Isaac Asimov

PROFESIUNEA (volumul de povestiri NTREBAREA FINAL NINE TOMORROWS, 1959)

George Platen nu-i putea ascunde regretul din voce. nsemna att de mult pentru el! Mine este prima zi a lunii mai, rosti el. Olimpiada! Se ntoarse pe burt i privi peste tblia patului spre colegul su de camer. El nu simea la fel? Asta nu avea nici un efect asupra lui? n cele aproape optsprezece luni de cnd se afla n Cmin, faa lui usciv se subiase parc i mai mult. George avea un chip delicat, ns privirea din ochii albatri rmsese intens ca ntotdeauna, iar acum se simea o disperare n felul n care degetele i se ncletaser pe cuvertura patului. Colegul de camer ridic privirea din cartea pe care o citea i profit de ocazie ca s regleze nivelul de luminozitate al poriunii de perete de lng scaunul su. Se numea Hali Omani i era nigerian. Pielea lui ciocolatie i trsturile masive preau special croite pentru a insufla calm, iar menionarea Olimpiadei nu-l afectase. tiu, George, ncuviin el. George datora multe rbdrii i blndeii lui Hali, atunci cnd era necesar, totui chiar i rbdarea i blndeea puteau fi exagerate. Era oare acesta un moment n care putea s stea indiferent, ca o statuie de abanos? Se ntreb dac el nsui avea s ajung aa dup zece ani petrecui aici i respinse ideea cu hotrre. Nu! Aproape sfidtor, rosti: Cred c-ai uitat ce-nseamn luna mai. Ba-mi amintesc foarte bine ce nseamn, replic cellalt. Nu-nseamn nimic! Tu ai uitat lucrul sta. Luna mai nu-nseamn nimic pentru tine, George Platen, i adug ncetior nunseamn nimic pentru mine, Hali Omani. Vin navele pentru recrutri, insist George. n iunie, mii i mii de nave vor pleca, purtnd milioane de brbai i femei ctre orice planet la care te poi gndi, iar pentru tine asta nunseamn nimic? Mai puin dect nimic. De fapt, ce-ai dori s fac n privina asta? Omani urmri cu degetul un pasaj dificil din cartea pe care o citea, micnd neauzit din buze. George l privea. "La naiba", se gndi el, "url, zbiar, poi face lucrul sta! Trage-mi un picior, f orice!" Nu dorea s fie singur n mnia lui. Nu voia s fie singurul att de ncrcat de resentimente, singurul care murea de o moarte lent. Parc fusese ceva mai bine n primele sptmni, cnd Universul era o cochilie micu de lumini i sunete vagi nconjurndu-i i apsndu-i . Fusese mai bine nainte s fi aprut Omani i s-l fi trt ntr-o via care nu merita trit. Omani era cu adevrat btrn! Avea cel puin treizeci de ani. "Aa voi fi i eu la treizeci de ani?" se ntreb George. "Aa voi fi i eu peste doisprezece ani?" i pentru c se temea c acest lucru putea fi adevrat, zbier spre nigerian: Vrei s termini cu cititul idioatei leia de cri? Omani ntoarse o pagin i mai citi cteva cuvinte, apoi ridic fruntea ncununat de pr srmos i aspru, i ntreb: Poftim? La ce te ajut s citeti cartea? Se ntinse pe tblia patului, pufni: Tot electronic! i i-o zbur din mn. Cellalt se scul ncetior i lu cartea de jos. Netezi o pagin boit, fr s par suprat. Poi spune c-i vorba despre satisfacerea curiozitii. Azi neleg puine, mine poate mai multe. ntr-un fel, asta-i o victorie. O victorie... Ce fel de victorie? Asta-i ceea ce te satisface n via? S ajungi s tii destule pentru a deveni un sfert dintr-un Electronist Autorizat pn vei mplini aizeci i cinci de ani? Poate c pn voi mplini treizeci i cinci de ani. i atunci, cine te va mai dori? Cine te va mai folosi? Unde te vei duce? Rspunsurile sunt: Nimeni, nimeni, nicieri. Voi sta aici i voi citi alte cri. i asta te mulumete? Spune-mi! M-ai trt n clase. M-ai pus s citesc i s memorez. La ce bun? Nimic din astea nu m satisface. La ce ar sluji s-i negi satisfacia? Vreau s spun c intenionez s abandonez toat farsa asta. Voi face aa cum intenionam din capul locului, nainte de a m amei tu. O s-i silesc s... s... Omani puse cartea pe msu. l ls pe cellalt s se descarce, apoi ntreb: Ce o s-i sileti, George? S repare o nedreptate. O nscenare. O s pun mna pe Antonelli la i-o s-l silesc s admit c el... el...

 Toi cei care vin aici susin c-i o nedreptate, cltin din cap nigerianul. Crezusem c tu ai depit stadiul acesta intermediar. Nu-i spune "stadiu intermediar", replic violent George. n cazul meu, este un fapt real. iam mai zis... Mi-ai zis, dar n adncul inimii tii c nimeni n-a fcut nici o greeal n ceea ce te privete. Pentru c nimeni nu vrea s-o recunoasc? Crezi c vreunul dintre ei ar recunoate o greeal, dac n-ar fi silit s-o fac? Ei bine, eu i voi sili. Se gseau n luna mai, luna Olimpiadei, cea care-l aa pe George. O simea readucnd vechea slbticie i n-o putea opri. Nu dorea s-o opreasc. Fusese n pericolul de-a uita. Eu trebuia s fiu Programator, rosti el, i pot fi! A putea fi chiar azi, indiferent de ce susin ei c dovedesc analizele. Izbi cu pumnul n saltea. Au greit! Trebuie s fi greit. Analitii nu greesc niciodat. Trebuie s fi greit! Te ndoieti de inteligena mea? Inteligena n-are nici o legtur cu situaia. Nu i s-a repetat de destule ori lucrul sta? Nu poi s nelegi? George se ntoarse pe spate i privi posac tavanul. Tu ce doreai s devii, Hali? Nu aveam planuri fixe. Cred c mi s-ar fi potrivit o meserie n hidroponic. Credeai c poi reui? Nu eram sigur. Pn atunci, George nu-i mai pusese niciodat ntrebri personale lui Omani. I se prea straniu, aproape nefiresc, c ali indivizi avuseser ambiii proprii i sfriser aici. Hidroponic! Credeai c poi reui n asta? Nu, totui iat-m aici. i eti mulumit. Realmente, realmente mulumit. Eti fericit. i place. Nu i-ai dori s fii n nici un alt loc. ncet, Omani se scul n picioare i ncepu s-i pregteasc patul de culcare. George, rosti el, tu eti un caz dificil. Vrei s te autoelimini, deoarece nu accepi realitatea despre tine. Te afli aici, n ceea ce tu numeti Cmin, dar nu te-am auzit niciodat spunndu-i titulatura complet. Spune-o, George, spune-o! Dup aceea, culc-te i somnul le va terge pe toate. Tnrul scrni din dini. Nu! mormi el. Atunci o voi face eu, spuse Omani i o fcu. Rosti distinct fiecare silab. George fu realmente ruinat de cele auzite. i ntoarse capul, ferindu-l. *** n primii optsprezece ani ai vieii sale, George Platen se ndreptase ferm ntr-o singur direcie, cea de Programator Autorizat. Printre prietenii si existau muli care vorbeau cu nelepciune despre Spaionautic, Tehnologia Refrigerrii, Controlul Transportului, ba chiar des pre Administraie. George ns rmsese pe poziie. Susinuse meritele relative ale meseriei la fel de energic ca toi ceilali i de ce nu? Ziua Educaiei se profila copleitoare, reprezentnd principalul eveniment al existenei lor. Se apropia constant, cu sigurana netirbit a calendarului: prima zi din noiembrie a anului ulterior celui n care un tnr mplinea optsprezece ani. Dup ziua aceea, subiectele de conversaie se schimbau. Puteai discuta cu alii despre detalii ale profesiunii, sau despre calitile soiei i copiilor, despre rezultatele unei echipe de polo spaial, ori despre propriile-i ntmplri din Olimpiad. Dar nainte de Ziua Educaiei exista un singur subiect care, inepuizabil i neistovitor, rmnea n atenia general nsi Ziua Educaiei. Ce vrei s urmezi? Crezi c vei reui? La naiba, aia nu-i bun! Uit-te la date, s-au redus locurile. S tii c actualmente Logistica... Sau "actualmente Hipermecanica...". Sau "actualmente Comunicaiile...". Sau "actualmente Gravitica...". Mai ales Gravitica. Pe timpul lui George, toi vorbeau despre Gravitica, din cauza inventrii motorului gravitic. Se spunea c oricare planet aflat la mai puin de zece ani-lumin de o stea pitic ar fi dat absolut orice pentru un Inginer Gravitic Autorizat. Ideea respectiv nu-l frmntase pe George; el auzise ce se petrecuse n cazuri anterioare cu unele tehnologii noi. Raionalizarea i simplificarea acestora urmaser ca un potop. Anual, noi modele, noi tipuri de motoare gravitice, noi principii. Pentru ca apoi, toate acele persoane extrem de cutate s se trezeasc anacronice, din cauza apariiei modelelor ulterioare, ce necesitau alt instruire. Ca urmare, primii ingineri trebuiau s se mulumeasc cu muncile necalificate, ori s porneasc spre cine tie ce planete ndeprtate, unde tehnologia nc nu fusese introdus. Pe de alt parte, Programatorii erau solicitai constant, an dup an, secol dup secol. Cererile nu atinseser niciodat vrfuri spectaculoase, nu existase niciodat o pia vast, totui solicitrile creteau treptat, pe msur ce se colonizau planete noi, iar cele vechi i sporeau complexitatea. n privina asta, George se certase mereu cu Trevelyan "Bursucul". Fiind cei mai buni prieteni, disputele lor fuseser constante i caustice i, desigur, nici unul nu-l convinsese pe cellalt, dar nici nu se lsase convins.

Tatl lui Trevelyan fusese Metalurg Autorizat i chiar lucrase pe o planet exterr, iar bunicul su fusese de asemenea Metalurg Autorizat. "Bursucul" nsui era decis s urmeze aceeai carier, aproape ca un fel de tradiie de familie, fiind ferm convins c orice alt profesiune nu era la fel de respectabil. ntotdeauna vor exista metale, spunea el, i exist o satisfacie n a modela aliajele conform specificaiilor i a vedea cum se dezvolt structurile. Pe cnd, un Programator ce are de fcut? S stea toat ziua n faa consolei i s lucreze cu un calculator lipsit de inteligen proprie. Chiar de la aisprezece ani, George nvase s fie practic. n acelai timp cu tine vor fi un milion de Metalurgi, replicase el. Pentru c-i o profesiune bun. Cea mai bun. Dar i concurena e uria, Bursucule. Clasificarea ta poate s fie destul de modest. Orice planet poate apela la propriii ei Metalurgi, iar piaa pentru modelele terestre avansate nu-i chiar att de mare. n principal, sunt dorii pe planete micue. tii ce procentaj de Metalurgi sunt solicitai pe planete de gradul A? M-am interesat, i de-abia atinge 13,3 la sut. Asta nseamn c ai apte anse din opt s rmi pe o planet care de-abia i-a instalat canalizare. Ba poi chiar s rmi pe Pmnt asta se-ntmpl cu 2,3 la sut dintre absolveni. Nu-i nici o ruine s rmi pe Pmnt, ripostase Bursucul belicos. i Pmntul are nevoie de tehnicieni, ba nc de unii capabili. Bunicul lui nu prsise niciodat Pmntul, i Trevelyan i dusese degetul arttor spre buza superioar, netezind o musta deocamdat inexistent. George cunotea povestea bunicului i, innd seama de soarta legat de Pmnt a propriilor si strmoi, nu se afla ntr-o poziie din care putea s critice. Rspunsese diplomat: Bineneles c nu-i nici o ruine s rmi pe Pmnt. Totui, n-ar fi ru s ajungi pe o planet de grad A, nu? n cazul Programatorilor, numai planetele de grad A dein tipul de calculatoare ce au nevoie cu adevrat de Programatori de prima mn, aadar ele sunt singurele de pe pia. Iar cursurile de Programare sunt complicate i nu oricine deine aptitudinile necesare. Au nevoie de mai muli Programatori dect le poate asigura populaia local. Repet, i citez din statistici. S zicem c doar un Programator dintr-un milion este de clas. Pe o planet sunt necesari douzeci i, dac populaia se ridic la zece milioane, trebuie s apeleze la Pmnt pentru restul de zece Programatori. Aa-i? tii ci Programatori au plecat anul trecut pe planete de grad A? S-i spun eu. Toi! Dac eti Programator, eti ca i cumprat. Punct! Trevelyan se ncruntase. Dac reuete doar unul dintr-un milion, ce te face s crezi c tu vei fi acela? Ai s vezi, rspunsese ncetior George. Nu ndrznise s spun nimnui, nici lui Trevelyan, nici propriilor si prini, ce anume l fcea s nutreasc convingerea respectiv. Nu-i fcea ns griji. Era pur i simplu ncreztor (aceea era cea mai neplcut dintre amintirile pe care le avusese n zilele lipsite de spe ran ce urmaser). Era la fel de ncreztor ca i piciul de opt ani care se apropiase de Ziua Citirii repetiia din copilrie a Zilei Educaiei. *** Evident, Ziua Citirii fusese diferit. Unul dintre motive l constituise nsi vrsta de atunci. Un biat de opt ani face pe neateptate i fr bti de cap multe lucruri extraordinare. Azi nu poate citi, pentru ca mine s fie capabil. Exist lucruri ce vin de la sine, aa cum soarele strlucete pe cer. n plus, efectele Zilei Citirii erau mult mai restrnse. Nu te vneaz recrutorii, mpingndu-se i consultnd listele i punctajele pentru urmtoarea Olimpiad. Pe un biat sau pe o feti care trecea prin Ziua Citirii i mai ateapt zece ani de trai nedifereniat pe suprafaa colci toare a Pmntului; ei sunt, pur i simplu, persoane care revin n snul familiei deinnd o nou capacitate. Pn ce sosise Ziua Educaiei, peste zece ani, George nu-i mai amintea precis detaliile din Ziua Citirii. Fusese o zi mohort i ploioas din septembrie. (n septembrie, Ziua Citirii; n noiembrie, Ziua Educaiei; n mai, Olimpiadele. La grdini se nva chiar o poezie cu datele respective.) George se mbrcase lng peretele luminos, iar prinii si fuseser mult mai emoio nai dect el. Tatl lui era Instalator i lucra pe Pmnt. Se simise mereu umilit din acest motiv, dei, bineneles, dup cum oricine putea observa imediat, n mod firesc, majoritatea celor din fiecare generaie trebuiau s rmn pe planet. Desigur, pe Pmnt trebuiau s existe fermieri i mineri, ba chiar i tehnicieni. Pe planetele exterre erau solicitate doar profesiunile de nalt specializare, de dat foarte recent, i, anual, numai cteva milioane dintre cele opt miliarde de locuitori ai Pmntului puteau imigra. N-o puteau face toi pmntenii care doreau acest lucru. Toi pmntenii puteau ns spera c cel puin unul dintre copiii lor avea s plece, iar domnul Platen nu constituia o excepie de la regul. El (firesc, i alii) constatase c George deinea o inteligen deosebit i reacii rapide. Avea s se descurce foarte bine i trebuia s-o fac, ntruct era singurul copil al prinilor si. Dac George nu ajungea pe o planet exterr, urmtoarea lor ans aveau s-o reprezinte de abia nepoii, iar evenimentul cu pricina se gsea ntr-un viitor prea ndeprtat ca s asigure mare consolare. Evident, Ziua Citirii nu putea dovedi multe, dar avea s fie unicul lor indiciu nainte de ziua cea mare. Toi prinii de pe Pmnt ascultau calitatea citirii, cnd copiii reveneau acas cu darul respectiv; ascultau, cutnd uurina lecturii i transformnd-o n semne prevestitoare ale unui

