LA GUERRA DE LA PAZ

Serie de las burbujas/1

Vernor Vinge

Vernor Vinge
Ttulo original: The peace war Traduccin: Jos Mara Garca 1984 By Vernor Vinge 1988, Ediciones B, S.A. ISBN: 84-406-0022-1 Edicin digital de Elfowar Revisado por Umbriel R6 08/02

Estoy agradecido a: Chuck Clines y Bill Townsend, del Servicio Forestal de los Estados Unidos de Amrica, por hablarme del Bosque Nacional de Los Padres; Jim Concannon y Concannon Winery, de Livermore, California, por su hospitalidad y por un paseo muy interesante por Concannon Winery; Lea Braff, Jim Frenkel, Mike Cannis, Sharon Jarvis y Joan D. Vinge por su ayuda e ideas. A mis padres, Clarence L. Vinge y Ada Grace Vinge, con amor.

Flashback A unos cien kilmetros hacia abajo y casi a unos doscientos de distancia, la playa del Mar de Beaufort no se pareca mucho a la imagen comn del rtico. El verano ya estaba muy adelantado en el hemisferio norte y la tierra tomaba un color verde plido, que en algunos lugares se matizaba adquiriendo los tonos ms oscuros de la hierba. La vida se aferraba tenazmente al terreno y slo en algunos pocos enclaves se poda observar un claro o unos picos de montaa grises y pelados. La capitana Allison Parker de las Fuerzas Areas de los Estados Unidos cambi de posicin, hasta donde le permita su correaje de sujecin, para intentar lograr la mejor visin posible por encima del hombro del piloto. En la mayor parte del transcurso de las misiones, dispona de una zona de visin mucho mejor que cualquiera de los conductores de camin, pero nunca se cansaba de mirar hacia el exterior y una determinada visin le pareca tanto ms apetecible, en la medida que le resultaba ms difcil de lograr. Angus Quiller, el piloto, se inclin hacia adelante y fij toda su atencin en la lectura de los indicadores de retropropulsin. Angus era un buen muchacho, pero no perda el tiempo mirando hacia afuera. Al igual que muchos pilotos, y algunos especialistas de las misiones, haba aceptado su entorno, sin necesidad de sentirse maravillado permanentemente. Pero Allison haba pertenecido siempre al tipo de persona que mira por las ventanas. Cuando era muy joven haba volado con su padre. Nunca poda decidir lo que era ms divertido: mirar el terreno a travs de las ventanas, o bien aprender a volar. Mientras esperaba alcanzar la edad suficiente para obtener su licencia de piloto, se haba decidido por mirar el terreno. Despus, descubri que, sin la experiencia en aviones de combate, nunca podra pilotar las mquinas capaces de llegar tan alto como deseaba. En consecuencia, haba vuelto a escoger un trabajo que le permitiera mirar por la ventana. Algunas veces pensaba que la electrnica, la geografa y los aspectos de espionaje de su trabajo, eran poco importantes si se comparaban con el placer que lograba con slo mirar hacia abajo y ver el mundo tal como era en realidad. Felicita a tu autopiloto, Fred. Este fulano s que sabe ponernos exactamente en nuestro punto de destino. Angus nunca atribua el menor mrito a Fred Torres, el comandante piloto. Siempre eran el piloto automtico o el control de tierra los responsables de todo lo bueno que poda suceder cuando Fred estaba a los mandos. Torres gru algo, al parecer tambin insultante, y dijo a Allison: Espero que disfrutes con esto. Pocas veces hacemos volar este cacharro slo para hacer una excursin en honor de una chica bonita. Allison sonri, pero no contest. Lo que Fred deca era cierto. Por lo general, una misin se planeaba con algunas semanas de antelacin y se efectuaban muchos trabajos previos que duraban tres o cuatro das. Pero esta misin haba arrancado a los tripulantes de su permiso de fin de semana para meterles en un vuelo destinado a una rpida observacin que no haba sido preparada previamente. Se trataba de hacer slo quince rbitas y regresar a Vandenberg. Era claramente un reconocimiento profundo y global del terreno, aunque Fred y Angus probablemente no saban mucho ms; excepto que los peridicos haban sido muy insistentes durante las ltimas semanas. El Mar de Beauford se perdi de vista por el norte. La cabina de observacin estaba invertida, con el morro hacia abajo, lo cual mareaba a algunos especialistas, pero a Allison slo le daba la impresin de que vea cmo el mundo pasaba velozmente por encima de su cabeza. Tena la esperanza de que cuando la Fuerza Area dispusiera de una plataforma permanente de observacin, ella podra ser destinada all.

Fred Torres, o su piloto automtico, segn se mirara, hizo ajustar lentamente el orbitador hasta llegar a los 180 grados, y llevarlo a la altura de reentrada. Durante un instante la nave estuvo apuntando directamente hacia el suelo. El reconocimiento de zonas glaciales no podra ser ya una abstraccin para quien lo hubiera realizado mirando hacia abajo desde aquella altura. La tierra estaba erosionada y estriada tan claramente como el terreno removido por una excavadora. Atrs haban quedado centenares de lagos canadienses. Eran tantos, que Allison poda seguir el Sol mediante los reflejos que saltaban de uno a otro. Seguan en picado. El horizonte austral, azul y brumoso, se hizo visible y luego desapareci. El suelo no volvera a ser visible hasta que estuvieran a mucha menor altura, a la altura que algunas aeronaves normales podan alcanzar. Allison se reclin hacia atrs y apret ms las sujeciones sobre sus hombros. Acarici el equipo de disco ptico que estaba amarrado detrs de ella. Era el motivo que justificaba su presencia en aquel sitio. Sin duda habra muchos generales que se sentiran ms tranquilos (amn de algunos polticos) cuando ella hubiese regresado. Las detonaciones que el equipo de Livermore haba detectado deban de haber sido nicamente falsas alarmas. Los soviticos eran tan inocentes como siempre resultaban ser esos bastardos. Les haba escudriado con todo el equipo normal y, adems, con los dispositivos de penetracin profunda que slo eran conocidos por ciertas agencias militares de inteligencia, y no haba podido descubrir preparativos ofensivos de ninguna clase. Slo que... ... Slo que los sondeos profundos que ella haba hecho por su propia iniciativa sobre Livermore eran desconcertantes. Haba estado especulando sobre su prxima cita con Paul Hoehler, y con la posible expresin de su cara cuando le dijera que los resultados de su ensayo eran secretos. Haba estado tan seguro de que sus jefes se dedicaban a algo siniestro en Livermore! Ahora saba que era posible que Paul estuviera en lo cierto. Algo se tramaba en Livermore. Nada habra sido descubierto de no ser por su equipo de sondeo profundo, ya que se haba registrado un evidente esfuerzo de camuflaje. Una de las cosas que Allison conoca muy bien eran los perfiles de los reactores de alta intensidad, y all apareca uno nuevo que no figuraba en los listados de la AFIA. Y adems haba detectado otras cosas. Una especie de esferas impenetrables para las sondas, enterradas en las proximidades del reactor. Esto era tambin lo que Paul Hoehler haba predicho. Los especialistas NMV, como Allison Parker, tenan amplia libertad para hacer adiciones a sus programas de observacin segn su criterio; esto haba salvado los resultados en mis de una misin. No iba a tener el ms mnimo problema por su sondeo no programado de un laboratorio de los Estados Unidos, siempre que efectuase el oportuno informe. Pero si Paul tena razn, sera motivo de un gran escndalo. Y si Paul estaba equivocado, entonces sera l quien tendra problemas, quiz estara en el camino de la crcel. Allison not que su cuerpo se apoyaba suavemente contra la cama de aceleracin, a la vez que oa los sonidos de los crujidos que llegaban a travs del armazn del orbitador. Ms all de las ventanas de proa la negrura del espacio se iluminaba con destellos de plidas luces naranja y rojo. Los colores se volvieron ms intensos y la sensacin de peso fue en aumento. Saba que era todava menor de medio g, aunque despus de un da en rbita pareca ser mucho mayor. Quiller dijo algo sobre pasar a comunicacin lser. Allison intent imaginarse la tierra que estaba a ochenta kilmetros por debajo: bosques de la taiga cediendo el paso a las tierras de cultivo, y luego las Rocosas del Canad, pero era mucho ms divertido verlo que imaginarlo. Todava faltaban cuatrocientos segundos para que terminase el descenso. Su pensamiento se puso a divagar sobre lo que, en ultimo lugar, sucedera entre Paul y ella. Haba salido con hombres ms guapos, pero con ninguno ms listo que l. En parte, en esto resida el problema. Hoehler estaba evidentemente enamorado de ella, pero ella no

estaba autorizada a hablar de cosas tcnicas con l, y el trabajo no clasificado que l efectuaba no tena sentido para ella. Adems era, sin duda, un hombre problemtico en su trabajo, lo que no dejaba de ser una paradoja si se tomaba en consideracin su torpe timidez. Una atraccin fsica slo puede durar un tiempo limitado, y Allison se preguntaba cunto iba a tardar l en cansarse de ella, o viceversa. Y este ltimo asunto de Livermore no iba a resultar una ayuda. Los colores de fuego se borraron del cielo, que ahora tena un plido tinte azul. Fred, que aseguraba que iba a retirarse y trabajar en las lneas comerciales, dijo: Seoras y caballeros, bienvenidos a los hermosos cielos de California... o tal vez sean todava de Oregn. El morro se inclin hacia el suelo desde su altura de reentrada. La vista era muy parecida a la de un vuelo de viajeros, siempre que no se tuviera en cuenta la pequea curvatura del horizonte y la negrura del cielo. El Gran Valle de California era un corredor verde que se atravesaba en su camino. A la izquierda, borrosa entre la bruma, estaba la baha de San Francisco. Iban a pasar a unos noventa kilmetros al este de Livermore. El lugar pareca ser el centro de todo en este vuelo. Estaban los informes incorrectos de su red de deteccin que haban convencido a los militares y a los polticos de que la traicin de los soviticos estaba a punto de asomar. Y aquel detector formaba parte del mismo proyecto que tan sospechoso le resultaba a Hoehler, por razones que no quera revelar por completo. El mundo de Allison Parker se acab con aquel pensamiento. 1 El Centro Comercial Vieja California era el mejor cliente de la Compaa de Seguridad Santa Ins, y la ronda predilecta de Miguel Rosas. En aquella hermosa tarde de domingo, el Centro tena centenares de clientes, gente que haba viajado muchos kilmetros por la carretera 101 para llegar hasta all. Este domingo la afluencia era especialmente grande. Durante toda la semana, los informes de produccin y calidad haban demostrado que las tiendas tendran las mejores ofertas. Y no llovera hasta mucho ms tarde. Mike se paseaba arriba y abajo por las calles arboladas, detenindose de vez en cuando para hablar o entrar en una tienda y echar una ojeada a las mercancas. Mucha gente saba lo eficaz que era la instalacin antirrobo, y hasta aquel momento no haba sido necesaria su intervencin. Y eso a Mike le encantaba. Rosas haca tres aos que haba sido empleado oficialmente por la Compaa de Seguridad Santa Ins. Y, antes de esto, todo el tiempo transcurrido desde su llegada a California acompaado de sus hermanas, haba estado relacionado con la compaa. El sheriff Wentz lo haba adoptado, ms o menos, por lo que haba crecido rodeado de policas, y al cumplir los trece aos ya estaba haciendo el trabajo de un ayudante pagado de sheriff. Wentz le haba animado a buscar un empleo tcnico, pero de alguna manera, el trabajo de polica resultaba siempre ms atractivo. La CSSI era una organizacin popular que negociaba con la mayora de las familias de Vandenberg. La paga era buena, el rea era pacfica, y Mike estaba realmente convencido de que haca algo para ayudar a la gente. Mike se sali del rea de ventas y ascendi por la colina cubierta de csped, que la direccin cuidaba de mantener siempre recortado y limpio. Desde la cima, mir hacia el Centro y pudo ver todas las tiendas y las telas teidas de brillantes colores que daban sombra a las galeras. Conect su aparato de llamadas por si le necesitaban para ayudar en el control del trnsito. Ni caballos ni carros podan circular ms all del rea de estacionamiento

exterior, pero aquella tarde haba tantos clientes que los propietarios podran querer suavizar las reglas. Cerca de la cima de la colina, tostndose a los rayos del sol, Paul Naismith estaba sentado delante de su tablero de ajedrez. A intervalos de unos pocos meses, Paul bajaba a la costa, algunas veces a Santa Ins, otras a ciudades ms hacia el norte. Naismith y Bill Morales acostumbraban llegar pronto para obtener un buen lugar en el estacionamiento, Paul preparaba su tablero de ajedrez y Bill iba a hacerle sus compras. Cuando anocheciera, los quincalleros sacaran sus especialidades y podra hacer algn negocio. Entretanto, el anciano se arrellanaba detrs del tablero y masticaba su comida. Mike se acerc al otro con timidez. Naismith no era una persona severa. En realidad, se poda hablar fcilmente con l. Pero Mike lo conoca mejor que mucha gente, y saba que la cordialidad del anciano no era ms que una mscara para encubrir cosas tan raras y profundas como implicaba su pblica reputacin. Jugamos, Mike? pregunt Naismith. Lo siento, seor Naismith, estoy de servicio. Adems usted nunca pierde, a no ser que lo haga adrede. El anciano movi las manos con impaciencia. Mir por encima del hombro de Mike hacia algo que estaba por entre las tiendas, y se puso en pie. Ah! No voy a poder enganchar a nadie esta tarde. Ser preferible que baje a ver los escaparates. Mike entendi la frase, aunque ya no existan los escaparates en el centro comercial, salvo que se tomaran como tales las coberturas de cristal de las joyeras y de los expositores de electrnica. Todava quedaban muchos miembros de la generacin de Naismith, con lo que los giros arcaicos de algunas palabras seguan todava en uso. Mike recogi un poco de basura, pero no pudo descubrir a los sinvergenzas responsables. Guard los restos en el recipiente adecuado y alcanz a Naismith en su descenso hacia las tiendas. Los vendedores de alimentos trabajaban mucho, tal como se haba predicho. Sus mostradores estaban rebosantes de bananas, cacao y otros productos locales, as como de otras cosas que venan de ms lejos, tales como, por ejemplo, manzanas. A la derecha, el rea de juego segua siendo del dominio de los nios. Esto iba a cambiar cuando oscureciera. Las cortinas y los toldos eran brillantes y se agitaban por efecto de la leve brisa, pero no sera hasta despus del anochecer cuando la iluminacin interior y los letreros resplandecieran y bailaran con su magia. Por ahora, todo estaba en silencio y muchos de los juegos estaban desconectados. Incluso el ajedrez y los otros juegos simbiticos hacan poco negocio. Ya era un hecho acostumbrado el esperar hasta la noche para la compra y la venta de tales equipos frvolos. Los nicos parroquianos eran cinco o seis muchachos que estaban en el juego de Celeste, de Gerry Tellman. Qu suceda all? Un chiquillo negro estaba jugando, o, mejor dicho, llevaba jugando quince minutos, como pudo ver Mike. Tellman haca que Celeste funcionara a un alto nivel de realismo, y no era un hombre generoso. Hmmm. Delante de l, Naismith se acerc al juego. Al parecer tambin le haba picado la curiosidad. El interior de la tienda estaba oscuro y fro. Tellman, sentado en una desgastada mesa de madera, miraba a su pequeo parroquiano. El muchacho aparentaba tener unos diez u once aos y se vea claramente que era forastero. Su pelo estaba enmaraado y sus ropas, sucias. Sus brazos eran tan delgados que deba ser vctima de alguna enfermedad o de una mala alimentacin. Estaba mascando algo, y Mike sospechaba que era tabaco. En suma, nada de lo que caba esperar de un muchacho local. El muchacho tena en la mano un fajo de billetes del banco de Santa Ins. A juzgar por la expresin de la cara de Tellman era fcil averiguar de dnde haban salido.

Otra vez ( ) dijo el muchacho devolviendo la mirada a Tellman. El propietario dud, mir al crculo de caras que le rodeaban y vio a los adultos. De acuerdo concedi Tellmanpero sta ha de ser la ltima vez... Este es el final, entiende? repiti en espaol pidgin. Yo he de ir a comer. Esto ltimo lo dijo probablemente en atencin a Naismith y Rosas. El chaval se encogi de hombros. Bueno. Tellman conect el tablero de Celeste, a nivel nueve segn pudo ver Rosas. El chico estudi la disposicin del juego con mirada calculadora. El diseo del tablero era plano, y mostraba un hipottico sistema solar visto desde arriba del plano de rotacin. Los tres planetas eran pequeos discos luminosos que se movan alrededor del primario. Su tamao daba una pista acerca de su masa; las medidas concretas aparecan cerca del borde del tablero. Los planetas que entraban y salan se movan en rbitas visiblemente excntricas, el planeta de salida daba una revolucin cada cinco segundos, lo bastante aprisa para que se pudiera apreciar claramente la precesin. Entre ste y el planeta de destino se mova un tercer mundo, tambin en una rbita excntrica. Rosas se sonri. Sin duda alguna la nica razn por la que Tellman haba dejado el problema sobre un mismo plano era que no dispona de un holograma para el campo del Celeste. Mike jams haba visto que alguien jugara sin un procesador simbitico a esta versin de salida y llegada de Celeste, a nivel nueve. El temporizador del aparato avisaba de que el jugador el chiquillodispona de diez segundos para lanzar el cohete y hacerlo llegar a su destino. Segn la lectura del combustible disponible, Rosas estaba seguro de que no haba energa suficiente para hacer el vuelo en una rbita directa. Por si fuera poco haba que tirar por banda! El chiquillo dej todos sus billetes sobre la mesa y mir de reojo a la pantalla. Pasaron seis segundos. Agarr los mandos y los hizo girar. La diminuta chispa dorada, que representaba a su aeronave, cay desde el disco verde del mundo de partida, hacia adentro!, en direccin al sol amarillo a cuyo alrededor giraba todo. Haba usado ms de las nueve dcimas partes de su combustible para disparar en la direccin contraria. Los chiquillos que estaban a su alrededor soltaron murmullos de contrariedad, y una sonrisa apareci en la cara de Tellman. La sonrisa se qued helada. Cuando la nave espacial lleg cerca del sol, el muchacho hizo girar de nuevo los mandos, una propulsin que, junto con la gravedad del primario, lanz a la chispa dorada hasta lo ms lejano de aquel sistema solar de pacotilla. Borde por la pantalla de dos metros, disminuyendo de velocidad a medida que se alejaba, dirigindose no al planeta de destino, sino hacia el intermedio. Rosas lanz un silbido involuntario. Haba jugado a Celeste, tanto slo como con ordenador. El juego tena ms de cien aos de antigedad y era casi tan popular como el ajedrez, porque haca recordar lo que la raza humana casi haba logrado conseguir. Pero nunca haba visto hacer un tiro a dos bandas por un jugador que no contara con ayuda tcnica. La sonrisa de Tellman segua en su cara que se haba vuelto algo gris. El vehculo se acerc al planeta intermedio, aventajndolo a medida que iba girando alrededor del primario. El muchacho hizo modificaciones casi inapreciables en su trayectoria durante el periodo de aproximacin. El control del combustible marcaba 0.001 de su capacidad. La representacin del planeta y la de la nave se mezclaron durante un instante, pero no se comput como colisin, porque el diminuto punto se apart rpidamente, marchando hacia la otra punta de la pantalla. Los dems muchachos que estaban a su alrededor, se daban codazos y chillaban. Husmeaban a un ganador, y el viejo Tellman iba a perder un poco del dinero que antes les haba ganado a ellos durante el da. Rosas, Naismith y Tellman no hacan ms que mirar conteniendo su respiracin. Prcticamente sin combustible residual, sera un asunto de suerte si tena lugar el contacto final.

El disco rojizo del planeta de destino se mova plcidamente mientras la supuesta espacionave describa un arco cada vez ms alto, y cada vez ms lento, y sus trayectorias llegaron a ser casi tangenciales. La nave se aceleraba a causa de la gravedad del planeta objetivo, dando la tentadora impresin de xito que siempre ocurre cuando se hace un tiro muy aproximado. Se aproximaron ms y ms hasta que las dos luces se convirtieron en una en la pantalla. Intercepcin anunci la pantalla, y la puntuacin de mritos se dispar con abundantes destellos y msica. Rosas y Naismith se miraron uno al otro. El chico lo haba conseguido. Tellman estaba plido. Mir los billetes que el chico haba apostado. Lo siento, chico, pero ahora no tengo bastante aqu. Intent repetir su excusa en espaol, pero el chico solt una andanada de palabras ininteligibles en espaol negro que no podan ser ms que tacos y maldiciones. Rosas mir intencionadamente a Tellman. Haba sido empleado para proteger tanto a los clientes como a los propietarios. Si Tellman no pagaba, ya poda decir adis a su licencia. El Centro Comercial ya reciba bastantes quejas de padres cuyos hijos haban perdido dinero all. Y si el chico era lo bastante listo como para presentar una denuncia...? Al final, la voz del propietario se elev sobre el gritero juvenil. Est bien, voy a pagar. Pago, Pago... hijo de perra! Sac un puado de billetes y se los ech al muchacho. Y ahora, lrgate! El muchacho negro sali por la puerta antes que nadie. Rosas vio su partida y se qued pensativo. Tellman sigui quejndose, hablando ms para s mismo que para los dems: No lo comprendo. No puedo entenderlo. El pequeo bastardo ha estado por aqu toda la maana. Puedo jurar que nunca haba visto un tablero de juego. Pero miraba y remiraba. Diego Martnez tuvo que explicrselo todo. Empez a jugar. Apenas si tena dinero suficiente. Y no hizo ms que ir mejorando y mejorando. Nunca haba visto nada parecido... La verdad... se anim y mir a Mike, la verdad es que me parece que me ha engaado. Apuesto que llevaba una calculadora y que slo finga ser joven y tonto. Hey, Rosas, qu puedes hacer? Debes protegerme. Aqu debe haber habido alguna clase de trampa, especialmente en este ltimo juego. El... ...Tena las probabilidades de una bola de nieve en un horno caliente, eh, Telly? Rosas acab donde el propietario se haba interrumpido. Ya, lo s. Usted tena una apuesta segura. Tena que haber sido una apuesta de mil a uno, y no a la par como le ha pagado usted. Pero conozco los procesos simbiticos y no hay manera de que pudiera hacerlo sin utilizar un equipo muy caro. Por el rabillo del ojo vio que Naismith haca seas de estar de acuerdo. Pero se frot su mandbula y mir hacia la luz que estaba ms all de la entrada, me gustara saber ms cosas de l. Naismith le sigui cuando sali de la tienda, mientras Tellman se quedaba con sus balbuceos. Todava eran visibles muchos de los chicos, que permanecan en corros a lo largo de la avenida de los Quincalleros. El misterioso ganador no apareca por ninguna parte. Pero, sin embargo, deba de andar por all. El rea de juegos desembocaba en la pradera central, lo que permita una visin clara de todas las calles. Mike dio un par de giros sobre s mismo, intrigado. Naismith le alcanz. Pienso que, desde que empezamos a fijarnos en l, el muchacho siempre ha ido dos pasos por delante de nosotros, Mike. Fjate que no protest cuando Tellman le despidi con malos modos. Tu uniforme debe haberle amedrentado.

Puede ser. Apuesto a que, en cuanto cruz la puerta, sali corriendo como si le persiguieran mil diablos. Pues no lo s. Creo que es mucho ms sutil. Naismith se puso un dedo sobre los labios e indic a Rosas que le siguiera, dando la vuelta por detrs de las banderas que estaban alineadas al lado de la tienda de juegos. No era necesario hacerlo subrepticiamente. La zona era ruidosa, y la carga de unos muebles en varios carros situados detrs del pabelln de los restauradores iba acompaada por gritos y carcajadas. La brisa de primeras horas de la tarde que llegaba desde Vandenberg hizo ondear las telas multicolores. La doble luz solar no dejaba nada en la sombra. A pesar de todo, casi tropezaron con el muchacho, enroscado debajo del borde de una lona. El chico salt como un resorte doblado, yendo a parar directamente a los brazos de Mike. Si Rosas hubiera sido de la generacin ms vieja, all no habra habido opcin. El respeto, profundamente arraigado, para con los nios, y el no querer causarles dao estuvieron a punto de que el muchacho pudiera escapar. Pero el ayudante de sheriff que haba en l se impuso y durante un momento hubo un remolino de brazos y piernas. Mike vio algo que brillaba en la mano del chico y despus un dolor lacerante corri a lo largo de su brazo. Rosas cay de rodillas, mientras el chico, que sostena todava el cuchillo, se solt y sali corriendo. Tena una vaga impresin de que algo rojo iba manchando la piel de su manga izquierda. Entrecerr sus ojos para superar el dolor y sac su pistola aturdidora de servicio. No! el grito de Naismith fue un acto reflejo de alguien que haba crecido en una poca de pistolas con balas y luego haba vivido durante la primera poca de la historia en que la vida era efectivamente algo sagrado. El chico se desplom y qued retorcindose sobre el csped. Mike enfund su pistola y se puso en pie, su mano derecha estaba comprimiendo la herida. Pareca ser superficial pero le dola terriblemente. Llame a Seymour le orden Mike al viejo. Hemos de conducir a este bastardo a la comisara. 2 La Compaa de Seguridad Santa Ins era el servicio de proteccin ms importante al sur de San Jos. Despus de todo, Santa Ins era la primera ciudad al norte de Santa Clara y de la frontera Aztln. El sheriff Seymour Wentz contaba con tres agentes con plena dedicacin y tena contratos con el ochenta por ciento de las empresas. Esto representaba casi unos cuatro mil clientes. La oficina de Wentz estaba en la cima de una colina bastante elevada desde la que se poda ver la carretera Od 101. Desde all se podan seguir los movimientos de los transportes de mercancas de la Autoridad de la Paz desde varios kilmetros de distancia, tanto hacia el norte como hacia el sur. En aquel preciso momento, slo Paul Naismith disfrutaba del paisaje. Miguel Rosas miraba lgubremente a Seymour, que ya llevaba media hora telefoneando a Santa Brbara y que, por fin, consigui que le comunicaran con el ghetto de Pasadena. Tal como Mike esperaba, no haba nadie al sur de la frontera que pudiera ayudarles. Los mandamases de Aztln gastaban su oro intentando impedir la emigracin ilegal de mano de obra desde Los ngeles, pero nunca perdan el tiempo localizando a quienes lo haban conseguido. El sabio de Pasadena al principio pareci excitado por la descripcin, pero luego neg que tuviera el menor inters por el muchacho. La otra nica pista era un grupo de trabajadores bajo contrato que haba

pasado por Santa Ins, aquella misma semana, en camino hacia las plantaciones de cacao prximas a Santa Mara. Sy obtuvo algn resultado por esta parte. Un tal Larry Faulk, contratista de trabajo, haba consentido en hablar con ellos. Este caballero, elegantemente vestido, no se sinti demasiado feliz al verles. Ciertamente, sheriff, conozco a ese enano. Su nombre es Wili Wchendon. Lo deletre. La w tena un sonido hbrido entre w, v y b. Tal era la evolucin del espaol negro. Ayer no se present a la hora de partida del equipo. Y no puedo decir que ni yo ni nadie lo hayamos sentido. Mike, seor Faulk. Est claro que este chiquillo ha sido maltratado por su gente seal por encima de su hombro hacia donde estaba el chico, Wili, en una celda. Estaba inconsciente, lo que le haca parecer todava ms hambriento y pattico que cuando estaba en movimiento. Ah!la respuesta de Faulk lleg a travs de la conexin de fibra ptica. Veo que ustedes tienen encerrado a este individuo, y tambin veo que su agente lleva el brazo vendado seal a Rosas, que le mir casi con mal humor. Apuesto a que el pequeo Wili ha estado poniendo en prctica su pasatiempo de dar tajos a la gente. Sheriff, Wili Wchendon es posible que haya pasado tiempos difciles en otra parte. Me figuro que se ha escapado de los Ndelante Ali. Pero yo jams le he maltratado. Ya sabe usted cmo hemos de trabajar los contratistas. Es posible que en los antiguos y buenos tiempos fuera diferente, pero ahora somos agentes, cobramos el diez por ciento, y ellos pueden dejarnos plantados siempre que quieran. Con los jornales que ganan, siempre estn cambiando de trabajo, ofrecindose para nuevos contratos e intentando sacar ms tajada. Debo ser condenadamente popular y efectivo para que no se busquen otro agente. Este chico, desde el principio, no ha servido para nada. Siempre ha parecido medio muerto de hambre. Pienso que es enfermizo. La manera cmo pudo ir desde Los ngeles a la frontera es... Las palabras que pronunci a continuacin quedaron ahogadas por un carguero que pas zumbando por la carretera que cruzaba por debajo de la comisara. Mike mir por la ventana hacia el mastodntico diesel que iba hacia el sur, cargado de gas natural licuado con destino al Enclave de Los ngeles de la Autoridad de la Paz. ... le contrat porque asegur que poda llevarme los libros. El hijo de su madre sabe algo de contabilidad. Pero tambin es un ladrn gandul. Puedo probarlo. Si su Compaa pleitea conmigo por este asunto voy a demandarles cuando vuelva a pasar por Santa Ins. Despus de un par de acrobacias verbales ms, el sheriff Wentz colg. Se gir, sentado en su silla. Ya lo ves, Mike. Creo que nos ha dicho la verdad. En la nueva generacin no vemos muchos casos, pero nios parecidos a Sally y Arta... Mike asinti tristemente y confo en que Sy no continuara tocando este tema. Sally y Arta, sus hermanitas, haban muerto haca aos. Eran gemelas, tenan cinco aos menos que l y haban nacido cuando sus padres vivan en Phoenix. Haban conseguido llegar junto con l a California, pero siempre haban estado enfermas. Ambas murieron antes de cumplir los veinte aos, pero nunca parecieron tener ms de diez. Mike saba cul haba sido la causa de aquella infernal situacin. Era algo de lo que nunca hablaba. La generacin anterior a sta, lo pas peor. Pero en aquel entonces no era ms que una de las plagas y la gente no haca demasiado caso. Las enfermedades, la esterilidad, haban llevado a una especie de mundo que jams habran podido imaginar los fabricantes de bombas del siglo anterior. Si este Wili es como tus hermanas, creo que debe tener unos quince aos. No es extrao que sea ms listo de lo que aparenta. Es ms que esto, jefe. El muchacho es genial. Debera haber visto usted lo que hizo en el Celeste de Tellman.

Wentz se encogi de hombros. Sea lo que sea, hemos de decidir lo que vamos a hacer con l. Me pregunto si Fred Barlett se lo quedara. Esto era un racismo amable. Los Barlett eran negros. Jefe, se los comera vivos Rosas se toc el brazo vendado. Pues, por mil diablos!, piensa algo mejor, Mike. Tenemos cuatro mil clientes. Debe haber alguien que pueda ayudarle Un chico perdido al que nadie quiera recoger! Sera algo inaudito! Y qu chico! Pero Mike no poda olvidarse de Sally y Arta: Ya. Durante la conversacin Naismith se haba mantenido en silencio, casi sin hacer caso de los dos agentes. Pareca estar ms interesado por lo que pasaba en la Od 101 que por lo que hablaban. Luego se retorci sobre su silla de madera, para mirar hacia el sheriff y hacia su ayudante. Recoger a este muchacho, Sy. Rosas y Wentz le miraron estupefactos, sin articular palabra. Paul Naismith estaba considerado como anciano en un pas donde dos tercios de la poblacin ya haban pasado de los cincuenta. Wentz se humedeci los labios, al parecer sin encontrar la manera de rechazar su oferta. Mire, Paul, ya ha odo usted lo que Mike ha dicho. El muchacho casi le mata esta tarde. Ya s lo que la gente de su... uh... edad siente por los jvenes pero... El anciano movi la cabeza, y dirigi a Mike una rpida mirada que no era ni abstracta ni dbil. Ya sabe usted que desde hace aos me estn diciendo que me busque un aprendiz, Sy. Pues bien, me he decidido. Adems de intentar matar a Mike, jug Celeste como un maestro. La maniobra de buscar la ayuda de la gravitacin es algo que no haba visto hacer jams sin aparatos de clculo. Mike me lo ha contado. Es muy rebuscado pero he visto a muchos jugadores hacer lo mismo. Casi todos lo hacemos. Es tan extraordinariamente listo? Segn su instruccin, es mucho ms que eso. Isaac Newton no hizo mucho ms, cuando dedujo las rbitas elpticas a partir de la ley del inverso del cuadrado. Mira, Paul... lo siento de verdad pero, incluso con Bill e Irma, es demasiado peligroso... Mike se acord del dolor de su brazo. Y luego se acord de sus hermanas gemelas que otrora haba tenido. Eh, jefe, podemos hablar un poco, usted y yo? Wentz enarc una ceja. Pues... De acuerdo. Dispnsenos por un momento, Paul. Hubo un momento de embarazoso silencio cuando ambos abandonaron la habitacin. Naismith se frot la mejilla con su mano ligeramente paralizada y mir, a lo largo de la carretera 101, las plidas luces que se iban encendiendo en el Centro Comercial. Todo haba cambiado mucho, y los aos que haban transcurrido quedaban como borrosos. Centro Comercial? Toda la gente de la Santa Ins actual podra haberse perdido entre el pblico asistente a un buen partido de baloncesto en la dcada de 1990. En la actualidad, un condado con siete mil habitantes era considerado como un territorio floreciente. El Sol ya se haba puesto, y la oficina se iba haciendo cada vez ms oscura. Las pantallas de la habitacin eran como unos fantasmas dbilmente visibles que flotaran en el aire. Muchas de estas imgenes haban sido obtenidas con cmaras instaladas en el Centro Comercial. Paul pudo ver que all el negocio iba en aumento. Los Quincalleros, los Mecnicos y los Restauradores haban sacado sus mercancas, y grandes grupos de compradores se reunan delante de las pantallas areas. Al otro lado de la habitacin,

otras pantallas coloreadas de rojo plido y verde, reciban las imgenes infrarrojas procedentes de cmaras compradas por los clientes de Wentz. La conversacin de los dos agentes en la habitacin contigua se oa como un leve murmullo. Naismith se inclin hacia adelante y aument al mximo su audfono. Por unos instantes el sonido del funcionamiento de sus pulmones y de su corazn pareci dominarlo todo; despus los filtros reconocieron las notas peridicas y las hicieron disminuir, con lo que pudo or a Wentz y a Rosas ms claramente que cualquier persona con odo normal. Poca gente poda presumir de un equipo como aqul, pero Naismith exiga pagas elevadas y los Quincalleros, desde Norcross hasta Beijing, estaban ms que satisfechos al suministrarle las prtesis de una calidad superior a la normal. La voz de Rosas le lleg claramente: ...pienso que Paul Naismith puede cuidar de s mismo, jefe. Hace muchos aos que vive en las montaas. Y los Morales son robustos y no tienen ms que unos cincuenta y cinco aos. En tiempos pasados all vivan bandidos y ex militares... Y todava quedan algunos aadi Wentz. Pero ahora ya no es como cuando por all haba muchas armas. Naismith ya era viejo incluso cuando eran fuertes, y pudo sobrevivir. He odo hablar de aquel sitio. Tiene aparatos que tardaremos aos en poder conocer. Por algo ser que le llaman el Mago de los Quincalleros. Yo creo... El resto de la frase se perdi a causa del ruido de unos crujidos que fue aumentando hasta llegar a tener una intensidad casi dolorosa para los odos de Naismith, y que luego disminuy cuando los filtros amortiguaron la amplificacin. Naismith, sobresaltado, mir a su alrededor, y luego se dio cuenta de que era un temblor de tierra. Eran muy frecuentes y habituales en aquella zona tan prxima a Vandenberg. La mayora apenas si eran perceptibles, a menos que se utilizara un potente amplificador, como haba hecho Paul, El estruendo lo haba originado un ligero agrietamiento de los maderos de la pared. El ruido desapareci y pudo seguir escuchando a los agentes de paz. Lo que dice sobre su necesidad de un aprendiz, es verdad, jefe. Y no somos slo nosotros, los de la California Central, los que insistimos en ello. S de gente de Medfotd y de Norcross que se asustan en gran manera cuando piensan que se puede morir sin dejar un sucesor. Podemos decir a ojos cerrados que es el mejor especialista en algoritmos de Norteamrica, y no digo del mundo para no parecer exagerado. Sabe usted qu aparatos de comunicaciones tenemos atrs en la sala de control? Ya s que usted los quiere como a sus ojos, y que son sus juguetes ms apreciados, y los mos. Pues bien, la compresin de la anchura de banda que hace posible que todas estas bonitas imgenes en color lleguen por medio de la fibra y las microondas, sera completamente imposible sin los dispositivos que l ha vendido a los Quincalleros. Y esto no es todo... Para, para. Est bien ri Wentz. Puedo afirmar que lo tomaste en serio cuando te aconsej que te especializaras en los clientes de alta tcnica. Ya s que sin l California Central sera como agua estancada, pero... Y lo volver a ser, cuando falte, a no ser que encuentre un aprendiz. Durante muchos aos le han estado insistiendo en que se buscara algunos estudiantes, o que diera clases como antes del Estallido, peto siempre lo ha rechazado. Y estoy convencido de que tena razn. A menos de tratarse de alguien terriblemente creativo, para empezar, es imposible que sea capaz de hallar nuevos algoritmos. Pienso que ha estado esperando, sin aceptar a nadie, pero que siempre se ha mantenido alerta. Creo que hoy ha encontrado a su aprendiz. El chico es malo... puede matar. Y no s qu es lo que quiere, adems de dinero. Pero tiene una cosa que todas las buenas intenciones y motivaciones del mundo no pueden conseguir: cerebro. Debera haberlo visto usted en el Celeste, jefe... La conversacin, o conferencia, dur algunos minutos ms, pero se poda predecir el resultado: el Mago de los Quincalleros por fin haba logrado tener un aprendiz.

