de una alta movilidad, era an ms difcil que para el soldado de caballera quien, por educacin, estaba al menos imbuido con un sentido innato de movilidad -desarrollado como Hobart (quien mantena una virulenta relacin de cario-odio con la caballera) deca: '<Porla prctica frecuente de agarrarse dentro y fuera de la cama con las mujeres de otros pueblos.,, Cuando se lleg al otoo de 1941, y se recogi la cosecha hubo ms espacio para ejercicios en gran escala, en las tierras agrcolas las nuevas divisiones acorazadas fueron llevadas a marcar el paso bajo la direccin de Crooke, el Comandante en Jefe de las Fuerzas Metropolitanas, auxiliado por cierto teniente general Bernard Montgomery

(del cual escribi su cuado Hobart: No comprenda las fuerzas acorazadas y la movilidad, tan bien como l crea, pero es el nico teniente general o superior que yo conozco que lo comprende del todo). Brooke, entonces en vsperas de ser nombrado Jefe del Estado Mayor Imperial, concret su opinin de lo que haba sido conseguido en un ao de duro trabajo: -Estoy encantado con el trayecto recorrido por las divisiones acorazadas, pero muy insatisfecho por la forma en que las est manejando el Alto Mando; tienen mucho que aprender, y cuanto ms pronto lo aprendan, mejor.>> Estos comentarios pronto seran horriblemente corroborados por el uso de las divisiones acorazadas durante la Operacin Crusader, pero en vista de que Brooke haba sio uno de los que se haban opuesto a la creacin de un ejrcito acorazado especializado, dirigido por hombres que realmente comprendiesen sus complejidades, l estaba difcilmente en posicin de lamentarse. Haca mucho tiempo que los alemanes haban agrupado sus divisiones Panzer en cuerpos Panzer y estaban a punto de formar ejrcitos Panzer; Brooke se ha-

ba opuesto a esta clase de cosas prefiriendo asignar asesores del arma acorazada a los jefes de nivel divisionario o superior -un arreglo que haba sido sugerido inmediatamente despus de la campaa de Francia pero el cual, an entonces necesit un ao para encontrar aceptacin-. A largo plazo Brooke poda haber estado acertado en su peticin de que cada alto jefe fuese capaz de manejar las fuerzas acorazadas en combate; pero a corto plazo el tiempo era insuficiente para aquellos que estaban dispuestos (y no todos lo estaban) a aprender y en los siguientes desastres (causados por la mala direccin) hombres y masas de material irremplazables fueron malgastados. La prudencia requera que las teoras convencionales diesen paso a un sentido comn prctico para hacer frente a un problema que poda ser resuelto solamente por profesionales expertos. Las demandas para especializacin en Ilinciones particulares complicaban la materia mucho ms para los britnicos que para los alemanes. Los ltimos tenan que equipararse y entrenarse princvipalmente para una campaa continental; tan slo el Afrika Korps haba de

ser embarcado a su destino y an entonces no haba necesidad de hacer desembarco~ anfibios de asalto. Los britnicos por el contrario, estaban obligados irremediablemente a las operaciones anfibias para volver a Europa o -ms tarde, con los norteamericanosa atacar el corazn del imperio japons. Para este propsito haban de prepararse embarcaciones especiales para llevar vehculos especiales. capacitados para vadear hasta la playa, tripulados por hombres que comprendiesen el arte de navegar y combatir en tierra. Entre otras cosas, la especializacin tenda a crear soldados que pensasen solamente en desembarcar y una vez all en la necesidad vital de moverse hacia el interior para descargar golpes demoledores estratgicamente esenciales. No obstante, el intensivo desarrollo y entrenamiento de las fuerzas acorazadas anfibias que comenz, en Gran Bretaa, en 1941, fue un tiempo bien empleado con miras al da en que tuviese lugar la invasin de las costas enemigas -pero en 1941 sin experiencia prctica, tan slo se poda araar la superficie del problema. El escrutinio de las tcnicas anfibias

haba sido an ms precipitado en los Estados Unidos ya que despus del apresurado comienzo de las Fuerzas Acorazadas e n 1940, todo haba tenido que concentrarse en su realizacin con lo poco que estaba disponible y hacer esto compatible con el embarque de tanto material como fuese posible economizar para ayudar a los britnicos. El Programa d e la Victoria para una produccin a fondo no lleg a ser oficial hasta 1941, e iba a originar la mayor carrera que se recordase en ninguna nacin industrial; sin embargo, en 1940, Estados Unidos produjeron solamente 300 carros de combate y de los 4.100 que produjeron e n 1941, la inmensa mayora eran carros ligeros Stuart. No obstante, el establecimiento de ambiciosas lneas de produccin d e carros de combate por la Genral Motors, Ford y Chrysler, por nombrar a las mayores, estaba haciendo variar la poltica norteamericana, poniendo ms nfasis en la cantidad que en la calidad -aunque en trminos de confiabilidad los carros norteamericanos del principio de la dcada d e los aos cuarenta, eran manifiestamente superiores a los de Gran Bretaa, sobre todo porque estaban creados sobre componentes bsicos que haban sido probados e n la dcada de los aos treinta y que rehuan la tentacin de incorporar u n a mecnica sofisticada donde podan hacerlo. Cuando se crearon las primeras divisiones acorazadas en los Estados Unidos, fueron generosamente dotadas d e carros de combate y otros vehculos, teniendo una fuerza de 108carros medios y 275 ligeros ms un nmero de carros destructores (caones contracarro sobre chasis ligeramente acorazados. y normalmente con torretas descubiertas) agregados para las operaciones. Tambin sufran la misma falta de equilibrio entre carros e infantera que los britnicos. con veinticinco carros para siete compaas de infantera. Pero al menos la infantera norteamericana estaba mucho mejor montada para el combate que su contrapartida britnica, siendo transportada por no menos de 642 transportes semioruga acorazados. Adems, desde el comienzo, los norteamericanos acepFabricando Lee y guardndolos conjuntamente con Sherman.

taron formalmente la necesidad de combinar todas las armas en cuarteles generales flexibles, creando tres mandos de combate en la 1.a Divisin Acorazada, siendo cada mando un grupo de combate completamente integrado y autosuficiente. Pero mientras estas formaciones y grupos eran fuertes sobre el papel. sufran innumerables tropiezos por la escasez de equipo apropiado con el que entrenarse -escasez que llev a subterfugios en el entrenamiento y el aprendizaje de falsas lecciones-. Desde el comienzo, los norteamericanos absorbieron correctamente la leccin de que las fuerzas acorazadas en masa, como hablan aprendido por los franceses en 1918 y los alemanes en 1940, eran omnipotentes. Crean honradamente que una falange de fuerzas acorazadas, lanzndose a la batalla velozmente y en masa como la antigua caballera, continuara abrindose cadefensa mino aun ante la ms ~igorosa anticarro, reiterando la doctrina del peso y la velocidad l'outrance sin mirar demasiado de cerca los cambios que podan producirse por un resurgimiento del can y la carrera de armas acorazadas. En consecuencia, se entrenaban principalmente para movimientos rpidos en formacin cerrada a expensas del combate intensivo; practicaban operaciones estratgicas de gran autonoma, descuidando la necesidad de empearse en duros combates, cuando el movimiento slo poda asegurarse despus de ser conseguida la supremaca por la artillera y superados todos los obstculos del campo de batalla, tales como los campos de minas. Sin embargo, como los britnicos, padecan de una tremenda escasez de altos jefes que tuviesen genuina percepcin de la naturaleza de la guerra acorazada -hombres tales como Chaffee, Patton, Harmon, Rose, Grow y Robinett escaseaban desgraciadamente-, mientras la expansin del ejrcito como un conjunto, de no ms de 458.000 (ya escaso de oficiales) en 1940, a 1.795.000 en 1941, poda hacerse tan slo a expensas de las cualidades de eficiencia y capacidad de mando. El carro Grant (Medium M3 en la terminologa norteamericana) empez a salir de las lneas de produccin en julio de 1941 (estaban listos 2.000 en

abril de 1942i. mientras su sucesor. el Sherman ( M 4 ) apareca como prototipo en septiembre. Este ltimo fue un gran paso en el diseo de carros norteamericanos pues al fin haban hecho un buen carro de combate con gruesa coraza, y equipado con el excelente can de 75 milmetros de doble uso montado en una torreta totalmente giratoria. Tcticamente, el Sherman como el Grant. padeca la desventaja de estar equipado con un voluminoso motor en estrella. lo cual elevaba su silueta y le abultaba como blanco, pero antes que acabara la guerra casi 50.000 Sherman haban sido servidos, apareciendo prcticamente en todos los campos de batalla del mundo. Una respuesta comprensiva - e n nmero- a cualquier ventaja cualitativa que poseyeran sus oponentes. Copiando a los britnicos (de quienes los norteamericanos aceptaron una pletora de consejos para inyectar en el diseo final de los carros Grant y Sherman) y otras naciones, los norteamericanos tambin entraron en el campo de los carros pesados, pero pararon casi inmediatamente, en el estado de prototipo, ante el problema de embarcarlos. La mayora de las embarcaciones ocenicas y facilidades portuarias de la poca podan enfrentarse al levantamiento de cargas de hasta 40 toneladas, pero por encima tan slo barcos especiales y unos pocos puertos de ultramar (no todos en los lugares estratgicos ms accesibles) podan manejar carros pesados. Por esta razn principalmente, pero tambin por lo apetecible de reducir el peso en servicio de los carros ya que as no existan problemas en el cruce de ros a travs de puentes convencionales, los norteamericanos abandonaron sus proyectos de carros pesados y se concentraron en el Sherman como su ms pesado y bsico carro de combate. Los alemanes se estaban empezando a encontrar en desventaja con los rusos, tanto en calidad de sus armas acorazadas y en potencia de tiro, como en nmero; en consecuencia estaban siendo forzados a una loca carrera para mejorar sus caones y su arma acorazada y por
Un cuadro muy dramatizado en u cio, de abandono de carro, por tr nes norteamericanas. En la real ran menos ceremoniosos.

Pacifico Sur, los embarques al hemisferio opuesto fueron temporalmente escasos en suministros -+mpeorado an ms por la accin de la campaa submarina alemana que alcanz su punto lgido en 1942. amenazando con anular la estrategia de Arcadia antes que sta tomase cuerpo. No obstante los Estados Unidos se las ingeniaron para prescindir de un prudente y significativo nmero de carros Stuart y Grant para cedrselo al Octavo Ejrcito. incorporndolos en la corriente Realmente, desde el comienzo de 1942 tervencin japonesa fue el implicar a los de material de guerra que flua convoy Estados Unidos en la guerra con el dinse hizo bastante aparente que no solatras conboy al Oriente Medio va el cabo mico efecto que esto ejerci sobre el equimente estaba entrando la guerra en su de Buena Esperanza. Pero los Grant no librio del poder industrial y estratgico. fase decisiva -la fase que terminara si haban llegado antes del 21 de enero de En lo que a las fuerzas acorazadas se reel Eje podra o no vencer, antes de ser 1942. cuando empez el siguiente asaltc fiere poco importaba el que los japoneengullido por el aluvin de recursos en la guerra del desierto. Por tanto, desses tuviesen xito en vencer tan librealiados- sino tambin que la naturagraciadamente para los britnicos, temente en una ambiciosa guerra en el leza de los combates estaba cambiando nan que enfrentarse al contraataque de Pacfico, pues solamente podran emrapidamente. Alemania y Japn, an Rommel usando el mismo equipo con plearse fuerzas mecanizadas ligeras en conservaban la iniciativa y eran capaces que habian sido derrotados antes. de conquistas adicionales, pero no se- estas provincias martimas y subdesaEn una forma muy parecida a como rrolladas. En Birmania la Brigada ran capaces, por ms tiempo, de vencer Acorazada fue privada de su capacidad / habia cogido desprevenidos a los brita un enemigo superior sin pagar un prenicos el anterior mes de marzo, Rommel de maniobra en las sendas de la selva; la cio mucho ms alto que hasta ahora. golpe a la l.a Divisin Acorazada, enguerra en aquella parte del mundo conGran Bretaa y Rusia, habian sobrevitrenada y recin llegada de Gran Brecerna principalmente a las flotas y a las vido a la blztzkrleg, conocan una o dos taa y por tanto poco aclimatada al defuerzas areas. El general George Marsestratagemas extras y habian aprendido sierto. en el punto en que vigilaba las hall, Jefe del Estado Mayor de los Estah m o contrarrestar los peores efectos salidas del desfiladero de Mersa Brega. psicolgicos de los sobrecogedores ata- dos Unidos tendra que mirar a otra parte Batida por furiosos, y bien planeados para emplear las masas de infantera y ques de las divisiones Panzer y los ataques que no podia contrarrestar, la fuerzas acorazadas que habian sido cuidabombarderos 2.a Brigada Acorazada perdi casi la mila dosamente construidas. Por esta razn En Rusia, las divisiones Panzer aleestrategia aliada habra de ser concen- tad de su fuerza en menos de 24 horas manas haban chocado al fin c ~ n t r a un -una de sus unidades, el 10.O de Husatrada contra el Eje en Europa y a esta oponente, con un carro de combate el res perdi no menos que treinta y nueve ' conclusin lleg la Conferencia de ArT34176, que superaba a los suyos: para de cincuenta carros en su primera salicadia en Washington promovida por derrotarle tenan, por fuerza, que mejoI Marshall y Brooke y dirigidas por Roo- l da-. An entonces. el tremendo peligro rar la artillera y la coraza de sus proa que se enfrentaban sus fuerzas acora' sevelt y Churchill, a principios de 1942. pios carros con la mayor rapidez. Como zadas, pareci escapar completamente Sin embargo, una cosa era decidirse primer paso equiparon a los ltimos por una estrategia que dirigiera el prin- al general Ritchie, que se tom su PzKfw 111 con el can largo de 50 milicipal esfuerzo aliado contra Alemania e tiempo -tiempo al paso de la infantemetros y el PzKfw IV con uno largo de 75 Italia (tan bien como darle prioridad a ra- para hacer cautos preparativos milmetros -mejoras largamente diferipara cortar el paso a Rommel si se arrodas-, que por supuesto haran su im- la ayuda a Rusia) y otra muy distinta jaba al desierto abierto. Hay que admiponer en prctica esa estrategia. El propacto en las fuerzas acorazadas britnigrama industrial norteamericanq para tir que Rommel estaba escaso de abascas del desierto. La entrada del Japn la victoria (la ltima y realmente vital tecimientos (aunque Ritchie nunca saen guerra, tambin jug una parte indiclave para la solucin de la recesin / bra cun escaso), no obstante girando recta en la batalla del desierto, ya que econmica de los aos treinta) an no 1 con rapidez puso en un aprieto a los lentropas en camino al Oriente Medio hutos britnicos, que eran an novatos en bieron de ser desviadas en cambio al Le- estaba a pleno rendimiento. Obligados el arte de la guerra moderna y rellen por la necesidad de enviar armamento jano Oriente, mientras la 7.a Brigada sus depsitos de combustible con lo que y a los vital, incluso carros, a los rusos Acorazada descansando de sus esfuer( britnicos, los norteamericanos priva- stos abandonaban detrs. zos durante la operacin Crusader, hubo El 29 de enero, Bengasi se hallaba de ban a su propio ejrcito del equipo para de ser apresuradamente reequipada con nuevo en manos alemanas y los britnientrenarse, cuanto ms para combatir. carros Stuart y enviada con toda preAnte las ineludibles demandas de re. cos en completa retirada hacia el este, mura a Birmania. Pero por supuesto la buscando la dudosa seguridad de una consecuencia ms importante de la in- fuerzo del Teatro de Operaciones del