anumit viitor. Puine erau familiile care s nu aib cel puin un copil care, ncepnd cu Ziua Citirii, s nu fie marea speran datorit felului cum silabisea. n mod vag, George fusese contient de motivul ncordrii prinilor si, iar dac, n dimineaa aceea ploioas, n inimioara lui de copil existase vreo temere, aceasta se datorase doar faptului c expresia plin de sperane a tatlui su s-ar fi putut destrma la revenirea lui acas. Copiii se adunaser n sala mare a colii. n luna aceea, pe tot Pmntul, n milioane de coli, aveau s se strng grupuri similare de copii. George se simise deprimat de monotonia ncperii i de ceilali copii, stresai i rigizi n hainele neobinuite pe care le purtau. n mod reflex, biatul procedase la fel ca restul copiilor. i gsise pe tovarii si de joac i li se alturase. Trevelyan, care locuia n casa vecin, purta prul lung, la mod n copilrie, i se afla la destui ani deprtare de favoriii i mustaa subire i rocat pe care urma s i le ntrein imediat ce avea s fie capabil din punct de vedere fiziologic. Trevelyan (care pe atunci i spunea "Geo-gi" lui George) rostise: Fac pariu c eti speriat. Nu sunt, rspunsese George i continuase sigur pe sine: Ai mei mi-au strns un maldr de cri i, cnd m-ntorc acas, o s le citesc. n momentul acela, principala suferin a lui George provenea din faptul c nu prea tia ce s fac cu minile. Fusese avertizat s nu se scarpine n cap, s nu se trag de urechiu nu se scobeasc n nas i nici s nu-i bage minile n buzunare. n felul acela, se eliminaser aproape toate posibilitile. Trevelyan bgase minile n buzunare i spusese: Tata nu-i ngrijorat. Tatl su fusese Metalurg pe Diporia timp de aproape apte ani, ceea ce-i conferea un statut social superior printre vecini, dei se pensionase i revenise pe Pmnt. Pmntul i descuraja pe asemenea re-imigrani, din cauza problemelor de suprapopulaie totui, se ntorceau destui. n primul rnd, costul vieii era mai redus pe Pmnt; ceea ce pe Diporia, s zicem, reprezenta o sum nesemnificativ, pe Pmnt constituia un venit confortabil. n plus, existau ntotdeauna persoane care gseau mai mult satisfacie n a-i etala succesul n faa prietenilor, n locurile unde copilriser, dect n faa restului universului. Tatl lui Trevelyan explicase c, dac ar fi rmas pe Diporia, acelai lucru ar fi trebuit s se ntmple i cu copiii lui, iar Diporia era o planet nchis. De pe Pmnt, copi ii ar fi putut ajunge oriunde, chiar pe Novia. Trevelyan "Bursucul" adoptase de mic punctul acela de vedere. Chiar nainte de Ziua Citirii, conversaia lui se bazase pe presupunerea asumat cu indolen c destinaia sa final avea s fie Novia. Oprimat de gndurile viitorului mre al celuilalt bieel i, prin contrast, de propriile sale mrunte aspiraii, George fusese imediat mpins spre o aprare agresiv. Nici tata nu-i ngrijorat. Vrea s m-aud citind doar pentru c tie c-o s fiu bun. Cred c tatl tu nu prea se grbete s te-aud pentru c tie c n-o s fii bun. Puin mi pas! Cititul nu-nseamn nimic. Pe Novia, o s-i angajez pe alii s-mi citeasc. Pentru c tu n-o s poi citi, fiindc eti prost! i-atunci, cum de-o s ajung pe Novia? Scos din srite, George nu mai rezistase: Cine zice c-o s-ajungi pe Novia? Fac pariu c n-o s pleci de pe Pmnt. Trevelyan se nroise la fa. n nici un caz n-o s fiu Instalator ca taic-tu! Vezi cum vorbeti, prostovane! Vezi tu cum vorbeti! Se confruntaser, fa n fa, aproape gata s se ating, fr s doreasc s se ia la btaie, dar cumva mulumii c se puteau ocupa cu ceva familiar n sala aceea. n plus, faptul c George i ncletase pumnii i-i ridicase, gata de lupt, i oferise rezolvarea, cel puin temporar, a problemei minilor. Ali copii se strnseser interesai n jurul lor. Toate ns luaser sfrit cnd din difuzoarele slii rsunase glasul unei femei. Se fcuse brusc linite, iar George coborse pumnii i uitase de Trevelyan. Copii, rostise glasul, acum v vom striga numele. Cnd v vei auzi numele, fiecare dintre voi se va duce la unul dintre adulii cu uniforme roii de lng perei. Fetele vor merge la peretele din dreapta, iar bieii la peretele din stnga. Acum, uitai-v care adult n uniform roie este cel mai apropiat de voi... George privise, zrise cea mai apropiat uniform roie i ateptase s-i aud numele. Pn atunci, nu cunoscuse sofisticrile alfabetului, iar timpul necesar s se ajung la litera P crescuse ngrijortor. Mulimea de copii se rrise; aidoma unor priae, ei se scurseser spre ndrumtorii nvemntai n rou. Cnd numele "George Platen" fusese anunat n sfrit, uurarea biatului fusese ntrecut doar de sentimentul de pur satisfacie la vederea lui Trevelyan, care rmsese locului. Bursucule, i strigase George peste umr, n timp ce se ndeprta, poate c nici nu te vor! Momentul de fericire trecuse iute. Fusese aezat ntr-un ir i condus pe un coridor, alturi de copii necunoscui. Cu toii se priviser cu ochi mari i nelinitii, ns cu excepia ctorva "Nu mai mpinge!" sau "Vezi unde calci!", nu schimbaser nici un cuvnt ntre ei.

Cptaser cartonae despre care li se spusese c nu trebuiau s le piard. George l privise intrigat pe al su. Era acoperit cu semne mici i negre, de diverse forme. tia c erau litere tiprite totui, cum se puteau alctui cuvinte din ele? Nu-i putea imagina. n cele din urm, rmsese numai n compania altor patru biei i li se spusese s se dezbrace. i scoseser hainele de srbtoare i sttuser locului, cinci bieai de opt ani, micui i n pielea goal, tremurnd mai degrab de stnjeneal dect de frig. Civa medici i testaser, le aplicaser pe corp instrumente stranii i-i nepaser ca s le recolteze snge. Le luaser cartonaele i fcuser pe ele alte semne, cu nite beioare negre pe care le mnuiau cu iueal. George privise atent semnele cele noi, ns nu erau cu nimic mai inteligibile dect celelalte. Dup aceea, copiilor li se spusese s se mbrace. Se aezaser pe scunele i ateptaser. Numele lor rencepuser s fie strigate i "George Platen" fusese al treilea. Intrase n alt camer, mare, coninnd aparate necunoscute, cu ntreruptoare i pupitre de comand! Chiar n mijlocul odii se afla o mas, napoia creia sttea aezat un brbat, examinnd teancurile de hrtii din faa sa. George Platen? ntrebase el. Da, domnule, optise tremurat George. Ateptrile i deplasrile dintr-un loc n altul i sporiser nervozi tatea. Dorea din tot sufletul s termine ct mai repede. Brbatul dinapoia mesei rostise: Numele meu este Lloyd, George. Cum te simi? Nu ridicase ochii cnd vorbise, lsnd impresia c repetase de attea ori cuvintele acelea, nct nu mai merita s fac efortul de a-i privi interlocutorul. Foarte bine. i-e fric, George? N-nu, domnule, rspunsese George cu un glas ce suna ngrozit n propriile sale urechi. Bravo, ncuviinase Lloyd, pentru c, s tii, n-are de ce s-i fie fric! Ia s vedem, George... Pe fia ta scrie c pe tticul tu l cheam Peter i c este Instalator, iar pe mmica ta o cheam Amy i este Tehnician Casnic. Aa-i? D-da, domnule. Mai scrie c ziua ta de natere este 13 februarie i c anul trecut ai avut o infecie la ureche. Aa-i? Da, domnule. tii de unde cunosc eu toate astea? Cred c scrie pe cartona, domnule. Exact. Lloyd l privise pentru prima dat i zmbise. Avea dinii regulai i prea mult mai tnr dect tatl lui George. Mare parte din nervozitatea biatului dispruse. Brbatul i ntinsese cartonaul. tii ce-nseamn semnele astea, George? Dei tia foarte bine c n-avea habar, George fusese surprins de cererea de a privi cartonaul de parc, printr-o neateptat schimbare a sorii, acum l-ar fi putut nelege. Rmneau totui aceleai semne de neneles de dinainte, aa c restituise cartonaul. Nu, domnule. De ce nu tii? Biatul simise un brusc fior de suspiciune referitor la integritatea mental a individului. El nu tia motivul? Nu pot citi, domnule. Ai dori s poi citi? Da, domnule. De ce, George? George rmsese cu gura cscat. Nimeni nu-l mai ntrebase aa ceva. Nu avea ce s rspund. Ezitnd, pronunase: Nu tiu, domnule. Informaia scris i va direciona toat viaa. Chiar i dup Ziua Educaiei, va trebui s nvei multe. Fiele, ca aceasta, te vor nva. Crile te vor nva. Ecranele TV te vor nva. Cuvintele scrise i vor spune attea lucruri utile i interesante nct a nu fi capabil s citeti va fi la fel de ru cu a nu vedea. nelegi? Da, domnule. i-e fric, George? Nu, domnule. Bravo! Acum, o s-i explic ce vom face mai nti. Eu voi pune srmuliele acestea pe fruntea ta, uite aici la colul ochilor. Ele se vor lipi acolo, fr s te doar deloc. Dup aceea, voi apsa un buton i vei auzi un bzit. S-ar putea s te gdile puin, dar nu te va durea. Dac te doare, s-mi spui i eu o s opresc imediat aparatul, dar i spun c n-o s te doar. Este clar? George ncuviinase din cap i nghiise un nod. Eti gata? Biatul ncuviinase din nou. nchisese ochii, n timp ce Lloyd se apucase de treab. Prinii i explicaser totul. i ei spuseser c nu va durea deloc, ns bieii cei mari ziceau cu totul altceva. Cei de zece-doisprezece ani strigau dup putii care ateptau Ziua Citirii: "Avei grij la ace!" Alii i trgeau ntr-un col i le opteau confidenial: "O s v taie capul. Au un cuit ascuit, uite-aa de mare, cu un crlig la capt!", continund apoi cu detalii ngrozitoare.

George nu-i crezuse niciodat, dar avusese comaruri, iar acum nchisese ochii i ncerca o teroare pur. Nu simise electrozii pe tmple. Bzitul era ceva ndeprtat, iar bubuitul propriei sale inimi acoperea orice alte zgomote. Treptat, decisese s deschid ochii precaut. Brbatul sttea cu spatele la el. Dintr-un aparat se deira o band de hrtie, acoperit cu o linie purpurie, subire i ondulat. Lloyd rupea buci din ea i le introducea n fanta altui aparat. Repeta ntruna operaiunea aceea. De fiecare dat, ieea o bucat mic de pelicul pe care brbatul o examina atent. n cele din urm, se ntorsese spre George, ncruntndu-se nesigur. Bzitul ncetase. Gata? ntrebase biatul cu rsuflarea tiat. Da, rspunsese Lloyd, rmnnd ncruntat. Acum pot citi? George nu se simea cu nimic diferit. Poftim? fcuse Lloyd, apoi sursese scurt i pe neateptate. Merge perfect, George. Vei putea citi peste cincisprezece minute. Vom folosi acum alt aparat, i totul o s dureze ceva mai mult. O s-i acopr ntregul cap, iar cnd l voi porni n-o s poi vedea sau auzi absolut nimic o vreme, dar nu te va durea. Pentru orice eventualitate, o s-i dau s ii un fel de telecomand. Dac simi vreo durere, apas butonaul i totul se oprete. De acord? Dup civa ani, lui George avea s i se spun c butonaul era fals; fusese prevzut doar pentru a-i liniti pe copii. Nu avea ns s-o tie niciodat cu siguran, fiindc nu-l apsase. Peste cap i fusese cobort o casc mare, lucioas, avnd o cptueal cauciucat. Treipatru proeminene interioare pruser c se extind i-i neap pielea capului, dar nu simise dect o uoar apsare care dispruse imediat. Nici o durere. Glasul brbatului se auzise ndeprtat. Te simi bine, George? Iar apoi, pe neateptate, fusese nvluit de o ptur groas de ln. Nu simise nimic, era lipsit de trup i n afara Universului rmsese doar mintea lui i un murmur ndeprtat, la limita neantului, spunndu-i ceva... spunndu-i... spunndu-i... Se strduise s aud i s neleag, dar l mpiedica ptura cea groas. Apoi casca i fusese ridicat de pe cap, iar lumina i se pruse att de puternic nct strnsese din pleoape, n vreme ce Lloyd i vorbea. Uite cartonaul tu, George. Ce scrie pe el? Biatul privise din nou cartonaul i icnise nbuit. Semnele nu mai erau simple semne, ci alctuiau cuvinte cuvinte la fel de clare de parc cineva i le-ar fi optit la ureche. Le putea chiar auzi cnd le privea. Ce scrie, George? Scrie... scrie... "Platen, George. Data naterii: 13 februarie 6492. Prini: Peter i Amy Platen. Locul na..." Se oprise. Poi citi, George, ncuviinase brbatul. Asta a fost tot. Pentru totdeauna? N-o s uit niciodat? Bineneles c nu. Lloyd se ntinsese i-i scuturase mna cu gravitate. Acum, vei fi dus acas. Trecuser cteva zile pn ce George se obinuise cu talentul acela nou i uluitor. Le citise cu atta uurin prinilor si nct Peter Platen izbucnise n lacrimi i-i sunase rudele, ca s le anune vestea cea bun. George se plimbase prin ora, citind fiecare liter pe care o zrea i ntrebndu-se cum de, pn atunci, nu avuseser absolut nici un neles pentru el. ncercase s-i aminteasc cum fusese cnd nu tia s citeasc, dar nu izbutise. Aparent, fusese dintotdeauna capabil s citeasc. Dintotdeauna. *** La optsprezece ani, George era oache, de nlime mijlocie, dar ndeajuns de subirel ca s par mai nalt. Trevelyan, care era cu vreo doi centimetri mai scund, deinea o masivitate care fcea ca denumirea de "Bursuc" s par i mai adecvat, dar n ultimul an el devenise foarte contient de acest lucru. Porecla nu mai putea fi utilizat fr riscul unei corecii. i pentru c Trevelyan i detesta i mai mult prenumele, de obicei era apelat cu numele de familie ori cu variaiuni decente ale acestuia. Parc pentru a-i demonstra i mai mult brbia, i lsase favorii i o musta zbrlit. Acum asuda nervos, iar George, care depise i el demult apelativul "Geo-gi", transformat ntr-un nume gutural i monosilabic, era mai degrab amuzat de reacia prietenului su. Se aflau n aceeai sal vast n care sttuser n urm cu zece ani (i n care nu mai intraser de atunci). Parc un vis neclar al trecutului se transformase n mod brusc n realitate. n primele cteva minute, George fusese surprins s descopere c totul prea mult mai mic i mai nghesuit dect i amintea; dup aceea, i dduse seama c, n realitate, el crescuse. Numrul celor din sal era de asemenea mai mic dect fusese n copilrie. De data aceasta, erau numai biei. Fetelor li se atribuise alt zi. Trevelyan se aplecase spre el i rostise: Nu-neleg de ce ne pun s-ateptm. Regulamentele, replicase George. Sunt foarte stricte. i de ce naiba eti tu att de nelegtor n privina lor? N-am de ce s-mi fac griji.