3 Era de noche y haba una triple luz lunar. Wili yaca en la trasera del vehculo, envuelto en abundantes mantas. Los blandos muelles absorban muchos de los golpes y sacudidas causados por el paso del carro sobre el roto pavimento de cemento. Los nicos sonidos que Wili oa eran los que el fro viento produca al pasar entre los rboles, el rtmico sonido de las herraduras cauchutadas del caballo, o su ocasional relincho en la oscuridad. Todava no haban llegado al gran bosque negro que se extenda de norte a sur; era como si toda la California Central se extendiera delante de l. La niebla martima, que con gran frecuencia haca que las noches fueran oscuras, estaba ausente, y la luz de la Luna daba al aire un tono azul casi luminoso. Directamente hacia el oeste, la direccin hacia la que Wili estaba encarado, estaba Santa Ins que pareca helada, vista bajo aquella luz silenciosa. Haba pocas luces visibles, pero la forma de las calles se vea claramente y haba un suave tinte anaranjado y violeta que proceda del recinto del bazar. Wili se movi arrebujndose ms entre las mantas, la hormigueante parlisis de sus extremidades casi haba desaparecido, el calor en sus piernas y brazos, el aire fro que le daba en la cara y la visin panormica que tena delante de l, eran mucho ms eficaces que cualquier medicina que hubiera podido robar en Pasadena. La tierra era hermosa, pero no haba resultado ser tan fcil de recolectar como se haba figurado cuando se haba escapado de Ndelante encaminndose hacia el norte. Haba muchas ruinas deshabitadas, esto era cierto. Poda ver lo que debi haber sido la Santa Ins de antes del Estallido, trazos rectangulares recubiertos de malezas y ninguna luz. Las ruinas eran mucho ms extensas que la moderna versin de la ciudad, pero nada que pudiera compararse con la promesa de la Cuenca de Los ngeles, donde kilmetros y kilmetros de ruinas muchas de ellas sin saquearse extendan tan lejos como un hombre poda andar en una semana. Y si uno quera algo ms excitante, un modo ms provechoso de hacerse rico, all estaban las mansiones Jonque en las colinas que dominaban la baha. Desde aquellos puntos de observacin privilegiados, Los ngeles presentaba su aspecto de pas de las hadas: de horizonte a horizonte haba destellos de pequeos fuegos que sealaban la localizacin de ciudades entre las ruinas. Aqu y all brillaban las luces incandescentes de los puestos avanzados de los Jonque. Y, en el centro, como un luminoso desarrollo cristalino, estaban las torres del Enclave de la Autoridad de la Paz. Wili suspir. Todo haba sucedido antes de que su mundo en Ndelante Ali se hubiera roto, antes de que descubriera lo de Od Ebenezer... Si alguna vez regresaba all, habra una pelea entre los Ndelante y los Jonque para decidir entre ellos quin iba a despellejarle primero. Wili no poda regresar. Pero durante su viaje hacia el norte, haba visto una cosa que bien mereca la pena de que le hubieran perseguido. Esta cosa haca el paisaje mucho ms espectacular que el de Los ngeles. Miraba sobre Santa Ins hacia el objeto de su admiracin. La cpula plateada sala del mar y se diriga hacia la luz de la Luna. Incluso a la distancia y a la altitud en que l se encontraba, todava pareca estar por encima. La gente la llamaba de muchas maneras, e incluso en Pasadena haba odo hablar de ello, aunque nunca haba podido creer aquellas historias. Larry Faulk la llamaba el Monte Vandenberg. El anciano Naismith, el mismo que ahora silbaba algo inconcreto mientras su criado guiaba su carromato hacia las colinas, la llamaba la Burbuja de Vandenberg. Pero la llamaran como la llamaran, su concepto iba mucho ms all del nombre. Por su tamao y por su perfeccin pareca rebasar a la propia naturaleza. Desde Santa Brbara ya la haba podido ver.

Era una semiesfera que meda ms de veinte kilmetros de un lado, al otro. All donde caa al Pacfico, Wili poda ver muchas lneas de rompientes iluminadas por la Luna que batan silenciosamente contra su curvado arco. Por el lado de tierra, el lago que llamaban Lompoc estaba negro y en silencio. Perfecta, perfecta. Su forma era una abstraccin ms all de la realidad. Su perfecta superficie especular coga la Luna y formaba una segunda imagen tan brillante como la primera. Y as, la noche tena dos lunas, una muy alta en el cielo y la otra que luca desde la cpula. A lo lejos, en el mar, la ms normal reflexin formaba una barra de plata que estaba acostada sobre el horizonte del mar. Era el equivalente de tres lunas! Durante el da, el gran espejo capturaba el sol de una manera similar. Larry Faulk aseguraba que los granjeros sembraban en sus tierras para sacar partido de la doble luz solar. Quin haba hecho la Cpula Vandenberg? El nico Dios Verdadero? Algn dios Jonque o Anglo? Y si era de origen humano, cmo se haba podido hacer tal cosa?, qu era lo que haba debajo de ella? Wili dormitaba, imaginando el mayor robo de todos los robos. Meterse dentro y robar todos los tesoros que podan estar ocultos por algo tan valioso como aquella Cpula! Cuando se despert, estaban en el bosque, desplazndose colina arriba, los rboles eran abundantes y a su alrededor haba muchas zonas oscuras. Los pinos ms altos se movan y hablaban sin cesar con el viento. Era el bosque mayor que jams haba visto. Ahora, la verdadera Luna estaba baja; un eventual destello plateado se colaba por entre las ramas y alcanzaba a los rboles que haba detrs, haciendo relucir sus agujas. Sobre su cabeza, era visible una franja de noche, con ms luz que entre los rboles. Las estrellas estaban all. El sirviente anglo haba moderado la marcha del caballo. La vieja carretera de cemento se haba acabado, y el camino slo tena la anchura justa para que pasara el carro. Wili intent mirar hacia adelante, pero las mantas y los efectos residuales del inmovilizador se lo impidieron. Ahora el viejo habl en voz baja hacia la oscuridad. Una contrasea! Wili se dobl para comprobar si el guardia haba encontrado su otro cuchillo. No. Estaba todava all, sujeto a la parte interior de su pantorrilla. Saba mucho, desde Los ngeles, sobre los hombres viejos que cultivaban campos. Pero l era un esclavo del que el viejo no podra aprovecharse. Un momento despus, una voz de mujer les dijo alegremente que siguieran adelante. El caballo volvi a coger su paso normal. Wili no vio ninguna seal de quin haba hablado. El carro cogi la primera desviacin que encontr. El sonido de los neumticos era casi imperceptible porque iban por encima de una capa de agujas de pino que recubra el camino. Otros cien metros, otro giro, y... Aquello era un palacio! rboles y enredaderas cerraban el paso por todos los lados de la estructura, pero aquello era claramente un palacio, aunque fuera mucho ms abierto que las fortalezas de los Jonque en Los ngeles. Estos personajes generalmente reconstruan mansiones del tiempo de antes del Estallido, instalaban rejas electrificadas y nidos de ametralladoras para su seguridad. Este lugar era tambin viejo, pero adems era extrao por otros motivos. No se vea seal de defensas de primera lnea, lo que no poda significar ms que el propietario controlaba el territorio de muchos kilmetros a la redonda. Pero Wili no haba visto fuertes protectores en su viaje hasta all. Era imposible que estos norteos fueran tan estpidos e indefensos como aparentaban. El carro march paralelo a la mansin, hasta que el camino se ensanch, formando un claro delante de la entrada, y Wili pudo verlo todo mucho mejor. Era menor que los palacios de Los ngeles. Si el patio interior tena un tamao razonable, all no haba sitio suficiente para el alojamiento de los sirvientes de un gran jefe y de sus familias. Pero el edificio era grande, y con la madera y la piedra sabiamente armonizados. La luz lunar que llegaba hasta all haca destacar los perfiles metlicos y daba imgenes vaporosas de la

Luna que relucan en el pulimento de la madera. El techo era ms oscuro y casi no produca reflejos. Haba tejados a dos aguas y una torre muy rara que tena unas esferas oscuras, de dimetros que variaban desde cinco centmetros a casi dos metros, empaladas en una centelleante aguja. Despirtate. Ya hemos llegado unas manos desataron las mantas, y el anciano le sacudi suavemente por el hombro. Tuvo que hacer un esfuerzo para no empezar a dar cuchilladas. Gru suavemente, y simul que estaba despertndose poco a poco. Estamos llegando, chico dijo el sirviente Morales. Wili dej que le ayudaran a bajar del carro. La verdad era que todava se sostena algo inseguro sobre sus pies, pero cuanto menos supieran de sus facultades, tanto mejor. Iba a dejarles que creyeran que estaba dbil y que desconoca su idioma. Lleg uno de los sirvientes corriendo desde la entrada principal, o acaso la entrada de sirvientes poda ser tan grande? No apareci nadie ms, pero Wili haba decidido ser dcil hasta que pudiera saber ms cosas. La mujer, que al igual que Morales era de mediana edad, recibi calurosamente a los dos hombres y despus condujo a Wili a travs de un camino de piedra hasta la entrada. El muchacho mantuvo los ojos bajos como si estuviera atontado. Por el rabillo del ojo pudo ver, sin embargo, una red plateada, parecida a una tela de araa, que iba desde un rbol a la pared de la mansin. Despus de pasar por las enormes puertas labradas, se vea el suave brillo de una luz, y Wili vio que aquel palacio no tena igual en Pasadena, aunque all no haba ostentacin de tesoros o de estatuas doradas. Le condujeron hasta arriba (No hacia abajo! Qu clase de jefe era aquel que pona a sus sirvientes en un piso superior?), por una amplia escalera hasta una buhardilla. La nica luz que llegaba all era la de la Luna, que penetraba por una ventana lo bastante grande como para escaparse por ella. Tienes hambre? le pregunt la mujer. Wili movi negativamente la cabeza, sorprendido de s mismo. En realidad no tena hambre, poda ser un efecto residual del inmovilizador. Ella le ense una habitacin vecina que era el cuarto de aseo y le dijo que intentara dormirse. Y le dejaron solo! Wili estaba tumbado en la cama y miraba hacia el bosque. Pens que poda ver un destello de la Cpula de Vandenberg. Su suerte era tal que decir que le maravillaba era poco. Dio gracias al nico Dios por no haberse revelado en la entrada de la mansin. Quienquiera que fuera el dueo de all, no saba nada sobre seguridad y haba dado empleo a unos sirvientes tontos. Le bastara una semana para saber todo lo que vala la pena robar. Despus de una semana se marchara con un tesoro suficiente para vivir durante mucho, mucho tiempo. Flashforward El nuevo mundo de la capitana Allison Parker empez con el ruido de metal que se desgarraba. Durante algunos segundos no hizo ms que percibir y reaccionar, sin intentar explicarse nada. El casco de la nave se haba roto. Quiller intentaba arrastrarse hacia atrs, para acercarse a ella. Tena sangre en su cara. A travs de las rendijas del casco poda ver rboles y el cielo plido. rboles?

Su mente apart la impresin de absurdo, y luch por librarse de las correas que la sujetaban. Apart a un lado el equipo de disco, y baj la visera de su casco ligero que tena una reserva de aire para respirar durante diez minutos. Sin pensarlo, estaba siguiendo los procedimientos de emergencia en caso de rotura del casco de la nave que tantas veces les haban repetido en su instruccin. Si hubiera razonado sobre ello, se habra quitado su casco haba sonidos de pjaros y el viento haca ruido en los rbolesy habra muerto. Allison tir de Quiller para apartarle de los mandos y vio la causa de que su arns no le hubiera protegido. La parte delantera de la cabina estaba abombada hacia el piloto, y haban faltado muy pocos centmetros para que hubiese sido aplastado. Un ruido spero de rotura le lleg atravesando las delgadas paredes de su casco de proteccin. Cerr el de Quiller y abri el suministro de oxgeno. Reconoci el olor que todava impregnaba su casco. Era el hedor que delataba las fugas de su combustible de aterrizaje. Angus Quiller se solt de ella. Mir a su alrededor, atontado. Fred? grit. En el exterior, los rboles empezaban a arder. Slo Dios poda saber cunto tiempo resistira la parte delantera del casco que evitaba que el fuego de los depsitos delanteros alcanzara el habitculo de la tripulacin. Allison y Quiller se arrastraron ms y pudieron ver lo que le haba, sucedido a Fred Torres. El ruido terrible con que haba empezado aquella pesadilla era debido a que todo el frente de la nave se haba incrustado en el puente de mando. El respaldo de la cama de aceleracin de Fred estaba intacto, pero Allison pudo ver que ya no se poda hacer nada para ayudar a aquel hombre. Quiller haba tenido mucha suerte. Ambos miraron a travs de la rotura que estaba encima de sus cabezas. Era irregular y larga, quiz sera posible salir por all. Allison mir a travs de la cabina hasta la mampara de salida. Estaba tan deformada que nunca podran abrirla para escapar. A pesar de sus trajes presurizados empezaban a notar el calor. El cielo que podan ver a travs de la grieta ya no era azul, ahora slo vean una masa de humo y llamas que ascenda por los pinos ms cercanos. Quiller form un estribo con sus manos para elevar a la especialista del NMV y hacerla pasar a travs del desgarrn del casco. La cabeza de Allison se asom fuera. En otras circunstancias menos crticas, Allison hubiera empezado a chillar al ver lo que pareca estar sentado en las llamas. Una inmensa forma oscura que pareca un pulpo, cuyas patas ardan, crujan y se retorcan. Allison consigui pasar sus hombros por el agujero y se elev, hasta salir por completo. En seguida se inclin sobre el agujero para ayudar al piloto. Simultneamente una parte de su mente reconoci que lo que haba visto no era un pulpo sino una masa de races de un gigantesco rbol que de alguna manera haba cado delante de la nave de exploracin. Y esto era lo que haba matado a Fred Torres. Quiller salt para cogerse a la mano de Allison. Durante unos instantes su cuerpo mucho ms ancho que el de ella se qued enclavado en el agujero, pero gracias a una combinacin de tirones y empujones coordinados logr pasar, pero no sin dejar parte de su arns y equipo en los cortantes bordes de la rotura del casco. Estaban en el fondo de un amplio crter, que ahora ya estaba lleno de humo rojo y de calor. Sin su oxgeno no hubieran tenido la menor oportunidad. A pesar de todo, el fuego era muy intenso. Por la parte de delante la situacin era muy comprometida, y de all salan riachuelos de fuego que iban hacia atrs, que era precisamente donde estaba almacenado casi todo el combustible para el descenso. Miraron a su alrededor, ya sin sorprenderse, slo con la idea fija de buscar una salida. Quiller seal el trozo del ala derecha. Si pudieran correr por encima de ella, un breve salto les permitira llegar hasta la cascada de maleza y rboles pequeos que haban cado en el crter. Hasta mucho ms tarde, Allison no se pregunt cmo era posible que toda aquella maleza hubiera quedado encima del orbitador cuando ste se estrell.

Unos segundos despus estaban trepando, mano sobre mano, por la pared de arbustos y lianas. El fuego estaba prendiendo en la blanda masa que les sostena y les lanzaba lenguas de fuego que hacan arder las agujas de pino que estaban clavadas en las lianas. Cuando llegaron arriba se detuvieron un instante para mirar hacia abajo. En aquel mismo instante pudieron ver cmo se rompa, por la mitad, la bodega de carga y la nave de reconocimiento cay dentro. As desaparecieron los millones de dlares que costaba aquel equipo ptico y de sondeo profundo que haba utilizado Allison. Su mano se cerr sobre el disco que todava llevaba colgado a su costado. El depsito principal explosion, y simultneamente la pierna derecha de Allison se dobl debajo de ella. Cay al suelo. Y Quiller tambin cay un segundo despus. Condenada estupidez! oy Allison que deca Quiller mientras los escombros les caan encima. Quedarnos contemplando una bomba! Salgamos de aqu. Allison intent levantarse, vio la mancha roja en el lado de su pierna. El piloto se detuvo y la llev a travs de la maleza hmeda, hasta veinte o treinta metros en direccin contraria al viento. La dej en el suelo y se agach para observar la herida. Sac un cuchillo de su equipo de supervivencia y cort la dura tela alrededor de la herida. Tienes suerte. Lo que fuera ha pasado limpiamente a travs del lado de tu pierna. Se podra decir que es una rozadura si fuera menos profunda. Pulveriz encima de la herida una cola de primeros auxilios, y el dolor se redujo hasta una presin palpitante que segua el ritmo de su pulso. El pesado humo rojo segua brotando, pero se diriga lejos de ellos. El mismo orbitador quedaba oculto por los bordes del crter. Las explosiones seguan producindose irregularmente, pero con intensidad menor. All podan considerarse a salvo. Quiller le ayud a que se quitara el traje de presin, y luego se quit el suyo. Quiller anduvo algunos pasos en direccin al crter. Se inclin y cogi un objeto de forma extraa, como tallada. Parece como si esto hubiera llegado hasta aqu por efecto de la explosin. Era una cruz cristiana, y su base estaba todava cubierta de polvo. Nos hemos estrellado en un maldito cementerio. Allison intent rer, pero no logr ms que aumentar su sensacin de vrtigo. Quiller no contest. Estudi la cruz durante algunos segundos. Finalmente la volvi a dejar en el suelo y regres para observar la pierna herida de Allison. Esto ya no sangra. Y no veo otras heridas. Cmo ests? Allison mir la mancha roja sobre el color gris de su traje de vuelo. Un color muy hermoso excepto cuando el rojo era la propia sangre. Deja que me siente un rato. Apuesto a que ser capaz de ir andando hasta los helicpteros de rescate, cuando lleguen. Humm. De acuerdo. Voy a echar un vistazo por ah. Tal vez haya una carretera que pase cerca. Se desprendi del equipo de supervivencia y lo dej al lado de Allison. Hasta dentro de unos quince minutos. 4 Empezaron con Wili al da siguiente por la maana. Fue la mujer, Irma, la que le hizo bajar, le sirvi el desayuno en una pequea alcoba que estaba junto al comedor principal. Era una mujer agradable, mayor, pero lo suficientemente joven para ser robusta, y hablaba muy bien el espaol. Wili no se fiaba de ella. Pero nadie le amenazaba, y la comida pareca que no se iba a acabar; comi tanto que su hambre persistente casi qued satisfecha. Durante todo este tiempo Irma iba hablando, pero sin decir gran cosa, como si supiera que l slo se concentraba en su enorme desayuno. No se vean otros sirvientes. En realidad Wili se dio cuenta de que la mansin no contaba con ms personal,

pero deba haber un equipo de servicio de la casa para tenerla preparada para el dueo ausente. El jefe deba ser muy poderoso o muy estpido, porque, incluso a la luz del da, Wili no poda ver ninguna clase de defensas. Si l pudiera largarse antes de que regresara el jefe... Sabes por qu ests aqu, Wili? le pregunt Irma cuando recoga los platos de la superficie embaldosada de la mesa. Wili asinti, simulando timidez. Claro que lo saba. Todo el mundo necesitaba trabajadores, y los ancianos y los de mediana edad necesitaban a mucha gente para poder vivir bien. Pero dijo: Para que le ayude a usted? No a m, Wili. A Paul. Sers su aprendiz. Lo ha estado buscando durante mucho tiempo, y al final te ha elegido a ti. Estaba claro. El viejo jardinero, o lo que fuera, pareca tener por lo menos ochenta aos. Hasta ahora a Wili lo haban tratado a cuerpo de rey. Pero supona que esto slo era porque el viejo y sus dos lacayos estaban haciendo uso ilegtimo de la casa de su amo. Sin duda se organizara un gran jaleo cuando regresara el jefe. Y qu puedo hacer por usted, seora? Wili habl con su mejor cortesa. Todo lo que Paul te pida. Irma le acompa hasta detrs de la mansin, donde haba un gran estanque, casi un lago, que se extenda debajo de los pinos. El agua estaba limpia, a pesar de que aqu y all flotaban pequeos aglomerados de agujas de pino. Hacia el centro, fuera de la sombra de los rboles, reflejaba el azul brillante del cielo. A travs de un claro entre los rboles, Wili pudo ver unas cabezas de cohetes que apuntaban hacia Vandenberg. Ahora, qutate la ropa y vamos a ver si te bao. Ella hizo ademn de desabotonarle la camisa. Un adulto ayudando a un nio. Wili salt hacia atrs. No! Estar all desnudo, con una mujer! Irma se ri y le cogi por el brazo y sigui desabotonndole la camisa. Por un instante, Wili se olvid de su papel (de que finga ser un nio, y an ms, un nio obediente). Desde luego, aquella situacin era inconcebible entre los Ndelante. Incluso en territorio Jonque, el cuerpo se respetaba. Ninguna mujer obligaba a un varn a desnudarse y a baarse. Pero Irma era fuerte. Cuando le sac la camisa por la cabeza, l se hizo con su cuchillo que llevaba atado a la pantorrilla y lo dirigi a la cara de la mujer. Irma chill. Al momento, Wili se estaba maldiciendo a s mismo. No, no! Se lo dir a Paul. Se ech hacia atrs poniendo las manos por delante, como para defenderse. Wili saba que poda echar a correr y no se imaginaba a aquellos tres dndole caza , o bien poda hacer lo posible para lograr quedarse. Y por ahora quera quedarse. Dej caer el cuchillo y gimote: Por favor, seora, lo he hecho sin pensar lo que era cierto. Por favor, perdneme, har lo que sea para que est contenta, incluso, incluso... La mujer se detuvo, regres y recogi el cuchillo. Obviamente no tena la experiencia de un capataz, para poder creer lo que le deca. La situacin resultaba extraa e imprevisible. Wili casi hubiera preferido el ltigo; lo previsto. Irma movi la cabeza, y cuando habl se notaba que todava haba algo de temor en su voz. Wili estaba seguro de que ahora ella ya saba que l era mucho mayor de lo que aparentaba. No hizo ningn movimiento para tocarle. Muy bien, Wili. Esto quedar entre nosotros. No se lo dir a Paul. Sonri, y Wili tuvo la impresin de que haba algo ms que ella no le haba dicho. Estir el brazo y le dio el jabn y el cepillo. Wili se desnud, se meti en el agua y se lav. Vstete con esto le dijo ella cuando el chico ya se haba secado.

La ropa nueva era suave y estaba limpia, lo que para l ya era un pequeo botn. Irma casi volvi a ser la misma de antes cuando regresaron a la mansin, y Wili crey que ya era oportuno hacerle la pregunta que le haba estado bailando por la cabeza durante toda la maana: Seora, veo que estamos solos, nosotros cuatro, o al menos as parece. Cundo podremos contar con la proteccin del seor de la mansin? Irma se detuvo y despus de un segundo empez a rer. Qu seor? Tu espaol es tan raro! Parece como si creyeses que esto es un castillo que debera tener siervos y tropas por todas partes. Y continu casi hablando para s misma: Quizs en tu lugar de origen se estile esto. Nunca he vivido en el sur. T ya conoces al seor de la mansin observ su mirada sobresaltada. Es Paul Naismith, el hombre que te trajo desde Santa Ins. Y... Wili apenas se atreva a hacer la pregunta. Ustedes, los tres, viven aqu, solos? En efecto, as es. Pero no te preocupes. Aqu estars mucho ms a salvo de lo que estabas en el sur. Estoy convencida de ello. Yo tambin estoy convencido, seora. Tan a salvo como un coyote entre las gallinas. Si en su vida haba tomado una decisin acertada, sta haba sido la de escaparse a California Central. Si Paul Naismith y los otros tenan aquella mansin para ellos solos, era muy extrao que los Jonques no se hubieran apoderado de aquella tierra mucho tiempo antes. Este pensamiento casi despert sus sospechas, pero la esperanza de lo que poda hacer all le haca superarlo todo. No haba ninguna razn para que tuviera que huir con su botn. Wili Wchendon, a pesar de ser tan dbil, podra llegar a ser el jefe, si era lo bastante listo durante las prximas semanas. Por lo menos podra ser rico para siempre. Si Naismith era el jefe, y si Wili haba de ser su aprendiz, en esencia era como si hubiese sido adoptado por el seor de la mansin. Esto pasaba tambin ocasionalmente en Los ngeles. Hasta las familias ms ricas sufran la maldicin de la esterilidad. Tales familias con frecuencia deseaban un heredero apropiado. Por lo general adoptaban a alguien de elevada cuna, un hurfano de otra familia, quizs al superviviente de alguna venganza. Pero no haba demasiados nios, particularmente en los viejos das. Wili conoca por lo menos un caso en que los seores haban adoptado a un chico corriente, desde luego no a un negro, pero s a un chico de una familia campesina. Pero estas cosas slo ocurran en los sueos. Wili apenas poda creer que esto se le ofreca a l. Si jugaba bien sus bazas podra llegar a poseer todo aquello y sin tener que robar nada, o exponerse a la tortura y a la ejecucin! Era... poco normal. Pero si aquellas gentes estaban locas, a buen seguro que l iba aprovecharse de ello. Wili se apresur a reunirse con Irma para volver a la casa. Pas una semana, y luego otra. A Naismith no se le vea por ninguna parte, y Bill e Irma Morales slo saban decir que estaba trabajando en negocios. Wili empezaba a preguntarse si en realidad aprendizaje significaba lo que l haba supuesto. Le trataban bien, pero no con la aduladora cortesa que deba merecer un posible heredero de la mansin. Era posible que estuviera sometido a una especie de prueba. Irma le despertaba al alba y, despus de desayunar, pasaba la mayor parte del da, suponiendo que no lloviese, en los pequeos campos de cultivo de la mansin, regando, plantando o cavando. No era un trabajo pesado, le recordaba al que haba hecho en la empresa de contratas de trabajo de Larry Faulk, pero era terriblemente aburrido. Cuando llova, cuando alrededor de Vandenberg el viento borrascoso soplaba hacia la tierra, se quedaba dentro de la casa y ayudaba a Irma en la limpieza. Esto tampoco le entusiasmaba demasiado, pero le daba ocasin para espiar. La mansin no tena un patio interior pero, en algunos aspectos, era ms compleja de lo que haba pensado en un

principio. l e Irma limpiaron algunas habitaciones muy grandes escondidas debajo del nivel del suelo. Irma no quera explicarle nada en relacin con ellas, aunque parecan destinadas a celebrar reuniones o banquetes. Las dimensiones del edificio, pero no las reservas de alimentos, hacan suponer que all poda vivir mucha gente. Tal vez sta era la manera cmo aquellos inocentes se protegan. Simplemente se escondan hasta que sus enemigos se hubieran cansado de buscarles. Pero, realmente, esto no tena mucho sentido. Si l hubiese sido un bandido, habra quemado la casa o se habra apoderado de ella. Nunca se retirara simplemente en el caso de no poder matar a nadie. Y, a pesar de todo, no haba seales de violencia en los pulidos plafones de madera ni en las gruesas y blandas alfombras. Por las noches, ambos le trataban casi como si fuera el hijo adoptivo de un seor. Se le permita sentarse en el saln principal y jugar al Celeste o al ajedrez. El Celeste era tan fascinante como el que haba utilizado en Santa Ins. Pero nunca lleg a alcanzar la precisin que haba conseguido en aquella ocasin. Empezaba a sospechar que, en gran parte, su triunfo haba sido debido a la suerte. Era la precisin de su vista y de su mano la que le traicionaba, y no su intuicin. Un retraso de una milsima de segundo en un tiro por banda poda originar un fallo al llegar al destino. Bill le dijo que haba ayudas mecnicas para obviar esta dificultad, pero Wili se fiaba poco de ellas. Se pas muchas horas inclinado sobre el reluciente aparato de Celeste, mientras en el otro extremo de la habitacin Bill e Irma miraban el holo. (Despus del primer par de das, los programas le parecan terriblemente sosos. Eran cotilleos locales o juegos de televisin planos, del siglo anterior.) Si jugaba al ajedrez con Bill, le resultaba casi tan aburrido como mirar el holo. Despus de algunos juegos, poda ganar muy fcilmente al sirviente. Le resultaba mucho ms divertido jugar contra la versin programada! A medida que iban pasando los das sin que Naismith regresara, el aburrimiento de Wili se iba incrementando. Volvi a considerar sus posibilidades. Despus de todo aquel tiempo, nadie le haba ofrecido las habitaciones del dueo, nadie le haba mostrado el adecuado respeto y no haba tabaco disponible, aunque poda pasar sin l. Tal vez aquello no era ms que un benigno contrato de trabajo, como los de Larry Faulk. Si ste era el concepto Anglo de la adopcin, no quera saber nada al respecto y su situacin se converta en una gran oportunidad para robar. Wili empez por cosas pequeas: ceniceros con joyas procedentes de las habitaciones subterrneas, un Celeste de bolsillo que haba encontrado en un dormitorio vaco. Escogi un rbol oculto a las miradas, detrs del estanque, para esconder en l su botn, metido en una bolsa impermeable. Las rateras, aunque fueran tan insignificantes, le daban una impresin de poder y le hacan la vida ms llevadera. Incluso el dolor de sus entraas haba disminuido, y la comida le saba mejor. Wili podra haberse contentado con oscilar continuamente entre la posibilidad de heredar la propiedad y la de robarla, si no hubiera sido por una cosa: en la casa haba fantasmas. No se trataba del aire de misterio de las habitaciones escondidas. Haba algo vivo en aquella casa. Algunas veces poda or una voz de mujer, que no era la de Irma, sino la que haba odo al final de su viaje. Wili la vio una noche. Era ms de medianoche. Estaba regresando furtivamente a la casa despus de ir a esconder sus ltimas adquisiciones. Wili se deslizaba por el borde de la terraza, movindose silenciosamente de sombra en sombra. De repente, not que alguien estaba detrs de l, de pie frente a la luz de la Luna. Era una mujer, alta y Anglo. Su pelo, que pareca de plata bajo aquella luz, estaba cortado de un modo extrao. Sus vestidos parecan haber sido copiados de los de la televisin de otros tiempos que vean los Morales. Ella se dio la vuelta y le mir directamente. En su cara haba una ligera sonrisa. El dio un salto y aquella criatura se desvaneci.

Wili se convirti en una rauda sombra que se meti corriendo en su habitacin. Encaj una silla debajo del pomo de la puerta y se tumb en la cama durante algunos minutos mientras se tranquilizaban los latidos de su corazn. Qu era aquello que haba visto? Le hubiera gustado poder aceptar que era una jugarreta de la luz de la Luna. La criatura se haba desvanecido como si hubieran apartado un espejo, y muchas partes de las paredes que rodeaban el patio eran de lustroso cristal negro. Pero los trucos visuales no tenan tanto detalle, no sonrean con gesto suave. Pero entonces, qu era? Televisin? Wili haba visto mucha televisin plana, y desde que haba llegado a California Central haba usado los tanques de holo. Lo de aquella noche haba sido otra cosa. Adems, la visin se haba vuelto para mirarle directamente. O sea que... no poda ser ms que un fantasma. Tena sentido. Nadie, y desde luego ninguna mujer, se haba vestido de aquella manera desde antes de las plagas. El anciano Naismith deba haber sido joven por aquellas fechas. Podra tratarse del fantasma de alguna de sus amadas? Historias como sta eran corrientes en las ruinas de Los ngeles, pero hasta entonces Wili haba sido muy escptico. Cualquier deseo de heredar la propiedad haba desaparecido. Lo que ahora le preocupaba era si podra salir con vida de todo aquello. Y si sala, con cunto botn? Wili miraba, con una horrible fascinacin, el pomo de la puerta. Si poda sobrevivir a aquella noche, supona que poda considerarse a salvo durante algunos das ms. Aquella visin quiz no era ms que el aviso de un espritu celoso. Un espritu como aqul no iba a negarle algunos pocos cachivaches ms, siempre que ya se hubiera marchado cuando Naismith estuviera de regreso. Wili durmi muy poco aquella noche. 5 Los jinetes, eran cuatro con una reata de cinco muas de carga, llegaron por la tarde en un da lluvioso. Antes haba tronado mucho y soplado mucho viento, pero ahora las nubes que venan de Vandenberg descargaban una llovizna constante desde un cielo tan cubierto que pareca que ya hubiera anochecido. Cuando Wili vio a aquellos cuatro y descubri que ninguno era Naismith se esfum de la casa y se dirigi hacia la laguna y su escondrijo. Se detuvo durante un momento, pesando si deba regresar para avisar a Bill y a Irma. Pero los dos estpidos sirvientes ya bajaban corriendo las escaleras para dar la bienvenida a los intrusos: un hombre terriblemente gordo, acompaado por tres guardianes armados con rifles. Mientras se esconda entre los arbustos, Bill se volvi, pareci mirar directamente a su escondrijo y dijo: Wili, ven a ayudar a nuestros huspedes. Con toda la dignidad de que fue capaz, el chico apareci y se dirigi hacia el grupo. El anciano obeso desmont. Pareca un Jonque, pero su ingls tena un acento extrao. Ah, ste es el aprendiz, hein? Siempre me haba preguntado si el maestro iba a encontrar un sucesor y qu tipo de persona iba a ser y dio unos golpecitos en la cabeza de Wili, incurriendo en el habitual error sobre la edad del muchacho. El gesto pareca ser protector, pero Wili crey descubrir una pizca de respeto, casi de admiracin, en su voz. Era posible que aquel tipo odioso no fuera un Jonque y no hubiera visto nunca a un negro. El individuo se qued mirando en silencio a Wili y despus pareci que se daba cuenta de la lluvia. Tembl exageradamente, y casi todos subieron los escalones. Bill y Wili se quedaron para llevar los animales a la cuadra. Cuatro huspedes. Pero la cosa no se haba acabado. Por parejas, por tros, por grupos de a cuatro, durante toda la tarde y noche fueron llegando otros. Los caballos y las muas ya no caban en la cuadra, y Bill le mostr a Wili unos establos escondidos. No

haba criados. Los mismos huspedes, o, en ocasiones, el ms joven de cada grupo, llevaban el equipaje hasta la casa y ayudaban a cuidar de los animales. La mayor parte del equipaje no se trasladaba a los dormitorios, sino que iba a parar a las habitaciones subterrneas. El resto result ser comida y bebida, lo que tena sentido porque la finca no produca ms que para alimentar a tres o cuatro personas. Era de noche y segua lloviendo. Llegaron los ltimos viajeros, y uno de stos era Naismith. El anciano se llev aparte a su aprendiz: Ah! Wili. Te has quedado. Su espaol era tan forzado como siempre, y se detena frecuentemente como si esperara a que alguien le apuntara la palabra con la que no atinaba. Despus de la reunin, cuando nuestros huspedes se hayan ido, t y yo tenemos que hablar de tus estudios. Eres demasiado mayor para esperar ms tiempo. Por ahora, sin embargo, ayuda a Bill y a Irma y no... molestes... a nuestros invitados. Mir a Wili como si sospechara que el chico pudiera hacer lo que en realidad estaba pensando. Haba ms de una substanciosa bolsa en poder de aquellos inocentes viajeros. Un aprendiz novato no tiene nada que decir a las personas mayores, y es muy poco lo que podra aprender de ellos en tan breve tiempo dicho esto, el anciano se fue a las habitaciones situadas en los subterrneos de su pequeo castillo, y Wili se qued para trabajar con Bill, Irma y dos de los visitantes en la poca iluminada cocina. Los huspedes misteriosos se quedaron toda la noche y todo el da siguiente. Muchos se quedaron en sus habitaciones o en las salas de reuniones. Algunos ayudaron a Bill en las reparaciones de las cuadras y otros edificios exteriores. Incluso en esto se comportaban de un modo raro. Por ejemplo, era evidente que el techo del establo necesitaba una reparacin urgente, pero cuando sali el sol aquellos hombres no quisieron ni tocarlo. Al parecer slo queran trabajar en donde hubiera sombra. Y nunca trabajaban en el exterior en grupos mayores de dos o tres personas. Bill le asegur que era as por deseo de Naismith. Al da siguiente por la tarde se celebr un banquete en una de las salas. Wili, Bill e Irma llevaron la comida all, pero esto fue todo lo que pudieron ver. Las pesadas puertas se cerraron y ellos tres se retiraron a la sala de estar. Despus de que los Morales se dispusieran a ver su holo, Wili se march como si se dirigiera a su habitacin. Atraves por la cocina, hacia las escaleras laterales. Las gruesas alfombras favorecan su silencioso andar y en un instante haba llegado a la puerta d la sala de reuniones. No haba guardias, pero las puertas de roble permanecan cerradas. Un trpode de madera sostena un letrero de oro sobre fondo negro. Wili cruz silenciosamente el hall y toc el letrero. El terciopelo era grueso, pero el oro slo era purpurina. Se vea agrietado por varias partes y pareca muy antiguo. Las letras decan: NCC y debajo de ellas, escrito a mano: 2047 Wili dio un paso hacia atrs, ms intrigado que nunca. Por qu? Quin estaba all para leer el letrero, cuando las puertas estaban cerradas con llave? Es que aquellas gentes crean en los conjuros de los espritus? Wili se desliz hasta la puerta y puso su odo en la madera oscura. No oy ms que el ruido del fluir de su propia sangre. Las puertas eran demasiado recias pero, por lo menos, debera poder or el murmullo de voces. Poda or el sonido de un juego de un siglo anterior que vena desde el cuarto de estar, pero del otro lado de aquella puerta no le llegaba ningn sonido. Wili sali volando hacia su habitacin, y fue un modelo de correccin hasta que los huspedes se marcharon al da siguiente.