Punto de ruptura

nueva lnea en Gazala, defendiendo la aproximacin a Tobruk. Rommel habia tenido xito en desbaratar los esfuerzos britnicos para acumular fuerzas suficientes para montar otra ofensiva, pero al hacerlo habia sobrepasado sus propios recursos; ahora la carrera consista en ver quin podra estar preparado primero para la prxima confrontacin. Mucho dependera de las remesas de carros mejorados. desde Alemania. por un lado y de Gran Bretaa y Norteamrica del otro -y el nfasis estara en la palabra n mejorad os^^. pues para el 26 de mayo el Eje estaba preparado una 'lez ms con 560 carros de combate; los alemanes habian recibido 19 carros 1 1 nuevos, con mayor espesor de PzKfw 1 coraza y con el can largo de 50 milmetros y habia 19 ms en camino junto con unos pocos PzKfw IV con el excelente can largo de 75 milmetros. Con codo. para combatirlos. los britnicos estaban an en mejor posicin. con ms de un centenar de caones mviles contracarros de 57 milmetros mezclados con la infantera y una fuerza de 849 carros de combate, con no menos de 167 Grant. Este ltimo prometa ganar tantos con el muy temido 88, pues por fin las tripulaciones britnicas de carros podran mantenerse a distancia y caonear, a los expuestos artilleros alemanes. con el can de 75 milmetros en vez de tener que aproximarse al alcance de las ametralladoras. El hecho de que este carro tuviera que exponer su alta silueta para apuntar el can de 75 milmetros, que como antes se dijo era de recorrido de travs limitado. no anulaba sus otros mritos en cuanto a blindaje y confiabilidad. En mayo, sobre el papel, el Octavo Ejercito tena un nuevo aire amenazador. Tambin el plan de Ritchie de mantener la linea de Gazala era bueno sobre el papel y sera una sorpresa, en profundidad tctica y calidad tcnica, para Rommel. Forzado a mantener un cordn de bastiones fortificados de infantera (no todos conocidos y evaluados por Rommel) estendindose hacia el sur, desde el mar a Bir Hakeim (donde estaba estacionada una brigada de infantera de los franceses libres), Ritchie retena sus fuerzas acorazadas a retaguardia de ,esta linea, con su fuerza principal incluidos los carros Grant (de

los cuales Rommel no tena conoci- mejoraron algo el da siguiente, cuando. miento) lista para oponerse a un flan- por fin, las fuerzas acorazadas britniqueo por el sur y dispuesta para operar cas convergieron sobre el Afrika Korps en cualquier parte del frente pero con cuando ste atacaba para alcanzar la prioridad contra cualquier intento ale- carretera de la costa. Entonces ante la mn de movimiento de flanqueo alrede- superioridad numrica britnica y la dor de Bir Hakeim hacia Tobruk. sorpresa infligida por los Grant trataron Esto fue precisamente lo que Rommel de mantenerse hasta que con tan slo intent el 26 de mayo, siempre con la 150 carros y las posiciones de infanteria esperanza de que los britnicos come- britnica y los campos de minas a su tiesen sus viejos errores de empear sus espalda, tuvieron que ponerse a la defuerzas acorazadas en grupos fragmen- fensiva en la maana del 29. Rommel tados. Ritchie. que saba lo que haba haba fracasado y su fracaso expona a ido mal en el pasado, haba dicho con los ejrcitos del Eje en Africa a la absoclaridad a sus jefes de cuerpo que las luta destruccin con un bien dirigido fuerzas acorazadas deban concentrarse y oportuno golpe, mientras permaneantes de librar batalla con el enemigo. ciera fijado en un punto por falta de De este modo, aunque fuera lgic,o que combustible. No obstante, haba de ser el XIII Cuerpo del general Gott, con la un esfuerzo concentrado. no una sucemayor parte de su infanteria en lnea y sin de pequeos ataques de infanteria dos brigadas de carros del Ejrcito en su y carros por si solos, separados en apoyo, no desease moverse desde sus tiempo y lugar, y apoyados raramente bastiones para tomar parte en una bata- por la artillera. En un menor papel, al lla mvil (no tena transporte con el cual final del 29 de mayo, Jake Wardrop con hacerlo si hubiese querido hacerlo). el el 5 . O Regimiento. tom parte en un tXXX Cuerpo del general Norrie con dos pico ataque local sin apoyo. .<Loscafiodivisiones acorazadas, que incluan tres neamos desde unos 1.800 m e t r o s , esbrigadas acorazadas, no tena excusa cribi, '.entonces cargamos para acabar para no cumplir las demandas de Rit- con ellos,>.Tal vez, fue la oscuridad la chie. Fracasaron en hacerlo y fallaron que estrope la descarga. o stos podan adems en seguida, pues el primer dia haber sido unos enemigos difciles, una brigada de infantera motorizada pero cuando nos aproximamos, se prefue cogida sin apoyo y desbordada sentaron de pronto y empezaron a enmientras la 4.a Brigada Acorazada, lu- cuadrarnos con los 88... Yo estaba casi chando aisladamente, perdi prctica- cegado, pero mirando por el periscopio mente la mitad de sus carros de com- vi el rastro blanco verdoso de uno que bate debido, al verse mezclada en el vena directamente a nosotros. Yo me combate cuando an se encontraba dije, .ste es nuestro- y sent un esparcialmente dispersa. El jefe del 3 . ' ' truendo en el frente ... Regimiento, teniente coronel ~ ~ P Roi b ~ ~ Mientras pasaban los das y Rommel berts, describi agudamente la confu- procuraba con todas sus fuerzas prosesin cuando escribe. .< ... adelantamos un guir y renovar la ofensiva, Ritchie desgran nmero de camiones aislados y perdiciaba el tiempo sin montar este grupos de camiones marchando en di- tipo de contraataque en masa, el nirecciones diferentes, el cuadro resulco que poda tener xito. Fracas as tante era como el sonido de una or- en imponer una coordinacin en gran questa desorganizada ... El jefe de la bri- escala, porque sus jefes de infantera gada tena algunas ... noticias ms bien persistentemente reunan las fuerzas descorazonadoras. El 5.O Batalln es- acorazadas cerca de ellos por miedo de taba prcticamente completo -bueser dejados sin apoyo, a merded de los no-, el 8.O de Hsares, casi enteramente carros del Eje. Las consideraciones teincompleto -no tan bueno-. El Cuartel ricas indicaban que tan slo los carros General Avanzado de la divisin haba eran adecuados para combatir a los casido 'metido en el saco', incluso el jefe rros -y Ritchie era principalmente un de la divisin, las cosas tenan que estar terico, porque le faltaba experiencia de fuera de control, por lo que haba ocu- alto mando-. De aqu que la dispersin rrido ...S aumentase, cuando era esencial la conY estaban fuera de control, aunque centracin y los intentos de ataque del 5

"ltaba que derrotados comandantes COLas defensas de Mersa Matruh -sobre n-10 Ritchie, no Podan contribuir ms, el papel- eran ms fuertes que las de Y cansados como el general Gazala. Guarnecidas por fuertes formaGOtt (un memero del desierto desde ciones de infanterias, quienes apoyanlos primeros de la guerra, que dose en los caones de 57 milmetros eshaba perdido su mordiente) podan COtaban bien mantenidas, a pesar de sus ms que e S P ~ ~ a n z a anteriores derrotas. Sin embargo, su a sus desanimados seguidores, cuando volumen de fuerzas acorazadas come ' ~procuraban ~ retiIXrse ms alia prenda solamente 50 Grants y un surde TObruk a la frontera egipcia. Y tido de un centenar de viejos carros arTObruk fue atacado Y tomado mados con el can de 40 milmetros, en dos das, Para el 22 de junio idestruEn teoria constituan un adversario seyendo incidentahente a dos dbiles ba- rio para el Afrika Korps que contaba sotallones de Matildas, manejados por el lamente con 60 carros alemanes suple4.0 y 7.0 Regimientos que haban zaranmentados por 44 anticuados carros itadeadO tan seriamente a Rommel, en lianos. As pues, al ser contenido su Amas) la fortuna britnica lleg a su primer asalto, el 26 de junio, 10s britnipunto ms bajo. Pero, an peor fue lo cos tuvieron en sus manos la posibilidad siguiente, Pues la multitud de abaste- de restablecer su fortuna por completo. cimientos almacenados en Tobruk revi- Pero el desconcierto de Rommel coincial Afrika Korps Para la Persecu- di dramticamente con la ya crnica cin en y ahora el fluido Campo confusin en el campo britnico, donde de se desplaz a Mersa Matruh el general Auchinleck, se haba hecho haba estado cuando Wavell y Cargo del mando de Ritchie el da 25 y O'Connor se ~aEZar0nadelante en di- heredado a algunas, ms bien vagas rciembre de 1940. denes de retirada, mientras Gott, al

esen retirado, despus de una se-

Izquierda. Los instructores norteamericanos dan explicaciones a los britnicos sobre e l carro Grant. Arriba: El general Auchinleck, vencedor del primer Alamein.

borde del agotamiento y hecho a la de- Mediterrneo y las marismas salitrosas rrota, hizo una prematura suposicin de de la Depresin del Qattara, era posiblemente las ms desalentadas de toque sus fuerzas estaban de nuevo en un desorden cuando, de hecho, se estaba das. Pues en su caso no solamente las resistiendo. En cualquier caso Gott dio miraba el enemigo como inferiores - e l orden a sus fuerzas acorazadas de reti- resto del Ejrcito britnico estaba de acuerdo y esto fue sacado a relucir rada cuando haba sido provechoso el cuando la 1.a Divisin Acorazada tanmantenerse. En la mafiana del 27 teando cautelosamente su camino a traRommel se encontr abierto el camino de Egipto y una muchedumbre de infan- vs del desierto, lleg demasiado tarde para tomar parte en la lucha contera britnica dejada atrs para ser tra las vanguardias de Rommel, cuando capturada. De todos los momentos de desespera- trataban de abrirse paso, a travs de las cin soportados por el Ejrcito britni- poriciones de infantera en Deir el co, este de frustrada desilusin, refor- Shein. Pero si la 1.a Divisin Acorazada no sirvi para mucho, fue una zado por la ftiga, fue el predominante. Haban sido bien derrotados por un fortuna para los britnicos que su artienemigo que estaba tan cansado -si no llera si sirviese ya que fue precisamente ms an- que ellos mismos. De una po- este arma la que detuvo al Eje mientras sicin de superioridad aparente haban el resto del Ejrcito britnico tomaba sido arrojados a campo abierto y las aliento y reconstitua su capacidad unidades acorazadas que ahora se reti- ofensiva. La batalla que se libr en El Alamein a raban a la prxima lnea de resistencia del general Auchinleck, en El Alamein, lo largo de julio fue fundamentalmente un espacio de 65 kilmetros entre el de desgaste y controlada fsicamente

por la infantera y artillera luchando desde posiciones claves. Las fuerzas acorazadas britnicas y del Eje se encontraron, de pronto, obligadas a conformarse con esta pauta ya que con menos campo de maniobra que anteriormente y llevados a combatir bajo un torrente de bombardeos de la artillera y desde el aire, no podian abrigar la esperanza de producir por si mismas una decisin en el campo de batalla. Rommel haba esperado poder abrirse camino hasta el Nilo. Haba fracasado. Por tanto, no poda persuadirse a s mismo (aun cuando Hitler y Mussolini se lo hubiesen permitido) para retroceder. La respuesta de Auchinleck fue una serie de cautos ataques, encaminados a destruir las ms dbiles formaciones de infantera italiana, como un requisito previo para aflojar el dominio de las fuerzas acorazadas alemanas sobre el estrecho campo de batalla. Se dieron batallas por someras y alargadas cordilleras, de da y de noche, en las que los

italianos eran absorbidos por ataques combinados de infantera y carros de combate apoyados por fuego de artillera, obligando al Afrika Korps a intervenir para parar la derrota. La ofer:siva britnica empez el 10 de julio, destruyendo casi una divisin italiana. Las tropas alemanas fueron lanzadas irimediatamente al rescate. Dos divisiones italianas fueron cogidas en la noche del 14 de julio y por un momento los britnicos tuvieron la llave de la Cordillera Ruweisat en sus manos. Mas que eso de hecho, ya que el camino estaba abierto para un ataque decisivo, que se poda haber aprovechado si las fuerzas acorazadas britnicas hubiesen estado frescas y confiadas. El hecho es que no era as y que los campos de minas (que estaban incrementando los obstculos en el campo de batalla y obstruyendo la movilidad) impedan a los carros perseguir y combatir al enemigo sobre la marcha; esto fue fatal. Un contraataque caractedstico del Afrika Korps y se invirti la posicin. La infantena neozelandesa sorprendida por un golpe particularmente duro no tuvo ninguna duda en echar la culpa a las unidades de carros britnicos. Como dijo uno .exista la ms profunda desconfianza, casi odio* hacia las fuerzas acorazadas britnicas. Tratando de recuperar y retener la iniciativa el 22, Auchinleck lanz al combate a la 23.a Brigada Acorazada con sus carros Valentine, llegada directamente de Gran Bretaa. Avanzaron

Contraataque -la toma de Africa

Para Montgomery estaban claras dos cosas en particular. cuando lleg al desierto. Primero, que el Octavo Ejrcito estaba muy necesitado de entrenamiento como parte de un proceso de rehabilitacin y segundo, que tendria que librar otra accin defensiva antes de pasar a la ofensiva. Para reforzar las defensas de El Alamein, durante agosto, estableci una fuerte posicin instalada a lo largo de la cordillera de Alam Halfa, adonde esperaba atraer al enemigo, y destruirlo con los caones contracarros de su artillera y sus carros de combate. La toma de la cordillera de Alam Halfa, sera un preliminar esencial para cualquier subsiguiente avance que Rommel pudiese hacer haca Alejandra y los hombres de Montgomery estaban prevenidos para combatir, pensando estrictamente en exponerse lo menos posible, desde posiciones ocultas, exponindose solamente al fuego cuando el enemigo estuviese encuadrado en sus miras; especficamente, no deban lanzarse precipitadamente contra el enemigo cuando consiguiese algn xito local. De este modo cuando Rommel rodaba con sus fuerzas acorazadas a lo largo del borde de la Depresin de Qattara el 30 de agosto y se dirigi a l norte para apoderarse de la cordillera de Alam Halfa, cay en las manos de Montgomery y en los combates iniciales en los accesos a la cordillera, la nica sorpresa conseguida por Rommel fue la de emplear los