 Frioare, m-apuc greaa cnd te-aud. Sper c-o s-ajungi Grjdar, ca s te pot vedea cum mprtii blegarul pe ogoare! Ochii ncruntai ai lui Trevelyan examinaser nelinitii pe ceilali tineri. George privise i el n jur. Sistemul nu mai era cel din copilrie. Se derula mai lent i toi cptaser n prealabil foi cu instruciuni (un avantaj fa de pre-Cititori). Numele Platen i Trevelyan se aflau tot n partea a doua a alfabetului, dar de data aceasta o tiau. Tinerii ieeau din cabinele educaionale, ncruntai i nesiguri, i luau hainele, apoi plecau la analiz ca s afle rezultatul. La ieire, fiecare era nconjurat de grupuri tot mai mici, alctuite din cei care ateptau n sal. "Cum a fost?", "Ce-ai simit?", "Ce crezi c-ai fcut?", "Te simi altfel?" Rspunsurile erau vagi i nesatisfctoare. George se silise s nu se alture grupurilor de curioi. Nu fceai altceva dect s-i sporeti agitaia. Toi spuneau c, dac rmneai calm, aveai ansele cele mai mari. Chiar i aa, simea cum i se rceau palmele. Ciudat c, o dat cu anii, apreau noi tipuri de probleme nelinititoare. De pild, specialitii de vrf care plecau spre o planet exterr erau nsoii de soie (sau de so). Era important ca, pe toate planetele, raportul dintre sexe s fie meninut constant. Iar dac te ndreptai spre o planet de grad A, ce fat te-ar fi refuzat? Deocamdat, George nu avea n minte o fat anume; nu dorea nici una. Nu acum! Dup ce ajungea Programator, dup ce-i putea aduga numelui gradul de Programator Autorizat, avea de unde alege, ca un sultan n harem. Gndul l excita i ncercase s-l alunge. Trebuia s rmn calm. Ce naiba mai e i asta? mormise Trevelyan. Mai nti, i spun c-i cel mai bine dac eti relaxat i fr griji. Dup-aia te trec prin ateptarea asta i-i imposibil s mai fii relaxat i fr griji. Poate c sta-i scopul. ncep prin a-i separa pe biei de brbai. Nu te ambala, Trev! Mai tac-i fleanca! Sosise rndul lui George. Numele su nu fusese strigat, ci apruse cu litere luminoase pe panoul de afiaj. Flutur din bra spre Trevelyan. Nu te ambala. Pstreaz-i calmul. Era fericit cnd intrase n cabina de testare. Realmente fericit. *** George Platen? ntrebase brbatul dinapoia mesei. Pentru o clipit, n mintea lui George apruse imaginea perfect clar a altui brbat care pusese aceeai ntrebare cu zece ani n urm, i parc insul din faa lui era tot cel de atunci, iar el, George, redevenise putiul de opt ani imediat ce trecuse pragul ncperii. Brbatul ridicase ns ochii i, desigur, chipul nu corespundea ctui de puin celui din amintire. Nasul era borcnat, prul n uvie rare, iar brbia atrna flasc, de parc individul ar fi fost mult mai gras i ar fi slbit considerabil. Ei bine? se ncruntase brbatul. George revenise cu picioarele pe pmnt. Da, domnule, m numesc George Platen. Pi zi aa! Eu m numesc Zachary Antonelli i imediat vom face cunotin n mod mai amnunit. Examinase o serie de benzi nguste de celuloid, ridicndu-le spre lumin i mijind ochii. Tnrul se crispase. Ca prin cea, i amintea c i cellalt brbat (i uitase numele) privise bucele de pelicul similare. Puteau s fi fost aceleai? Cellalt se ncruntase, iar cel de acum l privea cu un aer mai degrab iritat. Fericirea sa era pe punctul de a se risipi. Antonelli deschisese un dosar gros i, cu atenie, aezase alturi benzile de celuloid. Aici scrie c doreti s devii Programator. Da, domnule. Nu i-ai modificat opiunea? Nu, domnule. Este o poziie plin de responsabiliti, care necesit mult precizie. Te simi capabil s-o abordezi? Da, domnule. Majoritatea pre-Educaionalilor nu specific o profesiune anume. Cred c le este pur i simplu team. Bnuiesc c avei dreptate, domnule. ie nu i-este team. Sincer vorbind, mi este, domnule. Antonelli ncuviinase din cap, fr ca expresia chipului s i se destind. De ce doreti s devii Programator? Dup cum ai spus, domnule, este o poziie plin de responsabiliti, care necesit mult precizie. mi place i cred c sunt capabil s-o ndeplinesc. Brbatul mpinsese hrtiile ntr-o parte i-l privise acru. De unde tii c-o s-i plac? Crezi c-o s fii angajat de o planet de gradul A? "Vrea s te pun la ncercare", se gndise George. "Fii calm i onest!" Cred c un Programator are o ans real n direcia aceasta, domnule, dar tiu c mi-ar plcea chiar dac a rmne pe Pmnt. "Este adevrat", i spusese George. "Nu mint." De unde poi fi sigur?

Antonelli ntrebase de parc ar fi tiut c nu exista un rspuns decent i George aproape c zmbise. El deinea unul. Am citit despre Programare, domnule. Poftim? Acum brbatul prea cu adevrat uluit i George se simea ncntat. Am citit despre Programare, domnule. Am cumprat o carte despre acest subiect i am studiat-o. O carte pentru Programatorii Autorizai? Da, domnule. Dar n-o puteai nelege... La nceput, nu. Am fcut rost i de alte cri de matematic i electronic. Am descifrat ct am putut. Nu cunosc foarte multe, ci doar att ct s-mi dau seama c-mi place i c pot face meseria asta. Nici chiar prinii lui nu-i descoperiser acele cri i nu tiuser de ce-i petrecea atta vreme n camer sau de ce dormea aa puin. Antonelli se trsese de pielea flasc de sub brbie. De ce ai procedat n felul acesta, fiule? Doream s m asigur c m intereseaz, domnule. Cred c-i dai seama c a fi interesat nu-nseamn mai nimic. Poi s fii fascinat de un subiect, dar dac structura creierului tu i asigur o eficien superioar n alt direcie, ntracolo vei porni. tii asta, nu? Mi s-a spus, rspunsese prudent George. Ei bine, este adevrat. George nu comentase. Sau crezi, urmase Antonelli, c studiul unui subiect i va orienta celulele cerebrale n direcia respectiv aa cum exist o teorie care afirm c-i suficient ca o femeie nsrcinat s asculte n mod persistent capodopere muzicale pentru ca fiul ei s ajung compozitor . Tu crezi asta? Tnrul se nroise la fa. ntr-adevr, se gndise la aa ceva. Silindu-i mereu intelectul n direcia dorit, simise c avea s dobndeasc un avans considerabil. Mare parte din ncrederea lui se bizuise exact pe ideea cu pricina. N-am..., ncepuse el, dar nu-i mai gsise cuvintele. Ei bine, este o teorie fals. Dumnezeule, tinere, structura ta cerebral este fixat de ia natere! Ea poate fi modificat n urma unei lovituri ndeajuns de puternice ca s vatme celulele, de spargerea unui vas de snge, de o tumoare sau de o infecie major... desigur, de fiecare dat n sens negativ. Dar n nici un caz nu poate fi modificat de gndurile tale deliberate. l privise pe George cteva clipe, apoi ntrebase: Cine i-a spus s procedezi aa? Realmente tulburat, George nghiise un nod i rspunsese: Nimeni, domnule. A fost ideea mea. Cine a mai tiut ce faci? Nimeni. Domnule, n-am vrut s fac ceva ru... A spus cineva c-ar fi vorba despre ceva ru? Inutil asta da. De ce n-ai spus nimnui? Am... am crezut c se va rde de mine. Instantaneu, tnrul i amintise de o recent discuie cu Trevelyan. Cu foarte mult precauie, ca i cum ar fi fost ceva care circula la mare distan, n colurile cele mai ndeprtate ale minii sale, George menionase posibilitatea de a nva un subiect, acumulnd n minte fragmente ale acestuia. Trevelyan hohotise: "n curnd, o s-i tbceti singur pielea pentru pantofi i-o s-i tei cmile." Atunci, George fusese fericit c pstrase secretul. Afundat n gnduri, cu o min ursuz, Antonelli muta de colo-colo bucile de pelicul pe care le examinase la intrarea tnrului. n cele din urm, rostise: S-ncepem analiza. n felul sta, nu ajung nicieri. Electrozii fuseser lipii de tmplele lui George. Apoi, se auzise bzitul. Din nou, George fusese strbtut de o amintire foarte vie a momentului petrecut n urm cu zece ani. i simea palmele asudate i inima i bubuia. N-ar fi trebuit s-i pomeneasc lui Antonelli despre lecturile sale secrete. De vin era numai vanitatea sa blestemat. Dorise s arate ct de ntreprinztor era, ct de plin de iniiativ. n loc de aa ceva, se dovedise superstiios i ignorant i trezise ostilitatea celuilalt. Era sigur c brbatul l detesta pentru c ncerca s se dovedeasc att de inteligent. Iar acum ajunsese ntr-o asemenea stare de nervozitate nct era sigur c analizorul n-avea s arate nimic bun. Nu-i dduse seama cnd anume i fuseser ndeprtai electrozii. Imaginea lui Antonelli privindu-l gnditor l adusese la realitate i atunci observase c totul se terminase; nu mai avea electrozii. Cu un efort supraomenesc, redevenise stpn pe sine. Aproape c renunase la ambiia de a deveni Programator. n numai zece minute, aceasta pierise aproape de tot. Rspunsul este deci "nu"? ntrebase el posac. Rspunsul la ce anume? Dac voi fi Programator. Antonelli i frecase rdcina nasului i vorbise: Ia-i hainele i prezint-te la camera 15-C. Fia te va atepta acolo. Tot acolo va fi i raportul meu. Am fost deja Educat? exclamase surprins George. Crezusem c asta-i doar pentru ca s... Antonelli rmsese cu ochii asupra mesei. i se va explica totul. F aa cum i-am spus.

George ncercase un sentiment apropiat panicii. Despre ce era vorba, de nu-i putea spune? C nu era bun dect ca Muncitor? C avea s fie pregtit pentru asta? Brusc, fusese convins de acest lucru i avusese nevoie de toat stpnirea de sine ca s nu rcneasc. Se napoiase mpleticindu-se n sala de ateptare. Trevelyan nu se mai gsea acolo, un aspect pentru care ar fi fost recunosctor, dac ar mai fi reuit s remarce ceva din cele ce-l nconjurau. De fapt, nu mai rmsese aproape nimeni, iar puinii care preau c ar fi fost gata sl asalteze cu ntrebri erau prea preocupai de apariia ultimelor nume pe panou, ca s-i observe privirea ncrncenat, arztoare, de furie i ur pe care le-o azvrlise. Ce drept aveau ei s fie tehnicieni, iar el doar Muncitor? Muncitor! Era sigur de asta! *** Fusese condus de un brbat n uniform roie pe coridoarele aglomerate, cu ui niruite pe unul din perei, naintea crora se aflau grupuri de tineri aici doi, dincolo cinci; Mecanici de Motoare, Ingineri de Construcii, Agronomi... Existau sute de Profesiuni autorizate i majoritatea aveau s fie oricum reprezentate n acest orel. n clipa aceea, i ura pe toi: Statisticieni, Contabili, castele superioare i cele inferioare. i ura, deoarece ei deineau acum cunoaterea lor ngmfat, i tiau soarta, n vreme ce el, stors i vlguit, trebuia s nfrunte o alt oficialitate. Ajunsese la 15-C, fusese condus nuntru i lsat n odaia pustie. Pentru o clip, ncrederea i revenise. Dac ar fi fost camera Muncitorilor, nuntru ar fi trebuit s se afle zeci de tineri. O u culis de partea cealalt a unei tejghele aflate la nlimea pieptului i prin ea apruse un btrn cu prul alb. Sursese, artndu-i dinii perfeci, evident artificiali, dei chipul rocovan nu prezenta riduri, iar glasul i sunase sonor. Bun seara, George, rostise el. Vd c de data asta sectorul nostru n-are dect unul. Dect unul? repetase George, fr s neleag. Bineneles, pe ntregul Pmnt exist cteva mii ca tine. Nu eti singurul. Tnrul se simise cuprins de exasperare. Nu neleg, domnule, spusese el. Care-i clasificarea mea? Ce se-ntmpl? Uurel, fiule. Se poate ntmpla oricui. ntinsese mna i George i-o strnsese reflex. Era cald i ferm. Ia loc, fiule. M numesc Sam Ellenford. George ncuviinase din cap nerbdtor. A dori s tiu ce se-ntmpl, domnule. Sigur c da. n primul rnd, nu poi fi Programator. Cred c-ai ghicit asta. Da, am ghicit, aprobase amar tnrul. Atunci, ce voi fi? Asta-i partea mai dificil de explicat. Ellenford tcuse cteva clipe, dup care pronunase cu ncetineal deliberat: Nimic. Poftim!? Nimic! Ce-nseamn asta? De ce nu-mi putei atribui o profesiune? n privina asta, n-avem, de ales. Structura minii tale o decide. Tnrul se nglbenise i ochii i se bulbucaser. E ceva-n neregul cu mintea mea? Doar ceva. Ct despre clasificrile profesionale, cred c-ai putea spune c exist o neregul. Ce anume? Ellenford ridicase din umeri. George, sunt sigur c tu cunoti felul n care Pmntul i desfoar programul Educaional. Practic, orice om poate absorbi orice domeniu de cunotine totui, fiecare configuraie cerebral individual este mai adecvat receptrii anumitor tipuri de cunotine. Noi ncercm s asociem mintea i cunotinele pe ct de bine putem, n limitele locurilor aprobate pentru fiecare profesiune. Da, ncuviinase George, tiu toate astea. Din cnd n cnd, dm peste cte un tnr a crui minte nu este adecvat primirii nici unui tip de cunotine impuse. Vrei s spunei c nu poate fi Educat? Exact. Dar... asta-i o aberaie. Sunt inteligent. Pot nelege... Privise neajutorat prin odaie, parc ncercnd s gseasc o modalitate de a dovedi c deinea un creier n stare de funcionare. Te rog, nu m-nelege greit, rostise grav Ellenford. Eti inteligent. n privina asta nu exist nici urm de ndoial. Mai mult dect att, ai o inteligen superioar mediei. Din nefericire, asta n-are nici o legtur cu ntrebarea dac minii ar trebui s i se ngduie sau nu s accepte impunerea cunotinelor. De fapt, aproape ntotdeauna, aici vin persoane inteligente. Vrei s spunei c nu voi fi nici mcar Muncitor? bolborosise George. (Brusc, pn i aa ceva ar fi prut mai bun dect necunoscutul care-l atepta.) Ce trebuie tiut ca s devii Muncitor? Nu-i subestima pe muncitori, tinere. Exist zeci de subclasificri, i fiecare are propriul ei corpus de cunotine destul de detaliate. Crezi c nu poate fi vorba despre tiin n ridicarea corespunztoare a unei greuti? n plus, pentru Muncitori nu trebuie s selectm doar minile adecvate, ci i corpuri pe msur. Tu nu eti un tip care s reziste mult ca Muncitor. Contient de fizicul lui mai degrab firav, tnrul rostise:

