Edgar Wallace - Un Individ Periculos

- UN INDIVID PERICULOS -
EDGAR WALLACE
UN INDIVID PERICULOS
Traducere 1991 de Romeo Pascu EdituraPOLIS1991 Toate drepturile asupra acestei variante dup romanulTHE GREEN RUSTaparin Editurii POLIS. 1
- EDGAR WALLACE -
CAPITOLUL I Moartea lui John Millinborn

Nu tiu dac exist o lege care s m mpiedice s o fac dar, dac exist, va trebui s caui s o ocoleti. Eti jurist deci vei ti ce-i de fcut. Muribundul privi fix n ochii vechiului su prieten, care l privea cu mil i citi n ochii lui un consimmnt. Nu se putea imagina diferen mai mare ca cea existent ntre cel culcat n pat i silueta fin, ngrijit a celui ce era aezat lng el. John Millinborn, bine cldit, fusese un sportiv, cu voce puternic i mini mari i ndemnatice; James Kitson iubise ntotdeauna studiul, i petrecuse viaa n birourile prfuite ale tribunalelor. i totui, ntre cei doi oameni armatorul milionar i marele avocat aa de diferii n gusturile lor i felul de via, exist o prietenie profund i sincer. Voi face tot posibilul, John. Dar i lai acestei fete o mare responsabilitate cu suma de 2 milioane i jumtate de lire. M eliberez de o responsabilitate i mai mare, Jim. La moartea tatlui meu am primit eu i sora mea cte o sut de mii de lire. Eu mi-am sporit partea i am fcut un milion dar nu asta e important. Pentru c sora mea era bogat i cu un caracter independent i-a stricat viaa; tiindu-se c are bani, brbaii cei mai josnici au nconjurat-o i ea l-a ales pe cel mai ru dintre ei. Dup ce tcu un moment pentru a-i recpta respiraia, continu: S-a cstorit cu un mizerabil care a ruinat-o, i-a cheltuit ultimul ban i a abandonat-o plin de datorii, cu o feti de o lun. Srmana mea Grace a murit el s-a recstorit. Am ncercat s iau copilul dar el l-a pstrat ca zlog. I-am pierdut urma cnd fetia avea doi ani i nu am mai regsit-o. Abia acum o lun am aflat totul. Acest om era un escroc internaional, cutat de poliie. A fost arestat la Paris i condamnat sub numele lui adevrat, cci cel cu care se cstorise era fals. La eliberare i-a reluat numele adevrat i, bineneles, a schimbat i numele copilului. Avocatul se nclin: i vrei ca eu
2
nregistreaz testamentul meu i caut-o pe Olivia Predeaux. Ea nu triete sub acest nume; tii numele pe care-l poart i i-am spus unde locuia. Nimeni nu o cunoate pe Olivia Predeaux; tatl su a disprut cnd avea ase ani i probabil c este mort iar mama sa vitreg care a crescut-o, ignor rudenia ei cu mine; apoi a murit i ea i micua muncete de la vrsta de cincisprezece ani. Deci nu trebuie s-i spun nimic? Nu naintea cstoriei. Supravegheaz-o Jim! cheltuiete orict i nu cuta s-o influenezi doar dac nu cade n minile unui mizerabil. Vocea sa, care i reluase vechea for, ncet deodat i capul i czu pe pern Kitson se scul i alerg la u. Aceasta ducea spre un salon spaios prin ferestrele cruia, larg deschise, se vedea o mare suprafa a cmpiei din Sussex. Un brbat era aezat pe marginea ferestrei cu brbia n mn privind largul cmpiei. Avea circa 30 de ani i purta brbu. S-a sculat cnd avocatul a intrat n camer. E ceva n neregul? ntreb el. Cred c a leinat. Vrei s vii doctore? Tnrul se ndrept rapid spre pat i examin bolnavul. Ei, bine? Doctorul ddu din cap: Greu de spus. Inima este epuizat. Are un medic de cas? Dup cte tiu, nu. Detest medicii i de altfel nu a fost niciodat bolnav. M ntreb cum de v-a suportat. N-avea de ales pentru c i s-a fcut ru n tren. Eram din ntmplare n acelai compartiment. L-am adus aici i m-a rugat s rmn. Este ciudat c un om att de bogat ca domnul Millinborn s nu fie nsoit de un servitor, i s triasc singur n aceast cas nu mai mare ca o vil oarecare. Cu toat nelinitea sa, Kitson nu se putu mpiedica s nu rd. Aparine acelei specii de oameni crora nu le place s se afieze. Nu cred c a cheltuit mai mult de o mie de lire pe an pentru el n orice perioad a vieii. E prudent s-l lsm singur? Doctorul fcu un gest de neputin.
3
- EDGAR WALLACE -
Nu pot s fac nimic, nu mi-a permis s chem un specialist i cred c a avut dreptate. Se ntoarse la cptiul bolnavului i avocatul l urm. John Millinborn prea c avea un somn agitat i, dup ce doctorul l examin din nou, cei doi brbai se rentoarser n salon. i-a fcut testamentul? Da! rspunse Kitson. A avea nevoie de stricnin! zise deodat doctorul, n caz c? Trimitem pe cineva sau preferi s merg eu? propuse Kitson. Se poate gsi n comun. Doctorul fcu un semn afirmativ: Prefer s mergei dvs. Am trimis maina la Eastbourne ca s caute ce n-am gsit aici. Mi-e team ca farmacistul s nu refuze s dea servitorului stricnina chiar cu reeta mea cci nu sunt de pe aici. Voi merge cu plcere, mersul mi va face bine, zise avocatul. Dac putem face ceva pentru a prelungi viaa srmanului meu prieten Doctorul scrise reeta i o ddu lui Kitson. Hill Lodge, proprietatea lui John Millinborn se afl pe vrful unei coline. La jumtatea sa drumul strbtea o pdurice de frasini pe care John Millinborn o populase cu fazani. n momentul n care Kitson intr pe plantaie auzi un zgomot de crengi clcate. Cu siguran c nu am dreptul s fiu aici! spuse un brbat cu o voce rguit, ndreptndu-se spre avocat. Necunoscutul avea o atitudine degajat i fcea tot posibilul s atenueze impresia defavorabil a aspectului su neplcut. Putea s aib la fel de bine 50 sau 60 de ani. Hainele sale rupte i slinoase erau totui bine croite. Cmaa era murdar, cu gulerul zdrenuit, dar cravata sa ifonat era mpodobit cu o camee. Faa lui a atras atenia lui Kitson: era ceva diabolic n figura lui buhit, n ochii ntunecai ce luceau sub sprncenele negre i groase. Bnuiesc c nu am dreptul s fiu aici. Ciudat, foarte ciudat. Rse ca un astmatic i deodat ncepu s spun obsceniti nct avocatul rmase uluit.
4
Scuze scuze! spuse oprindu-se la fel de brusc cum ncepuse. Vezi, cnd un gentleman are necazuri Se cut n buzunare i scoase un monoclu pe care-l puse la ochi. Era n aspectul acestei epave umane ceva cinic care-l neliniti pe avocat. Nu am dreptul?! Dac a putea s fac ceea ce doresc a suci gtul la toat lumea. Ce caui aici? l ntreb sever, avocatul. Eti pe o proprietate particular! N-am dreptul? n-am dreptul? Bine i scoase melonul cu un gest larg artndu-i chelia, se ntoarse i plec legnndu-se. Kitson se grbi spre comun. Dup o or se ntoarse la vil. Doctorul sttea la fereastr. Cum se simte? Aproape la fel. A avut o criz. Ai adus stricnina? Lu pachetul cu medicamente i-l puse pe marginea ferestrei. Sincer, doctore! ce crezi de starea lui? Nu cred c-i va recpta cunotina. Avocatul avu un oc. Sperase c finalul nu va fi att de aproape. Merse spre camera prietenului su urmat de medic. John Millinborn zcea pe spate, cu ochii nchii. Faa sa era palid, cu minile crispate la gt iar cmaa sfiat la piept. Avocatul se aplec cu ochii umezi i puse mna pe fruntea lui. John! John! murmur el cu ochii n lacrimi. i terse faa cu batista i merse la fereastr privi peisajul, apoi ncepu s se plimbe prin camer. Bolnavul nu se micase. Avocatul se gndi la fata tiut numai de el: ce va face cu milioanele pe care le va moteni n curnd? JimJim! Se ntoarse brusc. Era vocea lui John Millinborn. Vino repede! Doctorul se repezi spre patul bolnavului. Millinborn se ridicase i privea fix pe avocat. Jim, el Capul i reczu pe piept i doctorul l ntinse cu grij pe pat. Ce s-a ntmplat John? Spune-mi prietene Mi-e team c nu mai e nimic de fcut! spuse medicul acoperindu-l cu cearceaful. Este mort? Cu un gest l invit n salon. Iat un lucru ciudat. Cine este?
5
- EDGAR WALLACE -
Art prin fereastr silueta greoaie a unui brbat care alerga ca un nebun n direcia pduricei. Kitson recunoscu brbatul: era vizitatorul nepoftit pe care-l ntlnise n pdurice. Dar era n fuga sa, ca i n aspectul su ngrozit, ceva aa de uimitor nct avocatul uit tragedia pe care o tria. Doctorul era palid ca i cum resimea i el groaza ce cauza aceast fug. Kitson se rentoarse n camera unde odihnea muribundul, dar rmase intuit pe pragul uii. Doctore, doctore! chem el. Doctorul i urm privirea: ceva cdea din pat spre podea, ceva rou i oribil. Kitson strnse din dini i mergnd spre pat ridic cearceaful. Se ddu napoi ngrozit cci din pieptul lui John Millinborn ieea mnerul unui pumnal!
CAPITOLUL II Beivul domn Beale

Cabinetul Dr. van Heerden ocup unul din cele patru apartamente din parterul imobilului cunoscut sub numele de Krooman Chambers. Acest edificiu fusese construit de un bogat filantrop pentru a pune la dispoziie, la un pre mic, apartamente mici dar bine situate, celor mai puin nstrii. Doctorul van Heerden avea cabinetul su n aceast cas de ase ani. n timpul rzboiului fusese bnuit de spionaj, fr a putea fi dovedit. Nscut n Germania, lng frontiera cu Olanda, purta nume olandez. Ocupa apartamentul cel mai mare al casei, una din camere servindu-i ca laborator cci avea pasiunea cercetrilor. Moartea misterioas a lui John Millinborn i fu de folos cci fiind medicul milionarului i crescu brusc popularitatea. Teoria sa c moartea fusese provocat de cineva intrat pe fereastr n timpul cnd cei doi brbai erau n salon, fusese admis pentru c poliia gsise urme de pai n faa ferestrei. La trei luni dup crim doctorul se afla n holul de la intrarea spre apartamente privind trectorii. Era ora ase seara i strzile erau foarte animate. Fuma o igar i era mai puin atent dect prea, la spectacolul strzii.
6
Dup plecarea ultimului bolnav ua cabinetului su, cu ferestre verzi fusese nchis. Deodat tresri cnd vzu o tnr venind spre el dinspre Oxford Street. La ora aceea circulau puine maini aa c fata mergea pe mijlocul strzii. Era mbrcat cu o elegan natural ntr-un costum albastru cu guler alb. Olivia Cresswell avea un farmec greu de definit. Ridic mna cu un gest simplu i natural i salut doctorul cu un surs strlucitor. Ei bine, domnioar Cresswell, de mult nu te-am vzut. Dou zile! spuse ea cu un ton solemn. Medicii cunosc remedii pentru asemenea situaii? Nu fii rutcioas cu meseria mea. V-ai schimbat apartamentul. D-ra Millit pretinde c nu poate s-mi dea altul. Este ruinos. I-ai vorbit de Beale? Da! (i imitnd scena trit: ) D-r Millit, tii c domnul ce locuiete vis-a-vis de mine este mereu beat? V-a deranjat? m-a ntrebat ea. Beivii m deranjeaz ntotdeauna! am rspuns eu. Iar d-l Beale vine acas n fiecare sear ntr-o stare deplorabil. Fata fcu o grimas i i relu acrul serios. Ea mi-a declarat c dac d-l Beale nu-mi vorbete i m las n pace, totul e O.K. Dealtfel apartamentul este minunat i ieftin aa c nu m pot hotr s-l prsesc. V sunt recunosctoare c m-ai recomandat, cci d-ra Millit nu este binevoitoare cu tinerele singure! spuse ea zmbind. M gndeam la felul ciudat n care ne-am ntlnit. mprejurrile ntlnirii lor fuseser curioase. Era casier ntrun mare magazin. El pltise cumprturile cu o hrtie fals de cinci lire. Cnd se descoperise, ea avusese neplceri, fiind nevoit s suporte aceast sum important pentru ea. i atunci se produse miracolul. Doctorul a revenit scuzndu-se i explicnd c pstra biletul ca o curiozitate ntruct la primirea lui fiind bine imitat, nu-i ddu seama Ai nceput cu rolul intrigantului i ai terminat cu rolul znei bune! spuse ea. Nu a fi tiut fr dumneata c era un apartament liber i nu a fi fost admis de d-ra Millit dac nu se temea de d-ta. Pe cnd se pregtea s plece o reinu o exclamaie de mnie a doctorului. Ce mai este? Aha, numrul 4.
7
- EDGAR WALLACE -
Ea se apropie i privi la brbatul care provocase exclamaia doctorului. Oare de ce face asta? Cum poate un brbat s ajung n halul sta? Brbatul mergea cltinndu-se pe trotuarul opus ca i cnd ar fi mers pe o frnghie. Cu toat cravata strmb, plria murdar, fcea impresia unui brbat bine. Dar cu prul blond care-i cdea pe frunte i cu plria czut pe ceaf, era fr prestan. ncerc cu ajutorul bastonului s-i in echilibrul pe bordura trotuarului. Aluneca, se redresa, aluneca din nou, i renunnd, travers strada spre cas. Deodat, recunoscndu-l pe doctor l salut. O vreme magnific drag Esculap! spuse cu o voce nesigur dar cu veselie n ochi. O vreme minunat pentru tripanosoma i toi ceilali microbi pe care-i am. Avu pentru doctor un surs suav ignornd privirea aluziv a acestuia ctre tnra fat ce se retrase pentru a nu fi amestecat n discuie. V prsesc, doctore pentru a m sui la etajul superior, departe de mirosurile perverse ale tiinei i de momeala fatal a frumuseii. Ridic plria i urc, cltinndu-se, scara de piatr apoi dispru dup col i se auzi trntindu-se o u. Oribil! murmur fata i totui. Totui? Mi-a prut caraghios Dar ce pcat! E tnr i cu siguran bine educat. Cltin trist din cap apoi urc i ea. Pe palier erau trei ui: numerele 4, 6 i 8. Privi cu team cnd trecu pe lng numrul 4 dar nu auzi nici un zgomot aa c intr la nr. 6 i nchise ua. Apartamentul era compus din dou camere: dormitor i salon, baie i o mic buctrie. Chiria era foarte mic (un sfert din salariu). Dup ce-i pregti ceaiul lu o gustare gndindu-se bucuroas la doctor ca la un prieten inteligent i corect: nu ncerc s-i ia mna (ca unii clieni) sau s o srute (ca unii colegi). A mncat ncet citind ziarele de sear pn se ntunec. Apoi iei pe culoar. Trecnd prin faa camerei nr. 4 vzu ua ntredeschis. Pentru a evita o ntlnire cu beivul se ndrept spre apartamentul nr. 8 al doctorului. Dar la ua acestuia era un anun: M voi napoia la miezul nopii. Cobor n strad pn la tutungeria din col. La napoiere acas observ silueta unui brbat la poarta, casei. Trecnd pe
8
lng el nu i s-a prut cunoscut. Era mic i solid. Urc scara n fug i vzu deschise uile la apartamentul nr. 4 i la al su, dei era sigur c la plecare i ncuiase apartamentul. nfricoat, nu tia ce s fac: ar fi intrat pe lumin dar nu pe ntuneric! Fcndu-i curaj intr totui. Deodat o opri un zgomot. Era ca i cum cineva umbla la o mobil. Cine e? ntreb ea. Neprimind rspuns naint cu un pas. Deodat o mn i apuc mneca bluzei n timp ce auzi o respiraie adnc. Oprindu-i un strigt se smulse i fugi pe culoar trntind ua. Se opri la nr. 4 btnd disperat n u. Beat sau nu, este totui brbat! i zise. Ua se deschise i Beale o ntreb: Ce s-a ntmplat? La mine este un brbat necunoscut st pe ntuneric un brbat! Beale i ceru cheia i lund o lantern i un revolver, intr n apartamentul fetei. Sus minile! auzi vocea lui autoritar. O alt voce mormi nervos cteva cuvinte n vreme ce Beale o chema: F lumin fr fric l in eu la respect n salon. ntr-un col al camerei, un brbat palid, cu aspect bolnvicios cu un cap prea mare pentru corpul su, era cu minile ridicate tremurnd de fric. Beale l percheziion: las minile jos i golete-i buzunarele! Blbindu-se ntr-o limb necunoscut, brbatul se execut. Ce este asta? ntreb Beale artnd o hrtie pe care era un semn care ar putea fi 6 sau 8. Am neles. Golete i buzunarul interior al hainei. Brbatul i ntinse un portvizit, pe care Beale l deschise, nuntru gsi un plicule cu pudr. I se adres n german pe un ton sever. Brbatul aproba din cap i repeta mereu ceva ceea ce prea a fi ru. V las puin, spuse Beale. Dup cteva clipe reapru perfect lucid, cu privire clar, prul pieptnat i cu un aer serios i spuse fetei: D-r Cresswell, i cer o mare favoare. O voi satisface dac este posibil! zise ea surznd. Nu cer dect s nu vorbii nimnui despre ce ai vzut aici ast sear. Nimnui? nici doctorului?
9
- EDGAR WALLACE -
Nici lui! Dai-mi cuvntul de onoare. Promit! spuse fata dup o clip de gndire. S nu v temei de individ. Eu l ateptam L-ai ateptat? Unde? n apartamentul doctorului, spuse el linitit. Suntem rivali n domeniul tiinei i Dar cum ai intrat? Cu cheia asta. Nu uita promisiunea dumitale. Omul nu tia dac trebuie s intre la numrul 8, la doctor, sau la 6. Ori, cheia deschide ambele ui. i iat ce ateptam Desfcnd cu grij pacheelul gsit la omule l puse pe mas: coninea puin pudr de culoare verzuie. Ce este? ntreb ea cu team presimind un mare pericol. Asta, spuse Beale este imitaia ruginii verzi sau, cu alte cuvinte teroarea verde. Ce nseamn rugina verde? Ce poate face? Sper s nu aflm niciodat! spuse el cu spaim n ochi.
CAPITOLUL III Punsonby d afar o salariat

Olivia Cresswell se trezi devreme, se spl i-i pregti micul dejun. Plecnd la serviciu, pe drum i ddu seama c este nelinitit la gndul promisiunii fcute beivului Beale de a nu-i spune nimic bunului Dr. van Heerden. Dar era o coinciden faptul c aceeai cheie descuia dou ui? Intrnd la serviciu, n marele magazin de confecii Punsonby, se gsi fa n fa cu Beale. Acesta era mbrcat ngrijit, elegant chiar, spre uimirea ei. Scuz-m, d-r Cresswell, pot s-i spun dou vorbe? A fi preferat alt loc i alt moment! spuse fata. Te neleg dar nu te rein dect dou minute. i eu sunt grbit spre serviciul meu dei nu se pare. Am un birou n City i te rog din nou s pstrezi secretul: sunt expert n grne. Expert n grne? ntreb ea intrigat. Pare ciudat nu-i aa? Am ns nevoie de o secretar particular. Biroul este agreabil, salariul bun i munca uoar. Eti dispus s primeti?
10
Eti foarte amabil, d-le Beale i m obligi i mai mult dar nu doresc s prsesc magazinul. Ghinionul meu! spuse el. Pot s te asigur ns c dac vei lucra la mine nu te voi deranja prin comportarea mea. n plus te rog s-mi promii c dac prseti cumva actualul servici, te vei angaja numai la mine. Dac mi voi schimba serviciul spuse ea rznd mi voi oferi inestimabilele mele caliti dar acum m grbesc. i sunt recunosctoare pentru cele ce ai fcut asear pentru mine. El o privi fix i spuse: Nu-mi amintesc nimic i i-a fi recunosctor dac ai uita i d-ta. i strnse mna, ridic plria i plec brusc. Ea l urmri cu privirea apoi intr la serviciu. n marele vestiar se ntlni cu o fat brun ar privire gnditoare. Bun ziua! spuse Olivia mai mult din politee dect din prietenie. Hilda Glaum era elveian de origine, drgu, puin cam misterioas i tcut. Bun ziua! rspunse scurt. Ai urcat sus? Nu, de ce? Aa, pentru nimic. Olivia urc la etaj unde era micul su birou. Ea i Hilda primeau corespondena, controlau banii sosii prin pot i transmiteau comenzile diverselor servicii. Pe mas erau trei pachete sigilate i un tnr atepta s-i semneze de primire. Ceea ce ea fcu dup verificarea necesar. Era singur cci Hilda nu o urmase. Ls s cad pe mas coninutul primului pachet, cnd directorul apru la fereastra biroului i-i fcu semn s vin la el. Ea iei fr a bnui ce-o ateapt. D-r Cresswell, spuse el, regret c nu te-am vzut nainte de a te dezbrca. Vrei s vii n biroul meu Bineneles, d-le White! rspunse ea mirat. El trecu primul, cu aer important i-o pofti s ia loc. Aezndu-se n fotoliu, privi n plafon i-i spuse: mi pare ru d-r Cresswell am o obligaie neplcut de ndeplinit. Obligaie neplcut? spuse ea ngrozit.
11
- EDGAR WALLACE -
Trebuie s-i spun c firma Punsonby nu mai are nevoie de serviciile d-tale. Ea rmase consternat. Nu mai are nevoie de serviciile mele? Vrei s spunei c voi fi omer? Pe lng luna de preaviz i vom plti o lun de salariu plus sptmna n curs. Dar pentru ce sunt dat afar? D-l White, care deschisese ochii un moment pentru a o supraveghea, i nchise din nou. Punsonby nu are obiceiul s explice salariailor si hotrrile luate. Destul s-i spun c pn acum ne-ai dat satisfacie dar pentru un motiv pe care nu-l discutm, vom renuna la serviciile d-tale. Ea nu reuea s priceap ce se ntmplase. De cinci ani lucra aici n cele mai bune condiii i-i iubea serviciul. Deci trebuie s plec imediat? D-l White aprob din cap ntinzndu-i cecul pe care fata l lu n mod mecanic. i nu-mi spunei de ce? D-l White scutur din cap. Punsonby nu face nimic ntmpltor. Ea se nclin i iei repede din camer, merse n vestiar, se mbrc i prsi cldirea pentru totdeauna. Abia n strad i aminti de cuvintele lui Beale. Se opri gnditoare: de ce venise el n aceeai diminea? Deodat, spre uimirea ei, l vzu n strad fumnd o igar. Prea complet absorbit de munca unui electrician. Ea se ndrept spre el apoi se opri. Creznd c nu o observase se ntoarse s plece. Abia ajunse la captul magazinelor cnd o ajunse. Te napoiezi acas cam devreme, d-r Cresswell! tii de ce? Nu doar dac Doar dac ce? Doar dac nu ai fost cumva concediat. Ce te face s crezi? spuse ea ncruntndu-se. Se mai ntmpl. tiai c voi fi concediat?
12
Nu eram sigur c se va ntmpl astzi dar bnuiam. Tocmai de aceea i-am oferit acel serviciu. Pe care, bineneles, nu-l voi accepta. Pe care, bineneles, l vei accepta. Totul mi se pare misterios! spuse ea. Chiar ai nevoie s lucrez la d-ta? Nici nu tiu adresa biroului d-tale. Tocmai de aceea am revenit. Atunci tiai c voi iei tiam c vei iei n cursul dimineii. Vrei s spui c m-ai fi ateptat toat dimineaa? M resemnasem! spuse el rznd. Adresa mea este 342 Lothdury. Poi ncepe s lucrezi chiar dup mas. i Cred c ar fi nelept s nu-i spui prietenului d-tale doctorul ca eti angajata mea. Am motivele mele. Dup emoiile de astzi a prefera s ncep lucrul de mine diminea. La ce or? La ora zece. Voi fi acolo pentru a te instala; vei avea cinci lire pe sptmn de asemenea i conducerea biroului pentru c eu voi lipsi foarte des i munca dumitale va consta s ntocmeti statistici despre recoltele de gru din lumea ntreag pe ultimii cincizeci de ani. Pare interesant, spuse ea zmbind. Mult mai interesant dect crezi. Spunnd aceasta el plec. Ajunse acas n momentul plecrii doctorului care o privi mirat. Ce repede te-ai ntors! Trebuia s-i spun motivul? El fusese ca un prieten i era sigur de simpatia lui. n plus, Beale nu-i artase nici o comptimire pentru cele ntmplate. Am fost concediat! Concediat? Dar este imposibil! Nu, dovad c s-a ntmplat. Dar e monstruos i pentru care motiv? Nici unul. Mi s-a dat un cec i am plecat ca o salariat disciplinat. Dar e scandalos! Cunosc bine pe Punsonby care-mi este pacient. Te rog s nu intervii!
13
- EDGAR WALLACE -
Dar ce-ai s faci? am o idee splendid: am nevoie de o secretar. Comicul situaiei o fcu s rd. Ce i se pare caraghios? ntreb el. ncep s cred c sunt foarte valoroas pe piaa muncii. Ai o alt ofert? Tocmai am acceptat una. Doctorul nu-i ascunse dezamgirea. Deci nu eti omer?! vocea lui i pierduse entuziasmul. i ce slujb ai gsit? O slujb la un birou din centru. mi pare ru dar dac te-ai hotrt s-o primeti eu nu-i pot schimba hotrrea. i-a da bucuros cinci sau ase lire sptmnal pentru o munc foarte uoar. i sunt recunosctoare, doctore! zise ea i-i ntinse mna. Fata se simea linitit. n timp ce urca scara deschise ua i intr dup o privire amuzat spre cele dou ui: a noului su patron i a celui ce-ar fi dorit s fie Hotrt s protesteze n scris contra concedierii sale brutale, se aez la birou s-i scrie protestul. ncercnd s descuie sertarul, constat ca era deschis dei i amintea cu certitudine c l ncuiase. Deschiznd sertarul, rmase uimit: totul fusese rscolit i ngrmdit la un loc; de asemeni lipseau timbrele i creioanele.
CAPITOLUL IV Scrisori disprute