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rampos petrolferos del Caucaso. que clran vitales para su futura participacin c,n la guerra mecanizada, pero tambin desviaron una creciente proporcin de sus fuerzas contra Stalingrado y de este modo debilitaron este ataque. No obstante, en Washington y en Londres se comprendi que el futuro de la guerra giraba alrededor de la ayuda a los rusos y enviar refuerzos para el Oriente Medio; el gran debate estratgico a corto plazo fue regido por sto, aun cuandq, mirando a ms largo plazo los Aliados llegarona la decisin de invadir el Africa Noroccidental francesa como parte de un vasto plan para limpiar las costas africanas de extremo a extremo y reabrir al Mediterrneo a la navegacin Aliada. Esto, para el general Marshall y algunos de sus colegas, habia sido de secundaria importancia comparado con la necesidad de invadir Europa como nuevos carros PzKfw IV con sus largos medio ms directo para aumentar la caones de 75 milmetros. ..Pipm Ropresin que soportaba el Eje y ayudar a berts de la 22.a Brigada Acorazada, en la los rusos. Pero la estrategia norteafricordillera, se encontraba en el objetivo cana era obligatoria, no slo porque los del esfuerzo principal alemn y rpidaAliados no podan preparar fuerzas sufimente localiz al nuevo PzKfw IV, no cientemente fuertes para lanzar una slo por su conspicuo can largo sino fuerza adecuada a tierra en Europa, sino tambin por por el hecho de que encatambin porque la amenaza al petrleo bezaban el asalto y no permanecan dedel Oriente Medio, con Rommel aprotrs en apoyo, como haba sido la tcximndose al Canal de Suez, no poda tica de los modelos ms antiguos. <<Pre- ser idnorada. Cuando cay Tobruk. vine a todas las unidades, por radio de Roosevelt habia retirado inmediatano disparar hasta que el enemigo estumente los primeros carros Sherman que viese a menos de 900 metros; ... y entonhabian sido entregados a la l . aDivisin ces en pocos segundos la Country of Acorazada norteamericana, para enviarLondon Yeomanry abri fuego. Una los como refuerzo urgente a los britnivez que se est en medio del combate es cos en Egipto -una oferta de buena vodifcil juzgar, pero parece que en tan luntad que iba a recibir mucha promislo unos minutos casi todos los carros nencia como tal, pero que de hecho. era Grant del escuadrn estaban ardiendo. la salida mejor ya que la otra alternaEl nuevo can alemn de 75 milmetiva habra sido enviar a la 1.a Divisin tros estaba cobrando un fuerte tributo. Acorazada-. lo que era a todas luces un Este fue el momento crucial. A pesar movimiento logsticamente prohibitivo. de combatir en posicin de desventaja, Esta fue la primera infusin de Sherestos superartillados PzKhr IV, causaman que los britnicos habian de recibir ron daos desproporcionados a su n- en un ao cuando sus formaciones acomero y los britnicos conjuraron la crirazadas, batidas por el combate, por fin sis porque eran mucho ms fuertes en dieron ms pasos progresivos que regrenmero y estaban bien situados cuida- sivos. Los carros con el can de 57 midosamente dirigidos. Rommel no poda lmetros estaban empezando a entrar en contar por ms tiempo con que sus vie- accin - e l . Crusader Mark 1 1 1 en el jos enemigos se sacrificasen en una Oriente Medio y el Churchill Mark 111 en carga intil. La pauta de las batallas Gran Bretaa. Y aunque la destruccin acorazadas estaba en revolucin. del escuadrn de Churchill tripulado En Rusia durante el verano de 1942, por canadienses, cuando desembarcalos alemanes se arrojaron haca los ron en la incursin de Dieppe el 19 de

agosto, no era un comienzo muy afortunado, sirvi por lo menos para demostrar la invulnerabilidad de la espesa coraza de este carro ante todos, excepto los ms grandes caones alemanes. A principios del ao, se alter la organizacin de las divisiones acorazadas con la substitucin de una brigada de infantera transportada en camiones, por una de las dos brigadas acorazadas, y aunque esto fuera meramente una copia de lo que los alemanes habian ya hecho antes de la invasin de Rusia. reflej una creciente necesidad de la ms estrecha colaboracin entre los carros y la infantera, si habia de ser vencida la creciente potencia de los caones contracarros, cuando estaban ocultos en posiciones, fortificadas. detrs de campos de minas. De su experiencia con la nueva organizacin durante un ejercicio en la primavera de 1942 Hobart escribi ..Por supuesto yo creo que la organizacin, a medio cocer, es de hecho, totalmente mala. Pero en un caso de necesidad real, funcionar bien.,, Este era un comentario razonable y apuntaba la necesidad de formaciones flexibles que pudiesen ser empleadas sobre la ms amplia variedad de terrenos o por la necesidad de formaciones especiales para paises peculiares. Ciertamente, la equilibrada formacin infantera y unidades acorazadas en igual proporcin pareca mejor solucin que. otra an experimental formacin britnica, la denominada Divisin Mixta. en la que dos brigadas de infantera estaban dispuestas permanentemente con una nica brigada de carros de combate. Los norteamericanos. con todo, tenan que ensayar su divisin acorazada de carros pesados y sus divisiones de infantera asociados con batallones de carros, pero ese momento llegara cuando los Aliados, desembarcasen, codo a codo, en el Noroeste de Africa ya que se destinaran a esta tarea todos los nuevos tipos de formacines. Mientras tanto. los servicios tcnicos de espionaje aguardaban con oprensin la aparicin de la nueva generacin de caones y carros del Eje -comprendiendo que las mejoras artilleras de los PzKfw 1 1 1 y IV ya reveladas, podan ser tan slo medidas de emergencia. En septiembre de 1941, apareci el Tigre en el frente de Leningrado, hablando los

Teniente general Montgomery. Su victoria de l l a m Halfa mar=<> el punto decisivo en la guerra del desierto.

primeros informes de su extremadamente gruesa coraza y su can del 88, que constituan una terrible amenaza, pues el Tigre no poda ser penetrado frontalmente por un slo can contracarro aliado de los entonces en servicio y por su parte poda perforar fcilmente cualquier carro aliado a distancias por debajo de los 1.100 metros -y a menudo a distancias superiores a los 1.800 metros. Este descubrimiento coincidi prcticamente con ciertas decisiones aliadas bsicas sobre el futuro de sus propios vehculos acorazados de combate. En mayo de 1942, los norteamericanos comenzaron a disear un sucesor del Sherman - e 1 T.20- que iba a utilizar componentes del Sherman, pero que estara mucho mejor acorazado y armado con un can de 76 milmetros mucho ms potente. En Gran Bretaa, el fracaso del Cavalier condujo a una gran variedad de intentos para salvarlo incluyendo no menos de cuatro estudios sobre el papel, pero por ltimo fue aceptado un proyecto designado A27M que fue llamado posteriorinente Cromwell. Este carro crucero de 27 toneladas, con una coraza de 76 milmetros de espesor, fue armado primeramente con el can de 57 milmetros, pero ms tarde se le dio una versin britnica de 75 milmetros norteamericano, equiparable al que montaba el Sherman. Se inici el trabajo de diseo a fines de 1942 de manera que no se podia esperar producir un sucesor del Crusader antes de fuiales de

1943 y para entonces aun el can de 75 milmetros estara superado, si los alemanes seguian su ritmo normal de mejora. Sin embargo, como el ms moderno can contracarro britnico - e l 76,2 milmetros o 17 libras- haba progresado mucho en ese intervalo se pidi que fuese montado en un carro de combate. En seguida, sin embargo, la misma resistencia que ya haba retrasado la adopcin del 57 milmetros, se puso en el camino de este arma. Una sugerencia de que el 76,2 milmetros fuese montado en el Sherman. fue rechazada por el Ministerio de Abastecimientos como impracticable. En lugar de ello, perdieron el tiempo con el montaje del can en el Challenger -una insatisfactoria y chapucera versin del Cromwell- y de esta manera se sac a la luz la imprevisin del diseo inicial del Cronwell; su chasis era demasiado pequeo para admitir una torreta de dimetro suficientemente grande para contener la carrera de retroceso de un can tan grande. Por tanto si el Sherman era inadecuado, los britnicos no podan tener un can de 76,2 milmetros ningn carro de combate, hasta que hubiesen producido un disefo original completamente adaptado al can, lo que no podia hacerse hasta finales del 1944, cuando ya sera desastrosamente tarde. Un camino tcticamente menos adecuado para salir del dilema era copiar a los alemanes y a las rusos que, cuando estaban en posesin de un nuevo can que fuese demasiado grande y poderoso como para ser montado en una torreta de giro completo de cualquier carro existente, montaban el can en un casco aunque con recorrido de travs limitado. Estos caones autopropulsados se usaban para reforzar a las divisiones acorazadas o dar apoyo inmediato a la infantera -y como los alemanes estaban pasando rpidamente a la defensiva, el empleo de vehculos bsicamente defensivos lleg a ser aceptable. Pero u n carro de combate siempre era una mejor propuesta en operaciones ofensivas 'J ni alemanes, rusos, britnicos o nor6eamericanos perdieron nunca de vista por largo tiempo, el hecho de que los carros eran ofensivos y que aun las tcticas defensivas dependan de las posturas ofensivas. Los britnicos, por tanto, estaban lejos de estar entera-

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mente equivocados al relegar los caones autopropulsados a la ms baja prioridad si podan mover y tripular un nmero de carros, que aun cuando inferiores, pudiesen operar con una posibilidad de sobrevivir al lado de la infantera. No obstante, los caones contracam s autopropulsados encontraron aign favor con los Aliados, aunque ms con los norteamericanos que con los britnicos. El M.10 norteamericano con su can de 76 milmetros abri el camino e iba a ser el chasis para otros caones de calibre aun ms pesado, pues aunque los britnicos montaron caones de 76 milmetros en algunos chasis Churchill, dieron mucha mayor prioridad a poner caones de 57 milmetros en las torretas de los Crusader y Valentine y con poca visin de futuro a acelerar el desarrollo de un esquema para montar el 76,2 milmetros sobre el Valentine, con recorrido de traves limitado. Junto con los ms obvios intentos de mejorar los caones y reforzar la coraza, comenz una busqueda constante de la forma de mejorar las prestaciones de estos caones ya en servicio. dndoles mejor municin. Se haba encontrado que el proyectil perforante disparado normalmente por los caones de 40 y 57 milmetros se haca pedazos contra las corazas alemanas con temple superficial a ciertas distancias crticas. Para prevenir la .<rotura.,se coloc una caperuza sobre el proyectil ordinario, convirtindolo en un proyectil perforante con capacete balstico que estuvo listo para los caones de 57 milmetros en octubre de 1942 y poco despus, para aumentar la velocidad del proyectil se mejor su forma aerodinmica aadindole un recubrimiento balstico; este nuevo proyectil empez a utilizarse algo despus que el anterior, aunque en pequea escala, en las batallas que siguieron en el Norte de Africa. Por otra parte, el descubrimiento, en 1942, de que los alemanes usaban corazas con temple superficial, pudo explotarse inmediatamente con el proyectil de 76,2 milmetros ya que su municin con capacete poda entrar en servicio junto con el can. Bastante extrao sin embargo, era el que aun cuando se habia demostrado en combate la enorme ventaja del proyectil de 75 milmetros de alto explosivo, no exista un gran impulso para la inmediata

produccin de un proyectil similar para el 76,2 -y quizs esto fue debido a que el Estado Mayor General britnico estaba absorto en aquel crtico momento por el diseo y produccin del 76,2 milmetros y la instalacin de la produccin en gran escala de las armas de 57 milmetros. Atentos a lo inmediato, fallaron en afrontar el futuro con celo e imaginacin. La calidad de las planchas acorazadas aliadas fue casi siempre alta. La produccin en cantidad y la seleccin del tipo adecuado, fue ms a menudo el problema, pero una vez que los norteamericanos hubieron construido fundiciones mayores, que podan producir en masa grandes piezas, se concentraron en fundir tantas torretas y secciones de cascos como les era posible y por tanto al hacerlo, reducan la necesidad de ensamblar planchas evitando una mayor dificultad de produccin. Los britnicos tendan ms al uso de planchas homogneas ensambladas porque su industria estaba ya orientada por este camino y no haba tiempo que gastar para reorganizar las plantas principales; por esta razn, pasaban lentamente del remachado y atornillado de conjuntos a soldarlos. En su caso, se cre un nuevo problema con los suministros de nquel -un ingrediente importante de las planchas acorazadase-, porque la industria aeronutica reciba mavor mioridad que la de carros para este metal y por tanto el contenido de nquel de las corazas de los carros hubo de reducirse -un reto que fue aceptado y superado por los metalrgicos principalmente con la institucin de un estricto control de calidad, aunque tambin con un aumento en el costo. De todos modos, fue con caones del 37, 40, 57 y 75 milmetros en los Stuart, Valentine, Crusader, Grant y Sherman (ms de un millar en conjunto) los que se enfrentaron contra un total de 489 PzKfw 111 y IV alemanes y M.13 italianos, en El Alamein, el 23 de octubre. Y para apoyarlos un fuerte conjunto de caones contracarros de 57 milmetros con infantera y unos pocos caones autopropulsados de 25 libras sobre el chasis oruga Sexton, construido por los norteamericanos. Pero si este ejrcito estaba por fin, empezando a parecerse al ideal sobre orugas que imaginara Fu-

scLt ~ i v o que detener de nuevo por I;ilta de combustible, en un pegajoso camino causado por las fuertes lluvias, porque los camiones haban sido cargados con demasiadas municiones y poco combustible. As fueron e n lneas generales la mayora de las ofensivas de Montgomery quien de este modo amortigu el resplandor de sus xitos, casi siempre profesionales y beneficiosos, pero raramente abarcndolo todo. Fue una forma de actuar, no obstante, con la que las fuerzas acorazadas britnicas estuvieron conformes; realmente hubieron de conformarse frente a los valores cambiantes para muchos de una batalla, puesto que en las largas etapas de centenares de kilmetros hasta las fronteras de Tnez, a travs de campos de batalla sembrados de restos de las campaas anteriores, pasando la antigua Zona de Mersa Brega y a travs de Trpoli a Medenine, e n el 17 de febrero, alcanzarn uno tras otros sus objetivos sin que se produjera un solo retroceso. Para entonces haba cambiado por completo el aspecto de la guerra. Los alemanes, haban sido detenidos en el Cucaso y aniquilados en Stalingrado, y con estas vastas derrotas, se haban desvanecido para siempre sus esperanzas de conseguir petrleo en abundancia. Adems la calidad y la fuerza d e sus divisiones Panzer haba cado a un bajo nivel, aunque no t a n bajo que les faltase una reserva central o un inmenso poder de recuperacin. Ninguna d e estas cosas eran aparentes en la poca d e El Alamein o cuando la flota aliada naveg desde los Estados Unidos y Gran Bretaa para desembarcar tropas en Casablanca, Orn y Argel. En aquel momento los servicios secretos aliados, vean al Eje como prohibitivamente fuerte tanto por mar, como por tierra y aire y aun cuando se esperase que en los desembarcos iniciales se enfrentaran solamente con fuerzas francesas (si llegaban a oponerse) no poda garantizarse una victoria fcil, una vez que el Eje decidiese reforzar Tnez desde Europa y unir aquellas fuerzas a las del derrotado Rommel en retirada desde Egipto y Cirenaica. La Operacin Torch fue la primera gran operacin anfibia aliada de la guerra y su lanzamiento contra las playas
1)i.t.

