La Extincin de las Especies

Causas Bsicas
Prdida de Hbitat
Los procesos naturales agravados por la intervencin humana conduce a la disminucin de las poblaciones de especies nativas y, finalmente, a la extincin.

Causas Directas de la Extincin

Sobreexplotacin

Ballenas cazadas en las Islas Faroe

Red repleta de peces

Sociedades Preindustriales

Comnmente se piensa que el problema de las especies en peligro es exclusivo de nuestros tiempos; sin embargo, los humanos empezaron a causar la extincin de organismos desde hace mucho tiempo. Al final de la poca Pleistoceno (hace 12,000 aos), desaparecieron sbitamente ms o menos dos tercios de las especies existentes de mamferos de gran tamao, incluyendo especies de mamuts, camellos, perezosos y tigres con dientes en sable. Al mismo tiempo, ocurrieron prdidas similares en los dems continentes. Esta sbita mortalidad ocurri al mismo tiempo en que los humanos empezaron a llegar al Hemisferio Occidental. Los cientficos piensan que hay tan pocos animales que pesen ms de 50 kilos debido a la cantidad que fueron muertos en pocas pasadas. En Madagascar, por ejemplo, poco despus de la llegada del Homo sapiens desaparecieron un ave gigante que no volaba y un hipopotamo enano; ningun factor climtico global ni geogrfico puede explicar las extinciones. Luego, hace unos pocos siglos, la explotacin directo por los humanos, la destruccin del hbitat y la depredacin por mamferos introducidos erradic completamente al pjaro Dodo de la isla Mauricio. Los animales grandes eran especialmente vulnerable en Norte Amrica, donde ellos haban tenido poco tiempo para ajustarse a la aparicin sbita del hombre.

Cacera

La cacera ha sido un factor importante en la extincin de ciertas especies. Un buen ejemplo es la desaparicin de la paloma pasajera de Norte Amrica. La paloma pasajera era bien conocida por sus enormes poblaciones. A veces, las bandadas tomaban hasta tres das para pasar por un punto; en un caso, se estim que ms de 300 millones pasaban cada hora, escuchndose sus aleteos a 10 km. Estas bandadas, con 2,000 millones de aves, anidaban en largas y estrechas colonias que tenan hasta 60 km de largo y varios kilmetros de ancho; sus excrementos se apilaban de tal manera que mataban a todas las hierbas, arbustos y rboles en el rea. A medida que pasaba el tiempo, aumentaba la poblacin humana y pronto haba ferrocarriles y hogares donde antes haba bosques vrgenes, y las aves podan ser enviadas a los centros comerciales. Los bosques fueron cortados. Los cazadores idearon muchas maneras para matar grandes nmeros de aves, incluyendo sofocacin quemando la hierba o azufre, envenenamiento mojando semillas con alcohol, golpeando

los nidos con largos palos, disparos de caones, o con redes (y luego aplastaban sus cabezas con pinzas). En 1878, una persona envi al mercado tres millones de aves desde la ltima reserva del ave. La disminucin de la paloma pasajera fue tremeda y sorprendentemente rpida. Ya en 1880 sus nmeros estaban disminuyendo en todo Norte Amrica. La ltima paloma pasajera silvestre fue vista en Michigan once aos ms tarde y Martha, la ltima paloma pasajera cautiva, muri en el Zoolgico de Cincinnati en 1914. Sorprendentemente, la cacera no fue lo que al final mat a las aves ya que, al desaparecer las grandes bandadas, haba dejado de ser lucrativa. Sin embargo, la formacin de enormes bandadas haba sido esencial para la supervivencia de la paloma y, cuando sus poblaciones se volvieron demasiado pequeas para mantener grandes colonias reproductoras, otros factores como fallos reproductivos, consanguinidad y muertes por depredacin, empujaron la especie hacia la extincin. Con todo, fue la cacera excesiva, y solo ella, la que elimin el estilo natural de vida de la paloma, y de tal manera que ellas no pudieron recuperarse de la disminucin poblacional. En resumen, fue la cacera que provoc finalmente su extincin. Otro ejemplo de cacera excesiva es la historia del Bisonte americano. Se estima que la poblacin, previamente, era de 30 a 40 millones de individuos. Sus manadas gigantescas cubran las praderas pero, para 1830, las poblaciones del Este de Estados Unidos fueron cazadas hasta la extincin, y las de Oregon desaparecieron para 1850. En la actualidad, solamente el Bisonte del Norte existe todava en nmeros relativamente grandes en Canad. La llegada de los colonizadores europeos y la expansin de los ferrocarriles desencadenaron la disminucin. Cazadores profesionales mataban a los animales y tomaban sus lenguas y las pieles, abandonando el resto. Luego se recogan sus huesos blanqueados por el sol y se vendan como fertilizantes. Entre 1870 y 1875, se mataron 2.5 millones de bisones por ao. En 1883 se elimin la ltima manada significativa con ms o menos 10,000 miembros. En 1900 solamente quedaban 500 bisontes de las praderas. Pero, con todo, el bisonte tuvo suerte ya que fue salvado de la extincin debido a que los humanos finalmente emitieron leyes para protegerlo. Actualmente, hay aproximadamente 25,000 animales en Norte Amrica, pero solamente en parques y manadas privadas ya que el bisonte de la praderas no existe de forma silvestre. Todava en la actualidad algunas especies en peligro son cazadas para alimentos. Si la presa es rara (por ejemplo, la Salamandra Gigante de China) o se expande la cacera, se elimina completamente a las poblaciones y a las especies. A veces la vida silvestre se ve afectada por circunstancias inusuales, polticas o econmicas. En Uganda en 1979, tropas de Tanzania masacraron animales salvajes en el Parque Nacional Ruwenzori, una reserva de vida silvestre muy importante en frica. La carne fue comprada por comerciantes de Uganda. Alrededor del 30% de los 46,500 animales grandes del parque fueron muertos, incluyendo 6,000 hipoptamos, 5,000 Kob de Uganda, 2,000 bfalos, 400 Topi, 100 elefantes y 70 leones.