Fcu repede un inventar al hrtiilor sale. Nu erau importante; doar scrisori din partea unor colege de la magazin i programe vechi de teatru. De asemeni reete copiate din jurnale, flori uscate. Aranj totul ntr-o ordine relativ i i inspect camera. Era evident c cineva o percheziionase. Sertarele toaletei erau deschise i, evident, fuseser examinate. Mai descoperi ceva: fereastra dormitorului era crpat fr a fi asigurat cu crligul su; fereastra d spre o mic pasarel de fier ce mergea de-a lungul etajului spre scara de evacuare n caz de incendiu. Privi afar. Fr ndoial intrusul venise i plecase pe acolo i probabil c venirea ei inopinat l deranjase cci altfel n-ar
14
fi lsat hrtiile i biroul ntr-o asemenea dezordine. Verific rapid sertarele toaletei: nu prea s lipseasc ceva. La birou verific lucrurile care fuseser scoase de la locul lor. ntmplarea o puse pe gnduri: cine i cotrobise n birou? Ce cuta? Nu avea impresia c ar fi un ho obinuit i treaba asta o ngrozea. Ce legtur putea fi ntre aceast percheziie i concedierea sa? Renunnd s neleag ceva, se gndi ce va face n restul zilei: va mnca n ora apoi va cuta ceva distractiv. Nu-i surdea s petreac seara singur acas. Merse n dormitor, scoase o rochie din garderob i o puse pe pat. n acel moment auzi o btaie n u. Deschise ua i rmase uimit vznd trei oameni: erau White i doi necunoscui cu aer de poliiti. D-ra Cresswell? ntreb unul din necunoscui. Eu sunt. Putem intra? Trebuie s discutm. Ea le art drumul spre micul salon. V numii Olivia Cresswell, fost casier la Punsonby? Exact! rspunse ea ntrebndu-se ce va urma. Am primit unele informaii despre d-ta a cror urmare a fost concedierea d-tale de azi diminea. Ce fel de informaii? Suntei acuzat ca ai luat bani din casierie pentru a-i folosi n scopuri personale. Aa este domnule? zise ntorcndu-se spre d-l White care aprob din cap. Este o minciun ngrozitoare! strig fata mnioas pe director. D-le White, tii c este o minciun! mi-au trecut prin mn milioane de lire dar eu niciodat Dac vrei s m-ascultai spuse poliistul care era obinuit cu astfel de negri recunosc c n momentul concedierii nu existau dovezi sigure mpotriva d-tale. i acum? ntreb fata. Acum d-r suntem informai c trei scrisori recomandate coninnd n total suma de 63 de lire, pe care le-ai sustras ieri, sunt ascunse aici. n sertarul de jos din stnga biroului! preciz White. Am un ordin ncepu detectivul. Nu este nevoie, spuse fata, cutai tot apartamentul sau aducei o femeie s m percheziioneze. Nu exist nimic ce nu v-a putea arta.
15
- EDGAR WALLACE -
Poliistul se ntoarse spre tovarul su. Fred, controleaz biroul. Este ncuiat, d-r? Ea i ntinse cheia rmnnd imobil n faa fostului ei patron. Deodat, n ua rmas deschis, apru van Heerden. Ce-am auzit? se adres furios lui White. Cum ndrzneti s o acuzi de furt pe d-ra Cresswell? Drag doctore ncepu White. Este o eroare infam, de care sunt surprins! i spuse lui White care inea ochii nchii. i mulumesc doctore c te interesezi de mine i nu sunt surprins. Pot s te ajut? Conteaz pe mine pn la ultimul shiling. Nu am de ce m teme de acuzaia de furt a d-lui White. Dealtfel de unde tii c sunt acuzat? Doctorul rmase descumpnit un moment. Am vzut poliia intrnd la d-ta i pe d-l White care te-a concediat azi diminea i am tras concluzia. n acel moment poliistul reveni din dormitor. Nu am gsit nimic! spuse el. D-l White csc ochii mari. n sertarul de jos al biroului? ntreb el. Nici jos, nici sus. Fred, tu ai gsit ceva? Nimic rspunse acesta. Caut n spatele tablourilor. Cutar sub covor, sub mese fr succes. D-r, sper c nu v-am deranjat prea mult spuse detectivul. D-ta ce ai de gnd s faci? ntreb pe White. Ai cutat bine? Nu ai gsit banii? Am cutat peste tot. i acum vreau s tiu dac mai meninei acuzaia adus. Fr dovezi, vei fi dat n judecat. tiu, tiu! spuse White repede. Nu depun plngere. Sper ca d-ra s nu se supere. ntinse mna fetei pe care aceasta o ignor. D-l White iei, respirnd greoi. Scuz-m un moment! spuse doctorul. Am ceva s-i spun lui White. Te rog s uii ntmplarea, spuse Olivia. El aprob i iei. Pot s-i vorbesc la mine, White? Desigur.
16
Mai avei nevoie de noi? ntreb poliistul. Nu, spuse White. Ai cutat n sertarul de jos al biroului? Desigur! spuse poliistul plictisit. n acel moment apru Beale. Se sprijini de u, surznd. Dac nu m nel este doctorul i episcopul? White tresri tiind c puini prieteni i cunoteau porecla. i ei sunt inspectorul Petersen i poliistul Fairbank. Doctorul i mngia barba n timp ce White ncerca s ias. Beale l lu de reverele hainei imaculate: Drag de Whithney, spuse el. Nu te cunosc domnule! d-mi drumul. Dumnezeule! v iau drept martori c m reneag! zise Beale. Beale, termin cu prostiile, spuse doctorul, nu te amesteca n lucrurile grave. Beale i terse ochii de lacrimi imaginare i prsi camera. l cunoatei? ntreb doctorul pe poliist. mi pare cunoscut, spuse inspectorul. Hai Fred, s plecm. Dup plecarea poliitilor, doctorul i spuse lui White, brusc: Vino la mine, White! i acesta l urm supus, nchiser ua i intrar n biroul plin de cri, cu o mas lung, plin de eprubete. A vrea s tiu ce s-a ntmplat! spuse White aezndu-se. Asta a dori i eu s aflu spuse doctorul. Crezi c a gsit scrisorile i le-a ascuns? Este imposibil! spuse van Heerden. White aprob i-i aprinse furios o igar. Doctorul nu-i gsea locul. Se opri la fereastr prost dispus. M ntreb ce s-a putut ntmpla? repet el. n fine, important este s-mi spui exact care-i situaia cu Punsonby. Am toate cifrele, spuse White. Pot s-mi procur 40.000 de lire vnzndu-mi obligaiile. Dar ce-i asta? Scoase din buzunar un pachet alb, nchis cu un elastic. Dup ce-l deschise rmase cu gura cscat: inea n mn trei scrisori recomandate pentru Punsonby toate fiind deschise.
CAPITOLUL V Brbatul cu cap mare

17
- EDGAR WALLACE -
La numrul 342 din strada Lothbury era un imobil pentru birouri nu prea aspectuos dar foarte mare. Biroul lui Beale era la captul unui culoar i era format dintr-o camer spre strad i alta spre curte. Prima era mobilat cu o mas, dou scaune. Olivia gsi un tnr aezat la o mas, care ncerca s bat la main cu un singur deget. La intrarea ei, sri n sus: D-ra Cresswell? d-nul Beale v ateapt. O conduse spre ua marcat, btu n u i deschise chiar Beale. Intr, d-r Cresswell, spuse el vesel. Te ateptam abia peste o jumtate de or. Voiam s pesc cu dreptul, spuse ea zmbind. Petrecuse o noapte alb, cumpnind dac era nelept s devin colaboratoarea unui brbat cu un defect bine cunoscut i ajuns de rsul lumii. Dar dac promisese trebuia s se in de cuvnt. Iat biroul d-tale! spuse el artndu-i un birou mare n mijlocul camerei i iat mica mea bibliotec, are numai rapoarte agricole. Citeti franuzete? (ea aprob), bine i spaniola? Vorbesc i citesc foarte bine spaniola spuse ea. Am copilrit la Paris, Lyon i Barcelona. Prima mea slujb a fost la serviciul telegrafic anglo-spaniol la Barcelona Este un adevrat noroc! spuse el uurat. Ceea ce m intereseaz n mod deosebit este situaia exact a marilor regiuni de cultur a grului, numrul de hectare cultivate n timp normal, metoda de separare ntre cmpurile cu gru, suprafaa medie a unei singure proprieti i, dac este posibil, lrgimea drumurilor sau potecilor ce le despart. Ai 2-300 de ghiduri ce te vor ajuta. Dumnezeule! spuse ea consternat. Pare o treab monumental dar vei vedea c-i simpl. Ministerul agriculturii din SUA procedeaz la fel. Ea se aeza la birou i-i lu notie. Altceva? ntreb ea. Am nevoie de numele oraelor din centrele de cultur a grului i o list a hotelurilor lor. Vei gsi toate datele n ghiduri! Vreau s tiu unde pot fi nchiriate automobile, adresa bncilor, numele directorilor, a efului poliiei sau comandantului jandarmeriei. Fata i ddu seama c vorbea serios, cu tot aerul lui
18
vesel i c avea motive s-i cear toate datele. Ai s vezi c munca va fi mai puin arid dect crezi, poate chiar distractiv. Rzi de mine?! spuse fata zmbind. Deloc. Cheia biroului este n sertarul din dreapta. Poi merge la mas cnd vrei, vei primi salariul n fiecare vineri. Dar unde lucrezi d-ta? ntreb fata. Eu nu lucrez, o faci d-ta i eu recoltez onoarea i gloria. Cnd voi veni, voi sta pe marginea biroului d-tale, dei nu este prea politicos. Altceva: cunoti alfabetul Morse? (Ea fcu semn c da). Bnuiam c mi vei fi util. Dac mai ai nelmuriri, m gseti la telefonul nr. 87-91 Gerrard. Unde este? La barul meu favorit, spuse el vesel. Nu intr n atribuiile mele s-i fac moral. Dup plecarea lui, fata se puse pe treab i gsi lucrul su mai interesant dect bnuise. Cnd se uit la ceas, vzu uimit c era ora trei i c rmsese singur. Tnrul din prima camer plecase de mult la mas. Netiind dac s plece i ea, auzi un zgomot de pai. n camer intr un omule de o paloare cadaveric, cu un cap enorm. Scuzai, doamn, doresc s vorbesc cu d-l Beale! spuse el cu o voce astmatic, cu accent german puternic. Fata rmase uimit: era brbatul pe care-l gsise n camera ei, cel cu rugina verde. Evident, el nu o recunoscuse. D-l Beale mi-a spus s-i telefonez dar am uitat numrul. Ia loc te rog! l voi chema eu pe d-l Beale. Bine! spuse el docil. Spune-i c este Herr Profesor. La telefon veni Beale. Te caut brbatul care era ieri la mine, spuse fata precipitat, Herr Profesor. Ea auzi o exclamaie plictisit: mi pare ru. Spune-i c vin n zece minute. Nu trebuie s te temi de el. Totui te rog s te grbeti. Auzi vocea lui Beale vorbind n german i rspunsul brbatului. Dup plecarea acestuia intr Beale n birou. mi pare ru, dar uitasem de vizita lui. Domnule Beale, spune-mi cinstit este prietenul d-tale?
19
- EDGAR WALLACE -
Nu, doar l cunosc este un neam ce se pretinde rus. Dei srac i dezagreabil, este un chimist reputat care merita o soart mai bun. Fata se mblnzi cu gndul la bietul om. Mulumesc! mai spune-mi, te rog ce este misterul sta cu rugina verde? De ce te prefaci c eti beiv, de ce apari providenial cnd am nevoie de d-ta afar de ieri cnd era s fiu arestat de furt? La prima ntrebare nu-i pot rspunde. La a doua, mai sunt i alte lucruri dect berea sau dragostea care pot mbta pe un brbat. Ce anume? insist ea. Munca, vntoarea, tiina, primvara i eram prezent cnd trebuia s fii arestat, eram n camer cnd te-ai ntors acas i am ieit pe fereastra i scara de serviciu. Domnule Beale, d-ta erai? Eti detectiv? i-am deranjat biroul i toaleta! Da, eu eram, cutam ceva. Ce puteai cuta la mine? Trei plicuri recomandate care fuseser puse n camera dtale ieri diminea i, din fericire, le-am gsit.
CAPITOLUL VI Dl. Scobbs de la Valea Calului Rou

D-l White era administrator delegat i director general al casei Punsonby. Poseda sau se credea c posed o treime din aciunile acestei afaceri pe care le motenise de la unchiul su, John Punsonby fondatorul casei. Avea un salariu princiar i dividende substaniale; se credea c are un numr mare de aciuni i era socotit bogat. Dar d-l White nu era bogat! Salariul su, ca i dividendele erau absorbite de o agenie misterioas care se numea Union Jack Investment and Mortgage Corporation autorizat i nregistrat conform legii drept agenie de mprumutat bani, i a fi n minile acestei agenii era mult mai ru dect ai fi dat faliment. n seara cnd Olivia Cresswell ncepuse s lucreze pentru noul su patron, d-l White ieea cu un pas majestuos din casa sa unde plecarea sa ddea o mare satisfacie servitorilor. Se ndrept spre
20
estul oraului, cu umbrela n mn i plria de mtase dat pe ceaf. Avea atitudinea unui om important. La un moment dat, cnd era prad unei mari nesigurane, a aprut d-rul van Heerden care-i inspira ncredere i respect. Se ntlniser din ntmplare la o edin convocat pentru lichidarea societii Shining Stand Alluvial Gold Mining Company. Van Heerden nu era acionar dar se interesa de naivii ce cutau aciuni i le cumprau la tot felul de societi fictive de mine aurifere. White asista incognito, aciunile fiind pe numele unui avocat (care se gndea serios s-i mreasc biroul numai pentru a pstra aciunile fr valoare a lui White), acolo a avut el bucuria de a ntlni pe cineva, care credea n asemenea speculaii. Gsindu-l pe doctor, acesta l conduse n cabinetul lui; n apartamentul Oliviei era lumin cci fata i adusese de lucru acas. Ei bine, White, te-ai hotrt? i da i nu; 40.000 de lire nseamn o avere. Le-ai procurat? Fratele meu mi le-a vndut i i sunt obligat; da am banii la banc. Iart-m, doctore, dac sunt prudent, vreau s tiu mai mult despre proiectul dumitale. mi pare ru dar trebuie s ai ncredere n mine; i pot promite c vei primi partea dumitale. Dac doreti s intri n afacere trebuie s-mi dai banii chiar mine. Proiectul meu i s-ar putea prea ilegal dar fr pericol pentru investitori: eu voi fi singurul responsabil. Poi sau nu s intri n afacere dar dac intri va trebui s nu spui nimnui. Sindicatul Ruginii verzi, spuse cu team White. Ce este Rugina verde? Am oferit proiectul meu unui guvern dar a fost respins fiindu-le team. Dumnezeule, Germania fricoas?! cnd te gndeti c fcea s tremure toat Europa! Cu greutate i recpt calmul. Rzboiul s-a terminat. Guvernul meu m-a refuzat de teama ONU. M va ajuta ns discret. Dac reuesc, va pune la dispoziia mea toate resursele sale. White i cut plria i spuse: Doctore van Heerden, poi fi sigur de discreia mea dar vreau s uitm c mi-ai vorbit de ilegalitatea lui: nu vreau s tiu nimic! White i puse mna la inim i spuse retoric: S uitm
21
- EDGAR WALLACE -
totul, afar de faptul c m invii s subscriu suma de 40.000 lire la un sindicat s spunem c pentru construirea de locuine ieftine pentru muncitori. Subscriu bucuros c voi trimite un cec cu suma respectiv. Bun seara, doctore! i strnser mna i, la ieire, se lovi de un brbat ce se pregtea s sune la u. Scuz-m! mormi d-l White care se grbi s coboare scara. Doctorul privi cu furie la noul vizitator: Intr, imbecilule! strig el. De ce ai prsit Scoia? Detest Scoia! spuse vizitatorul cu voce rguit. Nu ai fost cinstit ngropndu-m la dracu n praznic. Cnd ai sosit? ntreb van Heerden. Cu clasa a treia la ora 7. Un om de calitatea mea cu clasa a treia! cu toat gloata aia i-a fi omort pe toi! Doctorul examin obrazul marcat de butur i-i ddu un pahar de whisky. Ai greit c ai venit. Te trimitem n Canada sptmna viitoare. Nu m voi duce! spuse brbatul golind paharul. De ce naiba trebuie mereu s m ascund i s fug? Fugi ca un evadat din nchisoarea Cayenne, spuse doctorul, ca unul cutat de poliia a trei ri pentru infraciuni mergnd de la incendiu la omor. Interlocutorul su se cutremur. Toate au fost lupte cinstite! pretinse el. i dac nu a fi fost prost, beiv i vorbre n-ai fi tiut nimic. Fii blestemat! Eti la discreia mea cci am vzut tot: cum l-ai chinuit pe muribund smulgndu-i secretul i am vzut cum l-ai njunghiat Taci, nebunule! poi fi auzit! Te-am vzut alergnd ca s-l njunghii cnd ncepuse s strige. L-ai omort pentru a-i nchide gura, doctore! Figura lui van Heerden se albise dar mna nu-i tremura. Ai avut noroc c m-ai gsit cci aveam de gnd s te denun. Nu ai nici un motiv s regrei c te-am gsit, Jackson parc aa te cheam. Da, aa m cheam. Era mai bine s nu m fi gsit.
22
Eti ingrat! spuse van Heerden. Cred c i-am salvat viaa, te-am ascuns la Eastbourne i te-am adus la Londra cnd te cuta poliia. Glumeti! nu m caut nici o poliie. Nu fi idiot: pe cine ar fi crezut, pe mine sau pe tine? i acum s vorbim serios: joi te mbarci pentru Quebek i ddu instruciuni i Jackson, linitit de mai multe pahare, aproba. De cealalt parte a coridorului, dup ua nchis, Olivia Cresswell lucra serios, cu masa plin de hrtii i cri. Dorea s-i arate lui Beale munca sa pe o zi i fcea o copie impecabil a listei hotelurilor. Ce nume caraghioase! remarcase ea dimineaa. Este unul numit Scobbs din Valea Calului Rou Scobbs! E curios, dar l cunosc pe acest Scobbs care este o persoan important n acea parte de lume. Are multe hoteluri n vestul Canadei, precizase Beale cnd i spusese observaiile ei. Se ntreba n timp ce se dezbrca, dac l va visa pe Scobbs sau nu. Verific dac e ua ncuiat. Deodat recunoscu vocea doctorului apoi alt voce, necunoscut: Nu-i face griji, am o memorie minunat Nu auzi i rspunsul doctorului. Da da Scobbs hotel, la Valea Calului Rou cunosc bine locul Cu bine, btrne! Un pas nesigur cobora scara i ea rmase intuit nerevenindu-i din uimire.
CAPITOLUL VII D-l Beale vorbete lmurit

Olivia Cresswell i ddu seama c-i fugise somnul, mbrc un capot i lu o carte, spernd s-i vin somnul. Dei cartea era interesant, gndurile i fugeau de cealalt parte a peretelui unde se afla tnrul ce-i intrase n via aa ciudat. Deodat auzi o lovitur surd: deci Beale era acas. Btea cuie n toiul nopii? Sunetul surd prea fcut cu pumnalul, cel sec cu vrful degetului. Deodat fata i ddu seama rznd c i trimisese iniialele sale: 0, C n Morse. Lovi i ea de trei ori cu degetul, nc odat cu palma apoi nc odat: trimesese mesajul Am neles. Loviturile rencepur i fata not pe marginea crii Foarte important: nu te
23
- EDGAR WALLACE -
servi de spun i adu-l la birou. Fata surse: se atepta la o glum mai reuit din partea lui Beale. Anun receptarea mesajului i se culc. Potaul o trezi la ora 8,30 ciocnind insistent la u. Avei un pachet, domnioar! Strecur mna prin ua ntredeschis i primi un pachet i o scrisoare. Scrisoarea era pe hrtia unei parfumerii i spunea: Scump d-r, v trimitem cu plcere un eantion al noului nostru spun. Sperm s v plac. Ce amabil! exclam ea, pregtindu-se s-l foloseasc dar brusc i aminti de recomandarea lui Beale. Deci Beale prevzuse c urma s primeasc un spun i avertismentul nu era o glum. Se mbrc repede i sosi la birou cu zece minute mai devreme ca de obicei. Patronul su o atepta, aezat la locul su pe marginea biroului. i fcu un semn din cap i fr o vorb, ntinse mna. Spunul? ntreb ea. Da, spuse el. Vd c ai pstrat ambalajul i scrisoarea Nu-l atinge cu mna ine-l n hrtie. i scoase nite mnui din buzunar i cu ele l examin la lumin, l mirosi i l reambal. Acum, s vedem scrisoarea! De la parfumeria Brandan. S verificm! Se duse la telefon de unde reveni spunnd: nu l-au trimis ei! ntre timp fata se dezbrcase i-i reluase locul la birou, ateptnd. Cred c e cazul s tiu i eu despre ce e vorba. Aa cred i eu dar nu este cazul s-i explic deocamdat. Totui i pot spune c dac te-ai fi servit de spun, pn seara ai fi avut o erupie cutanat generalizat cu mncrimi intolerabile. i cine i-a permis s-mi trimit aa ceva? zise ngrozit. Cine poate ti? Dar mai bine spune-mi dac ast sear i s-ar fi ntmplat ce i-am prevzut, ce ai fi fcut? Bineneles, a fi chemat un medic. Pe cine? Pe d-rul van Heerden Doar nu vrei s spui c el mi l-a trimis. Nu insinuez nimic van Heerden ar fi venit, te-ar fi comptimit i i-ar fi recomandat s stai la pat 4-5 zile probabil c i-ar fi dat i medicamente gustoase: Ce vrei s spui?
24
Eu nu vd n dr. van Heerden un rival ci servesc interese mult mai mari. Dr. van Heerden a fost totdeauna binevoitor cu mine. i-a procurat apartamentul i era gata s-i ofere o slujb atunci cnd ai fost concediat n mod miraculos de la magazin; nu i se pare ciudat aceasta amabilitate subit? Nu crezi c scopul era s devii i mai dependent de el dac ai fi acceptat serviciul ce i-l destinase? Destinat? spuse ea uimit. Da-da. Ai fost concediat la insistenele dr. van Heerden. N-am s-o cred niciodat! Totui aa este. Erai s fii arestat tot la denunul lui. Te atepta cnd ai fost concediat ca s-i ofere el serviciu. Cnd a aflat c eti deja angajat, i-a telefonat lui White ca s nsceneze arestarea d-tale nct s fii dezonorat i s revii la el singurul prieten adevrat. (Ea l asculta ncremenit). Mai mult! afirm c n scop personal, el vrea s-i asigure un ascendent fizic i moral asupra d-tale; adic s te fac s te supui voinei sale. D-le Beale, eti absurd! De ce? Seamn a melodram? De ce ar dori s-i devin supus? Vrei s spui spuse roind. Nu insinuez nimic, spuse Beale cobornd de pe marginea mesei, i expun doar faptele. Cred c vrea doar s te mrii cu el. Ce zici? Cred c ai vzut prea multe piese de teatru i ai citit prea multe romane poliiste, d-le Beale. Nu m-am gndit niciodat la doctor ca la un so posibil i dac ar avea aceast intenie a fi flatat. Dar cred c exist i alte metode de a face curte unei fete dect s-i provoci urticarie. tii c numele Scobbs m nfricoeaz! De ce? Explic-mi, te rog, cum se face c acest nume a aprut din necunoscut auzindu-l de la un necunoscut? De la cine ai auzit acest nume? spuse Beale devenit brusc serios. Un musafir al dr. van Heerden a pomenit numele Scobbs din Valea Calului Rou. L-am auzit ntmpltor. Nu ai vzut cine era?
25
- EDGAR WALLACE -
Nu. A mai pomenit i alte nume? Nu. Are vreo importan? Desigur, trebuie s ne punem serios pe treab! spuse cl plecnd. Ziua trecu la fel de repede ca i precedenta pentru ea, fiind absorbit de noua munc n care progresase rapid. Cutnd un raport gsi sub un vraf de dosare unul fr nici un titlu. Deschizndu-l, vzu pe prima pagin scris: Uciderea d-lui Millinborn i coninea rezumatul anchetei. Citi neatent nceputul, pn gsi, uimit, numele d-rului van Heerden. Dosarul cuprindea multe nume dar cel mai frecvent era acela de James Kitson. A lui Beale nu aprea deloc. La ora ase ddu drumul biatului, ncuie biroul i cobor n strad, cnd se auzi strigat: era dr. Heerden! Te atept de o or! i repro acesta amical. De unde tii d-ta unde lucrez? Foarte simplu: vizitnd un bolnav, te-am vzut plecnd la mas i m-am gndit c ar fi bine s te nsoesc pn acas. Faci o treab foarte imprudent! complet el. Stnd de vorb cu d-ta n loc s merg acas, nu? Nu! ci colabornd cu un om ca Beale. i cunoti reputaia; am fost scandalizat aflnd cine este patronul d-tale. Nu cred c este cazul D-l Beale e foarte agreabiln momentele sale de luciditate (adug ea zmbind). Apropo, ce face el? Un gen de afaceri despre care nu sunt dispus s vorbesc. Un moment! te invit la un ceai la Marea Alian. Dup o scurt ezitare fata fu de acord.
CAPITOLUL VIII Crima de la Marea Alian