talles. Cuando se produjo un incisivo contraataque francs de carros de combate, fue derrotado gracias al enorme volumen de fuego de los carros norteamericanos y no por su precisin, pues las miras telescpicas de los caones, no haban sido adecuadamente alineadas con el eje de la boca, con lo que el resultado era desatinadamente impreciso, que era lo menos que se poda decir. La cuarta leccin -falsa como los britnicos podan haberles dicho- fue aprendida en Orn por los hombres de la l.a Divisin Acorazada, dos das despus del desembarco. Llevados a las inmediaciones de la bloqueada ciudad por un magnfico e inspirado ataque, el ltimo salto tctico se cubri a la carga, enfrentndose una falange de carros de combate, infantera acorazada y caones desparramados por el campo, contra un desperdigado y mezquino fuego de artillera. Este tipo de movimiento era el que se habia dicho a la divisin que surtira efecto, y lo habia surtido, pero contra un oponente insignificante. Para el 11 de noviembre las fuerzas aliadas tenan un firme asentamiento en los puertos de Casablanca, Orn y Argel, los franceses estaban negociando una nueva alianza y ya el Primer Ejrcito britnico, trado a los talones de los norteamericanos, estaba marchando hacia el este por mar y tierra para apoderarse, si poda, de Tnez. Hasta que los puertos de Bizerta y Tnez estuviesen en sus manos la campaa no estara ganada. Esto lo comprendieron los alemanes igualmente bien siendo precisamente por estos mismos puertos por los que ya estaban empezando a llegar refuerzos mientras Rommel segua con la primera fase de su retirada ,desde El Alamein. Los elementos acorazados del Priner Ejrcito (que de hecho, en el conjunto de la crtica carrera por Tnez totalizaba poco ms que una divisin de infantera) estaban constituidos por la Fuerza Blade, en esencia un Grupo Regimental Acorazado formado alrededor de los 17 y 21 de Lanceros, que con otras unidades britnicas y norteamericanas eran reunidos segn progresaba la batalla y exiga la ocasin. Equipados con Valentine con caones de 40 milmetros y Crusader con caones de 57 milmetros tenan muchas esperanzas de derrotar a los ltimos modelos de carros

alemanes, como lo haba hecho el Octako Ejrcito, en junio -y es que no saban que los elementos del XC Cuerpo alemn que estaban cruzando los estrechos sicilianos incluan no solamente las ltimas versiones de los carros PzKfw 1 1 1 y IV sino tambin cuatro Tiger que no eran sino el destacamento avanzado de un batalln completo que aguardaba su embarque. A fuerza de pura perseverancia la Fuerza Blade lleg a pocos kilmetros de Tnez, rechazando los primeros ataques de los Panzer ligeros por el flanco y cuando se les reunieron los carros Stuart del 1."' Regimiento Acorazado el 25 de noviembre, efectuaron una brillante incursin, al tiempo que los carros norteamericanos se infiltraban profundamente en las lneas enemigas y caoneaba el aerdromo de Djedeida, destruyendo sobre el terreno veinte bombarderos en picado, contra la prdida de tan slo un carro de combate. Si el coronel Hull -al mando de la Fuerza Blade- hubiese tenido unos pocos carros ms y en su opinin, ms infantera disponible, poda haber estado en Tnez aquella noche. Seguramente, el general Nehring, el jefe de las fuerzas del Eje, fue llevado a la ms negra de las conclusiones, siendo reforzada su resolucin de luchar solamente por la reprimenda de su comandante en jefe, el mariscal de campo Kesselring y la orden de reanudar la ofensiva. Kesselring estaba en lo cierto. Sus fuerzas haban ganado la batalla de los refuerzos y en aquel momento eran nmerica y cualitativamente superiores a los Aliados. Un rpido golpe asestado por la 10 Divisin Panzer haba expulsado a los norteamericanos desde las llanuras a las montaas, donde la infantera tom la precedencia sobre los carros. Pero en las llanuras durante la retirada, los Panzer alemanes mostraron completo dominio0 sobre los Aliados, en el arte de la guerra. Pareca como si no hubiesen odo hablar acerca de lo perligros de cargar sobre un enemigo firme; as tanto los britnicos como los norteamericanos, repetidamente se arrojaron contra caones contracarros en posicin o cayeron descuidadamente en emboscadas montadas por los carros enemigos, desde posiciones escondidas,

Arriba: Dieppe; carros

hizo.

Churchill que nunca abandonaron la playa.

Abajo: Y

uno que lo

como este extracto de la historia del 17<<El Regimiento (menos el Escuadrn C) tena una fuerza total (el 1 de diciembre) de 17 Valentine y 7 Crusader, estaba muy necesitado de reparaciones, cuando llegaron noticias de que los alemanes atacaban. Estos habian formado en su forma tradicional con carros de combate y semiorugas llenos de infantera, abriendo una fuerte barrera artillera con ataques de bombarderos en picado y avanzaron ... el Escuadrn B y el grupo regimental del Cuartel General avanzaron para afrontar el ataque, pero slo pudieron encontrar un montculo pelado como posicin de tiro. El enemigo estaba situado en viedos y olivares a 1.800 metros, completamente fuera del alcance de los caones de 40 y 57 milmetros. Cinco carros fueron puestos fuera de combate.. En una palabra haban cado en una emboscada. Como todas las tropas bisoas, los aliados eran propensos a dar informes infundados, as debido principalmente por los falsos rumores de un avance enemigo se orden avanzar en la oscuridad y cambiar de direccin dentro de un pantano, no indicado en los mapas. De este modo, sin disparar un tiro, dieciocho carros, 41 caones y ms de 130 vehculos fueron regalados en perfectas
21 de Lanceros muestra:

Izquierda: Sherman -el carro de combate Arriba: Despojos clave en El Alamein-. de carros en El Alamein, incluso un M13 italiano y un solitario Churchill, fuera de combate -uno de los tres a prueba-. Abajo: El general de brigada Ernest Harmon, un tenaz lder de las fuerzas acorazadas de EEUU.

condiciones a los agradecidos alemanes, en la noche del 10 de diciembre. La guerra en Tnez se redujo a un confuso forcejeo en medio de montaas empapadas por las lluvias de invierno en el Norte, mientras las fluidas acciones mviles tenan lugar en el flanco sur del desierto, donde estaba amenazada la retaguardia del Ejrcito italoaleman que se haba retirado desde Trpoli a la vieja Lnea Mareth francesa. Aqu la 1.a Divisin Acorazada estadounidense flexion sus inmaduros msculos y bajo la direccin del jefe del 11 Cuerpo norteamericano, general Fredendall, realiz incursiones contra el Eje para conseguir una experiencia de combate que casi no tena. El Eje estaba encantado y demasiado pronto demostr que era maestros en las incursiones. En enero el Eje atac el eslabn ms

dbil de la cadena Aliada -el francsy habindole roto, super por tctica maniobrera a las fuerzas acorazadas norteamericanas para poder apoderarse del Paso Faid. Por algn tiempo, la l.a Divisin Acorazada qued en el vaco creado entre Faid y Gafsa, pero las cosas no hicieron crisis hasta el 14 de febrero cuando, en Faid, cuatro grupos de combate alemanes saliendo de la bruma matinal, atraparon a un grupo norteamericano con la infanteria del 168.O Regimiento que guardaban e! cercano Djebel Lessouda envolvindolos y capturndolos en cuestin de horas. No fue solamente el hecho de que el control se hubiese roto (en tal extensin que no se pidi apoyo alguno a la artillera), ni que los norteamericanos hubiesen sido cogidos por sorpresa, lo cual era doloroso; mucho ms amargo fue el peligro yacente en el grito de un frentico oficial en Lessouda, cuando contemplaba la debacle: '.Conozco el pnico cuando lo veo.,, Lo que sigui fue peor, pues el pnico es contagioso. Al da siguiente, cincuenta carros de combate, con infantera y artillera acorazada se lanzaron, desde el norte, a rescatar al aislado 168.O Regimiento y restaurar la situacin. Se les orden ..... destruir a las fuerzas acorazadas enemigas por el movimiento y el fuego...,. Cargaron contra un eneimigo superior en nmero. Pero los alemanes. framente se desplazaron a posiciones de flanqueo para hacer una carnicera con los norteamericanos con un fuego bien dirigido, mientras sus mquinas no hacan otra cosa que precipitarse en una orga de destruccin. Para los alemanes estaba ahora libre el camino para explotar la destruccin de la reserva mvil Aliada y no fue falta suya, en modo alguno, sino de su general von Arnim (quien no pudo determinar una estrategia firme, en consulta con Romme1 cuando se le reuni desde el sur) que no se alcanzase una victoria mucho ms completa. Sin embargo, la ltima porcin intacta de la l.a Divisin Acorazada fue echada a un lado y durante algunos das, las fuerzas acorazadas del Eje tuvieron paso libre a traves del Paso Kasserine, hasta que fueron detenidos por los esfuerzos combinados de parte de la 6.a Divisin Acorazada britanica y ;*idades americanas al mando del ge-

neral de brigada Robinett, en una lnea que iba de Thala a Bahiret Foussana. La derrota de la l.aDivisin Acorazada norteamericana en la que se conoce como la batalla de Kasserine, slo subray las pocas posibilidades que haban tenido los bisoos norteamericanos contra las tropas veteranas del calibre de las alemanas. En proporcin con la expansin britnica, la del Ejrcito norteamericano haba sido mucho mayor y ms rpida y por tanto deban esperarse debilidades e imperfecciones, particularmente entre un cuerpo de oficiales en gran parte bisoo. La victoria local conseguida en Foussana, ayud a restaurar la confianza y esto habia sido hecho posible, en no pequea extensin, por la capacidad personal de mando de Robinett, que mantuvo firmes a sus hombres cuando fueron atacados, en vez de permitirles recaer en la poco saludable enfermedad de una retirada precipitada, como la que haba influido tan cruelmente al resto de la divisin. Era ahora tarea del general Patton. llevado apresuradamente al frente, enderezar lo que Fredendall habia permitido se torciese y hacerlo en combate. puesto que ya existia una necesidad inmediata, ya que los alemanes proseguan retirndose hacia Gafsa donde se preparaban para defender la lnea Mareth. Pero las regiones montaosas. en las que se estaba operando. implicaban el relegar a un segundo trmino el papel de las fuerzas acorazadas en relacin con la infantera y artilleria. Cuando Rommel atac al O c t a ~ o Ejrcito de Montgomery en Medenine. el 6 de marzo, perdi ms de 50 carros rnientras el Ejrcito britnico no perdi ninguno, ya que sus fuerzas acorazadas dejaron el combate a la artillera y caones contracarros. En el norte de Tnez los subsiguientes ataques de carros de von Arnim fueron frenados, con terronfica energa, por la infantera y los caones britnicos y los intentos de Patton de abrirse paso a las costas, hacia Makuassy hacia finales de marzo, se estrellaron ante los caones alemanes, que bien empleados, conservaban el dominio del terreno; prcticamente el mismo sistema utiliz la l.a Divisin de infantera norteamericana para rechazar posteriormente a la 10.a Divisin Pan-

zer, cuando la ltima trat de abrirse fuerza asignada a la tarea apresur sus paso a El Guettar. Anlogamente, preparativos y cuando tuvo lugar el cuando Montgomery trat de lanzar sus asalto fue mal dirigido. La infanteria carros a traves del foso antitanque, para norteamericana, cuya tarea era apodeayudar a la infantera a saltar la lnea rarse del terreno al sur del paso, fracas Mareth, fueron destruidos por los ale- por falta de capacidad de mando, en manes desde fuertes posiciones. Incluso cruzar la lnea de partida; la infanteria el vasto movimiento mecanizado de britanica, que debla tomar el vital teflanqueo del cuerpo neozelands (al que rreno del norte, comprendi mal una se uni posteriormente la 1." Divisin orden ambigua y no se preocup de toAcorazada britnica) a traves del mar la ltima y esencial colina. DeterDahar, slo pudo abrir brecha en Tebamiriado a abrirse paso a toda costa, el ga, despus de que un enorme bombar- jefe del cuerpo britnico, general Crocdeo areo y artillero, hubiera destruido ker, orden a la 2Ka Brigada Acorazada, a los pocos enemigos que bloqueaban el a las rdenes de [[Pip* Roberts, atacar camino. Y de nuevo en Akarit, en toda el paso, aceptando las prdidas que las la longitud de las colinas donde Patton minas y los caones contracarros pudietrat de abrirse paso hacia Sfax, sola- sen infligirle El regimiento de cabeza mente un diluvio de fuego y no una fue el 17121 de Lanceros cuyos antepamasa acorazada, prevaleci, cuando el sados haban cargado en Balaclava; enemigo se atrincher y se bati con- comprendieron instintivamente lo que fiado en su habilidad para aniquilar ca- se les peda y la advertencia de un jefe rros de combate. de escuadrn, cuando iba hacia la Este era usualmente el proceso, muerte -<.Adis, moriremos todos>)-, cuando no haba tanto espacio disponipresto acritud a la fatal ocasin A costa ble para maniobrar (tal como el que las de grandes prdidas de carros -aunque, fuerzas acorazadas disfrutaron invaria- como es natural en la guerra acorazada, blemente en los ilimitados espacios de no 1,ubo grandes prdidas en hombresRusia). Aun as, donde los carros no po- los carros de combate cargaron, y fuedan ir, la infanteria podia moverse so- ron desbaratados puntualmente, aunlamente a gran costo, teniendo necesidad de un volumeii de fuego artillero mayor que nunca, para ayudarles a limpiar e1 camino. No se supuso que llegase consiguieron abrirse paso al anochecer un estancamiento como el que parliz Para entonces, la oportunidad de interlos campos de batalla de la Primera ceptar al Eje haba pasado y con ella la Guerra Mundial, pero indudablemente ltima gran oportunidad para manioya habia pasado el da en que un nubrar en Tnez mero inferior de formaciones acorazadas Lo que restaba en el Norte de Africa fue podia vencer en un ataque por el puro una molesta guerra de montaa durante dinamismo de su presencia. Solamente abril y principios de mayo en los acceuna vez Luvieron las fuerzas acorazadas sos de Tnez y Bizerta. donde la infanaliadas, la posibilidad de librar en Ttera britanica y norteamericana forcenez una batalla completamente mvil, al retroceder el Eje de Akarit y Makuascamino para un ltimo empuje d sy, a principios de abril, en su camino divisiones acorazadas Fue entonces hacia una ltima resistencia en la ca- cuando el carro britanico Churchill beza de puente tunecina, pareci que la sigui muchos xitos, ya que tena la 6.a Divisin Acorazada britnica, podia forzar el paso Fondouk y conquistar la lo que a los alemanes parecan repechos ruta central a Kairouan, interceptando inaccesibles. De aqu que estos carros de este modo a todos los elementos m- fuesen donde no se les esperaba y subieviles del ejrcito de von Arnim. Si esto ron a tales alturas que podan dominar pudiese haber sido hecho, la conquista al enemigo desde arriba, as como aliada de Tnez y Bizerta habra sido acompaar a la infantera que escalaba casi una formalidad. Pero las rdenes con ellos. Aqu, tambin las fuerzas acodel general Alexander para forzar el razadas francesas iniciaron su reaparipaso fueron formuladas tardamente, la cin, combatiendo en los totalmente

La situacin en estos momentos era tal que aunque los Aliados con la Operacin Torch haban liquidado en Tnez a una parte considerable del Ejrcito alemn, una mayor proporcin de sus ejrcitos permanecan ahora all ociosos. Lejos de acelerar la invasin del Norte de Europa en 1943, la desviacin del esfuerzo hacia el Norte de Africa, haba diferido efectivamente aquel hecho hasta 1944, como muy pronto. As, para mantener el momento estratgico, los Aliados se vieron forzados a invadir la parte sur de Europa, pas montaoso, de ros de rpida corriente, naranjos y olivos, donde el empuje representado por las fuerzas acorazadas, sera refrenado tan severamente como lo haba sido en Tnez. Los primeros pasos, una invasin de Sicilia en julio, seguidos por desernbarcos en la Italia metropolitana en septiembre, fueron principalmente operaciones anfibias por supuesto; las batallas posteriores seran dominadas por la infantera apoyada por Artillera y carros de combate. Slo ocasionalmente, las divisiones acorazadas, pudieron abandonar esta situacin, como cuando parte de la 2.a Divisin Acorazada norteamericana disfrut de algunas marchas forzadas contra un enemigo en retirada en le occidente de Sici-