 Dar n-am auzit niciodat de cineva care s n-aib o profesiune. Nu sunt prea muli, recunoscuse Ellenford, iar noi i protejm. i protejai? George simise cum confuzia i teama sporeau n el. Tu eti un protejat al planetei. Din momentul cnd ai ptruns pe ua aceea, eti n jurisdicia noastr, zmbise btrnul. Fusese un zmbet afectuos, dar lui George i se pruse zmbetul unui proprietar; zmbetul unui adult fa de un copil neajutorat. Vrei s spunei c-o s m nchidei undeva? Bineneles c nu. Pur i simplu, vei fi alturi de alii aidoma ie. Aidoma ie. Cuvintele detunaser cumva n urechile tnrului. Ai nevoie de un tratament special, urmase Ellenford. Ne vom ngriji de tine. Spre groaza sa, George izbucnise n plns. Ellenford se ndreptase spre colul opus al ncperii i se ntorsese cu spatele, parc pierdut n gnduri. George se luptase s-i reduc hohotele dezndjduite la nivelul unor suspine, apoi s le nbue i pe acelea. Se gndise la tatl i la mama lui, la prieteni, la Trevelyan, la propria sa ruine... Am nvat s citesc, rostise el pe un ton de revolt. Asta o poate face oricine are mintea ntreag. Pn acum, n-am gsit excepii. n etapa respectiv, descoperim eventualele... excepii. Iar cnd ai nvat s citeti, George, ne-a atras atenia tiparul tu mental. Anumite particulariti au fost raportate nc de pe atunci de cel care te-a avut n grij. Nu putei ncerca s m Educai? Nici mcar n-ai ncercat... Sunt gata s-mi asum riscul. Legea ne interzice s-o facem. Totui, n-o s fie ru. Vom explica problema familiei tale, astfel nct s nu se simt umilii. Acolo unde vei fi dus, vei beneficia de anumite privilegii. i vom da cri i vei putea nva orice doreti. Cunotine acumulate de unul singur, rosti George amar. Bucat cu bucat. Dup aceea, nainte de a muri, voi ti destule ca s fiu un Furier-Ucenic, Divizia Aprovizionare cu Agrafe de Hrtie. Cu toate astea, neleg c ai studiat deja cri... George ncremenise! Brusca nelegere a situaiei l lovise ca un trznet. Asta-i... Poftim? Individul la, Antonelli. M-a lucrat pe la spate! Nu, George. Te-neli profund. S nu-mi spunei mie asta! George era cuprins de un acces de furie. Nemernicul la mi-a fcut-o, deoarece credea c eram prea detept pentru el. Am citit cri i am ncercat s capt un atu pentru Programare. Perfect, ce dorii ca s rezolvm situaia? Bani? N-o s-i cptai. Am plecat de-aici i cnd voi face public... ncepuse s rcneasc. Ellenford cltinase din cap i atinsese un buton. Doi brbai intraser neauzii n odaie, de o parte i de cealalt a lui George. i fixaser braele pe lng corp. Unul dintre ei lipise o sering pneumatic de interiorul cotului tnrului; tranchilizantul i ptrunsese n ven i avusese un efect aproape instantaneu. Zbieretele sale ncetaser i capul i czuse n piept. Genunchii i se nmuiaser i doar brbaii care-l ineau de sub umeri l meninur n poziie vertical n timp ce dormea. *** Se ngrijiser de George aa cum promiseser; fuseser amabili cu el i, fr excepie, grijulii cam aa, se gndise George, cum el nsui s-ar fi purtat cu un pisicu bolnav de care s-ar fi ataat. i spuseser c ar trebui s se scoale i s dovedeasc interes fa de via; dup aceea, i spuseser c majoritatea celor care veniser acolo avuseser la nceput aceeai atitudine de disperare pe care, finalmente, o prsiser. El nici mcar nu-i ascultase. Ellenford nsui l vizitase pentru a-i spune c prinii lui fuseser informai c el plecase ntro misiune special. Ei tiu...? murmurase George. Nu le-am oferit nici un detaliu, l linitise Ellenford. La nceput, George refuzase s mnnce. l hrniser intravenos. i ascunseser obiectele ascuite i-l meninuser sub supraveghere. Hali Omani i devenise coleg de camer i calmul su avusese un efect linititor. ntr-o bun zi, pur i simplu disperat de plictiseal, George ceruse o carte. Omani, care citea aproape nonstop, ridicase ochii, surznd larg. George fusese ct pe aici s renune la solicitare dect s ie ofere satisfacie, dup care i spusese: "Ce-mi pas mie?" Nu specificase ce carte dorea i Omani i adusese una despre chimie. Avea litere mari, cuvinte scurte i multe ilustraii. Era pentru adolesceni. George azvrlise cu ea de perete. Asta avea s rmn toat viaa! Un adolescent. De-a pururi pre-Educat, necesitnd cri speciale. Rmsese n pat clocotind de furie, fixnd tavanul; dup o or, se ridicase morocnos, luase cartea i ncepuse s citeasc.

*** O terminase ntr-o sptmn, dup care ceruse alta. Pot s-o iau pe prima? ntrebase Omani. George se ncruntase. n carte existaser lucruri pe care nu le nelesese, totui nu era chiar att de pierdut n faa ruinii ca s-o recunoasc. Dac m gndesc mai bine, continuase Omani, ar fi util s-o pstrezi. Crile trebuie citite i recitite. n aceeai zi, tnrul cedase finalmente n faa insistenelor colegu lui de camer de a vizita locul n care se afla. l urmase fr chef pe nigerian i cercetase mprejurimile cu priviri iui, ostile. n tot cazul, nu era vorba despre o nchisoare. Nu existau perei, ui ncuiate sau paznici. n acelai timp, totui, era o nchisoare, deoarece deinuii nu aveau unde s se duc. ntr-un fel, l linitea s vad acolo alte cteva zeci de persoane aidoma lui. Fusese teribil s cread c el era singurul om din lume att de... handicapat. De fapt, ci indivizi se gsesc aici? mormise el. Dou sute cinci, dar nu-i singurul loc de felul sta din lume. Exist cteva mii. Oamenii ridicau ochii i-l priveau, oriunde ar fi intrat: n sala de sport, pe terenurile de tenis, n bibliotec (n viaa lui nu-i imaginase c puteau exista attea cri; erau stivuite pe rafturi lungi). l priveau curioi, iar el le ntorcea privirile cu mnie. Cel puin, ei nu-i erau cu nimic superiori; nu aveau nici un motiv de a-l privi ca pe un specimen straniu. Cei mai muli dintre ei preau s aib n jur de douzeci de ani. Ce se-ntmpl cu cei btrni? ntrebase brusc George. Locul acesta este specializat n tineri, rspunsese Omani. Dup aceea, parc recunoscnd n spusele celuilalt o implicaie pe care o omisese anterior, cltinase grav din cap i adugase: Ei nu sunt ndeprtai, dac la asta te referi. Exist alte Cmine pentru btrni. Cui i pas? mormise George, care simise c prea prea interesat i n pericol de a ceda. Poate c ie. Pe msur ce vei mbtrni, vei ajunge tu nsui ntr-un Cmin cu ocupani de ambele sexe. i femei? ntrebase oarecum surprins George. Bineneles. Credeai c femeile sunt imune la aa ceva? George se gndise la acel aspect cu mai mult interes i mai mult surescitare dect simise pentru ceva nc dinaintea zilei cnd... i ndeprtase cellalt gnd. Omani se oprise n pragul unei camere n care se aflau televizoare cu circuit nchis i calculatoare. n faa monitoarelor se gseau cinci-ase persoane. Aceasta este o clas, spusese el. Ce-nseamn asta? Un loc n care sunt educai tinerii de aici. Desigur, adugase repede, nu n modul obinuit. Vrei s spui c primesc informaiile bucat cu bucat? Exact. n vechime, aa se proceda cu toi elevii. Asta i repetaser ntruna de cnd intrase n Cmin i ce dac? S presupunem c existase o epoc n istoria umanitii cnd nu se cunoscuse cuptorul cu microunde. nsemna asta c George trebuia s fie satisfcut c se hrnea cu carne crud, ntr-o lume unde toi o mncau gtit? De ce doresc ei s se conformeze educaiei tip bucat cu bucat? n primul rnd, ca s-i umple timpul i n al doilea rnd, fiindc sunt curioi . La ce-i ajut? i face mai fericii. George se gndise la ideea aceea peste noapte. A doua zi, i se adresase direct lui Omani: M poi bga ntr-o clas unde s gsesc ceva despre programare? Cum s nu! Procesul era lent i el l dispreuia. De ce trebuia ca un lucru s fie explicat o dat i nc o dat? De ce trebuia s citeasc i s reciteasc o pagin, iar apoi s se holbeze la o relaie matematic, fr s-o priceap instantaneu? Alii nu aveau nevoie s procedeze aa. Abandonase n cteva rnduri. O dat, refuzase s participe la cursuri vreme de o sptmn. Totui, revenise cu regularitate. Persoana care conducea cursul, care distribuia materialele de lectur, dirija demonstraiile TV i explica pasajele i conceptele dificile, nu fcea niciodat comentarii pe tema lor. n cele din urm, George cptase o sarcin regulat n grdin, pe lng participarea la diversele corvezi legate de buctrie i curenie. Activitile respective i fuseser prezentate ca fiind un avantaj, dar el nu se lsase pclit. Cminul putea s fi fost mai automatizat, ns tinerii erau n mod deliberat folosii la munci, pentru a li se transmite iluzia de ocupaie meritorie, de utilitate. George nu czuse n capcana respectiv. Erau chiar remunerai cu mici sume de bani, cu care puteau cumpra obiecte de lux sau pe care le puteau economisi, n vederea unei folosine iluzorii n decursul unei btrnei iluzorii. George i pstra banii ntr-uri borcan fr capac, pe un raft, n dulap. Habar n-avea ct strnsese i, de altfel, nici nu-i psa. Nu-i fcuse nici un prieten adevrat dei ajunsese la faza n care se acomodase cu programul regulat. ncetase chiar (sau aproape ncetase) s mediteze la nedreptatea care-l plasase acolo. Treceau sptmni ntregi fr s-l mai viseze pe Antonelli, nasul su borcnat i

pielea flasc a gtului, rnjetul cu care-l mpingea ntr-un nisip mictor i-l apsa acolo... pn ce se trezea zbiernd, cu Omani aplecat ngrijorat deasupra lui. *** ntr-o zi de februarie, cnd afar ningea, Omani i se adresase: Te adaptezi n mod extraordinar. Asta se ntmplase n februarie, mai exact n ziua de 13 februarie, a nousprezecea lui aniversare. Veniser apoi martie, aprilie i, o dat cu apropierea lui mai, George nelesese c nu se adaptase deloc. Anterioara lun mai trecuse neobservat, n vreme ce George continuase s zac n pat, posac i lipsit de ambiii. Acum ns avea s fie altfel. Se tia c pe ntregul Pmnt aveau s se desfoare Olimpiadele i c tinerii vor concura, punndu-i la btaie capacitile n lupta pentru un loc pe alt planet. Avea s fie o atmosfer de srbtoare, plin de surescitare, tiri-bomb, ageni de recrutare de pe planete situate unde nici cu gndul nu te duceai, plus gloria victoriei sau consolrile nfrngerii. Cte scrieri de ficiune se refereau la aceste aspecte... ce parte important a arii sale din copilrie fusese impus de urmrirea anual a evenimentelor Olimpiadelor... cte din propriile sale planuri... George Platen nu-i putea ascunde dorul din glas. Era prea mult! Mine este prima zi a lunii mai, rosti el. Olimpiada! Iar asta conduse la prima lui ceart cu Omani i la amara enunare de ctre nigerian a denumirii exacte a instituiei n care se aflau. Omani l fix cu privirea pe George i rosti apsat: Un Cmin pentru debilii mental. *** George se nroi la fa. Debili mental! Respinse noiunea cu disperare. Plec, vorbi el cu glas inexpresiv. Vorbise mnat de un impuls. Nivelul contient al minii sale o afl primul, dup ce auzi cuvntul. Poftim? ridic ochii Omani din cartea la care revenise. Acum, George tia ce spunea. Izbucni cu furie: Plec! E ridicol. Stai jos, George, i Calmeaz-te! n nici un caz! i spun c eu m aflu aici ca urmare a unei nscenri. Antonelli la m-a displcut de la nceput. Este sensul puterii pe care-l au birocraii tia mruni. Dac li te mpotriveti, te desfiineaz pur i simplu cu o trstur de stilou pe o fi. Iar ai revenit la teoria asta? i n-o s-o abandonez pn nu se rezolv situaia. O s-ajung cumva la Antonelli i-o s-l silesc s recunoasc adevrul. George gfia i se simea nfierbntat. Luna Olimpiadei sosise i n-o putea lsa s treac. Dac ar fi fcut-o, ar fi nsemnat predarea lui final i recunoaterea definitiv a nfrngerii. Omani i trecu picioarele peste marginea patului i se scul. Era nalt de aproape doi metri, iar expresia de pe chipul lui i conferea aspectul unui Saint Bernard ngrijorat. Cuprinse cu braul umerii colegului de camer. Dac te-am jignit cu ceva... George i ndeprt braul. Tu ai spus ceea ce crezi c-i adevrul, iar eu voi dovedi c nu-i adevrul att i nimic mai mult. De ce s nu pot pleca? Ua-i deschis. Nu exist ncuietori. Nimeni n-a zis vreodat c n-a putea pleca. Pur i simplu, o s ies pe u. Perfect, dar unde te vei duce? La aeroportul cel mai apropiat, apoi la cel mai apropiat centru Olimpic. Am bani. nh borcanul deschis care coninea economiile sale. Cteva monede se rostogolir zornind pe podea. tia o s-i ajung cel mult o sptmn. Dup aceea, ce vei face? Pn atunci, o s-mi aranjez ceva. Eu cred c-o s te-ntorci aici cu coada ntre picioare, vorbi deschis Omani, i, cu progresele pe care le-ai fcut, o s-o iei de la nceput. Eti nebun, George! Mai devreme, ai folosit expresia "debil mental". Ei bine, mi pare ru c-am folosit-o. Vrei, te rog, s rmi? Ai de gnd s-ncerci s m opreti? Omani strnse buzele sale crnoase. Nu, cred c nu. La urma urmelor, este problema ta. Dac singurul fel n care poi nva ceva este s te iei la trnt cu viaa i s revii plin de vnti d-i drumul! Haide, d-i drumul! George se afla acum n pragul uii, privind peste umr. Plec. Se ntoarse pentru a-i lua trusa personal. Sper c nu obiectezi, dac-mi iau cteva lucruoare ce-mi aparin. Omani ridic din umeri. Revenise n pat i citea, indiferent.