Hotelul i cafeneaua Marea Alian erau pline de lume i nici un pericol sugerat de Beale nu i se putea ntmpla. La intrare au fost ntmpinai i condui la o mas reinut ntr-un separeu. Sala, cu stlpi numeroi i palmieri era acoperit cu sticl colorat i o lumin blnd cdea pe podeaua de marmur.
26
Nu tiam c eti celebru, d-le doctor, spuse fata. i-am gsit numele n relatarea uciderii lui Millinborn. Ai citit relatarea ntmplrii? zise el privind-o fix. Este pasionant ca un roman poliist neterminat. Ce subiect macabru pentru o mas! spuse el chemnd chelnerul. Acesta, venind, i opti doctorului: am avut necazuri cu amicul d-tale. Despre cine vorbeti? Despre Jackson. Jackson? tresri d-rul. Credeam c a plecat. Trebuia s plece cu trenul de diminea dar a leinat. Unde se afl? ntreb d-rul. n camera lui. Pleac n seara asta n Irlanda pentru a prinde vaporul de Queenstown. S nu tie c sunt aici. E vorba de un cunoscut al meu, complet dezaxat! i spune fetei. Nu ar fi bine s-l vezi, dac nu se simte bine? Are frecvente asemenea atacuri. Dup ase luni de aer n Canada se va vindeca. A avut i la mine, asear. Cu greutate fata i opri o exclamaie. Era deci individul care fusese asear la doctor, cel care trebuia s plece la Valea Calului. Ea relu conversaia de unde doctorul ncercase s-o schimbe. l cunoti pe Kitson? Kitson? Avocatul? Da! Cred c este amestecat n moartea lui Millinborn ca i Beale. Beale? Beale! repet el. Spui c ai citit relatarea crimei. Millinborn era muribund i am prsit camera cu Kitson. Cineva a intrat pe fereastr i l-a njunghiat pe Millinborn. Cred c cel pe care vreau s-l trimit n Canada a fost martorul crimei. Atunci Jackson e cel vzut de Kitson n plantaie? Exact! spuse doctorul. Nu pricep. Poliia nu-l caut? Nu cred. De aceea l trimit n Canada pentru a fi tratat de un prieten de-al meu. D-le Heerden spuse fata l trimii pe Jackson la Valea Calului Rou? El tresri i spuse blbindu-se:
27
- EDGAR WALLACE -
Cum? Ce tii Faa lui deveni palid ca ceara iar ochii exprimau o mare team. Fata fu nspimntat de reacia lui. L-am auzit pe Jackson spunndu-i la revedere i pomenind de Valea Calului Rou. El i reveni dei era tot palid. L-am fcut s cread asta dar va merge pentru dezintoxicare alcoolic n Ontario. Pe cine vd? Nu este doctorul? spuse o voce rguit. Toat lumea privea spre Jackson care era n mijlocul camerei. Dei bine mbrcat, figura lui inspira repulsie. Iat-m gata de plecare fr ca cineva s-mi spun adio tocmai eu care am fost tii ce-am fost d-le Heerden? Nu i-e ruine? Nu vezi c sunt cu o doamn? Pardon spuse Jackson adresndu-se fetei. Nu i-am vzut faa din cauza plriei dar sunt sigur c gustul doctorului Linitete-te i ntoarce-te n camer! spuse doctorul, vin i eu. Aezndu-se ntr-un fotoliu fr s in seama de doctor, spuse: Nu te cunosc d-r dar sunt sigur c ai nume nobil. Am cunoscut peste o mie de femei dar numai pe una o regret. Jackson! pleci sau te voi obligaspuse doctorul furios. Jackson se scul rznd zgomotos. Vd c sunt de prisos spuse el ntinznd mna pe care van Heerden o ignor iar fata i-o lu cu dezgust. Lsndu-i mna Jackson o privi uimit: Tu eti Grace? Pleac naibii! strig Heerden mpingndu-l. Gracei mai cum te numeti? Nu m numesc Grace spuse fata stpnindu-se. M numesc Olivia Cresswell. Olivia Cresswell, repet el. Se ndrept spre fat dar Heerden i bar drumul, vorbindu-i furios. Din discuia lor fata auzi: Numele meu este Predeaux, ea este fata mea. M-am cstorit sub numele Cresswell. Fata mea Ce vrei s faci? ntreb doctorul mpingndu-l ntr-un fotoliu.
28
Am s-i spun. Ce faci aici cu ea? Nu te privete! rspunse van Heerden. Nu m privete? Am s-i spun tot ce tiu despre d-ta. Am fost un ticlos, am nenorocit multe femei dar nu voi permite s strici viaa fetei mele. Stai linitit! o voi expedia apoi voi reveni. Jackson n-a mai zis nimic. Heerden reveni spre fat. Sunt obligat s te las s pleci singur. Cred c are o criz de delirium tremens. Taci! strig Jackson venind mpleticindu-se spre fat. Trebuie s-i spun ceva. Vrea s te fac s plteti pentru Rugina verde. n acelai moment se prbui la pmnt. Doctorul se repezi, l ridic i-l duse ntr-un fotoliu apoi l acoperi cu haina lui. Nu-i nimica doar un lein! zise i chem chelnerul. Jack, adu-mi alcool s-l nclzim. S chem ambulana? Las-l linitit, i va reveni. Se rentoarse la separeu. Cine este? ntreb fata cu voce tremurnd. L-am cunoscut n vremuri mai bune pentru el. Trebuie s pleci. Prefer s-l vd revenindu-i. Dar mie mi-ar place s nu mai stai. Iat chelnerul cu alcoolul. Nu vrei s i-l dai? n prezena mulimii adunate, doctorul dizolv o pilul alb n alcool i-l for pe Jackson s bea. Acesta se zvrcoli de cteva ori apoi deveni inert. Doctorul l examin ridicndu-i o pleoap. Mi-e team c a murit! murmur el. Mort? Dar cum este posibil? spuse fata. Din cauza inimii. Acelai accident cardiac ca i John Millinborn! spuse o voce n spatele lui. Crete preul Ruginii Verzi, doctore! Fata tresri. Beale era lng ea dar ochii lui l fixau pe doctor.
CAPITOLUL IX O crim mpotriva umanitii

Ce vrei s spui? ntreb d-rul Heerden.
29
- EDGAR WALLACE -
Repet doar spusele celui care tocmai a murit de o embolie! zise Beale. Lu de pe mas cutia scoas de doctor din buzunar. Coninea patru tuburi, unul deschis avnd pe etichet Digitalin. Aa ceva nu ar trebui s omoare! spuse el. l privi gnditor pe von Heerden apoi tubul ce prea proaspt deschis, cu eticheta unei firme bine cunoscute. Ai chemat poliia? l ntreb Beale pe eful restaurantului. Da, domnule! Iat poliitii, spuse acesta mergnd spre ei. Ceva l intriga pe Beale n atitudinea d-rului: sttea nemicat, chiar cnd oamenii ambulanei ridicar corpul i cnd poliitii ncepur ancheta, mngindu-i brbia. O conduse pe fat ntr-o camer a hotelului. E groaznic! n-am vzut pn-acum pe nimeni murind. Beale era intrigat de atitudinea d-rului: de ce rmsese nemicat tot timpul? Fata i vorbea i el n-o auzea. Simea c n atitudinea d-rului era explicaia morii lui Predeaux. Scuz-m puin! i spuse fetei. Cu pai mari cobor n curtea restaurantului dar Dr. Heerden dispruse. Pe pardoseala de marmur unde sttuse doctorul era o pat proaspt splat. Chemndu-l pe ef l ntreb cine-o splase. Acesta rspunse ridicnd din umeri: Doctorul! A cerut un pahar cu ap i-a muiat batista i a frecat rapid locul. Idiot i dobitoc! spuse Beale. Cum? ripost eful indignat. Nu te supra, d-le Barri, m adresam mie nsumi. Sunt un idiot! ngenunche apoi examinnd podeaua. S nu se ating nimeni de locul sta! E treaba justiiei. Era clar c Heerden rmsese nemicat cci sub picior sfrmase tableta de digitalin nlocuit cu ceva mai nociv. Dac s-ar fi micat s-ar fi vzut pudra. Se ntoarse n camera fetei. Aceasta era ocat neputnd s-i dea nici o explicaie celor ntmplate. Beale se adres inspectorului care conducea ancheta: Ce zici? Cred c avem o prob suficient pentru a-l aresta pe Heerden. S-au gsit pe podea urme de digitalin.
30
Beale nu fu de acord: Riscm un eec! Ce probe avem? Nu am confiscat trusa medical. Ar fi fost posibil s cad ntmpltor o tablet de digitalin. Singura dovad ar fi dac am putea stabili c i-a introdus o tablet de cianur n gur. Nu putem face nimic fr o mrturie. Care crezi c este motivul crimei? Sunt convins c Heerden l-a ucis pe Millinborn dup ce i-a smuls un secret, n lipsa lui Kitson; acesta, revenind, l-a crezut mort ca i dr-ul de altfel. Spre surpriza lor acesta ncerc s vorbeasc obligndu-l pe Heerden s-l njunghie pretextnd c l culc. Aici a fost cu totul altfel: un om lein iar d-rul i d un medicament aparent inofensiv n cantitate mic. Ancheta a stabilit c a murit n cinci secunde otrvit cu cianur ce s-a gsit i n buzunarul lui. Dar cine este acest brbat? Este chiar cel care a asistat la uciderea lui Millinborn, cutat de noi. Bnuieti care era secretul lui Millinborn? Da! o s i-l spun mai trziu. E o afacere ciudat la care m mir c eti amestecat, d-le Beale. Nu tiu ce rol ai?! Nu eti poliist dar avem ordine de la Ministerul de externe s te ajutm. Ce fel de joc e sta? Cel mai mare joc din lume! spuse Beale care, dac ar reui, ar aduce mizerie i suferin la mii de oameni, ar pune n pericol cele mai mari afaceri i v-ar fora, pe d-ta i pe copii copiilor notri sute de ani s pltii o nou datorie naional. Vorbeti serios? Nu am fost niciodat mai serios! De aceea nu doresc ca poliia s fie indiscret privind moartea lui Jackson-Predeaux. Asistm la complotul cel mai diabolic conceput vreodat. Ia loc, te rog! tii ce s-a petrecut anul trecut? Anul trecut? S-a terminat rzboiul prin nfrngerea Germaniei, obligat s accepte condiii umilitoare. Cel mai ru a fost pentru ea faptul c a fost obligat s plteasc despgubiri de rzboi i s cedeze teritorii, toate putnd s-o paralizeze pentru un secol. Ei, i? Ei bine, zise Beale, Germania vrea s-i recupereze banii. Prin alt rzboi?
31
- EDGAR WALLACE -
Deloc! Pot s-i spun c oficial, guvernul german ar dezmini orice legtur cu acest complot. De fapt el nu a cheltuit nici o marc pn acum, dar cnd complotul va fi pus n execuie va gsi repede banii necesari. Pentru moment, inventatorul planului are nevoie de bani lichizi. Pn acum a mprumutat 40.000 lire de la White, administratorul de la Punsonby. Inspectorul Mac Norton fluiera. Mai sunt i alte mijloace, spune Beale i el le poate ncerca pe toate afar de unul! Cci n ziua n care va pune mna pe aceast avere, am s-l omor. Chiar ai de gnd s-o faci? spuse Mac Norton. Jur c-o voi face! zise Beale. Auzindu-se o btaie n u, Mac Norton se ridic. Nu pleca, vreau s cunoti un domn. Deschise ua i intr un brbat cu pr grizonat i figur ascetic. D-le Kitson sunt bucuros s-l cunoti pe inspectorul Norton. Cei doi i strnser minile. Mi se pare c amicul nostru, doctorul, a scpat uor! spuse Kitson lund loc. Inspectorul tie totul? Aproape tot! rspunse Beale. Fr s tiu ce este Rugina verde, spuse inspectorul. Nici eu nu tiu, spuse Kitson privindu-l curios pe Beale; cred c ai s ne spui. Beale a aflat i el ntmpltor, n timp ce o proteja pe d-ra (Beale l aprob). Persoana care a asistat la uciderea lui Jackson Nu mai este cazul s-i ascundem c d-ra Olivia Cresswell este nepoata lui Millinborn. Mama ei s-a cstorit cu un ticlos al crui nume era Predeaux. Dup ce i-a cheltuit averea a prsit-o cu un copil. Predeaux? spuse Mac Norton. Era adevratul nume al lui Jackson. Jackson sau Predeaux era tatl ei. A fost crezut mort dar dup moartea lui Millinborn am aflat c fusese la Cayenne condamnat pe via. Venise s-l vad pe Millinborn n ziua n care bietul meu prieten a fost omort. Acum, recunoscndu-i fata, a avut unul din leinurile sale obinuite. Dar cum i-a recunoscut fata? O mai vzuse?
32
Kitson scoase din portofel 2 fotografii: una a unei femei frumoase, mbrcat dup moda de acum 25 de ani i alta a Oliviei Cresswell. Da spuse el ar putea fi aceeai persoan. Cnd Jackson a vzut-o pe fat, a strigat-o: Grace. Era numele soiei sale. Millinborn i-a lsat toat averea Oliviei dar mi-a interzis categoric s o fac s profite de avere naintea cstoriei. i era team de vntorii de zestre. Acesta este secretul smuls de Heerden prin violen, prietenului meu muribund. De atunci ncearc s se cstoreasc cu fata numai pentru averea ei. Relaiile sale cu White i-au permis s ia legtura cu fata. A convins-o s vin aici i i-a gsit un apartament. Nu era greu pentru c ea este proprietara imobilului fr ca s tie. i bnuiesc c asta explic prezena d-lui Beale? zise inspectorul. Eu l-am adus special de la New-York pentru a-l supraveghea pe Heerden i a o proteja pe fat. n cursul anchetei sale a mai descoperit ceva a cror amnunte nu le cunosc. De ce nu i-ai spus fetei adevrul? Nu mi-a fi inut promisiunea fa de Millinborn. Trebuie doar s-o protejez. Ce avem acum de fcut este s plecm de-aici! spuse adresndu-se lui Beale. Nu-i poi muta biroul la New York? Pot i nu pot! spuse Beale cltinnd din cap. Uii c afacerea Ruginii verzi este mai important ca securitatea d-rei Olivia. Nu-mi place s aud aa ceva! zise Kitson ncruntndu-se. Iar mie nu-mi place s-o spun! replic Beale. Dar cred c rmnnd aici pot s-i asigur o protecie mai eficace i s mpiedic realizarea marelui complot a lui van Heerden. Poate ai dreptate, spuse Kitson. A dori s-o vd, cred c nu voi ntmpina greuti. Niciuna, spuse Beale. i voi spune c suntei interesat de munca ei. V-a putea prezenta ca domnul Scobbs, zise surznd. Cine este Scobbs? Este proprietarul mai multor hoteluri n vestul Canadei i de asemeni, conductorul unei industrii mai puin cunoscute iar d-ra Cresswell se intereseaz de el. I se pare c numele su e curios. V deranjez cumva? ntreb inspectorul.
33
- EDGAR WALLACE -
Nu, v rog s rmnei! spuse Beale. A dori s v ntlnii cu fata. S-ar putea ca ntr-o zi s avem nevoie de ajutorul d-tale oficial. D-l Beale iei din apartament i sun la ua vecin dar fr rezultat. Vzu c apartamentul este n ntuneric. i privi ceasul: era ora 9. Nu vzuse fata toat ziua dar o auzise nchiznd ua acum dou ore. Dup ce sun din nou fr rezultat, se napoie n apartamentul su. Este plecat! spuse; i totui i recomandasem s nu ias cteva zile dup cderea nopii. Intr n dormitorul su i deschise fereastra. nc nu era noapte. Lu o lantern pentru a putea merge pe balconul de fier comun pentru toate apartamentele i cu scar de serviciu. Gsi fereastra nchis dar, ca un ho profesionist, o deschise. Camera era n ntuneric. Aprinse lumina pentru a cerceta camera fetei. Hainele ei pentru serviciu erau pe pat. Deschise dulapul unde i pstra puinele rochii. Le cunotea pe fiecare n parte. Erau toate mpreun cu cele trei plrii. Toate sertarele biroului erau ncuiate, totul era n ordine. Intr n salon i cnd aprinse lumina i ddu seama c acolo avusese loc o lupt: lucruri deranjate, un pantof cu bareta rupt, pe care-l bg n buzunar. n anticamer preul era deplasat iar pe zidul din stnga erau dou zgrieturi. n aer plutea un miros de produs farmaceutic: eter! Gsi n camera de zi, pe birou, o noti ce i era adresat: Drag d-le Beale, din motive urgente trebuie s plec la Liverpool. Puse cu grij notia n buzunar i iei. Dup ce le explic lui Mac Norton i Kitson cele descoperite, sun la ua doctorului.
CAPITOLUL X O percheziie fr succes

Anticamera era luminat. Ua se deschise i doctorul, n papuci i hain de cas apru n faa lui. Nu arta nici o surpriz. Trebuie s-i vorbesc! spuse Beale. Vrei s intri? Beale nu atept s fie invitat de dou ori. Cnd ai vzut-o ultima dat pe d-ra Cresswell?
34
Azi n-am mai vzut-o. Dup ce mi-am scris depoziia n-am mai ieit. Vreau s-i percheziionez apartamentul. Eti poliist? ntreb doctorul zmbind. Dac ai i mandat de percheziie se schimb treaba. Nu am mandat dar tot voi percheziiona. Te pot reclama pentru violare de domiciliu. tiu, doctore dar dac n-ai nimic de ascuns nu vd de ce te-ai opune. Nu m opun. N-ai dect s caui de unde vrei s ncepi? Poate de-aici? spuse artnd cu degetul spre trei lzi aproape de u. N-ai s gseti nimic interesant. Tocmai am primit nite piese anatomice de la Berlin. Capacele sunt nurubate doar cu o urubelni. Mai am o singur camer, dormitorul. S-i art drumul. Trecu primul i aprinse lumina: era o camer mare, mobilat cu un pat de fier, un dulap i un scrin. n spate era o sal de baie. Beale, examinnd camera, auzi ua trntit n spatele lui. Sri la u dar fusese nchis. I se pru c aude murmur de voci. Deschide! strig el btnd cu pumnii n u. Nici un rspuns dect un strigt: D-le Beale! i nghe sngele la auzul strigtului cci era vocea Oliviei i venea din camera ce-o prsise. Se izbi n u dar fr rezultat cci era din stejar masiv. Cnd se pregtea s sparg broasca cu revolverul, ua se deschise. Te-ai nchis? spuse doctorul zmbind. Unde-i domnioara Cresswell? I-am auzit vocea. Eti nebun, prietene. Unde-i domnioara Cresswell? i-l apuc pe doctor de guler. Acesta se smuci, njurnd. Du-te naibii! De unde vrei s tiu? I-am auzit vocea! i s-a prut. i-a fi deschis mai repede dar tocmai ieisem pe palier s sun la domnioara Cresswell; am gsit ua deschis, am nchis-o i m-am napoiat. Fr un cuvnt Beale l ddu la o parte i pru s ezite. Din cele trei lzi nu mai erau dect dou. Sri afar i cobor n fug scrile. Nu vzu nici un camion iar poliistul din colul strzii nu
35
- EDGAR WALLACE -
observase nimic anormal. n timp ce revenea gnditor, doctorul i strig batjocoritor de la fereastr: Ai gsit-o? Beale nu rspunse. Urc scara i merse drept n apartamentul doctorului. Acesta calm, fuma o igar. Ei bine, ai gsit-o? Eu nu, dar dumneata cu siguran tii unde-i. ncep s cred, d-le Beale, c alcoolismul te face s ai vedenii. Intri n apartamentul meu cu un aer tragic. Unde a ascunde o fat de care m interesez cel puin ct i d-ta deoarece este logodnica mea i viitoarea soie. Chiar aa? spuse Beale. Te felicit. i pot s tiu cnd va avea loc fericitul eveniment? Tocmai am publicat anunul. Logodnica mea este n drum spre Liverpool unde va locui cu una din mtuile inele. Nu-i dau adresa. Doctore van Heerden, cnd am venit aici erau trei lzi n camer. La napoiere nu am mai vzut dect dou. Ce-ai fcut cu a treia pe cnd eram nchis n camera dumitale? Mi-e team c ai viziuni, spuse uitndu-se spre lzi. Beale privi i el i rmase cu gura cscat: cele trei lzi erau acolo. Admit c te-am nelat c sunt cu piese anatomice. De fapt sunt goale poi s le inspectezi dac vrei. Beale nu atept invitaia: merse spre lzi i le cercet pe rnd. Capacele aveau uruburi. Pe latura uneia descoperi un orificiu introduse vrful briceagului, se auzi un declin i capacul se descuie dar lada era goal. La fel i celelalte dou. Proiect lumina lanternei spre fundul fiecreia fr s gseasc urme. Eti mulumit? ntreb doctorul. Nicidecum! rspunse Beale i fr alt cuvnt cobor scara. Pe la mijlocul ei gsi un pantof perechea aceluia din buzunarul su. La urcarea scrii acesta nu era acolo!
CAPITOLUL XI Casa de lng Stains