El hipoptamo, cuyo nombre significa "caballo de ro", es la tercera especie terrestre en tamao
(Foto de African Wildlife Foundation (enlace externo))

En octubre de 2006, se denunci que un grupo rebelde congols haba matado en dos semanas a unos 400 hipoptamos del Lago Eduardo en el Parque Nacional Virunga, que se encuentra en la frontera oriental de la Repblica Democrtica del Congo, entre Uganda y Ruanda. Cazaron los hipoptamos por su carne y marfil. Tambin cazaron bfalos, elefantes y otros animales. Para finales de la dcada de los aos 1980, se estim que la poblacin de hipoptamos en el Lago Eduardo era de unos 22,000 individuos. Pero una evaluacin hecha en 2006 por la Sociedad Zoolgica de Londres, encontr menos de 900 hipoptamos en el parque, antes de la matanza por el grupo rebelde. Algo similar sucedi cuando se estableci la Repblica Islmica en Iran. Muchos animales que haban estado protegidos anteriormente se haban vuelto mansos y fueron fcilmente muertos por la gente. En otros pases, la carne es tan escasa que se cazan animales en busca de alimentos. Los animales de la Reserva Kyzyl-Agach en el Mar Caspio han sido testigos de asaltos por oficiales militares que operan desde helicpteros, vehculos todo terreno, y hasta con tanques. Se report que una divisin militar estacionada cerca del Lago Baikal us misiles guiados trmicamente para cazar venados. No es de sorprenderse que reste muy poco vida silvestre en el rea.

El uso de trampas para capturar aves canoras ha sido ilegal en Chipre por ms de 30 aos, pero las multas son bajas en comparacin con el dinero que se consigue al vender las aves canoras a los restaurantes locales, donde es posible vender las aves por dos libras (US$3.60) o ms cada una. Ellas son servidas a los clientes en un plato especial conocido como ambelopoulia. Aves canoras migratorias servidas en un restaurant local como 'ambelopoulia', un plato lucrativo y popular.

La captura comercial a gran escala sucede entre septiembre y octubre, principalmente en el Distrito Famagusta en el sudeste de la isla. En el ao 2000, BirdLife Chipre estim que se capturaba ms de 12.6 millones de aves migratorias cada ao. Las especies ms buscadas eran la curruca capirotada (Sylvia atricapilla) y el petirrojo europeo (Erithacus rubecula), pero debido a que los mtodos de atraparlos no son selectivos, unas 150 especies han sido capturadas en las trampas. Cuarenta y cinco de esas especies se encuentran amenazadas o en estado vulnerable en Europa. Dos especies que con frecuencia son capturadas en las redes de niebla son endmicas de Chipre, la curruca de Chipre (Sylvia melanothorax) y la collalba de Chipre (Oenanthe cypriaca).