George mai ntrzie lng u, dar nigerianul nu nl privirea. Strngnd din dini, tnrul se rsuci i porni grbit pe coridorul pustiu, ieind n curtea exterioar, unde noaptea ncepuse s coboare. *** Se ateptase s fie oprit nainte de prsi curtea, dar nu se ntm plase aa. Se oprise la un local nonstop, pentru a solicita ndrumri ctre cel mai apropiat aeroport, i se ateptase ca proprietarul s anune poliia. Nu se ntmplase aa. Comandase un taxi care s-l duc la aeroport, iar oferul nu-i pusese nici o ntrebare. Cu toate acestea, nu simise nici o uurare. Sosise la aeroport cu inima strns. Nu-i dduse seama cum va fi lumea exterioar. Era nconjurat de profesioniti autorizai. Proprietarul localului avusese numele nscris pe o plcu de plastic deasupra casei de bani. Cutare i cutare, Buctar Autorizat. Taximetristul avusese licena afiat: ofer Autorizat. George realizase srcia propriului su nume i se simise cumva dezgolit; ba, mai ru, se simise jupuit. Nimeni nu-l luase ns la ntrebri. Nimeni nu-l privise cu suspiciune i nici nu-i ceruse dovada clasificrii profesionale. "Cine i-ar fi putut imagina c exist oameni lipsii de aa ceva?" se ntreb cu amrciune tnrul. Cumpr un bilet spre San Francisco, la cursa de la ora trei noaptea. Pn diminea, nici un alt avion nu decola spre un centru Olimpic mare, iar el dorea s ntrzie ct mai puin cu putin. Dup aceea, sttu ghemuit n sala de ateptare, ateptnd s-i fac apariia poliitii. Acetia nu sosir. Sosi n San Francisco nainte de amiaz i vacarmul citadin l lovi ca un baros. Era oraul cel mai mare pe care-l vzuse vreodat, pe lng faptul c, timp de un an i jumtate, George fusese obinuit cu linitea din Cmin. Mai ru nc, era luna Olimpiadei. George aproape c uit de propria sa situaie periculoas, nelegnd brusc c Olimpiadei i se datora mare parte din hrmlaie, aare i confuzie. Birouri de informaii Olimpice se aflau n aeroport, pentru uzul cltorilor, iar n jurul fiecruia se strnseser grupuri mari de curioi. Fiecare profesiune major avea biroul ei, unde se ofereau informaii privind localizarea slii unde urmau s se in ntrecerile din ziua respectiv, date despre concureni, precum i eventuala planet exterr care sponsoriza evenimentul. Totul era perfect pus la punct. George citise adesea descrieri ale Olimpiadelor, urmrise concursuri la televizor, ba chiar asistase la o Olimpiad minor la categoria Mcelar Autorizat, gzduit de aezarea lui natal. Chiar i aceea, care nu avusese nici o implicare galactic (evident, la ea nu asistase nici un exterr), strnise destul agitaie. Agitaia se datorase pe de o parte competiiei n sine, pe de alt parte fiorului de patriotism local exista un concurent local care trebuia s fie ncurajat, dei poate c prea puini l cunoteau , dar, desigur, un rol important l jucaser pariurile. Cele din urm nu puteau fi oprite. George constat c-i venea greu s se apropie de un birou de informaii. Se pomeni examinndu-i cu ali ochi pe privitorii care se nghesuiau nerbdtori n faa avizierelor. Trebuia s fi existat o vreme cnd ei nii avuseser vrsta nscrierii n competiie. Ei ce fcuser? Nimici Dac ar fi ctigat, s-ar fi gsit undeva prin galaxie, nu aici, nctu ai de Pmnt. Probabil c profesiunile lor i desemnaser din capul locului ca viitori pmnteni; sau ei nii fcuser acest lucru prin ineficiena. Acum, toi aceti ratai se nghesuiau i speculau cu privire la ansele noilor tineri. Corbii! Pe de alt parte, ct i-ar fi dorit s speculeze asupra anselor lui de reuit... Trecu pe lng irul de birouri de informaii, oprindu-se doar pentru rstimpuri la periferiile unor grupuri ce se mbulzeau acolo. Luase micul dejun la bordul avionului i nu-i era foame, dar se simea puin speriat. Se afla ntr-o metropol vast, n timpul confuziei de la nceputul Olimpiadei, iar amnuntul acesta constituia un bilet de liber trecere. Oraul era plin de strini i nimeni nu l-ar fi luat la ntrebri pe George. Nimnui nu i-ar fi psat de el. Nimnui n-avea s-i pese. Nici mcar Cminului, se gndi tnrul cu amrciune. l ngrijeau ca pe un pisoi bolnav, dar dac un pisoi bolnav fuge de sub ngrijire, ghinionul lui ce poi face? Iar acum, o dat ajuns n San Francisco, ce urma s fac? Mintea lui parc refuza s gndeasc. S caute pe cineva? Pe cine? Cum? Unde avea s locuiasc? Banii ce-i rmseser preau jalnic de puini. l ncerc primul gnd ruinos de ntoarcere. S-ar fi putut adresa poliiei... Scutur violent din cap, parc certndu-se cu un adversar real. Un cuvnt i atrase ochiul, sclipind pe un avizier: Metalurg. Cu litere mai mici se continua: neferoase. La sfritul unei liste lungi de nume, alte litere nzorzonate anunau: sponsorizat de Novia. Vederea anunului i detept amintirea dureroas a discuiei cu Trevelyan fusese att de sigur c va fi Programator, att de sigur c un Programator era superior unui metalurg, att de sigur c urma calea cea bun, att de sigur c era inteligent... Att de inteligent nct trebuise s se laude n faa meschinului i rzbuntorului de Antonelli. Fusese att de sigur pe sine n clipa aceea, cnd i apruse numele pe panou i-l lsase pe Trevelyan cel agitat, att de ncntat de sine... George icni brusc un sunet incoerent, scurt i ascuit. Cineva se rsuci s-l priveasc, dup care i continu drumul grbit. Oamenii treceau zorii pe lng el, mpingndu-l ntr-o parte i n alta. El rmsese privind avizierul cu gura cscat.

Cumva, parc panoul acela i rspunsese gndului. Se concentrase att de puternic asupra lui "Trevelyan" nct, pentru o clip, i se pruse c avizierul i rspunsese cu acelai nume. ns acolo, sus, exista un Trevelyan. Mai exact, Armand Trevelyan (detestatul prenume al "Bursucului" vizibil acum n litere luminoase, pentru toat lumea) i oraul natal binecunoscut. n plus, Trev dorise Novia, intise spre Novia, insistase asupra Noviei... iar ntrecerea era sponsorizat de Novia. Nu putea fi altul dect Trev, vechiul su prieten. Aproape automat, George nregistr instruciunile de ajungere la sala de concurs i se aez la rnd pentru un taxi. Dup aceea, i permise s se gndeasc: Trev reuise! Dorise s ajung Metalurg i reuise! Fu strbtut de un fior i se simi mai singur dect oricnd. *** n faa slii, un ir de oameni atepta s intre. Se prea c Olimpiada de Metalurgie va fi o competiie interesant i aprig disputat. Cel puin aa afirma reclama luminoas de pe cerul de deasupra slii i aa prea s considere i mulimea care se mbulzea afar. Dup culoarea cerului, ar fi trebuit s fie o zi ploioas, ns San Francisco i activase ecranul protector de la Golf pn la ocean. Operaiunea era costisitoare, desigur, dar toate cheltuielile erau justificate, innd seama de confortul exterrilor. Acetia soseau pentru Olimpiad i nu se uitau la bani, iar pentru fiecare recrut angajat, att guvernul terestru, ct i administraia local primeau un comision din partea sponsorilor. Merita ca exterrii s pstreze amintirea lui San Francisco ca fiind un ora plcut, n care puteau s mai revin pentru a participa la Olimpiade. Edilii i cunoteau bine meseria. Pierdut n gnduri, George simi brusc o atingere uoar pe omoplat, apoi un glas l ntreb: Stai la rnd, tinere? Coada avansase, fr ca George s fi remarcat spaiul mare care-l desprea acum de persoana din faa sa. naint grbit i murmur: M scuzai, domnule. Dou degete l atinser apoi pe cot i George ntoarse capul ovielnic. Brbatul dinapoia lui ncuviin din cap, surznd larg. Avea prul grizonat, iar sub sacou purta un pulover ncheiat cu nasturi n fa. N-am vrut s te jignesc, rosti el. Nici o suprare. E-n regul atunci. (Brbatul prea c are chef de vorb.) Nu eram sigur dac nu cumva stai pur i simplu aici, amestecat n coad ca s zic aa, din ntmplare. Crezusem c s-ar putea s fii un... Un ce? ntreb apsat George. Un concurent, ce altceva? Pari tnr. George i ntoarse spatele. N-avea chef de vorb i-l iritau indivizii bgrei. Apoi, l fulger un gnd. Oare fusese declanat cutarea lui? Descrierea sau chiar fotografia sa erau cunoscute? Grizonatul dinapoia sa ncerca, de fapt, s-i vad chipul? Nu vzuse nici o emisiune de tiri. ntinse gtul, cutnd s vad banda mictoare a principalelor tiri defilnd pe cupola protectoare a oraului, greu de distins pe fundalul cenuiu al cerului nnorat al dup-amiezii. Zadarnic. Renun imediat. Principalele tiri n-aveau oricum s se preocupe de soarta sa. Era luna Olimpiadei i singurele nouti interesante erau punctajele nregistrate de nvingtori i trofeele obinute de continente, naiuni i orae. Aa avea s fie sptmni ntregi, cu scoruri calculate individual i cu fiecare ora cutnd o modalitate de a ajunge ntr-o poziie onorabil. Propria sa aezare se situase odat pe locul trei ntr-o Olimpiad a Electricienilor locul trei pe ar! Primria imortalizase reuita printr-o plac memorial. George i trase capul ntre umeri, nfund minile n buzunare, apoi decise c n felul acela ar fi atras i mai mult atenia. Se destinse i ncerc s par nepstor... dar nu se simi mai n siguran. Ajunsese n holul de la intrarea slii i nici o mn autoritar nu-i coborse pe umr. Ptrunse n sal i avans ct putu de mult. Tresri neplcut surprins cnd se trezi alturi de Grizonat. i ndrept iute ochii n alt parte i se strdui s gndeasc raional. La urma urmelor, individul fusese napoia sa la coad. Cu excepia unui surs scurt i nesigur, Grizonatul nu-l bg n seam i, n plus, Olimpiada era pe punctul de a ncepe. George se ridic mai bine n scaun, ncercnd s vad poziia atribuit lui Trevelyan, i pentru un moment nu-l mai interes nimic altceva. *** Sala era de dimensiuni mijlocii, avnd clasica form oval, cu spectatorii n cele dou tribune suspendate de pe laturile lungi, concurenii fiind dispui n rnduri perpendiculare pe acestea, n spaiul central. Mainile fuseser pregtite, iar panourile de afiare de deasu pra fiecrui banc de lucru erau ntunecate, cu excepia numrului i numelui concurenilor. Acetia se gseau la locurile lor, citind sau discutnd ntre ei; unul i inspecta cu atenie unghiile. Evident, se considera njositor din partea lor s fie preocupai de problema atribuit nainte de semnalul de ncepere. George studie programul aflat n fanta din braul fotoliului i gsi numele lui Trevelyan. Avea numrul doisprezece; spre nemulumirea lui George, se gsea n cellalt capt al slii. Putea zri

silueta concurentului 12, cu minile n buzunare, rezemat cu spatele de main, privind spectatorii ca i cum ar fi ncercat s-i numere; nu izbutea ns s-i disting chipul. Cu toate acestea, era Trev. George se ls pe spate n fotoliu. Se ntreb dac Trev avea s se descurce bine. I se prea firesc s spere n reuita fostului prieten, dar n acelai timp o prticic a sufletului su se mpotrivea, ncrcat de ranchiun. George, lipsit de profesiune, aici, privind. Trevelyan, Meta lurg Neferos Autorizat, acolo, concurnd. Se ntreb dac Trevelyan concurase i n primul an. Unii procedau aa, dac se simeau foarte ncreztori n sine, sau dac se grbeau. Exista un anumit risc. Orict ar fi fost de eficient procesul de Educaie, un an preliminar petrecut pe Pmnt ("pentru lefuirea cunotinelor", cum se spunea) asigura un punctaj mai mare. Dac Trevelyan era la a doua tentativ, poate c nu se descurca prea grozav. George se simi ruinat de plcerea pe care i-o furnizase gndul acela. Privi n jur. Aproape toate locurile erau ocupate. Avea s fie o Olimpiad cu grad mare de audien, ceea ce nsemna un stres suplimentar pentru concureni, sau poate un imbold suplimentar n funcie de fiecare individ. "De ce se numete Olimpiad?" se ntreb brusc tnrul. Nu tiuse niciodat. La urma urmelor, de ce pinea se numea "pine"? Odat, i ntrebase tatl: De ce i spune Olimpiad, tat? Olimpiad nseamn competiie. Dac eu i cu Bursucul ne lum ia btaie, nseamn c suntem la Olimpiad? Nu, rspunsese tatl su. Olimpiada este un tip aparte de competiie, i nu mai pune ntrebri prosteti! Cnd vei fi Educat, vei afla tot ceea ce vrei s tii. Revenit n prezent, George oft i se strnse i mai mult pe locul su. "Tot ceea ce vrei s tii!" Curios c amintirea aceea i revenise acum cu atta limpezime. "Cnd vei fi Educat." Nimeni nu spusese vreodat: "Dac vei fi Educat." Acum, i se prea c dintotdeauna pusese ntrebri prosteti. Cumva, parc mintea lui prevzuse instinctiv incapacitatea de a fi Educat i ntrebase n stnga i-n dreapta, ca s culeag ct mai multe fragmente de informaii. Iar cei din Cmin l ncurajaser s procedeze n felul acela, deoarece erau de acord cu instinctul su mental. Era unica modalitate. Brusc, se ndrept n fotoliu. Ce naiba fcea? nghiea minciuna aceea? Se preda, deoarece Trevelyan se afla acum n faa lui, un Educat, concurnd n Olimpiad? Nu era debil mental! Nu! Iar rcnetul de negaie din mintea sa fu nsoit de vacarmul brusc al spectatorilor care se ridicaser n picioare. Loja central a unei tribune se umplea cu persoane nvemntate n culorile Noviei, iar cuvntul "Novia" apru deasupra lor pe tabela principal a slii. Novia era o planet de grad A, cu populaie numeroas i o civilizaie complet dezvoltat, poate cea mai avansat din galaxie. Reprezenta tipul de planet pe care oricrui pmntean i-ar fi plcut s triasc; sau, dac nu putea s-o fac el, s-i vad mcar copiii ajuni acolo. George i aminti insistena lui Trevelyan asupra Noviei... i iat c acum concura pentru posibilitatea de a-i atinge obiectivul dorit. Luminile se stinser pe perei i deasupra spectatorilor, rmnnd aprinse numai n centrul slii, acolo unde concurenii ateptau. George se strdui din nou s-l disting pe Trevelyan, dar zadarnic. Glasul crainicului rsun limpede i melodios: Distini sponsori novieni, doamnelor i domnilor! Olimpiada Metalurgitilor Neferoi este pe punctul de a ncepe. Concurenii sunt... ncepu dup aceea s citeasc lista existent i n program. Nume... Localitate natal... Ani de Educaie... Fiecare nume era primit cu aclamaii, iar cele din San Francisco fur mult mai ovaionate. Cnd se ajunse la numele lui Trevelyan, George fu surprins s se trezeasc rcnind i fluturnd nebunete din brae. Brbatul grizonat de alturi l surprinse ns i mai mult, deoarece reacion la fel de zgomotos. Fr s vrea, George se holb uluit la el, iar acesta se aplec i-i spuse: Nu exist nici un concurent din oraul meu, aa c-o s in cu al tu. i este cunoscut? Nu, btu n retragere tnrul. Am observat c priveti n direcia aceea. Vrei s-i mprumut binoclul meu? Nu, mulumesc. De ce nu-i vedea btrnul de treburile lui? Crainicul continu cu alte detalii oficiale legate de numrul atribuit competiiei, metoda de cronometrare, punctajul i altele similare. n cele din urm se apropie de miezul problemei i toi spectatorii tcur ateni. Fiecare concurent va primi un eantion dintr-un aliaj neferos de compoziie chimic necunoscut. Concurenii vor trebui s analizeze eantionul, oferind procentele corecte pn la a patra zecimal. n acest scop, toi vor utiliza un microspectrograf Beeman, model FX-2, care, n clipa de fa nu funcioneaz, fiind defect. Spectatorii murmurar apreciativ. Fiecare concurent va trebui mai nti s-i repare aparatul, beneficiind pentru aceasta de unelte i de piese de rezerv. Este posibil ca piesa necesar s nu existe printre cele oferite, caz