'

lia. Ms a menudo, las tripulaciones de carros se encontraron liadas en rudos combates en terreno difcil y una vez que la batalla se traslad a Italia y el avance se movi metdicamente, pierna arrriba de aquel complejo pas, el ritmo del avance fue ampliamente1 condicionado por erraticos ataques desde un ro al siguiente, seguidos por rudos combates por cumbres escarpadas, en las que las fuerzas acorazadas tenan suerte si se movan a algo ms que al paso y usualmente gastaban su tiempo escabullndose, de un lado a otro tras las crestas, de una posicin de tiro a otra. Jake Wardrop capt el ambiente, cuando rscribi desde su asiento de conductor en una de aquellas efimeras ocasiones, despus del desembarco de Salerno, en que las fuerzas acorazadas se lanzaron hacia el ro Volturno: .El CLY haba tomado la delantera y nosotros seguimos detrs. El da anterior el 1.O de Carros haba tomado Cardito despus de un revoltijo terrorfico en el que perdieron ocho Sherman de un escuadrn y seis de otro. Haban arrasado los viedos y suprimido algunos caones autopropulsados bien camuflado~. Eran muy bajos y difciles de detectar entre los rboles; eran muy mala medicina ... Estbamos ahora en

los campos, hartndonos de campo a travs y estaba lioviendo. El estado del camino era duro, aun para los carros y algunos se atoraron. Cada tropa de carros de combate se hizo cargo de un frente de 400 metros y se le dijo, que no habia nadie delante, excepto los boches. Estuvimos toda la noche en la torreta, con los caones cargados y aguardando un ataque que nunca lleg. Todos los rboles parecan moverse y yo me encontr a punto de abrir fuego una vez ms. >> Como la guerra aflojaba el paso en Italia. antes de Cassino y despus en la fracasada cabeza de puente de Anzio, y como los rusos haban desbaratado el ltimo gran ataque alemn en Kursk en julio de 1943, se vio claramente que tan slo en el norte de Europa, podan las fuerzas acorazadas aliadas, cobrar los frutos de tanto esfuerzo como se haba realizado. Por un momento, despus de la victoria en el Norte de Africa, los progresos aliados parecieron vacilar cuando pusieron febril atencin a los preparativos para invadir el norte de Francia a travs de Normanda, en la primavera de 1944. Fue durante este momento de calma cuando tuvo lugar una gran reconsideracin del futuro papel de las fuerzas acorazadas, una reconsideracin basada en las lecciones aprendidas en las etapas finales de la campaa de Africa del Norte, en las playas de Dieppe, Sicilia y Salerno y sobre el tipo de vehculos de combate que habran de estar disponibles en 1944. El estrecho examen del comportamiento en el combate, revel la necesidad de cambios revolucionarios en la organizacin y esto se aplicaba ms concluyentemente a los norteamericanos, cuyo nmero de carros se crea era demasiado alto en relacin con la infantera y artillera. Consecuentemente, se redujo el nmero de carros a casi la mitad, esto es 186 carros medios y 83 ligeros y los mandos de combate (C.C.) a dos, ahora cada uno de ellos, comprenda nornialmente dos batallones de carros, un batalln de infantera, una compaa de caones autopropulsados contracarros s un batalln de artillera. ms ingenie;os y servicios de apoyo, aun dejando a la divisin con una pequea reserva de combate. Los britnicos mientras tanto, se adhirieron a la equilibrada organiza-

cin divisional acorazada, puesta en pie a principios de 1942, pero se experiment con un regimiento acorazado extra para reconocimiento cercano en lugar del regimiento de coches blindados, que le fue retirado y puesto a las rdenes del Mando del Cuerpo. Las divisiones mixtas fueron abandonas ya que se haban mostrado de dificil manejo en la prctica, ya que con slo dos brigadas de infantera a su disposicin, el jefe divisionario tena solamente dos opciones: mantener el frente con las dos (sin reservas) o con una y desperdiciar una reserva igual a la fuerza empleada; adems la nica brigada acorazada no poda equipararse con el numero de formaciones de infantera y por esta razn fue frecuentemente desperdiciada en cometidos equivocados. Esta reorganizacin dej varias formaciones acorazadas disponibles. Con los norteamericanos esto no fue un gran problema ya que ellos estaban an en expansin y en proceso de crear divisiones acorazadas; para el final de la guerra tendran diecisis. Los britnicos, por otra parte, habna alcanzado la cima en su expansin y debido a la escasez de personal, tenan dificultades para mantenerse en aquel nivel. En 1942 formaron su ltima nueva divisin acorazada -la 79.a- de manera que en 1943, la nueva tendencia a incrementar el nmero de infantera en el ejrcito como conjunto, as como en las mismas divisiones acorazadas, puso las normas de 194011 en lenta inversin. Pronto, las mismas divisiones acorazadas hubieron de ser disueltas y, por tanto, cierto nmero de entrenados oficiales y soldados del Real Cuerpo de Carros fueron transferidos a la infantera sin opcin. A pesar de todo lo que han insinuado algunos historiadores de la postguerra, que .<para1943, el concepto original de la Fuerza Acorazada habia perdido terreno, su papel decisivo... venido abajo y la doctrina oficial, asentada en el papel de la explotacin, desorientada>),un manual del Departamento de Guerra norteamericano, para el Empleo de Unidades Acorazadas, indicaba que podan usarse tres mtodos de ataque: 1.O Carros de combate en el asalto inicial, seguidos por otras tropas cuya misin sera la de consolidar la posicin conquistada ...

tanto, trabajaban en la suposicin de que un carro -para ellos el Shermanpoda actuar como carro crucero y de infantera, su exacta combinacin de coraza, potencia de tiro y velocidad, competira en valia de combate con lo peor que el enemigo pudiese hacer. Satisfechos de que el Sherman servira para ganar la guerra, cancelaron, a principios de 1943, los planes de construccin de su sucesor, el T20, a fin de concentrarse en la produccin a gran escala de los Sherman. Ya que adems ningn carro crucero britnico era mejor (excepto el ya anticuado Cromwell), ambos hubieron de sacar el mejor partido de los Sherman. Demasiado tarde para la tranquilidad de nimo de las tripulaciones aliadas, los norteamericanos resucitaron el concepto del T20, a finales de 1943 y los britnicos, casi al mismo tiempo, empezaron a montar la produccin de su A34. El primero iba a ser producido como M26 (General Pershing) y tendra un can de 90 milmetros; el ltimo sera un Cromwell mejorado, llamado Comet, con un can de 77 milmetros; ambos iban, en alguna forma, a satisfacer las demandas de un carro para todos los usos, pero ninguno estara listo hasta finales de 1944. Significativamente el concepto de un carro de combate para todos los usos - c a r r o de combate capital- encontr gran favor con el general Montgomery, cuya prxima tarea sera mandar las Fuerzas Aliadas durante el desembarco y fases iniciales en Normanda. En teora estaba en lo cierto, pero no apreciaba la importancia que la potencia de tiro llegara a tener cuando los Sherman se enfrentasen con la prxima generacin de carros alemanes. Ya haba demostrado el Tiger su dominio; pronto el Panther con un can de 75 milmetros an mejor que el montado en el PzKfw IV y con coraza frontal a prueba del nuevo can britnico de 76,2 milmetros se fabricara en gran nmero. Contra esto. en la armera aliada tan slo el can 76.2 milmetros poda tener al menos, posibilidad de enfrentarse al enemigo en trminos iguales y por esta razn, solamente montando este can en un Sherman, podan los Aliados tener una esperanza de paridad en las etapas iniciales de la invasin en 1944, ya que el ltimo can de 76 milmetros

-**?-A*

"

Arriba: Sicilia: I mente. Derecha. francesas revive

ms elevada, que si aplicase una presin ms baja a la base del proyectil solo. La introduccin de caones ms grandes. disparando proyectiles de ms alta velocidad, trajo consigo serios problemas sin embargo. Para asegurar el

una mano. Se haban emprendido movimientos a la luz d e proyectores cuando haba una base d e nubes bajas y se haba experimentado, en Inglaterra y el Oriente Medio, con un potente arco voltaico montado tras un blindaje en una torre de carro d e combate. Dos brigadas de estos ltimos, llamados carros d e combate C.D.L. estaban listos a principios de 1944, pero su tcnica era t a n secreta que casi nadie saba cmo emplearlos en combate. De este modo, el combate nocturno sigui siendo magia negra en la guerra de carros, para practicarse solamente en especiales circunstancias cuando brillaba la luna, las tropas estaban especialmente preparadas y el enemigo muy castigado. Sin embargo, el ritmo de desarrollo d e la guera de carros, estaba todavia incrementndose en 1943 y por esta razn, tanto como por cualquier otra, es ridculo sugerir que el concepto de una fuerza acorazada estaba perdiendo mpetu. Los hombres todavia tenan que ser transportados a salvo a travs de la zona batida por las ametralladoras y proyectiles de alto explosivo; tan slo, podian hacerlo los vehculos acorazados y estaba bastante claro, en aquella poca, que los hombres a pie eran siempre mas reacios a avanzar por s mismo sin el acompaamiento de carros de combates. En ninguna parte era tan verosmil todo esto como en las playas del Norte de Europa donde las fortificaciones de campaa, fortines de cemento y campos de minas, haban sido diestramente combinados con las barreras naturales. Para una infantera sin proteccin que las asaltase sera inevitablemente costoso, no importando cun eficaz fuese el bombardeo preliminar; el antdoto poda encontrarse en un asalto hecho por hombres tras fuerzas acorazadas equipadas con mecanismos especiales para superar cualquier tipo de obstculo impuesto por las defensas. En Gran Bretaa, existan ya diversos mecanismos, la mayora en un primitivo estado de desarrollo, que podian adaptarse para estos propsitos. Incluan el DD (Duplex Drive); un Sherman flotante, proyectado por Nicols Straussler, impulsado por hlices en el agua y que mantenido a flote por medio de una mampara de lona unida al casco que se replegaba al llegar a tierra; el Crab, un

Arriba: En Italia, los carros de combate son a menudo utilizados como artillera autopropulsada. Derecha: Pero en las ciudades el combate es cuerpo a cuerpo y costoso -observen el Sherman incendiado en medio de la posicin alemana. carro barreminas basado en el Sherman, una versin mejorada de los batidores utilizados para detonar minas, tal como se haba experimentado por primera vez en El Alamein; el AVRE, un carro Churchill transformado, desarrollado por un canadiense llamado Denovan para superar el tipo d e obstculos costeros que haba detenido a las fuerzas acorazadas en Dieppe. Este vehuclo, armado con un mortero Spigot de corto alcance el

cual arrojaba una carga de demolicin de doce kilos (el Petardo), poda tambin transportar puentes abatibles y haces de ramas y maderos par cruzar o rellenar obstculos, adems de otros muchos equipos de demolicin, para una variedad de usos. Exista una multitud de otras mquinas especiales cuyos extraos nombres se alineaban libremente alrededor del alfabeto o se derivaban del mundo animal. En abril de 1943, esta coleccin de rarezas vino bajo el mando de Hobart cuya 79 Divisin Acorazada fue de las primeras en ser cercenada por la escasez de personal. Bajo su imaginativo impulso, el desarrollo tcnico de los vehculos especiales de asalto, el entrenamiento de sus tripulaciones y la creacin de una tcnica de asalt~ para abrir brecha en la costa y las defensas de tierra, fue impulsado con enorme vigor. Con un ao slo, para cumplir la tarea impuesta por el mando, haba de ser duro no slo en la creacin de equipos de asalto y en inculcarles el espritu de las desesperadas partidas de asalto de la antigiiedad, sino tambin de persuadir y forzar a la industria para que hiciese a toda prisa lo que no haba sido hecho con anterioridad. El xito o el fracaso de los trabajos de Hobart, slo se demostrara el da de la invasin. Debe recordarse sin embargo, que aunque se ofreci a los norteamericanos, una parte absolutamente igual de estos mecanismos especiales, rechazaron todo excepto los carrros de combate flotantes, y dieron como razones la dificultad de adaptar sus tripulaciones a los vehculos ingleses, y el hecho de que no podan ver la necesidad de tal maquinaria en las playas que deban asaltar. En el caso de la nacionalidad del equipo estaban equivocados desde el principio, pues de los vehculos que rechazaron, slo el Churchill AVRE, no era de origen norteamericano, de sus razones tcticas slo el resultado podra decir si haban estado acertados. Normanda fue el lugar seleccionado para el desembarco y por tanto, result una paradoja el que una invasin, que estaba destinada a ser encabezada y dominada por las fuerzas acorazadas, tuviera que realizarse en un terreno que era el ms inadecuado para la accin de las fuerzas acorazadas. En la base de la

pennsula de Contentin donde haban de desembarcar los norteamericanos, las salidas desde las playas o eran canalizadas hacia las marismas o estorbadas por riscos; ms hacia el este, hacia la desembocadura del ro Orne donde atacaran los britnicos, la ribera era un popular punto de veraneo, con villas y pueblecitos construidos a lo largo del litoral, que se ofrecan como puntos de apoyo para la resistencia alemana. Las condiciones del interior eran ms dificiles todava, ya que Normanda se distingua por su bocage~ -un sistema de campos diminutos, cercados por espesos setos y taludes y cruzados por numerosas veredas estrechas, conexionando una superabundancia de villorios-. Slo las ciudades mayores como Cherburgo, Carentan, St. Lo, Bayeux, Caen y Falaise en la vecindad inmediata del rea de invasin, estaban unidas por carreteras. Por eso, la estrategia de la camvaa estara vrobablmente condicionada por la neces'idad, una vez que se hubiese conseguido un atrincheramiento, de apoderarse de estos centros de rutas principales como parte de un sistema encaminado a edificar una amplia base administrativa para soportar una gran batalla. Las tcticas seran impuestas por el terreno, el campo abierto que se extenda al sur desde Caen a Falaise, proporcionaba el nico palenque donde las fuerzas acorazadas podran librar sin trabas una batalla mvil a gran escala, el resto de la cabeza de puente era .bocagen, donde un enemigo a la defensiva, tendra todas las ventajas para disparar a corta distancia desde excelente cobertura y donde los vehculos acorazados rompiendo y trepando los taludes y setos expondran fatalmente su panza, su parte peor acorazada. Ya que tanto la infantera alemana cono la aliada, posean ahora un nuevo tipo de arma contracarro de corto alcance, y del tipo bazooka, con un alcance de slo 900 metros, pero con una cabeza de combate de carga hueca capaz de abrir un boquete en casi cualquier coraza conocida -los mismos carros estaban empezando a necesitar ms que nunca proteccin inmediata de la infantera contra estas armas-. Las tcticas, influidas por el terreno, dictaban esta estrategia ya que el empleo en masa de carros de combate,

Las tuerzas acorazadas especiales de Hobart. Arriba: El Crab, un carro batidor barreminas. Abajo: El Churchill armado con el mortero Spigot para derribar los obstculos de hormign.