Olivia Cresswell nu-i amintea nimic. Nu-i amintea c fusese introdus ntr-o lad nici c auzise vocea lui Beale, nici
36
zgomotul uii nchise la camera doctorului. Nu-i amintea c ar fi strigat. Ducei-o n apartamentul ei. Ua e deschis! murmur van Heerden celor doi brbai care se ascunseser n lzi cnd Beale sunase. i dup asta? M ateptai Haidei mai repede! Travers palierul ducnd lada cu fata n apartamentul acesteia. Doctorul nchise ua dup ei apoi veni tocmai la timp ca s-i deschid ua lui Beale. Pndi cursa acestuia pe scar apoi se repezi spre camera fetei nchiznd ua. n zece secunde a fost scoas din lad i culcat pe pat. Lada a fost pus la loc n cabinetul doctorului i brbaii l regsir pe Heerden n salonul ntunecat al fetei. Doctorul trecu n camera sa i observ c fata avea numai un pantof, l scoase la repezeal . Ateptai aici! spuse brbailor pn l vei auzi pe Beale ntorcndu-se. Apoi, plecai repede. Cnd cobori, lsai pantoful pe scar. Ne va ajuta s-l punem pe o pist fals. La o jumtate de or dup descoperirea pantofului, Beale plec. Doctorul pndi plecarea lui de la fereastra salonului su i se napoie n apartamentul fetei. Aceasta era culcat acolo unde o lsase. Avea ameeli i grea i i nchise ochii la aprinderea luminii. Cum se simte mica mea prieten? ntreb el rece. Fata observ c el avea un pahar n mn pe jumtate umplut cu un lichid albicios. Bea asta! porunci el. Ea lu paharul i-l bu: era amar i cald. i arse gtul dar efectul a fost rapid. n trei minute i reveni i, cnd ne ridic, nu mai avea ameeli. Acum mbrc mantoul i plria, strnge tot ce ai nevoie pentru un voiaj i vino cu mine. Nici nu m gndesc. Te rog s pleci altfel voi anuna poliia de purtarea dumitale. mbrac-te i nu mai vorbi prostii. Doar nu crezi c am riscat totul ca s-mi scapi tocmai acum! zise doctorul pe un ton aspru. Unde vrei s m duci?
37
- EDGAR WALLACE -
ntr-un loc sigur. Sigur pentru mine! Nu ai de ce s te temi doar dac te vei purta ca o nebun. S tii c nu sunt ndrgostit de dumneata i nimic nu m-ar mpiedica s-i tai gtul dac o s fiu obligat. Fata sttea la marginea patului cu buzele strnse. Nu-i mai muca buzele c nu-i folosete la nimic. Nici s nu te gndeti c ai s-mi scapi. Hai, mbrac-te! Tonul era de comand i fata ascult. Fu gata repede. Pe scar o lu de bra, ieir mpreun i cotir spre stnga. Preau o pereche de ndrgostii pentru c braul lui o inea strns. La captul strzii Marylebone ce ducea spre Portland Place i atepta o main n care doctorul o mpinse i se sui alturi de ea. Am fost obligat s las maina departe pentru a nu fi remarcat de Beale. Unde m duci? ntreb fata. La o proprietate foarte agreabil pe malul Tamisei. Mi se pare ideal pentru o lun de miere. Fata nu rspunse nimic. Cnd ieir din ora, l ntreb: Vrei s fii amabil s-mi spui ce ai de gnd s faci? Ce am de gnd? S ne cstorim! i dac refuz? Nu ai s refuzi. E cel mai sigur mod de a fi sigur de viaa ta. Altfel viaa i va fi n pericol. Dar de ce insiti s ne cstorim? spui c nu m iubeti sunt o mulime de femei ce ar fi ncntate s se mrite cu dumneata, de ce-i trebuie o fat srac i fr relaii? Vreau s-mi satisfac un capriciu. i dac am s refuz pn la urm? Ai s regrei. i repet c dac eti asculttoare nu peti nimic dar dac nu te voi trata astfel nct ai s regrei. Fata se stpni i rmase calm. Bnuiesc c ai pregtit totul? Personalul meu lucreaz totdeauna foarte bine. Este pregtit totul: actele, pastorul chiar i locul unde vei rmne singur dup ce vei semna nite hrtii. Voi semna acte c m-am cstorit de bun voie? Nu, cstoria noastr nu necesit nici o justificare. Maina prsi oseaua oprindu-se n faa unei case impuntoare. Van Heerden o ajut s coboare. Casa era n
38
ntuneric. Intrar ntr-un hol mare. Cel ce le deschisese era palid, cu prul aspru i negru i cu o mustcioar. Poi s-l chemi, Gregory. Omul o privi pe furi. Lu un sfenic i-i conduse spre captul holului. Iat sufrageria, spuse Heerden. Aici va avea loc ceremonia. Camera ta este chiar deasupra. Nu vei avea camerist pentru c nu am ncredere n nimeni. Urc primul, deschise o u i intr. Ea vzu o fereastr cu draperiile trase. Fereastra are gratii! spuse el. A fost camera copiilor i este foarte potrivit. Casa este foarte veche i parchetul scrie iar eu voi sta n camera de dedesubt. N-ai cum s evadezi!
CAPITOLUL XII Facem cunotin cu pastorul Homo

Cnd Beale prsi casa Krooman cu nsoitorii si, nu tia ce ar trebui s fac. Eti sigur c i-ai auzit vocea? La fel de sigur cum am simit i mirosul de eter. Poate l-a folosit chiar ea la splatul mnuilor i Posibil ntrerupse Beale dar asupra vocii nu am nici un dubiu. Apoi fluier i un om ce atepta vizavi veni spre el. Fensen, supravegheaz apartamentele. Dac vezi venind vreo main apropie-te de poart. Nu lsa pe nimeni s urce n main sau s pun un pachet n ea pn nu te asiguri c nu e vorba de domnioara Cresswell. tiu c la Londra aa ceva nu e prea legal dar spuse Beale adresndu-se lui Mac Norton te rog s nchizi ochii. F ce crezi c trebuie! spuse acesta. Fensen, o cunoti pe domnioara Cresswell? Da! afirm acesta i se napoie. Unde mergi acum? ntreb Kitson. La cineva care cunoate diferite domicilii ale lui Heerden. Are mai multe? De trei luni nchiriaz case i apartamente. La sud de Tamisa exist un cartier popular cu case vechi lng blocuri tip ce compenseaz prin utilitate lipsa de frumusee.
39
- EDGAR WALLACE -
n subsolul unuia din acestea erau doi oameni diferii. Mobilierul era simplu: un pat de fier sub fereastr permind ocupantului s vad picioarele trectorilor. Cel mai btrn privea ntr-un microscop. Tocmai i oprise observaiile i scria ceva cu litere gotice. Capul mare, corpul mic i brbua ar fi fost recunoscute de d-ra Cresswell. Cel din faa lui avea alt aspect: era mare, voinic, proaspt ras, bine pieptnat, ceea ce contrasta cu hainele ponosite; uneori, n vreme ce citea, l observa pe profesor. Tceau de o or cnd Beale ciocni la u. Voinicul, ncruntat l ntreb n german pe profesor: Ateptai pe cineva? Nein, nein! spuse btrnul. Cine s vin? Poate doar Fraulein. Se ndrept spre u, trase zvorul i deschise. Rmase uimit vzndu-l pe Beale, iar voinicul se ridic. Sper c nu v deranjez?! spuse detectivul n german. Credeam c locuieti singur. Este un prieten! spuse btrnul Heyler, jenat. Locuim mpreun. Nu tiam c-mi cunoti adresa. Prezint-m! ceru cellalt. Este prietenul meu, d-l Homo! spuse btrnul. Numele meu este Beale. Suntei poliist? Nu aa cum crezi. Oricum, nu am venit pentru anchet. Bnuiesc, pentru c altfel ai fi venit nsoit, ncepur discuia n englez, profesorul ntorcndu-se la munc. Sunt pastorul Homo i aici e locuina mea. i noi, criminalii locuim undeva cnd nu suntem n nchisoare. Avea accentul unui om cultivat, vorbind degajat, cu sigurana unui universitar. Trebuie s v spun c tocmai am ieit din pucrie. Sunt sprgtor profesionist, sper c nu v scandalizez. Deloc! spuse Beale privind spre profesor. Vd c sunt n plus! spuse pastorul Homo. Din pcate, pe strad a fi arestat. Inutil. Cred c profesorul nu are secrete fa de dumneata. Crezi ce vrei. Adios! Salut cu mna i trecu dup perdeaua de creton. Btrnul i prsi instrumentul.
40
Caut miracolul bolii somnului! spuse el solemn. La docuri sunt mai multe cazuri i profesorul colii Tropicale mi-a trimis puin snge. Profesore! spuse Beale lund loc. Mai lucrezi pentru Heerden? Nu vreau s vorbesc despre el spuse btrnul negnd din cap. A fost foarte bun cu mine. Fr el a fi murit de foame pentru c eram considerat nebun. Spune-mi, unde l-a putea gsi ast-sear? Cu siguran n laboratorul lui, unde n alt parte? Btrnul se gndi puin apoi vorbi: nu pot s spun nimic cci doctorul efectueaz o mare experien care l-ar mbogi. Ar fi o ingratitudine, spuse btrnul privind la Beale. Dac i-a spune c doctorul s-a angajat ntr-o mare conspiraie i c dumneata riti foarte mult dac l ajui? Doctorul are muli dumani! spuse Heyler, nu-i pot rspunde. Spune-mi numai dac cunoti un loc unde doctorul putea duce fata n apartamentul creia te-am gsit asear? Nu, nu cunosc nici un loc! Bine, nu te mai deranjez, profesore. Nici pe dumneata, d-le Homo. Perdeaua fu dat la o parte i brbatul cu alura distins intr. Mi-e team c te-ai deranjat degeaba; i parc vd c vrei s m ntrebi dac te pot ajuta. i spun de la nceput c nu pot! Te neli. Nu aveam de gnd s te ntreb i pe d-ta! zise Beale. i salut pe amndoi i-i vzu schimbnd o privire. Profesorul prea nspimntat. Se auzi o btaie n u. Dai-mi voie! spuse Beale. Ateapt ateapt! spuse profesorul, dar Beale deschise ua. n prag era Hilda Glaum, fosta coleg de birou a Oliviei. Avnd lumina n fa nu l recunoscu. De ce nu ai deschis imediat? ntreb furioas n german, lsnd jos greul geamantan ce-l cra. Mi-era fric s nu fiu arestat. Iat obiectul ce va fi cerut mine. Abia atunci l vzu pe Beale.
41
- EDGAR WALLACE -
Cine eti? a, da eti Beale, beivul. Ochii ei fugir la valiz voind s-o ridice. Beale o apuc de bra dar ea se zmuci astfel c valiza misterioas se izbi de zid i se auzi un zgomot de sticl spart. Mai iute ca el, ea lu valiza i fugi pe u, trntind-o. El avea mna pe clan. Sus minile, d-le Beale! spuse o voce n spatele lui. Pune minile deasupra capului ca s le vedem. Beale se ntoarse ncet, ridicnd minile. Pastorul Homo l intea cu un revolver. Miroase urt, nu-i aa? ntreb el n glum. i Beale simise mirosul acru i tia c vine de la valiza fetei: era mirosul greos al Ruginii Verzi.
CAPITOLUL XIII La Dean's Folly

Sprijinit n coate pe marginea ferestrei cu obrajii pe gratiile de fier, Olivia privea spre bruma care disprea treptat sub razele soarelui. Dormise noaptea ntr-un fotoliu, se sculase devreme i mbrcat, era gata de orice. n timpul nopii nu auzise nici un zgomot i bnuia c Heerden plecase la Londra. De ce dorea acesta el, care mrturisise c n-o iubete s se nsoare cu ea? i de ce a fost nevoie s-o rpeasc? i de ce cnd el pomenise numele detectivului american Beale, se simise emoionat? n acest moment auzi o btaie n u i o voce anunnd: Micul dejun! Trase zvorul i deschise ua. Gregory i art camera din fa: Putei folosi ambele camere dar nu avei voie s cobori. Avei alturi micul dejun. Fata travers palierul i intr ntr-un salon. Pe mas era micul dejun care o satisfcu pe deplin. Observ c i fereastra de aici avea gratii. Mai era o bibliotec plin cu cri religioase. Deodat auzi clopote de biseric i fata i aminti c e duminic. Era aproape ora 11 deci dormise mai mult dect crezuse. Examinnd camera, gsi un birou mic, cu hrtie, un toc i dou formulare telegrafice. Deodat i veni o idee: pe o foaie de hrtie fcu inventarul camerei. ncerca astfel s-i mai domoleasc frica. Examin crile bibliotecii care purtau, nscrise pe copert numele L.T.B.Stringer. Fiind sigur c e vorba de un pastor, cut un
42
anuar al personalului religios din 1879. Gsi: Striger-ThomasBenjamin vicar la Reach-le-Haut, lng Stains, locuind la Dean's Folly. Bucuroas c aflase locul nchisorii sale, bnui c se afla ntr-o cas nchiriat. Cutnd mai departe, gsi sub fereastr un dulpior. Acesta comunica cu buctria pentru urcatul mncrii. ntr-un col era un crucior de invalid. Cuta s-i imagineze viaa fostului ocupant, pastorul invalid ce-i trise aici ultimii ani. Lu un formular telegrafic i scrise adresa lui Beale: Baloctty, Londra sunt prizonier la Dean's Folly, comuna Reach-le-Haut, lng Stains i semna, Cresswell. Apoi nveli cu formularul telegrafic o moned de argint i se ntreb cum s fac s ajung la pot. Fiind duminic, totul era nchis. De asemeni, era greu de gsit un mesager. Bnuia c furnizorii veneau dimineaa iar ua buctriei era chiar sub fereastra ei. Pn luni deci trebuia s ascund formularul n corsaj. Continund inspecia camerei, gsi agat de perete o casc de radio. O puse la ureche i auzi o predic. Apoi o tuse i o voce clar care spuse: Difuzez pentru a doua oar anunul cstoriei dintre Henry Colebrook i Jane Marie Smith apoi dup o pauz, deasemeni cea dintre Henry Victor van Heerden i Olivia Cresswell-Predeaux. Este al treilea i ultimul anun. Dac cineva cunoate un motiv ce poate mpiedica aceste cstorii, s-o spun! Fata rmase nemicat. Auzise anunul cstoriei sale! Se duse la ascensorul ce comunica cu buctria i-l examin. Intr n el i mpingnd cu minile se ls n jos. Ieind cu greutate, observ c se afla ntr-o camer mare din care se ajungea ntr-o curticic. Pentru traversarea ei trebuia s treci prin faa unei ferestre. Merse spre dreapta casei i ajunse ntr-un mic parc de rododendroni. Se tr de-a builea sub ei pn la gardul casei. Se rsuci n poziia n care putea observa ua casei. La intrare era o barac lng poarta grilajului. Sri iute spre poart, trase zvorul i poarta se deschise cu greu. n spatele ei auzi o voce ursuz. Cu un strigt de groaz se arunc napoi. Pe pragul barcii era un om mbrcat ntr-o hain verde i pe fa cu o masc. Fata se arunc spre poart dar o mn o trase napoi. Auzind un fluierat peste gard, n osea, arunc telegrama peste zid i auzi cum, brusc, fluieratul ncetase. n acelai moment individul ngrozitor i astup gura i fata lein.
43
- EDGAR WALLACE -
CAPITOLUL XIV Domnul Beale vorbete de cstorie

Cum spui? Pzit de un om narmat? ntreb Kitson, nencreztor. Pare extraordinar, nu-i aa? spuse Beale. Povesti n cteva cuvinte ntmplrile nopii precedente. Acest Homo face parte din band? Nu cred. Mai curnd pare un ambasador al lui Heerden. Ambasador? i voi explica jocul lui Heerden. Nu, cred c pastorul e doar un cavaler ajutnd o fat Oricum, mi-a dat drumul dup plecarea fetei. n acel moment nu mai aveam de ce s plec. Am rmas i am discutat: un om amabil i cultivat. Nu te recunosc, Beale. Te credeam mai interesat de pist. D-le Kitson, trebuie s tiu mai multe despre testamentul lui Millinborn. Avocatul l privi cu un aer ntrebtor. Te rog s m lmureti despre formalitile cstoriei n Anglia. Cred c i aici este greu s forezi o fat s se mrite i dac o faci, cstoria nu este legal?! n Anglia cstoria se poate face doar la domiciliu i la interval de trei sptmni dup anunarea public. Nu este i alt mijloc? Ba da. Pltind taxe speciale, cu un motiv plauzibil, fr anunarea public, cstoria poate fi autorizat de episcopul de Cantorbery. ns asta este o licen special i atunci cstoria poate fi oficiat oricnd i oriunde. Eu cred c Heerden se va cstori n mod obinuit, adic fcnd cele trei anunuri. Pentru autorizaia special trebuie s-i dea adevrata identitate. n celalalt mod, poate s-o fac i sub un nume fals. E valabil o cstorie sub un nume fals? Dup legea englez, da! Stanford Beale rmase gnditor. Se pot acorda dou licene speciale pentru cstoria cu aceeai fat? Nu! de ce m ntrebi?
44
n legtur cu ce mi-a spus Homo, cnd i-am explicat c o cutam pe fat: Aha, e vorba de fata care se mrit cu doctorul? Nu mi-a spus mai mult dar am o idee. Pentru a fi sigur c nu i s-a acordat lui Heerden o licen special, cer una pentru mine! Vrei s te nsori cu fata? Nu te alarma, d-le Kitson. O licen special pe numele meu ar mpiedica una pentru Heerden i i-ar bara drumul spre bogie. Spune-mi, te rog, dup testament, soul va dispune de avere sau va primi doar ce-i d soia? Ar profita direct. La cstorie ar primi jumtate din motenire. Fiind independeni financiar, ar avea o ans n plus de fericire. Aa cred c a gndit i Millinborn. neleg. i Heerden tie. Ajunge s arate actul de cstorie ca s pun mna pe 2 milioane jumtate de dolari. nseamn c are nevoie de bani i conform cu prevederile testamentului I-ar obine imediat! spuse Kitson. Dac ar veni mine cu actul de cstorie, chiar tiind c a forat-o pe Olivia, va trebui s-i dau partea lui. Eu a da orict s-l trimit la spnzurtoare. Cu voce tremurnd merse spre fereastr apoi reveni: cred c nu e rea ideea cu licena. Am s-o cer i am s m cstoresc.. S v cstorii? Pentru prima dat deveni bnuitor. D-le Kitson, voi fi cinstit! spuse Beale. Nu putem ignora unele lucruri. Mai nti, d-ra Cresswell este n minile unui individ lipsit de scrupule care urmrete doar averea. Frumuseea, farmecul ei, nu au nici un efect asupra lui Aa este, spuse avocatul, dar Dac am ti unde se afl l-am ataca pe Heerden i am mpiedica cstoria, dar mi-e team c vom afla prea trziu. Vrei s te cstoreti iar apoi s anulezi cstoria s-i spun drept, Beale nu-mi place nici soluia asta. Cunosc un om, pastorul Homo, care m poate ajuta Cum? Este cunoscut de poliie ca pastorul Homo. Pare s fie un fost preot acum deczut dar nc are aspectul unui om de lume. mbrcat corespunztor poate s par pastor. Cstoria oficiat de el n-ar avea nici o valoare dar nici Olivia nici Heerden nu ar ti. Dac judec corect, cnd Heerden va afla c este cstorit, nu va
45
- EDGAR WALLACE -
mai ncerca nimic. Doar s-o fac vduv! spuse surznd. Dup ce-l vom aresta, i vom spune adevrul, Oliviei. Crezi c Homo nu tie nimic despre ea? L-am auzit vorbind pe Heerden a mai aflat probabil ceva i de la Hilda Glaum i-a dat seama ns c Heerden urmrete o excrocherie care probabil nu-l intereseaz i crezi c te va ajuta? Cu siguran! este urmrit i disperat. Ca s scape de poliie i-am oferit un bilet pentru Australia i 25.ooo dolari. I-ai explicat planul? Trebuia. Nu i-a plcut, pare s aib oarecare scrupule dar l-am convins n cele din urm. A plecat s-i caute cele necesare i va locui la mine. Totul a nceput prost dar am ncredere n d-ta. N-ai dect un interes profesional pentru d-ra Cresswell? A mini dac a spune asta. Am un sentiment profund pentru d-ra Cresswell dar ea nu va afla niciodat. Apoi Beale plec acas. La ora 16 primi un vizitator: pastorul Homo, bine ras, cu cravata alb i redingota neagr, prea chiar un pastor adevrat. i se potrivete rolul! zise Beale. Ce trebuie s fac acum? Vei locui aici. i-am pus un pat n birou. As vrea s tiu mai multe amnunte. i-am spus esenialul. Nu intenionez s-i spun mai mult. Faci aa cum ne-am neles iar eu m voi ine de cuvnt. Cineva btu n u: era inspectorul Norton. Homo ncerca s se ascund Nu te ascunde. tiu c eti aici. Ce prere ai de asta, Beale? i puse pe mas jumtatea superioar a unui formular telegrafic. Belocity, Londra, citi elSunt prizonier la Dean's restul mesajului lipsea.
CAPITOLUL XV Bunul domn Stardt

Unde-i restul? ntreb Beale.
46
sta-i tot! E scrisul d-rei Cresswell. i e pe adresa d-tale. Hrtia a fost gsit la un vagabond. Unde? La Kingstone pe Tamisa, spuse inspectorul. Vagabondul a fost arestat n timpul unui scandal i dus la poliie. La percheziie s-a gsit hrtia care nu fusese trimis. l vei ajuta pe d-l Beale? Da! rspunse pastorul Homo cruia i fusese adresat ntrebarea. Vd c te rentorci la vechea d-tale profesiune. Dac vrei s m acuzi, e dreptul d-tale! rspunse Homo nepat, dar despre profesiunea mea nainte de a fi ceea ce sunt Nu te supra, pastore! spuse inspectorul. Nu tii de glum? Am pierdut doar simul decenei nu i al glumei. Ce-ai de gnd s faci? ntreb inspectorul pe Beale. Ci Dean's sunt n tar? Cam o duzin. Exist i unul aproape de Kingstone? Nu. nseamn c este numele unei case cum se obinuiete n Anglia, n loc de numere mai ales n suburbii. Poi s ne ajui? De obicei m ocup de suburbii, spuse pastorul. Avem la Scotland-Yard toate adresele din Kingstone. Deodat, Beale le ceru linite: se auzeau pai pe culoar. Este van Heerden! a lipsit toata ziua. A fost urmrit? ntreb inspectorul. A fost urmrit de cel mai bun detectiv din America dar a scpat de fiecare dat. Oricum, tim c fata nu a plecat la Liverpool i nici de bun voie! Dac era numele ei pe telegram l-a fi arestat pe doctor. Vei avea motiv mai serios dup ce o vei gsi pe d-ra. Te gndeti la Rugina Verde? Tot ce pot spune este c Rugina Verde este cea mai mare conspiraie contra lumii civilizate. tii ceva despre asta? l ntreb pe Homo.
47
- EDGAR WALLACE -
Nu tiu nimic o fi un secret al btrnului Heyler. Este i el amestecat. E o excrocherie? Nu-l credeam pe Heyler excroc. Este ceva mult mai grav! spuse Beale. Vei merge la Kingstone. Nu pot veni cu d-ta, spuse inspectorul. La cinci am edin la Scotland-Yard. Te rog, mai nti, s semnezi certificatul acesta de bun purtare! spuse Beale punnd pe mas o hrtie albastr. Ce-i asta? O licen de cstorie? Vrei s te-nsori? Aa sper. Vrei ca eu s atestez urgena? Cnd vrei s iei licena? Chiar mine. i numele fetei? Credeam c bnuieti! zise Beale mpturind hrtia. E vorba de d-ra Cresswell? Bineneles! Eu credeam c Nu insista. Planul meu trebuie s rmn secret. E n legtur i cu Rugina verde? Evident! Bine. Voi telefona poliiei din Kingstone s-i dea tot ajutorul dei nu cred s afli mai mult de la vagabond. De-acum spuse Beale dup plecarea inspectorului ncepe treaba noastr. Nu ne mai desprim. Te rog s m atepi aici pn m ntorc. Stai puin, zise Homo, accept totul pentru c este singura ans ce mi s-a oferit pentru reabilitare.. Te-neleg. A putea s te-nel. Accept riscul. Maina lui Beale era n strad dar la poart vzu un individ citind numele locatarilor. Pot s te ajut cu ceva? Eti foarte amabil, l caut pe van Heerden. Aici locuiete, dar lipsete momentan! spuse Beale creznd c e n legtur cu un bolnav.
48
Ce ghinion. Putei s-mi spunei unde-l pot gsi? E ceva urgent i vin de departe, (spuse el cu un uor accent din Germania ghici Beale). Sunt prieten cu d-rul Heerden i a putea s te ajut. E vorba de ceva important? Poate ceva n legtur cu Rugina Verde? spuse Beale n german. Nu tiu nimic despre aa ceva! protest omul. Trebuie doar s-i transmit un mesaj Pot s i-l transmit chiar eu! spuse Beale cu sigurana celui care e la curent cu secretele doctorului. Trebuie s i-o duc personal. Voi atepta. n cazul sta ateapt-l n apartamentul meu. i art drumul i-l fcu s intre n biroul unde prezena pastorului pru s-l liniteasc. Beale nu tia cum s fac s afle coninutul mesajului cci necunoscutul refuza orice-i oferea: nici ceai, nici cafea, nici vin. Deodat acesta spuse: De fapt este vorba doar de o scrisoare de introducere pentru doctor. Mesajul meu este verbal. M numesc Stardt, poate doctorul i-a vorbit despre mine pentru c am corespondat. Parc mi amintesc. Mesajul este numai pentru el i chiar dac i l-a spune nai nelege mai nimic cci este doar un cuvnt. Un cuvnt? spuse Beale plind. E vorba de un cod?!
CAPITOLUL XVI Chitana de la amanet