n care ea va trebui solicitat. ntr-un asemenea caz, timpii respectivi vor fi sczui din cel final. Concurenii sunt gata? Panoul de deasupra concurentului 5 afi un semnal rou, care plpi insistent. Concurentul dispru n fug din sal i reveni peste cteva minute. Spectatorii hohotir bine dispui. Concurenii sunt gata? Panourile rmaser neschimbate. Exist nelmuriri? Nici o reacie. Putei ncepe. *** Desigur, nimeni din audien nu avea cum preciza n ce fel evolua un concurent sau altul, cu excepia notaiilor ce apreau pe tabela de afiaj. Asta ns nu conta. Exceptndu-i pe eventualii Metalurgi Autorizai aflai n public, oricum nimeni nu pricepea aspectele profesionale ale concursului. Important era cine ctiga, cine se situa pe locul doi i cine termina ai treilea. Pentru cei care pariaser (activitate ilegal, dar imposibil de stopat), altceva nu prezenta interes. George privi la fel de concentrat ca i cei din jurul su, uitndu-se de la un concurent la altul; unul demontase capacul microspectrografului, folosindu-se expert de un instrument micu, altul examina cadranul aparatului, un al treilea instala eantionul n micromenghin, iar un al patrulea regla un vernier cu micri att de fine nct prea c nici nu se clintete. Trevelyan era la fel de absorbit ca i ceilali. George nu-i putea da seama cum se descurca. Panoul de afiaj de deasupra concurentului 17 se aprinse: "Focalizator dereglat." Spectatorii aclamar zgomotos. Desigur, concurentul 17 putea s aib dreptate, ori s fi greit. n al doilea caz, ulterior avea s fie nevoit s-i corijeze diagnosticul i astfel s piard timp. Sau putea s nu-l corecteze deloc i s nu-i poat termina analiza sau, mai ru, s termine cu o analiz complet greit. Nu conta. Deocamdat, spectatorii aclamau. Se aprinser i alte afiaje. George l atepta pe numrul 12. n cele din urm, panoul respectiv anun: "Menghin descentrat, necesit alt inel de fixare." Un organizator alerg spre el cu piesa respectiv. Dac Trevelyan greise, nsemna o ntrziere inutil, iar timpul pierdut cu aducerea piesei nu era sczut din cel total. George se pomeni inndu-i rsuflarea. Pe panoul 17, rezultatele ncepuser s se afieze cu litere i cifre sclipitoare: aluminiu, 41,2649; magneziu, 22,1914; cupru, 10,1001. i pe alte panouri apreau rezultate. Spectatorii erau n delir. George se ntreb cum puteau lucra concurenii n vacarmul acela, apoi se gndi c poate aa era mai bine. Un tehnician de clas trebuia s-i dea msura capacitilor n condiii de stres. Concurentul 17 se ridic de la locul lui, iar panoul su cpt o bordur roie, anunnd ncheierea analizei. Concurentul 4 sfri la numai dou secunde dup el. Apoi altul, i altul. Trevelyan continua s lucreze; nc nu analizase compuii minori ai eantionului su. Cnd aproape toi concurenii terminar, se ridic i el. Ultimul sfri numrul 5, n aplauzele ironice ale audienei. ntrecerea nu se terminase. Desigur, validrile oficiale abia se desfurau. Timpul total al fiecrui concurent constituia un factor, ns la fel de important era i acurateea rezultatelor. n plus, nu toate diagnosticrile fuseser la fel de dificile. n evaluarea final trebuiau cntrii o duzin de factori. n cele din urm, glasul crainicului anun: Ctigtor, cu timpul de patru minute i dousprezece secunde, diagnostic corect, analiz corect, concurentul cu numrul... aptesprezece, Henry Anton Schmidt din... Ceea ce urm fu acoperit de ovaii. Pe locul doi se clas numrul 8, iar pe trei numrul 4, al crui timp excelent fusese compromis de o eroare n determinarea procentajului de niobiu. Numrul 12 nu fu nici mcar menionat. George i croi drum prin mulime, spre ua de la Vestiarul Concurenilor, n faa creia se adunase o mas de oameni. Rude care plngeau de fericire sau de suprare, n funcie de caz, reporteri pregtii s-i intervieveze pe laureai ori pe reprezentanii oraelor lor, vntori de autografe, ageni de publicitate i spectatori pur i simplu curioi. De asemenea, erau i multe fete, care sperau s poat atrage atenia ctigtorilor, aproape sigur aflai n drum spre Novia, sau poate a unui nvins care avea nevoie de consolare i deinea i banii care s i-o permit. George rmase locului. Nu zri nici un chip cunoscut. ntruct San Francisco era att de departe de cas, prea aproape sigur c nu avea s ntlneasc rude de-ale lui Trev. Concurenii aprur, surznd fr vlag, ncuviinnd din capete naintea strigtelor cu care erau ntmpinai. Poliitii formar un culoar printre spectatori. Fiecare premiant atrgea dup el o poriune a mulimii, aidoma unui magnet care se deplaseaz pe o mas acoperit cu pilitur de fier. Cnd iei Trevelyan, nu mai rmsese aproape nimeni. Cumva, George simi c fostul su prieten ntrziase n mod deliberat s-i fac apariia tocmai pentru a nu da ochii cu publicul. ntre buzele strnse i atrna o igar i, pstrnd ochii plecai, pomi repede spre ieirea din sal. Era prima legtur real cu lumea din care provenise, pe care George o avea dup un an i jumtate, ce i se pruse c durase ct un deceniu i jumtate. Fu aproape surprins c Trevelyan nu mbtrnise, c era acelai Trev pe care-l zrise ultima dat. Se repezi dup el cu un gest aproape reflex.

 Trev! Trevelyan se rsuci surprins. Se holb la George, apoi braul i se ntinse ctre acesta. George Platen, s fiu al dra... Expresia de plcere de pe chip i dispru ns aproape instantaneu. Mna i czu nainte ca George s aib posibilitatea s-o strng. Ai fost acolo? indic el spre sal cu un gest scurt din cap. Da. Ca s m vezi? Da. Nu m-am descurcat prea grozav, este? Azvrli igara i o clc, privind ctre strad, unde spectatorii care ieeau se rsfirau ncetior, ndreptndu-se ctre taxiuri, n vreme ce alii se aezau la cozi pentru urmtoarele ntreceri. i ce dac? urm Trevelyan cu glas apsat. Este doar a doua oar cnd dau gre. M lipsesc de Novia, exist i alte planete care de-abia ar atepta s pun mna pe mine... Dar, ia zi, nu te-am mai vzut de atunci, de la Ziua Educaiei. Unde-ai disprut? Ai ti mi-au spus c ai plecat ntr-o misiune special, ns c nu le-ai dat detalii i nici nu le-ai scris vreodat. Ai fi putut s le expediezi cteva rnduri. Ar fi trebuit s-o fac, mormi George stingherit. Oricum, am venit s-i spun c-mi pare ru de ghinionul tu. Nu trebuie s-i par. i-am spus: m lipsesc de Novia. Trebuia s-mi fi dat seama de sptmni de zile se vorbea c va fi utilizat aparatul Beeman. Toi investitorii importani i bgaser banii n Beeman. Porcriile alea de benzi Educaionale pe care mi le-au vrt mie n cap erau pentru Henslere, i cine mai folosete Henslere? Planetele din Norul Goman, dac le poi spune planete. Nu-i aa c mi-au oferit o Educaie pe cinste? Nu poi face contestaie? Termin cu prostiile! O s-mi spun c creierul meu este construit pentru Henslere. Cu cine s te ceri? Totul a mers prost. Eu am fost singurul care a trebuit s cear o pies neprevzut. Ai observat asta? Totui, timpul respectiv i-a fost sczut din total. De acord, dar am pierdut cteva secunde ntrebndu-m dac am dreptate cu diagnosticul meu, cnd am observat c printre piesele de rezerv nu exista nici un inel de fixare. Asemenea timpi nu se scad. Dac ar fi fost un Hensler, a fi tiut c aveam dreptate. Atunci, cum s fac fa? Ctigtorul a fost din San Francisco, la fel ca i doi dintre cei clasai pe urmtoarele trei locuri. Iar cel de pe locul cinci era din Los Angeles. Ei au avut parte de benzi Educaionale din oraele mari. Cele mai bune de pe pia. Spectrografe Beeman i tot restul... Cum s m ntrec cu ei? Am venit pn-aici doar ca s am posibilitatea de a participa la o Olimpiad sponsorizat de novieni, dar a fi putut la fel de bine s rmn acas. O tiam foarte bine i-am spus deja i cu asta am ncheiat-o! Novia nu-i singura planeta din Univers. Dintre toate blestematele... Nu se adresa lui George. Nu se adresa, de fapt, nimnui. Pur i simplu, se descrca nervos. Dac tiai dinainte c vor fi folosite Beeman-uri, nu puteai s fi studiat pe ele? ntreb George. Nu i-am zis c nu erau pe benzile mele? Ai fi putut citi... cri. Ultimul cuvnt dispruse pe jumtate nghiit sub privirea sfredelitoare a lui Trevelyan. ncerci s m iei peste picior? pufni acesta. Crezi c-i amuzant? Cum te-atepi s citesc o carte i s pot reine destule ca s m-ntrec cu cineva care tie? Crezusem... ncearc tu! ncearc... Apoi, brusc: Apropo, care-i profesiunea ta? Pusese ntrebarea pe un ton de-a dreptul ostil. Pi... Haide! Dac faci pe mecherul cu mine, s vedem ce-ai fcut tu. Vd c eti tot pe Pmnt, aa c nu eti Programator, iar misiunea ta special nu poate fi mare lucru. Uite ce-i, Trev, rosti George, am o ntlnire i nu mai am vreme de discutat cu tine. Se retrase, silindu-se s zmbeasc. Ba nu! Trevelyan ntinse brusc mna i-l prinse de jachet. Rspunde-mi la-ntrebare! De ce i-e fric s-mi spui? Ce-i cu tine? Nu veni aici ca s m iei peste picior, dac i tu te gseti n aceeai situaie. Ai neles? l zglia de-a dreptul pe George. ncepuser s se mping i s se trag prin foaierul slii, cnd glasul Judecii de Apoi rsun n urechea lui George sub forma exclamaiei unui poliist scandalizat: Voi doi! Voi! ncetai! George simi un ghem de plumb care-i cobor drept n stomac. Poliistul avea s le noteze numele i s le cear cardurile de identitate, iar el nu avea aa ceva. Va fi supus ntrebrilor i lipsa unei profesiuni va iei numaidect la iveal n faa lui Trevelyan, care clocotea de furia nfrngerii i va rspndi vestea acas ca un balsam alintor pentru propriile sale sentimente rnite. George nu putea suporta una ca asta. Se eliber din braele lui Trevelyan i se pregti s-o ia la goan, dar mna grea a poliistului i cobor pe umr. Ia stai aa! S v vd cardurile! Trevelyan i scotocea buzunarele, cutndu-l pe al su, i n acelai timp vorbea rguit: M numesc Armand Trevelyan, Metalurg Neferos. Tocmai am concurat la Olimpiad. Ar fi bine s aflai ns cine-i el, domnule poliist!

George i privi pe cei doi, cu buzele i gtlejul uscate, incapabil s vorbeasc. Deodat, se auzi alt glas, calm i politicos. O clip, domnule poliist. Poliistul se ntoarse. Da, domnule? Tnrul acesta este oaspetele meu. Care este problema? George se rsuci surprins. Vorbise brbatul grizonat care sttuse lng el n tribun. "Oaspete"? Era nebun? Aceti doi tineri tulburau ordinea public, domnule. Exist vreo reclamaie oficial la adresa oaspetelui meu? A provocat daune? Nu, domnule. Atunci, m voi ocupa eu. Art un card i poliistul se retrase imediat. Stai aa..., ncepu Trevelyan indignat. ns poliistul i-o retez scurt: Gata! Ai vreo reclamaie? Eu doar... Poi pleca. Nu staionai, v rog! Se adunase o mulime destul de mare, care acum, fr chef, se destrm. George se ls condus spre un taxi, totui se mpotrivi la urcarea n vehicul. Mulumesc, spuse el, dar nu sunt oaspetele dumneavoastr. S fi fost oare vorba despre o ridicol confuzie? Zmbind, Grizonatul replic: Poate c n-ai fost, dar eti acum. Permite-mi s m prezint: Ladislas Ingenescu, Istoric Autorizat. Dar... Haide, te asigur c nu vei pi nimic ru. La urma urmelor, am vrut doar s te scutesc de nite necazuri cu poliia. De ce? Doreti un motiv? Ei bine, s zicem c noi doi suntem conceteni prin alian. Amndoi am ncurajat acelai concurent i aminteti? , i concetenii trebuie s se ajute ntre ei, chiar dac legtura lor este una numai prin alian. Ce zici? Complet nesigur n privina lui Ingenescu, dar i n privina propriilor sale sentimente, George se trezi n taxi. nainte de a decide c ar fi fost mai bine s fi cobort, vehiculul decolase. "Individul are o anume autoritate", i spuse el derutat. "Poliistul i-a recunoscut-o." Aproape uitase c adevratul su obiectiv n San Francisco nu fusese de a-l cuta pe Trevelyan, ci o persoan care s dein suficient influen pentru a determina o reevaluare a propriei sale capaciti de a fi Educat. Poate c tocmai Ingenescu era persoana aceea, iar acum se afla pe locul de alturi. Totul ar fi putut fi rezolvat ct se poate de bine. Totui, ideea i se prea de-a dreptul gunoas. Fr s tie motivul, se simea tulburat. *** Pe durata scurtului lor zbor, Ingenescu vorbi ntruna, artndu-i tnrului obiective turistice de interes din ora i rememornd Olimpiade la care asistase. George, care fusese atent doar n msura n care s poat emite mormituri vagi n timpul pauzelor celuilalt, privea nelinitit traseul. Oare se ndreptau spre una dintre deschiderile cupolei protectoare, pentru a prsi complet oraul? Nu ncepur s coboare, i George oft ncetior, uurat. Se simea mai n siguran n ora. Taxiul ateriz pe terasa unui hotel i, cnd coborr, Ingenescu rosti: Te invit s cinm la mine n camer. Mulumesc, surse cu sinceritate tnrul. ncepuse s se resimt din cauza faptului c srise peste masa de prnz. Brbatul l ls pe George s mnnce n linite. Noaptea cobor i luminile murale se aprinser automat. "Am plecat din Cmin de aproape douzeci i patru de ore", gndi George. Cnd ajunser la cafea, Ingenescu zise: Din felul cum te compori, am impresia c bnuieti c i-a putea dori rul. George se nroi la chip, ls ceaca din mn i ncerc s nege, dar cellalt izbucni n rs i ncuviin din cap. Aa-i! Te-am privit cu atenie de cnd te-am zrit ntia oar i acum cred c tiu multe despre tine. Tnrul se ridic pe jumtate din scaun, ngrozit. Stai jos! l potoli Ingenescu. Vreau doar s te ajut. George se aez, ns gndurile i se nvolburau prin minte. Dac btrnul tia cine era el, de ce nu-l lsase pe mna poliistului? Pe de alt parte, de ce s-ar fi oferit s-l ajute? Vrei s tii de ce a dori s te ajut? ntreb Ingenescu. Ah, nu te speria! Nu pot citi gndurile. Att doar c pregtirea mea mi ngduie s pot interpreta reaciile mrunte ce trdeaz gndurile, nelegi? George cltin din cap.

