identifiées et réparties en deuxgroupes, les Robustes et les Graciles.Ils sont apparus vers 5 millionsd’années, peut-être plus. Les derniersse sont éteints il y a 1,4 à 1,2 millionsd’années et étaient des
Australopithecus boisei
.En janvier 2001, les restes fossilesd’un être à bipédie certaine, vieux de6 millions d’années, a été découverten Afrique par B. SENUT. Il estbaptisé
Millenium ancestor.
I lpourrait bien être le plus vieil ancêtreconnu de l’homme.Dès 2,6 millions d’années, peut-êtreplus, apparaît le groupe des
Homorudolfensis
et
Homo habilis
, égale-ment en Afrique de l’Est. Il lui seraitattribué les premier outils. Ce ne sontque des galets aménagés, appelés“choppers” si une face seulement esttravaillée et “chopping-tools” si lesenlèvements concernent les deuxfaces du galet. Ces hommes auraientsurvécu jusque vers 1,7 millionsd’années.Le groupe le plus remarquable estcelui des
Homo erectus
. Il vacoloniser d’abord l’Afrique, puisl’Asie et l’Europe. Il apparaît il y a 2millions d’années et va s’éteindre vers120 à 100 000 ans en Afrique. Il est levéritable précurseur des outils connuset fait évoluer ces derniers de galetsaménagés vers les bifaces qui sontdes outils taillés, symétriques, tradui-sant un réel esthétisme.En Europe, on assiste au développe-ment d’un groupe que l’on appelle
Homo sapiens néanderthalensis.
I lapparaît vers 120 000 ans et disparaîten Europe de l’est vers 35 000 ans. Saculture le conduit à poursuivre lamême industrie que les
Homo erectus
en la perfectionnant et donnant untype particulier à ses productions quipermettent de définir la civilisationmoustérienne (découverte type sur lacommune du Moustier en Dordogne).Enfin, à partir de 100 000 ansapparaît au Moyen Orient l’
Homosapiens sapiens.
Le paléolithique recouvre toute cettepériode au cours de laquelle leshominidés se sont développés et ontproduit des outils. Très schématique-ment on peut tenter, en fonction destypes d’outils, de dégager desgroupes chronologiques et culturels.De 2,5 millions à 800 000 ans, onparle de Paléolithique arc ha ïque ,
avec une industrie sur galets. C’estle règne surtout d’
Homo erectus.
De 800 000 à 120 000 ans, c’est lepaléolithique inférieur. L’ i n d u str i eest représentée par des galetsaménagés et de rares bifaces. Lesancêtres de l’homme moderne sontalors
Homo erectus
et en Europe les
Antenéandertaliens
De 120 000 à 35 000 ans, c’est lepaléolithique supérieur avec untravail de la pierre de plus en plusélaboré. Contemporains, les
Homos a p i e n s
et les Neandertalensisvivent parfois dans des sites trèsproches. Les
Homo sapiens sapiens
survivent seuls après cette période.De 12 000 à 6 000 ans se développeune culture de transition appeléemésolithique qui sera suivie par lenéolithique.
La vie au paléolithique.
Le cadre préhistorique planté et aprèsavoir sommairement présenté nosancêtres, il convient de se préoccuperde leur mode de vie. C’est par untravail pluridisciplinaire conduit pardes anthropologues, des paléontolo-gues, des sédimentologues, despalynologues… que l’on arrive à sefaire une idée assez précise de l’envi-ronnement dans lequel ils vivaient.Jusqu’au néolithique, ils étaient deschasseurs-cueilleurs. C’est-à-direqu’ils ne disposaient d’aucun moyende maîtriser la nature et n’avaientd’autres possibilités que de s’adapteraux cycles des saisons. On peut sefaire une idée de leur mode de vie,pour les zones de climats compara-bles, en observant les dernierspeuples chasseurs-cueilleurs commepar exemple les A b o r i g è n e sd’Australie ou les Indiensd’Amazonie.Une deuxième façon d’aborder lacompréhension de ces peuples, c’estd’en étudier les restes fossiles et d’yrechercher les stigmates de maladiesou des signes des manifestations decertains de leurs comportements. Parexemple, l’étude de l’usure des dents,les restes les plus nombreux et lesmieux conservés, renseigne très biensur le régime alimentaire desindividus et sur les usages nonalimentaires de leur bouche.Ainsi, en corrélant l’étude du milieu,les végétaux et animaux présents,l’usure des dents, les outils et leursusages potentiels…les pathologiesayant laissé des traces sur les osfossiles, peu à peu, on parvient à unereprésentation de plus en plus précisedu mode de vie de nos ancêtres.La découverte du feu ou plus exacte-ment l’acquisition de sa maîtrise abouleversé l’évolution deshominidés. Elle a sans doute été leprincipal moteur de l’expansion terri-toriale dans des zones au climat troprude pour que nos ancêtres s’y instal-lent avant sa découverte. LesEsquimaux et autres peuplesnordiques ont trouvé d’autres adapta-
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Science, Nutrition, Prévention et Santé
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