Arriba: Sherman anfibio, el primero en desembarcar el Da-D. Abajo. CDL, uno que fue
demasiado secreto.

acompaados por un corto elemento de infantera, slo podra tener lugar al sur de Caen. Por otra parte, con tal que los alemanes pudiesen mantener una fuerza adecuada en el '.bocage,a, tendran la clara ventaja de luchar a la defensiva, en la forma ms econmica. No obstante, deba agregarse, que aunque los Aliados saban de la existencia del q<bocage,, y habian sido prevenidos por los britnicos (que haban recorrido esta ruta en 1940)de las dificultades que presentara, no reconocieron su significado. Firmemente resuletos a desembarcar y premanecer all, el desarrollo posterior fue dejado en ltimo trmino. En cualquier caso, el ejrcito aliado se haba lanzado al ms gigantesco empleo de fuerzas acorazadas. El contingente britnico (que inclua un gran elementeo canadiense y la l.a Divisin Acorazada polaca) present cinco divisiones acorazadas y ocho brigadas acorazadas independientes, en conjunto unos 3.300 Sherman (de los cuales escasamente uno de cada veinte era Firefly con el can de 76,2 milmetros), Churchill y Cromwell apoyados por suntuosas reservas de vehculos y tripulaciones entrenadas. El Ejrcito norteamericano era igualmente fuerte y estaba listo para poner en campaa seis divisiones acorazadas, ms batallones de carros de apoyo para las divisiones de infantera, haciendo un total de unos 2.000 Sherman, un nmero creciente de los cuales estaba siendo equipado con el can 76 milmetros y coraza frontal ms gruesa. Adems, y bastante apropiadamente, en la vspera de la invasin de Francia, divisiones acorazadas francesas se preparaban para volver al combate. Despus de la Operacin Torch, la lenta reconstruccin del Ejrcito francs de acuerdo con normas modernas haba avanzado a paso rpido, de manera que adems de aquellas divisiones francesas de infantera que haban combatido en Tnez, tambin lo habia hecho un cuerpo de ejrcito en Cassino, en las proximidades de Roma en la primavera de 1944. Ahora, en el Norte de Africa, la l.a Divisin Acorazada francesa estaba lista para el combate y su 2.a Divisin Acorazada al mando del general Leclerc, se preparaba para seguir a los norteamericanos a Normandia. Estaba formada por soldados que deseaban bo-

rrar su afrenta, pero su equipo, as como su organizacin era principalmente norteamericano y respecto a su apariencia un historiador francs escribira: '.... un ejrcito cuyos uniformes eran poco familiares, ya que se derivaban heterogneamente de los modelos britnicos y norteamericano s.^^ Desgraciadamente, el Ejrcito francs estaba tambin dividido entre la minora que se habia lanzado junto al general De Gaulle y sus Francese Combatientes en 1940 y aquellos que se adhirieron al rgimen de Vichy hasta que los Aliados llegaron al Norte de Africa. Aunque esto causaba relaciones tumultuosas entre las dos facciones sobre cuestiones de tradicin y promocin, no degradaba grandemente el espritu combativo - c o m o se se promostr en Italia y como proi~to bara en la patria. En la maana del 6 de junio de 1944. las fuerzas acorazadas aliadas emprendieron el camino hacia su gran prueba. Por vez primera desde las ltimas batallas en el Norte de Africa. iban a pelear con una masa acorazada alemana, con la esperanza de que si podan abrirse podran propinar a paso en el '<bocage),, los alemanes una paliza tan saludable, como la que les fue infligida por ellos en
1940.

El asalto decisivo

Por un pelo, los Aliados consiguieron desembarcaron los DD., la oposicin fue desembarcar en Normandia en la ma- rota ms rpidamente. En las playas drugada del 6 de junio (ver Dia-D de britnicas, la mayora de stos llegaron esta coleccin) y no fue debido a que los despus de una navegacin difcil o de alemanes resistiesen con su vigor acos- ser dejados en la playa directamente tumbrado, sino porque el mar borrasco- por sus embarcaciones de desembarco, so, que ya haba causado veinticuatro siendo seguidos prontamente por el horas de retraso, estaba tambin ha- resto de los carros limpia minas y AVRE ciendo extremadamente difciles las de la 79.a Divisin Acorazada, limcondiciones en los accesos a las playas. piando el camino para si mismos, la inEn el sector norteamericano, los carros fantera y los millares de vehiculos que DD. hubieron de ser llevados a las cer- seguian con la intencin de profundizar canas de las playas antes de lanzarlos tierra adentro. La batalla fue dura y las hacia la playa Utah para asi eludir lo prdidas grandes, pero ni aproximadapeor de las tempestuosas aguas; no obs- mente tan fuertes como podan haberlo tante llegaron con la infanteria y tuvie- sido, si las fuerzas acorazadas no hubieron un profundo efecto en reducir la sen estado presentes desde el principio. oposicin. Pero en la playa de Omaha No fue coincidencia sin embargo, que todos excepto dos, de los veintinueve los norteamericanos perdiesen cuarenta DD., se hundieron en alta mar -y la pa- y cinco hombres limpiando minas (sin reja superviviente estuvieroL.casi aban- haber combate) en Utah, mientras que donados durante un da, mientras la in- los britnicos en sus tres playas, donde fantera estuvo clavada varias desven- la oposicin fue mucho ms fuerte, perturadas horas en la playa por un severo dieron solamente 169 en el mismo trafuego alemn. En otras partes, cuando bajo durante todo el da. Los ingenios

limpiaminas mecanizados y acorazados fueron grandes preservadores de vidas. Fue una suete el que los britnicos conquistaran sus playas con gran rapidez, ya que fue contra su sector, desde el campo abierto en las proximidades de Caen, de donde partiran las fuerzas acorazadas alemanas que contraatacaran. Realmente, apenas el jefe de la 21.a Divisin Panzer, hubo comprendido la naturaleza de las amenaza britnica, puso sus unidades en camino hacia la costa de manera que durante todo este da, fue esta nica divisin acorazada alemana que batall con los carros de combate britnicos y canadienses que se infiltraban al interior, encabezando el asalto de las divisiones de infantera. Escudados por el cqbocage*, los norteamericanos se ahorraron una inmediata colisin frontal con las divisiones Panzer y se les dio tiempo para concentrarse, despus de los primeros retrocesos. El da D ms 1, los Cromwell de la principal divisin acorazada britnica -la 7.aDivisin, llevada desde el Mediterrneo a la patria- estaban empezando a desembarcar, esperando concentrarse al norte de Bayeux para explotar ur, avance de la Brigada Acorazada con la 50 Divisin profundizando en el boscaje hacia Villers Bocage. En vez de esto, la 7.a Acorazada se encontr enzarzada en operaciones locales para limpiar de enemigos el flanco occidental y as prestar asistencia a los norteamericanos en Omaha de forma que hasta el 10 de junio, no se le dio su primera oportunidad a esta divisin para actuar con independencia. En seguida los carros y la infantera de la 7.a Divisin Acorazada empezaron a enredarse en las hundidas veredas y diminutos campos donde, irnicamente, el corto can de 76 milmetros giraba ms fcilmente que el 75 largo que montaban los Panther, que estaban empezando a encontrar. De todas formas la ms necesaria era la brigada de infantera motorizada, la cual como no haba desembarcado hasta el 12 de junio, hizo que la divisin en su conjunto se retrasara en reunir sus efectivos completos. No obstante, fue mediante la maniobra (aun en terreno tan cerrado) como las fuerzas acorazadas hallaron un hueco en las defensas alemanas el 13 de junio y asaltaron Villers Bocage, enviando una co-

lumna de carros y vehculos semioruga en un movimiento envolvente hacia el este, para coger por retaguardia a los alemanes de Caen. Entonces un carro Tiger demostr cuan desesperada era la tarea de los Cromwell, pues slo uno de estos resistentes oponentes, rechazaba sin esfuerzo los proyectiles del 75 milmetros britnico, incluso a corta distancia. Y sin apresurarse caone a toda la columna britnica, -se dice que 25 vehiculos acorazados- hasta convertirla en un llameante matadero. La distancia de combate no fue nunca niayor de 800 metros -aproximadamente el mximo de cualquier disparo en el .bocage.; pero permiti comprender con claridad, que cuando estaban a la defensiva las fuerzas acorazadas- aliadas contra los contraataques alemanes, estos ltimos sufran bajas, casi tan desastrosas como las sufridas por los primeros. Y as prosiguieron hasta julio, con furiosos combates por pequeas ganancias y dolorosas prdidas. Comparado con los dinmicos sucesos de Italia, donde finalmente haban sido rotas las defensas de Cassino y cado Roma el 8 de junio, la situacin en Normandia empez a verse como un derroche de esfuerzos, particularmente, por aquellos que consideraban que el frente italiano tena baja prioridad y que era en Normanda donde se depositaban las esperanzas aliadas. Las prdidas en carros eran altas y las de la infantera todava ms. El bazooka lleg a convertirse en un fantasma a corta distancia y donde se podan obtener mayores alcances, como en el sur de Caen, los caones de 75 y 88 milmetros alemanes impusieron un obstculo con su viejo terror. Para las tripulaciones de carros, est,o potlr~ haber sido desmoralizador si no Iiiil)ic~scb sido porque la amplia siiprririritliitl aliada en artillera y poder :ii.i,(~o, (.oiiipensaba la disparidad de pof.c%iic-lri :~i,l.i llera de los carros de comli:ilc- lKi l:~llo de la cantidad contra la siil)c-i'i-i l i o l t ~ i i tia de fuego, qued dcino:,lI : I I I : I 11iii.s cuando un Tiger se c ~ r i l ' i ~ i i :rI~~ lI : I ! I I I I i c.!: cuadrn de Shrrin:iii. ( ' I I I I I I I I I I o Cromwell (como oriii,i,i;i !i I I I I ~ I I I I I ~I:i ~ ~ I cuestin de proporc+ic~ti I,:II,,I I ir8rii ficado. Ni que 1;1 : i r l i l l ~ 1~ . 1i l i ~ I ~ ~ reo pusiese tar .. I @ i i i ~ i l ~ l ~
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tura decisiva donde el enemigo era ms dbil. Pero el 10 de julio, despus de feroces combates entre los setos, el Primer Ejrcito se vio obligado a una detencin y adems haba atrado contra s mismo a las fuerzas acorazadas alemanas desde Caen. Por consiguiente Dempsey sugiri que los britnicos podran hacer ahora un ataque decisivo hacia el sur desde Caen -una solucin rechazada rpidamente por Montgomery, quien no obstante comprendi que se requera un nuevo esfuerzo britnico, en orden a atraer a los alemanes cerca de Caen, antes de el prximo intento norteamericano. Esta operacin iba a ser llamada ~Goodwoody ~ segn palabras de Montgomery, la orden de operaciones era en esencia. .Entablar combate con las fuerzas acorazadas alemanas y "borrarlas"...>>Como ampliacin, Montgomery dijo que .<... se requeriran tres divisiones acorazadas -la 7.a, la l l . a y la de Guardias- para dominar el rea Bourguebus --Vimont-Bretteville ...m pero tuvo cuidado de no hacer referencia a la perspectiva de conseguir una ruptura. El uso de divisiones acorazadas para abrir brecha por s mismas, no era meramente el reconocimiento de su capacidad para hacerlo, sino que estaba tambin dictado por la informacin de Londres, de que se estaba rebaando el fondo del barril del personal y que mientras exista abundancia de carros y tripulaciones disponibles, la infantera tendna que reservarse si el Ejrcito britnico haba de continuar como una fuerza viable. De este modo, estaba puesta la escena para la mayor confrontacin entre las fuerzas acorazadas alemanas y aliadas en un espacio confinado (por trmino medio el campo de batalla tena solamente 8.000 metros de una parte a otra), pero adems de las tres divisiones acorazadas britnicas con ms de 700 carros y ms de un centenar de caones autopropulsados contracarros, estaban las fuerzas acorazadas que ayudaban a otras cuatro divisiones de infanteria operando en los flancos ms los carros limpiaminas y AVRE, con un total de unos 1.350 vehculos acorazados ms una masa de otros transportes. Contra esta fuerza concentrada, los alemanes seran capaces de mandar cuatro divisiones Panzer -es decir unos 300 veh-

culos acorazados apoyados por 78 caones del 88 milmetros, 194 caones de campaa y 272 aebelwerfern (lanzacohetes mltiples). Pero los alemanes disfrutaban de otras dos ventajas valiossimas; ellos haban adivinado que un ataque de estas dimensiones debera tener lugar en esta zona (por falta de cualquier otra) y haban profundizado sus defensas a 16 kilmetros, sosteniendo los pueblos principales como fortalezas locales, alrededor de los que sus fuerzas acorazadas maniobraran para abrir fuego desde posiciones escondidas. Despus de que ms de 2.000 bombarderos aliados haban bombardeado el corredor por el que haban de avanzar las fuerzas acorazadas, los carros de combate rodaron entre las nubes de polvo levantadas por el tremendo bombardeo, para encontrarse en medio de un enemigo aturdido. Pero aunque los movimientos iniciales fueron bien la situacin del campo de batalla estaba causando problemas. Pequeos obstculos en el camino de los carros de cabeza retardaron el avance que, en consecuencia, se retras en relacin con la barrera de fuego artillero, con el resultado que los alemanes supervivientes y situados ms atrs, fueron capaces de entrar en accin y aumentar la demora britnica -demora que dio ms tiempo para que las alertadas divisiones Panzer se movieran a sus posiciones de combate previstas en Bourguebus Ridge. Mientras tanto, en la retaguardia britnica, la Divisin Acorazada de la Guardia estaba encontrando grandes dificultades para cruzar el ro Orne por la relativa escasez de puentes, con lo que se estaba creando un sofocante atasco de trfico que durante todo el resto de la batalla, dificultara el movimiento de unidades de refresco al combate. En los suaves repechos del norte de Bourguebus Ridge las principales fuerzas acorazadas entraron en colisin y all fueron *borradas. las fuerzas acorazadas britnicas, en lugar de las alemanas. Los PzKfw IV, Panther y Tiger entraron en accin conjuntamente con los mortferos caones de 88 milmetros; el campo abierto se oscureca por el humo y el polvo producido, destacando los destellos de las trazadoras de los proyectiles perforantes y las llamaradas de los carros ardiendo, cuando primero los

Sherman de la 1l.a y la Guardias y despus los Crornwell de la 7.a Divisin Acorazada se agolparon y casi estacionaron en un osario de carros de combate limitado por Bras, Grenthville, Gagny y Bourguebus. Al final del da, los britnicos haban perdido casi 140 carros, slo de sus divisiones acorazadas -los vehculos fuera de combate eran caoneados una y otra vez, cuando los artilleros alemanes, no pudieron discriminar los vivos de los muertos. De una importancia vital habr sido el que los alemanes que defendan las lomas hubiesen cedido poco terreno a sus oponente~, de manera que despus de otros tres das de cambios, la lnea permaneca a unos pocos cientos de metros por delante de la posicin alcanzada el primer da, mientras se habian perdido unos 200 carros de las divisiones acorazadas britnicas ms muchos otros en los flancos con las divisiones de infantera. No obstante, las bajas de la infantera en los ataques subsidiarios, haban sido mucho ms altos que entre las divisiones acorazadas -lo que caus otro vivo recuerdo acerca de la economa en vidas que podan conseguir las fuerzas acorazadas. Posiblemente una de las principales lecciones aprendidas por los britnicos fue la necesidad de adoptar unos grupos de combate flexibles similares a los que tan buenos resultados eshban donde en los mandos de combate norteamericanos. En el primer da de Goodwood los tres regimientos acorazados de cada brigada haba perdido empuje porque su unico batalln de infantera acorazada era insuficiente Dara la tarea, mientras que las brigadas de infantera en camiones habian sido mantenidas demasiado lejos, en la retaguardia y les haba fallado un apoyo adecuado de carros de combate. Las brigadas de infanteria, acorazadas y en camiones, deberan ser reagrupadas para que cada uno incluyese elementos de la otra en proporcin y forma similar al sistema norteamericano. Para el 21 de junio, siete de las nueve divisiones Panzer haban sido atradas al frente britnico y slo dos, con unas pocas agotadas formaciones de infantera, fueron dejadas para hacer frente al Primer Ejrcito norteamericano. El ataque estadounidense, denominado * Cobra., tena que haber empezado este

Arriba: Fuerzas acorazadas especiales encabezan la invasin -barreminas, carros con morteros, bulldozer y un carro anfibio en cabeza- mientras la infantera se acerca a la playa. Abajo: El equipo infanteralcarros de combate en Normanda.