Olivia Cresswell i reveni n timp ce era dus n camera ei. Probabil c-i revenise i mai devreme pentru c-i amintea vag c fusese culcat n iarb i cineva spusese: E mai grea dect a fi crezut. n vreme ce individul ce-o capturase mpingea ua camerei, ea se smulse din braele lui i se sprijini de bara patului. M simt bine acum dar m-ai speriat. Brbatul surse i era gata s vorbeasc dar o voce aspr l chem afar i el iei trntind ua. Olivia merse la baie, se spl pe fa i-i reveni. ncepu s se plimbe prin camer privind tablourile, crile, apoi deschise sertarele noptierei n afara unuia
49
- EDGAR WALLACE -
care era ncuiat. i aminti c avea cteva chei n geant. Sertarul, n fine se deschise i coninea un portofel de piele. Era plin cu hrtii pe care scria Argentina cu o adres: Alsignar Hotel, Fournas, proprietar Miguel Porcorini, Index 2. Pe alta scria: Canada i fata recunoscu o list pe care o fcuse pentru Beale: o list de hoteluri, cu proprietarii lor, mijloacele de comunicaie dar fr adresele poliiei. i deodat i ddu seama: era scrisul Hildei Glaum. Continu cercetarea noptierei i gsi diverse obiecte feminine, probabil ale Hildei ce locuise n aceast camer. Dac iar fi servit i de birou ar fi gsit i un creion i un bloc-notes. Gsi o cutie de oel care se deschidea la apsarea unui buton. Cutia era cptuit cu un material ignifug iar n ea se afla doar un plic albastru. nuntru lui gsi o chitan eliberat de o cas de amanet. Pe ea scria c: d-nii Rosenbaum frai din Comercial Road din Londra mprumutaser 10 shilingi pentru un ceas din argint. mprumutul era fcut pe numele van Heerden. Rmase uimit: doctorul nu era omul care s aib nevoie de 10 shilingi sau de 10 dolari. De ce amanetase un ceas i de ce pstra chitana cu atta grij? Olivia ezit, apoi aez plicul n cutie pe care o nchise i repuse n sertar dup ce ascunse recipisa. ncuie sertarul, n aceeai clip cineva btu n u. Intr! spuse ea. Intr brbatul care o adusese n camer dar ceva din comportarea lui o intriga. Nu face zgomot, s nu aud Gregory. Ea vzu c n u cheia era pe dinafar. Omul nchise ua dup el. M numesc Bridgers, opti el. Cred c van Heerden i-a vorbit despre mine, Horace Bridgers. Scoase din buzunar o mic cutioar n care se alia o pudr alb. Nu vrei o priz? Ia numai una i vei uita toate necazurile. Nu, mersi. Ce este? Este teroarea alb! Mai bun dect teroarea verde. Nu am chef de nici o teroare! spuse ea. Eu sunt Bridgers, ajutorul lui Heerden. E o decdere pentru mine, un chimist ca mine iar acum fac treburi ciudate pentru un neam. Merse la u, o deschise, ascult, apoi reveni: eti prietena lui Heerden spune-mi planul lui.
50
Planul lui? Da, despre ce este vorba?! nu am putut afla nimic de la Gregory sau Milsom. La dracu cu misterele! De ce trimit oameni n America, Australia, Canada, India? Fii bun i spune-mi. Am vzut biroul i tiu ce se face acolo. Am vzut sute de plicuri cu bani, bilete de vapor i avion. Sute de formulare telegrafice cu adrese gata scrise. i voi spune tot ce vrei dac m duci acas. Aici nu pot si spun nimic. Nu te cred. Eu nu pot pleca de aici. Te-am pndit cum lucrai noaptea scriind ore ntregi. Olivia Cresswell pricepu. Hilda Gaum avea cam aceeai siluet cu ea i omul le confunda. De ce ai fugit? relu el. De ce i-a spune? l readuse ea la subiectul iniial. tii la fel de multe ca i mine. tiu doar pe bucele nu tiu ns ce urmrete d-rul Heerden. tiu de ce se nsoar cu cealalt fat. Nu tiu cnd. Care fat? Cresswell sau Predeaux, n-are importan. Era funcionar la un magazin, nu-i aa? Dar, spuse fata stpnindu-se cu greu, de ce crezi c vrea s se cstoreasc cu ea? Nu face pe proasta, c nu m pcleti! Toat lumea tie c valoreaz un milion. Valoreaz un milion? ntreb ea uimit. Bineneles, un milion! spuse el scond din buzunar cutioara. ncearc o priz, vei avea impresia c eti motenitoarea lui Millinborn. Tocmai termina de vorbit cnd auzi zgomot n hol. El iei pe palier, l vzu disprnd n josul scrii. Cobor n goan scara pn la parter. Holul era gol. O u cu geamuri l separa de ua de la intrare ce era deschis. Dintr-o sritur ajunse acolo, mpinse ua i se gsi nas n nas cu Heerden!
CAPITOLUL XVII Omul din Cracovia

51
- EDGAR WALLACE -
La Scotland Yard totul se petrece n mod discret. Dac s-ar afla ceva ar fi cu totul din ntmplare. Exist un serviciu numit Parley Voos (sau PV) al crui cmp de activitate se ntinde dincolo de graniele i apele teritoriale ale Regatului Unit. El se afl pe malurile Tamisei iar inima sa este la Central Office sau la Surete (la Paris) sau chiar la poliia din Pekin. Un evreu se certase cu un polonez pe strzile Cracoviei pentru nite bani (vreo 260 coroane) dar, cnd evreul fu transportat la spital, fcu o declaraie att de ciudat nct eful poliiei din Cracovia o comunic la Vilna care o transmise la Berna cel de la Berna o trimise la Paris de unde tirea fu difuzat la Rio de Janeiro, New-York i Londra. Subeful departamentului PV, secie a Interpolului, intr n biroul inspectorului-ef Mac Norton. Tocmai am primit o Comunicare ciudat din Cracovia, foarte interesant pentru amicul Beale. Despre ce este vorba? Un om, nainte de a muri, a fcut un testament n favoarea fiului su n care precizeaz c nimic din stocul su (era comerciant de grne) s nu fie vndut cu mai puin de 1000 coroane bania, adic 300 dolari! Delira? Ctui de puin! Era foarte cunoscut la Cracovia, un anume Jibowschi care a fost n timpul ultimului rzboi principalul agent al guvernului german pentru cumprturi n strintate. La ntrebarea efului poliiei din Cracovia respectivul i-a explicat c guvernul german avea o opiune asupra grului din Galiia, Ungaria i Ucraina la un pre mai sczut. Se bnuiete c lucra cu un membru al guvernului german care s-a mbogit n timpul rzboiului ca furnizor pentru armat. De fapt, nainte de a muri, a vorbit despre o invenie grozav, german, numit Rugina Verde. Doar atta se tie? ntreb Mac Norton. Doar att! mi amintesc c Beale a vorbit de cteva ori despre asta. Unde este acum? A prsit oraul asear. Sper c vei trimite o copie a comunicrii la minister! zise Mac Norton. Poate fi ceva serios. Oricum, tim c la proiect se lucreaz la Londra iar van Heerden e principalul agent. Plec s-l caute pe Kitson pe care-l gsi la hotel.
52
Ai tiri despre Beale? Azi diminea era la Kingstone dar a plecat cu pastorul Homo. Nu am aflat ce a descoperit la Kingstone. L-a interogat pe vagabond dar, se pare, fr rezultat. De fapt venisem s aflu dac te-a cutat (Kitson neg). A vrea s-l vd n legtur cu Rugina Verde. Pn acum, Beale s-a ocupat singur de asta, dar aa nu se mai poate continua. E ceva aa de serios? Poate fi o grav afacere internaional! zise Mac Norton i povesti pe scurt cele aflate. Dar e de necrezut! spuse Kitson. Ar fi practic imposibil s se cumpere grul la acest pre i nu vd motivul. Tocmai am aciuni la o moar i tiu c recolta este bun, peste medie. Eu cred c evreul din Cracovia delira! Sper s ai dreptate! a dori ca cel puin o dat informaiile poliiei s nu fie adevrate. n orice caz, van Heerden trimite telegrame peste tot iar eu am nevoie de Beale. Dar acesta era de negsit. Domnul strin care venise n ajun pentru a-l gsi pe van Heerden, revenise dimineaa dar i acesta dispruse fr ca vreunul din agenii lui Mac Norton s-i prind urma.
CAPITOLUL XVIII Cnd Bridgers sparge

Van Heerden se uita amuzat la Olivia culcat pe pat. mi pari a fi foarte proast! spuse el. Olivia ntoarse capul de la el. Mai mult nu putea face cci era legat de mini i de picioare. Nu m poi obliga s m mrit fr s vreau. Vei spune Da pastorului i m vei iubi i asculta! Voi spune Nu. Vei spune Da, repet el, rznd. Speram s te fi convins c sunt lucruri mai rele dect cstoria cu mine. Refuz s cred! spuse fata. Atunci eti o tmpit! spuse Heerden. i-am spus deja n ce condiii se va celebra cstoria dar s-ar putea ca aceast aventur s aib i alt deznodmnt. Doctorul i spuse toate
53
- EDGAR WALLACE -
acestea cu un ton indiferent ca i cum altele erau preocuprile sale de baz. Cred c nu cunoti existena unui drog folosit uneori naintea execuiei capitale. Te-ar interesa pentru c efectul lui const ntr-o total indiferen i abolire a voinei dar pstrnd o comportare normal. De ce-mi spui toate astea? zise fata nfricoat. Doctorul deschise o cutie neagr, scoase o fiol cu un lichid incolor din care, cu o sering extrase puin. Deoarece refuzi s te cstoreti cu mine de bun voie, n loc s mergem la biseric voi chema pastorul aici. Ridicndu-i mneca rochiei i fcu o injecie. Nu o s te doar, vei zice doar Da la ntrebarea pastorului i att. i voi mai face o injecie i desear iar mine vei fi total indiferent la ce se va petrece. Sper s nu fie nevoie de alt doz. Cnd voi iei de sub influenta drogului, vei da socoteal! n acel moment eu voi fi comis o crim att de formidabil nct faptul c te-am drogat nu va mai avea nici o importan. Acum i scoase curelele cu care era legat. Cnd ncepe efectul drogului? ntreb fata. i-e team? Nu, dar a vrea s uit de prezena d-tale. Fii linitit, vei scpa curnd de mine. De ce vrei s te cstoreti cu mine? Acum pot s-i spun adevrul: pentru c eti o femeie bogat i am nevoie de jumtate din averea pe care o vei avea. Deci spunea adevrul murmur fata simind o ameeal. Cine a spus? Probabil c idiotul de Bridgers. Stai linitit ordon el. Da! eti motenitoarea lui John Millinborn. Cel care a fost asasinat? Da, draga mea, eti motenitoarea lui pentru c era unchiul tu i i-a lsat ase milioane de dolari. Adic ne las aceast avere. Dar, nu neleg nimic!? Te numeti Predeaux. Tatl tu era banditul Da, tiu, omul de la hotel care a murit. El era tatl meu? Interesant, nu-i aa? Ai face bine s uii de el. L-am auzit pe John Millinborn spunndu-i avocatului c mama ta a murit srac datorit lui.
54
Tatl meu murmur ea. John Millinborn i-a lsat o avere de care nu trebuia s tii pn la cstorie ca nu cumva vreun excroc s te ruineze ca pe mama ta. Eu sunt mai cumsecade: i voi lsa jumtate din avere. Nu m voi cstori niciodat cu d-ta! Tnra mea prieten, acum vei dormi! spuse el i plec. Cobor n hol, intr n sufragerie unde se afla un brbat voinic, complet spn. L-am anunat pe pastor c va trebui s vin aici pentru c logodnica este suferind! spuse van Heerden. Spnul, numit Milsom aprob admirnd mai departe grdina casei. Nu mi-a plcut niciodat natura! spuse doctorul Heerden. Se vede c n-ai fost niciodat la nchisoare. Cnd i dai fetei a doua doz? Peste dou ore. Pn atunci s jucm cri. Deodat se auzir pai grbii n hol. Ua se deschise brusc i intr un brbat mbrcat ntr-o bluz alb, ngrozit. Domnule, domnule! strig el, imbecilul de Bridgers Ce s-a ntmplat? ntreb van Heerden. Cred c a nnebunit. Danseaz n grdin strignd c are preparatul. Van Heerden se repezi spre u cu Milsom dup el. Bridgers ns nu mai dansa, privea n jur cu gura cscat. L-am lsat s cad spuse blbindu-se. Van Heerden nu mai avea nevoie s ntrebe ce czuse. Peluza verde, admirat de Milsom nu mai exista. n locul su se vedea pmntul nnegrit ca i cum ar fi fost devastat de flcrile infernului
CAPITOLUL XIX Olivia consimte

Olivia simea o cea pe ochi prin care se zreau globuri luminoase, mictoare. Nu mai vedea nimic altceva i auzea doar o voce ce-i spunea: Vino, vino, trezete-te! I s-a repetat de sute de ori acest ordin apoi ceaa dispru i se trezi n patul su cu tmplele
55
- EDGAR WALLACE -
zvcnind i ochii arznd. Era privit de doi brbai: unul nalt, imberb cu buze groase i ochi afundai n orbite. Era chiar tatl meu? ntreb ea ameit. Mi-era team de a doua doz! spuse Milsom. i va reveni! zise Heerden. Ct e ora? ntreb fata ridicndu-se. E ora prnzului. Dormi de-asear de la ora apte. S vedem dac poi s te ii pe picioare. Ea dorea s fac ce i se cerea dar era fr voin i s-ar fi culcat din nou. Mergi la fereastr! ordon doctorul Heerden. Ea ascult mergnd cltinat. Acum revino! Totul este OK! Ea l privi i nu se feri cnd el o apuc de umeri. Ne vom cstori dup-amiaz. E bine, nu-i aa? Da, este foarte bine! spuse ea. i vei spune Da cnd i voi ordona eu! Da! voi spune Fata gndea c e absurd, c ea nu dorea s se mrite cu acest brbat. Vei rmne aici pn la sosirea pastorului i nu vei ncerca s fugi. Nu voi ncerca s fug. Culc-te! M culc! i ea se aez pe pat. O s mearg, spuse doctorului Heerden satisfcut. S coborm, Milsom, vreau s-i spun ceva. O lsar culcat, preocupat de desenele tapetului mai mult dect de soarta sa. Ce se ntmpl? ntreb Milsom. Iat! spuse Heerden aruncnd o scrisoare pe mas. Am primit-o astzi de la unul din agenii mei. Nu m-am ntors ieri acas ca s nu fiu urmrit pn aici. Milsom deschise scrisoarea i o citi. Ai fost cutat ieri de mai multe ori de un brbat cu care a discutat Beale. Se numete Stardt i nu pare a fi englez. Locuiete la hotelul Saraband n Berners Street. Cine este? ntreb Milsom. Nu ndrznesc s sper spuse doctorul Heerden nervos. Dac ai ndrzni, ce ai spera?
56
Deunzi, spuse van Heerden, am cerut guvernului meu s m ajute; pn acum a refuzat. De aceea in att de mult la aceast cstorie: am nevoie de bani. Instalaia din Paddington m cost o avere. De altfel trebuie s te ntorci acolo. Guvernul este de acord? ntreb Milsom. nc nu tiu. Unele tiri din ziarele germane preau s m sprijine. Totui, ar fi trebuit s primesc un mesager. i crezi c este acel brbat? Aa se pare. i ce-ai fcut? L-am trimis pe Gregory s-l caute. Dac este cine sper eu, l va duce aici. I-am dat parola de recunoatere. Nu neleg ce vei obine n plus. Oricum prin cstorie vei avea o mare avere. O avere? E un fleac pe lng ce a obine. Toate bogiile lumii ar fi la dispoziia mea: miliarde, miliarde Deci e vorba de bani muli, spuse Milsom. nc nu mi-ai spus cum ai s-i realizezi ideea. Dar tii tot. Mda, tiu c ai la mine o serie de plicuri sigilate adresate tuturor napanilor lumii i bnuiesc ce ai de gnd dar nu tiu n ce fel vei profita i n ce fel voi profita eu. Ai profitat deja. Mai mult dect puteai spera. Dup o scurt tcere, Milsom ntreb: Care va fi efectul asupra acestei ri? Anglia va fi ruinat! spuse van Heerden bucuros. De altfel ara asta nu a fcut prea mult pentru d-ta. i pn azi nici eu pentru ea, rspunse cellalt. Sper c n-ai s devii patriot la btrnee? rse van Heerden. Nu se tie Triete la Portland un excroc inteligent numit Homo care a fost pastor nainte. Nu-l cunosc. Apropo de pastor al nostru ntrzie. Scuzm c te-am ntrerupt. i detestam ironia iar el m ura! spuse Milsom strmbndu-se. Tipul avea obiceiul s spun c patriotismul este singura form de religie care rezist nchisorii i cred c are dreptate. Nu-mi place ideea s lezez interesele rii mele
57
- EDGAR WALLACE -
Ai s-i calci scrupulele gndete-te la timpurile bune care vor urma. Numai la asta m gndesc, spuse Milsom, dar, oricum Cnd demarm? ntreb Milsom n timp ce Heerden recitea scrisoarea. Sptmna viitoare. Vreau s termin cu laboratorul din Paddington i s plec. Unde te vei duce? Pe continent! spuse van Heerden. De acolo voi dirija mai uor aciunea. Gregory pleac n Canada, Mitchel i Samps au organizat deja ceva n Australia iar n India cei trei oameni ai notri vor fi pregtii. i Statele Unite? Au propria lor organizaie i m-au costat o avere. Toi agenii sunt la posturi i ateapt ordinul meu. l iau pe Bridgers? ntreb Milsom dar Heerden neg din cap. Nu m pot ncrede n acest nebun. Ar fi un asistent ideal, dar Treaba d-tale este simpl. naintea plecrii i voi da un plic sigilat cu lista agenilor din Canada i dou fraze: ncepei operaiunile i a doua anulai instruciunile i distrugei aparatele. E nevoie i de a doua? ntreb Milsom. Este puin probabil dar trebuie s prevedem totul. Organizaia mea este ct se poate de simpl: am un agent principal n fiecare ar i acesta transmite mesajul meu tuturor subordonailor care au primit o copie a codului. Pare uor. Ce risc este de a fi descoperii? Niciunul! rspunse doctorul Heerden. Deocamdat nu ne temem dect de Beale dar el nu tie nimic Totui pare prea simplu! spuse Milsom. Van Heerden auzi un pas pe hol i merse iute la u i o deschise brusc: Ei bine, Gregory? Este aici iar pastorul e pe drum. Strinul cu musta i pantofi galbeni intr n camer, btu clciele i salut: Am onoarea s vorbesc cu doctorul van Heerden? Da, aa m numesc.
58
Am o scrisoare pentru Excelena Voastr! spuse mesagerul. V caut de cteva zile i v previn c nite persoane au ncercat s mi-o ia. Parola este BRESLAU! spuse Heerden. Mesagerul aprob. Am onoarea s v transmit ceva. Murmur ceva la urechea lui van Heerden i Milsom, care nu nelegea prea bine germana vzu cum bucuria transfigura faa doctorului. Acesta se ddu napoi ridic braele i cu voce puternic scand imnul german, apoi: Am reuit! Guvernul este cu mine i cu el ara ntreag! Pastorul! anun Milsom. Da, pastorul! spuse van Heerden. Dei nu mai este necesar vom face cstoria. Intr, domnule! Regret s aflu c logodnica d-tale este bolnav! zise pastorul. Aceasta nu va mpiedica ceremonia. Era de o veselie cum nu-l mai vzuse Milsom pn atunci. Doctore, vino pn aici! spuse Milsom. Ce este? Auzi pe cineva vorbind? Amndoi ascultar cu atenie. Vino cu mine! spuse doctorul i mergnd fr zgomot, urc scara urmat de Milsom.
CAPITOLUL XX Cstoria
La cinci sute de metri de Dean's Folly o motociclet era oprit pe marginea unei coline ce era situat deasupra vii n care se afla casa lui van Heerden. Iat casa, spuse Beale consultnd harta zidul care mrginete drumul este cel descris de vagabond. Ai o ncredere oarb n mrturia unui om atins de delirium tremens? replic pastorul Homo. Nu era n criz azi diminea. Vd casa dar unde este intrarea?
59
- EDGAR WALLACE -
Exist un drum aproape de ru. Probabil c poarta trebuie s fie acolo. Iat, se vede cu binoclul. Homo o privi i spuse: Vd un brbat probabil o santinel i dac este casa prietenului nostru cred c este ncuiat i barat. De ce nu ceri un mandat de percheziie? Dac ar afla ar dispare. Mai bine srim gardul. De altfel vagabondul mi-a spus c exist i o porti n grdin. Lsar motocicleta, coborr colina i ajunser la un col al zidului. Iat poarta! spuse Beale ncercnd-o. Aceasta ced puin fiind doar baricadat. Nefiind nimeni n preajm, srir gardul n apropierea unei magazii nchise. Se ascunser n tufiul de lng suprafaa ars de Rugina Verde. Parc ar fi fost un foc aici! spuse Homo. Beale examin solul ars i lu un pumn de rn pe care-l bg n buzunar. Te intereseaz un foc de iarb? ntreb Homo. Da! Vine cineva! spuse Homo. Erau aproape de cas i vedeau foarte bine aleea principal. Este un confrate! spuse Homo. Un ce? ntreb Beale. Un pastor. Un pastor? Un pastor nsoit de paznicul porii venea iute pe alee. Nu mai aveau timp de pierdut cci se zrea i Olivia la o fereastr cu gratii. Fr a mai ine cont de riscuri, alerg spre ea strignd: Domnioar Cresswell!. Ea l privi fr uimire i interes. D-ta eti? spuse ea indiferent. El se cr i, sprijinindu-se de pervaz, se apuc de gratii. Fata l privea tot indiferent. Beale i ddu seama c ceva nu este n regul dar nu-i putea da seama ce: nu mai era fata pe care o cunotea ci o fat fr vitalitate. M recunoti? tiu c eti domnul Beale! spuse ea apatic. Ai ncredere n mine! Am venit s te salvez! Am ncredere n d-ta! spuse ea ca i cnd ar fi repetat o lecie .
60
tii, vreau s ne cstorim. Ne vom cstori. Pastorul Homo care-l urmase pe Beale scoase o carte de rugciuni i-o deschise: Suntem n faa lui Dumnezeu pentru a uni acest brbat cu aceast femeie prin sfintele legturi ale cstoriei Citea repede, cu voce clar. Dup ce-i rspunse Beale ntrebrii rituale, pastorul o ntreb pe fat: Accepi s iei ca so pe acest brbat? Olivia, dup o ezitare, rspunse: Da! Homo mpreun minile iar ei repetar cuvintele ce-i uneau. Homo spuse cu o solemnitate neateptat: Nimeni s nu despart pe cei unii de Dumnezeu! Ce frumos! spuse o voce. Las revolverul, domnule Beale! ordon van Heerden din mijlocul camerei. Silueta masiv a lui Milsom astupa ua. ntr-adevr, foarte frumos! repet van Heerden. N-a fi vrut s ntrerup aceast ceremonie. Acum poi intra n camer, domnule Beale s-i dau cteva explicaii. Nu te teme, soia d-tale nu va pi nimic. Beale cu revolverul n mn, merse spre u chemndu-l pe Homo: S-ar putea s avem de lucru. Van Heerden i atepta n hol. Poi s pleci cu soia d-tale. i va spune c am tratat-o cum se cuvine. Iat-o! Olivia cobora, ncet, scara. Era posibil s m nfurii pe d-ta, continu van Heerden. Din fericire nu mai am nevoie s m cstoresc cu d-ra Creeswell. Tocmai i explicam domnului (i-l art pe tnrul pastor ce se afla n camer), cnd i-am auzit vocea. De altfel cstoria d-tale nu este legal chiar dac ai dispens special. De ce nu-i legal? ntreb Beale care se temea ca Homo s nu fi fost recunoscut. n primul rnd pentru c n-ai avut martori! zise van Heerden. Ar putea s par ilegal! spuse Homo rznd, dac nu ai fi asistat d-ta i prietenul d-tale dup cum ai recunoscut singur. Ai fost ntotdeauna caustic cu mine, pastore! zise Milsom ncruntat spre Homo. Dar mai exist un motiv, d-le Beale! Acest om este pastorul Homo, un excroc bine cunoscut, exclus din biseric acum 15 ani. Am fost mpreun la nchisoarea din Portland.
61
- EDGAR WALLACE -
Homo surse. Milsom ai dreptate parial. Nu total! Printr-o omisiune curioas am rmas n continuare preot al Bisericii Anglicane. Dumnezeule! spuse Beale. Deci cstoria este legal? Pe ct se poate de legal! afirm pastorul Homo.
CAPITOLUL XXI Beale l ntlnete pe White