No hubo la menor despedida; se fueron tal como haban llegado. Vaya costumbres extraas las de los Anglos! Pero una cosa era como en el sur. Haban dejado regalos. Y los regalos estaban convenientemente amontonados en la gran mesa que haba a la entrada de la mansin. Wili intentaba aparentar indiferencia, pero notaba cmo sus ojos casi se le salan de sus rbitas cuando pasaba por all. Hasta entonces no haba visto nada que se pareciera a la riqueza de Los ngeles, pero all haba rubes, esmeraldas, diamantes, oro. Tambin haba aparatos en artsticas cajas de madera y plata. No poda saber si eran juegos, holos u otra cosa. Haba tantas cosas que se poda coger una fortuna sin que se echara de menos. Los ltimos que se marcharon lo hicieron a medianoche. Wili les vio partir desde la ventana de su buhardilla. Desaparecieron rpidamente por el camino, y poco despus ya no se poda or el ruido de las herraduras. Wili sospechaba que, al igual que los otros, haban abandonado el camino principal y se haban ido por otros caminos secretos. Wili no volvi a acostarse. El fino creciente de la Luna se elev lentamente en el cielo y las horas fueron pasando. Wili intent ver referencias conocidas en la costa, pero haba niebla y slo se vea la Cpula de Vandenberg. Esper hasta un poco antes del amanecer. No le llegaba ningn sonido desde el piso bajo. Hasta los caballos estaban silenciosos. Si haba de obtener parte de aquel tesoro, tena que actuar entonces, tanto si haba luz como si no la haba. Wili se desliz escaleras abajo, con su mano levemente apoyada en la empuadura de su cuchillo. (No era el mismo cuchillo con que haba asustado a Irma, porque con aqul haba hecho mucho teatro al entregarlo. Este de ahora era un cuchillo de cortar carne que haba cogido en la cocina.) No se haban producido ms apariciones fantasmales desde la de aquella noche en la terraza. Wili casi se haba convencido a s mismo de que todo haba sido una ilusin, o algn juego hologrfico destinado a dar sustos. De todos modos, no tena ganas de quedarse. All, brillando a la luz de la Luna, estaba su tesoro. Incluso pareca ms hermoso que a la luz de la lmpara. A lo lejos, oy cmo Bill se remova en la cama y empezaba a roncar. Wili, sin hacer ruido, llen su saco con las ms pequeas y ms valiosas piezas que estaban sobre la mesa. Era difcil detenerse, pero lo hizo cuando el saco estuvo lleno a medias. Cinco kilos tenan que ser suficientes! Ms riqueza que la que el viejo Ebenezer haba dado a su amante Ndelante en un ao! Ahora deba dar la vuelta a la casa, ir hacia el estanque y llevar todo aquello a su escondrijo. Wili sali subrepticiamente a la terraza y su corazn lati con fuerza. sta iba a ser la ltima oportunidad del fantasma para atraparle. Dios! All haba alguien ms. Wili se qued inmvil por completo, sin respirar. Se trataba de Naismith. El anciano estaba en un divn, con el cuerpo encogido a causa del fro. Al parecer estaba contemplando el cielo, pero no a la Luna, porque estaba en las sombras. Naismith miraba en direccin contraria a donde estaba Wili; esto no poda ser una trampa. No obstante, el muchacho haba empuado con fuerza su cuchillo. Despus de un momento se movi alejndose del anciano y en direccin al estanque. Acrcate, ven a sentarte aqu dijo Naismith sin volver la cabeza. Wili por poco ech a correr, pero se dio cuenta de que si el anciano estaba all contemplando las estrellas, no haba ninguna razn para que la misma excusa no le sirviera a l. Solt el saco del tesoro entre la maleza en sombras y se acerc a Naismith. Ya ests bastante cerca. Sintate. Por qu ests por aqu tan tarde, joven? Supongo que por lo mismo que usted, mi seor... Para mirar al cielo (Para qu otra cosa el anciano poda estar all?). Es una buena razn.

El tono de voz era neutral, y Wili no poda decir si mostraba una sonrisa o un ceo fruncido en su cara. Le era muy difcil distinguir el perfil del anciano. La mano de Wili segua apretando nerviosamente el mango del cuchillo. Nunca haba matado a nadie, pero saba el castigo que daban a los ladrones. Pero yo no admiro el cielo como un todo prosigui Naismith, aunque sea muy hermoso. Me gusta el amanecer y el atardecer, especialmente, porque entonces es posible ver los... hubo una de sus caractersticas pausas en que pareca buscar la palabra correctasatlites. Los ves? Ahora hay dos que son visibles. Seal primero hacia el cnit y luego en direccin a algo prximo al horizonte. Wili sigui su primera indicacin y alcanz a ver un dbil punto luminoso que se mova lentamente, sin esfuerzo, por el cielo. Demasiado lento para ser una aeronave y demasiado lento tambin para ser un meteorito. Era, evidentemente, una estrella que se mova. Por unos momentos haba credo que el anciano iba a mostrarle algo mgico. Wili se encogi de hombros y, de alguna manera, Naismith se dio cuenta del gesto. No ests impresionado, eh? En otros tiempos all haba hombres, pero ahora ya no. A Wili le costaba mucho disimular su desprecio. Cmo poda ser aquello? En los aviones se poda apreciar que eran un vehculo. Aquellas cosas tan diminutas eran como las estrellas y tan sin significado como ellas. Pero no dijo nada y hubo un largo silencio. No me crees, verdad, Wili? Pero es cierto. All haba hombres y mujeres, tan arriba que no se poda ver la forma de su nave. Wili se relaj, echado en el suelo delante de la silla del otro. Trat de parecer humilde. Pero entonces, seor, qu es lo que les sostiene all arriba? Incluso los aviones deben bajar para repostar combustible. Naismith se ri: Y esto lo dice el experto jugador de Celeste! Piensa, Wili. El universo es como un gran juego de Celeste. Estas luces mviles se desplazan alrededor de la Tierra, igual que los planetas en la pantalla del juego. Del Nica Dio! Wili se sent en las losas ruidosamente. Una especie de mareo se apoder de l. El cielo ya no volvera a ser lo mismo para l. La cosmologa de Wili, hasta aquel momento, haba sido una imagen intuitivamente plana. Ahora, de repente, haba descubierto que el cosmos interior de Celeste le rodeaba para siempre y por todos los lados. No exista el arriba ni el abajo, sino nicamente el enorme campo central de fuerza que era la Tierra, con la Luna y todas aquellas estrellas que giraban a su alrededor. Y no poda desconocer las distancias que esto representaba. Estaba demasiado familiarizado con Celeste para poder ignorarlo. Se senta como si fuese un infinitsimo que se fuera encogiendo hacia un cero imposible de conocer. Su mente se debata en la oscuridad, prisionera entre las relaciones que la cruzaban como chispazos, y el firmamento negro que tena encima de l. As pues, todos aquellos objetos tenan su propia gravedad, y todos se movan, al menos en menor grado, a causa de la atraccin de los dems. Lentamente se iba formando una idea, no muy apartada de la realidad, del sistema solar. Cuando por fin se decidi a hablar, su voz era muy baja y su humildad no era fingida. Pero, el juego representa viajes que los hombres han efectuado realmente? A la Luna, a las estrellas que se mueven? Usted... nosotros... podemos hacerlo? Pudimos hacerlo, Wili. Pudimos hacer esto y mucho ms. Pero ahora ya no. Pero, por qu no? Era como si le hubieran quitado el universo que ya estaba a su alcance. Su voz era casi un gemido. Al principio fue la Guerra. Hace cincuenta aos haba hombres vivos all arriba. Murieron de hambre o pudieron regresar a la Tierra. Despus de la Guerra llegaron las

plagas. Ahora... Ahora podemos volver a conseguirlo. Ha de ser distinto esta vez. Pero podramos hacerlo... si no fuera por la Autoridad de la Paz. Estas dos ltimas palabras las pronunci en ingls. Hizo una pausa y entonces dijo: Mundopaz. Wili mir hacia el cielo. La Autoridad de la Paz. Siempre le haba parecido que formaba parte del universo, tan lejana e indiferente como las mismas estrellas. Haba visto sus aviones a reaccin y en algunas ocasiones sus helicpteros. Por las grandes carreteras pasaban dos o tres de sus transportes cada hora. Tenan su enclave en Los ngeles. Los Ndelante Ali nunca se haban propuesto robar all, era mejor emplearse en las mansiones feudales de Aztln. Y Wili record que incluso los Seores de Aztln, a pesar de toda su arrogancia, slo hablaban en tono neutral de la Autoridad de la Paz. Encajaba bien el que algo casi sobrenatural hubiera robado las estrellas a los humanos. Encajaba, pero era intolerable. Nos trajeron la paz, Wili, pero el precio fue muy elevado. Un meteorito cruz por el cielo como un relmpago, y Wili se preguntaba si aquello tambin era obra del hombre. La voz de Naismith se hizo ms objetiva y fue al grano. Te dije que tenamos que hablar, y ahora es un momento perfecto para hacerlo. Quiero que seas mi aprendiz. Pero esto no sirve para nada a menos que t tambin lo quieras. De algn modo, creo que nuestras metas no son iguales. Creo que quieres obtener riquezas. S lo que hay en el saco que has escondido all abajo. S lo que hay en el rbol de detrs del estanque. La voz de Naismith era seca, fra. La mirada de Wili segua dirigida al punto donde se haba extinguido el meteorito. Aquello era como un sueo. Si estuviese en Los ngeles ya estara camino del jefe principal porque era un hijo adoptivo cogido en flagrante traicin. Pero qu es lo que podras conseguir con la riqueza, Wili? Una seguridad mnima, hasta que alguien te despojara de ella. Suponiendo, incluso, que mandaras aqu, slo seguiras siendo un pequeo seor inseguro. Mas all de la riqueza, Wili, est el poder, creo que t ya has visto lo suficiente para valorarlo, aunque nunca hayas credo que tenas alguno. El poder. S. Controlar a los dems, como le haban controlado a l. Hacer que los otros sintieran miedo, como lo haba sentido l. Ahora vio el poder en Naismith. Qu otra cosa poda significar lo que ocurra en un castillo? Y Wili haba pensado que era el celoso espritu de un antiguo amor. Ah!, fuese espritu o proyeccin, estaba al servicio de este hombre. Una hora antes, esta apreciacin habra bastado para obligarle a quedarse y devolver lo que haba robado. Ahora era casi incapaz de apartar su mirada del firmamento. Y ms all del poder, Wili, est el conocimiento, que muchos dicen que tambin es poder. Haba pasado a su ingls nativo y Wili no se molest en pretender que no lo entenda. El que sea o no poder, slo depende de la voluntad del que lo utilice. Si eres mi aprendiz, Wili, puedo ofrecerte el conocimiento, seguro; el poder, tal vez; la riqueza, slo lo que ya has visto. La Luna en cuarto creciente asomaba ya por encima de los pinos. Era otra de las cosas que jams volveran a ser lo mismo para Wili. Naismith mir al muchacho y levant su mano. Wili le ofreci su cuchillo, sostenindolo por la hoja. El otro lo acept sin el menor signo de sorpresa. Se levantaron y regresaron a la casa. 6

Despus de aquella noche, muchas cosas siguieron como antes. En las cosas externas Wili trabajaba en los jardines casi tanto como antes. A pesar de los regalos de comida que haban trado los huspedes, deban seguir cultivando para alimentarse. (El apetito de Wili era mayor que el de los dems, pero no pareca que el comer ms ayudara en algo, pareca tan enclenque y mal alimentado como antes.) Pero durante la tarde y la noche trabajaba con las mquinas de Naismith. Result que el fantasma era una de aquellas mquinas. Jill, as la llamaba el anciano, era en realidad un programa de interfase que se desarrollaba en un sistema informtico especial. Era muy buena, casi como una persona. Con el equipo de proyeccin que Naismith haba construido en las paredes de la terraza, poda hacerla aparecer hasta en el espacio libre. Jill era una tutora perfecta, infinitamente paciente, pero con la suficiente humanidad para lograr que Wili quisiera complacerla. Hora tras hora, iba preguntndole cosas del lenguaje. Era como un Celeste verbal. En cuestin de semanas, Wili haba hecho muchos progresos y, de ser prcticamente iletrado, haba pasado a tener un buen dominio del ingls tcnico escrito. Al mismo tiempo, Naismith haba empezado a ensearle matemticas. Al principio, Wili se mostraba desdeoso. Poda hacer los clculos aritmticos tan aprisa como Naismith. Pero no tard en ver que en las matemticas haba algo ms que las cuatro operaciones aritmticas bsicas. Existan las races y las funciones trascendentes, existan las relaciones que hacan funcionar tanto a Celeste como a los planetas. Las mquinas de Naismith le mostraban las funciones en forma de grficos as como las operaciones relacionadas con la obtencin de los mismos. A medida que iban pasando los das, las funciones se hacan ms especficas e interesantes. Una noche, Naismith se puso en los controles e hizo aparecer en la pantalla una sucesin de rectngulos de anchura variable que parecan una especie de almenas irregulares de un castillo. Debajo del primer dibujo, el anciano hizo aparecer un segundo y despus un tercero, que se parecan al primero pero con ms rectngulos y ms estrechos. Las alturas iban variando arriba y abajo entre 1 y -1. Bien dijo separndose de la pantalla. Cul es la pauta de formacin? Puedes dibujar las tres grficas siguientes en esta serie? Este era un juego al que se dedicaban desde haca algunos das. Desde luego se trataba de un asunto de opinin sobre cul era la ley de formacin y, en muchas ocasiones, exista ms de una respuesta diferente que poda satisfacer el gusto de cada persona. Pero era curioso ver cmo, con frecuencia, Wili notaba instintivamente que una solucin era ms correcta, y que otras tenan algo antiesttico. Mir la pantalla durante algunos segundos. Esto era ms difcil que Celeste, donde slo tena que considerar las relaciones determinsticas. Hmmm. Los cuadrilteros se hacan menores pero las alturas permanecan invariables. La anchura de las figuras menores disminua en un factor dos, cada vez que se cambiaba de lnea. Alarg el brazo y con el ndice fue marcando sobre la pantalla las tres grficas de su respuesta. Bien dijo Naismith. Creo que ya ves cmo podras seguir haciendo ms dibujos hasta que los rectngulos fuesen tan estrechos que ya no pudieses sealarlos con el dedo, ni siquiera dibujarlos correctamente. Ahora mira esto. Dibuj otra lnea de almenas que evidentemente no perteneca a la secuencia de las anteriores. Las alturas no quedaban restringidas entre 1 y -1. Escrbeme esto como la suma o diferencia de las funciones que ya hemos dibujado. O sea, descompona en las otras funciones. Wili arrug el entrecejo. Esto era peor que el busca la ley de formacin. Casi en seguida lo vio: tres veces la primera grfica, menos cuatro veces la segunda, ms... Su respuesta era la correcta, pero la satisfaccin de Wili dur poco porque el viejo sigui con problemas de descomposiciones similares que cada vez le costaba ms resolver... hasta que Naismith le ense un truco, algo que se llama descomposicin

ortogonal y que usaba una propiedad peculiar y maravillosa de aquellas grficas, las llamadas ondas de Valsh. Esta revelacin le produjo un sentimiento de admiracin, algo parecido a lo que le haba sucedido cuando se enter de la existencia de las estrellas mviles, al saber que escondidas entre las leyes de formacin de aquellas series haba realidades que le costara muchos das llegar a descubrir por s mismo. Wili se pas una semana inventando otras familias de grficas ortogonales, y tuvo un desengao cuando supo que muchas de ellas ya eran famosas: las ondas de Haar, las curvas trigonomtricas... y que otras eran casos especiales de familias generales que se conocan desde ms de doscientos aos atrs. Ahora estaba preparado para los libros de Naismith. Se sumergi en ellos, ley de corrido los primeros captulos para poder llegar antes a las fronteras, all donde se haban parado los exploradores que le haban precedido. Los asuntos del mundo exterior, del campo y del bosque, constituan una parte muy pequea de su vida consciente. Del verano se pas al otoo. Trabajaron ms horas para recoger las cosechas antes de que empezaran las heladas. Hasta Naismith hizo cuanto pudo para ayudar, aunque los otros intentaban impedrselo. El anciano no era dbil, pero a su alrededor haba un aura de fragilidad. Desde el extremo ms elevado de la parcela de las judas, Wili poda mirar por encima de los pinos. Los frondosos bosques haban cambiado de color y se vea una gama de tonos rojos y anaranjados, adems del verde de las plantas perennes. La tierra que estaba al borde del mar permaneca cubierta de nubes, pero Wili sospechaba que all la jungla era todava hmeda y verde. La Cpula de Vandenberg pareca estar suspendida en las nubes, tan pavorosa como siempre. Wili saba ahora ms cosas referente a ella, y algn da llegara a descubrir todos sus secretos. Bastara con formular las preguntas adecuadas, a s mismo o a Paul Naismith. Dentro de la casa, en su gran universo, Wili haba completado su primer pasaje por el anlisis funcional y ahora iba a emprender una expedicin en las tres direcciones que Naismith le haba fijado: en la teora finita de Galois, en la estocstica y en el electromagnetismo. Tena una meta a la vista, aunque Wili saba, y su conocimiento le haca feliz, que LIO habra jams un final a lo que l poda aprender. Naismith tena su proyecto, que pasara a ser el de Wili, si llegaba a ser lo bastante inteligente. Wili comprendi por qu Naismith era tan apreciado y se dio cuenta del peculiar servicio que renda a la gente del continente. Naismith resolva los problemas. Casi todos los das el anciano hablaba por telfono, algunas veces con la gente de la localidad, como por ejemplo con Miguel Rosas que estaba en Santa Ins, pero muchas veces lo haca con personas que estaban mucho ms alejadas, en Fremont, e incluso en sitios tan lejanos que se vea en la pantalla que all era de noche, mientras en la California Central era pleno da. Hablaba en ingls y en espaol, y en otros lenguajes que Wili no haba odo hasta entonces. Hablaba con gentes que no eran Jonques, ni Anglos, ni negros. Wili haba aprendido lo suficiente para saber que aquellas comunicaciones no eran tan fciles de establecer como las llamadas locales. Las comunicaciones entre las ciudades de la costa eran muy fciles gracias a la fibra ptica, donde poda caber casi cualquier anchura de banda. Para distancias algo mayores, como, por ejemplo, desde el palacio de Naismith hasta la costa, era todava fcil tener comunicacin en vdeo. Las antenas radiantes coherentes que estaban en el tejado podan lanzar haces de microondas y de infrarrojos en cualquier direccin. En un da despejado, cuando se poda usar la antena de infrarrojos, era casi igual que con la fibra (incluso con todos los trucos que Naismith empleaba para disimular su localizacin). Pero cuando se trataba de hablar ms all de la curvatura de la Tierra, a travs de bosques y de ros donde no se haba instalado la fibra y no haba lnea visual, la historia era muy diferente. Naismith usaba lo que l llamaba ondas cortas (pero que, en realidad, estaban en la zona de uno a diez metros). Estas

eran inadecuadas para las comunicaciones de alta fidelidad. Para poder transmitir vdeo (incluso el parpadeante blanco y negro con figuras planas que Naismith usaba para sus comunicaciones intercontinentales) haca falta una codificacin terriblemente complicada y un tiempo de adaptacin a las condiciones reales que hubiera en la alta atmsfera. La gente que estaba al otro lado de la comunicacin planteaba problemas a Naismith, y ste les daba la respuesta. Desde luego no en el acto. En ocasiones necesitaba semanas pero, al final, daba con ella. Sus interlocutores eran felices por fin. A pesar de que entonces Wili todava no vea claro en qu forma la gratitud del otro lado del continente poda ser de utilidad para Naismith, empezaba a comprender cmo se haba pagado el palacio y por qu Naismith poda permitirse proyectores holo de escala natural. Naismith haba pasado uno de estos problemas a su aprendiz. Si tena xito, podran ser capaces de captar las fotografas que hacan los satlites espas de la Autoridad. Pero no eran nicamente personas lo que apareca en las pantallas. Una tarde, poco despus de la primera nevada de la temporada, Wili lleg frente al establo y encontr a Naismith contemplando lo que pareca ser un sector de campo vaco cubierto de nieve. La imagen daba sacudidas cada pocos segundos, como si un borracho sostuviera la cmara. Wili se sent junto al anciano. Su estmago estaba ms alterado que otras veces y el balanceo de la imagen no ayudaba a mejorarlo, pero su curiosidad no descansaba nunca. La cmara, de repente, baj su ngulo y enfoc una casa a travs de los pinos, poco visible a causa de la poca luz del atardecer. Wili jade. Era la misma casa en donde ahora estaban. Naismith apart los ojos de la pantalla para mirarle a l y sonri. Es un ciervo, creo. Est al sur de la casa. Lo he seguido durante las dos ltimas noches. Wili tard un segundo en darse cuenta de que se refera a lo que sostena la cmara. Wili trat de imaginar cmo alguien era capaz de coger un ciervo y montarle una cmara encima. Naismith pareci darse cuenta de su perplejidad. Espera un segundo. Rebusc en un cajn que tena cerca y entreg a Wili una pequea bola de color pardo. Esto es una cmara como la que lleva el animal. Es lo bastante ancha pata que pueda tener la misma resolucin que el ojo humano. Y puedo hacer variar los parmetros del decodificador para que pueda mirar en diferentes direcciones sin necesidad de que el ciervo se mueva. Jill, mueve el eje de visin, quieres? De acuerdo, Paul. La imagen se desplaz hacia arriba hasta que pudieron ver las ramas que colgaban por encima del animal, y despus hacia abajo por el otro lado. Wili y Naismith vieron un esculido lomo y parte de una oreja peluda. Wili mir el objeto que tena en la palma de la mano. La cmara no tena ms de tres o cuatro milmetros de dimetro. En su mano pareca clida y pegajosa. Estaba muy lejos de las complicadas cmaras de lentes que haba visto en las villas de los Jonques. O sea que se ponen pegadas en el pelo, verdad? dijo Wili. Ms fcil todava contest Naismith. Estas cmaras las puedo comprar, a cientos, a los Verdes de Norcross. Las distribuyo por el bosque, en las ramas y por ah. Las recogen toda clase de animales. Esto nos proporciona una mayor seguridad. Ahora las colinas son ms seguras que eran antes, pero todava quedan all algunos bandidos. Si Naismith tuviera armas semejantes a sus aptitudes, la mansin estara mejor protegida que cualquier castillo de Los ngeles. La proteccin sera mucho mayor si hubiera gente que vigilara constantemente todas las imgenes. Naismith sonri y Wili se acord de Jill. Ahora ya saba que se poda hacer un programa que hiciera todo aquello.

Wili estuvo ms de una hora viendo las escenas que le enseaba Naismith desde muchas cmaras, incluyendo una que estaba en un pjaro. Con sta poda obtener la misma panormica que imaginaba se poda alcanzar desde una aeronave de la Autoridad de la Paz. Cuando, por fin, Wili se retir a su dormitorio, estuvo durante mucho tiempo encorvado, mirando por la ventana a los rboles cubiertos de nieve, mirando lo que haba visto haca poco rato, con la claridad que pudiera tener un dios que dispusiera de docenas de ojos. Finalmente se incorpor, intentando no hacer caso de los calambres de sus intestinos, los cuales se haban vuelto muy persistentes en los ltimos das. Sac sus ropas del armario y las dej sobre la cama para poder inspeccionar cada centmetro cuadrado con sus dedos y sus ojos. Su chaqueta favorita y los pantalones de trabajo tenan pequeas bolas pardas incrustadas en los puos o en las costuras. Wili las sac. Parecan completamente inofensivas vistas a la plida luz de la lmpara de la habitacin. Las guard en un cajn, y devolvi sus ropas al armario. Estuvo despierto algunos minutos, meditando sobre un lugar y un tiempo que haba decidido olvidar. Qu podan tener en comn un tugurio en Glendora y un palacio en las montaas? Nada. Y todo. All haba estado a salvo. All estaba el To Sylvester. All haba podido aprender, tambin, aritmtica y algo de lectura. Antes de los Jonques, antes de los Ndelante. Haba sido su paraso cuando era nio, un pasado perdido para siempre. Wili se levant sin hacer ruido y volvi a poner las cmaras en su ropa. Tal vez aquel pasado no estaba perdido para siempre. 7 Durante todo el mes de enero hubo tempestades de nieve casi sin interrupcin. Los vientos que llegaban desde Vandenberg amontonaban la nieve de tal modo que al final alcanz hasta el segundo piso de la mansin, y hubiera quedado bloqueada la entrada de no ser por los heroicos esfuerzos de Bill y de Irma. El dolor que Wili senta era constante e intenso. Los inviernos siempre haban sido malos para l, pero ste estaba resultando el peor de todos. Los otros se dieron cuenta de ello, porque ya no poda ocultar los gestos de dolor y los quejidos. Siempre estaba hambriento, siempre estaba comiendo, y sin embargo perda peso. Pero tambin haba cosas buenas. Haba sobrepasado las fronteras de los libros de Naismith! Paul aseguraba que nadie ms tena los conocimientos que requera el problema de codificacin que estaba tratando de resolver! Wili ya no necesitaba las mquinas de Naismith. Sus imgenes mentales eran mucho ms completas. Permaneca sentado en el cuarto de estar durante horas, casi todo el tiempo que estaba despierto, sin enterarse del mundo exterior, casi sin enterarse de su dolor, soando con sus problemas y sus planes para resolverlos. Toda su existencia consista en grupos, grficas y una inacabable combinacin de refinamientos en la descripcin de la estrategia que crea iba a resolver el problema. Pero cuando coma, incluso cuando dorma, el dolor volva a aflorar con toda su realidad. Fue Irma, y no Wili, quien descubri que la plida piel de las palmas de sus manos tena un tono amarillento, adems del moreno natural. Estaba sentada a su lado en la mesa del comedor y sostena las pequeas manos de Wili con las suyas, muy grandes y encallecidas. Wili se sobresalt cuando ella se las cogi. Estaba all para comer, no para sufrir inspecciones. Pero Paul estaba detrs de ella. Y las uas tambin parecen descoloridas. Alcanz una ua amarillenta de Wili y le dio un tirn suave. Sin ruido y sin dolor, la ua se solt de raz. Wili lo observ estpidamente durante un segundo y retir su mano con

una sacudida. El dolor era una cosa, pero esto era la pesadilla de un cuerpo que se desmembraba lentamente. Durante un instante el terror eclips al dolor, igual que haban hecho antes las matemticas. Le instalaron en una habitacin del stano, donde pudiera estar siempre caliente. Wili se quedaba en cama la mayor parte del da. El exterior, la pureza de Vandenberg libre de nubes, no lo vea ms que a travs del holo. La nieve de la montaa era demasiado abundante para que se pudiera viajar y all no haba mdicos. Pero Naismith coloc cmaras y equipo de onda larga en la habitacin y, en una ocasin en que Wili no estaba perdido en sus ensoaciones, vio que alguien que se encontraba muy lejos le estaba mirando mientras Naismith le interrogaba. El anciano pareca muy enfadado. Wili se incorpor para poder tocar su manga. Todo ir bien, To Syl, Paul. Este problema y an peores los he tenido siempre durante el invierno. Cuando llegue la primavera estar bien. Naismith sonri, asinti y luego se fue. Pero Wili no estaba delirando, en el sentido normal de la palabra. Durante las pesadas horas, un paciente normal habra yacido mirando al techo o al holo intentando ignorar el dolor. Durante aquellas ltimas semanas, Wili soaba ms y ms con el problema de comunicaciones, que se le resista una vez tras otra. Cuando le dejaban solo, todava tena a Jill, que tomaba notas y estaba siempre a punto para pedir ayuda; era mucho ms real que los otros. Le resultaba difcil pensar que la voz y la hermosa cara de ella le hubieran podido parecer amenazantes. En cierto sentido, ya haba resuelto el problema, pero su mtodo resultaba muy lento, necesitaba la funcin n x log (n) para poder hacerlo mejor. Esto quedaba muy por encima de lo que haba aprendido en su breve e intensa educacin. Necesitaba algo nuevo, algo ms inteligente, y por el nico Dios Verdadero! iba a encontrarlo. Cuando la solucin se hizo aparente, fue como el sol naciente en una clara maana, lo que era muy oportuno porque aqul era el primer da sereno desde haca un mes. Bill le subi a la planta baja, para que estuviera sentado al sol detrs de los cristales que acababan de limpiar. El cielo no slo estaba sereno sino que adems era de un intenso color azul. La nieve estaba apilada en altos montones de un blanco deslumbrante. Los carmbanos pendan de cada arista y de cada rincn, goteando lo que por efecto de la tibia luz parecan pequeos diamantes. Wili haba dictado a Jill durante casi una hora, cuando el anciano se acerc para desayunar. Ech una mirada por encima del hombro de Wili y cogi su cuaderno sin decir una palabra a Wili ni a los dems. Naismith se detuvo muchas veces, con sus ojos medio cerrados para concentrarse mejor. Estaba casi a tres pasos de l, cuando Wili acab de dictar. Levant la mirada cuando Wili ces de hablar. Lo has conseguido? Wili hizo un gesto afirmativo y sonri: Claro que s. Y adems en n x log (n) unidades de tiempo. Mir el cuaderno que Naismith lea: Est mirando el montaje del filtro. El verdadero truco lo encontrar, por lo menos, cien pginas despus. Fue buscando ms adelante. Naismith lo estuvo mirando durante mucho tiempo, y al final asinti: S, creo que ya lo veo. Tengo que estudiarlo, pero creo que... Mi pequeo Ramanujan, cmo te sientes? Muy bien dijo lleno de satisfaccin, pero cansado. He tenido menos dolor estos ltimos das. Supongo. Quin es Ramanujan? Un matemtico del siglo veinte. Un hind. Hay muchas semejanzas entre vosotros dos. Tambin empez sin mucha educacin previa, y los dos sois muy, muy buenos.

Wili sonri, el calor del sol apenas se poda comparar con el que senta por dentro. Eran las primeras palabras de alabanza real que le dedicaba Naismith. Decidi que mirara todos los ficheros que se refirieran a Ramanujan. Su mente se ech a volar, libre ya de la fijacin de las ltimas semanas. Por entre los pinos poda ver el sol de Vandenberg. All haba tantos misterios que desentraar... 8 Al da siguiente, Naismith hizo algunas llamadas por telfono. La primera fue a Miguel Rosas de la Compaa de Seguridad de Santa Ins. Rosas era el ayudante del sheriff Sy Wentz, pero los Quincalleros de los alrededores de Vandenberg le contrataban para casi todas sus operaciones de tipo policial. La oscura cara del polica pareca estar algo ms plida cuando acab de ver la grabacin de vdeo de Naismith. Est bien dijo finalmente. Quin era Ramanujan? Naismith not que sus ojos volvan a llenarse de lgrimas. Fue una gran equivocacin; estoy seguro de que ahora el muchacho va a enterarse de todos los datos. Ramanujan era todo lo que le dije a Wili. Una persona realmente brillante, sin mucha educacin superior. Esto debera impresionar a Mike, Naismith estaba seguro de ello. Ahora ya no haba educacin superior, slo aprendizajes. Le invitaron a ir a Inglaterra para trabajar con algunos de los mejores especialistas en teora de nmeros de su poca. Estaba tuberculoso y muri joven. Oh! Ya veo la conexin, Paul. Pero confo en que usted no crea que cuando se llev a Wili a las montaas, hizo algo que pudiera perjudicarle. Su problema se agrava durante los inviernos, y nuestros inviernos son mucho ms crudos que los de Los ngeles. ste casi ha estado a punto de matarle. No lo creo. Puede haber agudizado su problema, pero ahora tiene mejor comida y en mayor cantidad. Enfrntese a ello, Paul. Esta clase de enfermedad siempre va de mal en peor. Lo habr visto muchas veces. Muchas ms veces que usted! Esta enfermedad y las otras ms agudas de los aos de la plaga casi haban destruido a la humanidad. Entonces Naismith se detuvo en seco, al recordar a las dos hermanas de Miguel. Haban sido tres los hurfanos de Arizona, pero slo uno haba podido sobrevivir. Cada invierno las chicas haban estado enfermas otra vez. Cuando murieron, sus cuerpos casi eran esqueletos. El joven polica haba visto demasiados casos, muchos ms que los otros de su generacin. Escucha, Mike, tenemos que hacer algo. Como mximo le quedan dos o tres aos. Pero, diablo, incluso antes de la guerra un buen laboratorio farmacutico podra haber curado un caso como ste. Estbamos a punto de descifrar el cdigo DNA y... Incluso entonces, Paul? De dnde cree usted que salieron las plagas? Esto no es slo propaganda de la Autoridad de la Paz. Sabemos que la Autoridad teme tanto a la investigacin biolgica como a que alguien pueda descubrir el secreto de sus burbujas. Envolvieron en una burbuja a Yakima hace unos pocos aos, porque uno de sus agentes descubri un analizador de recombinaciones en el hospital de la ciudad. Es cierto. Diez mil personas se asfixiaron por culpa de una reliquia estpida. Reconzcalo: los bastardos que iniciaron las plagas ya llevan muertos cuarenta aos... e hicieron muy bien al librarse de ellos. Naismith suspir. Su conciencia se lo iba a reprochar, pero se trataba de defender a sus clientes:

Ests equivocado, Mike. Tengo negocios con muchas clases de personas. Y tengo una buena idea de lo que muchos de ellos hacen. La cabeza de Rosas se alz de golpe: Sugiere que hay laboratorios biolgicos en nuestro tiempo? S. Por lo menos hay tres, quiz sean diez. No puedo estar seguro porque, desde luego, ellos nunca lo admiten. Y slo s con certeza dnde est instalado uno de ellos. Jess! Paul, cmo es posible que usted trate con gente de tan ruin calaa? Naismith se encogi de hombros. La Autoridad de la Paz es el enemigo real. A pesar de lo que digas, es slo su palabra la que afirma que los biocientficos provocaron las plagas, cuando los gobiernos trataron de reconquistar lo que todos los ejrcitos no haban podido defender. Yo s lo que es la Paz. Se detuvo un momento, recordando la traicin que haba sido un secreto personal durante cincuenta aos. He tratado de convenceros, a vosotros, los tcnicos. La Autoridad no os puede tolerar. Obedecis sus leyes: no construs fuentes de potencia de alta densidad, no construs vehculos ni hacis experimentos nuclenicos o biolgicos. Pero si la Autoridad supiera lo que se est llevando a cabo siguiendo sus reglas! Debes haber odo hablar de la NCC. He podido comprobar que la Autoridad est empezando a comprender lo lejos que hemos llegado sin grandes fuentes de potencia, sin universidades y sin una industria al viejo estilo. Empiezan a ver que nuestra electrnica es muy superior a la mejor que ellos pueden conseguir. Cuando estn convencidos del todo y vean claro lo que somos, se interpondrn en nuestro camino del mismo modo que hacen con cualquiera que se les oponga, y entonces tendremos que luchar. Usted, Paul, dice siempre lo mismo desde que yo recuerdo, pero... Pero, en secreto, vosotros los Quincalleros no sois tan infelices con esta situacin. Habis ledo sobre las contiendas de antes de la Guerra, y tenis miedo de lo que pudiera suceder si, de repente, la Autoridad perdiera el poder. Aunque engais a la Autoridad, en el fondo estis contentos de que est ah. Pues bien, permteme que te diga una cosa, Mike las palabras brotaban con un incontenible vigor: Conoc a la chusma que llamis Autoridad de la Paz cuando no era ms que unos burcratas y unos pequeos estafadores. Estaban en el sitio oportuno y en el momento conveniente para realizar la mayor estafa y expoliacin de todos los tiempos. No tienen el menor inters por la humanidad o por el progreso. Por esta razn jams han podido inventar nada. Se interrumpi, asombrado de su vehemencia. Pero, a juzgar por lo que vea en la cara de Rosas, su explicacin no haba sido comprendida. El anciano se volvi a sentar e intent relajarse. Lo siento, estaba divagando. Lo que ahora importa es que mucha gente, desde Beijing a Norcross, me debe dinero. Si tuviramos un sistema de patentes y de royalties sera una cantidad enorme. Quiero presentar estas facturas. Quiero que mis amigos lleven a Wili a la biociencia clandestina. Y si el pasado no es suficiente, piensa en que tengo setenta y ocho aos. Si no es Wili, no podr serlo otro. Nunca he sido modesto. S que soy el mejor matemtico que tienen los Quincalleros. Wili no es solamente mi sustituto. Ya es mejor que yo, o llegar a serlo con algunos aos ms de experiencia. Sabes el problema que acaba de resolver? Haca ms de tres aos que los Quincalleros de la California Central me atosigaban con l: queran captar en secreto las comunicaciones de los satlites de observacin de la Autoridad. Los ojos de Rosas se abrieron ligeramente. Si, ste era el problema. Ya sabes lo que representa. Wili ha encontrado un mtodo que creo satisfacer a tus amigos, y que adems tiene un riesgo muy pequeo de ser descubierto. Wili lo ha conseguido en slo seis semanas, contando solamente con la base

tcnica que pudo aprender de m el pasado otoo. Su tcnica es radical, y creo que puede ser el punto de apoyo para resolver muchos otros problemas. Vais a necesitar a alguien como l, durante los prximos diez aos. Hum. Rosas jugueteaba con su chapa de sheriff de color oro y azul. Dnde est ese laboratorio? Exactamente al norte de San Diego. Tan cerca? Caray! desvi la vista. O sea que el problema est en llevarle hasta all. La nobleza Aztln resulta terriblemente desagradable cuando se trata de negros que regresan desde el norte, al menos en circunstancias normales. Circunstancias normales? S, los campeonatos de la Federacin Norteamericana de Ajedrez se harn en La Jolla, este abril. Esto significa que los mejores tcnicos superiores estarn all... legtimamente. La Autoridad ha llegado a ofrecer sus medios de transporte a los participantes de la Costa Este, y es muy difcil que manchen sus aviones con nosotros, la gente ordinaria. Si yo fuera tan paranoico como usted, estara receloso, pero la Paz parece que lo hace slo por lo que pueda resultar a efectos de propaganda. El ajedrez es incluso ms popular en Europa que aqu; supongo que la Autoridad est preparando el terreno para patrocinar los campeonatos mundiales de Berna, del prximo ao. En cualquier caso, esto puede significar una justificacin y una perfecta proteccin frente a los Aztlanes; ya sea negro o Anglo. Nunca han tocado a nadie que estuviera bajo la proteccin de la Autoridad de la Paz. Naismith se dio cuenta de que estaba sonriendo. Esto era un poco de buena suerte, despus de todo lo malo. Otra vez tena los ojos humedecidos por las lgrimas, pero ahora el motivo era muy distinto. Gracias, Mike. Necesitaba esto, mucho ms que cualquier cosa que te hubiera pedido antes. Rosas le sonri brevemente para corresponderle. Flashforward Allison no saba gran cosa sobre identificacin de especies vegetales (a menos de cien kilmetros de distancia, desde luego), pero encontraba algo raro en aquel bosque. En algunos sitios la vegetacin haba crecido desmesuradamente; en otros lugares haba muchos claros. Por todas partes, una densa techumbre de hojas y enredaderas no dejaba ver ms que vistas parciales del cielo. Le recordaba en cierta manera los bosques esculidos, de segundo crecimiento, de la California del Norte, excepto que aqul era un revoltillo de especies distintas: conferas, eucaliptos, incluso algo que pareca ser una especie de manzanita enferma. El aire era muy tibio y ola a moho. Allison se subi las mangas de su traje de vuelo. El fuego apenas se poda or. El bosque estaba tan hmedo que no le permita que se extendiera. Exceptuando el dolor que senta en la pierna, Allison poda figurarse que estaba en algn parque, de excursin. En realidad era posible que fuesen rescatados por verdaderos excursionistas antes de que llegasen las Fuerzas Areas. Oy que Quiller regresaba, mucho antes de que pudiera verle. Cuando por fin le vio, la expresin de Quiller era sombra. Volvi a preguntarle por su herida. Creo que est bien. Le puse unos puntos para que se quedara cerrada y volv a pulverizar el protector se detuvo y le mir devolvindole una mirada tambin sombra. Slo que... Slo qu?