Arriba Los Sherman contra el Tiger en el <cbocage*. Arriba derecha Ruptura en Normandia. Abajo Duro combate.

da, pero debido al mal tiempo hubo de ser pospuesto hasta el 24. Cuando por ltimo inici la marcha a travs del boscaje, tras un terrorfico bombardeo artillero, no exista prcticamente nada que pudiese detener a los tres cuerpos, cada uno con su divisin acorazada; en conjunto una masa acorazada que aceleraba cada vez ms ante el vaco existente. Al fin se haba producido la ruptura, una riada de fuerzas acorazadas corriendo irresistiblemente por donde quisieran (en cabezadas por carros que llevaban unas hojas de acero especiales soldadas en el frente, para abrir brecha a travs de los empinados taludes), a las que pronto se unieron las masas del Tercer Ejrcito de Patton, nuevo en la batalla, y de las divisiones acorazadas britnicas, conducidas alrededor de Caen para ensanchar el hueco ya abierto por los norteamericanos y para realizar un asalto nocturno complementario a lo largo de la carretera Caen -Falaise, con fuerzas acorazadas e infantera, al que seguira al dia siguiente la 4.a canadiense y la l.a Divisin Acorazada polaca. Todo el conjunto de las fuerzas acorazadas aliadas estuvo en marcha enseguida, varios miles de vehculos acorazados lanzndose hacia el sur y seguidamente torciendo hacia el este para envolver y perseguir a un enemigo completamente destrozado. Por tanto, cuando los alemanes contraatacaron en el flanco norteamericano de Mortain, no les sirvi prcticamente de nada; la detencin a que pudieron obligar a las fuerzas que cubran el flan-

co, consistentes en la 3.a Divisin Acorazada americana, junto con cierta consternacin a nivel divisional; pero en los ms altos escalones cundi una sensacin de satisfaccin, ya que en vez de escapar cuando an era tiempo, los alemanes estaban cavando su propia tumba en el .bocage>>. La victoria de Normanda se consagr al sur de Falaise, donde las pinzas acorazadas norteamericanas movindose en un corto gancho desde el sur, enlazaron con los britnicos que se abran paso desde el norte, mientras la masa de las fuerzas acorazadas de Patton se dividan en dos, yndose una parte hacia el oeste a Bretaa, y el resto hacia el este a toda velocidad hacia el Sena. No es este el lugar para describir la ruptura y persecucin en detalle. Slo pueden pintarse miniaturas como parte de un vasto lienzo -tal como el drama de la toma de Pars por la 2.a Divisin Acorazada francesa de Leclerc, puesta al frente para que le correspondieran los honores; los recientes desembarcos aliados en el Sur de Francia y el impulso hacia el norte de los norteamericanos y la l.a Divisin Acorazada francesa -la ltima movindose con fantstica velocidad hasta que enlaz con LeSeine el 12 de clerc en Chatillon -surseptiembre; la impetuosa arremetida con que las fuerzas acorazadas norteamericanas, una vez que se libraron de las restricciones del ebocages, rodaron a travs de Francia hasta que se agot la ltima gota de gasolina. Con todo, los avances da a da eran siempre varia-

Arriba: Leclerc entra en Pars. Derecha: El general de divisin Maurice Rose. Extremo derecha: Carros Cromwell en Bruselas.

bles; a veces se cubran cien kilmetros y entonces se haca una pausa bien para permitir recoger combustible, bien para superar algn centro local de resistencia alemana y recoger una horda de prisioneros, o esperar a alguna formacin de flanqueo retrasada. Realmente, aunque el Tercer Ejrcito de Patton hizo avances muy espectaculares y su hirviente lider gener olas de propaganda, sus progresos no fueron mucho mejores que los de sus vecinos. A veces, esto es cierto, su jefe de Grupo de Ejrcito hubo de contenerlo por razones estratgicas, pero el Primer Ejrcito, ahora al mando del general Hodges, demostr que a pesar de la fatiga creada por los combates en la cabeza de playa (que el Tercer Ejrcito no tuvo que sufrir) se poda mover bastante deprisa cuando persegua a un enemigo derrotado y recoger emocionales honores como cuando la 3.a

y 7.a divisiones acorazadas entraron en Chateau Thierry casi simultneamente y revivieron la memoria de la gloria norteamericana en la Primera Guerra Mundial. La persecucin ms rpida y sostenida de todos fue hecha, sin embargo, por las divisiones acorazadas, 15.a y de Guardias del Cuerpo del general Horrocks, ya que entre el 30 de agosto y el 4 de septiembre, avanzaron 550 kilmetros desde el n o Sena a Amberes (incluyendo una dramtica marcha a la luz de la luna el 30131 de agosto, cuando recorrieron 65 kilmetros para capturar Amiens y un jefe de ejrcito alemn), acabando por internar 6.000 alemanes en el zoo de Amberes a\.jlta de otra acomodacin ms segura. En este perodo impetuosamente satisfactorio, cuando cada nacionalidad competa con la otra para ganar laureles, una caracterstica particularmente fuerte del diseo de los carros aliados vino a demostrarse concluyentemente; podan estar en inferioridad artiilera, pero al menos su motor les permita.recorrer largas distancias sin averiarse en

gran nmero. Tanto los Sherman como los Cromwcll, eran capaces de mantener un uromedio de velocidad de unos 20 kilmetros por hora, durante centenares de kilmetros y aunque las unidades que tuvieron que atravesar Francia y Blgica, para llegar a las fronteras de Holanda y Alemania en la primera semana de septiembre, estaban cansadas y desesperadamente escasas de combustible, estaban al menos casi completas. Esto era algo que no poda decirse de los carros alemanes, que haban hecho la misma prueba, pues los Panther y los Tiger aun se averiaban con demasiada facilidad. Durante todo este perodo hubo un gran debate alrededor de la exigencia del general Eisenhower de una ofensiva contra Alemania en un extenso frente y la de Montgomery para un nico, y ms estrecho ataque en las llanuras del Norte de Alemania. Las consideraciones subyacentes eran logsticas y un deseo mutuo de mantener el ataque, pero esto significaba reunir abastecimientos de manera aue no se viesen obligadas las fuerzas acorazadas a pararse y de este

modo dar al enemigo tiempo para organizar una resistencia coherente a lo largo de un frente contnuo. En movimiento las fuerzas acorazadas aliadas haban demostrado su superioridad sobre los alemanes; en una guerra de posiciones podan volverse las tornas. La clave del asunto era el combustible, que an tena que ser enviado a las playas de Normanda o a travs del puerto artificial Mulberry de Arromanches y entonces llevado en camiones, a lo largo de las rutas de abastecimiento a un frente que cada vez se distanciaba ms. El acortamiento inmediato de las lneas de comunicacin y una mejora de las entregas dependa de la toma de los puertos del Canal y de la captura de los alemanes que defendan los alrededores de Amberes. Pero el Grupo de Ejrcito de Montgomery estaba ms empeado en una ofensiva sobre Alemania, que en la toma de los puertos de su flanco, y aunque estas operaciones fueron iniciadas por el Primer Ejrcito canadiense el 10 de septiembre (y absorbiesen varias divisiones de infantera, muchas brigadas acorazadas y muchas fuerzas acorazadas especiales en duros combates contra los sectores mejor defendisos de la Muralla del Atlntico), no fue hasta el 20 de noviembre cuando el primer barco mercante pudo entrar en los muelles de Amberes. Hasta entonces los ejrcitos mecanizados aliados hubieron de avanzar con un escaso abastecimiento de todo tipo de artculos. A mediados de septiembre todos los frentes se contraan implacablemente sobre las fronteras alemanas, pero slo uno presentaba una profunda incisin. Esta incisin era donde Montgomery intent atravesar la frontera alemana, con tropas aerotransportadas al norte de la Lnea Sigfrido, sobre los puentes fluviales en las localidades de Graves, Nimega y Arnhem, de manera que estas fuerzas enlazasen con un ataque de la Divisin Acorazada de Guardias como prlogo de una gran ofensiva hacia el este, hacia Munster. Al principio, este avance pareci cubrir todos sus objetivos a la vez, pues los Guardias estaban en Eindhoven y solamente a ocho kilmetros de Nimega al oscurecer del primer da. No obstante, los alemanes no tenan nada inmediatamente disponible para refor-

zar a las debilitadas tropas que ya tenan en la zona y por eso si los Guardias hubiesen hecho un supremo esfuerzo para seguir hasta Nimega aquella noche, en vez de parar. podan haberse reunido con los paracaidistas norteamericanos en el puente, aquella noche o a ms tardar a la maana siguiente. Como fuese, los Guardias hicieron alto despus de un da de rudos combates y para el momento en que alcanzaron Nimega al da siguiente, los norteamericanos completamente absorvidos por los contraataques alemanes, podan ayudar en muy poco en la toma del puente y cruzar el ro. Esto fue un serio traspis, pues si las fuerzas acorazadas britnicas hubiesen cruzado el ro Waal al iniciar el da, haban tenido camino libre a Arnhem donde la l.aDivisin aerotransportada britnica estaba en posesin del extremo Norte del puente sobre el Bajo Rhin. Nunca volvera a ser tan fcil y realmente la aventura aerotransportada se ira a pieque, porque las fuerzas acorazadas no podan llegar para prestar ayuda a los paracaidistas. De hecho, durante varios meses, una especie de comps de espera iba a enfriar el frente norte, roto slo por escaramuzas, ya que en la regin llana que se extenda entre los ros, los carros de combate no podan moverse con libertad y eran presa de los caones contracarros disparando a gran distancia, mientras en las zonas ms cercans protegidas por la Lnea Sigfrido, que se extenda al sur hacia la frontera suiza. las defensas se unan en continuo desafo. Contra la inundacin y en medio de los campos anegados slo los vehculos especiales como el Bfalo norteamericano, podan moverse libremente, y por tanto las operaciones vinieron a ser a menudo indirectas, con pocas posibilidades para amplios movimientos de fianqueo; contra los fortines de hormign se emplearon de nuevo los AVRE con sus Petard y fueron complementados con carros lanzallamas, mientras los carros con caones ordinarios ayudaban a someter la oposicin enemiga por todos lados. En este combate prximo las armas tipo bazooka, constituan una mayor amenaza que las minas y los caones contracarros convencionales, puesto que ahora los alemanes disponan de gran cantidad, muchos de los

cuales estaban preparados para sacrificarse cuando disparaban a corta distancia un arma que era cualquier cosa menos segura. Las tripulaciones de carros que haban estado pendientes durante aos de los 88, Panther y Tiger, ahora llegaron a estar obsesionadas por el bazooka, en un momento en que se vea cercano el fin de la guerra y por eso no estaban preparados para aceptar riesgos indebidos. Las tripulaciones de carros empleaban largas horas reforzando sus corazas, soldndoles placas de las orugas en el exterior. No slo era la infantera tan morosa como siempre en avanzar sin la compaa de los carros de combate, si no que los carros eran ahora reticentes para avanzar sin una escolta de infantera que les defendiera de las partidas con bazookas. Esta '.Force majeure,,, haba efectuado una mezcla de hombres a pie y hombre acorazados, como no haban podido conseguir los generales en sus esquemas sobre el papel. Llegaba navidad y con ella un presente largamente diferido, muchos ms Sherman con el can de 76 milmetros, el nuevo Pershing con su poderoso can de 90 milmetros y el Comet con su 77 milmetros. En el lado britnico, se preparaban de nuevo fuerzas acorazadas especiales para el da que tuviesen que encabezar el cruce del ro Rhn. Con apresurado impulso se constituan grandes depsitos de municiones para apoyar a la artillera, infanteria y fuerzas acorazadas aliadas en su ltima campaa contra el Reich de Hitler; y aquellos que podan dedicar un pensamiento para otros teatros de guerra, saban que en Italia, la lenta trepada por aquella pennsula. estaba tambin a la vista de su ltimo salto. No obstante aquellos que pensaban que tendran que ir a combatir con los japoneses, cuando acabaran con los alemanes, se sentan estimulados por las noticias de las derrotas japonesas a maos de los norteamericanos del Pacfico y en Birmania, donde un ejrcito japones haba sido derrotado por los britnicos en las fronteras de la India. Las islas y la jungla no eran ciertamente un lugar para ser dominado por las fuerzas acorazadas, pero los vehculos tipo Bufalo, se encontraban siempre en la primera fila de los desembarcos y en-

tonces eran seguidod por los Sherman trados para hacer saltar los fortines de hormign, antes de que la infantera americana diese el asalto final. Y en estas formidables batallas donde el afrent e n era a menudo del ancho de un carro de combate, las tripulaciones de carros haban de contender con casi todos los tipos de riesgos conocidos por sus compaeros de Europa, y adems con la posibilidad de encontrar a un japones agazapado en un agujero, con una bomba para volar al carro y a s mismo en el momento oportuno. Solamente una vez en Birmania, tuvo una formacin acorazada ocasin de disfrutar de una marcha algo parecida a la manera europea, cuando en el avance ms all de Mandalay y hacia Rangn, el general Slim utiliz las formaciones mecanizadas con gran prctica. No obstante el tipo de descripcin que Slim escribi enseguida, de un tpico asalto en la selva por carros e infantera era representativo casi en cualquier parte del mundo en terreno tupido: Un solitario carro Sherman, en lo alto de un achaparrado valle, permaneca entre nosotros y la espesura ... En los intervalos de los disparos, podamos oir a su motor amortiguado y renqueando. La disposicin de nuestras fuerzas, dos pelotones y un carro de combate, estaban claras para nosotros, pero yo no vea ningn enemigo. Entonces el carro reaviv su motor hasta producir un tartajoso estruendo, avanz cautelosamente algunos metros, dispar un par de proyectiles en rpida sucesin y discretamente se retir a cubierto de nuevo. Yo aguard el impacto del disparo. A travs de mis gemelos poda ver a unos 450 metros ms adelante, tres pequeos montecillos herbosos... Esforzando la vista, descubr una obscura tronera en uno, alrededor de la cual rondaba la nebulosa humareda de una ardiente ametralladora ... El carro intervino de nuevo. Sin cambiar de posicin dispar dos o tres granadas y una blanca cortina de humo se amonton frente a los bimkers. Uno de los gurkhas debajo de nosotros se puso en pie, agit un braz y todo el destacamento, agachndose empez a avanzar ... Cuando el combate alcanz su zenit,... el carro de combate reapareci rodeando el bosquecillo del flanco y avanz disparando tambin. Gradual-

Un carro Lee en Birmania.

mente se movi a la retaguardia de los bunkers y de pronto estuvimos en su 1nea de fuego con proyectiles hundindose y rebotando hacia nosotros ... Despus de esta pequea conmocin ... contemplamos las etapas finales de la accin. El fuego de las Bren y de los rifles aument de volumen; el can del carro atron de nuevo. Sbitamente tres gurkhas, surgieron ante nuestra vista simultneamente y se lanzaron hacia adelante. Uno cay, pero los otros dos cubrieron los pocos metros hasta los bunkers y dispararon sus pistolas ametralladoras a traves de las troneras.. Un ejemplo casi perfecto de la cooperacin de la infantera y los carros de combate, emulando a millares de pequeos encuentros que se realizaron en todo el conflicto que se acercaba ya a su fin, de un extremo a otro del mundo. Pronto la oposicin sera aniquilada por las fuerzas acorazadas, pero an quedaba por producirse un gran choque.