El uso indiscriminado de redes de nebilina y varitas engomadas, con pegamento, para atrapar las aves resulta en capturas no deseadas de aves que no tienen venta como la lechuza de oreja larga (Asio otus) y el amenazado globalmente cerncalo primilla (Falco naumanni). La captura de aves canoras persiste debido a la popularidad de 'ambepoulia'. El precio usual que los restaurantes cobran por cada pequea ave - servida o encurtida o hervida en pilaf - puede llegar hasta a CYP 2,00 (US$4.25). No hay necesidad de prohibir completamente la cacera, pero debe tenerse cierta simpata hacia los animales. Cazar no es exterminar.

Coleccin

Gallito de la roca en el Parque Nacional Manu, Per

Saguaros en el Desierto de Chihuahua

El saguaro es un cactus de lento crecimiento por lo que es ms fcil robarlo que cultivarlo

El Negocio de las Pieles

Koala
(

Pieles de leopardo

Comercio de Productos

Por ejemplo, se cree que cada parte del rinoceronte es un remedio para algo - sus dientes, pelo, sangre, rganos internos, cuerno, etc. Durante un tiempo, el Zoolgico de Calcuta en la India encontr que haba un fcil mercado para botellas de orina de sus rinocerontes cautivos.

Ashoka, Saraca asoca Flores del rbol medicinal amenazado ashoka, Saraca asoca (Roxb) de Wilde, que crece en el estado de Karnataka, India. Las flores secas se usan para tratar la sfilis, la corteza para disentera y las semillas para enfermedades urinarias. Este comercio involucra a casi 70,000 especies, muchas en peligro de sobreexplotacin o de extincin debido a la recoleccin excesiva y a la prdida de hbitat. En la India, por ejemplo, 319 plantas medicinales aparecen en las Listas Rojas como Amenazadas.

Persecucin de los Depredadores Naturales

guila calva

Muchos humanos creen que ciertos animales salvajes constituyen una seria amenaza para su ganado. Como respuesta a esta amenaza, ellos han tratado de retaliar. Debido a sto, el Oso Grizzly ha desaparecido de muchas partes de Estados Unidos, incluyendo en California donde es el animal estatal. El lobo ha desaparecido en casi toda Europa y Norte Amrica. En Tasmania, el Lobo de Tasmania tambin fue perseguido y destruido su hbitat. El guila Calva, smbolo nacional de Estados Unidos, todava es cazada, habindose visto helicpteros persiguindola. Adems de estos casos de sobreexplotacin, cacera, coleccin, comercio y control de depredadores, las causas directas de extincin se han intensificado debido al dao o

destruccin del ecosistema en el que vive el animal (ver Causas Indirectas). Estas causas indirectas son quizs los medios ms graves de extincin de la vida silvestre.

Causas Indirectas de la Extincin

La Prdida del Hbitat
En todo el planeta est ocurriendo continuamente el exterminio de muchas poblaciones debido a la pavimentacin de sus hbitats. En 1880, la mariposa Marrn de Sthenele despareci completamente bajo la ciudad en crecimiento de San Francisco (California). En 1943, la ltima de la pequea mariposa azul de Xerces ( Glaucopsyche xerces) fue capturada; tambin su extincin se debi al crecimiento de San Francisco que ocup su hbitat de dunas de arena. Esta mariposa es recordada en el nombre de la Sociedad Xerces (enlace externo), que es una organizacin dedicada a la preservacin de insectos y otros invertebrados en peligro.

Pollo de las Praderas de Attwater

Gladiolo Dorado
(Foto de PlantZAfrica / SANBI)

Agricultura
El desarrollo y expansin de la agricultura es uno de la fuente ms severa de destruccin de hbitat. A veces, ecosistemas naturales completos son convertidos en campos de cultivo donde solamente se cultiva una o pocas especies. As se pierde la diversidad de poblaciones.

Arrozales en Bali

Ganado pastoreando
(

Causas Indirectas de la Extincin

Contaminacin Ambiental
La contaminacin ambiental tambin causa extincin. Muchas sustancias txicas que son liberadas inadvertidamente o en el proceso de eliminacin de desechos son muy similares a los pesticidas, con impactos similares sobre los sistemas vivientes. Los PCBs han contaminado organismos desde los pinginos de la Antrtida hasta a nosotros mismos; su produccin fue detenida en Estados Unidos en 1977 pero 750,000 millones de toneladas han terminado en los vertederos y rellenos sanitarios.