 De pild, s lum primul moment n care te-am vzut. Ateptai la rnd ca s intri la Olimpiad, dar microreaciile tale nu se conformau situaiei respective. Expresia feei nu era cea cuvenit, nici gesturile nu erau cele cuvenite. nsemna c ceva, n general, era nelalocul lui, iar partea interesant era c, indiferent despre ce ar fi fost vorba, nu putea fi ceva evident, ceva banal. M-am gndit c ar fi fost ceva nesesizat de contientul tu. Mi-a fost imposibil s nu te urmresc, s nu m aez lng tine. Te-am urmrit din nou, dup ce s-a ncheiat Olimpiada, i am tras cu urechea la conversaia pe care ai avut-o cu amicul tu. Dup aceea, ai devenit un obiect de studiu mult prea interesant iart-m dac vorbesc cu o detaare aproape clinic pentru a ngdui s fii luat de un poliist. Acum, spune-mi care-i problema ta? George se gsea n agonia indeciziei. Dac era vorba despre o capcan, de ce trebuia s fie una att de indirect, att de rafinat? n plus, el trebuia s se adreseze cuiva. Venise aici ca s caute ajutor i tocmai i se oferea ajutor. Poate c anormal era tocmai faptul c i se oferea. Lucrurile se desfurau prea simplu. Desigur, urm Ingenescu, eu fiind un Savant Social, tot ceea ce-mi vei spune va rmne strict confidenial. tii ce-nseamn asta? Nu, domnule. nseamn c ar fi dezonorant pentru mine s repet cuiva spusele tale, indiferent n ce scop. n plus, nimeni n-are dreptul legal de a m sili s-o fac. Crezusem c suntei Istoric, rosti George brusc bnuitor. Exact. Iar acum ai spus c suntei Savant Social. Ingenescu izbucni ntr-un hohot sonor, pentru care se scuz cnd reui s vorbeasc din nou. Iart-m, tinere, n-ar fi trebuit s rd, i de fapt nu rdeam de tine! Rdeam de Pmntul sta i de accentul pe care-l pune pe tiinele fizice i mai cu seam pe partea lor practic. Fac pariu c-mi poi recita toate subdiviziunile tehnologiei de construcii sau ale ingineriei meca nice, dar n acelai timp nu tii nimic despre tiina social. Ei bine, ce anume este tiina social? tiina social studiaz grupurile de fiine umane i, la rndul ei, are multe ramificaii foarte specializate, la fel ca, de exemplu, zoologia. De pild, Culturalii studiaz mecanicile diverselor culturi: creterea, dezvoltarea i decderea lor. Culturile, continu el, intuind ntrebarea tnrului, reprezint toate aspectele unui anumit mod de via. Ele includ felul cum ne ctigm existena, lucrurile de care ne bucurm i pe cele n care credem, ce considerm bun i ru etc. nelegi? Cred c da. Un Economician atenie, nu un Statistician Economist, ci un Economician! se specializeaz n studierea felului n care o cultur asigur necesitile materiale ale indivizilor ce fac parte din ea. Un Psiholog se specializeaz n membrii individuali ai unei societi i n felul n care ei sunt afectai de societate. Un Futurolog se specializeaz n planificarea cursului viitor al unei societi, iar un Istoric... Aici intervin eu. Da, domnule. Un Istoric se specializeaz n dezvoltarea din trecut a propriei noastre societi i a societilor asociate altor culturi. George se pomeni interesat de acest subiect. n trecut, lucrurile decurgeau altfel? Eu zic c da. Pn acum o mie de ani, nu exista Educaie... cel puin, nu n felul cum o cunoatem noi. tiu. Oamenii nvau fragmente i bucele desprinse din cri. Oho cum de tii asta? Am auzit pe cineva vorbind despre aa ceva, rspunse George precaut. Are ns vreun rost s ne preocupm de cele ntmplate cu atta vreme n urm? Vreau s spun c toate acelea sunt vremuri de mult apuse, nu? Niciodat nu sunt apuse, biete. Trecutul explic prezentul. De exemplu, de ce sistemul nostru Educaional are forma pe care o cunoti? George se foi agitat. Btrnul revenea ntruna la problema Educaiei. Rspunse oarecum rstit: Pentru c-i cel mai bun. Perfect, dar de ce este cel mai bun? Ascult-m o clip i-i voi explica. Dup aceea, mi vei putea spune dac istoria are vreun rost. Chiar nainte de apariia cltoriilor interstelare... Se opri, zrind privirea de total uimire de pe chipul tnrului. Crezusei c am avut dintotdeauna cltoriile interstelare? Nu m-am gndit niciodat la asta, domnule. Sunt convins. Dar a existat o vreme, cu patru-cinci mii de ani n urm, cnd omenirea nu putea prsi suprafaa Pmntului. Cultura planetei se dezvoltase bine din punct de vedere tehnologic, iar populaia devenise att de numeroas nct orice defeciune tehnologic major putea cauza molime i moarte prin inaniie. Pentru a evolua tehnologic n condiiile exploziei demografice, trebuiau pregtii tot mai muli tehnicieni i savani. Cu toate acestea, pe msur ce tiina avansa, pregtirea lor dura mai mult. Dup apariia i perfecionarea zborurilor interplanetare i interstelare, problema s-a acutizat. Mai precis, colonizarea planetelor din alte sisteme solare a fost imposibil timp de aproape o mie cinci sute de ani, fiindc nu existau oameni pregtii corespunztor. Momentul de rscruce a venit atunci cnd s-a stabilit definitiv mecanica stocrii de cunotine n creier. Dup aceea, a devenit posibil s se conceap benzi Educaionale care s plaseze n minte un volum de cunotine. Dar aspect ul acesta i este binecunoscut.

Ingenescu i schimb poziia n scaun i urm: De atunci, specialitii au putut fi fabricai pe band rulant, cu miile i milioanele, i am putut declana ceea ce cineva a denumit "umplerea Universului". Actualmente, n galaxie exist o mie cinci sute de planete locuite i nu se ntrevede oprirea expansiunii. Pricepi toate implicaiile? Pmntul export benzi Educaionale pentru specializri profesionale medii, ceea ce asigur unificarea culturii galactice. De pild, benzile cu Citit asigur pentru toi o singur limb. Nu fi surprins, sunt posibile i alte limbi, iar n trecut ele au fost folosite sute de alte graiuri. De asemenea, Pmntul export profesioniti experi, meninndu-i astfel populaia la un nivel tolerabil. Deoarece se respect un echilibru ntre sexe, n felul acesta se ajut creterea populaiei de pe planetele exterre, unde aa ceva este ct se poate de necesar. n plus, contravaloarea benzilor i a oamenilor const n materiale absolut trebuincioase economiei noastre. Acum nelegi de ce modalitatea aceasta de Educaie este cea mai bun posibil? Da, domnule. Te ajut s nelegi, tiind c fr ea colonizarea interstelar a fost imposibil vreme de o mie cinci sute de ani? Da, domnule. Atunci cunoti foloasele istoriei. Ingenescu surse. M ntreb acum dac-i dai seama de ce m intereseaz persoana ta. George reveni brusc la realitate. Se prea c Istoricul nu inuse o disertaie n mod gratuit, ci c avusese intenia de a-l ataca dintr-un alt unghi. De ce? ntreb el ovielnic, redevenit precaut. Savanii Sociali lucreaz cu societi, iar societile sunt compuse din oameni. De acord. Totui, oamenii nu sunt maini. Cu mainile lucreaz experii n tiine fizice. Volumul de cunotine pe care trebuie s-l deii despre o main este limitat, iar experii i stpnesc. n plus, toate mainile de un anumit tip sunt similare, astfel c pe ei nu-i intereseaz o anume main. Pe cnd oamenii, ehe... Ei sunt att de compleci i de diferii ntre ei nct un Savant Social nu cunoate niciodat tot ceea ce poate fi cunoscut, ba chiar nici mcar o parte important a volumului de cunotine. Pentru a-i nelege propria sa specialitate, el trebuie s fie mereu pregtit s studieze oamenii, i mai ales specimenele neobinuite. Ca mine, coment George sec. Cred c n-ar trebui s-i spun "specimen", totui eti o persoan neobinuit. Merii s fii studiat i, dac-mi vei acorda acest privilegiu, la rndul meu te voi ajuta dac ai necazuri i dac o pot face. n mintea tnrului, rotiele se nvrteau nfrigurate. Istoria aceea despre oameni i despre colonizarea pe care Educaia o fcuse posibil... Avea senzaia c idei bine definite din mintea sa erau acum cioprite i azvrlite ct colo. Lsai-m s m gndesc, rosti el i-i puse palmele peste urechi. Dup cteva clipe, le ndeprt i-l privi pe Istoric. Putei face ceva pentru mine, domnule? Dac-mi st n putin, ncuviin brbatul amabil. i tot ceea ce voi spune n aceast ncpere va rmne confidenial? Aa ai afirmat. Perfect adevrat. Atunci, doresc o ntlnire cu o oficialitate exterr, cu... un novian. Ingenescu l privi surprins. Ei bine... O putei face, continu sigur pe el George. Suntei o persoan important. Am vzut expresia poliistului cnd i-ai artat cardul dumneavoastr. Dac refuzai, n-o s... n-o s v ngdui s m studiai. Pentru tnr nsui, pruse o ameninare prosteasc, lipsit de for; totui, ea pru s aib un efect puternic asupra lui Ingenescu. Este o condiie imposibil, spuse brbatul. Un novian n luna Olimpiadei... Perfect, atunci obinei-mi o legtur telefonic cu unul i-mi aranjez singur ntlnirea. Crezi, c poi? tiu c pot. O s vedei! Ingenescu l privi gnditor, apoi ntinse mna spre videofon. George atept, pe jumtate mbtat de noua perspectiv a ntregii probleme i a simului de putere pe care i-l transmitea. Nu putea da gre. Era imposibil. Avea totui s ajung novian. Avea s prseasc Pmntul n triumf, n ciuda lui Antonelli i a idioilor din Cminul de (aproape c izbucni n rs) debili mental. *** Tnrul privi nerbdtor cum se lumineaz ecranul videofonului. Acesta avea s deschid o fereastr n camera unui novian, o fereastr ntr-un petec de Novia transplantat pe Pmnt. Iat cte reuise n numai douzeci i patru de ore pe cont propriu! Cnd imaginea apru pe ecran, se auzi un hohot de rs, dar deocamdat nu se putea distinge nici un chip, ci doar siluete micndu-se neclare. Apoi, pe fundalul de conversaii, rsun o voce: Ingenescu? Vrea s vorbeasc cu mine? Pentru ca dup aceea un chip s apar pe ecran. Un novian. Un novian autentic. George nu avea nici cea mai mic urm de ndoial. Avea un aer complet exterr nimic definibil, ns nici care s induc n eroare.

Avea ten smead i pr negru i des, pieptnat peste cap. Purta o musta neagr i ngust i un cioc ascuit, la fel de negru, nedepind cu mult limitele brbiei sale nguste, ns restul feei sale era att de neted nct prea depilat permanent. Ladislas, zmbi el, asta-i prea din cale-afar! Evident c, n limite rezonabile, ne ateptm s fim spionai n decursul ederii pe Pmnt, dar cititul gndurilor depete msura! Cititul gndurilor, onorabile? Mrturisete! Ai tiut c-i voi telefona n seara asta. Ai tiut c ateptam doar s termin paharul sta. (Mna i se ridic n dreptul feei i novianul privi printr-un phrel care coninea un lichid vag violet.) M tem c nu-i pot oferi unul. Aflat n afara razei vizuale a obiectivului video, George nu putea fi zrit de novian. Era uurat n privina aceasta. Avea nevoie de timp ca s-i adune gndurile i s se stpneasc. ntregul lui corp era parc alctuit numai din degete agitate, care rpiau, rpiau... Avusese ns dreptate. Nu greise. Ingenescu era o persoan important. Novianul i se adresase folosindu-i prenumele. Perfect! Lucrurile mergeau bine. Ceea ce George pierduse cu Antonelli avea s ndrepte cu Ingenescu. i ntr-o bun zi, cnd va fi n sfrit pe propriile sale picioare i va putea reveni pe Pmnt la fel de puternic ca novianul acesta care glumea cu Ingenescu, tutuindu-l, n vreme ce el nsui era numit "onorabil" ei bine, atunci avea s pun lucrurile la punct cu Antonelli. Avea si plteasc pentru acel an i jumtate, i... Aproape c se pierduse n visatul cu ochii deschii. Totui, reveni brusc la realitate, dndu-i seama c avea s scape dialogul dintre cei doi. ... nu ine, zicea novianul. Novia are o civilizaie la fel de complicat i de evoluat ca a Pmntului. La urma urmelor, noi nu suntem Zeston. Este ridicol s fim nevoii s venim aici pentru tehnicieni. Doar pentru modelele noi, rosti mpciuitor Ingenescu. Niciodat nu exist o certitudine n privina necesitii noilor modele. Costul benzilor Educaionale se ridic la preul a o mie de tehnicieni, i de unde tii c vei avea nevoie de atia? Novianul ddu peste cap ceea ce-i mai rmsese n pahar i izbucni n rs. George se simi oarecum dezamgit de etalarea aceea de frivolitate. Se ntreb dac nu cumva novianul ar fi trebuit s renune la paharul acela, ba chiar i la cele cteva de dinaintea lui. Asta-i o tipic fraud pioas, Ladislas! exclam novianul. tii bine c putem utiliza toate modelele recente pe care le putem obine. Chiar azi dup-amiaz, am luat cinci Metalurgi... tiu, spuse Istoricul, am fost acolo. M-ai spionat! S-i spun eu cum st treaba. Modelul nou de Metalurgi pe care l-am luat difer de cel anterior numai prin faptul c tie s utilizeze spectrografele Beeman. Benzile n-au fost modificate nici att (apropie degetul mare de cel arttor) fa de modelul de anul trecut. Ai introdus modelele noi doar ca s ne silii s le cumprm, s cheltuim bani i s venim aici cu plria n mn. Noi nu v silim s cumprai. Nu, dar vindei ultimele modele lui Landonum i-n felul sta trebuie s inem pasul. Voi, pioii de pmnteni, ne-ai prins ntr-un cerc vicios, n care trebuie s cumprm ntruna, dar fii ateni undeva trebuie s existe o ieire. Rsul lui sun ascuit acum i se sfri mai repede dect ar fi trebuit. Sper cu toat sinceritatea s existe o ieire, spuse Ingenescu. ntre timp, referitor la elul apelului meu telefonic... Aa-i, tu ai sunat. Perfect, eu i-am spus ce am avut de spus i bnuiesc c, oricum, la anul va aprea un model nou de Metalurg pe care s aruncm banii, cu ceva suplimentar probabil legat de cine tie ce analiz a niobiului, dar cu nimic altceva n plus, iar peste un an altul... n sfrit, ce doreti? Lng mine se afl un tnr cu care doresc s vorbeti. Da? Novianul nu prea prea ncntat de perspectiv. n ce problem? Nu-i pot spune. Nu mi-a destinuit-o nici mie. Mai mult chiar, nu mi-a spus nici numele sau profesiunea lui. Novianul se ncrunt. Atunci, de ce-mi iroseti timpul? Pare destul de ncreztor c vei fi interesat de ceea ce are s-i transmit. Ce s-i spun! n plus, adug Ingenescu, f-o ca o favoare pentru mine. Atunci, s-i dm drumul, ridic din umeri novianul, dar zi-i s fie scurt. Ingenescu pi n lateral i-i opti lui George. Cnd i vorbeti, folosete apelativul "onorabile". George nghii nodul uria din beregat. "Acum e acum", i zise. *** Tnrul se simea scldat n transpiraie. Ideea de-abia i venise, totui era absolut sigur n privina ei. Primele gnduri apruser cnd vorbise cu Trevelyan, apoi totul fermentase i se modelase, cptnd form n timp ce-l ascultase pe Ingenescu, pentru ca remarcile novia nului s definitiveze totul. Onorabile, ncepu el, doresc s v art ieirea din cercul vicios. n mod deliberat, preluase metafora novianului. Acesta l privi grav. Care cerc vicios?