Final y futuro
Mirando restrospectivamente, exista algo ms bien pattico en la ltima gran ofensiva lanzada por el ejrcito alemn, en las Ardenas el 15 de diciembre de 1944. Probablemente fue la ms completa incredulidad lo que sorprendi a los norteamericanos que ocupaban aquel frente y los hizo vacilar durante los primeros das y porque fueion sus divisiones de infantera las que guarnecan aquel diluido sector, fueron stas las que ms sufrieron desde el principio. El VI11 Cuerpo, que cubra casi todo el frente atacado contaba con slo la relativamente inexperta 9.a Divisin Acorazada en reserva, y las divisiones inexpertas deben ser fogueadas a su debido tiempo y no en un momento de crisis. Pero aunque esta batalla hubiese de desarrollarse en una regin tan cerrada como para prescribir la libertad de movimientos y sobre carreteras tan heladas como para hacer aquella eventualidad an menos probable, las condiciones atmosfricas, al menos dieron a los alemanes una oportunidad para desplegar sus fuerzas acorazadas sin estorbos, si exceptuamos a las fuerzas terrestres aliadas. De este modo los norteamericanos se encontraron cara a cara, con el enemigo, sin poder contar con el apoyo areo, teniendo que confiar solamente en su propia destreza guerrera para su salvacin. Con 28 divisiones, (nueve de ellas Panzer) Hitler pudo poner en accin la mayor concentracin de fuerzas conseguida por los alemanes desde haca dos aos y aunque la eficiencia de los soldados no eran tan buena ni refinada como en 1940, los vehculos acorazados eran individualmente mucho ms potentes; quedaba no obstante por resolver el ~ r o b l e m a de encontrar los re.. -. cursos necesarios para mantener un esfuerzo sostenido. Seran la prueba suprema para el ejrcito norteamericano. La batalla alcanz su punto lgido el 23 de diciembre, cuando por fin, aclar el tiempo y la potencia area aliada pudo intervenir masivamente para completar la tarea de los soldados. Una experiencia tpica de muchas formaciones norteamericanas fue la de la 3.a Divisin Acorazada que entr en accin en el flanco norte del Bulge, el 18 de diciembre, cerca de Eupen contra paracaidistas enemigos y se encontr combatiendo con la l.a Divisin Panzer SS. Irnicamente y desde el principio, los norteamericanos se vieron forzados a distribuir sus grupos de combate entre la infantera como refuerzo, ms o menos como haban hecho los franceses con sus carros de combate en 1940, pero los norteamericanos no cometieron la misma equivocacin que los franceses, distribuyendo equitativamente los carros por toda la lnea. Los grupos de combate lucharon como equipos; que en su mayor parte, se movan rpidamente de un punto de peligro a otro, entrando en combate concentrados, para socorrer un trozo de terreno tras otro y dando, de este modo, un valioso apoyo indirecto a las duramente acosadas divisiones de infanters.

El general de divisin Maurice Rose, el jefe de la 3.a Acorazada y quizs, el mejor de todos los lderes norteamericanos de carros de combate, solamente pensaba en trminos d e ofensiva. Cuando se le mand proteger la carretera Mauhay a Houffalize, atac con su nico grupo de combate disponible contra la masa enemiga, hasta que su unidad no pudo moverse ms adelante. Un jefe de destacamento atrapado en Marcouray, replic a los alemanes que le intimaban a rendirse. .Si quieren esta ciudad, vengan y tmenla.. Permaneci all, hasta que se le orden retirarse cuatro das ms tarde. El CCA se reuni con Rose y fue reforzado con elementos no pertenecientes a la divisin, mientras los ingenieros se transformaron en infantes cuando se intensific la ofensiva alemana. En Amonines, la vspera de la Nochebuena, se hizo el ltimo gran intento enemigo de derrotar a esta testaruda divisin y como cita su historia, -Cocineros, conductores y los soldados de mantenimiento entraron en lnea. Carristas que haban perdido sus Sherman en el furioso combate, salieron a cavar pozos individuales y a esperar la masa de la guerra relmpago... El enemigo intent un asalto frontal con carros y sufri grandes prdidas. Lo intent con infanteria y carros combinados: no tuvieron xito. Regres con infantera en un alocado gritero y fue sacrificado a centenares por los testarudos defensores. Apoyado por fuego de morterbs, artillera y cohetes, el ataque alemn se desarroll doce veces distintas -y doce veces se retiraron haciendo eses en confusin, abandonando montones de muertos sobre la nieve reciente. Este fue el momento de crisis, una crisis que se repiti a todo lo largo del frente cuando las fuerzas acorazadas britnicas empezaron a llegar al Mosa, despus que la pica defensa norteamericana habia acabado con la ofensiva alemana. La victoria defensiva haba sido norteamericana. De ahora en adelante las victorias finales seran suyas, cuando descansasen y omnipotentes volviesen a contraatacar, en una sangrienta ofensiva encabezada por sus propias fuerzas acorazadas. Sera una impresin enteramente equivocada creer que el resto de la campaa en el noroeste de Europa fuese

un paseo. Haban de librarse duros combates y el territorio entre la frontera alemana y el Rhin exigira duro tributo antes de que se alcanzase el ro y se cruzase en fuerza. Durante todo un duro invierno las fuerzas acorazadas aliadas recuperaron gradualmente la iniciativa por medio de ataques en Alsacia, en las Ardenas en el Roer y en Reichwald. All la ltima reserva central alemana haba sido reducida a la impotencia; de ahora en adelante sus fuerzas acorazadas seran dispersadas y empujadas por una masa de fuerzas acorazadas aliadas -los carros de combate rusos desparramndose a travs de las fronteras orientales, britnicos, norteamericanos y franceses desde Italia en el sur y Francia, Belgica y Holanda en el oeste. Adems por entonces las fuerzas acorazadas aliadas estaban recibiendo por fin, carros de combate que podan hacer frente a los Panther y Tiger, el Pershing y el Comet empezaban a reemplazar a vehculos que haban sido superados por ms de un ao. El ritmo de la guerra se haca cada vez ms rpido, haba de pagarse un precio menor por cada rebanada de territorio alemn y como los frentes se disolvan, se ponan de relieve las estupendas caractersticas inherentes a las fuerzas de carros. Pequeos ataques de equipos combinados abran paso gradualmente a ataques a campo abierto en los que los carros aceptaban ms riesgos a menor costo, y avanzaban sin casi dependencia de las escoltas de infantera. Sobre el mapa las puntas de flecha representando los avances diarios se alargaban cada vez ms y los informes registraban una riada de sucesos que sumergan unos a otros en un completo drama. Duros combates al este de Nimega atrajeron las reservas locales alemanas contra los britnicos dejando as grandes huecos para que los norteamericanos penetrasen en direccin al Rhin y Colonia. Por todas partes las divisiones acorazadas norteamericanas estaban desembocando libremente hacia el ro, cuyos puentes eran volados ante ellos adondequiera aparecan. Cuando el 7 de marzo, los carros de combates y pelotones de infanteria a la cabeza de la 9.a Divisin Acorazada llegaron a las alturas desde donde se divisaban el puente ferroviario de Remagen, vieron con

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Arriba. Las fuerzas acorazadas norteamericanas entran en Alemania, en Aachen. Abajo El ltimo intento alemn en las Ardenar -un Panther incendiado. Arriba derecha: El Tercer Ejrcito avanza. Abajo derecha: Sobre el Rhin.

La nueva generacin. El M26 (Pershing) norteamericano -un substituto, muy necesario, para el Sherma-. Peso: 42 Tm. Coraza 145 mm. Arrnamento 1 x DO mm. y 3 ametralladoras. Velocidad: 48 Kmih. Alcance: 145 Km. Tripulacin: 5.

Comet, el mejor carro britnico de la guerra. Peso: 34 Tm. Coraza: 101 mm. Armamento: 1 x 77 mm. y 2 ametralladoras. Velocidad: 48 Kmlh. Alcance: 190 Km. Tripulacin: 5,

asombro que no slo estaba todava intacto, sino que los alemanes estaban an cruzndolo hacia la otra orilia. La infantera inici inmediatamente el avance furtivamente, cruzando el terreno en u n esfuerzo para llegar sin ser vistos al puente, entonces se enviaron los carros n una loca carrera para mantener el pzente cuando la infantera la conquistase. No obstante, cuando alcanzaron el extremo oeste del puente, explotaron las cargas y el puente pareci elevarse; cuando se disip el humo se pudo ver el puente debilitado, pero intacto, las cargas haban fallado. Lo que sigui muestra una explotacin en su mejor forma; la infantera se lanz apoyada por un fuerte caoneo de los carros; los ingenieros atacaron despus, cortando cada alambre que vean para prevenir posteriores demoliciones; los refuerzos estaban cruzando el ro y desplegandose al otro lado hasta que al anochecer se haba establecido una cabeza de puente en la orilla oriental apoyada por una barrera de fuego artillero que ningn contraataque enemigo podna penetrar. Una divisin acorazada haba conseguido a bajo costo, con una sola arremetida, lo que una masa de otras formaciones estaban ensayando deliberadamente en otras partes a mucho mayor costo; es posible que ninguna otraaccin en este perodo de la guerra, simbolizase mejor la economa inherente a las fuerzas acorazadas. Lo que sigui, cuando los ejrcitos aliados se derramaron cruzando la mayor barrera acutica de Europa en un frente del ancho de la frontera misma, llev la guerra a una decisin predeterminada en un torrente de ataques acorazados. Hasta las divisiones de infantera se encaramaban a bordo de los carros y avanzaban al ritmo de las divisiones acorazadas. Alemania fue cortada en tiras hasta que los aliados occidentales se encontraron con los rusos en el Elba. Fue un perodo de triunfos inmensos entrelazados con pequeas tragedias -los avances realizados por las divisiones acorazadas fueron raramente detenidos por la resistencia local alemana, que no obstante, cobr las ltimas ftiles muertes, con las que tan poco poda obtener; el profundo avance de la 3.a Divisin Acorazada de Rose al

este del Ruhr -150 kilmetros en un da- y la trgica muerte de su jefe en una emboscada; la dramtica arremetida del Tercer. Ejrcito de Patton cruzando las fronteras de Checoslovaquia; la llegada de las fuerzas acorazadas norteamericanas al Paso del Brennero en Italia y de los britnicos a Venecia, hasta que por ltimo toda la fachada alemana se drmmb6 hasta el suelo y los carros de combate se detuvieron tambin; sus caones y orugas al fin silenciosos. Cuando se cambiaban los ltimos disparos entre las fuerzas acorazadas aliadas y alemanas, cinco formas cubiertas por lonas estaban siendo rpidamente transportadas en barco y despus en transportes de carros, cruzando Europa para el frente en rpida desintegracin. Entre las lonas iba el ms moderno carro de combate britnico - e l Centurion- puesto en produccin a toda prisa en un esfuerzo para probarlo en combate antes de que acabase la guerra. Era un vehculo de combate que revelaba que los britnicos haban recobrado la preminente posicin en el proyecto de carros de combate, la cual haban perdido al comienzo d e la guerra; un vehculo de 47 toneladas armado con un can de 76,2 milmetros y adems otro de 20 milmetros, con una velocidad de 37 kilmetros por hora y una coraza frontal inclinada de 120 milmetros de espesor, ms del doble del grueso del original y una vez invulnera. Era un carro de combate, ble Matilda 1 que si hubiese tenido oportunidad, poda haberse enfrentado y derrotado al mejor que los alemanes poseyesen y era tambin superior al ltimo Pershing norteamericano, que haba sido ya probado en combate. Fue una irona de la situacin que los britnicos hubiesen producido al fin una mquina digna de sus tripulaciones, cuando la necesidad pareca pasada. Pero fue aun ms irnico, cuando la guerra que se haba librado bajo el signo de las fuerzas acorazadas lleg a su fin, que los soldados tanto del ejrcito britnico como los norteamericanos empezaron a dudar sobre el futuro de las fuerzas acorazadas en una guerra futura. En la misma forma en que los sabios de los aos de entre guerras haban profetizado la muerte del carro de combate

Arriba Un Comet durante las ltimas etapas de la guerra de carros. Abajo Alemania arde. A r r ~ b aderecha El ltimo asalto. Abajo derecha Apndice.

frente a los caones contracarros de alta velocidad, los que ponan en marcha la profeca de la guerra atmica del futuro, pronosticaban en 1945 la decadencia del carro frente a los cohetes de carga hueca tales como los bazooka. Ciertamente. digeran las lecciones de las ltimas batallas, en las que las fuerzas acorazadas haban sido detenidas por defensas contracarros; sin embargo olvidaban que carros, infantera acorazada y transportes de artillera se haban enfrentado y superado una sucesin de amenazas, desarrollando nuevos mtodos y tcnicas propias y que la amenaza atmica planteaba una situacin enteramente nueva. Siempre existiran los lamentos de los pesimistas que siempre estn dispuestos a ver los riesgos, sin pensar que al mismo tiempo, cada riesgo crea un desafo y un antidoto. Por una parte, los que decan que los vehculos acorazados seran barridos del campo de batalla, raramente sugeran lo que podra- substituirles si la guerra continuaba (como indicaban todos los signos en 1945) y evitar el estancamiento del tipo de la Primera Guerra Mundial. Hacia finales de la Segunda Guerra Mundial, escasamente se libr una sola accin, en la que no tomaran parte los vehculos acorazados. La razn para ello era simple. Era esencial para los hombres al estar protegidos por algn tipo de cobertura, si queran moverse a traves de un campo de batalla que era barrido invariablemente y hecho inhabitable, por un denso volumen de armas porttiles y fuego de can. Los vehculos acorazados cumplan su parte en proporcin a la calidad y aguante de sus orugas y a la densidad del terreno en que operaban. Donde el estado del camino era bueno a campo abierto, podian emplearse ms vehculos acorazados y realmente haban de emplearse para asegurar el xito. Donde el suelo era blando y el terreno extremadamente cerrado, como en la jungla, los hombres a pie deban progresar hasta que eran bloqueados por alguna posicin inabordable, pero entonces la rapidez del siguiente paso adelante, dependa de que se llevase un vehculo acorazado para limpiar el camino. Como una tosca regla se poda decir que, la necesidad proporcional de un slo vehculo en la jungla

era igual y absorba el mismo esfurrxo que el despliegue de un escuadrn ( . ~ i las llanuras; sin embargo ambos eran vitalmente importantes. Las fuerzas acorazadas aliadas, haban pasado la mayor parte de la guerra en la adversidad, bien sobrepasadas en nmero cuando eran iguales en calidad a sus enemigos o inferiores en calidad cuando sobrepasaban a sus enemigos. La cantidad al final, fue probablemente el factor decisivo, pero las prdidas innecesarias sufridas, al sacrificar la calidad al nmero, no acreditan a aquellos cuya vacilante poltica permiti que se crease tal situacin. El abuso de la buena voluntad y de las vidas de las tripulaciones por razones doctrinarias, consintiendo que se desfigurasen y evitase la autntica investigacin en el futuro, podian parangonarse con una devaluacin de la dignidad humana. Fue la buena fortuna del mando y la industria aliada, que hubiese soldados en campaa cuya determinacin en accin pudiese compensar las deficiencias tcnicas, derrotando a un enemigo que era tan experto y valiente como -y usualmente mejor equipado- ellos mismos. Cuando en 1945 la guerra lleg a su fin las ideas sobre una guerra futura fueron acalladas, aun cuando haba una cosa que estaban determinados a asegurar aquellos a quienes les importaba y era que el examen de los nuevos rumbos tcticos y tecnolgicos no se atrofiara, como lo haba hecho la generacin precedente. Por tanto tiempo como existiese una amenaza de violencia, la investigacin y el desarrollo haban de continuar, en una guerra como el hombre no poda imaginar. No poda dudarse, sin embargo, de que la mecanizacin continuara expandindose como se haba extendido en la Segunda Guerra Mundial, utilizando vehculos acorazados de combate cuya potencia ofensiva se acrecentase constantemente y cuyos medios de proteccin fuesen tambien mejorados. Si tena que haber una gric... rra fra tendran que existir los ejrcit,os y si los aliados queran sobrevivir 11:) ban de tener fuerzas acorazadas.

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