Planta de energa Agios Dimitrios, en Grecia

La planta energtica que emite ms dixido de carbono en Europa

CAVANDO, DERRAMANDO E INUNDANDO

La minera y el procesamiento de minerales y energa tienen efectos amplios sobre los hbitats, tanto a travs de ataques directos como a travs de la contaminacin. La minera presenta la mayor variedad de efectos ya que muchos de sus desechos contienen sustancias txicas. Estos venenos llegan a los ecosistemas de agua dulce y, como en el caso de las lluvias cidas, el impacto sobre los organismos acuticos puede ser severo.

Aves cubiertas de petrleo

Represa de Itaip

Sorprendentemente, la construccin de presas tambin crea muchas dificultades ecolgicas. Dos de las ms famosas especies en peligro en Norte Amrica lo son debido a presas. El pez flechero Snail ("Snail darter") est amenazado por la Presa Tellico en Tennessee. El albarraz Furbish ("Furbish Lousewort"), una planta de flores amarillas de la familia del boca de dragn o antirrino, existe en 18 poblaciones conocidas en Estados Unidos y, de ellas, 13 sern inundadas por la construccin de la Presa Dickey-Lincoln; este proyecto hidroelctrico tambin destruye el hbitat de especies como el guila Calva, el Quebrantahuesos, el Lince, el Gato Monts, la Nutria, la Marta, el Alce, y la Trucha de Dorso Azul, e inundara una gran superficie de valiosas maderas; la construccin de las lneas de alto voltaje que se originan en la presa destruira otra gran superficie de bosques vrgenes.

Causas Indirectas de la Extincin

Desarrollo

Bosque de conferas

Los bosques estn siendo cortados en todas partes del mundo. Hay diversos tipos de bosques pero, para nuestros fines, podemos agruparlos en dos clases generales. La primera clase son los bosques templados, que se encuentran localizados alejados del Ecuador y que, usualmente, son de conferas. La industria maderera en estas reas est amenazando los mejores hbitats restantes del Lobo y del oso Grizzly. Pero no solamente eso, sino que estn siendo explotados de manera que no protegen los suelos dando como resultado que se erosionen y los sedimentos y nutrientes son arrastrados, contaminando corrientes y reduciendo la capacidad regenerativa del bosque. Lo mismo que en el caso de las ballenas, los bosques estn siendo cosechados sin ninguna consideracin de producciones sostenibles de madera; igualmente, su principal preocupacin es maximizar el ingreso monetario. Con todo, es el destino de la segunda clase de bosques: los bosques tropicales, el que determinar principalmente la riqueza biolgica de la Tierra en el futuro. Estos ecosistemas son el mayor reservorio de diversidad bitica del planeta. Aproximadamente dos tercios de las especies en los trpicos se encuentran en los bosques pluviales ("rainforests") y, aproximadamente, de 20 a 50% de todas las especies en el planeta existen en los bosques pluviales, que cubren apenas el 6% de la superficie terrestre del planeta. Y estos reservorios permanecen casi sin ser catalogados: apenas un 15% de sus especies han sido nombradas, y se conoce muy poco acerca de su biologa. Como ha sealado el naturalista Peter Raven, "Miles de millones de dlares en la exploracin de la luna, y sabemos ms acerca de la luna que de los bosques pluviales de, digamos, Colombia occidental. La luna permanecer ah por mucho ms tiempo que estos bosques"

Bosque amaznico

Introduccin de Especies
El traslado de plantas y animales desde un ecosistema a otro, donde las plantas y animales nativos no tienen experiencia evolucionaria con ellas, ha tenido efectos catastrficos. Por ejemplo, las cabras fueron introducidas a la isla de Santa Helena, en el Atlntico Sur, donde tiempo atrs bosques espesos cubran el terreno. Sin embargo, luego del corte de los rboles, las cabras se coman las plantitas, evitando el recrecimiento, y la isla se convirti en un erial rocoso a principios del siglo 19. En la Isla Santa Catalina, cerca de la costa de California, las cabras ayudaron a destruir 48

especies vegetales indgenas y 18 exticas. Y con la desaparicin de las plantas se fueron los animales asociados.

Azulejo del Este

Recreacin

Excursionistas

Las actividades de los investigadores, estudiantes y del pblico en general tambin a veces contribuyen a la decadencia biolgica. Cuando la gente hace caminatas en la naturaleza, inevitablemente amplan los caminos, compactan el suelo, pisotean las plantas, etc. A veces, tales daos pequeos pueden afectar la supervivencia de ciertas especies.

Quads o ATVs

Causas Indirectas de la Extincin

Guerra

La guerra afecta no solamente a los humanos, sino tambin a la naturaleza.

Marisma en Irak