Slo... Para ser sincera, Angus, cuando nos estrellamos algo le pas a mi memoria. No recuerdo nada del intervalo que va desde la reentrada hasta que nos encontramos en el suelo. Qu sucedi? Dnde fuimos a parar? La cara de Quiller pareca helada. Por fin dijo: Allison, creo que a tu memoria no le pasa nada, est bien, tan bien como la ma, desde luego. Vers, yo tampoco puedo recordar nada despus de sobrevolar algn lugar de la California Norte hasta que el casco empez a desgarrarse sobre el suelo. Y la verdad es que no creo que hubiera nada que recordar. Qu? Creo que estbamos a unos cuarenta klicks arriba, y en seguida estuvimos abajo, en una superficie planetaria. As, tal cual hizo chasquear los dedos. Pienso que hemos cado en una condenada fantasa. Allison no haca ms que mirarle, dndose cuenta de que, muy probablemente, l era el que estaba peor de los dos. Quiller pareca que haba interpretado correctamente aquella mirada. En realidad, Allison, a menos que aceptemos que los dos tenemos el mismo grado de amnesia, la nica explicacin es sta. En un momento determinado estbamos en un vuelo normal de reconocimiento, y al instante siguiente estbamos... estbamos aqu, igual que en muchas pelculas que vi de pequeo. Es ms fcil de creer lo de la amnesia paralela, Angus. Si pudiera figurarme, al menos, dnde estamos! El piloto asinti. S, pero t no te has subido a un rbol, como yo, para echar un vistazo alrededor, Allison. Aparte de la clase de plantas, esta rea se parece vagamente a la costa de California. Estamos encerrados entre colinas, pero en una direccin pude ver que el bosque llega hasta el mar. Y... Y qu? Hay algo en la costa, Allison. Es una montaa. Una montaa de plata que se eleva en el cielo hasta kilmetros de altura. Nunca ha habido algo igual en la Tierra. Ahora Allison empezaba a sentir el miedo atvico que iba destrozando a Quiller. Para mucha gente, lo que es inexplicable es peor que la muerte. Allison era de este grupo. El haberse estrellado, incluso la misma muerte de Fred, eran cosas con las que poda bregar. La amnesia haba sido una explicacin conveniente. Pero ahora ya haba transcurrido ms de media hora y los aviones, y mucho menos los de rescate, no aparecan por ninguna parte. Allison se dio cuenta de que estaba susurrando, recitando las diferentes y demenciales alternativas. Ests pensando que nos hallamos en una especie de mundo paralelo, o en un planeta de otra estrella, o en el futuro? Un futuro en que los invasores interplanetarios plantan sus plateados castillos monumentales en la costa de California? Quiller se encogi de hombros, empez a hablar, pareci que lo pensaba mejor, y finalmente lo solt: Allison, sabes... aquella cruz que encontr cerca del borde del crter? Allison hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Era muy antigua, la inscripcin estaba muy borrada por el tiempo y la intemperie, pero pude ver... llevaba tu nombre y... la fecha de hoy. Precisamente aquella cruz, y precisamente aquel nombre. Durante mucho rato estuvieron callados los dos. 9

Era abril. Los tres viajeros atravesaban el bosque bajo un cielo sereno y claro. El viento agitaba las ramas de los eucaliptos y las enredaderas que estaban sobre sus cabezas, salpicndoles con el agua contenida en sus hojas. Pero, a nivel del sendero embarrado, el aire era tibio y quieto. Wili caminaba con dificultad, contento porque las fuerzas haban retornado a sus piernas. Durante las ltimas semanas se haba encontrado bien. En el pasado, siempre se haba sentido bien durante un par de meses despus de haber estado realmente enfermo, pero este ltimo invierno lo haba pasado tan mal que se preguntaba si llegara a sentirse mejor. Haban salido de Santa Ins tres horas antes, tan pronto como hubo cesado la lluvia matutina, pero no estaba demasiado cansado y rehusaba las sugerencias de sus acompaantes para que se montara en el carro. Con relativa frecuencia el camino ascenda permitiendo ver, por encima de los rboles circundantes, alguna zona despejada. Todava haba nieve en las montaas del este. Hacia el oeste no se vea nieve, sino bosque con torrenteras. El lago Lompoc apareca de un color azul celeste en la base de la Cpula, y todo el paisaje se vea duplicado, en aquel enorme espejo que pareca elevarse hasta alcanzar una gran altura. Se le haca raro abandonar su hogar de las montaas. Si Paul no estuviera con l, todava le habra resultado ms desagradable de lo que Wili estaba dispuesto a admitir. Desde haca una semana Wili saba que Paul le llevara a la costa y luego viajaran hacia el sur, a La Jolla, en busca de una posible cura. La necesidad de saber le haca ser ms impaciente que nunca por volver a estar en forma. Pero hasta que Jeremy Kaladze no se reuni con ellos en Santa Ins, Wili no advirti cuan inusual iba a ser aquella primera parte del viaje. Wili observaba al otro muchacho disimuladamente. Como acostumbraba hacer, Jeremy hablaba de todo lo que estaba a la vista. De vez en cuando se adelantaba para ensearles algn peasco peculiar o un atajo, otras veces se retrasaba ponindose detrs del carro de Naismith para estudiar algo que casi se le haba escapado. Despus de estar con l durante casi un da, Wili no poda decidirse sobre la probable edad del muchacho. Solamente los nios muy pequeos de los Ndelante Ali demostraban una clase de entusiasmo tan abierto. Por otra parte, Jeremy meda casi dos metros de altura y jugaba muy bien al ajedrez. S, seor, doctor Naismith dijo Jeremy, la nica persona que haba llamado doctor a Paul en presencia de Wili, el coronel Kaladze cay sobre este camino. Fue un salto nocturno, y perdieron un tercio del batalln Flecha Roja, pero supongo que el gobierno ruso pens que deba ser muy importante. Si fusemos un kilmetro hacia abajo por estos torrentes, veramos el mayor montn de vehculos acorazados que se pueda imaginar. Sus paracadas no se abrieron bien. Wili mir en la direccin indicada, pero no pudo ver ms que mucha maleza verde y quizs una posible senda. En Los ngeles, las personas muy mayores hablaban siempre del glorioso pasado, pero pareca extrao que en medio de aquella paz profunda estuviera enterrada una guerra, y que aquel muchacho hablase de la historia antigua como lo hara de cosas que hubiesen ocurrido ayer. Su abuelo, el teniente coronel Nikolai Sergeivich Kaladze, haba estado al mando de un desembarco areo, realizado antes de que se viera claro que la Autoridad de la Paz (que era entonces una innominada organizacin de burcratas y cientficos) haba logrado hacer que la guerra fuera obsoleta. La misin del batalln Flecha Roja era descubrir el secreto del misterioso campo de fuerzas que segn pareca haban inventado los americanos. Desde luego, descubrieron que los americanos estaban tan intrigados como todo el mundo por las extraas burbujas plateadas que surgan de manera tan repentina como misteriosa, algunas veces para evitar la explosin de las bombas, otras veces para eliminar instalaciones peligrosas. En aquel caos, en que cada uno estaba perdiendo una guerra que nadie haba comenzado, las fuerzas de desembarco areo de los rusos y lo que quedaba del ejrcito de los americanos hicieron su propia guerra con armas que ya no tenan servicio de

mantenimiento, ni repuestos de proyectiles. El conflicto se fue prolongando durante meses, hasta que, cuando ya ambos lados slo podan atacarse con armas pequeas, fue disminuyendo en violencia. Entonces haba aparecido milagrosamente la Autoridad y se haba proclamado guardiana de la paz y fabricante de las burbujas. Lo que quedaba de las fuerzas rusas se retir a las montaas, y se escondi, mientras la nacin que haban invadido empezaba a recuperarse. Entonces llegaron los virus de la guerra, distribuidos (como declaraba la Autoridad de la Paz) por los americanos como ltimo recurso para mantener la soberana nacional. Las guerrillas rusas se refugiaron en las fronteras del mundo y se mantuvieron pendientes de alguna oportunidad para actuar. No hubo ninguna oportunidad. Durante los aos posteriores a la Guerra murieron miles de millones de personas y la fertilidad se redujo casi hasta cero. La especie Homo Sapiens estuvo muy cerca de su extincin. Los rusos que estaban en las montaas se hicieron viejos gobernando unas tribus andrajosas. Pero el coronel Kaladze haba sido capturado pronto (aunque no fue por culpa suya), antes de los virus, cuando todava funcionaban los hospitales. All haba una enfermera y ms tarde tuvo lugar un matrimonio. Cincuenta aos despus, la finca de los Kaladze tena una extensin de centenares de hectreas prximas al borde sur de la Cpula de Vandenberg. Aquella tierra era uno de los pocos lugares al norte de Amrica Central donde se podan cultivar las bananas y el cacao. Como muchas de las cosas que le haban sucedido al coronel Kaladze en la ltima mitad de siglo, eso habra sido imposible si no hubiera sido por las burbujas, especialmente la de Vandenberg. La doble luz del sol era tan intensa como se pudiera encontrar en cualquier latitud, y el gran obstculo que la Cpula representaba en la atmsfera, provocaba ms de 250 centmetros de lluvia al ao en una tierra que siempre haba sido muy seca. Nicolai Sergievich Kaladze haba acabado por ser un verdadero coronel de Kentucky, aunque fuera originario de Georgia. Gran parte de aquella historia, Wili la aprendi en los primeros noventa minutos de la inagotable charla de Jeremy. Por la tarde se detuvieron para comer. Desmintiendo su pacfica apariencia, Jeremy era un entusiasta de la caza, aunque aparentemente no era un experto. El muchacho necesit varios tiros para hacer caer un solo pjaro. Wili hubiera preferido la comida que llevaban preparada, pero le pareci mucho ms corts probar lo que Jeremy haba cazado. Seis meses antes, la cortesa habra sido lo que menos le hubiera importado. Reemprendieron la caminata, pero lo hicieron con menos entusiasmo. Aqul era el camino ms corto a la Granja Flecha Roja, pero era una pesada marcha de diez horas desde Santa Ins. Considerando que haban salido tarde, muy probablemente tendran que pasar la noche en la orilla de aquel lado del lago Lompoc, en la estacin del transbordador. El parloteo de Jeremy se hizo ms lento a medida que el Sol fue bajando sobre el mar y produca dobles sombras detrs de ellos. En medio de una larga discusin (digamos mejor monlogo) que trataba de sus varias amigas, Jeremy se volvi hacia Naismith. Hablando muy bajo, le dijo: Sabe, seor. Creo que nos estn siguiendo. El anciano pareca dormitar en su asiento, dejando que Berta, su caballo, fuera a su aire sin ser guiado. Lo s dijo. Estn por lo menos dos kilmetros detrs nuestro. Si dispusiera de otro equipo, lo sabra con ms seguridad, pero al parecer son de cinco a diez hombres que van a pie, y que avanzan algo ms de prisa que nosotros. Nos alcanzarn cuando sea de noche. Wili not un escalofro que no haba provocado precisamente el aire de la tarde. Las historias de Jeremy que trataban de los bandidos rusos, quedaban algo descoloridas si las comparaba con lo que haba visto con los Ndelante Ali, pero eran bastante malas de por s. Puede usted llamar a los que nos esperan, Paul?

No quiero transmitir por radio, les tendramos encima inmediatamente. La gente de Jeremy es la que est ms cerca para ayudarnos, pero aunque vinieran con caballos rpidos tardaran por lo menos dos horas. Vamos a tener que valemos por nosotros mismos. Wili mir a Jeremy, cuyos parientes lejanos, aquellos de los que haba estado presumiendo todo el da, al parecer iban a prepararles una emboscada. La ancha cara del muchacho estaba plida. Pero si yo lo estaba inventando casi todo! Nadie ha visto en estos tiempos bandas de bandidos en sitios tan alejados como ste en... bien, en muchsimo tiempo. Lo s dijo Naismith que estaba de acuerdo con l. Pero sigue siendo un hecho real. Es indudable que alguien viene detrs nuestro. Mir a Berta, como sopesando si haba algn modo de lograr que los tres pudieran correr ms rpido que los diez hombres que les seguan. Es buena esa escopeta que traes, Jeremy? El muchacho alz el arma. Excepto por su excelente mira telescpica y su can recortado, a Wili le pareca muy corriente. Era un tpico rifle automtico de Nuevo Mxico, pesado y sencillo. El cargador probablemente era de diez disparos de 8 milmetros. Con el can recortado no poda ser ms preciso que una pistola. Wili haba esquivado disparos parecidos a cien metros de distancia. Jeremy golpe cariosamente el rifle. Al parecer ignoraba todo esto. La verdad es que es fenomenal. Es maravilloso. Y la municin? Tambin. Tengo otros dos cargadores. Naismith le dedic una media sonrisa. Hay que reconocer que Kolya os mima mucho, a vosotros los jvenes, pero me alegro de ello. Muy bien pareci que llegaba a una conclusin. Todo va a depender de ti, Jeremy. Yo no tengo nada tan grande. A una hora de aqu hay un camino que va hacia el sur. Deberamos poder llegar all entre las dos luces. A media hora y por este camino hay una burbuja. Me consta que desde all se puede ver en lnea recta vuestra granja. Y la burbuja debera confundir a nuestros amigos, suponiendo que no estn familiarizados con esta tierra que est tan cerca de la costa. Una nueva expresin de sorpresa apareci en la cara de Jeremy. Es verdad. Ya conocemos esta burbuja, pero cmo lo saba usted? Es formidable! No te preocupes. Me gustan las caminatas. Confiemos que nos dejarn llegar hasta all. Prosiguieron por el camino. De momento, la lengua de Jeremy permaneca quieta. El Sol estaba directamente delante de ellos. Ms tarde se pondra detrs de Vandenberg. Su reflexin en la Cpula iba subiendo cada vez ms alta, como si verdaderamente quisiera tocar al Sol cuando ste se pusiera. El aire era ms clido y el verde de los rboles ms intenso que en un ocaso normal. Wili no poda or ni vea seales de los hombres que sus amigos decan que les estaban siguiendo. Finalmente, los dos soles se besaron. El disco verdadero se escondi detrs de la Cpula. Durante algunos minutos, Wili crey ver una luz fantasmal que bailaba sobre la Cpula, por encima del punto donde se haba ocultado el Sol. Yo tambin lo he visto contest Naismith a la silenciosa interrogacin de Wili. Supongo que es la corona, el resplandor alrededor del sol que normalmente es invisible. Por lo menos es la nica explicacin que se me ocurre. Lentamente, aquella luz plida fue desapareciendo y el cielo, pasando del color naranja al verde, se torn finalmente del ms profundo color azul. Naismith hizo que Berta fuera a un paso algo ms rpido y los dos muchachos se montaron en la trasera del carro. Jeremy coloc un nuevo cargador en su rifle y se dispuso a cubrir el camino.

Por fin llegaron a la desviacin. El paso era tan pequeo como los que Jeremy haba ido sealando durante todo el da. Era demasiado estrecho para que el carro pudiera pasar. Naismith, cuidadosamente baj del carro y desenganch a Berta. Luego distribuy varios bultos para que los llevaran los chicos. Vmonos. Les dejo bastantes cosas en el carro para que estn satisfechos... supongo. Se fueron en direccin sur, llevndose a Berta. La senda se iba estrechando hasta el punto que Wili se preguntaba si Naismith andaba perdido. A lo lejos, detrs de ellos, oa alguna vez cmo se rompa una rama y, algo ms raramente, el sonido de voces. El y Jeremy se miraron. Se oyen bastante alto susurr el muchacho. Naismith no deca nada, slo procuraba que Berta marchara ms aprisa. Si los bandidos no quedaban satisfechos con lo del carro, los tres deberan enfrentarse a ellos y, como era lgico, procuraba que aquello ocurriera lo ms lejos posible. Los ruidos que hacan sus perseguidores eran ms fuertes que antes, seguramente ya haban dejado el carro atrs. Paul gui a Berto hacia un lado. Por un momento el caballo le mir estpidamente. Entonces pareci que Naismith le deca algo al odo y el animal entr en seguida en las sombras. Todava no estaba del todo oscuro, Wili crey que poda ver an el verde de las copas de los rboles, y en el cielo se vislumbraban slo unas pocas estrellas brillantes. Se dirigieron hacia un barranco profundo y estrecho que, aparentemente, no tena salida. Wili mir hacia adelante y vio tres figuras que se dirigan hacia ellos y que salan de un tnel brillantemente iluminado. Salt a un lado, pero Jeremy le cogi por la chaqueta y seal en silencio hacia las extraas figuras. Ahora una de ellas sujetaba a otra y estaba sealando con el dedo. Reflexiones. Esto era lo que estaban viendo. Frente a ellos y al fondo del barranco, un gigantesco espejo curvo mostraba las imgenes de Jeremy, de Naismith y de l mismo que aparecan silueteadas frente al cielo del anochecer. Con el mximo silencio posible, se deslizaron por la maleza hasta llegar a la base del espejo y, desde all, empezaron a subir las laderas del barranco. Wili no se pudo aguantar. All por fin, tena una burbuja. Era mucho menor que Vandenberg pero, de todas maneras, era una burbuja. Se detuvo, alarg una mano y toc la superficie plateada, pero se apart rpidamente muy sorprendido. Incluso en el aire fro de la tarde, la superficie del espejo estaba caliente como si fuera sangre. Se acerc para inspeccionarla ms de cerca y vio que la imagen de su cabeza se hinchaba delante de l. No haba la menor mella, la menor irregularidad en aquella superficie. Vista de tan cerca era tan perfecta como Vandenberg se vea desde lejos. Era trascendentalmente perfecta, como las mismas matemticas. Entonces, la mano de Jeremy le volvi a coger por la chaqueta y le empuj haca arriba, siguiendo la esfera. El bosque lleg al mismo nivel que la parte alta de la esfera. Un rbol muy alto haba crecido al mismo borde del bosque y sus races parecan tentculos que quisieran tocar la cima de la esfera. Wili se escondi entre las races y mir hacia el barranco. Naismith observaba una pequea pantalla, mientras Jeremy se adelantaba un poco y vigilaba los accesos a travs del visor de su rifle. Desde su esplndido puesto de observacin, Wili vio que el barranco era un crter alargado, del que la burbuja, que media unos treinta metros de dimetro, formaba el lado sur. La historia pareca evidente. No saba cmo, pero aquella burbuja haba cado del cielo, haciendo una cortadura profunda en las colinas, hasta que por fin se detuvo. Los rboles que estaban encima del corte haban crecido durante las dcadas transcurridas desde la Guerra. Cuando hubiera transcurrido un siglo, la esfera estara enterrada del todo. Durante un momento se quedaron sentados y sin aliento. El zumbido de una cigarra sonaba tan fuerte que no saban si podran or a sus perseguidores.

No van a dejarse engaar por esto Naismith habl casi para s mismo. Jeremy, quiero que las repartas, por detrs de nosotros tan lejos como puedas, tienes cinco minutos. Entreg algo al muchacho, que probablemente eran cmaras diminutas como las que tena alrededor de su mansin. Jeremy dud y Naismith le dijo: No te preocupes. Durante este tiempo no vamos a necesitar tu rifle. Si intentan venir por detrs, nos conviene saberlo. La vaga sombra que era Jeremy Kaladze asinti y se meti a rastras en la oscuridad. Naismith se volvi hacia Wili y le puso en las manos un transmisor coherente. Procura poner esto lo ms lejos que puedas y le seal la confera entre cuyas races estaba acurrucado. Wili se movi ms silenciosamente que el otro muchacho. sta haba sido una de las especialidades de Wili, aunque en la zona de Los ngeles haba ms ruinas que bosques. El musgo del suelo del bosque pronto humedeci sus pantalones y sus mangas, pero se mantuvo pegado al suelo. Cuando se acercaba a la base del tronco su rodilla golpe contra algo duro y artificial. Se detuvo y palp el obstculo. Era una antigua cruz de piedra. En realidad era una cruz de un cementerio cristiano. Algo blando y oloroso estaba al lado del brazo mayor. Seran flores? Despus, trep diestramente por el rbol. Las ramas estaban tan regularmente espaciadas que muy bien se las habra podido considerar como escalones. Pronto se qued sin aliento. No estaba todava en perfecta forma. Por lo menos confiaba que sta fuera la explicacin. El tronco del rbol se iba haciendo ms estrecho y empez a oscilar de acuerdo con sus movimientos. Estaba por encima de los rboles vecinos, que eran unas formas puntiagudas y oscuras a su alrededor. En realidad no estaba a demasiada altura; casi todos los rboles de aquel bosque eran jvenes. Jpiter y Venus relucan como linternas, y no se vean las estrellas. Slo poda distinguirse un dbil resplandor amarillo que apareca hacia el oeste, en el horizonte, sobre Vandenberg. Su vista alcanzaba hasta la base de la Cpula. O sea que ya estaba lo bastante arriba. Wili asegur el emisor de manera que tuviera una lnea visual directa hacia el oeste. Luego descans un momento, dejando que la brisa nocturna hiciera pasar el frescor de sus pantalones y mangas hasta su piel. No se vea ninguna luz. La posible ayuda estaba muy lejos. Tendran que confiar en los dispositivos de Naismith, y en la escasa experiencia como tirador de Jeremy. Se desliz hacia abajo, por el tronco, y lleg junto a Naismith en un momento. El anciano pareci no darse casi cuenta de su regreso, tan interesado estaba por su pantalla. Y Jeremy? susurr Wili. Est bien. Todava est colocando cmaras. Paul miraba alternativamente a cada uno de los dos diminutos aparatos. Las imgenes eran muy dbiles, pero se podan reconocer. Wili se preguntaba lo que duraran las bateras. Lo cierto es que nuestros amigos se acercan por el mismo camino que nosotros abrimos. En la pantalla, evidentemente desde alguna cmara de las que Paul haba ido dejando caer en el camino, Wili poda ver de vez en cuando un pie calzado con una bota. Cunto tardarn? Cinco o diez minutos. Jeremy todava tiene mucho tiempo para regresar antes de que ellos lleguen. Naismith sac algo de dentro de su zurrn: el mando del

transmisor que Wili haba colocado en el rbol. Afin el orientador de fase y habl quedamente, tratando de ponerse en contacto con la granja Strela. Despus de unos segundos, que se les hicieron muy largos, una voz que pareca salir de un insecto, contest por el aparato y el anciano explic su situacin. He de cerrar. Poca batera termin. Detrs de l, Jeremy se desliz hasta su sitio y descolg el fusil. La gente de tu abuelo viene hacia aqu, pero tardarn horas. Todos estaban en la casa. Esperaron. Jeremy mir por encima del hombro de Naismith, y por fin pregunt: Son hijos de los primitivos? No andan como los hombres viejos. Ya lo s dijo Naismith. Jeremy se arrastr hasta el borde del crter. Se puso en posicin boca abajo e hizo descansar su rifle sobre una gran raz. Inspeccionaba todo el terreno a travs del visor. Los minutos pasaban y la curiosidad de Wili se iba incrementando poco a poco. Qu era lo que planeaba el anciano? Qu haba en aquella burbuja que pudiera ser una amenaza para alguien? No es que no se sintiera impresionado. Si vivan hasta el da siguiente, podra verlo a la luz del da y ste sera uno de los primeros placeres de la supervivencia. Haba algo casi vivo en el calor que haba percibido en su superficie, a pesar de que ahora le pareca que no era ms que el calor reflejado de su propio cuerpo. Record lo que en cierta ocasin le haba contado Naismith: las burbujas lo reflejaban todo, nada poda atravesarlas en ninguna direccin. Lo que estaba dentro era como si estuviera en un pequeo universo distinto. En alguna parte, all dentro, estaban los restos de un accidente de avin o proyectil, envueltos en la burbuja por la Autoridad de la Paz cuando acab con todos los ejrcitos del mundo. Suponiendo que algn miembro de la tripulacin de la nave hubiera podido sobrevivir, se habra asfixiado al cabo de poco tiempo. Haba peores maneras de morir. Wili haba deseado siempre un lugar para esconderse y estar definitivamente a salvo. En lo ms hondo de su corazn crea que poda hallarlo dentro de las burbujas. Voces. No eran muy fuertes, pero no intentaban pasar desapercibidas. Adems, se oa ruido de pisadas y de roturas de ramas. En las pantallas, que cada vez estaban ms apagadas, Wili pudo ver por lo menos cinco pares de pies. Pasaban cerca de un rbol doblado y retorcido que recordaba haber visto a unos doscientos metros de donde ellos estaban. Wili aguz sus odos intentando captar el sentido de sus palabras, pero aquello no era ni ingls ni espaol, Jeremy murmur: Despus de todo, por lo menos es ruso! Finalmente, el enemigo lleg a la cresta que marcaba el principio del barranco, en el extremo ms alejado. Sorprendentemente no iban en fila india. Wili cont diez siluetas que se destacaban sobre el fondo estrellado del cielo. Como si se tratara de un solo hombre, el grupo se qued inmvil y luego todos saltaron, en busca de refugio, a la vez que disparaban sus armas en posicin de tiro automtico. El rbol que se apoyaba en la burbuja empez a desprender broza y polvo, mientras las andanadas se dirigan hacia all, incrustndose en los troncos. El ruido del rebotar de las balas, al dar sobre la burbuja, se pareca mucho al del granizo grueso cuando cae en un tejado. Wili mantena su cara metida entre el hmedo lecho de agujas de pino y se preguntaba cunto tiempo iban a durar los tres. 10 Caballeros de la Autoridad de la Paz: Gran Tucson ha sido destruido. El general de la Fuerza Area de Nuevo Mxico golpe con su fusta el mapa topogrfico para dar ms nfasis a sus palabras. Un pulido disco rojo se haba colocado

sobre el distrito del centro de la ciudad y una zona rosa sealaba la zona afectada por la lluvia radioactiva. Aquello pareca muy real aunque Hamilton Avery supona que, en conjunto, era ms teatro que otra cosa. El gobierno de Alburquerque tena un equipo de comunicaciones casi igual al de la Autoridad, pero habra sido necesario un reconocimiento areo o por satlite para haber conseguido tan pronto un informe detallado sobre una de las ciudades del este. La detonacin haba ocurrido haca menos de diez horas. El general (Avery no poda ver su nombre en la tarjeta, y probablemente no tena la menor importancia), prosigui: Esto representa la muerte inmediata de tres mil hombres, mujeres y nios, y slo Dios puede saber cuntos centenares ms van a morir a causa de la radiacin venenosa en los meses venideros. Mir a travs de la mesa a Avery y a los ayudantes que ste haba trado para dar a su delegacin una debida imagen de importancia. Durante unos momentos pareci que el oficial haba terminado de hablar, pero slo estaba recuperando su aliento. Hamilton Avery se apoy contra su respaldo y dej que siguiera intentando apabullarle. Ustedes, los de la Autoridad de la Paz, nos niegan los aviones y los tanques. Ustedes han debilitado todo lo que quedaba de la nacin que les vio nacer, hasta el punto de que slo podemos utilizar la fuerza para proteger nuestras fronteras de los estados que antao fueran nuestros amigos. Y qu nos han dado a cambio? La cara del hombre se iba poniendo roja. Las implicaciones haban estado all, pero aquel loco intentaba deletrear todas sus letras. Si la Autoridad de la Paz no poda proteger a la Repblica frente a las armas nucleares, entonces sera muy difcil que fuera la organizacin que pretenda ser. Y el general proclamaba que la explosin de Tucson era la prueba indiscutible de que alguna nacin posea armas nucleares y las estaba usando, a pesar de la Autoridad, de todos sus satlites, de todos sus aviones y de todos sus generadores de burbujas. En un lado de la mesa, el de la Repblica, algunas pocas cabezas hacan gestos afirmativos, pero aquellos individuos eran demasiado cautelosos para decir en voz alta lo que su chivo expiatorio gritaba a las cuatro paredes. Hamilton aparentaba escuchar y dejaba que aquel sujeto se ahorcara l mismo. Los subordinados de Avery siguieron su pauta, aunque a algunos les result difcil hacerlo. Despus de tres generaciones de mando indiscutido, muchos miembros de la Autoridad crean que su poder lo haban recibido de Dios. Hamilton conoca mucho mejor el tema. Estudi a los que estaban sentados al lado del general. Algunos de ellos eran generales de la Armada, uno de ellos acababa de llegar de Colorado. Los dems eran civiles. Hamilton conoca a los de este ltimo grupo. En los primeros aos, haba pensado que la Repblica de Nuevo Mxico era la amenaza mayor para la Autoridad de la Paz en Norteamrica, y en consecuencia la haba vigilado. Este grupo era el Comit de Estudios Estratgicos. Su rango era mayor, en el gobierno de Nuevo Mxico, que el del Grupo de los Cuarenta del Consejo de la Seguridad Nacional, y desde luego mucho ms alto que el Gabinete. En cada generacin, los gobiernos parecan crear un nuevo crculo interno a partir del anterior, quedando ste como una simple forma de satisfacer a un nmero mucho mayor de gente de menor influencia. Aquellos hombres, junto con el presidente, eran el verdadero poder de la Repblica. Sus estudios estratgicos se extendan desde Colorado al Mississippi. Nuevo Mxico era una nacin poderosa. Podran volver a inventar la burbuja y las armas atmicas si se les dejara. No obstante, era fcil asustarles. El general de la Fuerza Area no poda ser un miembro de hecho y derecho del grupo. La Fuerza Area de Nuevo Mxico slo tena unos cuantos globos de aire caliente y soaba con los buenos viejos tiempos. Lo ms

cerca que podan estar de un avin moderno, era en un vuelo de cortesa en un aparato de la Autoridad. Estaba all, slo para decir las cosas que los de su gobierno queran que se dijesen, pero que no tenan el valor de decir directamente. Por fin el oficial dej de hablar y se sent. Hamilton recogi sus papeles y se fue a la tribuna. Mir blandamente a los oficiales de Nuevo Mxico y dej que el silencio se alargara y adquiriera significacin. Era probable que el haber ido all personalmente hubiese sido un error. Las conversaciones con los gobiernos se efectuaban normalmente por funcionarios de graduacin inferior, en dos grados, a la que l tena en la Autoridad de la Paz. Su aparicin personal poda fcilmente dar a aquellos hombres una idea sobre la verdadera importancia del incidente. De todas maneras haba querido ver de cerca a aquellos hombres. Haba una lejana posibilidad de que estuvieran involucrados en una amenaza a la Autoridad que haban descubierto haca pocos meses. Finalmente, empez: Gracias, general Halberstamm. Comprendemos su ansiedad, pero queremos subrayar la promesa que la Autoridad de la Paz hizo hace ya mucho tiempo. Ningn artefacto nuclear ha hecho explosin en los casi cincuenta aos pasados, y ninguno explosion ayer en Gran Tucson. El general balbuce: Seor! La radiacin! La explosin! Cmo puede usted decir que...? Avery levant la mano y sonri pidiendo silencio. Haba en su gesto un sentido de nobleza obliga y una ligera amenaza. Dentro de un momento, general. Sea indulgente conmigo, permtame. Es cierto, hubo una explosin y cierta cantidad de radiacin. Pero le aseguro que nadie, aparte de la Autoridad, tiene armas nucleares. Si alguien las tuviera, nos ocuparamos de l con los mtodos que todos ustedes conocen. En realidad, si ustedes consultan sus archivos, comprobarn que el centro del rea de la explosin coincide con la esfera de confinamiento de diez metros generada el... (simul consultar sus notas)... el 5 de julio de 1997. Vio varios grados de sorpresa, pero ni una sola palabra rompi el silencio. Se preguntaba si realmente estaban sorprendidos. Desde el principio haba sabido que no tena objeto el intentar esconder el origen de la explosin. El viejo Alex Schelling, el consejero tcnico del presidente, hubiera sacado inmediatamente la conclusin correcta. S que varios de ustedes han estudiado la literatura no reservada que trata de los confinamientos, y tambin s que usted, Schelling, ha malgastado muchas miles de horashombre en las ruinas de Sandia, intentando repetir el efecto pero ser oportuno que hagamos un resumen. Las esferas de confinamiento, las burbujas, no son slo campos de fuerza, sino que, adems, son separaciones de lo que est fuera y de lo que est dentro de su superficie, colocndolos en universos distintos. nicamente puede penetrar la gravedad. La burbuja de Tucson se gener alrededor de un proyectil ICBM cuando cruzaba sobre el rtico. Cay al suelo cerca de su objetivo, los campos de misiles de Tucson. La bomba infernal que transportaba explosion sin causar daos, porque lo hizo en el otro universo, el del interior de la burbuja. Como todos ustedes saben, es necesario un consumo enorme de energa del generador que la Autoridad tiene en Livermore para crear la menor de las esferas de confinamiento. De hecho, ste es el motivo por el cual la Autoridad ha prohibido todas las actividades que requieran gran cantidad de energa y guarda el secreto sobre la forma que utilizamos para mantener la Paz. Pero, una vez establecida, una burbuja no requiere ya ningn consumo de energa para mantenerse estable. Y dura para siempre aadi el viejo Schelling; y no era una pregunta.