ntr-un anume sens este o tragicomedie! spuse Kitson. Stanford Beale sttea pe un scaun cu capul n mini, imagine statuar a consternrii. Ce msur vei lua contra lui van Heerden? ncepu s rd. Nu pot face nimic pn nu se restabilete d-ra Cresswell. Vrei s spui, doamna Beale! l corect Kitson. A prefera s-o numim tot d-ra Cresswell! spuse Beale, roind. S nu mai agravm lucrurile. Pn nu ne povestete ce s-a ntmplat nu pot face nimic. Mac Norton va interveni ndat ce vom putea formula o acuzaie. Ce face d-ra Cresswell? Doarme ntr-una. Dac nu ar fi aa de oribil a rde! spuse Beale. Ieri ateptam ca un vagabond s ias din criza de delirium tremens iar azi atept ca d-ra Cresswell s-i revin dup drogare. Ce intenionezi s faci? Ceea ce nu-mi place, spuse Kitson, este faptul c fata ignor c v-ai cstorit. Ai dreptate. Este o situaie ngrozitoare. Ce ai de gnd? Dar d-ta? Doar eti avocatul su! Iar d-ta soul ei! De fapt (merse la birou i reveni cu o hrtie) poftim, am un cec de dou milioane de dolari pe care trebuie s-l predau soului n ziua cstoriei. Beale l lu, l citi cu atenie apoi ntreb: Ce pot face pentru divor? Dup legea englez, dac i prseti soia i refuzi s revii ea se poate adresa naltei Curi care-i va ordona s revii n 2 sptmni. A reveni n cinci secunde dac mi-ar cere
62
Demult n-am mai citit un roman i nu sunt la curent cu literatura modern dar cred c ai tot interesul s te faci iubit de ea. Cred c glumeti! spuse Beale. Nu cred c m-ar putea iubi Nu vd de ce nu. Lucrurile s-ar simplifica. i atunci? S refaci cstoria cu ea! spuse Kitson. Dar dac iubete pe altcineva? Ar fi penibil pentru d-ta. F-o s te iubeasc! Dar cum? Dup mine dei eti un detectiv foarte bun, ca brbat eti un incult total. John Millinborn dorea doar fericirea nepoatei sale. Dac va fi fericit ca doamna Beale, eu mi-am ndeplinit misiunea. Sunt convins c eti cinstit i nu te intereseaz banii ei. Te sftuiesc s o lai s-i revin. Pn atunci aresteaz-l pe van Heerden dar nu pentru ce i-a fcut Oliviei care nu trebuie s apar la proces. Crezi c este un criminal? Dovedete-o! tii c l-a omort pe Millinborn i deci cred c poate fi arestat. Ca paznic al d-rei Cresswell nu mai eti folositor dar te poi considera reangajat pentru a-l aresta pe van Heerden, cci va plti toate cheltuielile. Dar nu-l scpa! i ntinse mna lui Beale. Ai ocazia s devii un mare detectiv. n cinci minute Mister White va fi aici dup cum miai sugerat. De fapt cine-i? Este administratorul-director de la Punsonby, un prieten al lui van Heerden i asociat al Marii Aventuri. Se auzi o btaie n u i un servitor l anun pe White. Te rog, poftete-l! spuse Kitson. Cred c tie multe, zise Beale. White intr cu plria n mn: Mister Kitson? spuse el cu mna ntins, am venit dup cum mi-ai cerut, la ora exact l cunoatei pe Mister Beale? L-am ntlnit n zilele mele de degenerare dar astzi sunt treaz! zise Beale vesel. mi pare bine s-o aflu. Mister Kitson v-a rugat s venii, d-le White dar de fapt eu doream s v ntlnesc, spuse Beale. Am aflat c avei unele necazuri financiare.
63
- EDGAR WALLACE -
Necazuri? Eu, conductorul casei Punsonby, al crui credit este nelimitat? Eu n-am necazuri domnule! Beale rmase nehotrt cci avea informaii sigure. Regret, spuse el. Am aflat c ai ncercat s vindei unele aciuni pentru a v plti creditorii. Domnul White aproba: Adevrat, am convocat cteva case de credit pentru a discuta diverse lucruri. Aveam nite aciuni care nu m interesau i le-am vndut. Cine le-a cumprat? Van Heerden? i cnd? Nu am de gnd s fiu interogat, tinere! Dup accent vd c eti american dar nu-i permit s te compori astfel cu conductorul casei Punsonby. Nu v nfierbntai, spuse Beale sever. Punsonby este la marginea falimentului de opt ani. Bilanurile comerciale sunt false, cu rezerve bneti inexistente. White deveni palid. Dar asta nu e treaba mea i cred c cu banii primii astzi de la Heerden i vei potoli creditorii. Pe mine nu m intereseaz persoana dumitale ct aceea a prietenului d-tale german, van Heerden. German? strig White. Dar este olandez! Este german i d-ta tiai. L-ai ajutai cu bani pentru un proiect care ar ruina Europa i Statele Unite fr a mai vorbi de Canada, India i Australia. Protestez contra unei acuzaii mincinoase! spuse White solemn, ridicndu-se. Nu mai pot rmne aici. Dac pleci voi cere o anchet mpotriva d-tale, spuse Beale dar mai nti vreau s tiu sub ce form Prin cec! spuse repede White. La ce banc? Sucursala londonez a Bncii Naionale a Suediei. O ramur secret a unei bnci germane. Cnd i-ai dat bani ai fcut-o numai prin banca Naional a Suediei? Nu, domnule i prin banca mea. Mi-ai dat o informaie preioas. Sper c n-o s-i duneze domnului van Heerden pentru c m-a tratat totdeauna cu respect.
64
Nu te ngriji de el. Apropo, tii c van Heerden este angajat ntr-o afacere n care i-ai investit banii? Unde sunt fabricile lui? White neg c ar ti ceva. Ba tii cu siguran! spuse Beale aspru. Unde te ntlneai cu el? Crede-m, nu-l ntlneam deloc. Orice comunicare o fceam prin casiera mea, d-ra Glaum. Hilda Glaum? Trebuia s m gndesc la ea. Asta-i tot, Mister White. Ai avut noroc. Noroc? White i recpt sigurana. Nu vd unde-i norocul i vei recpta banii, spuse Beale. Vrei s afirmi c van Heerden este un excroc banal? Nici vorb! Nu-i banal deloc!
CAPITOLUL XXII Hilda Glaum arat drumul

Dup ce discut cu inspectorul Mac Norton la Scotland-Yard, Beale se ntoarse la hotel. Acolo cercet cu atenie jurnalele sptmnii. Transformi camera ntr-un grajd! spuse Kitson. Pentru ce tai din ziare unele articole? Pot s vd i eu? Poftim! spuse Beale. Kitson lu la ntmplare un articol i citi: rezervele Bncii Funciare a Ucrainei au crescut cu zece milioane ruble. Aceasta a putut liniti populaia rneasc a regiunii De ce te intereseaz nalta finan? Banca respectiv deschide credite ranilor. Eti acionarul ei? Nu. Kitson lu alt telegram din Berlin: Industria german se redreseaz rapid dup rzboi. S-au primit comenzi pentru De ce te intereseaz toate astea? Alt tire se referea la reconstruirea la Berlin a Comitetului de aprovizionare al Armatei cu cartofi, la care se prevedea o recolt slab. Nu pricep nimic! spuse Kitson.
65
- EDGAR WALLACE -
Am aflat c niciodat n Germania nu a fost o recolt aa de bun la cartofi. De asemeni am aflat c s-au construit numeroase sli de sport pentru antrenarea tineretului. i ce nseamn asta? C ziua cea mare se apropie! spuse Beale. Rzboiul? Da! dar fr baionete i tunuri. Un rzboi total dus de funcionari ce ne vor trangula. n ast sear l voi cuta pe van Heerden. A putea s-l arestez dar aciunea lui diabolic va continua. Mine voi cunoate istoria complotului lui. Am sprijinul guvernelor englez i american. Ce lume ciudat! spuse Kitson. i ar putea deveni i mai ciudat Ce face soia mea? Adic miss Cresswell. Dup prerea infirmierei, merge spre bine. Acum doarme. Nu te-a chemat. Beale roi apoi rse. Sper c mine va fi mai bine! spuse fel. Dar nu o vei vizita. Trebuie s te ocupi de van Heerden. Acum e momentul! spuse Beale ridicndu-se. Unde mergi? S o caut pe Hilda Glaum dac am noroc. Fr riscuri inutile. Nu uita c eti cstorit! Prefer s uit! spuse Beale exasperat. Lu un taxi i merse pn n faa unei case cu aspect trist. Sun la u i o femeie slab i deschise. Domnioara Glaum este acas? Da, domnule. Pe cine s anun? Spune-i c e cineva din casa Krooman. Beale atept n salon. Ua se deschise i o fat intr i rmase surprins cnd l vzu. Credeam i se opri. C este van Heerden? Pe dumneata te-am vzut la Heyler? Da i m numesc Beale. Am auzit de dumneata. i pierzi timpul Eu cred c dimpotriv! spuse el calm. Domnioar Glaum, eti prietena doctorului van Heerden? Nu voi rspunde la nici o ntrebare!
66
Poate mi spui, totui un lucru: de ce i-a procurat van Heerden o slujb la Punsonby? i de ce ai furat trei scrisori recomandate pentru doctorul van Heerden? Nu este adevrat! spuse fata, plind. Vei rspunde n faa judectorului, care nu te va crede. Dac eti sincer nu te voi reclama la poliie. i ier doar o informaie. Nu am nimic de spus i nu-mi pas de ameninrile d-tale. Nu e vorba de ameninri. Dac nu-mi rspunzi, l voi aresta pe van Heerden iar d-ta vei fi considerat complice! S-l arestezi pe acest brbat admirabil? N-ai s ndrzneti! Voi ndrzni multe dac nu vorbeti. Ce vrei s tii? Spune-mi unde-l pot ntlni pe van Heerden. Trebuie s tii c ai pierdut partida. tiu totul despre Rugina Verde. Rugina Verde? spuse ea speriat. Ce vrei s spui? Am toate motivele s cred c van Heerden conspira contra statului. A disprut dar tiu c este la Londra. Vreau s-l arestez. Deodat fata se hotr: Foarte bine, te voi conduce la el. Plec i reveni mbrcat. Este departe. Am un taxi la u. Nu putem merge cu el pn acolo. Ne oprim la Baker Street. Nu vorbir pe timpul parcursului pn la Baker Street. Apoi merser n tcere, prsir strada principal i intrar pe nite strdue dosnice. Am ajuns! spuse fata la un moment dat. Erau ntr-o curte ce semna a grajd. Zidul din fund avea dou pori mari i una mic pe care fata o descuie cu o cheie scoas din geant. Intrar ntr-o curte plin cu butoaie pe care o traversar pentru a deschide alt u. Trebuie s coborm 14 trepte! anun ea. Ai ceva cu ce s luminezi? El scoase o lantern. Te rog, d-mi-o s-i art drumul. Unde ne aflm? ntreb Beale dup ce ea nchise ua.
67
- EDGAR WALLACE -
A fost a unui negustor de vinuri. Am nchiriat-o. La captul scrilor deschise alt u cu aceeai cheie. Traversar camera iar fata nchise din nou ua dup ei. Este ultima! anun ea. Deodat lumina se stinse. Lanterna d-tale s-a defectat! spuse fata. Beale auzi un zgomot dar nu vzu vreo u deschizndu-se. Apoi auzi alt zgomot de broasc i se pomeni cu o lumin n ochi. Nu poi s m vezi! spuse o voce batjocoritoare, dei eu te vd. Chiar credeai c ai s-l arestezi astzi pe doctorul van Heerden? C ai s afli secretul Ruginii Verzi? Asta doreai, nu-i aa? Beale merse spre u cu revolverul n mn apoi auzi cum se trag nite zvoare i puse revolverul n buzunar. Examin ua la flacra unui chibrit: era de metal. Ciocni pereii fr rezultat. Podeaua pietruit iar tavanul boltit. Se opri i ascult: deasupra lui, fata alerga. Prietena mea fuge
CAPITOLUL XXIII La apartamentul doctorului

A doua zi dup cstoria Oliviei, doctorul o petrecu n ora fr s se ascund dei tia c fiecare or l apropia de dezastru. Dar nu rpirea Oliviei l speria. S-ar putea s mai am rgaz o sptmn (i spuse lui Milsom) timp suficient pentru proiectul meu. Toat seara a supravegheat demontarea aparaturii din hangar, operaiune care s-a terminat pe la ora zece. Abia n drumul spre cas vorbi cu Milsom despre cele petrecute n dup amiaza anterioar: Crezi c Beale este mulumit de noua lui situaie? Cred c are de ce cu cele cteva milioane de dolari. Van Heerden nu era convins. Nu cred c ai dreptate. Beale este mai viclean dect pare la prima vedere. Era prea surprins cnd Homo i-a spus c a efectuat o cstorie valabil. nseamn c el avea intenia doar s simuleze cstoria pentru a m ndeprta de fat. tia c nu m intereseaz fata ci averea ei. Ghicise c doresc o cstorie rapid.
68
Nu cred c ai dreptate, spuse Milsom. Detectivii americani sunt profitori i cu averea pe care a pus mna Te neli. Nu vezi c aciunea lui arat c nu ignor nimic n legtur cu Rugina Verde? Ce te face s crezi asta? spuse Milsom. Este foarte clar: la nceput a bnuit ceva, apoi l-a descusut pe Heyler, apoi i-a procurat un eantion era o cultur ratat dar probabil i-a fost de-ajuns. A neles de ce aveam nevoie de banii lui Millinborn. Crezi c mai tie i altcineva? S terminm cu el! Trebuie s-l lichidm chiar n seara asta! spuse van Heerden. Merita s ne asumm riscul, spuse Milsom. Trebuie s-o facem nainte de a descoperi laboratorul din Paddington. Van Heerden era nelinitit. i pierduse calmul lui obinuit. Trebuia s opreti fabricarea substanei nc de acum o sptmn! spuse Milsom. Am nevoie de oarecare securitate. Nu puteam continua fabricarea din lips de bani. Mda, chiar eu i-am convins pe chimiti s aib rbdare. La oprirea mainii n Putney Common, van Heerden zise: Atept de la Gregory ultimele tiri, aici! Acesta apru ca din pmnt i-i spuse: Am recunoscut maina. Deocamdat nu-i nimic nou. Unde-i Beale? La hotelul btrnului. A fost la poliie? Da, dup amiaz. i fata? Se pare c-i bine. Au vizitat-o doi medici. Ai vorbit cu Fraulein Glaum? Da, i-am spus s nu mai mearg la laborator pn nu o chemi. A ntrebat cnd pleci. Asta nu trebuie s tie! Dup plecarea mainii, Milsom spuse rznd: Mai ai o problem de rezolvat. Problema Hilda Glaumcare tii c te ador. Are s vin dup noi atunci cnd o voi chema.
69
- EDGAR WALLACE -
Dar nu va gsi ce-ar vrea. O s ai neplceri cu ea. Nu-mi pas! Nu-i dai seama ce poate face o femeie geloas! Jumtate din pucrii sunt pline din cauza lor. Hilda e o fat bun i o bun german. Va ti s stea la locul ei. Se va mulumi cu ce-i voi da. Maina se opri lng Marble Arch unde cobor Milsom. Van Heerden ajunse acas aproape de miezul nopii. Pe cnd cobora din main vzu un brbat ce pndea de vizavi. Van Heerden surse cci bnuia c e un poliist. Urc n apartamentul su. Apartamentul lui Beale era n ntuneric i o hrtie prins de u arta noua lui adres. Intrnd n biroul lui o vzu pe Hilda. Ce faci aici? i-am spus s nu vii aici! Fata l privi cu adoraie i team. L-am prins, Iulius, l-am prins! Pe cine? Pe marele Beale! spuse ea rznd nervos. A venit la mine s m aresteze dar l-am dus de nas. Cine a venit la tine? Marele Beale care vrea s afle unde ai dus-o pe Olivia. A venit arogant i amenintor din cauza scrisorilor pe care i le-am dat. Dar la tine m gndeam, Iulius, c te-ar putea aresta. Spune-mi totul, e foarte serios. Dorea s-l duc la unul din locurile acelea. Ce locuri? Voia s-i cunoasc toate domiciliile. M-am rugat lui Dumnezeu i El mi-a dat ideea: s i le art! i unde l-ai dus? La laboratorul din Paddington. Acolo? strig el ngrozit. Stai s vezi! L-am dus prin cele trei pori, i-am luat lanterna i l-am nchis cu a treia poart. Acuma este prizonier. Iulius, spune-mi c am procedat bine! De cnd eti aici? De cinci sau zece minute. Am venit direct la tine. Tocmai acolo?! zise el gnditor. Minte proast de femeie! Nu i-ai dat seama c el juca teatru? Nu m putea aresta. tie c ai obiceiul s vii aici? Ea afirm dnd din cap.
70
Bnuiam. tia c m iubeti i a profitat ca s te sperie. Nu mai plnge, trebuie s termin cu el. Ai fost urmrit? Ea i povesti toate precauiile luate. Doctorul verific revolverul scos din birou. Totui prefer s-l gazez. Oricum, tu nu mai poi ndrepta nimic. Fata rmase tcut i nlcrimat. Hai, las, poate ai fcut bine. Dac Beale cunoate secretul Ruginii Verzi eu trebuie s dispar. Dar te asigur c doar pentru puin timp, Hilda. Apoi vom fi bogai! Vei reui, Iulius. Spune-mi cu ce te pot ajuta? Dar ce e Rugina Verde? Un nou exploziv minunat? N-are importan. Du-te acas. Dup plecarea fetei iei n strad, lu un taxi pn aproape de Baker Street fiind sigur c nu e urmrit. Apoi merse pe jos. Deschise mica poart a curii dar nu merse pe drumul parcurs de fat i Beale, ci intr prin alt u n subsolul transformat n laborator, acolo unde munceau cei ce doreau distrugerea semenilor lor.
CAPITOLUL XXIV Laboratorul Ruginii Verzi

Beale i inspect cu grij buzunarele: gsi o brichet cu care lumin locul. Erau trei metri ntre cele dou pori metalice iar culoarul avea un metru lime i 2,5 m nlime. Tavanul bolii avea o instalaie electric. Zidurile, ciocnite, sunau a gol. Se sprijini de un perete i mpinse cu picioarele n zidul opus. Acesta ced la efortul su drmndu-se parial. Cobor ase trepte de piatr i ajunse ntr-o camer n care se afla un rezervor de ap, o gur de scurgere, dou paturi i un scaun rupt. De asemeni resturi de bandaje, cutii goale de medicamente i un pahar gradat, spart. Gsi o u cu zvor de partea sa. Stinse lumina, deschise ua i intr n alt camer ce avea o nou u ce era descuiat. n ea erau sticle sparte. Deschise ua, scoase revolverul i zri o lumin verzuie. Se auzeau voci, zgomot de pai i de sticl lovit. Prin ua ntredeschis se zrea o sal foarte mare, intens luminat. In dosul uii se afla o grmad de lzi goale. Iei repede ascunzndu-se dup lzi. Acestea erau aranjate
71
- EDGAR WALLACE -
cu grij, n ordine, lng ele gsindu-se un scunel. Se urc pe el i privi n sal: era o ncpere cu ase stlpi, intens luminat, avnd trei rnduri de mese lungi. Lumina camerei era de culoare violet. De-a lungul meselor erau aezate siluete n halate albe, cu mti de cauciuc pe fa i mnui cauciucate. Fiecare avea n fa un microscop, o balan medicinal i vase de porelan mici pe un suport de lemn. Dintre toi, recunoscu silueta profesorului ce-o speriase pe Olivia Cresswell. Nu se mir gsindu-l n slujba lui van Heerden. Unii lucrtori priveau n microscop, alii amestecau n vasele de porelan cu baghete de sticl pentru a forma o substan pe care o examinau n continuare la microscop. n aer se simea un miros dezagreabil. i puse o batist la gur i nas i privi din nou: era sigur c se afla n laboratorul principal al lui van Heerden n care acesta pregtea otrava cu care voia s distrug omenirea. Unii lucrtori umpleau mici tuburi cu coninutul vaselor de porelan. Tuburile erau foarte subiri i se sprgeau frecvent. Fiecare mas avea circa 100 de tuburi i cte un bec cu flacr pentru topit cear. Munca se fcea n linite. Toi aveau prul acoperit i prseau la anumite intervale, sala. Sttu aa vreo jumtate de or, timp n care cutiile, n dosul crora era ascuns, erau umplute pe rnd cu tuburi astupate cu cear i puse cu grij n nveli de vat. Deodat auzi o voce sub el: Ce caui aici? Sub el se afla unul din lucrtorii care-l amenina cu un revolver. Nu trage, efule! Cobor! spuse Beale.
CAPITOLUL XXV Ultimul lucrtor

Van Heerden intr n laborator pe ua principal. l gsi pe Milsom n camera ce servea drept sufragerie. Ce plcere neateptat! spuse acesta. Apoi, vzndu-i paloarea, l ntreb: S-a ntmplat ceva? Ct vreme un detectiv se afl n laborator, nimic nu va merge. Ce vrei s spui? spuse Milsom speriat. Am s-i explic. i-i povesti ce fcuse Hilda. Dac este n vechiul pasaj, nu trebuie s ias viu de-acolo.
72
Nu va iei! A fost nsoit de cineva? El lucreaz singur. Ce-i vom face? Fiindc e narmat, l vom gaza! Milsom aprob. Mai nti s vorbim despre Heyler. Credeam c te-ai debarasat de el. tiind c-i periculos, l-am pstrat ntr-o camer dar nebunul btrn ne ntreab mereu despre scopul muncii sale. E cam incomod. Era s ne trdeze de dou ori. El ne-a adus eantionul gsit de Beale. Acesta este i mai periculos! spuse Milsom. Mai nti s hotrm cnd ncepem mutarea. Trebuie s gsesc o scuz pentru a da afar lucrtorii. Peste dou zile. Pn atunci ai tot timpul s-i dai afar. Trimite-i n Scoia ntr-un loc izolat unde nu ajung tirile. Spune-le c vom instala acolo un nou laborator. Vom lua vaporul de Greenock. O s-mi lipseti! spuse van Heerden, sincer. Eti de aceeai teap cu mine i numai cu d-ta puteam realiza ceva mre. Ajunser n sala cea mare. Van Heerden privea ncntat activitatea intens: Aici se produc cteva miliarde! zise el. Niciodat n-am calculat cu mai mult de ase cifre. Voi tri n Argentina, ntr-o vil cu servitori, cu vinuri rare i un laborator pentru cercetrile mele. Van Heerden l privea cu curiozitate. Att i doreti? Eu vreau s controlez finanele mondiale, s-mi dobor rivalii, s fac afaceri mari, asta vreau! Se oprir lng o mas. Lucrtorul i scoase masca. Era un btrn tirb care i salut n italian apoi se rentoarse la munca sa. Este un btrn nebun, Castelli, spuse Milsom. De ce e urmrit? Nu tiu. E singur pe lume i e puin pretenios. Controlar toate mesele de lucru dar van Heerden era cu gndul doar la locul unde se afla Beale. Lucrtorii ncepur s plece.
73
- EDGAR WALLACE -
Dup acoperirea instrumentelor i lsau mtile i bluzele n anticamer. Plecar toi cu excepia unuia singur care i pstra masca. Trebuie s fie Bridgers, spuse Milsom. Hei, nu termini?! nu primi nici un rspuns. S-l lsm n pace. l apuc uneori o criz de hrnicie. Moartea prietenului nostru (spuse fcnd semn cu capul spre locul unde tiau c se afl Beale) i modific planurile? Cum aa? Nu intenionezi s te cstoreti cu vduva? Nici vorb! Dar nc nu este vduv! auzir deodat. Era lucrtorul care mai privea prin microscop. Pstreaz-i gndurile pentru tine i pleac! zise Heerden. Am terminat! spuse lucrtorul ridicndu-se i scondu-i masca; m numesc Beale i cred c ne-am mai ntlnit. Nu v micai cci sunt un bun trgtor. Beale se aez pe marginea mesei. M-ai numit Bridgers. l vei gsi n camera din spatele lzilor cci m-a surprins spionnd. Era ct pe ce s m mpute dar l-am convins s stea linitit. Se drogheaz, nu-i aa? Nu are mai mult for ca un oarece. Doctore van Heerden, ce-ai spune dac te-a aresta? Mai nti, nu ai nici un drept oficial pentru c eti un detectiv amator, american! zise van Heerden dispreuitor. American da! dar nu amator! spuse Beale. Cred c ar trebui s te arestez mai nti i apoi s termin ancheta. Pentru care motiv? zise Milsom. Doctorul nu se ocup de afaceri ci doar fabric Un vaccin! spuse repede van Heerden. i dac tiu natura produsului? N-ai dect s spui poliiei i vei vedea dac te crede! zise van Heerden cu obrznicie. Drag Beale, cred c ai citit prea multe romane poliiste. E posibil dar, oricum, povestioara ce m reine acum se numete Teroarea Verde i eroul ei principal, un individ periculos, trebuie s-mi dea cteva lmuriri. Eti prea romantic! spuse van Heerden batjocoritor. Dup ce mi-ai furat logodnica vrei s-mi furi i reputaia!?
74
Voi pune laboratorul sub controlul poliiei, voi chema savani din Anglia i Frana i America pentru a stabili capul de acuzare n legtur cu aceasta! spuse artnd un tub de sticl astupat cu cear i coninnd un mucegai verde. Oamenii, de obicei sceptici se vor convinge despre infernul ce-l pregteai. Se auzi o detuntur i Beale simi un glonte trecndu-i pe lng ureche i se ntoarse cu revolverul pregtit.
CAPITOLUL XXVI Secretul Ruginii Verzi