 Cel despre ai amintit chiar dumneavoastr, onorabile. Cercul vicios n care se gsete Novia cnd venii pe Pmnt pentru a... pentru a lua tehnicieni. i era imposibil s-i opreasc dinii s clnne; de surescitare, nu de fric. ncerci s-mi spui c ai cunoate o modalitate prin care am putea evita atotputernicia pieei mentale a Pmntului? Da, domnule. V putei controla propriul dumneavoastr sistem Educaional. Hm-m-m... Fr benzi? D... da, onorabile. Fr a-i lua ochii de la George, novianul strig: Ingenescu, doresc s te vd! Istoricul se deplas napoia tnrului, astfel c putea fi zrit peste umrul acestuia. Ce-i asta? ntreb novianul. M simt depit. Te asigur cu tot respectul, onorabile, vorbi Ingenescu, c indiferent despre ce ar fi vorba, iniiativa aparine exclusiv tnrului domn. Nu eu sunt autorul i declin orice responsabilitate n aceast privin. Atunci, ce legtur are tnrul cu tine? De ce ai intervenit n favoarea lui? Reprezint un subiect de studiu, onorabile. Prezint valoare pentru mine i-i satisfac dorinele. Ce fel de valoare? Este dificil de explicat, ine de profesiunea mea. Fiecare cu profesiunea lui, rse scurt novianul i fcu un semn din cap spre cineva dinafara razei obiectivului video. Este un tnr, un fel de protejat al lui Ingenescu, care ne va explica n ce fel s facem Educaie fr benzi. Pocni din degete i un alt pahar de lichior i fu ntins. Ei bine, tinere? Pe ecran apruser acum mai multe chipuri. Brbai, dar i femei, nghesuindu-se s-l vad pe George, cu feele adoptnd diverse expresii de amuzament i de curiozitate. Tnrul se strdui s par dispreuitor. n felul lor propriu, toi erau novieni, "studiindu-l" de parc ar fi fost un gndac nfipt n insectar. Ingenescu se retrsese ntr-un col i-l privea cu ochi ateni. "Nite proti cu toii", se gndi el ncordat. Trebuiau ns fcui s neleag. El avea s-i fac s neleag. n aceast dup-amiaz, am fost la Olimpiada Metalurgilor, ncepu el. i tu? pufni novianul. Se pare c-a asistat toat populaia Pmntului. Nu, onorabile, dar eu am fost acolo. Aveam un prieten care concura i care nu s-a descurcat deloc bine, deoarece ai utilizat aparatele Beeman. Educaia lui indusese doar Henslerele, se pare un model mai vechi. Ai spus c diferena era minor. (George ridic dou degete foarte apropiate, imitnd gestul anterior al celuilalt.) Iar prietenul meu aflase de ctva timp c va fi necesar cunoaterea Beeman-urilor. i ce semnific asta? Ambiia de o via a prietenului meu a fost s plece pe Novia. El cunotea deja Henslerele. Pentru a se califica, trebuia s cunoasc i Beeman-urile, iar el era contient de acest lucru. Pentru a cunoate Beeman-urile, i erau necesare doar cteva date suplimentare, cteva principii de operare i, poate, niic practic. innd seama de faptul c era ambiia lui de o via, ar fi putut reui toate astea... Dar de unde ar fi obinut o band pentru datele i principiile de operare suplimentare? Sau Educaia a devenit pe Pmnt un subiect ce poate fi studiat acas, dup voie? Chipurile de pe fundal chicotir respectuoase. De aceea nici nu le-a nvat, onorabile, rspunse George. El a crezut c are nevoie de o band. Indiferent care ar fi fost ctigul, el nici mcar n-a ncercat s nvee, fiindc n-avea o band. A refuzat s-o fac. A refuzat, aha! Probabil c-i tipul de individ care ar refuza s zboare fr un taxi aerian, nu? Urmar alte rsete, iar novianul surse larg i urm: Biatul este amuzant. Continu! Te mai ascult cteva secunde. S nu credei c-i vorba despre o glum, rosti George ncordat. De fapt, benzile nu sunt bune. Ele ne nva prea multe i sunt lipsite de orice dificulti. O persoan care nva n felul acesta nu cunoate i alte modaliti de nvare, ci rmne ncremenit n ablonul ce i-a fost impus. Pe de alt parte, dac nu i s-ar da benzi, ci de la nceput ar fi silit s nvee singur, ca s spun aa, atunci ar deprinde obiceiul nvrii i va continua s-o fac. Nu-i rezonabil? O dat ce i-a dezvoltat corespunztor deprinderea respectiv, i se poate oferi un volum redus de cunotine pe band, n scopul completrii golurilor sau fixrii detaliilor. Dup aceea, poate progresa din nou pe cont propriu. n felul acesta, ai putea obine Metalurgi Beeman din propriii votri Metalurgi Hensler i n-ai mai fi nevoii s venii pe Pmnt dup modelele cele mai recente. Novianul ncuviin din cap i sorbi din pahar. i de unde poate lua persoana respectiv cunotinele, dac nu are benzi? Din vidul interstelar? Din cri. Din studiul instrumentelor. Prin gndire. Cri? Cum pot fi nelese crile fr Educaie? Crile sunt alctuite din cuvinte, iar cuvintele pot fi nelese n cea mai mare parte. Termenii de specialitate pot fi explicai de tehnicienii pe care-i avei deja. Dar cititul? Accepi benzile pentru citit?

 N-am nimic mpotriva benzilor pentru citit, dei nu exist nici un motiv pentru care cititul s nu poat fi nvat dup vechea metod. Cel puin, n parte. Pentru ca bunele deprinderi s fie dezvoltate din copilrie? Exact, exact, surse George. Novianul ncepea s priceap. Dar matematica? Asta-i cea mai uoar din toate, domn... onorabile. Matematica difer de alte subiecte tehnice. ncepe prin anumite principii elementare i progreseaz treptat. Se poate nva pornind de la nimic, de la zero. Practic, ea este conceput chiar pentru asta. Apoi, dup ce se cunosc tipurile cuvenite de matematic, alte cri tehnice devin lesne de priceput. Mai ales dac se ncepe cu cele simple. Exist cri simple? Sigur c da. Chiar dac n-ar exista, tehnicienii pe care-i avei acum pot ncerca s scrie cri simple. Unii dintre ei ar putea fi capabili s-i transpun cunotinele n cuvinte i simboluri. Dumnezeule, se adres novianul celor strni n jurul su. Drcuorul sta are rspuns la toate. Am, am, strig George. ntrebai-m! Tu nsui ai ncercat s nvei din cri, sau tot ce ne-ai spus nu-i dect o ipotez? George se rsuci s-i arunce o privire lui Ingenescu, dar Istoricul rmase nemicat. Pe chipul lui nu se descifra dect un interes detaat. Am ncercat, rspunse tnrul. i ai avut succes? Da, onorabile. Luai-m cu dumneavoastr pe Novia. Pot s pun la punct un program i s conduc... Ateapt, mai am cteva ntrebri. De ct timp crezi c ai avea nevoie s devii un Metalurg capabil s lucreze cu un Beeman, dac ai porni de la... zero i n-ai utiliza benzi Educaionale? George ovi. Ei bine... civa ani. Doi? Cinci? Zece? Nu pot preciza, onorabile. Iat aadar o ntrebare esenial la care nu ai rspuns. S zicem cinci ani? Ti se pare rezonabil? Cred c da. Bine. Prin urmare, avem un tehnician care, conform metodei tale, va studia metalurgia vreme de cinci ani. Cred c eti de acord c-n acest interval el nu poate fi ntrebuinat la nimic, totui trebuie hrnit, adpostit i pltit. Dar!.. Las-m s termin. Cnd a terminat i poate folosi un Beeman, au trecut cinci ani. Nu crezi c pn atunci vom avea deja Beeman-uri modificate, pe care el nu va fi capabil s le foloseasc? Dar pn atunci va fi expert n nvare. Ar putea nva noile detalii necesare n doar cteva zile. Aa susii tu. S-l lum ns, de pild, pe amicul acela al tu. Dac el ar fi nvat despre Beeman pe cont propriu, crezi c ar fi ajuns la fel de expert ca unul care ar fi nvat din benzi? Poate c nu... Aha! Stai, lsai-m i pe mine s termin! Chiar dac el nu ar ti unele lucruri la fel de bine, important este capacitatea de a nva n continuare. El ar putea fi capabil s inventeze lucruri noi, s se gndeasc la probleme la care nu s-ar gndi nici un om Educat. n felul acesta, ai deine o mulime de gnditori originali... n urma studiilor tale, ntreb novianul, ai inventat ceva nou? Nu, dar eu sunt unul singur i n-am studiat aa de mult... Mda. Ei bine, doamnelor i domnilor, v-ai amuzat suficient? Stai, strig George, brusc cuprins de panic, a dori s fixez o ntrevedere personal! Anumite lucruri nu pot fi explicate la videofon. Exist detalii... Novianul privi pe lng tnr. Ingenescu! Cred c i-am acordat favoarea solicitat. Mine ns m ateapt realmente un program ncrcat. Sntate! Ecranul se ntunec. *** Minile lui George se ntinser spre ecran, parc mnate de impulsul slbatic de a-l scutura i a-l readuce la via. Nu m-a crezut! strig el. Nu m-a crezut! Nu, George, rosti Ingenescu. Chiar ai sperat c te va crede? Tnrul de-abia l auzi. i de ce nu? Este ct se poate de adevrat. Totul este-n avantajul lui. Nu-i asum nici un risc. Eu i civa oameni cu care s lucrez... O duzin de oameni care s-ar instrui civa ani ar costa mai puin dect un tehnician. Era beat! Beat! N-a-neles! Privi n jur, cu rsuflarea tiat.

 Cum pot ajunge la el? Trebuie s-ajung. A fost o greeal. Nu trebuia s m folosesc de videofon. Am nevoie de timp. ntre patru ochi. Cum ajun... Nu te va primi, George, rosti Ingenescu. i chiar dac te-ar primi, nu te-ar crede. O s m cread, v-o spun. Cnd nu bea. Este... George se rsuci spre Istoric i ochii i se lrgir. De ce-mi spunei George? Nu aa te numeti? George Platen? M cunoatei? tiu totul despre tine. Tnrul rmase nemicat, cu excepia pieptului care i se ridica i cobora nvalnic. Vreau s te ajut, continu Ingenescu. i-am mai spus asta. Te-am studiat i vreau s te ajut. N-am nevoie de ajutori rcni George. Nu sunt debil mental! Restul lumii este, dar nu eu... Se rsuci i se repezi ctre u. O deschise larg, iar cei doi poliiti care o pzeau l nfcar. Cu toate c se zbtu ca un apucat, tnrul simi sprayul tranchilizant atingndu-i partea crnoas de sub maxilar, apoi totul se termin. Ultimul lucru pe care i-l aminti fu chipul lui Ingenescu, privindu-l cu blndee i grij. *** George deschise ochii i zri albul unui tavan. i reaminti ce se petrecuse. i reaminti cumva distant, de parc s-ar fi ntmplat altei persoane. Fix cu privirea plafonul pn ce albul i umplu ochii i-i cur creierul, lsnd loc cumva pentru noi gnduri i noi modaliti de gndire. Nu tiu ct timp zcu aa, ascultndu-i plutirea gndurilor. Apoi o voce ntreb: Te-ai trezit? George i auzi pentru prima dat propriul geamt. El gemuse? Se strdui s ntoarc privirea. Te doare, George? ntreb vocea. Ciudat, murmur tnrul, mi dorisem att de mult s prsesc Pmntul. Nu-nelesesem. tii unde de afli? napoi n... n Cmin. George reui s se ntoarc. Vocea i aparinea lui Omani. Ciudat, zise George. Nu-nelesesem. Omani i zmbi blnd. Acum dormi. George dormi. *** i se detept din nou. Mintea i era limpede. Omani se afla la cptiul lui i citea, dar ls cartea cnd George deschise ochii. Tnrul se scul n capul oaselor. Bun, ngim el. i-e foame? Ba bine c nu. l privi curios pe Omani. Am fost urmrit din clipa cnd am plecat de aici, nu-i aa? Nigerianul ncuviin din cap. Ai fost permanent supravegheat. Intenionam s te manevrm spre Antonelli i s-i permitem s-i defulezi agresiunea. Consideraserm c era singura modalitate prin care ai fi putut progresa. Emoiile i zgzuiau progresul. Am greit cu totul n privina lui, rosti George stnjenit. Acum, nu mai conteaz. La aeroport, cnd te-ai oprit s priveti avizierul de la biroul de informaii al Metalurgilor, unul dintre agenii notri ne-a comunicat lista concurenilor. Noi doi discutaserm suficient despre trecutul tu ca s pricep semnificaia numelui lui Trevelyan. Ai solicitat apoi ndrumri spre locul Olimpiadei i exista posibilitatea de a rezulta genul de criz la care speraserm. De aceea, l-am trimis acolo pe Ladislas Ingenescu, s te gseasc i s preia controlul situaiei. Este o persoan important n guvern, nu? Da, este. i l-ai "trimis" s preia controlul situaiei... Sun ca i cum eu nsumi a fi... Eti o persoan important, George. Sosi mncarea, o tocan cu sos gros, aburind ademenitor. George rnji ca un lup i-i scoase minile de sub cearaf. Omani l ajut s aranjeze msua portabil. O vreme, tnrul mnc n tcere, apoi spuse: Ceva mai devreme, m-am trezit pentru cteva clipe. tiu, ncuviin Omani. Eram aici. Da, mi amintesc. tii, totul era schimbat. Parc a fi fost prea obosit ca s simt emoii. Nu m mai simeam furios. Puteam doar s gndesc. Parc fusesem drogat special pentru a-mi anula emoiile. N-ai fost drogat, cltin din cap Omani. Doar sedat. Te-ai odihnit.

 Oricum, totul mi-a devenit perfect clar, de parc-l tiusem de la bun nceput, dar nu-mi plecasem urechea la propria-mi cunoatere. M-am gndit: "Ce dorisem din partea Noviei?" Vrusesem s m duc pe Novia, s iau un grup de tineri ne-Educai i s le predau dup cri. Vrusesem s pun bazele unui Cmin pentru debili mental... ca aici, iar Pmntul le are deja i nc multe. Dinii albi ai lui Omani sclipir cnd acesta zmbi. Pentru astfel de locuri, denumirea corect este Institutul de Studii Superioare. Acum neleg att de bine, urm George, nct m uimete orbirea mea anterioar. La urma urmelor, cine inventeaz noile modele de instrumente ce necesit noi modele de tehnicieni? De pild, cine a inventat spectrografele Beeman? Probabil un individ pe nume Beeman, dar este imposibil ca el s fi fost Educat dup benzi, deoarece atunci n-ar fi fost n stare s vin cu un element nou. Exact. Sau cine concepe benzile Educaionale? Tehnicieni speciali? n cazul acesta, cine concepe benzile dup care sunt Educai ei? Ali tehnicieni, mai avansai? n cazul acesta, cine concepe benzile... nelegi ce vreau s spun. Undeva, trebuie s existe un capt. Undeva, trebuie s existe persoane care au capacitatea de gndire original. Da, George. Tnrul se ls pe spate, privi peste capul lui Omani i, pentru o clip, n ochii si reapru un licr de nelinite. De ce nu mi s-au spus toate astea de la nceput? De cte necazuri am fi scpat, dac i-am fi putut spune! Vezi tu, George, noi putem s analizm o minte i s conchidem c un individ va deveni un bun arhitect, iar altul un expert n tmplrie. Nu deinem ns nici o modalitate de a detecta capacitatea de gndire original, crea tiv. Este ceva prea subtil. Avem doar nite metode empirice de a-i distinge pe indivizii care ar putea avea un asemenea talent. Existena unor astfel de cazuri ne este anunat n Ziua Citirii. Aa s-a ntmplat cu tine. Poteniale persoane de acest gen apar cam unul la zece mii de oameni. Pn la Ziua Educaiei, persoanele respective sunt reverificate i n nouzeci la sut din cazuri alarma se dovedete fals. Cei care rmn sunt trimii n locuri ca acesta. Totui, insist George, ce-i ru n a le spune oamenilor c unul din... din o sut de mii va ajunge aici? Nu va mai fi un oc pentru cei care ajung realmente. Te-ai gndit ns i la ceilali? La cei nouzeci i nou de mii nou sute nouzeci i nou? Nu putem ngdui ca toi aceia s se considere ratai. Ei se ndreapt spre profesiuni i, ntr-un fel sau altul, reuesc toi. Oricine poate aduga numelui su profesiunea i autorizaia. ntr-un fel sau altul, fiecare individ i gsete un loc n societate i acesta este aspectul absolut necesar. Dar noi? Excepiile de unu dintr-o sut de mii? Nu i se poate spune nimic. sta-i clenciul! Este testul final. Chiar i dup ce, n Ziua Educaiei, am eliminat "alarmele false", nouzeci la sut dintre cei care vin aici nu dein capacitile geniilor creative i nu exist nici o modalitate mecanic prin care ei s poat fi deosebii de cei pe care ni-i dorim de fapt. Cei zece la sut trebuie s ne-o spun singuri. Cum? V aducem aici, la un Cmin pentru debili mental, iar cei care nu vor s accepte situaia sunt cei pe care ni-i dorim. Metoda poate fi crud, dar d rezultate. Este imposibil s-i spui unui om: "Tu poi crea. D-i drumul!" Este mult mai sigur s atepi ca omul s spun: "Eu pot crea i-o voi face, indiferent dac o dorii sau nu." Exist zece mii de persoane ca tine, George, care practic susin dezvoltarea tehnologic a o mie cinci sute de planete. Nu ne putem ngdui s pierdem nici mcar un potenial recrut, dar nici s ne irosim eforturile cu cineva care nu se ridic la nlimea ateptrilor. George mpinse ntr-o parte farfuria goal i ridic la gur ceaca de cafea. i ce se ntmpl cu cei care... nu se ridic la nlimea ateptrilor? Sunt supui Educrii cu benzi i devin Savanii notri Sociali. Ingenescu este unul dintre ei. Eu nsumi sunt Psiholog Autorizat. Ca s zic aa, noi formm ealonul secund. George i termin cafeaua. Continu s m frmnte un lucru, rosti el. Care anume? Dnd ptura la o parte, tnrul cobor din pat. De ce se numesc Olimpiade? -------------------------------------------