Esto es lo que todos nosotros creamos, seor. Pero no hay nada que dure para siempre. Hasta los agujeros negros sufren una degradacin cuntica. Incluso a la materia normal le puede suceder esto finalmente, aunque en una escala temporal que escapa a la imaginacin. Hasta ahora no se haba hecho un estudio y un anlisis sobre la posible degeneracin de las esferas de confinamiento. Hizo una sea a un ayudante para que pusiera tres pesados manuscritos al alcance de los funcionarios de Nuevo Mxico. Schelling apenas si pudo ocultar su impaciencia por hacer saltar el sello de los secretos de la Autoridad de la Paz (la ms alta clasificacin que un funcionario de un gobierno haba podido ver jams) y empez a leer. As pues, caballeros, parece ser que, al igual que todas las dems cosas, las burbujas decaen. La constante de tiempo depende del radio de la esfera y de la masa que engloban. La explosin de Tucson ha sido un trgico accidente debido al azar. Y est usted dicindonos que cada vez que alguna de estas condenadas cosas se suelte, va a haber una explosin tan terrible como las bombas de las que se supone nos estn protegiendo? Avery se permiti mirar ferozmente al general. No. Yo no he dicho esto. Pensaba que mi descripcin del accidente de Tucson haba sido lo suficiente clara. All haba un arma nuclear, que ya haba explotado, encerrada dentro de la esfera de confinamiento. Cincuenta aos atrs, seor Avery, cincuenta aos atrs. Hamilton abandon el podio. Seor Halberstamm, puede usted imaginarse lo que es el interior de una burbuja de diez metros de dimetro? Nada entra ni nada sale. Si usted hace explotar una cabeza nuclear en un sitio como aqul, no se puede enfriar. En cuestin de milisegundos se alcanza el equilibrio termodinmico, pero a una temperatura de algunos millones de grados. La burbuja aparentemente inofensiva, enterrada en Tucson durante todas estas dcadas, contena el corazn de una gran bola de fuego. Cuando la burbuja degener, qued liberada la explosin. Hubo unos movimientos de incomodidad entre los miembros del Comit de Estudios Estratgicos, mientras aquellos caballeros consideraban los miles de burbujas que polucionaban Norteamrica. Gerardo lvarez, un hombre de confianza del presidente, con tanto poder que nunca tomaba una posicin declarada, levant una mano y pregunt tmidamente: Y con qu frecuencia cree la Autoridad que esto va a suceder? El doctor Schelling podr explicarle con detalle las estadsticas pero, en principio, la degeneracin es exactamente igual que la de los otros procesos cunticos. Slo podemos hablar de lo que suceder en un conjunto muy grande de objetos. Puede transcurrir un siglo o dos sin que ocurra el menor accidente. Por otra parte, es perfectamente concebible que tres o cuatro puedan producirse en un solo ao. Pero, incluso para las burbujas de menor tamao, creemos que la constante temporal de degradacin debe ser mayor que diez millones de aos. O sea, que se desvanecern como tomos, con una determinada vida media, en lugar de surgir a la vida simultneamente como hacen los polluelos dentro de su cascarn? Exactamente, seor. sta es una buena analoga. Y mirndolo bien puedo ser ms especfico y animoso. Hay muchas burbujas que no contienen explosiones nucleares; y otras burbujas grandes, incluso si contienen explosiones fsiles, pueden ser inofensivas. Por ejemplo, estimamos que la temperatura de equilibrio producida por una cabeza nuclear dentro de las burbujas de Vandenberg o de Langley, ser inferior a los cien grados. Podra ocasionar algunos daos materiales cerca de su permetro, pero nada que se pareciera a lo de Tucson.

Y ahora, caballeros, voy a ceder mi puesto a los oficiales de enlace Rankin y Nakamura dirigi una inclinacin de cabeza a su gente de tercer nivel. En particular, deben decidir con ellos el grado de atencin pblica que vamos a dar a este incidente Y es mejor que no sea mucha! Debo volar a Los ngeles. Aztln ha detectado la explosin, y ellos tambin merecen una explicacin. Hizo una sea a su hombre principal en Alburquerque, que era el representante habitual de la Autoridad de la Paz en la Repblica, para que le acompaara. Salieron, haciendo caso omiso de los labios apretados y de las caras enrojecidas que estaban al otro lado de la mesa. Era necesario poner a aquella gente en su sitio, y una de las mejores maneras de hacerlo era recalcar el hecho de que Nuevo Mxico no era ms que un pez, entre otros muchos de la pecera. Unos minutos despus estaban fuera del edificio y en la calle. Afortunadamente no haba periodistas. La prensa de Nuevo Mxico estaba bien controlada; adems, la existencia del Comit de Estudios Estratgicos era un secreto. Junto con Brent, el oficial de enlace principal, subi a un coche, y los caballos les condujeron por entre el trnsito de la tarde. Puesto que la visita de Avery no era oficial, usaba vehculos locales y no llevaba escolta. Tena una visualidad muy buena. La distribucin de la ciudad era parecida a la del Capitolio de los antiguos Estados Unidos, siempre que no se hiciera caso de las montaas peladas que se destacaban irregularmente. Pudo ver al menos una docena de vehculos en el amplio paseo. Alburquerque era casi tan cosmopolita y dinmica como un Enclave de la Autoridad. Pero una cosa era cierta: la Repblica de Nuevo Mxico era una de las ms pobladas y poderosas de la Tierra. Mir a Brent: Estamos limpios? Durante unos momentos, el hombre joven se qued intrigado, luego dijo: S, seor. Hemos revisado el coche con todos esos nuevos procedimientos. Muy bien. Quiero llevarme los informes detallados, pero hgame un resumen, Schelling, lvarez y compaa estaban tan inocentemente sorprendidos como aseguraban? Apostara mi empleo en la Paz a que s. Por la expresin de la cara de Brent se poda ver que acababa de darse cuenta de cunta verdad poda haber en sus propias palabras. No tienen nada que se parezca al equipo del que usted nos haba puesto en guardia. Usted siempre ha tenido aqu un departamento muy eficaz de contrainteligencia. No le hemos dejado en la estacada. Nos habramos dado cuenta, aunque fuera de lejos, si representaban una amenaza. Humm. Aquella afirmacin estaba de acuerdo con la intuicin de Avery. El gobierno de la Repblica hara todo aquello que pudiera hacer impunemente. Por este motivo los tena sujetos a vigilancia especial desde haca tantos aos. Saba que no tenan suficiente poder tcnico para hallarse detrs de lo que estaba sucediendo. Se recost en el mullido asiento de cuero. As pues, Schelling era inocente. Bien, entonces comprara la historia que Avery haba intentado venderle? En realidad era realmente un cuento? Cada una de las palabras que Avery haba pronunciado en aquella reunin era estrictamente verdadera, ensayada una y otra vez por los equipos cientficos de Livermore. Pero no era toda la verdad. Los oficiales de Nuevo Mxico no saban nada de la burbuja de diez metros que haba explotado en Asia Central. Aquella teora poda explicar tambin este incidente, pero quin iba a creer que la degeneracin de dos burbujas poda producirse en un solo ao, despus de cincuenta aos de estabilidad? Como polluelos saliendo a la vez de sus cascarones. sta fue la imagen que lvarez haba utilizado. El equipo cientfico estaba seguro de que, simplemente, era la

degeneracin de la vida media, pero ellos no haban podido ver el cuadro general, la evidencia que haba estado latiendo all durante un ao. Como los huevos incubados... Cuando se trata de la supervivencia, las reglas de la evidencia se convierten en un arte, y Avery senta con absoluta certeza que alguien, en alguna parte, haba descubierto cmo anular las burbujas. 11 El fuego de los rifles de los bandidos ilumin los rboles. Una andanada segua a otra. Wili oy que Jeremy se mova, como si se estuviera preparando para devolver el fuego. Se dio cuenta de que los rusos estaban tirando contra ellos mismos. La reflexin que antes le haba engaado a l, tambin lo haca con ellos. Qu pasara cuando se dieran cuenta de que aquello que tenan delante era solamente una burbuja? Una burbuja y un rifle en las manos de un tirador muy malo. El tiroteo se fue apagando poco a poco. Ahora, Jeremy! dijo Naismith. El muchacho ms grande salt a campo abierto e hizo oscilar su arma de uno a otro lado del barranco. Dispar todo el cargador. El rifle tartamude de un modo irregular, como si estuviera a punto de encasquillarse. El resplandor de su boca recortada ilumin el barranco. El enemigo era visible, a excepcin de un individuo que se poda distinguir vagamente delante de las piedras de color claro que estaban a un lado de la cortadura. Este tuvo mala suerte. Casi salt sobre sus pies cuando un impacto de bala le dio en el pecho y le lanz sobre la roca. Unos gritos de dolor salieron de todo el barranco. Cmo lo haba podido hacer Jeremy? Para l, un solo impacto logrado habra sido una suerte fantstica, porque Jeremy Kaladze era de los pocos que a plena luz del da podan errar el tiro contra la tapia ms grande de un corral. Jeremy dio un salto para ponerse a su lado. Les di... a todos? Haba algo de horror en su voz, pero meti otro cargador en su arma recortada. Nadie haba contestado a sus disparos. El bandido que haba quedado tendido en el suelo... se haba levantado y corra alejndose de ellos! El impacto debera haberle dejado muerto, o por lo menos gravemente herido. A travs de la maleza, pudieron or que los otros se juntaban y echaban a correr hacia el lado mas lejano del barranco. Vieron sus siluetas, una a una, cuando corran. Jeremy se puso de rodillas, pero Naismith tir de l hacia abajo. Hijo, tienes razn. Hay algo raro en todo esto. No queramos forzar nuestra buena suerte. Estuvieron tendidos en silencio durante mucho tiempo, hasta que se volvieron a or los ruidos de los animales y hasta que la luz de las estrellas les pareci ms brillante. No haba ni seal de otros humanos dentro de un radio de quinientos metros, por lo menos. Proyecciones? Jeremy iba pensando en voz alta. Zombies? Wili se preguntaba en silencio a s mismo. Pero no poda ser ninguna de las dos cosas. Haban sido heridos, los haban tumbado; y luego se haban levantado y echado a correr empavorecidos. Y esto no se pareca en lo ms mnimo a las leyendas de zombies de Ndelante. Naismith no tena dudas que quisiera compartir con nadie. Cuando llegaron los que iban a rescatarles, haba empezado a llover otra vez. No eran ms que las nueve de la maana de un da de abril y ya el aire estaba caliente y hmedo, con treinta grados de temperatura. Sobre el arco de la Cpula haba nubes tormentosas. Por la tarde seguramente llovera. Wili Wchendon y Jeremy Sergeivich

Kaladze andaban por el ancho camino de grava que iba desde la granja hasta algunos edificios aislados que estaban cerca de la Cpula. No hacan buena pareja. Uno de los muchachos meda dos metros de altura, era blanco y larguirucho; el otro era bajito, delgado, negro y adems pareca que an no haba alcanzado la adolescencia. Pero Wili empezaba a darse cuenta de que tambin haba algunas similitudes entre ellos. Result que ambos tenan la misma edad: quince aos. Y el otro muchacho era agudo, aunque no de la misma forma que Wili. Nunca haba intentado imponerse por su corpulencia, ms bien pareca temer un poco a Wili (si esto era posible en alguien tan movido y hablador como Jeremy Sergeivich). El coronel dice... Jeremy y los dems nunca llamaban abuelo al viejo Kaladze aunque no pareca que hubiera temor en su actitud, sino un gran afecto. El coronel dice que alguien est vigilando la granja desde que llegamos nosotros tres. Oh! Los bandidos? No lo sabemos. No podemos tener los aparatos que el doctor Naismith puede comprar: esas microcmaras y cosas por el estilo. Pero tenemos un visor telescpico y una cmara, que funciona durante las veinticuatro horas del da, instalada en el tejado. El ordenador que va con el equipo descubri algunos destellos entre los rboles seal con la mano hacia donde el borde del bosque casi llegaba hasta la plantacin de bananas de la finca, probablemente eran reflejos que venan de aparatos pticos anticuados. Wili not un escalofro, a pesar de estar al sol y de que haca calor. Por all haba mucha gente, en comparacin con la mansin de Naismith, pero no era un sitio debidamente fortificado. No tenan muros, torres de viga ni globos de observacin. Haba varios nios de muy corta edad, y la mayor parte de los adultos ya haba cumplido los cincuenta aos. Exista la tpica distribucin por edades, pero era muy poco adecuada para la defensa. Wili se pregunt cules podran ser los recursos secretos que los Kalazdes podan tener. Entonces, qu vais a hacer? Muy poca cosa. No deben de ser muchos, porque son demasiado tmidos. Les hubiramos perseguido si tuvisemos ms gente. La verdad es que no tenemos ms de cuatro buenos rifles y el mismo nmero de hombres que puedan utilizarlos. El sheriff Wentz ya conoce cmo estn las cosas... Vamos, no te preocupes. No haba advertido la piel de gallina que se le haba puesto a Wili. El muchacho ms pequeo la haba disimulado bastante bien. Empezaba a darse cuenta de que Jeremy no tena la menor malicia. Quiero ensearte lo que producimos por aqu. Sali del camino de grava y se dirigi a un gran edificio de una planta. Estaba claro que no era un almacn. Toda su cubierta estaba llena de bateras solares. Si no fuera por la Cpula de Vandenberg, creo que la California Central sera slo famosa por los productos Flecha Roja, que es nuestra marca comercial. No somos tan sofisticados como los Green de Norcross, o tan grandes como los Quen de Beijing, pero lo que nosotros hacemos es lo mejor. Wili aparent indiferencia. A m me parece que esto no es ms que una granja grande. Seguro, tan seguro como que el doctor Naismith es un ermitao. sta es una finca muy grande y muy buena. Pero, de dnde crees que mi familia sac el dinero para comprarla? La verdad es que hemos tenido mucha suerte. Mi abuela y el coronel tuvieron cuatro hijos despus de la guerra, y cada uno de stos ha tenido por lo menos dos. Prcticamente, formamos un clan y adems hemos adoptado a otra gente que puede resolver cosas que nosotros no podemos. El coronel cree en la diversificacin. Entre la granja y nuestro software nadie puede con nosotros, somos indestructibles. Jeremy golpe la pesada puerta blanca. Nadie contest, pero gir lentamente hacia adentro y los muchachos pudieron entrar. A lo largo de las paredes del edificio haba

ventanas que dejaban pasar la luz matutina y la brisa suficiente para estar relativamente confortable. Daba la impresin de un desorden elegante. Unas plantas ornamentales rodeaban las dispersas mesas de oficina. Haba ms de un acuario. La mayora de las mesas estaban desocupadas, pero en la parte ms alejada de la habitacin una especie de conferencia tena lugar. Los hombres saludaron a Jeremy con la mano, pero siguieron con lo que pareca sonar como una discusin. Aqu hay mucha ms gente que de costumbre. Muchos tipos prefieren trabajar en casa. Mira. Seal a uno de los pocos trabajadores que estaban sentados. El hombre pareca no darse cuenta de su presencia. En el holo que estaba encima de su mesa flotaban formas coloreadas que cambiaban y giraban. El hombre las examinaba detenidamente. Movi su cabeza hacia abajo, como si hiciera una sea afirmativa y, de repente, el dibujo se hizo triple y cortado a trozos. De algn modo, controlaba aquella pantalla. Wili reconoci la composicin de transformaciones lineales y no lineales. Dentro de su cabeza, Wili haba jugado con aquellas cosas durante gran parte del invierno. Qu est haciendo? El vozarrn normal de Jeremy se haba convertido en algo casi inaudible. Quin crees que utiliza los algoritmos que inventis el doctor Naismith y t? con su mano pareci sealar toda la sala. Hemos logrado hacer con ellos las ms complicadas aplicaciones del mundo. Wili no haca otra cosa que mirarle. Mira, Wili. Ya s que tenis toda clase de mquinas maravillosas, all arriba en la montaa. De dnde crees que han salido? Wili lo estaba meditando. Nunca haba pensado en ello! Su educacin haba recorrido raudamente los caminos que Naismith le haba sealado. El precio que haba pagado por sus progresos era que, en muchos aspectos, las opiniones de Wili sobre lo que haca que las cosas trabajaran eran una combinacin de abstracciones matemticas y del mito de Naismith. Creo que daba por seguro que Paul las haba hecho casi todas. El doctor Naismith es un hombre asombroso, pero necesitamos centenares de hombres, por todo el mundo, para poder hacer todas las cosas que necesita. Mike Rosas dijo que esto era como una pirmide. En la cspide hay muy pocos hombres, digamos Naismith en algoritmos y Masaryk en fsica de superficies, hombres que realmente pueden inventar cosas. Con las prohibiciones de la Autoridad de la Paz sobre las grandes organizaciones, estas personas tienen que trabajar solas, y probablemente en todo el mundo no hay ms que cinco o seis. Un poco ms abajo de la pirmide hay casas de software, como la nuestra. Cogemos los algoritmos y los implementamos para que las mquinas puedan trabajar con ellos. Wili mir a aquellos fantasmas programados que giraban y se cambiaban en la pantalla situada encima de la mesa. Aquellos fantasmas eran a la vez familiares y extraos. Era como si sus propias ideas se hubieran transformado en una especie de Celeste. Pero estas personas no hacen nada. De dnde salen las mquinas? Tienes razn. Sin hardware donde trabajen nuestros programas, no seramos ms que soadores despiertos. Este es el nivel siguiente de la pirmide. Los procesadores estndar son muy baratos. Antes de las plagas, muchas familias del Valle del Sol se instalaron en Santa Mara. Trajeron un camin cargado con maquinaria para grabar con rayos gamma. Desde entonces se ha mejorado mucho. Importamos de Oregn los materiales purificados de base. Y si se necesita algo muy especial, incluso lo importamos de mucho ms lejos. Por ejemplo, los Green hacen las mejores piezas pticas sintticas. Jeremy se dirigi hacia la puerta.

Te habra enseado muchas ms cosas, pero hoy parece que tienen mucho trabajo. Es muy probable que vosotros tengis la culpa. Parece que el coronel est muy excitado por lo que vosotros dos habis inventado durante el invierno. Se detuvo y mir a Wili, como si esperara que ste le pudiera facilitar alguna informacin adicional. Y Wili se deca a s mismo, Cmo voy a explicrselo?. Le habra resultado muy difcil explicar el algoritmo en pocas palabras. Era un asunto muy delicado, lleno de esquemas de codificacin destinados a yuxtaponer y separar ciertos objetos muy sabia y muy rpidamente. Entonces comprendi que su compaero estaba interesado por sus efectos, en la posibilidad que poda dar a los Quincalleros de escuchar los satlites de la Autoridad. Su vacilacin fue mal interpretada, porque el muchacho ms alto se ri: No importa. No quiero sonsacarte. Es muy probable que no pudiera entenderlo. Vamos. Hay otra cosa que quiero que veas, aunque es posible que tambin sea otro secreto. El coronel cree que si la Autoridad de la Paz lo supiese hubiera hecho pblica su Prohibicin. Siguieron unos mil metros por el camino principal de la finca, que llegaba hasta la Cpula de Vandenberg. Wili senta mareos cuando miraba en aquella direccin. Al estar tan cerca, no se perciba la grandiosidad de la Cpula, en cierto sentido resultaba invisible porque slo se vea un gran espejo vertical. En este espejo vea las colinas del final de la finca, y el paisaje que se extenda detrs de ellos. Haba un par de veleros pequeos que navegaban hacia la orilla norte del lago Lompoc, y se poda ver el transbordador amarrado a su muelle en la orilla ms prxima, en el fiordo Salsipuedes. A medida que caminaban, acercndose a la burbuja, el terreno que estaba al mismo borde de ella apareca erosionado, torturado. La lluvia que caa desde la Cpula haba excavado un profundo ro alrededor de la base, que iba a desembocar al lago Lompoc. El terreno temblaba dbil, pero constantemente, a causa de pequeos terremotos. Wili trat de imaginarse la otra mitad de la Cpula, extendindose kilmetros hacia el interior de la tierra. No era extrao que el mundo temblara a causa de aquella obstruccin. Mir hacia lo alto y se encogi de hombros. Te impone, no es verdad? Jeremy le cogi por el brazo, para detenerle. Yo he nacido cerca de aqu, pero todava me caigo de espaldas cuando vengo y me imagino que intento escalar esta cosa. Chapotearon en el barro y miraron hacia el ro. A pesar de que ya no llova desde haca algunas horas, las aguas fangosas se movan de prisa, mordiendo el terreno. Desde la otra parte del ro, los fantasmas de Jeremy y de Wili les devolvan sus miradas. Es peligroso acercarse ms. Los canales de agua van tambin por debajo del suelo. Hemos tenido algn que otro corrimiento de tierras importante. Pero, desde luego, no es para esto por lo que te he trado hasta aqu. Condujo a Wili hasta un pequeo edificio. Hay otro nivel en la pirmide de Mike. La gente que hace cosas como carros, casas y arados. Los reparadores todava tratan con muchas de estas cosas, pero estn agotando las ruinas, por lo menos por nuestra regin. Las cosas nuevas se hacen tal como se hacan hace cientos de aos. Es muy caro y requiere mucho trabajo. Es el tipo de trabajo en el cual destacan la Repblica de Nuevo Mxico y Aztln. Pues bien, podemos programar procesadores para controlar las partes mviles de las mquinas. No veo por qu no podemos hacer una mquina que tenga partes mviles para hacer todas estas cosas. Este es mi proyecto especial. Si pero esto est Prohibido. Vas a decirme que...? Las mquinas de partes mviles no estn Prohibidas. Por lo menos, no directamente. La Autoridad la ha tomado con todo aquello que signifique alta energa y alta velocidad.

No quieren que alguien pueda empezar a hacer bombas o burbujas y comience otra Guerra. El edificio se pareca al que haban visto antes, pero con menos ventanas. Un antiguo poste de metal emerga del suelo, cerca de la entrada. Wili lo mir con curiosidad, y Jeremy le dijo: Esto no tiene nada que ver con mi proyecto. Cuando yo era pequeo, todava se podan leer unos nmeros que tena pintados. Se sac de una de las alas de un aeroplano de la poca anterior a la Autoridad. El coronel opina que deba estar despegado de la Base Vandenberg de la Fuerza Area, en el preciso momento en que fue envuelto por una burbuja. La mitad del l cay aqu, y la otra mitad qued dentro de la Cpula. Sigui a Jeremy hasta dentro del edificio. Estaba mucho ms oscuro que dentro de la casa del software. Algo se movi. Algo hizo un ruido de tono muy elevado, semejante a un zumbido. A Wili le cost algunos segundos cerciorarse de que l y Jeremy eran los nicos seres vivos que estaban all. Jeremy le condujo por una pasarela hasta donde estaba el foco del zumbido. Una pequea cinta transportadora se perda entre las sombras. Cinco pequeos brazos que acababan en unas manos mecnicas hacan un... qu? Aquello tena unos dos metros de largo y uno de alto. Tena ruedas, pero eran mucho menores que las de un carro. No haba espacio para los pasajeros o para la carga. Detrs de la mquina que se estaba montando, Wili vio al menos cuatro copias acabadas. ste es mi fabricador. Jeremy toc uno de los brazos mecnicos. La mquina ces inmediatamente sus precisos movimientos, como si quisiera expresar su respeto a su dueo. No puede hacer el trabajo completo. Slo el bobinado del motor y el cableado. Pero voy a mejorarla. Wili estaba ms interesado en saber qu era lo que se fabricaba all. Qu son estas cosas? y seal a los vehculos. Tractores de granja, desde luego! No son grandes. No pueden llevar pasajeros. Has de ir andando detrs de ellos. Pero pueden tirar de un arado y pueden sembrar. Pueden tomar energa de las bateras del tejado. Es un primer proyecto peligroso, ya lo s. Pero quera hacer algo bonito. Los tractores no son en realidad vehculos. No creo que la Autoridad llegue a enterarse, y si se entera, haremos cualquier otra cosa. Mis fabricadores son flexibles. Tambin van a Prohibir tus fabricadores. No era sorprendente que Wili hubiera asimilado la opinin de Paul sobre la Autoridad de la Paz. Haban prohibido la investigacin que hubiera curado sus propios problemas. Era como todas las dems tiranas, slo que ms poderosa. Pero Wili no dijo nada de esto en voz alta. Se acerc al ms prximo tractor ya terminado y puso su mano sobre el motor, esperando que tal vez notara alguna energa elctrica. Esta era, despus de todo, una mquina que poda moverse por efecto de su propia potencia. Cuntas veces haba soado en que poda conducir un automvil. Saba que el ms ntimo y ardiente deseo de algunos pequeos aristcratas Jonque era que sus hijos pudieran ser aceptados como conductores de los camiones de la Autoridad. Sabes, Jeremy? Creo que esto puede llevar un pasajero. Apuesto a que puedo sentarme en la parte trasera y alcanzar los mandos. Una sonrisa apareci lentamente en la cara de Jeremy. Caramba! Veo lo que quieres decir. Si yo no abultara tanto, tambin podra hacerlo. Anda, si vas a ser un automovilista! Ven. Vamos a sacarlo fuera. Hay un terreno llano delante del edificio donde podremos... Un dbil biiip lleg desde el telfono que Jeremy llevaba al cinto. Se lo puso en el odo. De acuerdo, est bien. Lo siento.

Wili, el coronel y el doctor Naismith quieren vernos. Y quieren que sea ahora mismo. Se supona que debamos estar cerca de la casa principal y a su disposicin en cualquier momento. Fue la nica vez que Wili oy que Jeremy deca algo poco respetuoso referido a sus superiores. Se fueron hacia la puerta. Volveremos antes de que llueva por la tarde, y probaremos si podemos conducirlo. Pero haba amargura en su voz, y Wili mir otra vez a aquella habitacin en penumbra. No saba por qu, pero no esperaba poder volver pronto por all. 12 Podra haber sido un consejo de guerra. Ciertamente, el coronel Kaladze estaba muy en su papel. A Wili, en algunos aspectos, Kaladze le recordaba a los jefes de Ndelante Ali. Tena cerca de los ochenta aos, pero se mantena tan tieso como una baqueta. Su pelo estaba cortado al mismo estilo que lo llevaban los dems, o sea cinco milmetros de largo por todas partes, incluso en la cara. Su barba plateada brillaba sobre el color moreno de su tez. Su ropa de trabajo, de un color gris verdoso, podra decirse que era de tipo corriente, si no fuese por su almidonado y su reluciente limpieza. Sus ojos azules eran capaces de expresar un gran buen humor (Wili lo recordaba de la comida de bienvenida) pero aquella maana eran penetrantes y duros. A su lado, Miguel Rosas, incluso armado y con su insignia de sheriff, pareca un simple ciudadano. Paul daba la impresin de ser el de siempre, pero evitaba mirar a los ojos de Wili. Y sta era, de todas ellas, la seal ms clara de malos presagios. Sintense, caballeros dijo el anciano ruso a los muchachos. Todos sus hijos estaban presentes, menos el padre de Jeremy que estaba en viaje de negocios por Corvallis. Wili, Jeremy, vais a salir para San Diego antes de lo que habamos planeado. La Autoridad quiere patrocinar el Torneo Norteamericano de Ajedrez, igual que patrocin los Juegos Olmpicos estos ltimos aos. Van a proporcionar medios de transporte especiales, y han anticipado las semifinales. Esto era como si a un ladrn su prxima vctima le enviara una invitacin, pens Wili. Hasta Jeremy pareca algo preocupado por todo ello: Y. qu va a pasar con el plan de Wili, que pretende buscar alguna ayuda mdica, all abajo? Podr hacerlo en sus mismas narices? Creo que s. Y Mike piensa igual mir a Miguel Rosas, que asinti con una breve inclinacin de cabeza. En el peor de los casos, la Autoridad puede sospechar de nosotros, los Quincalleros, como de un grupo. No tienen ninguna razn especial para vigilar a Wili. En cualquier caso, si hemos de participar, nuestro grupo debe estar preparado cuando llegue su convoy de camiones. Pasar por la granja en menos de quince horas. Convoy de camiones! Los muchachos se miraron uno al otro. Por unos instantes, el peligro pareca muy pequeo. La Autoridad iba a permitirles viajar como reyes, por la costa de California, hasta la misma La Jolla! Todos los que tengan que ir, debern salir de la granja dentro de dos o tres horas, para llegar a tiempo a la carretera 101 antes de que pase el convoy sonri a Ivn, que era su hijo mayor. Aunque la Autoridad vigile, aunque Wili no necesitase ayuda, los Kaladze iran igualmente. Vosotros, muchachos, no podis engaarme. S que durante mucho tiempo lo habis deseado. S todo el tiempo que habis desperdiciado en programas que vosotros pensabais que eran invencibles. Ivn Nikolayevich pareci sorprenderse, pero en seguida contest sonriendo: Adems, all hay gente con la que tratamos desde hace aos, pero que nunca hemos podido conocer personalmente. Si nos retirsemos ahora, todava sera ms sospechoso.

Wili mir a Paul, a travs de la mesa. Ests de acuerdo, Paul? De repente, Naismith pareci ser mucho ms viejo que el coronel. Baj la cabeza y habl en voz baja. S, Wili. Es nuestra mejor oportunidad de conseguir alguna ayuda para ti... pero hemos contratado a Mike para que vaya en mi lugar. Yo no puedo ir. Ya ves... La voz de Paul sigui hablando, pero Wili ya no la escuchaba. Paul no iba a ir. Era una gran ocasin para encontrar una cura, y Paul no poda ir. Por un momento, que se eterniz dentro de su cabeza, la habitacin empez a dar vueltas y se redujo a un punto giratorio que dio paso a los primeros recuerdos de Wili. Claremont Street, la vea a travs de un cristal que deformaba la imagen, desde una cama pequea. Haba pasado la mayor parte de los primeros cinco aos de su vida en aquella cama, mirando hacia aquella calle vaca. Hasta en aquello haba tenido suerte. En aquel tiempo Glendora haba sido una tierra de nadie, fuera del alcance de los seores Jonque y de la suave tirana de los Ndelante Ali. Durante aquellos primeros cinco aos, Wili estaba tan dbil que apenas si poda comer cuando tena comida al alcance de su mano. Su supervivencia haba dependido de To Sly. Si todava viva, Sylvester deba ser ms viejo que Naismith. Cuando los padres de Wili queran dejar a su enfermizo hijo recin nacido a merced de los coyotes y de los buitres, el To Sly haba protestado y suplicado, y al final haba conseguido que Wili le fuese entregado a l, en vez de ser abandonado. Wili nunca podra olvidar la cara del anciano, tan negra y retorcida, rodeada de cabello plateado. Por fuera era muy distinto a Naismith, pero por dentro era igual que l. Sylvester Washington (insista en la pronunciacin inglesa de su apellido) tena algo ms de treinta aos cuando empez la Guerra. Haba sido un maestro de escuela, y no iba a entregar fcilmente a su ltimo muchacho. Hizo una cama para Wili, y se asegur de que desde ella se pudiera ver la calle, para que el nio invlido pudiera ver y or todo lo que fuera posible. Sylvester Washington hablaba con el nio durante horas, cada da. All donde nios parecidos pasaban hambre y se consuman, Wili creca lentamente. Los recuerdos ms antiguos que tena, despus de la vista de Claremont Street desde el agujero de la ventana, eran los de To Sly jugando con l a los nmeros, obligndole a trabajar con su inteligencia, ya que no poda hacer nada con su cuerpo. Ms tarde, el To Sly ayud al nio para que tambin hiciera ejercicio corporal. Lo hacan despus de oscurecer, en el polvoriento patio que estaba detrs de la ruina que l llamaba casa rancho. Noche tras noche, Wili se arrastraba sobre el tibio terreno, hasta que por fin sus piernas fueron bastante fuertes para sostenerle. Sly no le dej parar hasta que pudo andar. Pero nunca le sac durante el da, porque deca que era demasiado peligroso. El muchacho no lo poda comprender ya que la calle que estaba detrs de la ventana estaba siempre silenciosa y vaca. Wili tena ya casi seis aos cuando encontr la explicacin de aquel misterio, y su mundo se acab. Sylvester ya se haba marchado a trabajar en una balsa secreta que sus amigos haban construido a espaldas del proyecto de riego de los Ndelante. Le haba prometido que regresara pronto a casa y le llevara algo especial, como premio a sus esfuerzos por andar. Wili estaba cansado del terrible calor que haca durante el da en la casucha. Ech un vistazo por la rendija de la puerta mal ajustada y, poco a poco, sali a la calle, gozando de su libertad. Se fue andando calle abajo sin ver a nadie. De pronto se dio cuenta de que con unos pocos pasos ms poda llegar al cruce de Claremont y Catalina, que quedaba ms lejos de donde haba llegado antes en sus exploraciones anteriores. Vag por la calle Catalina durante un cuarto de hora o veinte minutos. Para l, aquello era el pas de las maravillas: las abandonadas ruinas se calcinaban al sol. Las haba de todas clases y de

variados y deslucidos colores segn el color de la pintura original. A uno de los lados de la calle, algunos trozos oxidados de chatarra parecan insectos gigantescos. Slo una casa de cada veinte estaba habitada. Aquel sector haba sido saqueado una y otra vez. Pero, como Wili supo por aventuras posteriores, haba otros sectores que no haban sido tocados. Incluso cincuenta aos despus de la Guerra, se descubran tesoros escondidos. No en vano Aztln tena un impuesto sobre lo que se recuperaba. Wili todava no tena seis aos, pero no se extravi; evitaba las casas que pudiesen estar habitadas y se mantena a la sombra. Despus de cierto tiempo, se cans y retrocedi. Se detena de vez en cuando para mirar cmo algn lagarto se escurra de un agujero a otro. Cogiendo confianza, cruz una zona de aparcamiento de una tienda de comestibles, pas bajo un letrero que ofreca gangas que haca cincuenta aos que se haban acabado, y se dirigi de nuevo a la calle Claremont. Entonces todo pareci ocurrir al mismo tiempo. All estaba el To Sly, que regresaba pronto a casa de su trabajo en la balsa. Llevaba un saco cargado a su espalda. Vio a Wili y su cara se desencaj. Dej caer el saco y ech a correr hacia el chiquillo. Al mismo tiempo un ruido de cascos desde un callejn cercano. Cinco jvenes Jonques irrumpieron bajo la luz del sol. Eran secuestradores de mano de obra. Uno de ellos cogi a Wili al vuelo mientras los dems golpeaban a Sly con sus ltigos, mantenindole a raya. Tumbado sobre su estmago, sobre la silla, Wili se retorci y consigui echar una ltima mirada. All quedaba Sylvester Washington, ya muy lejos, en mitad de la calle, con los brazos cruzados, sin decir nada, sin hacer el menor esfuerzo para salvarle de aquellos hombres extraos que se haban apoderado de l. Wili sobrevivi. Cinco aos despus fue vendido a los Ndelante Ali. Otros dos aos ms tarde ya haba adquirido alguna reputacin por sus latrocinios. Alguna vez pudo regresar a aquel cruce de Claremont Street. La casa estaba todava all, porque las cosas no haban cambiado mucho en aquel sector, pero estaba vaca. El To Sly se haba ido. Y ahora, tambin iba a perder a Naismith. La inmutable cara del muchacho podra haberse atribuido a que prestaba una extrema atencin. Naismith estaba hablando, pero todava no miraba directamente hacia Wili: En realidad, Wili, hay que darte las gracias a ti por este descubrimiento. Lo que hemos visto es... bueno, es extrao, es maravilloso y puede que sea el prlogo de muchas cosas. Tengo que quedarme aqu. Lo comprendes? En realidad, Wili no quera decir exactamente aquello, pero le salieron las palabras por s solas: Comprendo que usted no quiera venir conmigo. Comprendo que algn tonto tema de matemticas sea ms importante. Lo peor fue que sus palabras no provocaron el enfado de Paul, que inclin su cabeza y dijo: Es verdad. Hay algunas cosas que para m son ms importantes que cualquier persona. Djame que te explique lo que hemos visto... Paul, si Mike, Jeremy y Wili se han de meter en la boca del len, no tiene ningn sentido que se les explique nada, ahora. Como t digas. Kolya Naismith se levant y se fue andando lentamente hacia la puerta. Dispensadme, por favor. Hubo un corto silencio, que rompi el coronel. Hemos de trabajar de prisa si queremos que vosotros tres salgis a tiempo. Ivn, mustrame nicamente lo que tus fanticos del ajedrez quieren que enves con Jeremy. Si la Autoridad paga el transporte, tal vez Mike y los muchachos podran llevarse un aparato procesador ms complicado. El coronel se puso a discutirlo con sus hijos y Jeremy. Mike y Wili quedaron solos. El muchacho se puso en pie y se dirigi a la puerta. T, espera un momento.