Era Bridgers pe care-l lsase legat n camera de lng lzi. Pun eu mna pe tine! strig acesta. Mna lui Beale se ridic i rsun iar o mpuctur dar Bridgers se culcase pe podea. Acesta trase din nou dar cu rezultat neateptat: glontele nimerise tabloul de sigurane i toate luminile se stinser. Milsom se repezi la tubul pe care-l inea Beale cu scopul s i-l ia. Acesta ncerc s reziste dar simi c van Heerden reuise s i-l smulg. Apoi i se lu revolverul dup care rmase singur. Se repezi la ua care ddea n strad i dup dou minute era liber. Cei doi brbai dispruser. Pe strad gsi un sergent dar acesta refuz s-i prseasc sectorul. Merse deci la primul post de poliie i-i telefon lui Mac Norton: Am gsit laboratorul pe care-l cutam! i voi explica totul dar e nevoie urgent de o percheziie. Nu e posibil fr mandat! rspunse acesta. Pn l voi obine vom supraveghea localul. D-mi-l la telefon pe eful postului. Ce mai face miss Cresswell? Mai bine! rspunse Beale cu inima tresrind. Plec cu cinci poliiti spre laborator unde gsir toate porile ncuiate. Cum se numete strada? l ntreb pe eful postului. Playburry Street, domnule. Aici erau nainte depozitele de vinuri ale lui Henderson. Beale not adresa i se rentoarse la postul de poliie. Aici gsi o scen curioas: n mijlocul slii se afla un brbat de vrst mijlocie srccios mbrcat dar cu un aer demn. Prul bine
75
- EDGAR WALLACE -
pieptnat i ddea un aspect venerabil. Lng el se afla sergentul care-l adusese la poliie. Se pare, spunea prizonierul c datorit supravegherii poliiste nu te mai poi plimba n aerul dimineii. Vorbea ca un om educat sigur de el. Pastore, tii c cei cu cazier pot fi arestai oricnd. Nu era cazul s rtceti noaptea pe strzi. Ai gsit ceva la el? Nu efule! Unde locuieti acuma, pastore? mi pare ru dar uite-l pe domnul Beale. Credeam c te-ai mbarcat nc de ieri! zise Beale. Toate cabinele erau reinute i eu nu pot cltori cu clasa a treia. Pot pleca? Domnul Beale garanteaz pentru mine. Acesta aprob. mi pare ru c te-am pus ntr-o situaie jenant, d-le Beale, spuse el serios. Am fost condamnat prima dat sub alt nume care fiind n afara bisericii am rmas preot cu vechiul nume. Beale se ntreb ce poveste trist, legat de vreo femeie, era la mijloc. Dar necazurile mele nu intereseaz pe nimeni, spuse Homo. Vreau doar s-i cer scuze. i urez mult noroc! spuse Beale. Poate ntr-o ar nou i vei reface viaa. Dup desprirea de pastor se rentoarse acas i obosit se trnti mbrcat n pat. Fu trezit de telefon: era Mac Norton. Vino te rog la Scotland-Yard. Eti ateptat de subef care vrea detalii despre laborator. Mi-a spus c i-ai dat doar detalii neclare despre complot. Bine, voi veni n jumtate de or. Curnd lu un taxi i ajunse la Scotland-Yard. Subeful, O'Donel l atepta pe Mac Norton. Pari obosit i nfometat. Ia loc la mas i vei fi servit. i eu am trecut prin aa ceva. Dup mas Beale le povesti. V voi spune totul. Sunt n serviciul secret al Statelor Unite i am fost chemat aici de domnul Kitson pentru a supraveghea pe Miss Cresswell i pe van Heerden. ntr-o zi, percheziionam apartamentul doctorului, n cutarea vreunui indiciu n legtur cu uciderea lui Millinborn, iat ce am gsit i scoase din portofel o tietur din ziar: este un ziar spaniol i v voi
76
traduce Graie doctorului Alfonso a fost evitat o catastrof pentru fermierii regiunii. Don Marin Fernando din Linea a observat c un cmp de gru putrezise peste noapte. Chemat de urgen, doctorul Alfonso Romanos a venit nsoit de un distins savant strin un bacteriolog. Examinnd grul putrezit s-a ajuns la concluzia c este vorba de o nou boal, Rugina Verde. La ordinul su cmpul a fost ars cu excepia a dou boabe infectate care au fost luate de savant. Ei bine, savantul strin era van Heerden care se afla n vacan i care a cultivat germenii nocivi. Cu ce gnduri? n cursul anchetei am descoperit c strngea documentaie despre rile productoare de gru din lumea ntreag. Am dedus c inteniona s trimit ageni care, la un semnal, s infecteze lanurile de gru. Ar putea distruge suprafee ntinse. Mister O'Donel, un singur tub ar infecta 10 ha, i le-ar distruge n 24 ore. Germenul se reproduce aa de repede nct 10 ageni ar putea distruge recolta Statelor Unite ntr-o sptmn. Dar de ce ar face-o? Ce ar ctiga cu asta? Ar ctiga milioane! spuse grav, Beale. Nu pot spune mai mult, dar tiu c de ieri are sprijinul guvernului german care devine principalul acionar. Este o afacere de stat pentru care trebuie s consulte Ministerul de Interne! zise eful gnditor. Ateapt aici! i eful i lu plria i iei. Va fi greu s dovedeti vinovia lui van Heerden spuse poliistul. tii c pentru tribunalele engleze trebuie dovedit motivul naintea acuzrii n faa juriului iar singurul motiv pare rzbunarea. i va fi greu s convingi un juriu c cineva a cheltuit milioane de dolari pentru a-i rzbuna ara. Am telefonat la Minister! zise eful revenind. Vom aciona contra lui van Heerden cu probele ce le vom gsi la laborator, unde vei merge d-ta, Mac Norton. Ai mandat de percheziie? Bine! i strnse mna lui Beale spunndu-i: i vei face un renume n Europa Mister Beale. Doresc ca Europa s nu aib motive grave de discuie. Trecur n biroul lui Mac Norton. Pe birou era o telegram: De la Poliia Paddington. Poate are tiri despre laborator. O deschise apoi njur: i-a disprut proba, Beale. Laboratorul a fost
77
- EDGAR WALLACE -
distrus de un incendiu pornind de la pivni i a fost distrus tot imobilul. l putem aresta pe baza mrturiei lui Heyler. Mac Norton i ntinse telegrama care mai scria: din partea Poliiei din Paddington Laboratorul din Playburry Street aflat sub supravegherea poliiei a fost distrus complet de incendiul nceput din subsol la ora 5,20 dimineaa. A fost gsit un corp ce pare a fi a lui Heyler.
CAPITOLUL XXVII Un proiect pentru flmnzirea lumii

Beale, n drum spre White-Hall auzi vnztorii de ziare strignd cuvntul gru. Lu n grab un ziar. Pe pieele grului era haos. Telefon imediat lui Mac Norton. Ai citit ziarele? n legtur cu criza grului? Da! a nceput lupta. Unde eti? Vin s te iau. mpreun plecar la hotelul lui Kitson. Au fost lansate mandate de arestare pentru van Heerden, Milsom i Hilda Glaum. Toate grile sunt supravegheate. Crezi c este prea trziu? Totul depinde de sistemul lui Heerden, spuse Beale. Dac totul depinde numai de el i-l vom prinde putem evita o catastrof mondial. l gsir pe Kitson care le spuse: Dac ne lum dup ziare, el a ctigat prima repriz. Toat lumea a intrat n panic. Tocmai am discutat cu subsecretarul de stat de la agricultur. ntreaga Europ este ngrozit. Acum povestete-mi ce s-a ntmplat. Ascult cu atenie toat povestirea. i cer scuze dar mi dau seama c totul este mult mai important dect soarta d-rei Cresswell. Ce nseamn toate astea? ntreb Mac Norton. Criza grului? Preul pinii poate crete de zeci de ori! Dup un moment intr n camer un brbat: Mac Norton l ntmpin. M scuzai, spuse acesta, sunt lordul Sevington ministrul Afacerilor externe al Marii Britanii. Dup cum vd,
78
Beale, ce mi-ai povestit se petrece ntocmai. Mac Norton, avem anse s-l prindem pe van Heerden? Nimic nu scap nepedepsit n ara noastr. Dac l-am fi ascultat pe Beale acum ar fi fost arestat. tii c era n relaii cu noi? Nu tiam nimic! spuse avocatul. Credeam c era vorba doar de o poveste senzaional pentru pres! spuse ministrul. Nu neleg ce ctig poate avea van Heerden dac distruge grnele ntregii lumi. Recoltele Rusiei i Germaniei sunt n stare perfect i au fost ipotecate de guvernul german. Guvernul? Azi diminea guvernul german a dat dou decrete. Primul prevede rechiziionarea ntregii producii de gru. Au fost construite depozite imense de gru n toat Germania. Al doilea decret interzice exportul grnelor. Totul va fi raionalizat n Germania pentru un an iar pinea va fi distribuit de guvern. Astfel c Germania va trata cu noi pentru a-i cumpra surplusul la preul pe care-l va impune. Dac planul lui van Heerden se realizeaz, dac vor rmne doar recoltele de gru ale Germaniei vom fi nevoii s pltim toate despgubirile de rzboi primite de noi ca i cheltuielile de rzboi ale Germaniei, n schimbul grului. Dar e imposibil De ce imposibil? Doar nu exist limit de preuri pentru lucrurile rare i care vor costa mai mult ca aurul. n Anglia avem rezerv de gru doar pentru o lun iar toate rile productoare nu vor mai exporta. Spune-mi, te rog Beale, putem salva recolta local? M ndoiesc. Ar trebui mobilizai milioane de oameni pentru pzirea suprafeelor nsmnate. Otrava poate fi trimis n cmp n multe feluri. Doar dac-l prindem pe van Heerden putem opri dezastrul. Deci va trebui s rezistm 12 luni? spuse ministrul. Mult mai mult, domnule! spuse Beale. Ce vrei s spui? S-ar putea ca o generaie ntreag s fie lipsit de gru, spuse Beale, solul va fi infectat pentru zece ani.
79
- EDGAR WALLACE -
Asta nseamn c economia mondial se va prbui! Ar fi sfritul civilizaiei. Toi rmaser mpietrii. Din strad se auzea zgomotul vieii. E de necrezut! spuse Kitson. Beale! spuse ministrul. Ai toat libertatea de aciune. Vei rmne mereu n contact cu mine iar Scotland-Yardul este la dispoziia d-tale. i iei urmat de Mac Norton. S-ar putea s cad guvernul! spuse Kitson. Ce vei face? l voi aresta pe van Heerden. Este marea anchet a vieii d-tale. Van Heerden dispruse lundu-i toate lucrurile, nsoit de Milsom. n ziare se anuna: Se interzic zborurile avioanelor n afara granielor rii! Erau supravegheate toate grile i porturile rii. Fotografia lui van Heerden era rspndit n milioane de exemplare. La ora dou era arestat Hilda Glaum care ns refuza s fac vreo declaraie. La ora cinci se anuna suspendarea tuturor comunicrilor telegrafice i telefonice externe. Beale reveni dup verificarea unui arestat ce semna cu van Heerden unde gsi un adevrat consiliu de rzboi: Mac Norton, un reprezentant al Ministerului de externe, un savant agronom i un reprezentant al bursei grului. Vzndu-l, Kitson l trase deoparte. Beale, cineva dorete s te vad n camera de alturi. Miss Cresswell? Ce tie ea? Asta rmne s-o afli singur, spuse Kitson. Cu inima btndu-i nebunete, Beale se trezi n faa fetei care, legal, era soia lui!
CAPITOLUL XXVIII Sosirea lui Milsom

Fata veni n ntmpinarea lui. Prea o apariie aerian cu un farmec aparte. La gndul c era, chiar dac numai teoretic, soul acestei fete, inima i tresri. Era palid, cu cearcne sub ochi, dar minile sale preau sigure i clduroase.
80
Trebuie s-i mulumesc, d-le Beale, spuse ea. Domnul Kitson mi-a spus c-i datorez salvarea. ntr-adevr spuse el jenat, netiind ce putuse Kitson s spun mai mult. Ai avut o zi grea, spuse ea cu simpatie. L-ai arestat pe doctorul van Heerden? El neg din cap. mi pare bine! spuse ea. Cum asta? Pentru c nainte de a fi arestat a dori s lmuresc un lucru. L-am ntrebat pe domnul Kitson dar mi-a spus c doar d-ta poi s-mi explici totul. Ce doreti s tii? Fata se scul, i lu poeta i scoase un obiect pe care i-l ntinse. Beale rmase mut vznd verigheta. Sunt mritat? ntreb ea. El ncerc s vorbeasc fr s reueasc. n cele din urm fcu un semn afirmativ. De asta m temeam cci nu-mi mai amintesc nimic afar de o injecie fcut de van Heerden. Beale era mai nervos ca niciodat n viaa lui. i voi explica, spuse el cu voce stins dar va fi greu de neles. Ea l privi ncurajator: tiu c cineva ca d-ta nu se laud degeaba dar totui ncearc! Ei bine, relu el, tiam c van Heerden vroia s te ia de nevast. Am bnuit c-i dorea numai banii i nimic mai mult. Nu prea m mguleti! surise ea. Deci van Heerden vroia s v cstorii i a fcut-o! spuse ea. i voi desface aceast cstorie ct mai curnd posibil. Mda, sper i eu spuse Beale. Cred c va fi greu dar voi face tot ce se poate. Crede-m d-ra Cresswell Nu mai sunt d-ra Cresswell, spuse ea strmbndu-se dar te rog s nu pronuni numele nou. Nu o voi face. tiai c vrea s se nsoare cu mine pentru banii mei i nu pentru calitile mele. Atunci, de ce ne-ai urmrit?
81
- EDGAR WALLACE -
tiu c i va prea oribil, tiu c-i vei face o prere proast despre mine dar trebuie s-i spun M-am gndit c dac vei fi deja mritat van Heerden te va lsa n pace Dar nu eram mritat! spuse ea intrigat. Ateapt, te rog! Eram convins c van Heerden dorea doar banii i dac erai deja cstorit, sau doar credeai c eti te-a fi putut salva de primejdii nebnuite L-am cunoscut pe un anume Homo. Fusese pastor i-i pstrase aspectul i manierele dar deczut, i am scos un act de cstorie pe numele meu. Pe numele d-tale? Un act de cstorie cu d-ta? Apoi am plecat cu Homo n cutarea d-tale. tiam c nu aveam prea mult timp la dispoziie i speram c dac van Heerden ar crede c ne-am cstorit i religios Acum neleg. Dar asta e grozav! i cstoria a avut loc? Eu unde eram? Erai la fereastr! Foarte drgu. i erai afar cu pastorul d-tale nseamn c nu sunt deloc mritat iar inelul i aparine i i-l ntinse cu un surs amuzat dar el neg din cap. Eti ct se poate de mritat! zise Beale cu voce slab. i totui sunt mritat Cum vine asta? Homo nu fusese despopit, este nc pastor veritabil iar noi suntem cstorii de-adevratelea. Se privir n tcere. Ochii fetei exprimau stupefacie dar Beale crezu c vede n ei oroare, dezgust i mnie i atepta primele ei cuvinte precum un criminal sentina. Deci sunt cstorit cu d-ta?! tiu c n-ai s m ieri niciodat. Singura mea scuz este c am fcut totul ca s te salvez. I-a fi putut mpuca pe toi, a fi putut veni cu poliia dar ar fi durat prea mult. Nu m-am purtat cinstit dar cred c nu puteam proceda altfel. El nu vzu lumina de tandree din ochii ei pentru c n-o privea i continu: asta este povestea ngrozitoare pe care am trito mpreun. Domnul Kitson te va sftui ce trebuie s faci ca s redevii liber. A fost o nenelegere ngrozitoare i cu att mai grav cu ct numai d-ta eti victima. Ea lu verigheta i-o privi curioas. Ciudat situaie, nu-i aa? spuse ea. Aa e.
82
i ce intenionezi s faci? Dac ne gndim bine situaia nu e disperat. Deci a fi doamna Stanford Beale. Bietul domn Beale. Sper c nu i s-au deranjat proiectele de viitor. Iart-mi ntrebarea dar ca soie am dreptul s tiu: intenionai s te cstoreti cu altcineva? Nu sunt nici mcar logodit! Situaia este teribil de ciudat. mi dau seama i voi face tot posibilul s repar S nu ne pripim. Observi c nu mai lein cu una cu dou i trebuie s fii mndru de asta. Nu vreau s discutm amnuntele neplcute ale unui divor dar las-mi cteva zile de gndire nainte de a hotr ce avem de fcut. Van Heerden e liber i pn nu va fi arestat nu putem ndeprta ameninarea grav care apas asupra ntregii lumi. Pentru asta nu am luciditatea necesar. neleg. Ai alte probleme mult mai importante ca mine. Nu cumva mi-ai cumprat un roman? zise ea vzndu-l c scoate o carte din buzunar. Da! zise el ntinzndu-i cartea n aa fel ca s i se vad titlul: Un prieten la nevoie de S. Beale. Nu tiam c eti scriitor. Da i chiar a dori s i-o pun n bibliotec lng celelalte. De fapt venisem s-i spun c tot ce tii despre van Heerden este adevrat. El e un mare pericol pentru d-ta. Te rog ns s nu citeti cartea dect ntr-o situaie grav. mi promii? De ce att mister? mi promii? Evident c-i promit dar nu neleg nimic. Vei nelege la momentul potrivit. El deschise ua. Kitson i ntmpin. Cred c n-a intervenit ceva nou?! spuse Beale. S-a fcut un schimb de note guvernamentale ntre Tripla Alian i guvernul German. S-au ntrerupt toate comunicaiile cu Ucraina iar Bosforul este blocat prin scufundarea unor vase iar cele ncrcate cu grne sunt blocate n Marea Neagr. E de ru! spuse Beale apropiindu-se de masa acoperit de hri i tabele
83
- EDGAR WALLACE -
Tocmai am primit un mesaj de la Scotland-Yard, spuse Mac Norton. Carter, secretarul meu m asigur c van Heerden nu a prsit Londra. A vorbit Hilda Glaum? Nu, ea n-ar mrturisi nimic chiar dac ar fi torturat, ceea ce nu e permis n Anglia. Se auzi o btaie n u. S deschid cineva cci este ncuiat! zise Kitson. Intr un servitor care anun: Un brbat dorete dar nainte de a spune mai mult fu dat la o parte i o siluet prfuit, cu prul n dezordine se repezi n camer. M numesc Milsom i vin s v aduc mijloacele care v lipsesc mpotriva lui van Heerden pentru a v ajuta s-l mpiedicai, dac mai e posibil, s ruineze ara noastr.
CAPITOLUL XXIX Codul pierdut

Hainele noului venit erau murdare, gulerul mototolit i ptat. O barb neras de cteva zile i ddeau impresia unui om epuizat. Unde este van Heerden? ntreb Beale. L-am prsit acum dou ore dup o discuie inutil despre patriotism. Se rentorcea la casa din Southwark. Deci este n Londra? Nu-l vei gsi! spuse Milsom. Privii, v rog Ridic mna dreapt pe care o inuse ascuns pn atunci i Olivia nchise ochii gata s leine. Indexul drept i o parte a falangelor dup o mpuctur de revolver! spuse el filozofic. Aveam i eu un revolver dar el a tras primul. Dai-mi ceva de but! I se aduse o sticl de vin din care bu repede dou pahare. L-ai mpiedicat s plece pe mare, ai oprit serviciile telegrafice i telefonice, supravegheai drumurile dar mesajul lui va trece, dac Deci nc n-a transmis nimic? strig Beale. Milsom, vei fi liber i rspltit. Spune-ne adevrul, ajut-m s mpiedicm oroarea pe care van Heerden vrea s-o arunce asupra lumii i nici o recompens nu va fi prea mare pentru d-ta.
84
Milsom nchise ochii pe jumtate. Nu m-am certat cu van Heerden n sperana unei recompense. Poate vei rde dar am fcut-o din patriotism. Nu m credei? Eu l cred! zise Olivia de care uitaser iar Milsom fcu ochii mari vznd-o. Dar ce ateapt van Heerden? ntreb Mac Norton. Datorit unei incontiene care-i poate fi fatal un plan minunat eueaz din cauza unei complicaii n plus pe care o nscocete o inteligen bolnav cu pretenii de supraom. nseamn c Rugina Verde nu a corespuns? zise Beale. Milsom clatin din cap. Ba a corespuns din plin la toi parametri conform ateptrilor Defectul a fost n munca organizatoric. Se opri i l vzur zmbind. Tot planul se afla la van Heerden. La cuvntul Mergei mii de ageni ai si vor ncepe aciunea distructiv. Dar ordinul trebuie s vin numai de la el. A centralizat totul att de mult nct dac ar muri subit fr a fi lansat parola, munca a muli ani va fi irosit. Bnuiesc c se ferete de toat lumea chiar i de noul guvern German. A preparat totul n decursul unui an cu ajutorul unei compatrioate i n fiecare ar exist un agent principal care posed o copie a unui cod foarte simplu. La momentul potrivit van Heerden va trebui s telegrafieze un cuvnt care ar nsemna: Acionai! sau Oprii totul pn la noi ordine! sau Abandonai totul n acest an i recuperai culturile! Se ntmpl s cunosc sensul cuvintelor codului pentru c van Heerden m-a pisat mereu la cap cu ele. Care este codul? Imediat! Van Heerden este tipul savantului care nu are ncredere n memoria sa, este din cei care scriu totul n carnet n cele mai mici amnunte. Totui are o memorie extraordinar a lucrurilor simple. De exemplu ntr-un limbaj clar ar repeta acelai lucru de o sut de ori fr a schimba mcar o liter. Ar putea cita pe dinafar numele i adresele tuturor agenilor si. Dar cnd este vorba de o treab tiinific nu ar putea face nimic fr nsemnrile sale. Se pare c, o dat scris o idee nu i-o mai poate reaminti. Ei bine, vrei s spui c i-a notat codul? ntreb Kitson.
85
- EDGAR WALLACE -
Dup incendiul laboratorului din Paddington, van Heerden mi-a spus c e momentul s disprem. El urma s plece pe continent iar eu n Canada. nainte s pleci (mi-a spus) i voi da codul dar nu pot s-o fac pn la ora zece. Mac Norton not stenografic totul i marc cu grij ora. Ne-am rentors la apartamentul lui pentru a mnca. Era ora cinci. El i-a mpachetat cteva lucruri i am observat c studia cu atenie interiorul unei cutii pe care o adusese cu o noapte nainte de la Stains. O fcea pe ascuns dndu-mi s neleg c-i consulta codul i m ntrebam de ce trebuia s atepte ora zece. Oricum, pot s jur c i-a strecurat ceva n buzunar. A prsit apartamentul curnd dup aceea i merse la gar pentru a-i lsa bagajele. Mi-a dat zece mii de dolari n numerar n caz c am fi desprii i a mers la o cas din sudul Londrei. Nu-mi cerei adresa pentru c van Heerden nu mai este acolo. La ora zece van Heerden a revenit ntr-o panic total. Codul fusese rtcit! Rtcit! strig Beale. Acum tragedia se amestec cu farsa. Rtcit! repeta Milsom. Nu mi-a spus prea multe dar am neles totui c nu se pierduse cu totul, codul. Bnuiesc c el tia unde se afl. Apoi van Heerden ncepu s blesteme ara mea, pe mine, rasa mea decadent. n fine, ne-am certat toat dup amiaza pentru a ajunge la culme n aceast sear. Vroia s-l ajut ntr-o spargere dar spargerile nu sunt partea mea cea mai tare. Unde dorea s fac spargerea? ntreb Mac Norton cu interes profesional. N-a putea spune pentru c a refuzat s-mi rspund. Totui cei prezeni rmaser nedumerii gndindu-se fiecare unde ar putea van Heerden s-i caute codul pierdut.
CAPITOLUL XXX Olivia i amintete

n mijlocul consternrii generale, Olivia i aminti c odat cutnd o rochie n dulapul su de haine, ntr-un buzunar gsise un tichet de depunere la una din casetele pentru bagaje din gara Paddington. Dei nu-i amintise s fi depus acolo ceva lsase totui tichetul la locul lui n buzunarul rochiei. Acum cnd auzise
86
c van Heerden cuta un obiect rtcit care putea fi i parola codului, bnui c tichetul fusese ascuns acolo pentru a nu fi gsit n cazul unei percheziii n apartamentul lui. Fr s spun nimic celor prezeni, prsi camera pe neobservate i merse n apartamentul ei. Intr i ncepu s caute n dulapul din dormitor, n buzunarele rochiilor i spre bucuria ei gsi tichetul. De fapt era o chitana pentru un ceas lsat garanie la un birou de mprumut. Grbit s se napoieze la Kitson ca s i-l dea lui Beale se ntoarse n camera de zi cu tichetul n mn. Aici ddu cu ochii de un brbat mbrcat n inut de sear care sta n mijlocul camerei cu un pardesiu pe bra, cu mnui din piele alb i foarte sigur pe sine. Nu te mica! spuse van Heerden i nu striga. Fii amabil i d-mi chitana ce o ai n mn. Fata asculta n tcere i ntinzndu-i micul tichet pe deasupra mesei care-i desprea, privi n sus spre raftul de cri, cutnd cu ochii volumul semnat de Stanford Beale.
CAPITOLUL XXXI Ceasul

Mulumesc! spuse van Heerden punnd chitana n buzunar. Sunt sigur c n-ai spus nimnui despre existena acestui tichet. Nu poi s fii sigur de asta! spuse iute fata. Vorbete mai ncet! comand el amenintor. Bnuiesc aa ceva pentru c dac l-ar fi vzut Beale ar fi fost acum n posesia lui i nu a mea. Dac ar fi tiut de existena lui toate proiectele mele ar fi euat. Dar eu voi reui! i acum, spuse cu rnjet, timpul e scurt i trebuie s ne grbim. i dai seama c sunt obligat s te iau cu mine. Tremurnd, fata trecu pe lng el i merse n dormitor unde o urm i van Heerden. Mergem departe? ntreb ea. Ai s vezi la timpul potrivit. Nu te ntreb fr motiv. Trebuie s-mi iau o valiz? Cred c ar fi cazul. Ea i aduse cele necesare pentru cltorie.
87
- EDGAR WALLACE -
Te deranjeaz dac mi iau i o carte pe drum? M tem c nu vei fi un tovar prea agreabil. Ea lu o carte de pe etajer i era s se trdeze cu o exclamaie involuntar simindu-i greutatea neobinuit. Iei pe culoar i ia-o la dreapta. Te urmez i eu imediat, ordon doctorul van Heerden. Vei merge pe un culoar strmt care duce la o scar de serviciu pe care o vei cobor. Te previn c te voi ucide dac faci vreun semn sau dac strigi dup ajutor. Coborr scara de piatr, traversar o anticamer murdar i ru mirositoare i ieir n strad fr a fi remarcai. Maina lui van Heerden atepta n apropiere iar Olivia l recunoscu pe Bridgers la volan. Ei bine, domnilor spuse Milsom nu cred c v pot spune mai mult. Ce vei face cu mine? Deocamdat nu te arestez! spuse Mac Norton. Vei merge nsoit de unul din oamenii mei i vei rmne la dispoziia poliiei. Nu e ceva nou pentru mine dar vreau s v dau un sfat. Care? ntreb Beale. Nu-l subestimai pe van Heerden. Nimeni dintre noi nu ar fi n siguran dac van Heerden i-ar pune gnd ru. Salut i prsi camera nsoit de Mac Norton. Cred c este un criminal, nu-i aa? ntreb Kitson. Beale aprob apoi se uit la ceas i-l consult pe Kitson. Cred c Miss Cresswell s-a plictisit i a plecat s se culce. M voi asigura imediat! zise Kitson. Cnd reveni, Beale l vzu foarte agitat. Nu este acolo! se lament Kitson. Nu este n camera ei? Nu am gsit-o nicieri! Iat-o pe camerista ei. Unde este stpna d-tale? Credeam c este cu dumneavoastr, domnule. Asta ce mai e? spuse Beale ridicnd de jos o mnu alb din piele. Nu cred c a ieit. Asta e mnu brbteasc, domnule. Era o mnu nou pe eticheta creia scria: Glebler, Rotterdam. A sosit cineva aici? Vreau s spun un musafir. Posibil, domnule, fr ca eu s tiu pentru c domnioara mi-a spus c nu mai are nevoie de mine ast sear.
88
Beale vzu c fata ezita s mai spun ceva. Spune tot adevrul! Am vzut-o cu totul ntmpltor cutnd prin toate buzunarele rochiilor sale i parc mi s-a prut c a gsit o chitan. Vznd nesigurana fetei, Beale insist: Dumneata tiai de existenta acestei chitane? Fata roi pentru c i era greu s recunoasc c i ea cotrobise prin rochiile stpnei i gsise i ea chitana pe care o citise Cu siguran c tii despre ce e vorba! spuse aspru Beale; pentru ce obiect era fcut mprumutul? Pentru un ceas domnule, recunoscu fata. Pentru ci bani era amanetat? Pentru zece shilingi, domnule. i aminteti i pe numele cui era mprumutul? Un nume strin Van Heerden? Da, domnule. Cum se numete cel care a primit ceasul? Nu-mi amintesc prea bine Gndete-te bine! spuse amenintor Beale. Fraii Rosenbaum din Comercial Road! mrturisi camerista. S verificm n cartea de telefon, zise Kitson. Intr i Mac Norton. Am gsit! strig Beale. Codul se gsete n ceas, gravat sau scris pe ceva, nu pricepi? Van Heerden nu avea ncredere nici n propria memorie. A scris pe o hrtie pe care a pus-o n ceasul lsat amanet. E un loc destul de sigur. Mac Norton aprob. V amintii ce-a spus Milsom? C el nu crede c acest cod este iremediabil pierdut i c van Heerden tie unde este ascuns. De aceea se hotrse s fac spargerea pentru a gsi chitana ascuns probabil n dulapul domnioarei Cresswell. Dar ce s-o fi ntmplat cu Olivia? ntreb Kitson nervos. Nu pot fi linitit tiind c poate fi n pericol. Eu nu cred c este n pericol. Ba mai mult, sunt convis cl va preda pe mna justiiei, spuse Beale.
89
- EDGAR WALLACE -
Eti nebun! rspunse Kitson. Ctui de puin! Vino te rog i-l conduse n dormitor. Privete! spuse artndu-i biblioteca. Ce vrei s spui? Acum jumtate de or i-am dat Oliviei o carte care acum lipsete din raft. Cum poate o carte s-o salveze? Crede-m, Olivia este n siguran i acum ntrevd sfritul lui van Heerden.
CAPITOLUL XXXII Factura negustorului de grne

Era ora 11 cnd Beale i Mac Norton coborr dintr-o main n faa unui magazin de mprumuturi. Dei era o strad important era goal la ora asta. Ferestrele erau n ntuneric. Au btut la u fr nici un rezultat i n curnd apru un poliist care le spuse: Aici nu locuiete nimeni! Btrnul Rosenbaum st la High Gate. ncercar s foreze ua fr nici un rezultat. Un paznic se apropie i le spuse c vzuse i o alt main din care coborse un brbat ce descuiase ua cu o cheie. Era un brbat bine mbrcat ce plecase apoi dup zece minute. Dup o jumtate de or Rosenbaum fu adus de acas. n interiorul magazinului, Beale gsi pe o tejghea o foaie de hrtie i cteva monede. Pe foaie scria: Pentru recuperarea unui ceas zece shilingicu scrisul lui van Heerden. Cred c a lsat hrtia i banii special pentru noi! remarc suprat, Mac Norton. Nu cred! zise Beale. E scris cu cerneal nc ud pe o hrtie gsit aici! Hrtia era factura unui negustor de grne din Horsham adresat lui I.B.Harden sub acest nume fuseser nchiriate pivniele din Paddington, le spuse Mac Norton. Era datat cu o sptmn nainte i reieea c mai rmsese de plat echivalentul a 30 dolari. Iat cum greesc chiar cei mai inteligeni criminali: planuri ndelung elaborate euate din cauza unei neglijene banale i ajung pe mna justiiei.
90
Deci s-l cutm pe Horshan spuse Mac Norton. ntrebndu-l din nou pe gardianul din post acesta le spuse c maina se rentorsese n direcia de unde venise. Mai nti voi merge la redacia ziarului Megafunul, zise Beale. Vreau s aflu starea pieii cerealelor. La ora asta vom ti i bursa din America. Era nelinitit pentru c nu tia ce va aduce ziua de mine. Dac van Heerden va reui n aciunea lui criminal ce se va ntmpla n lume? Toat populaia att de linitit azi putea ca ntr-o lun s nu mai existe. Tria o tragedie gndindu-se c i Olivia la care se gndea acum mai mult ca la un camarad de lupt. Cldirea ziarului era intens luminat. Iat ultimele preuri ale grnelor! zise redactorul ef. Nu sunt prea ncurajatoare. Beale le citea cu atenie. Ce prere avei despre scumpirea grului. S-au cerut explicaii Germaniei despre interzicerea exportului de grne, despre rezervele lor i msurile luate n ultimele luni. Un fel de ultimatum? Nu chiar. Nu sunt motive de alarm. Guvernul englez a mobilizat flota iar cel francez armata, doar parial. Rzboiul nu va fi pe cmpul de lupt, ci aici la Londra i n toate oraele mari: Manchester, Coventry, Birmingham la New York i n alte mii de orae ntre Pacific i Atlantic. i dac planul german reuete vom fi nvini fr a se trage un singur foc de arm. Ce vrei s spui? ntreb redactorul ef. De ce toat lumea cumpr cu frenezie gru? Doar recoltele sunt bune n Canada i Statele Unite! Nu va mai fi nici o recolt! declar solemn Beale n timp ce redactorul ef rmsese cu gura cscat.
CAPITOLUL XXXIII Sfritul lui van Heerden

Doctorul van Heerden se atepta la multe dar nu i la faptul c Olivia Cresswell poate fi o tovrie plcut de drum. Spre
91
- EDGAR WALLACE -
marea lui surpriz fata era vesel i vorbrea, l lsase pe Bridgers n main cu fata pentru a intra n magazinul lui Rosenbaum. La nceput taciturn i retras, fata, la napoierea lui prea total schimbat. Am crezut totdeauna c rpirile se ntmpl doar n romanele poliiste dar iat c acum triesc o realitate. Nu eti prea original, doctore i cred c i-am mai spus-o. Recunosc c m repet dar i promit c de data asta totul se va termina altfel dect data trecut. Mi se pare cam greu pentru c nu m pot mrita cu doi brbai odat! spuse fata rznd. Cred c vei divora. De ce? Nu cred c-l iubeti pe Beale. El este idealul vieii mele! La acest rspuns neateptat el rmase fr replic. i ce intenii ai acum? ntreb ea. Brusc, calmul su de pn acum l prsi: n englez, n german, n mod vehement, ca un nebun i expuse planurile legate de Rugina Verde. n faa gesticulaiei lui fata se retrase n captul mainii i-i aminti de munca sa fcut la biroul lui Beale: tabelele cu fermele americane, numele erifilor, a hotelurilor i a mijloacelor de comunicaie. Deci asta era! Beale descoperise complotul i aciona n aa mod nct s contracareze acest plan diabolic. i aminti i de omul ce nimerise n apartamentul ei crezndu-se la van Heerden i de fiolele de mucegai verde pe care le avea i expresia de oroare a lui Beale n timp ce le vedea. Dumnezeule, i mulumesc! strig fata aa de tare nct van Heerden se ntrerupse. Ce spui? De ce i mulumeti lui Dumnezeu? Pentru nimic. Continu, te rog, cu povestea asta att de minunat. Este adevrat, nu-i aa? Sigur c-i adevrat! Tot universul se va tr la picioarele tiinei germane. Mine ntreaga lume se va scufunda. Privete! i el aprinse o lantern pentru a arta n palm un ceas de argint. iam vorbit de un cod. Codul se afl aici: privete! Aps un buton i capacul se deschise: n interior fata vzu o hrtie cu un scris foarte fin. Cnd ai gsit recipisa aveai codul n mn. Dac v ddea prin cap s recuperai ceasul nu a fi putut s transmit
92
mine mesajul care va elibera Germania. Iat ce simplu e totul! continu el. Cuvntul sta nseamn Acionai i toi agenii mei l vor primi i-l vor transmite telegrafic i telefonic n toate colurile. Joi dimineaa teritorii ntinse unde astzi se afl gru auriu, vor fi doar deerturi nnegrite. Smbt ntreaga omenire va contempla sublima catastrof! Dar de ce sunt trei cuvinte? ntreb fata cu o voce rguit de emoie. Noi, germanii, ne gndim la toate variantele i nu lsm nimic la ntmplare. Lucrm totdeauna metodic. n legtur cu al doilea cuvnt rostul lui e s comunice agenilor mei s atepte alte ordine. Iar al treilea nseamn: Abandonm planul pentru anul acesta. Apoi van Heerden nchise ceasul i-l bg n buzunar cu mare satisfacie. Dup cum vezi nu mai ai nici o importan n acest joc. Eti o fat frumoas, dorit de muli brbai dar pentru mine eti doar o femeie amuzant, frumoas i deteapt n anumite limite i puin cam frivol pentru gustul meu. Intenionez s te eliberez ndat ce voi fi eu n siguran. Doar dac Doar dac? repet fata cu inima strns. Bridgers, fidelul meu asistent, mi vorbea despre dumneata. Dac te vrea de-adevratelea, te va avea! Fata i ddu seama c nu trebuie s-l enerveze pe van Heerden pn nu va afla totul. Cred c planul d-tale este oribil. M refer la gru i nu la Bridgers. Totui mi se pare ceva grandios! Doctorul, ca orice nebun era sensibil la laude i redeveni genial. Este planul cel mai grandios fcut vreodat de un om! Este crima cea mai colosal ce a fost nfptuit vreodat! Dar cum vei expedia parola? Toate mijloacele de comunicaie sunt supravegheate de guvern. Doar dac ai un post clandestin de emisie Nici nu am avut ncredere n aa ceva. Am un mijloc mult mai eficient, vei vedea. i cum vei prsi Anglia? Mine diminea un avion m va lua de la ferma mea din Susex, purtnd culorile engleze. Avionul se afl deja n Anglia i va fi pilotat de Bridgers. Vom prsi Anglia fr nici o greutate. Am
93
- EDGAR WALLACE -
ajuns la Horsam iar ferma mea se afl la opt km pe drumul spre Shoreham. Era bine dispus i deveni politeea nsi cnd ajunser la poarta unei cldiri impuntoare. Este ultima d-tale escapad d-r Cresswell sau poate, madam Beale? spuse el jovial mpingnd-o naintea lui ntr-o camer unde era pregtit o mas pentru o persoan. Dup cum vezi nu erai ateptat dar vei lua locul lui Bridgers. Peste dou ore va fi ziu. i oferi un pahar de vin pe care ea l refuz. Nu te teme! nu vreau s te droghez. Nu mai e cazul! Se pare c nu mai e nimeni n cldire. Bridgers era desigur la main Spre ziu van Heerden plec s-l caute. Pn atunci vorbise ntr-una despre el, despre marele lui proiect, despre greutile ntmpinate pentru a cpta aprobarea guvernului su nsoindu-l fata l ntreb: M intereseaz tot ce-mi spui dar nc nu mi-am explicat cum i vei expedia mesajul? Este foarte simplu i ai s vezi Ocolir cldirea i ajunser ntr-o curte ce era mrginit de trei cabane. ntr-una din ele era o cuc acoperit. Privete! spuse el. Porumbei?! exclam fata. Da, porumbei! repet van Heerden. i fiecare i cunoate drumul pe care-l va parcurge pn n Germania. napoindu-se n sufragerie, eliber masa apoi prsi camera i reveni cu un carnet cu foi foarte subiri. Dup fiecare pagin el puse o bucat de indigou i ncepu s scrie cu grij un singur cuvnt. Dup ce termin, le deta i le strnse cu grij. Fata l observ cu interes aproape fascinat pn ce termin. Apoi i lu mica valiz cu care venise o puse pe genunchi, o deschise i scoase o carte. Din instinct el ridic ochii. Ce ai acolo? ntreb brusc. O carte! rspunse ea indiferent. Dar de ce ai deschis-o? Doar n-o s citeti acum. i smulse cartea i-i citi titlul: Un prieten la nevoie de Stanford Beale. De Stanford Beale? repet ncruntat. Nu tiam c soul d-tale este scriitor. ntoarse cteva pagini apoi se opri brusc:
94
mijlocul volumului era decupat foile fuseser lipite mpreun pentru a ascunde c de fapt, cartea era o cutie! Ce a fost nuntru! strig el ridicndu-se precipitat. A fost obiectul acesta! Nu te mica, Doctore! Mna ei care inea revolverul nu tremura. Nu cred c astzi vor pleca porumbeii d-tale. Te rog s te ndeprtezi de mas. Fata se aplec lund ceasul i grmjoara de hrtiue. Te voi omor dac nu vei face cei spun! spuse ea hotrt. Sunt contient c dac nu te omor eu, m vei omor d-ta. Faa doctorului mbtrnise n cteva secunde. i ridic minile tremurtoare. ncerc s vorbeasc dar nu reui. Apoi, privi fix revolverul i ntinse mna spre el. Nu te apropia! strig fata. n clipa n care el sri, fata aps pe trgaci dar fr rezultat i se trezi n braele lui. Brbatul era de nerecunoscut: furios, rnjea i njura n acelai timp. i smulse revolverul i-l arunc pe mas. Eti o proast! N-ai ridicat piedica. i venea s plng de necaz. Beale pusese piedica ignornd c ea nu se pricepea la arme, iar van Heerden nelesese c este n avantaj. Acum vei suferi! spuse el aruncnd-o ntr-un fotoliu. Vei suferi i vei constitui un exemplu. Voi lsa soului tu ceva de care nu se va atinge. Tremurnd de furie se repezi spre u strignd: Bridgers! Se auzir pai pe culoar. Vino prietene! i vei satisface dorina! Brusc intrar doi brbai unul din ei fiind Beale. Nu-l mai chema pe Bridgers spuse Mac Norton cci este n drum spre nchisoare. Am un mandat de arestare i pentru d-ta. Doctorul van Heerden se rsuci urlnd de furie i apuc revolverul trgnd piedica. Beale i Mac Norton traser amndoi n acelai timp. Van Heerden se prbui peste mas Era ntr-o vineri dimineaa. Beale travers rapid holul hotelului Ritz-Carlton urcnd iute scrile cte dou trepte odat. Intr n camera unde Kitson i fata erau lng fereastr. Preul grului a sczut. Mesajul a avut efect! Slav Domnului, spuse Kitson. nseamn c mesajul codului de a opri aciunea a avut efect i i-a atins scopul.
95
- EDGAR WALLACE -
Am dat drumul la 30 porumbei cu cuvntul magic. i astfel toi agenii au fost arestai oriunde s-au aflat. Kitson aprob i se ndeprt. Ce ai de gnd acum? spuse fata cu o privire jucu. Cred c te simi rtcit n aceast anchet uria!? Au mai fost i altele! spuse Beale. Cnd te napoiezi n America? El evit s rspund dar fata insist. Mai am cteva mici lucruri de aranjat la Londra. Ce fel de lucruri? Ei bine, spuse cu o uoar ezitare, unele treburi legale. Urmreti pe cineva? zise fata fcndu-se c nu pricepe. El se scrpin n cap ncurcat. Pentru a-i spune adevrul, relu el nu tiu prea bine ce s fac nici cum s m comport. N-am fost pn azi n situaia de a divora. Dar este admirabil s-i neglijezi afaceri importante pentru o afacere personal. Nu-i o afacere oarecare. Este o poveste curioas. Povestete-mi! spuse ea fcndu-i loc lng ea. Este povestea unei greeli sau mcar a unei nenelegeri. Cel care cere divorul, un tnr de treab, era un oarecare detectiv angajat pentru a proteja interesele unei fete Continu, continu! spuse ea vioaie. Detectivul, dorind s-o protejeze contra mainaiunilor unui excroc care-i dorea zestrea a contractat cu ea ceea ce el credea c-i doar o cstorie fictiv. Prin aceasta el spera s-l ndeprteze pe ticlosul care o urmrea i att! De ce nefericita fat s-a cstorit cu el aa fictiv? Pentru c ticlosul o drogase i ea nu tia ce face. Dup cstorie, el a descoperit c aceast cstorie este valabil! Dac o s mai roeti n-o s mai pot s-mi continui povestirea. Dar n-am roit deloc! protest ea indignat. i ce ai de gnd, pardon: ce are de gnd tnrul dumitale? El ridic din umeri: divorul! Dar de ce? Are ceva s-i reproeze fetei? Cred c nu este treaba lui ci a bietei creaturi s cear divorul de frumosul i bunul detectiv. Ce ai nu i-e bine? Ba da! spuse el cu voce surd.
96
Nu eti de prerea mea? Ba da! Dar dac tutorele fetei este de alt prere? Ea neg din cap. Tutorele nu face nimic fr voia ei! i atunci ce trebuie s fac? S atepi pn voi dori s divorez! i Olivia ntoarse capul aa de repede c el reui s-i srute doar vrful roz i sensibil al urechii.
97

Edgar Wallace - Un Individ Periculos

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Edgar Wallace - Un Individ Periculos

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

- UN INDIVID PERICULOS -

CAPITOLUL I Moartea lui John Millinborn

CAPITOLUL II Beivul domn Beale

CAPITOLUL III Punsonby d afar o salariat

CAPITOLUL IV Scrisori disprute

CAPITOLUL V Brbatul cu cap mare

CAPITOLUL VI Dl. Scobbs de la Valea Calului Rou

CAPITOLUL VII D-l Beale vorbete lmurit

CAPITOLUL VIII Crima de la Marea Alian

CAPITOLUL IX O crim mpotriva umanitii

CAPITOLUL X O percheziie fr succes

CAPITOLUL XI Casa de lng Stains

CAPITOLUL XII Facem cunotin cu pastorul Homo

CAPITOLUL XIII La Dean's Folly

CAPITOLUL XIV Domnul Beale vorbete de cstorie

CAPITOLUL XV Bunul domn Stardt

CAPITOLUL XVI Chitana de la amanet

CAPITOLUL XVII Omul din Cracovia

CAPITOLUL XVIII Cnd Bridgers sparge

CAPITOLUL XIX Olivia consimte

CAPITOLUL XXI Beale l ntlnete pe White

CAPITOLUL XXII Hilda Glaum arat drumul

CAPITOLUL XXIII La apartamentul doctorului

CAPITOLUL XXIV Laboratorul Ruginii Verzi

CAPITOLUL XXV Ultimul lucrtor

CAPITOLUL XXVI Secretul Ruginii Verzi

CAPITOLUL XXVII Un proiect pentru flmnzirea lumii

CAPITOLUL XXVIII Sosirea lui Milsom

CAPITOLUL XXIX Codul pierdut

CAPITOLUL XXX Olivia i amintete

CAPITOLUL XXXI Ceasul

CAPITOLUL XXXII Factura negustorului de grne

CAPITOLUL XXXIII Sfritul lui van Heerden

You might also like