La voz de Mike tena el tono duro que Wili recordaba de su primer encuentro unos meses antes. El ayudante del sheriff dio la vuelta alrededor de la mesa y empuj a Wili para que se volviera a sentar en su silla. T crees que Paul te ha abandonado. Puede que s, pero te puedo decir que han descubierto algo mucho ms importante que todos nosotros juntos. No s exactamente de qu se trata, porque si lo supiera tal vez tampoco ira contigo y con Jeremy. Lo entiendes? No podemos permitir que Naismith caiga en poder de la Autoridad. Considera que es una gran suerte para ti que continuemos con los arriesgados planes de Naismith para que puedan curarte. l es el nico hombre en toda la Tierra capaz de convencer a Kaladze para que tratara, aunque fuese directamente, con la cochina biociencia. Miraba amenazadoramente a Wili, como si esperara su contraataque, pero el chico estaba callado y esquivaba sus miradas. Est bien. Te esperar en el comedor dijo Rosas, y se fue de la habitacin. Wili se qued inmvil durante mucho rato. No lloraba; no haba llorado desde aquel atardecer en Claremont Street. No haba culpado a Sylvester Washington y ahora no culpaba a Naismith. Ambos haban hecho por l todo lo que un hombre puede hacer por otro. Pero lo cierto es que slo hay una persona que no puede escapar a sus problemas: uno mismo. 13 Desde los cinco metros de altura donde estaba parado, el helicptero de rotores gemelos levant una nube de polvo en el helipuerto de la Torre Comercial. Desde su puesto en la cabina principal, Della Lu vea cmo los presentes sujetaban sus sombreros y guiaban los ojos. El viejo Hamilton Avery fue el nico que conserv su aplomo. Cuando el helicptero se pos, uno de sus tripulantes abri la compuerta delantera, y salud agitando la mano a los personajes importantes que estaban esperando. Desde su ventanilla plateada vio cmo el director Avery asenta y se daba la vuelta para dar un apretn de manos a Smythe, el titular de la licencia para Los ngeles. Luego Avery se dirigi solo hacia el miembro de la tripulacin, que no se haba apartado de la puerta. Smythe era probablemente el personaje ms poderoso de la Autoridad de la Paz en la California del Sur. Della se preguntaba lo que habra pensado l, cuando su jefe se haba resignado a ser recogido de semejante manera. Sonri con la boca torcida. Diablos! Ella estaba al mando de la operacin y tampoco saba de qu se trataba. Cuando oy que se cerraba la compuerta, aument la velocidad de los rotores. Su tripulacin ya haba recibido rdenes. El helipuerto pareci caer hacia abajo mientras el helicptero se elevaba como si fuera uno de los ascensores mgicos de la Torre Comercial. Se alejaron de la azotea y mir a la calle, ochenta pisos ms abajo. Cuando el helicptero se dirigi hacia LAX y Santa Mnica, Della se puso en pie porque un instante antes Avery haba entrado en la cabina. Se le vea completamente relajado, pero tambin completamente formal; su traje era a la vez normal y caro. En teora, en la Comisin de Directores de la Autoridad de la Paz, todos sus miembros eran de igual categora. Pero, de hecho, Hamilton Avery haba sido su fuerza motriz desde que Della Lu estaba al tanto de la poltica interna. Aunque no era un hombre famoso, s era el hombre ms poderoso del mundo. Querida! Cunto me alegro de verla! Avery se acerc a ella y le dio la mano como si ella fuera su igual y no un oficial tres grados por debajo del suyo. Ella permiti que el canoso Director la cogiera por el codo y la acompaara hasta su asiento. Daba la sensacin de que ella era su husped.

Se sentaron, y el Director observ rpidamente toda la cabina. Era un cuarto de mando slido y mvil. No tena bar, ni alfombras. Dada su prioridad, ella habra podido tenerlas, pero Della no haba alcanzado su puesto actual dando coba a sus jefes. La nave se diriga hacia el oeste, el batir de sus palas quedaba silenciado por el grueso aislamiento de la cabina. Debajo, Della poda ver los edificios de la Autoridad de la Paz. En realidad, el Enclave era un corredor que se extenda desde Santa Mnica y LAX que estaban en la costa, hasta tierra adentro, donde antes haba estado el centro de Los ngeles. Era el Enclave mayor del mundo. All vivan ms de cincuenta mil personas, la mayora cerca de los estudios del Servicio de Noticias. Y vivan bien. En las parcelas suburbanas de tres acres cada una que estaban sobrevolando podan verse piscinas y pistas de tenis. Por el norte se vean los castillos y las rutas fortificadas de los aristcratas de Aztln. stos tenan responsabilidad de gobierno, pero como no disponan de la Tecnologa Prohibida, sus palacios no eran ms que basureros medievales. Al igual que la Repblica de Nuevo Mxico, Aztln miraba a la Autoridad con una importante envidia mientras seguan soando con los antiguos tiempos de esplendor. Avery levant la vista. Veo que ha hecho borrar la bandera de Beijing. S, seor. En su mensaje se deca muy claro que no era conveniente que la gente supiera que utilizaba a personal que no proceda de Norteamrica. sta era una de las pocas cosas que tena claras. Tres das antes haba estado en el Enclave de Beijing, cuando regresaba de hacer su ltima inspeccin sobre la situacin en el Asia Central. Se haba recibido va satlite un megabyte de detalladas instrucciones procedentes de Livermore. Pero no iban dirigidas al propietario de la licencia en Beijing, sino a una tal Della Lu, agente de tercer nivel de la contraguerrilla y ejecutora general. Se le asign un reactor de carga (la carga era aquel helicptero) y se le orden que volara atravesando el Pacfico hasta LAX. Nadie deba asomarse fuera del transporte en las paradas intermedias. Cuando hubieran llegado a LAX, la tripulacin del carguero deba dejar el helicptero y a su gente y regresar inmediatamente. Avery hizo seas de aprobacin. Bien. Necesito alguien a quien no haya que decirle las cosas letra por letra. Ha tenido usted ocasin de leer el informe de Nuevo Mxico? S, seor. Se haba pasado todo el viaje estudiando el informe y ponindose al da en la poltica de Norteamrica. Haba estado ausente tres aos, y andaba atrasada de noticias, aun sin contar con la crisis de Tucson. Cree usted que la Repblica acept nuestra historia? Pens en los registros en cinta de la reunin y en los informes sobre la misma. S. Es una irona, pero el que ms sospechaba era tambin el ms ignorante. Schelling se trag el anzuelo, el hilo y el flotador. Tiene los suficientes conocimientos tericos para ver que era razonable. Avery estuvo de acuerdo. Pero slo lo seguir creyendo si no explotan ms burbujas. Y entiendo que esto ha sucedido ya, al menos dos veces ms, en las ltimas semanas. No creo en la explicacin de la degeneracin cuntica. Los antiguos campos de misiles de USA estn plagados de burbujas. Si las degeneraciones continan ocurriendo, no podrn dejar de entenderse. Avery volvi a asentir, y no pareca estar sorprendido por el anlisis. El helicptero se lade ligeramente al pasar sobre Santa Mnica, permitiendo que ella viera las mayores mansiones del Enclave. Alcanz a ver la playa de la Autoridad y la ruinosa lnea de la costa de Aztln ms hacia el sur. Volaban ya sobre el mar. Recorrieron algunos kilmetros hacia el sur antes de volver a hallarse sobre tierra firme. Tenan que

volar en amplios crculos hasta que se hubiera terminado aquella conferencia. Ni lo sucedido en Tucson poda explicar aquella misin. Della casi frunci el ceo. Avery levant una mano, muy bien cuidada. Lo que usted dice es correcto, pero puede que sea irrelevante. Todo depende de cul resulte ser la verdadera explicacin. Ha tomado usted en consideracin la posibilidad de que alguien haya descubierto la manera de destruir las burbujas, y que lo que estamos viendo sean sus experimentos? La eleccin de los lugares de los experimentos es muy extraa, seor: los campos de hielo de Ross, Tucson, Ulan Ude. Y no comprendo cmo una tal organizacin podra escapar sin ser descubierta. Hace cincuenta y cinco aos, antes de la Guerra, lo que luego habra de llegar a ser la Autoridad de la Paz, haba sido un laboratorio contratado, una corporacin, subvencionada por el Estado para hacer investigaciones secretas militarmente muy provechosas. Estas investigaciones haban producido las burbujas. Campos de fuerza, cuya generacin requera la utilizacin de toda la energa de la mayor planta nuclear del laboratorio durante un mnimo de treinta minutos. El antiguo gobierno de los Estados Unidos no haba sido informado del descubrimiento. El padre de Avery se haba ocupado de ello. En su lugar, los directores del laboratorio jugaron su propia versin de la geopoltica. Incluso en las enrarecidas alturas burocrticas donde habitaba Della, no se tena una evidencia slida de que el laboratorio de Avery hubiera empezado la Guerra, pero ella tena sus sospechas. En los aos que siguieron al gran colapso, la Autoridad haba desposedo al resto del mundo de toda la tecnologa de alta energa. Los gobiernos ms peligrosos, tales como el de los Estados Unidos, fueron destruidos, y sus territorios quedaron en una situacin que iba desde la anarqua de los villorrios de la California Central, hasta el fascismo de Nuevo Mxico, pasando por el medievalismo de Aztln. Donde existan gobiernos, tenan la fuerza justa para recaudar los impuestos de la Autoridad. Estas pequeas naciones eran, de alguna manera, soberanas. Llegaban a tener sus propias guerras. Pero les faltaba la gran industria y las armas de alta potencia que hacan de la guerra una amenaza para la raza. Della dudaba de que, fuera de los Enclaves, pudiera existir la pericia tcnica suficiente para reproducir las invenciones antiguas, ni mucho menos efectuar mejoras en ellas. Y si alguien hubiera encontrado el secreto de las burbujas, los satlites de la Autoridad habran descubierto la construccin de las plantas de energa y de las fbricas necesarias para llevar de nuevo a cabo la invencin. Lo s. Puede que parezca paranoico. Pero una cosa que ustedes los jvenes no saben es cuan tcnicamente ignorante es la Autoridad. La mir, como si esperara que se lo discutiera. Tenemos todas las universidades y todos los grandes laboratorios. Controlamos a todas las personas altamente cualificadas de la Tierra. Pero, a pesar de todo, hacemos muy poca investigacin. Lo s porque puedo recordar cmo era el laboratorio de mi padre, antes de la Guerra; y ms an porque desde entonces me he asegurado de que no se iniciasen proyectos que fueran realmente imaginativos. Nuestras fbricas pueden producir casi todo lo que exista antes de la Guerra golpe con su mano la pared de la cabina. sta es una nave buena y fiable, probablemente ha sido construida en los ltimos cinco aos. Pero los planos tienen ms de sesenta. Hizo una pausa y su tono de voz se hizo menos casual. A lo largo de los ltimos seis meses, he llegado a la conclusin de que al actuar as hemos cometido un grave error. Hay gente que trabaja bajo nuestras propias narices y que tiene una tecnologa que sustancialmente est por encima de los niveles de antes de la Guerra.

Supongo que usted no estar pensando en los nacionalistas mongoles, seor. En mis informes intent dejar muy claro que sus armas nucleares procedan de depsitos antiguos de los soviticos. Muchas no se podan utilizar. Y sin estas bombas no eran ms que... No, querida Della, no es esto en lo que estaba pensando. Puso una caja de plstico sobre la mesa. Mire lo que hay dentro. Sobre el forro de terciopelo haba cinco pequeos objetos. Lu levant uno y lo mir a la luz del sol. Es una bala? Pareca un proyectil de 8 milmetros. No poda asegurar si haba sido disparada. Haba algunas seales, pero no eran del estriado de un can. Algo oscuro y pegajoso manchaba su punta. S, lo es. Pero una bala que tiene un cerebro. Permtame que le cuente cmo obtuvimos esta joya. Puesto que yo tena sospechas acerca de estos cientficos aficionados, de los Quincalleros, he intentado infiltrar a alguien entre ellos. No ha sido fcil. En la mayor parte de Norteamrica no hemos tolerado que existan gobiernos. Aunque la recaudacin de impuestos se resienta, el riesgo de los nacionalismos pareca demasiado alto. Ahora me doy cuenta de que era un error. De una manera u otra han ido ms lejos que los de las reas que tienen alguna forma de gobierno, y no tenemos una manera fcil de vigilarles si no es desde una nave orbital. No obstante, mand equipos a las tierras sin gobierno, usando cualquier tapadera que pareciera apropiada. En California Central, por ejemplo, lo ms fcil fue pretender que eran descendientes de la antigua fuerza de invasin sovitica. Tenan instrucciones para andar por las montaas y tender emboscadas a los que parecieran viajeros. Supona que poco a poco iramos acumulando informacin sin tener que hacer incursiones oficiales. La ltima semana, un equipo prepar una emboscada a tres hombres locales, en los bosques que hay al este de Vandenberg. La presa slo tena un fusil, un Nuevo Mxico de ocho milmetros. Estaba casi oscuro, pero desde una distancia de ms de cuarenta metros, el enemigo hiri a cada uno de los diez miembros del equipo, con una sola rfaga del fusil. El Nuevo Mxico de ocho milmetros slo tiene un cargador de diez tiros. O sea que... Una puntuacin de campeonato, querida. Y mis hombres juran que el arma fue disparada en posicin automtica. Si no hubieran llevado armaduras corporales, o si los tiros hubieran llevado la velocidad normal, ninguno de ellos habra vivido para poder contar la historia. Diez hombres armados, muertos por un hombre con un fusil hecho a mano. Magia. Y usted est sosteniendo un trozo de esta magia. Otras personas se ha ocupado de hacer todos los ensayos y disecciones que eran posibles en los laboratorios de Livermore. Ha odo usted hablar de bombas inteligentes? Claro que s, sus unidades las usan en Mongolia. Pues bien, seorita Lu, esto son balas inteligentes. El proyectil lleva delante un ojo de vdeo, conectado a un procesador tan potente como el que nosotros somos capaces de introducir en una maleta, y nuestra versin maleta de este procesador nos costana unas cien mil monedas. Evidentemente, el can del fusil no est rayado; el proyectil puede cambiar de trayectoria cuando est en vuelo para ir hasta su objetivo. Della hizo rodar la bala en la palma de su mano. Es decir que queda bajo el control del tirador? Slo indirectamente, y slo en el momento del lanzamiento. Debe haber un procesador en el fusil que sigue la pista del objetivo y escoge el momento del disparo. El

procesador del proyectil es lo bastante potente para dirigirse al blanco previsto. Muy interesante, no es cierto? Della estuvo de acuerdo. Estaba recordando lo delicado que era el mecanismo de ataque de los A551, y lo caro que costaban. Adems, necesitaban un suministro constante de repuestos que les enviaban desde Beijing. Si aquellas cosas se podan hacer tan baratas para desecharlas despus de usarlas... Hamilton Avery sonri un poco, aparentemente satisfecho de su reaccin. Y esto no es todo. Eche un vistazo a las otras cosas que hay en la caja. Della dej caer la bala en el terciopelo de la cajita y tom una bola de color pardo. Se adhera ligeramente a sus dedos. No se apreciaban marcas, ni variaciones en su superficie. Alz sus cejas interrogativamente. Es un dispositivo de escucha, Della. Pero no es uno de nuestros sistemas normales de audio, sino que, adems, es de vdeo, y suponemos que capta en todas direcciones. Algo que tiene que ver con la ptica de Fourier, me dicen mis expertos. Puede grabar, o transmitir a una distancia muy corta. Todo esto lo hemos supuesto por las microfotografas de rayos X de su interior. Ni siquiera tenemos equipo que pueda enfrentarse a l. Est seguro de que ahora mismo no est grabando? Oh, s! Destruyeron el interior antes de drmelo. Los microscopistas aseguran que no ha quedado ninguna conexin que pueda funcionar. De todas formas, creo que ahora podr comprender el motivo de tantas precauciones. Della asinti lentamente. Las explosiones de las burbujas no eran el verdadero motivo; l esperaba que sus verdaderos enemigos ya supieran todo lo que tenan que saber en relacin a ellas. S. Avery era muy inteligente, y estaba tan asustado como su fra personalidad le permita mostrar. Permanecieron sentados durante unos treinta segundos. El helicptero dio otra vuelta, y los rayos de sol iluminaron la cara de Della. Estaban volando hacia el este, sobre Long Beach y en direccin a Anaheim, por lo menos stos eran los nombres que figuraban en los libros de historia. Las huellas de las calles se perdan a lo lejos, en medio de una neblina gris y anaranjada. Daba una falsa impresin de orden. En realidad eran kilmetros y ms kilmetros de desierto quemado y abandonado. Era difcil creer que una amenaza como aqulla pudiera originarse en Norteamrica. Pero, despus de los hechos, tena sentido. Si a la gente se le niega la gran industria y la gran investigacin, es seguro que buscar otros medios de conseguir lo que necesita. Y si podan hacer aquellas cosas, quiz tambin era posible que pudiesen ir ms all de las teoras de la mecnica cuntica y encontrar la manera de hacer reventar las burbujas. Cree usted que se han infiltrado dentro de la Autoridad? Estoy seguro de que lo han hecho. Pasamos la escoba por nuestros laboratorios y salas de conferencias. Encontramos diecisiete de estos aparatos de escucha en la Costa Oeste, dos en China y unos pocos ms en Europa. No haba repetidores cerca de los que se encontraron ms all del ocano, por lo que creemos que se trataba de exportaciones involuntarias. El mal parece que se extiende a partir de California. O sea que ya saben que andamos tras de ellos. S, pero muy poco ms. Han cometido algunos errores grandes y nosotros hemos tenido un poco de buena suerte. Tenemos un informador en el grupo de California. Nos lleg, viniendo de la nada, hace menos de un par de semanas. Creo que es legtimo. Lo que nos ha contado se ajusta a nuestros descubrimientos, pero va mucho ms lejos. Vamos a hacer que esta gente se ponga de rodillas, y lo haremos oficialmente. No hemos hecho un escarmiento desde hace mucho tiempo, desde el incidente de Yakima. Su papel en esto ser crucial, Della. Usted es una mujer, y fuera de la Autoridad el sexo dbil se mira con cierto desprecio.

No es slo fuera de la Autoridad, pens Della. Usted ser invisible para el enemigo, hasta que ya sea demasiado tarde. Se refiere usted a un trabajo de campo? S, s, querida. Usted ha tenido misiones mucho ms duras. S, pero... yo era director de campo en Mongolia. Avery puso sus manos sobre las de Della. No es que le disminuya en su cargo. Usted slo ser responsable ante m. Mientras las comunicaciones lo permitan, usted controlar la operacin California. Pero necesitamos lo mejor que tenemos all, en tierra, alguien que conozca el terreno y que pueda tener una cobertura verosmil. Della haba nacido y se haba criado en San Francisco. Durante tres generaciones, sus familiares haban sido restauradores y confidentes de la Autoridad. Y hay una cosa muy especial que quiero que se haga. Esto puede ser ms importante que todo el resto de la operacin. Avery dej sobre la mesa una fotografa en color. La fotografa era muy granulada, ampliada hasta casi el lmite de resolucin. En ella vio un grupo de hombres que estaba delante de una cuadra. Eran granjeros del norte, exceptuando un nio negro que hablaba con un muchacho alto que llevaba un NM 8 mm. Pudo adivinar quines eran. Vea al individuo del medio, el que est al lado del de la barba de soldado. La cara era poco ms que una mancha, pero se vea perfectamente que deba tener setenta u ochenta aos de edad. Della podra pasear entre la gente de cualquier enclave de Norteamrica y ver una docena de personas iguales que aqulla. Creemos que es Paul Hoehler mir a su agente. Este nombre no le dice nada, verdad? Bueno, no lo encontrar en los libros de historia, pero yo lo recuerdo. Hace mucho tiempo en Livermore, un poco antes de la Guerra. Yo era slo un muchacho. Estaba en el laboratorio de mi padre y es el hombre que invent la burbuja. La atencin de Della se centr otra vez en la fotografa. Saba que se le acababa de dar acceso a uno de aquellos secretos que se guardaban ignorados por todo el mundo, y que deberan haber muerto con el ltimo de los viejos directores. Ella trat de ver algo remarcable en aquellas facciones borrosas. Oh! Schmidt, Kashihara y Bhadra convirtieron aquella cosa en algo que se pudiera proyectar y realizar. Pero era una de las brillantes ideas de Hoehler. Y lo peor de todo es que el hombre no era, ni siquiera es ahora, un fsico. De todas maneras desapareci poco despus de que empezara la Guerra. Muy inteligente. No esper a tomar una postura moral, que nos permitiera deshacernos de l. Despus de eliminar a los ejrcitos nacionales, dbamos la mayor prioridad a poderle atrapar. Nunca lo logramos. Despus de diez o quince aos, cuando ya tuvimos el control de todos los laboratorios y reactores que quedaban, se termin la bsqueda del doctor Hoehler. Pero ahora, despus de todos estos aos, cuando vemos burbujas que explotan, le descubrimos de nuevo... Ya puede usted comprender por qu la degradacin de las burbujas no es natural. Avery tecle sobre la fotografa. ste es el hombre, Della. En las prximas semanas, vamos a tomar acciones de Paz contra centenares de personas. Pero todo esto no servir de nada si usted no puede atrapar a este hombre. Flashforward La herida de Allison no presentaba seales de que fuera a abrirse otra vez, y le pareca que no deba tener mucha hemorragia interna. Le dola, pero poda andar. Ella y Quiller

establecieron su campamento (en realidad era ms un escondite que un campamento) a unos veinte minutos del lugar del accidente. El fuego haba formado en el cielo un largo penacho de humo rojizo. Si todo aquello tena una explicacin coherente, era muy lgico esperar que aquella seal debera atraer a los aparatos de rescate de la Fuerza Area. Y si lo que atraa era algo o alguien no amistoso, estaban suficientemente lejos de la zona de impacto para poder escapar, o por lo menos en ello confiaba. Pasaron los das, clidos y hermosos, sin el menor signo de vida humana. Allison se haba vuelto impaciente y habladora. Tena sus propias teoras. La existencia de una fuga en la cabina durante la ltima rbita poda explicar casi todas las cosas. La hipoxia puede afectarte antes de que te enteres. No era esto lo que haba matado a tres pilotos soviticos en los primeros tiempos de los vuelos espaciales tripulados? Caramba!, tambin podra haber sido la explicacin de todos los fallos de memoria. De algn modo su secuencia de reentrada se haba retrasado. As pues, haban cado en las junglas de Australia. No, esto no era posible si el problema haba surgido en la ltima rbita. Tal vez Madagascar fuera una posibilidad. Su Repblica del Pueblo no iba precisamente a darles la bienvenida. Deberan estar ocultos hasta que la Fuerza Area pudiera seguir y localizar el lugar del accidente. Una incursin de rescate llegara en cualquier momento, digamos que tal vez la Fuerza Area dara cobertura al aterrizaje de un avin de despegue vertical de la Marina. Angus no lo aceptaba. Est la cpula, Allison. Ninguna nacin de la Tierra puede construir una cosa as, sin que nosotros nos entersemos. Juro que tiene kilmetros de altura. Seal con un gesto al segundo sol que estaba en el oeste. Los dos soles eran difciles de ver a travs de la espesura del bosque, pero durante su desplazamiento, desde donde haban cado hasta all, haban tenido una mayor visualidad. Cuando Allison haba mirado al falso sol con los prpados entrecerrados, haba podido ver que el disco era un valo distorsionado, era claro que se trataba de la reflexin en alguna superficie curvada muy extensa. Ya s que es muy grande, Angus. Pero no es necesario que sea una estructura fsica. Tal vez sea un efecto ptico de inversin. Piensa que slo ests viendo la parte que est muy alejada del suelo, donde no hay ms que el cielo que pueda ser reflejado. Si trepas a uno de los rboles ms altos, podrs ver la lnea de la costa reflejada en la base de la cpula. Humm. No le haca falta subirse a ningn rbol para poder creerle. Lo que ella no poda creer era la explicacin que Quiller daba al fenmeno. Acptalo, Allison. No estamos en ninguna parte del mundo que conozcamos. Pero las lpidas de las tumbas demuestran que todava estamos en la Tierra. La lpida. Muchsimo menor que la cpula y muchsimo ms difcil de explicar. Todava crees que esto es el futuro? Es lo nico que cuadra. No s el tiempo que tardan las lpidas de cementerios en deteriorarse. No creo que estemos ms de mil aos adelante sonri. No ms que un intervalo corto, igual al de Buck Rogers. Ella le devolvi la sonrisa. Prefiero que sea Buck Rogers y no El planeta de los simios. Yo tambin. Nunca me ha gustado aquello de que maten a los viajeros del tiempo que les sobran. Allison segua mirando al segundo sol a travs del follaje. A la fuerza deba existir otra explicacin. Estuvieron discutiendo durante mucho tiempo, y al final se pusieron de acuerdo en dar veinticuatro horas ms de crdito a la teora de Rescate en Madagascar. Despus de

este plazo, andaran hasta la costa y la iran siguiendo, hasta encontrar alguna forma de civilizacin. Era ya casi de noche cuando lo oyeron. Era un chillido agudo que se convirti en un bramido. Aviones! exclam Allison y se puso en pie. Angus se sobresalt y mir hacia arriba. Y tambin se puso en pie, saltando y bailando. Algo oscuro y en forma de flecha se cerni sobre ellos. Es un A-5-11. Gracias a Dios! Angus saltaba de alegra y luego la abraz. Tenas razn, Allison. Por lo menos, haba tres reactores. El aire estaba lleno de su sonido. Y se trataba de una operacin conjunta. Vieron cmo el tercer aparato se quedaba en suspenso en el aire, a unos trescientos metros de distancia de ellos. Era uno de los nuevos transportes de tropas Sikorski. Slo los marines volaban en ellos. Se dirigieron por el estrecho sendero hacia la nave ms cercana. Allison andaba a la pata coja. De pronto la mano de Angus se apret sobre su brazo. Gir en redondo al perder el equilibrio. El piloto le estaba sealando un claro por donde se vea al Sikorski quieto en el aire. Quines son? fue lo nico que dijo. Qu? Y entonces ella lo vio. La parte ms exterior de las alas estaba cubierta por un extravagante dibujo. En su centro estaba colocado un emblema verde que pareca una letra phi o una theta. No se pareca en lo ms mnimo a ninguna insignia militar que hubiera visto antes. 14 El ambiente de un torneo abierto de ajedrez no haba cambiado mucho en los ltimos cien aos. Un visitante que llegara del ao 1948, quiz se extraara de las elegantes vestimentas hechas a mano y de los cortes de pelo inslitos. Pero las cosas realmente importantes la familiaridad mezclada con una intensa concentracin, la amplia gama de edades, el silencio durante las partidas, las largas mesas y las filas de jugadoreslas reconocera inmediatamente. Slo una cosa importante haba cambiado, y sta, a nuestro hipottico viajero del tiempo, le iba a costar un poco descubrirla: los contrincantes no jugaban solos. No estaban autorizados los equipos, pero prcticamente todos los jugadores serios tenan asistencia, generalmente en forma de una pequea caja gris dispuesta al lado del tablero, o junto a sus pies. Los jugadores ms conservadores utilizaban diminutos teclados para comunicarse con sus programas. Otros, parecan estar desconectados de cualquier ayuda, pero de vez en cuando se quedaban con la mirada fija en la distancia, absortos en su concentracin. Algunos de stos eran jugadores en el sentido antiguo de la palabra, y desdeaban la magia de los ordenadores. Wili era el que tena ms xitos, de entre todos estos jugadores atvicos. Sus ojos brillaban mirando toda la fila de tableros, tratando de decidir cules eran los jugadores verdaderamente humanos y cules eran los farsantes. Hacia el final de la mesa, el ocano Pacfico era una banda azul que se divisaba por las ventanas abiertas del pabelln. Wili fij su atencin en su propio juego, intentando olvidarse de la muchedumbre de espectadores. Aunque no haba hecho ms que acabar una apertura de Ruy Lpez (ste es el nombre que Jeremy le haba dado unas noches antes), Wili tena una buena impresin referente a la partida. Ahora era posible un potente ataque por la banda del rey,

a menos que su oponente se sacara una verdadera sorpresa de su manga. sta sera su quinta victoria consecutiva. Esto explicaba la afluencia de pblico. Era el nico jugador, estrictamente humano, imbatido. Wili se sonri a s mismo. ste era un subproducto de la expedicin totalmente inesperado, pero muy agradable. Nunca haba sido causa de admiracin (aunque su reputacin entre los Ndelante se podra calificar de admirable). Sera un verdadero placer para l poder demostrar a aquella gente lo intiles que eran sus mquinas, en realidad. De momento, se haba olvidado de que toda la atencin suplementaria que recibiera hara ms difcil su eclipse cuando llegara el momento. Wili se fij en el tablero un segundo ms, entonces desplaz su pen de alfil, iniciando una secuencia de acontecimientos que debera ser imparable. Par su reloj, y por fin levant los ojos para mirar a su oponente. Unos ojos de color pardo oscuro le devolvieron la mirada. La muchacha, la mujer (estara en los veinte aos) sonri a Wili como si acusara recibo de su jugada. Ella se inclin hacia adelante y sostuvo junto a su sien una banda que contena un dispositivo de entrada y salida de datos. Un suave mechn de cabello negro cubri su mano. Casi transcurrieron diez minutos. Algunos de los espectadores empezaron a dispersarse. Wili no haca otra cosa que permanecer sentado y simular que no estaba mirando a la muchacha. sta no tena ms de un metro cincuenta de estatura, un poco ms aira que l. Y era la criatura ms hermosa que jams haba visto. Poda estar sentado tan cerca de ella, sin tener que decir nada, sin tener que entablar conversacin, que Wili hubiera preferido que aquella partida no acabara nunca. Cuando por fin ella movi, hizo otro movimiento de pen. Muy raro, muy arriesgado. Decididamente, era una jugadora muy floja. En los ltimos tres das, Wili haba jugado ms al ajedrez que en los tres meses anteriores. Casi todas sus partidas haban sido contra jugadores que tenan ayuda. Algunos de ellos eran tan slo servidores de sus mquinas. Se poda estar seguro de que no iban a cometer el ms mnimo error y que se aprovecharan de los que pudiera cometer su antagonista. Jugar con ellos era como torear a un toro, imposible si vas a acometerle de frente, pero fcil si sabes encontrar sus puntos flacos. Otros jugadores, como Jeremy, eran flojos, se equivocaban ms veces, pero estaban llenos de sorpresas rebuscadas. Jeremy deca que su programa se acoplaba a su propia creatividad. Aseguraba que, con su ayuda, l era mejor que cualquier mquina o que cualquier humano, por separado. Wili slo estaba de acuerdo en que esto era mejor que ser slo el esclavo de un procesador. El juego de Della Lu era tan atractivo como su presencia. Su ltima jugada estaba llena de riesgos y (ahora lo vea) llena de posibilidades. Una mquina por s sola nunca habra hecho aquella jugada. Rosas y Jeremy aparecieron detrs de ella. Rosas no participaba en el campeonato. Jeremy y su Flecha Roja especial iban bien, pero no jugaba en aquella ronda. Jeremy le mir a los ojos. Queran que saliera al exterior. Wili not una punzada de irritacin. Por fin decidi cul iba a ser su mejor ataque. Su alfil sali de la tercera lnea, y se coloc delante de los peones. Par su reloj. Pasaron algunos minutos. La muchacha cogi su rey y lo hizo caer! Se levant y extendi su mano a Wili por encima de la mesa. Un juego muy bonito. Muchas gracias. Hablaba en ingls con un ligero acento del rea de la Baha. Wili trat de ocultar su sorpresa. Ella ya no hubiera podido ganar, estaba seguro de esto. Pero si lo haba visto tan pronto era porque deba de ser, por lo menos, tan inteligente como l. Wili sostuvo la fra mano de ella durante un momento, y luego record que deba apretarla. Se puso en pie y murmur algo ininteligible, pero ya era demasiado tarde. Los espectadores le rodeaban felicitndole. Wili se encontr apretando manos que se le ofrecan por todos lados, y algunas de aquellas manos iban enjoyadas, pertenecan a aristcratas Jonques. Le decan que era la primera vez en cinco aos que un

jugador sin ayudas haba podido llegar a las finales. Algunos opinaban que tena la posibilidad de ganar a todos los finalistas, y se preguntaban cunto tiempo haca que un simple humano no haba sido campen de Norteamrica. Cuando pudo salir del cerco de sus admiradores, Della Lu se haba retirado del lugar de su derrota. De todas maneras, Miguel Rosas y Jeremy Sergeivich estaban esperando para recogerle. Una buena victoria dijo Mike echando su brazo por encima de los hombros del muchacho. Apuesto a que te gustar respirar algo de aire fresco, despus de tanta concentracin. Wili asinti sin demasiadas ganas y dej que le llevaran hasta el exterior. Por lo menos, as pudieron esquivar a los dos periodistas de Paz que cubran el acontecimiento. Los pabellones de la Fonda La Jolla se haban edificado en una de las ms bellas playas de Aztln. Enfrente de la baha, a unos dos mil metros, los viedos verdes y grises llegaban hasta la parte alta de los acantilados. Wili poda seguir con la vista aquellos acantilados y el romper de las olas hasta que se desvanecan entre la bruma, en alguna zona prxima a Los ngeles. Subieron por el csped hasta el restaurante. Detrs de l estaban las ruinas de la antigua La Jolla. All haba ms piedras labradas que en Pasadena. Aquello era ms seco y plido, sin la vida oculta de la cuenca de Los ngeles. No era de extraar que los seores Jonques hubieran escogido La Jolla para su lugar de recreo. El sitio estaba alejado, tanto de los barrios bajos como de las grandes propiedades. Los seores se podan reunir all en una especie de tregua, olvidando sus rivalidades. Wili se preguntaba qu habran hecho los de la Autoridad para convencerles de que el campeonato de ajedrez se celebrara all, aunque era muy probable que la misma popularidad del juego pudiera explicarlo. He encontrado a los amigos de Paul dijo Rosas. Volvi a sus verdaderos problemas con un gesto de desagrado. Cundo tenemos que irnos? Esta tarde, despus de tu prxima partida. Tienes que perderla. Qu? Por qu? Mira. Mike le hablaba con dureza. Nos arriesgamos mucho por tu causa. Danos una excusa para que podarnos abandonar este proyecto y lo haremos. Wili se mordi los labios. Jeremy iba detrs en silencio, y Wili se dio cuenta de que, por una vez, Rosas tena razn. Ambos haban arriesgado su libertad, quizs hasta sus vidas, por l, o era por Paul? No importaba. Dejando aparte la investigacin sobre las burbujas, la biociencia era el crimen ms funesto en la lista de la Autoridad. Y se haban enredado en todo esto para que l pudiera curarse. Rosas interpret el silencio de Wili como la aquiescencia que en realidad era. Entonces, de acuerdo. Dije que tenas que perder la prxima vez. Haz mucho teatro, algo que justifique el que te saquemos fuera de la sala y lejos de todos. Dirigi una mirada de soslayo al muchacho. No va a ser demasiado difcil para ti, verdad? Dnde hemos... de ir? pregunt Jeremy. Pero Rosas slo movi la cabeza, y una vez entraron en el restaurante no tuvieron oportunidad para seguir con aquella conversacin. Roberto Richardson, as estaba escrito en la lista. ste era su prximo contrincante, frente a quien deba perder. Esto va a ser ms difcil de lo que crea, pens Wili, y observ que su obeso oponente atravesaba el pabelln y se diriga hacia la mesa de juego. Richardson perteneca al tipo ms repugnante de los Jonques: el Anglo. Y peor todava, por el dibujo de su chaqueta se vea que era de los estados que estaban por encima de Pasadena. Haba muy pocos Anglos en la nobleza de Aztln. Richardson era

tan plido como Jeremy Sergeivich, y Wili se estremeca al pensar lo asqueroso que deba ser por dentro para compensar tanta blancura. Probablemente tena los equipos de trabajadores peor tratados de Pasadena. Esta clase de tipos siempre abusaba de sus siervos, intentando convencer, a los de su categora social, de que eran tan seores como ellos. En el pabelln, muchos Jonques tenan tan slo un guardia personal. Richardson estaba rodeado por cuatro. El hombre gordo sonri a Wili mientras pona su equipo sobre la mesa y se colocaba un conector en el cuero cabelludo. Extendi una gruesa mano blanca y Wili la estrech. Me han dicho que usted era paisano mo, en otro tiempo. De Pasadena, nada menos estaba usando el formal usted. Wili asinti. En el rostro del otro no haba ms que buena camaradera, como si las diferencias sociales fuesen una rareza histrica. Pero ahora vivo en California Central. Ah!, s. Difcilmente podra haber desarrollado sus talentos en Los ngeles, verdad hijo? Se sent y se puso en marcha el reloj. Muy adecuadamente, Richardson tena las blancas. La partida empez muy rpida, al principio, pero Wili estaba fastidiado por la charla del otro. El Jonque era casi demasiado amistoso, le preguntaba si le gustaba California Central, y afirmaba lo bonito que debera ser haberse podido alejar de las desventajosas condiciones de la Cuenca. En otras circunstancias Wili le hubiera dicho al otro que se callara (probablemente no sera demasiado peligroso en aquel rea de tregua). Pero Rosas le haba dicho que dejara durar la partida por lo menos una hora, antes de iniciar la discusin. Diez jugadas despus de empezar la partida, Wili se dio cuenta de que su enfado le haca jugar mal. Vio que el ala de dama de Richardson se abra y que la ventaja posicional estaba claramente en las manos de su oponente. La conversacin no haba distrado a Richardson en lo ms mnimo. Wili mir hacia el ocano por encima del hombro del otro. En el horizonte, y muy lejos, un buque cisterna de la Autoridad se desplazaba lentamente hacia el norte. Ms prximos, dos veleros de carga de Aztln navegaban en sentido contrario. Se concentr en su silencioso y pacfico desplazamiento hasta que los comentarios de Richardson se redujeron en su conciencia a ininteligibles susurros. Entonces volvi a mirar el tablero y puso toda su atencin en recuperarse. El parloteo de Richardson continu por algunos momentos, pero luego se fue apagando por completo. El plido aristcrata mir a Wili con una expresin vagamente confusa, pero no se enfad. Wili ni siquiera se dio cuenta. Para l la nica evidencia de su oponente eran las jugadas de la partida. Incluso cuando Jeremy y Rosas se acercaron, incluso cuando su anterior oponente, Della Lu, se par junto a la mesa, Wili sigui sin enterarse. Porque Wili estaba en apuros. sta haba sido su apertura ms dbil de todo el campeonato y, dejando aparte la guerra psicolgica, ste era su oponente ms fuerte. Richardson jugaba a la vez fuerte y blando. No cometa errores y haba imaginacin en todo lo que haca. Jeremy haba dicho algo sobre el hecho de que Richardson era un adversario muy fuerte, que tena una mquina rpida, unos soberbios programas interactivos y la adecuada inteligencia para utilizar ambas cosas. Esto se lo haba dicho algunos das atrs, y Wili lo haba olvidado. Ahora se estaba enterando de nuevo. El ataque fue madurando en los cinco movimientos siguientes. Era un nudo corredizo que se iba cerrando sobre el campo de juego de Wili. El enemigo (Wili ya no pensaba en l como un nombre, ni siquiera como una persona) poda ver varias jugadas futuras, y poda descubrir una estrategia incluso ms all. Wili casi haba encontrado a su verdadero contrincante.

Cada movimiento les iba costando ms tiempo que el anterior y los jugadores se quedaban en un estado catatnico, evaluando su prxima jugada. Finalmente, ya a la vista del fin de la partida, Wili realiz la ms aguda filigrana de su corta carrera. Su enemigo se haba quedado con dos torres, contra un caballo, un alfil y tres peones bien colocados. Para ganar necesitaba alguna combinacin genial, algo tan inteligente como su descubrimiento del invierno anterior. Pero slo dispona de veinte minutos y no de veinte semanas. Con cada uno de los movimientos, la presin dentro de su cabeza iba en aumento. Tena la impresin que era un corredor pedestre que persiguiese a un automvil, o como el John Henry de los discos de historia de Naismith. Su desnuda inteligencia estaba luchando con un monstruo artificial, una mquina que analizaba un milln de combinaciones durante el tiempo que l empleaba en analizar una. El dolor se trasladaba de sus sienes a su nariz y a sus ojos. Era una sensacin punzante que le hizo salir a la superficie del mundo real desde las profundidades. Humo! Richardson haba encendido un enorme puro. El humo alquitranado fue a parar a la cara de Wili. Tire eso! la voz de Wili era casi inarticulada, con la rabia apenas controlada. Los ojos de Richardson se ensancharon denotando una inocente sorpresa. Aplast el caro cigarro. Lo siento. Saba que los del norte no estn cmodos con esto, pero ustedes los negros ya tienen bastante humo en los ojos. Sonri. Wili se levant a medias, con las manos convertidas en puos. Alguien le empuj para obligarle a sentarse de nuevo. Richardson le mir con una altiva tolerancia, como si dijera la carrera ya se ha terminado. Wili intent olvidarse de aquella mirada y del pblico que estaba cerca de la mesa. Ahora tena que ganarle! Mir fijamente al tablero y lo volvi a mirar otra vez. Estaba seguro de que, si los mova bien, aquellos peones podran sortear el fuego enemigo. Pero el tiempo se estaba acabando y no poda volver a capturar su anterior estado mental. Su enemigo segua sin cometer errores, su juego era tan diablicamente profundo como antes. Tres movimientos ms. Los peones de Wili iban a morir. Todos. Tal vez los espectadores no lo vean todava, pero Wili s, y tambin Richardson. Wili trag saliva intentando dominar las nuseas. Cogi a su rey, para tumbarlo y as abandonar. Sin quererlo, sus ojos se encontraron con los de Richardson. Ha jugado muy bien, hijo. Es el mejor juego que he visto jugar sin ayudas. No haba una aparente burla en la voz del otro, pero ahora Wili ya lo conoca bien. Se lanz por encima de la mesa, agarrando a Richardson por la garganta. Los guardias intervinieron rpidamente. Wili se encontr izado sobre la mesa, sostenido por media docena de manos no demasiado delicadas. Le chill a Richardson las ms expertas y obscenas maldiciones en espaolnegro. El Jonque se apart de la mesa e indic con un gesto a sus guardias que dejaran a Wili en el suelo. Busc la mirada de Rosas y le dijo suavemente: Por qu no se lleva a su pequeo Alekhine para que se enfre? Rosas hizo un gesto afirmativo. Entre l y Jeremy se llevaron hasta la puerta al perdedor que todava luchaba. Wili oy, detrs de ellos, que Richardson intentaba convencer a los directores del campeonato (con aparente sinceridad) para que permitieran que Wili siguiera en el torneo.

15 Unos momentos despus estaban en el exterior y libres de los curiosos. Los pies de Wili se afirmaron en el csped y ya pudo andar, ms o menos voluntariamente, entre Rosas y Jeremy. Era la primera vez en muchos aos, la primera desde que perdi a To Sly, que Wili lloraba. Se tapaba la cara con las manos, intentando aislarse del mundo exterior. No poda haber humillacin ms punzante que aqulla. Podemos llevarle hasta detrs de los coches, Jeremy. Un paseo le sentar bien. Fue una partida muy buena, de verdad, Wili dijo Jeremy. Ya te haba dicho que Richardson estaba clasificado como Experto. Te falt muy poco para ganarle. Wili apenas si le oa. Ya lo tena, ya tena a aquel bastardo Jonque. Cuando encendi aquel puro, me hizo perder la concentracin. Os lo aseguro. Si no hubiera hecho trampas, le hubiera hecho jaque mate. Anduvieron unos treinta metros, y Wili se fue calmando gradualmente. Entonces se dio cuenta de que nadie le haba contestado dndole nimos. Dej caer los brazos y mir a Jeremy. Es que no lo crees as? Jeremy estaba afectado, y su honestidad luchaba con su amistad. Richardson es un bocazas, tienes razn. Siempre hace lo mismo; parece como si pensara que esto entra en el juego. Te diste cuenta de que nada poda influir en su concentracin. Mientras habla est comprobando sus programas, y as siempre puede volver fcilmente a su estado mental previo. Nunca da un traspi, ni pierde la onda. Aun as, yo hubiera podido ganarle. Wili no iba a permitir que el otro se fuera del asunto. Bueno, Wili, mira: t eres el mejor jugador sin ayudas que he visto. Has aguantado mucho ms que cualquiera de los otros jugadores estrictamente humanos. Pero s sincero: No notaste algo diferente de los dems cuando jugaste contra l? Quiero decir, aparte de su labia. No era ms astuto que los otros jugadores de antes... un poco ms mortfero? Wili record la imagen de John Henry y la perforadora de vapor, de pronto record que la de Experto era la categora inferior en los campeonatos. Empez a ver el punto de vista de Jeremy. As pues, crees que las mquinas y sus conexiones al cuero cabelludo pueden representar tanta diferencia? Jeremy asinti. Era igual que en la contabilidad o que en el refuerzo de memoria, pero si podan convertir a un Roberto Richardson en un genio, qu no podran hacer por...? Wili record la irnica sonrisa de Paul, cuando Wili desdeaba las ayudas mecnicas. Record las horas que Paul se pasaba conectado a un procesador. Puedes ensearme a usar estas cosas, Jeremy? Y para otras cosas distintas del ajedrez? Desde luego que s. Requerir algn tiempo. Hay que hacer un programa a medida del usuario y, adems, el aprendizaje para interpretar una conexin al cuero cabelludo es algo laborioso. Pero cuando se haga el prximo campeonato, vas a derrotar a cualquier cosa animal, vegetal o mineral se ri. Muy bien intervino Rosas, inesperadamente. Ahora ya podemos hablar. Wili mir a su alrededor. Ya haban rebasado la zona de los aparcamientos. Iban andando por un camino polvoriento que se diriga hacia al norte, hacia los viedos circunvalando la baha. El hotel se haba perdido de vista. Era como salir de un sueo, de golpe, para darse cuenta de que la partida y la discusin slo haban sido una argucia.

Lo has hecho muy bien, Wili, una actuacin perfecta. ste era el incidente que necesitbamos, y ocurri en el momento adecuado. Al Sol le quedaban todava unos veinte minutos antes de hundirse en el horizonte, aunque su luz ya se iba velando. Se iniciaba el crepsculo de color naranja. Una niebla espesa se concentraba sobre la playa, como un ejrcito silencioso que se preparaba para ir al asalto, tierra adentro. Wili se sec la cara con su manga. No era ninguna actuacin. Mejor. No podra haber salido mejor. No creo que nadie vaya a sorprenderse si no te ve hasta maana. Magnfico. El camino iba bajando. La nica vegetacin que haba all eran unos arbustos aromticos, con unas pequeas flores de color prpura, que crecan esculidos entre los cimientos y las paredes derruidas. La niebla cubri la costa, con sucios jirones de bruma, muy diferentes a una niebla de tierra adentro y que daban la sensacin de verdaderas nubes que se hubieran acercado al suelo. El Sol brillaba a su travs. Los acantilados eran an visibles, y su color se iba volviendo ms dorado: un color seco que contrastaba con la humedad del aire. Cuando llegaron al nivel de la playa, el Sol se escondi detrs de una densa masa de nubes que estaba frente al horizonte y, en su lugar, apareci una franja de color naranja. Los colores se fueron apagando y la niebla empez a tomar ms cuerpo. Tan slo una estrella, casi en la vertical, segua siendo visible a travs suyo. El camino se estrech. El borde del mar estaba delineado con eucaliptus, cuyas ramas se agitaban con la brisa. Llegaron hasta un gran letrero donde se anunciaba que la carretera estatal (aquel sucio camino) cruzaba por Vias Scripps. Detrs de los rboles, Wili alcanz a ver unas lneas regulares de estacas clavadas verticalmente. Las parras eran unas borrosas grgolas apoyadas en las estacas. Ascendieron, andando sin parar, pero la niebla que iba invadiendo la zona corra ms que ellos y se haca ms espesa. Se oa el romper de las olas incluso desde sesenta metros por encima de la playa. Creo que aqu estamos completamente solos dijo Jeremy en voz baja. Desde luego que, si no hubiera esta niebla, desde el hotel nos podran ver tan bien como a Vandenberg. Este es uno de los motivos por el cual lo hacemos esta noche. De vez en cuando encontraban algn carro, usado, sin duda, para llevar las uvas al lagar. El camino se hizo ms ancho hacia la izquierda y se bifurc. Tomaron la desviacin y vieron un resplandor de color naranja que flotaba en la oscuridad. Era un farol de aceite que estaba colgado en la entrada de un blanco edificio de adobe. Un letrero, que probablemente de da era grande y coloreado, anunciaba en espaol y en ingls que aqulla era la bodega central de Vias Scripps y que las visitas de las seoras y los caballeros deberan efectuarse durante las horas diurnas. En el solar que estaba delante del edificio slo haba unos carros vacos. Los tres llegaron casi tmidamente hasta la entrada. Rosas dio unos golpes en la puerta. La abri una mujer Anglo, de unos treinta aos. Iban a entrar, pero ella dijo inmediatamente: Las visitas han de ser durante las horas del da, caballeros. La ltima palabra tena un cierto deje cansino, dejaba muy claro que no eran ni siquiera aristcratas de menor grado. Wili se extra de que se hubiera molestado en abrir la puerta. Mike le contest que haban dejado el campeonato de La Jolla cuando todava era de da y no saban que la caminata era tan larga. Hemos venido desde Santa Ins, en parte para ver su famosa bodega y sus instalaciones...

Desde Santa Ins repiti la mujer y pareci apiadarse de ellos. Vista a la luz, pareca ms joven, pero no era tan hermosa como Della Lu. La atencin de Wili se centr en los carteles que cubran las paredes de la entrada. Ilustraban las diferentes fases del cultivo de las vides y de la elaboracin del vino. Djenme consultarlo con el supervisor. Tal vez est todava arriba, en cuyo caso tal vez... y se encogi de hombros. Les dej solos. Rosas hizo un signo afirmativo con la cabeza destinado a Jeremy y a Wili. Entonces, aqul era el laboratorio secreto que Paul haba descubierto. Wili lo sospechaba desde que los autobuses haban llegado a La Jolla. Aquella parte del condado estaba tan vaca que ofreca las mximas posibilidades. Por fin un hombre (el supervisor?) apareci por la puerta. Seor Rosas? dijo en ingls. Por favor, vengan por aqu. Jeremy y Wili se miraron uno al otro. Al parecer haban pasado la inspeccin. Detrs de la puerta haba una amplia escalera. A la luz de la linterna elctrica de su gua, Wili vio que las paredes eran de piedra natural. ste era el sistema de bodegas de cava que se anunciaba en los letreros con orgullo. Llegaron al fondo y atravesaron una habitacin llena de enormes barriles de madera. Un olor a levadura, no desagradable, impregnaba toda la caverna. Tres trabajadores jvenes les saludaron con una inclinacin de cabeza, pero no les hablaron. El supervisor se encamin hacia la parte trasera de uno de los toneles. Este se abri silenciosamente y apareci una escalera de caracol. Era tan estrecha que Jeremy pasaba de lado con cierta dificultad. Siento que el paso sea tan estrecho dijo el supervisor. Pero, as, en caso de necesidad, podemos tirar de la escalera desde debajo sacndola del tonel. De esta manera ni el registro ms cuidadoso podra dar con la entrada. Oprimi un botn de la pared, y un resplandor verde se extendi a lo largo de la escalera. Jeremy lo miraba con sorpresa. Bioluz hecha a la medida explic el hombre. El dispositivo utiliza el dixido de carbono que exhalamos. Pueden imaginarse lo que representara este sistema para la iluminacin interior, si nos permitieran lanzarlo al mercado? Sigui de esta guisa mientras iban descendiendo, hablndoles de las inocuas invenciones de la biociencia que podran hacer un mundo tan diferente, si no estuvieran Prohibidas. En el fondo, haba otra caverna. El techo de sta estaba recubierto de resplandor verde. Daba una luz lo suficientemente intensa hasta para poder leer, por lo menos all donde se concentraba, o sea encima de las mesas y en los cuadros de instrumentos. Bajo aquella luz, todo el mundo tena un color de cara como si llevaran cinco das muertos. Todo estaba silencioso; ni siquiera el ruido del oleaje poda atravesar la roca. No haba nadie ms en la habitacin. Les condujo hasta una mesa cubierta con sbanas muy usadas. Dio unos golpecitos en la mesa y mir a Wili. Nos han contratado para que curemos a un amigo. Es usted? Es correcto dijo Rosas porque Wili solamente se haba encogido de hombros. Bien. Sintese sobre la mesa y vamos a ver qu le pasa. Wili obedeci, con precaucin. No se ola a antisptico, ni se vean agujas. Esperaba que el hombre le dijera que se desnudara, pero no sucedi nada de eso. El supervisor no tena ni la arrogante indiferencia del veterinario de una cuadrilla de esclavos, ni las solcitas maneras del doctor que Paul haba llamado durante el pasado invierno. Antes de todo, quiero ver si hay algn problema estructural... Djeme ver. Debo tener mi endoscopio por aqu dijo revolviendo en un viejo armario metlico. Rosas pregunt muy serio: No tiene usted ayudantes?

Oh no! Pobre de m contest el otro sin dejar de buscar. Aqu slo estamos cinco a la vez. Antes de la Guerra haba docenas de biocientficos en La Jolla. Pero cuando nos volvimos clandestinos las cosas cambiaron. Al principio, queramos desarrollar una industria farmacutica que fuese la tapadera. La Autoridad no las ha Prohibido, ya deben saberlo ustedes. Pero era demasiado arriesgado. Naturalmente, sospecharan de cualquiera que estuviera en el negocio de las drogas. Por esto fundamos la Bodega Scripps. Casi es perfecto. Podemos recibir y expedir abiertamente materiales biolgicos activos. Y muchas de las actividades que hemos desarrollado pueden tener lugar en nuestros propios campos. El emplazamiento es tambin muy bueno. No distamos ms de cinco kilmetros de la carretera Od 5. Las cuevas de la playa se usaban para el contrabando mucho antes de la Guerra, incluso antes de que los Estados Unidos... aja!, aqu est. Sac a la luz un cilindro de plstico. Se fue a otro armario y volvi con uno de metal de unos 150 centmetros de dimetro. Hizo un ruido seco cuando lo desliz en la base del cilindro. Pareca algo loco, era como un cazamariposas, pero sin la red. Pero continu mientras se acercaba a Wili, el inconveniente es que slo podemos mantener unos pocos tcnicos bodegueros a la vez. Es una pena. Hay tanto que aprender! Es tanto el bien que podramos hacer a la gente! Pase el cerco de metal alrededor de la mesa y del cuerpo de Wili, al mismo tiempo que vigilaba la pantalla situada a los pies de la mesa. S, seguro. Igual que el bien que hicieron con la plaga... dijo Rosas. Se interrumpi cuando la pantalla empez a animarse. Los colores eran intensos, brillaban con luz propia. Parecan ser lo ms vivo de todo el laboratorio pintado de verde. Por unos momentos se parecan a los dibujos abstractos que tan fciles son de hacer. Despus, Wili percibi movimientos y asimetras. Cuando el supervisor volvi a pasar el aro por encima del pecho de Wili, la forma elptica se encogi dramticamente, y luego volvi a ensancharse cuando el aro se aproxim a su cabeza. Wili se alz sobre sus codos, sorprendido, y la imagen se ensanch ms. Procure estar tumbado, aunque no es necesario que est inmvil, pero djeme buscar el ngulo de observacin. Wili se tumb y se sinti casi violado. Estaban viendo una seccin transversal de sus mismas tripas, tomada en el plano del aro! El supervisor lo volvi a pasar por encima del pecho de Wili. Vean las contracciones de su corazn. El biocientfico hizo un ajuste, y la imagen se aument hasta que el corazn ocup toda la pantalla. Se poda ver cmo la sangre corra dentro y fuera de cada una de las cmaras. Una segunda pantalla, al lado de la primera, se llenaba de nmeros de significado desconocido para l. El supervisor prosigui durante diez o quince minutos, examinando todo el torso de Wili. Finalmente, apart el aro y estudi en las pantallas el resumen de los datos. Se ha acabado la funcin. No tengo necesidad de hacerle una genopsia, muchacho. Est muy claro que su problema es algo que ya hemos curado otras veces. Mir a Rosas, contestando por fin a la hostilidad que manifestaba. No est contento con nuestro precio, seor Rosas? El ayudante del sheriff iba a contestar, pero el supervisor le hizo callar con un ademn. El precio es elevado. Necesitamos tener el ltimo equipo electrnico que exista. Durante los ltimos cincuenta aos, la Autoridad ha permitido que ustedes, los Quincalleros, florecieran. Me atrevo a decir que la tecnologa de ustedes va muy por delante de la de la Autoridad. Por otra parte, nosotros los pocos y pobres que nos dedicamos a la bioinvestigacin, hemos tenido que vivir con miedo y nos hemos tenido que ocultar en cuevas para continuar nuestro trabajo. Y puesto que la Autoridad les ha convencido a ustedes de que somos unos monstruos, la mayora de ustedes ni siquiera nos quieren vender nada. A pesar de todo, en estos cincuenta aos hemos realizado

muchos milagros, seor Rosas. Si hubisemos tenido la misma libertad que ustedes, habramos logrado hacer ms que milagros. La Tierra sera ahora un Edn. O un osario repuso Rosas. El supervisor movi la cabeza, y pareci que estaba slo un poco enfadado. Usted dice esto incluso cuando tiene necesidad de nosotros. Las plagas han deformado la verdad, tanto para ustedes como para la Autoridad. Si no hubiese sido por estos extraos accidentes, las cosas podran haber sido muy diferentes. De hecho, si nos hubiesen dejado las manos libres, hubiramos podido salvar a gente como este muchacho, y hasta evitar que estuviera enfermo. Como? pregunt Wili. Pues, con otra plaga contest el otro con sencillez. Esta respuesta le hizo recordar a Wili los viejos programas de televisin que Irma y Bill vean, en los que aparecan los cientficos locos. Si lo he entendido bien, usted sugiere otra plaga, despus de todo lo que las plagas hicieron? S, otra plaga. Ver usted. Su problema fue debido a una lesin gentica causada a sus padres. La contramedida ms elegante hubiera sido hacer un virus a la medida que se transmitiera a toda la poblacin, corrigiendo precisamente aquellos genotipos que eran la causa del problema. La fascinacin por la experimentacin se perciba claramente en sus palabras. Wili no saba qu pensar de su salvador, aquel hombre de buena voluntad que poda llegar a ser ms peligroso que toda la Autoridad de la Paz y todos los Jonques juntos. El supervisor suspir y apag las pantallas. S, supongo que estamos an ms locos que antes, y quiz tambin somos menos responsables. Despus de todo, nos jugamos nuestras vidas por nuestras creencias, mientras que ustedes pueden navegar a plena luz sin temer a la Autoridad. De todas maneras, hay otros procedimientos para curar su enfermedad, y los conocemos desde hace dcadas mir a Rosas. Y son procedimientos ms seguros. Se aproxim a un armario que estaba a mitad del corredor y mir el letrero que haba en su puerta. Me parece que tendremos bastante llen una botella de vidrio ordinario con algo que sac del armario y regres. No se preocupe, no se trata de nada relacionado con la plaga. Se puede decir que es un parsito, o mejor dira un simbionte se ri brevemente. La verdad es que es una especie de levadura. Si toma cinco tabletas cada da, mientras queden en la botella, establecer un cultivo estable en sus intestinos. Empezar a notar la mejora dentro de diez das. Puso el frasco en las manos de Wili. El muchacho lo miraba fijamente. Slo: Ten, toma esto, y todos tus problemas se habrn solucionado maana por la maana, o dentro de diez das, o los que sean. Dnde estaba el sacrificio, el dolor? La salvacin slo llegaba, as de rpido, en los sueos. Rosas no pareca estar impresionado. Muy bien. Flecha Roja y los otros le pagarn lo prometido: programas y hardware segn sus especificaciones, durante tres aos. Estas palabras haban sido pronunciadas con algn esfuerzo, y Wili se dio cuenta de la repugnancia de Rosas a ser su gua y de lo importantes que eran los deseos de Paul para los Quincalleros. El supervisor asinti y, por primera vez pareci acobardado ante la hostilidad de Rosas. Por primera vez se dio cuenta que en aquel negocio no iba a haber ni gratitud, ni amistad. Wili se baj de la mesa, saltando, y todos se dirigieron a la escalera. No haban dado ni diez pasos, cuando Jeremy dijo: Seor, ha dicho antes que la Tierra hubiera podido ser un Edn?

En su voz se apreciaba timidez, casi miedo, pero mucha curiosidad. Hay que tener en cuenta que Jeremy era el que se atreva a desafiar a la Autoridad con sus vehculos autopropulsados. Jeremy era el que siempre hablaba de que la ciencia habra de reconstruir el mundo. Usted dijo el Edn. Qu pueden hacer, adems de curar unas pocas enfermedades? El supervisor se dio cuenta de que no haba rastro de burla en la pregunta. Se detuvo debajo de un panel luminoso del techo e indic a Jeremy Sergeivich que se acercara. Hay muchas cosas, hijo. Pero aqu tienes una... Qu edad crees que tengo? Qu edad crees que tienen los dems de la bodega? Sin tomar en consideracin la luz verdosa que haca parecer que todos estaban muertos, intent adivinarla. Su piel era suave y tersa, con slo un inicio de arrugas alrededor de los ojos. El cabello pareci ser natural y abundante. Antes haba supuesto que debera tener unos cuarenta aos. Ahora quiz dira que era ms joven. Y los otros que haba visto? Casi igual. Pero en cualquier grupo normal de adultos, ms de la mitad estaban por encima de los cincuenta aos. Y entonces el muchacho record que cuando el supervisor haba hablado de la Guerra, lo haba hecho como un veterano, como si lo de aquel tiempo correspondiera a su memoria personal. Nosotros decidimos esto y nosotros hicimos aquello. Era ya un adulto cuando estall la Guerra! Era tan viejo como Naismith o Kaladze. La mandbula inferior de Jeremy se abri, y despus de un momento movi la cabeza afirmativamente. Su pregunta ya haba obtenido una respuesta. El supervisor sonri al muchacho. Ya lo ves. El seor Rosas habla de riesgos, y puede ser que sean tan grandes como dice. Pero lo que se puede ganar es tambin algo grande. Se dio la vuelta y anduvo la corta distancia que le separaba de la puerta de la escalera... ...que se abri en su misma cara. Quien entr era uno de los trabajadores de la habitacin del barril. Juan el hombre empez a hablar muy de prisa. Este sitio est siendo analizado con sondas de profundidad. Hay helicpteros volando sobre los campos, y luces por todas partes. 16 El supervisor retrocedi, bajando los escalones, y el hombre apareci por la escalera. Qu? Por qu no nos han avisado antes? Bueno, no se preocupe. Ya lo s. Se ha desconectado todo el equipo Prohibido? El hombre contest afirmativamente. Donde est la jefe? Se ha quedado en la oficina principal. Como los dems. Va a intentar salir del paso representando su papel. Humm el supervisor dud un momento. En realidad es lo nico que se puede hacer. Nuestra cobertura debera ser eficaz. Pueden registrar la habitacin de los barriles tanto como quieran. Mir a los tres norteos. Nosotros dos, vamos a ir arriba a saludar a las fuerzas de la ley y el orden mundial. Si nos preguntan por ustedes, les diremos que se han marchado por la ruta de la playa. La curacin de Wili poda an ser posible.

El supervisor hizo algunos rpidos ajustes en un panel de la pared. Las lmparas fueron reduciendo su actividad gradualmente hasta dejar slo una lnea de luz apenas perceptible. Pero que pareca sealar un camino. Sigan el resplandor y podrn llegar hasta la playa, seor Rosas. Confo en que aprecie usted el riesgo que corremos al dejarles marchar. Espero que, si sobrevivimos, mantendrn ustedes su parte del trato. Rosas asinti y, algo violento, acept la linterna que el otro le ofreca. Se dio la vuelta e hizo que Jeremy y Wili se apresuraran a internarse en la oscuridad. Wili alcanz a or que los dos biocientficos suban por la escalera para enfrentarse a su destino. La estrecha faja de luz se desvi dos veces, y el corredor se fue estrechando hasta llegar a tener la anchura de sus hombros. La piedra era irregular y estaba hmeda bajo la mano de Wili. Entonces, el tnel empez a descender y qued completamente a oscuras. Mike encendi la linterna y les hizo ir ms aprisa, casi corriendo. Sabis lo que la Autoridad har con el laboratorio? Jeremy iba pegado a los talones de Wili, y a veces chocaba con el muchacho, aunque nunca con bastante fuerza para hacerle perder el equilibrio. Qu iba a hacer la Autoridad? La respuesta de Wili fue ms un jadeo que otra cosa: Encerrarlo en una burbuja? Desde luego! Por qu iban a correr los riesgos de un asalto convencional? Cuando tenan sospechas bien fundadas, lo ms seguro era encerrarlo todo en una burbuja, matando a todos los cientficos y al mismo tiempo aislando toda semilla de mal que pudiera haber all. Aunque slo sirviera para confirmar la reputacin que tena la Autoridad de castigar duramente la investigacin Prohibida, tal actitud tendra sentido. A partir de entonces, en cualquier momento podan encontrarse dentro de un gran esfera plateada. Dentro! Dios!, tal vez ya haba sucedido. Wili casi dio un traspi al pensarlo y casi se le cay el tarro que haba sido la causa de aquella aventura. Lo sabran seguro cuando fueran a dar contra la misma pared de la burbuja. Podran vivir durante horas, quiz das, pero cuando se acabara el aire moriran como todos los miles que antes de ellos haban muerto, en Vandenberg, en Punta Loma, en Huachuca, en tantos sitios. El techo del tnel se fue haciendo ms bajo hasta que slo quedaba a escasos centmetros por encima de la cabeza de Wili. Jeremy y Mike seguan hacia adelante, agachados pero intentando correr a la mxima velocidad posible. Las luces y las sombras danzaban irregularmente alrededor de ellos. Wili miraba hacia adelante esperando ver tres figuras corriendo. El primer sntoma, si estaban en una burbuja, sera su propia reflexin, que veran delante de ellos. Y all cerca haba algo que se mova. Muy cerca. Esperad! Esperad! chill. Los tres se detuvieron en seco, delante de una puerta, una puerta casi normal. Su superficie era metlica, lo que explicaba lo de la reflexin. Descorri el cerrojo, la puerta se abri hacia afuera y pudieron or el ruido de las olas. Mike apag la luz. Empezaron a bajar por una escalera, pero lo hicieron demasiado de prisa. Wili oy que alguien tropezaba e instantes despus fue golpeado desde atrs. Los tres rodaron por la escalera. Las piedras hirieron salvajemente sus brazos y su espalda. Los dedos de Wili se abrieron espasmdicamente y su frasco vol por los aires. Su cada fue acompaada por el ruido del vidrio cuando se rompe. Su posibilidad de vivir estaba desperdigada por la escalera. Se dio cuenta de que Jeremy gateaba a su lado.. La linterna, Mike, rpido. Al cabo de un segundo, la luz baaba la escalera. Algn guardia de la Paz poda estar mirando desde la playa hacia aquel lugar y poda ver el resplandor.

Era un riesgo que deban correr. Jeremy y Wili recogieron todo lo que haba por los escalones, sin preocuparse de los posibles cortes con los trozos de cristal. En unos pocos segundos haban recogido las tabletas y una considerable cantidad de suciedad y cristales. Lo metieron todo revuelto en la mochila impermeable de Jeremy. El muchacho meti tambin un pedazo de papel. Sern las instrucciones, supongo. La cerr y la entreg a Wili. Rosas mantuvo la luz encendida un segundo ms para que todos pudieran memorizar el camino que iban a seguir. Los escalones eran apenas algo ms que unas ondulaciones desbastadas por el agua. En la cueva no se apreciaba ninguna otra intervencin humana. Otra vez la oscuridad. Los tres empezaron a descender cuidadosamente, aunque todava demasiado aprisa para que resultara fcil. Si hubieran podido contar con un visor de noche! Esta clase de equipo no estaba Prohibido, pero los Quincalleros no disponan de ellos. La nica cosa de alta tecnologa que haban llevado a La Jolla era el procesador de ajedrez Flecha Roja. Wili crey ver una luz delante de ellos. Dominando el ruido de las olas pudo or un sonido de hlices que primero era fuerte y que luego se fue apagando. Un helicptero. Despus de un recodo final, vieron el mundo exterior a travs de una grieta vertical que constitua la entrada de la cueva. Haba niebla, pero no era tan espesa como antes. Una raya horizontal de color gris plido estaba suspendida a la altura de sus ojos. Despus de unos momentos, Wili vio que aquello estaba a treinta o cuarenta metros y que era la lnea de los rompientes. Cada pocos segundos algo brillante se reflejaba sobre el agua. Rosas, que iba detrs de l, susurr: Son los haces de los reflectores que han puesto encima del acantilado. Quiz tengamos suerte. Se adelant a Jeremy y les condujo hasta la abertura. Se escondieron all unos segundos y miraron arriba y abajo de la playa, tan lejos como pudieron. No se vea a nadie, pero haba un cierto nmero de naves areas que sobrevolaban el lugar. Debajo de la entrada haba un montn de cantos rodados, lo bastante alto para que pudiera ocultarles. Sucedi en el preciso momento en que salan por la abertura. Un profundo sonido, como el taido de una campana. Fue seguido por el de choques y roturas de rocas que se acababan de liberar de los estratos donde estaban. La avalancha continu a su alrededor, miles de toneladas de rocas se aadieron a los escombros naturales de la lnea costera. Se acurrucaron, esperando ser aplastados de un momento a otro. Pero nada cay cerca de ellos, y cuando al fin Wili se atrevi a mirar hacia arriba, vio el motivo. Frente a la niebla y las estrellas se vea la silueta de una esfera perfecta. La burbuja deba tener unos doscientos o trescientos metros de dimetro, y se extenda, desde la ms inferior de las cuevas de la bodega, hasta mucho ms all de la parte ms alta del acantilado, y desde las vias de tierra adentro hasta el mismo borde de las rocas. Lo han hecho. Es verdad, lo han hechomurmur Rosas para s mismo. Wili estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio. Unos pocos centmetros ms atrs y habran quedado sepultados. Jeremy! Wili corri hasta el borde de la esfera. El otro muchacho iba un poco detrs de ellos dos, probablemente lo bastante cerca para haber quedado a salvo. Pero, dnde estaba? Wili golpe con el puo cerrado la superficie de la burbuja que estaba caliente como la sangre. Una mano de Rosas le tap la boca y not que le levantaba del suelo. Wili luch durante un momento, en obligado silencio, y luego se qued inerte. Rosas le dej en el suelo. Ya lo s la voz de Mike era un susurro reprimido. Debe haberse quedado al otro lado. Pero vamos a asegurarnos.

Encendi la luz, casi a la misma intensidad a que se haba atrevido antes en la cueva, y anduvieron varios pasos arriba y abajo a lo largo de la lnea que la burbuja marcaba entre las piedras. No encontraron a Jeremy, pero... El haz de la lmpara de Mike se detuvo un momento sobre un pequeo trozo del suelo. Entonces se apag, pero no sin que antes Wili pudiera ver dos pequeas manchas rojas, Eran dos... puntas de dedo... sobre el polvo. Slo unos centmetros hacia dentro, Jeremy deba estar retorcindose de dolor, mirando en la oscuridad, percibiendo la sangre en sus manos. La herida no poda ser fatal. Seguramente el muchacho tardara horas en morir. Tal vez intentara regresar al laboratorio y acompaar a los otros mientras esperaban a que se terminara el aire. La incomunicacin final. Tienes la mochila? la voz de Rosas temblaba. La pregunta sorprendi a Wili cuando iba a recoger los restos de los dedos. Se detuvo, se enderez. S. Bien. Entonces, vmonos las palabras salan entrecortadas. El tono dejaba traslucir la histeria apenas controlada. El ayudante del sheriff cogi por el hombro a Wili y le oblig a pasar por entre el laberinto de rocas que apenas podan ver. El aire estaba lleno de polvo y de la fra humedad de la niebla. Las superficies de las rocas que se acababan de romper ya estaban hmedas y resultaban resbaladizas. Andaban pegados a las rocas, temiendo tanto a los deslizamientos de tierras, como a ser vistos desde el aire. La burbuja y los montones de piedras creaban una zona de sombras en el resplandor de los haces de luz que barran el terreno. Oan el ruido de los camiones y de los aviones. Pero en la playa no haba nadie. A medida que se arrastraban y trepaban por entre las rocas, Wili pensaba. Podra ser que la Autoridad no conociera la existencia de las cuevas? No hablaron durante mucho tiempo. Rosas iba delante, lentamente, intentando regresar al hotel. Podra salirles bien. Acabaran el campeonato, subiran a un autobs y regresaran a California Central como si nada hubiera sucedido. Como si Jeremy no hubiera existido jams. Les cost casi dos horas llegar a la playa del hotel. La niebla era ahora mucho ms ligera. La marea haba avanzado y las fosforescentes olas batan muy cerca de ellos, haciendo llegar casi hasta sus pies las guirnaldas de espuma. El hotel estaba iluminado brillantemente, ms de lo que haba estado los das anteriores. Haba tambin muchas luces en las zonas de aparcamiento. Se agazaparon entre dos grandes piedras e inspeccionaron la escena. Demasiadas luces. Las zonas de aparcamiento se haban convertido en una especie de hormigueros de vehculos y hombres que llevaban los uniformes verdes de Paz. En uno de los lados apareca una formacin de civiles andrajosos (Prisioneros?). Estaban de pie, bajo el resplandor de las luces de los camiones, con las manos enlazadas sobre sus cabezas. Un continuo desfile de soldados llevaban cajas y pantallas, las ayudas tcnicas de los jugadores de ajedrez, que haban recogido del hotel. Estaban demasiado lejos para poder reconocer las caras, pero Wili crey reconocer entre los prisioneros a Roberto Richardson por su forma y por su chaqueta deslumbrante. Le produjo un cierto estremecimiento ver as al Jonque, como si fuera un esclavo recapturado. Han detenido a todo el mundo. Tal como Paul dijo que haran. Al fin han decidido librarse de todos nosotros haba clera en las palabras de Mike. Dnde estaba la chica, Della Lu? Intent localizarla entre los prisioneros. Era tan menuda! O bien estaba de pie detrs de los dems o no estaba all. Algunos de los autobuses ya se marchaban. Tal vez iba en uno de ellos.

Haban tenido una suerte excepcional al poder evitar la burbuja, al poder llegar hasta all sin que les descubrieran y, ahora, al evitar tambin las detenciones del hotel. Pero la suerte se acababa all. Haban perdido a Jeremy. Haban perdido su equipaje en el hotel. El territorio Aztln se extenda ms de trescientos kilmetros al norte. Tendran que andar ms de cien klicks por el desierto slo para poder llegar a la Cuenca. Suponiendo que la Autoridad no los estuviera persiguiendo, no podran evitar a los barones Jonque, que confundiran a Wili con un esclavo fugitivo y a Rosas con un labrador, hasta que le oyeran hablar, porque entonces creeran que era un espa. Y si por algn milagro conseguan llegar a California Central, entonces qu? Este pensamiento era el que ms les deprima. Paul Naismith haba hablado con frecuencia de lo que pasara cuando llegara un da en que, al fin, la Autoridad considerara a los Quincalleros como enemigos. Al parecer, ya haba llegado este da. A lo largo y a lo ancho de todo el continente (o tal vez de todo el mundo? Wili record que algunos de los mejores grabadores de chips estaban en Francia y en China) la Autoridad haba empezado a golpear. Tal vez la granja de los Kaladze era ya una humeante ruina, y sus habitantes habran sido puestos en fila, con las manos sobre su cabeza aguardando para ser enviados al olvido. Y era posible que Paul fuese uno de ellos, o que ya hubiese muerto. Estuvieron sentados durante mucho tiempo en los montones de piedras, de donde slo se movan para que no les alcanzara la marea. Disminuy el ruido de los soldados y de los vehculos. Uno tras otro se fueron apagando los reflectores. Uno tras otro se fueron marchando los autobuses, los mismos que pocos das antes les haban parecido maravillosas carrozas con velocidad y confort y que ahora ya no eran ms que transporte de ganado. Si eran tan idiotas como para no registrar la playa, l y Rosas tendran que ir andando hacia el norte, despus de todo. Deban ser las tres de la madrugada. La marea ya haba llegado a su mximo alcance y empezaba a retroceder. Todava quedaban guardias en la colina prxima al hotel, pero no pareca que se dedicaran demasiado a vigilar. Rosas empez a hablar de irse hacia el norte mientras todava estaba oscuro. Oyeron un ruido regular, de roce contra las rocas, a unos pocos metros de donde estaban ellos. Los dos fugitivos se asomaron ligeramente desde su escondite. Alguien estaba en el agua y empujaba una pequea embarcacin para intentar situarse detrs de las rompientes. Creo que a esta chica le vendra muy bien algo de ayuda coment Mike. Wili se acerc ms para asegurarse. Era una muchacha, mojada y con la ropa rota, que le resultaba familiar. Despus de todo, no haban capturado a Della Lu. 17 Paul Naismith estaba agradecido por el hecho de que en aquellos tiempos, normalmente plcidos, todava anduvieran sueltos algunos paranoicos, adems de l, naturalmente. En algunos aspectos Kolya Kaladze era peor que l. El anciano ruso haba dedicado una parte importante del presupuesto de su granja a construir un maravilloso sistema de pasadizos secretos, caminos disimulados, pequeos depsitos de armas y reductos fortificados. Naismith haba podido viajar ms de diez kilmetros por la finca, dando toda la vuelta a Salsipuedes, sin tener que estar expuesto a la vista desde el cielo, o a las miradas de los mal recibidos visitantes que estaban al acecho de todo cuanto suceda en la granja. Entonces estaba en las colinas y se senta relativamente a salvo. No tena la menor duda de que la Autoridad haba observado el mismo suceso que l. Ms pronto o ms

tarde desviaran algunos de sus recursos, de las diversas emergencias con que se enfrentaban, e investigaran aquel penacho de humo rojo tan especial. Paul esperaba poder estar muy lejos cuando aquello sucediera. Entretanto, iba a aprovecharse de su increble buena suerte. La venganza haba esperado durante cincuenta aos, pero ya haba llegado su hora. Naismith arre al caballo. El carro y el caballo no eran los mismos con los que haban llegado a la granja. Kolya se lo haba suministrado todo, incluido un disfraz tonto, de anciana, que l sospechaba era ms molesto que eficaz. Nicolai no se haba opuesto, pero tampoco haba estado contento con su partida. Naismith se arrellan en el asiento almohadillado y estuvo pensando tristemente en su ltima discusin. Estaban sentados en el porche de la casa principal. Las persianas estaban levantadas, y una ligera vibracin en el aire permiti a Naismith saber que los cristales eran incapaces de oponerse a una sonda acstica transmitida por un lser. Los bandidos (qu nombre ms apropiado!) de la Autoridad de la Paz, no haban hecho ninguna maniobra. A excepcin de lo que se reciba por la radio, y de lo que Paul haba visto, no apareca el menor indicio de que el mundo estaba siendo puesto patas arriba. Kaladze comprendi la situacin (o pens que la haba comprendido), y no quiso saber nada del proyecto de Naismith. Te lo digo sinceramente, Paul. No te entiendo. Aqu estarnos, relativamente, a salvo. No me importa lo que digan los de la Paz. No pueden actuar contra todos a la vez. Por este motivo se apoderaron de nuestros amigos en el torneo. Para tenerlos como rehenes. Hizo una pausa, muy probablemente se acordaba de tres rehenes en especial. Hasta entonces no haban podido saber si Jeremy, Wili y Mike estaban vivos o muertos, presos o libres. El haber tomado rehenes poda resultar una estrategia efectiva, desde luego. Si nos mantenemos con la cabeza gacha, no hay ninguna razn para creer que van a invadir la granja Flecha Roja. Podrs estar tan a salvo aqu, como en cualquier otra parte. Pero Nicolai empez a hablar ms aprisa como para evitar que el otro le diera una respuesta inmediata, si te vas ahora, estars solo y a la vista. Quieres ir a uno de los sitios de Norteamrica donde, con toda seguridad, habr muchos de los de la Paz, como un enjambre. Y, a cambio de este tremendo riesgo, no vas a conseguir nada. Te has equivocado en tres cosas, querido amigo le contest en voz baja Paul, que apenas si poda contener su impaciencia por marcharse. Y le fue sealando los puntos. Primero, tu segundo alegato. Si me marcho ahora mismo puedo llegar all muy probablemente antes que los de la Autoridad, porque tienen muchas otras cosas de que preocuparse, puesto que ya tenemos operando el invento de Wili. Yo y mis programas hemos estado recibiendo constantemente datos de los satlites de reconocimiento de la Paz, buscando evidencias de la degeneracin de las burbujas. Estoy seguro que la misma Autoridad no tiene la capacidad de seguimiento que tengo yo. Es posible que no sepan todava que una burbuja ha estallado esta maana en estas colinas. En cuanto a tu tercer punto, el riesgo merece la pena. Voy a conseguir el mayor de todos los premios: el mtodo para destruir a la Autoridad. Algo o alguien logra hacer que las burbujas estallen. As pues, hay algn tipo de defensa contra las burbujas. Si puedo descubrir el secreto... Kaladze se encogi de hombros. Y qu? Aunque sepas cmo hacerlo, siempre vas a necesitar un generador de energa nuclear para llevarlo a cabo. Tal vez. Finalmente, mi respuesta a tu primer punto. Yo, nosotros, no estamos seguros, en lo ms mnimo, disimulados en la granja. Llevo aos intentando convencerte de que la Autoridad es mortal de necesidad si te clasifica como un peligro. Van a utilizar los rehenes de La Jolla para identificarte y sacarte de aqu. Incluso suponiendo que no hayan cogido a Mike y a los muchachos, la granja Flecha Roja debe ocupar un lugar prominente en su lista. Y si llegan a sospechar que estoy aqu, van a venir por todos

nosotros en cuanto dispongan de suficientes fuerzas en el rea. Tienen razones para temerme. Quieren apoderarse de ti? pregunt Kaladze. Entonces, por qu no nos han encerrado ya en una burbuja, sin ms historias? Paul sonri. Lo ms probable es que en el reconocimiento de los bandidos no me identificaran, o quiz quieran estar seguros de que cuando cierren la jaula yo est dentro. Ya me escap de Avery una vez. No puede permitirse quedar en la duda. Y sta es la ltima lnea de defensa, Kolya: la Autoridad de la Paz se ha puesto en marcha para cogernos. Debemos presentarles batalla lo mejor que podamos. Si descubrimos lo que hace explotar las burbujas, vamos a ganarles la partida. No haba necesidad de contarle a Kolya que igualmente lo hubiera hecho, aunque los de la Paz no hubieran intervenido en las detenciones de La Jolla. Al igual que muchos Quincalleros, Nicolai Kaladze nunca haba estado en conflicto abierto con la Autoridad. Aunque era tan viejo como Naismith, no se haba enterado de primera mano de la traicin que haba llevado a la Autoridad al poder. Incluso la denegacin de bioproductos a chiquillos como Wili no era conceptuado, por la gente de entonces, como una verdadera tirana. Pero, por fin, exista la oportunidad tcnica y tambin poltica, si la Autoridad cometa la tontera de seguir presionando a los que eran como Kaladze, de destronar a los de la Paz. La discusin continu durante unos treinta minutos y, poco a poco, los argumentos de Naismith fueron prevaleciendo. El verdadero problema para conseguir la ayuda de Kolya era convencerle de que Paul tena la oportunidad de descubrir algo con la simple inspeccin de aquel ltimo estallido de una burbuja. Al final, Naismith tuvo xito, aunque tuvo que revelarle algunos secretos de su pasado, cosa que ms tarde podra acarrearle muchas dificultades. El camino que segua Naismith se nivel un poco al discurrir por una cresta. Si no hubiera sido por el bosque, desde all habra podido ver el crter. Entonces abandon sus meditaciones para decidir la mejor manera de acercarse. Todava no se vean seales de la gente de la Paz, pero si le atrapaban tan cerca de aquel lugar el disfraz de anciana iba a servirle de muy poco. Gui a su caballo fuera del camino y entr unos mil metros en el crter. Cuando ya se encontr entre los arbustos, baj del carro. En circunstancias ordinarias la maleza hubiera sido proteccin ms que suficiente para ocultar el caballo y el carro. Pero entonces y all, no poda ser tan confiado. Era un riesgo que deba correr. Durante cincuenta aos, las burbujas (y especialmente aquellas que tena delante) le haban obsesionado. Durante cincuenta aos haba tratado de convencerse de que todo aquello no era culpa suya. Durante cincuenta aos haba tenido la esperanza de poder deshacer lo que sus antiguos jefes realizaron con su invento. Sac su mochila del carro y se la ajust a la espalda. El resto del viaje tendra que hacerse a pie. Naismith ascendi penosamente por la ladera cubierta de rboles. Mientras avanzaba, se preguntaba cunto tiempo faltaba para que el arns de la mochila empezara a cortarle o si, antes de que ocurriera aquello, se iba a quedar sin aliento. Lo que hubiera sido un saludable paseo para un hombre de sesenta aos, poda amenazar la vida de uno de su edad. Intent olvidarse de la rodilla que le fallaba y de su entrecortado aliento. Aviones! El sonido pas por encima de l, pero no se apag en la distancia. Luego se escuch otro y otro. Maldicin! Naismith sac algunos aparatos y empez a controlar los visores remotos que Jeremy haba distribuido por all la noche de la emboscada. Estaba todava unos trescientos metros lejos del crter, pero algunas de las pastillas podan recibir suficiente luz del Sol.

Busc metdicamente por todo el espacio que podan cubrir los transmisores de sus microcmaras. Las ms prximas al crter se haban perdido o estaban tan metidas en el suelo del bosque que slo se poda ver el cielo que tenan encima de ellas. Se haba producido un fuego y quizs hasta una pequea explosin cuando aquella burbuja se desvaneci. Pero ningn fuego normal poda haber ardido dentro de la burbuja durante cincuenta aos. Si una explosin nuclear hubiera quedado atrapada dentro, al estallar la burbuja se hubiera producido algo mucho ms espectacular. (Y Naismith saba muy bien que all no haba existido ninguna carga nuclear.) Esto era lo especial de aquella burbuja, lo que podra explicar todo el misterio. Perciba vistas fragmentarias de uniformes. Tropas de la Paz. Haban abandonado sus naves areas y se estaban desparramando por el crter. Naismith conect el audio a su aparato de sordera. Estaba demasiado cerca. Y sera una locura acercarse ms todava. Tal vez, si no quedaban all muchas tropas, a la maana siguiente podra llegar hasta el crter sin ser visto. Haba llegado demasiado tarde para ganarles la partida y demasiado pronto para eludirles. Mientras lanzaba juramentos en voz baja, Naismith desempaquet el ligero saco de dormir que Kaladze le haba dado. Miraba continuamente hacia la pantalla que permaneca apoyada en el tronco de un rbol prximo. El programa que la controlaba variaba la escena entre las cinco mejores vistas que haba logrado en su inspeccin inicial. Adems, le avisara si alguien empezaba a dirigirse hacia l. Naismith se instal e intent relajarse. Poda escuchar los sonidos de una gran actividad, pero deba ser precisamente dentro del crter, ya que no poda ver nada. El Sol deriv lentamente hacia el oeste. En otra ocasin distinta, Naismith habra admirado aquel da tan hermoso. La temperatura era superior a los veinte grados, muy cerca de los treinta, y los pjaros trinaban. Los extraos bosques que crecan cerca de Vandenberg deban ser nicos. All donde exista una vegetacin de clima seco, se haban producido de repente las condiciones climatolgicas propias de los lluviosos trpicos. Slo Dios saba la flora que podra llegar a desarrollarse all. En aquellos momentos, no poda pensar ms que en la forma de llegar al crter situado a unos trescientos metros al norte. Con todo, estaba casi dormitando cuando un distante tiro de rifle le hizo volver a su plena conciencia. Ech una mirada a la pantalla un instante y tuvo suerte. Vio un hombre vestido de color gris y plata, que corra en direccin contraria a la cmara. Naismith se estir para acercarse ms a la pantalla, boquiabierto. Ms tiros. Aplic el zoom a la imagen. Gris y plata. No haba visto esta combinacin de colores desde antes de la Guerra. Durante unos momentos, su mente no le pudo dar ninguna explicacin, no era ms que un desconcertado observador. Tres soldados pasaron corriendo cerca de la cmara. Deban ser los que haban disparado por encima de la cabeza del primer individuo, que no se haba parado. Entonces, el tro dispar de nuevo. El hombre vestido de gris dio una vuelta sobre s mismo y cay al suelo. Durante unos instantes, los perseguidos parecieron mantenerse tan inmviles como su blanco. Luego echaron a correr hacia adelante, recriminndose unos a otros. La pantalla estaba llena de uniformes. Se produjo un repentino silencio cuando lleg un personaje en traje de paisano. Era el responsable de la operacin. Segn Naismith pudo deducir de sus chillonas reconvenciones, no estaba muy contento con lo sucedido. Se acercaron con una camilla, cargaron en ella el cuerpo inmvil y se lo llevaron. Naismith cambi la fase de su cmara y sigui visualmente a la vctima por el camino que, en direccin norte, llevaba hasta el crter. Los pjaros y los insectos permanecieron en un silencio total durante los siguientes minutos, casi tan callados y pasmados como la misma imaginacin de Paul Ahora lo saba! Las burbujas no reventaban a causa de la degeneracin cuntica. Las explosiones de las burbujas no eran el resultado de los esfuerzos de algn grupo clandestino enemigo de la Paz. Luch por reprimir una risa histrica. El mismo haba inventado aquellas cosas

malditas y proporcionado a sus jefes cincuenta aos de imperio, pero ni l, ni ellos, se haban dado cuenta de que, aunque el invento funcionaba magnficamente, su teora no era ms que un cmulo de basura de pies a cabeza. Ahora lo saba. Los de la Paz lo sabran al cabo de unas horas, si no lo haban supuesto ya. Llevaran all una divisin entera, con sus equipos de cientficos. Lo ms probable era que l muriera con su secreto, a menos que se escapara de all en seguida y se marchara hacia el este, hacia su casa de la montaa. Sin embargo, cuando Naismith se puso en marcha, no fue para retroceder hasta donde estaba su caballo. Fue hacia el norte. Con mucho cuidado, en silencio, se dirigi hacia el crter, porque su descubrimiento tena un corolario, y ste era ms importante que su propia vida, quiz ms importante incluso que su odio hacia la Autoridad de la Paz. 18 Naismith se detena con frecuencia, tanto para descansar como para consultar la pantalla que llevaba sujeta a su antebrazo. Las cmaras diseminadas le permitieron ver que los soldados no llegaban a treinta. Si hubiera podido saber con precisin sus localizaciones, habra podido arrastrarse hasta mucho ms cerca. Dio un rodeo de unos doscientos metros para alejarse de uno de ellos. Estaba bien escondido y se mantena en absoluto silencio mientras escuchaba, padeciendo por causa de las piedras y las zarzas. Con sumo cuidado, iba inspeccionando el terreno que estaba inmediatamente delante de l, para evitar las ramas y otras cosas que pudieran delatarle con su ruido. Cada movimiento deba ser calculado con precisin. Era algo en lo que no tena prctica, pero que era necesario hacer bien al primer intento. Ya estaba muy cerca de su meta; Naismith dej de mirar a su pantalla e inspeccion un pequeo barranco. Aqul era el lugar! La forma femenina, que se haba detenido de repente, estaba acurrucada entre los arbustos. Si no hubiera sabido mediante las microcmaras dnde deba mirar, no hubiera podido ver los destellos de plata entre las hojas y las ramas. Durante la ltima media hora la haba estado vigilando mientras se desplazaba lentamente hacia el sur, tratando de evitar a los soldados que estaban al borde del crter. Al cabo de otros quince minutos se topara con el soldado que Naismith haba visto. Se desliz hacia abajo, por la ladera, a travs de nubes de mosquitos que pululaban en la humedad del musgo. Estaba seguro de que ella ya le haba visto. Pero estaba muy claro que l no era ningn solado y que se arrastraba con las mismas preocupaciones que ella. Paul la perdi de vista en los ltimos tres o cuatro metros de su aproximacin. No se preocupaba por ella, sino que iba en busca de las zonas de sombra ms profunda que a ella le servan de cobijo. De pronto, una mano se cerr sobre la boca de l y le tumb de espaldas en el suelo. Mir y vio unos sorprendentes ojos azules. La mujer joven esper para ver si Naismith se resista. Luego le solt el hombro y se llev un dedo a sus labios. Naismith hizo una sea afirmativa y al cabo de un segundo apart la mano de su boca. Baj su cabeza hasta le nivel de su odo y susurr: Quin es usted? Sabe cmo puedo escapar de ellos? Naismith comprendi que ella no se haba dado cuenta de que iba disfrazado. Ella crea que haba derribado a una vieja aturdida. Tal vez era mejor as. No tena idea de lo que ella poda pensar qu ocurra, pero era muy difcil que se acercara a la realidad. No exista una respuesta verdadera que la mujer pudiera comprender y, mucho menos, creer. Naismith se moj los labios, como si estuviera nervioso, y le contest muy dbilmente:

A m tambin me persiguen. Si nos cogen, nos matarn como a tu compaero. Hemos de ir en sentido contrario al que vas. He visto a uno de ellos que est escondido aqu delante, muy cerca. La mujer joven, por su gesto, dej traslucir sus sospechas. Estaba viendo que Naismith lo saba todo. O sea que usted sabe cmo salir de aqu? l asinti: Mi caballo y mi carro estn al sureste de todo este jaleo. S la manera de que podamos deslizamos hasta detrs de estos tipos. Tengo una pequea granja all arriba. Sus palabras se perdieron en medio de un estruendo que iba aumentando y que les pas por encima de sus cabezas. Miraron hacia arriba y tuvieron la rpida impresin de algo alargado, con fuego que brotaba de las alas y de la cola. Otro transporte de tropas. Y podan or otros que iban detrs del primero. Era el inicio de la verdadera invasin. El nico sitio donde podan aterrizar era en la carretera principal, al norte del crter. Si esperaban otra media hora se iban a encontrar con un cordn de soldados de una punta a otra y no se podra escapar ni un ratn. Naismith se puso de rodillas y tir de la mano de ella. La joven no tena eleccin posible. Ambos se pusieron en pie y anduvieron rpidamente por el mismo camino que l haba utilizado. El ruido de los reactores era un estruendo continuo; aunque hubieran hablado a gritos, no les habran podido or. Disponan, tal vez, de quince minutos para marcharse lo ms aprisa que pudieran. El crepsculo verdoso haba llegado al suelo del bosque. Con su traje oscuro y moteado, Naismith deba ser muy difcil de ver; pero el traje de vuelo de la chica deba convertirla en un blanco perfecto. La tena cogida de la mano, y haca que se apresurara cuando la senda pareca ms segura. Miraba a su mueca una y otra vez, intentando descubrir dnde se hallaban apostados los invasores. La chica estaba muy ocupada mirando en todas direcciones y todava no haba visto la pantalla. Los ruidos se quedaron atrs. El sonido de los reactores era an fuerte, pero las voces de los soldados se fueron amortiguando en la distancia. Muy cerca de ellos un ciervo se dej or. Cuando la espesura del bosque se haca ms tupida, iban casi corriendo. A Naismith le quemaban los pulmones y senta un dolor punzante y continuo en el pecho. La mujer cojeaba un poco, pero respiraba sin esfuerzo. No haba la menor duda: disminua adrede su ritmo para adaptarse al de l. Al fin, el paso del anciano se convirti en un andar a tropezones. Ella le pas un brazo alrededor de los hombros para que no cayera. Naismith hizo una mueca, pero no se quej. Supuso que deba dar gracias de que todava pudiera andar. Pero le pareca que era muy injusto que una corta carrera pudiera ser casi fatal para alguien que todava se senta joven por dentro. Entre gruidos, pudo decirle a la chica dnde estaban escondidos el carro y el caballo. Diez minutos despus senta una ligera esperanza. No haba signos de emboscadas. De all en adelante, conoca docenas de senderos por las montaas, rutas que las guerrillas de aos muy lejanos haban hecho difciles de encontrar. Si tenan un poco ms de suerte, lograran escapar. Paul se apoy en el lateral del carro. El bosque empez a bailar y volverse oscuro ante sus ojos. Ahora no, Seor, ahora no! Se aclar la vista, pero no tena ya fuerzas para subirse al carro. Un brazo de la joven le cogi por la cintura, y el otro le pas por debajo de las piernas. Paul era algo ms alto, pero pesaba muy poco y ella era fuerte. Le dej sentado en la parte trasera, y falt poco para que lo soltara por efecto de la sorpresa. Usted no es una... Naismith la obsequi con una dbil sonrisa.

Una mujer? Tienes razn. Lo cierto es que hay muy pocas cosas, de las que has visto hoy, que sean lo que parecen. Los ojos de ella se abrieron an ms. Paul ya casi no poda hablar. Le seal con la mano uno de los caminos secretos. Si ella lo poda seguir, les llevara a sitio seguro. Y entonces el mundo se oscureci y se alej de l. 19 El ocano era plcido, pero la barca de pesca era pequea. Della Lu estaba en la borda y miraba hacia el agua que brillaba al sol, con una fascinacin enfermiza. En la Paz tena tanta experiencia contra la subversin como el que ms. En cierta manera, su experiencia haba empezado cuando tuvo la edad suficiente para darse cuenta de cul era el verdadero trabajo de sus padres. Y ya en su edad adulta haba dirigido y participado en asaltos de tropas aerotransportadas, haba dirigido el encierro en burbujas de tres fortalezas de los mongoles, haba sido tan dura como su concepto de la Paz le exiga... pero hasta entonces no haba navegado en algo mayor que una canoa. Era posible que estuviese mareada? Cada tres segundos las olas se alzaban casi hasta dos metros de su cara y acto seguido, bajaban hasta dejar ver, cubiertos de espuma, los maderos que estaban por debajo de la lnea de flotacin. Al principio le haba parecido algo vagamente agradable, pero en las ltimas treinta y seis horas haba aprendido que no terminaba nunca. No tena la menor duda de que se encontrara bien con tan slo saber que aquel movimiento poda cesar segn su voluntad. Pero no poda escapar a sus efectos, a menos que dejara de pensar tanto en ello. Della orden a sus tripas que durmieran y a su nariz que ignorara el hedor a sardinas. Mir hacia el horizonte. Tena mucho de qu sentirse orgullosa. En Norteamrica, y especialmente en California Central, el servicio de espionaje de la Autoridad era abominable. No se haban producido amenazas en esta regin desde haca muchos, muchsimos aos. La Paz mantena la mayor parte del continente en un estado anrquico. La observacin desde satlites poda descubrir la menor concentracin de energa que pudiera generarse. Los directores slo vean alguna necesidad de mantener espas en los estados como Aztln y Nuevo Mxico. Las cosas eran muy diferentes en la gran extensin de tierra que constitua el Asia Central. Pero Della se las arreglaba bien. En cuestin de das, con su experiencia en Asia, haba improvisado algo que poda ser eficaz frente a la amenaza que Avery haba visto. Pero Della no se haba limitado a copiar sus procedimientos en Mongolia. En Norteamrica los subversivos haban violado, por lo menos en el sentido electrnico, algunos de los secretos de la Autoridad. Las comunicaciones, por ejemplo. La mirada de Della se pos en el carguero de la Autoridad que estaba cerca del horizonte. No poda informar directamente desde el barco de pesca, sin arriesgar su cobertura. Tena un lser instalado cerca de la lnea de flotacin y, por medio del mismo, hablaba con el carguero, desde donde sus mensajes eran puestos en una clave ms complicada y retransmitidos, por los canales normales de la Autoridad, a Hamilton Avery y al centro de coordinacin de las operaciones que Della estaba dirigiendo por su encargo. Risas. Uno de los pescadores estaba hablando en espaol, algo sobre personas que estaban acostumbradas a dormir mucho. Miguel Rosas acababa de salir del camarote del barco. Respondi a las chanzas con una sonrisa de circunstancias, mientras escoga el camino para atravesar por entre las redes. (Aquellos pescadores eran un punto dbil en su montaje. Eran de verdad, contratados para hacer aquel trabajo. Si les daba tiempo, llegaran a descubrir para quin estaban trabajando. La Autoridad debera haber contado con un verdadero cuadro de profesionales para aquel tipo de menesteres. Diablo! ste haba sido el propsito original al establecer a sus abuelos en San Francisco. La

Autoridad estaba preocupada por aquel gran puerto, situado tan cerca del ms importante de sus Enclaves. Haban razonado que los restauradores seran los que ms fcilmente podran darse cuenta de cualquier acumulacin de material militar. Si en lugar de ello, hubieron decidido establecerlos entre los Quincalleros! De todas formas, los aos pasaron sin que se desarrollara ninguna amenaza, y la Autoridad nunca aument su estructura clandestina.) Della le sonri, pero no le habl hasta que el californiano hubo llegado a su lado. Cmo est el muchacho? Todava duerme contest Rosas, algo preocupado. Confo en que est bien. No tiene muy buena salud, ya sabe. Della no estaba preocupada. Haba drogado el pan del muchacho negro, con el que los pescadores le haban alimentado la noche anterior. Aquella droga no le iba a causar el menor dao al muchacho, pero seguira dormido algunas horas ms. Era importante que ella y Rosas mantuvieran una conversacin privada, y aqulla podra ser la nica oportunidad natural que tuvieran. Le mir, manteniendo su expresin inocente y amistosa. No me parece que sea dbil. No me parece que sea un hombre que pueda traicionar a los suyos, pens. Y, sin embargo, lo haba hecho. Finalmente dijo: Queremos darle las gracias por descubrirnos el laboratorio de La Jolla. La cara del ayudante de sheriff se puso rgida y l se sobresalt. Lu gir su cabeza interrogativamente. Va usted a decirme que no se haba figurado quin soy? Rosas se volvi a apoyar en la borda y la mir de lado. Lo sospechaba. Todo era demasiado fcil. Nuestra fuga, estos amigos que nos recogieron. No haba esperado encontrarme con una mujer. Resulta ms propio de otros tiempos. Sus oscuras manos apretaban la madera con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. Maldicin!, seora. Usted y sus hombres mataron a Jeremy. Mataron a uno de los dos muchachos que yo deba proteger. Y despus detuvieron a toda aquella gente del campeonato. Por qu? Se han vuelto ustedes locos? El hombre no poda suponer que las detenciones del campeonato eran el meollo de la operacin de Avery. Lo del biolaboratorio haba sido secundario, aunque era importante ya que les haba llevado a Miguel Rosas hasta ellos. Necesitaban rehenes, necesitaban informacin. Siento mucho que en nuestro ataque al laboratorio muriera uno de ustedes, seor Rosas. No era ste nuestro propsito. Esto era cierto, pero adems le daba un apoyo bien recibido para el reparto de culpas. Podra usted simplemente habernos dicho dnde estaba, sin insistir en una identificacin a lo beso de Judas. Debe darse cuenta de que no podamos correr el riesgo de que lo que haba en el laboratorio pudiera salir de l. Rosas iba asintiendo, casi para s mismo. Aquel hombre tena un odio patolgico a la biociencia, mucho ms fuerte que el simple miedo de una persona normal. Esto era lo que le haba empujado a la traicin. Y en cuanto a las detenciones que hicimos en el campeonato, tenamos muy buenas razones para hacerlas, razones que algn da usted podr saber y suscribir. Por ahora deber confiar en nosotros, tal como todo el mundo ha confiado en nosotros estos ltimos cincuenta aos, y seguir nuestras directrices. Directrices? Al diablo. Hice lo que tena que hacer, pero esto es el fin de mi cooperacin. Ya pueden encerrarme como a los dems. Creo que no. El feliz regreso de ustedes dos a California Central tiene una prioridad muy elevada para nosotros. Usted, Wili y yo desembarcaremos en Santa Brbara. Desde

all deberemos ir a la granja Flecha Roja. Seremos unos hroes, los nicos supervivientes de las infames redadas de La Jolla vio el desafo en la cara de Rosas. Lo cierto es que usted no puede elegir. Usted ha traicionado a sus amigos, a sus jefes y a toda esa gente que hemos arrestado en La Jolla. Si usted, Miguel Rosas, no nos obedece, daremos a conocer su participacin en ambas operaciones, explicaremos que usted es agente nuestro desde hace muchos aos. Esto es una condenada mentira! exclam, aunque cort su desahogo en seco cuando vio que no iba a servirle de nada. Por otra parte, si usted nos ayuda, estar sirviendo a una buena causa Rosas no protest, pero estaba claro que tampoco l lo crea, y cuando todo esto haya pasado ser muy rico y, si hace falta, estar protegido por la Paz, durante todo el resto de su vida. Era una estrategia que haba sido eficaz en muchos casos, y no solamente durante la historia de la Paz: se toma una persona dbil, se la anima para que cometa una traicin (por cualquier motivo, no importa) y luego se la amenaza con denunciarle y el ofrecimiento de la riqueza, para obligarle a hacer mucho ms de lo que, en principio, haba tenido el valor o el motivo para hacer. Hamilton Avery haba confiado que en aquel caso tambin sera eficaz y haba rehusado dar ms tiempo a Della para que buscara algo ms sutil. Miguel Rosas les poda dar una pista que les condujera hasta Hoehler. Della le observaba cuidadosamente, tratando de traspasar su tensa expresin y poder as calibrar si llegara a ser lo bastante fuerte para sacrificarse. El ayudante de sheriff miraba atentamente a las gaviotas que volaban en crculo sobre la barca y que llamaban estrepitosamente a sus congneres, porque la primera redada de peces era subida a bordo. Durante unos instantes estuvo abstrado en el revoloteo de alas, luego los msculos de su mandbula se fueron relajando poco a poco. Por fin se volvi para mirar a Della. Usted debe de saber jugar muy bien al ajedrez. No poda creer que la Autoridad tuviera programas de ajedrez para jugar como usted jug en su partida con Wili. Della estuvo a punto de echarse a rer ante lo inoportuno de lo que haba dicho, pero contest la verdad. Tiene razn, no los tiene. Pero yo apenas si s los movimientos de las piezas. Lo que usted crey que era mi ordenador, era un enlace telefnico con Livermore. All tena a nuestros mejores jugadores estudiando el juego, buscando las jugadas ms convenientes y transmitindomelas. Ahora Rosas ri. Su mano cay sobre el hombro de ella. Casi devolvi el golpe, pero se dio cuenta a tiempo de que aquello era una caricia y no un ataque. Estaba preocupado por esto. De verdad, estaba preocupado. Seora, odio su comportamiento, y despus de hoy odiar todo lo que usted defienda. Pero me ha robado el alma la risa se haba esfumado de su voz. Qu quiere usted que haga? No, Miguel, no tengo tu alma, y ya veo que nunca podr tenerla. Della, de pronto, pens con temor, por razones que no convenceran a Hamilton Avery, que Miguel Rosas no era su instrumento. Evidentemente era ingenuo. Fuera de Aztln y Nuevo Mxico, muchos norteamericanos lo eran. Pero la debilidad que le oblig a traicionar a los del laboratorio Scripps, se haba acabado all. Y de alguna manera, ella saba que la decisin que haba tomado, fuera cual fuera, no lograra cambiarle por mucho que le obligara a cometer actos cada vez ms traicioneros. En Rosas haba algo muy fuerte. Incluso despus de haber cometido un acto de traicin, los que fueran sus amigos podan estar orgullosos de conocerle. Lo que quiero que haga? No gran cosa. A la hora que sea, vamos a llegar esta noche a Santa Brbara. Quiero que me lleve con usted cuando desembarquemos. Cuando lleguemos a California Central, quiero que respalde mi historia. Quiero conocer directamente a los Quincalleros hizo una pausa. Hay una cosa ms. Entre todos los subversivos hay uno que es el ms peligroso para la paz mundial. Se llama Paul Hoehler

Rosas no se inmut. Le hemos visto en la granja Flecha Roja. Queremos saber qu est haciendo. Queremos saber dnde est. Para Hamilton Avery, ste haba resultado ser el punto principal de la operacin. El director tena una paranoia permanente centrada en Hoehler. Estaba convencido de que los estallidos de las burbujas no eran a causa de un fenmeno natural, de que alguien de California Central era el responsable. Hasta el da anterior, ella haba considerado que todo aquello no era ms que una fantasa peligrosa, algo que distorsionaba su estrategia y oscureca la amenaza a largo plazo de los Quincalleros. Pero ahora ya no estaba tan segura. Durante la noche pasada, Avery le haba llamado para hablarle de la nave espacial que la Paz haba descubierto en las colinas que estaban al este de Vandenberg. El accidente haba ocurrido pocas horas antes y los informes eran slo parciales, pero era evidente que el enemigo dispona de una estacin espacial tripulada. Si poda hacer esto y mantenerlo en secreto, poda hacer casi cualquier cosa. Eran unos momentos que requeran una mano mucho ms dura que la que haban necesitado en Mongolia. Encima y alrededor de ellos, las gaviotas se lanzaban en picado a travs del fro resplandor azul y trazaban crculos cada vez ms prximos a medida que el pescado se iba amontonando en la popa de la barca. La mirada de Rosas andaba perdida entre las aves carroeras. Della, a pesar de su larga experiencia, no poda decir si Rosas era su aliado a la fuerza o un traidor doble. Por el bien de los dos, confiaba en que fuera lo primero. 20 Las fiestas y las ferias eran muy usuales entre los Quincalleros de la Costa Oeste. Algunas veces era muy difcil distinguir si se trataba de una cosa o de la otra, tan grandes eran las fiestas y tan familiares eran las ferias. Cuando era nio, los puntos culminantes de la existencia de Rosas haban sido tales acontecimientos: mesas abarrotadas de comida, pequeos y grandes que llegaban desde muchos kilmetros alrededor para disfrutar de la compaa de los dems, en los brillantes exteriores de los das soleados o apiados en los calientes y ruidosos comedores cuando la lluvia azotaba el exterior. Los sucesos de La Jolla haban cambiado todo esto. Rosas se esforzaba en aparentar que estaba atento mientras escuchaba a una sobrina de Kaladze que se haca cruces de su fuga y la posterior odisea del regreso a California Central. Su mente vagaba con tristeza y nerviosismo por la escena de su fiesta de bienvenida a casa. Solamente estaban presentes los miembros de la familia Kaladze. No haba nadie de otra granja o de Santa Ins; incluso faltaba Seymour Wentz. Los de la Paz no deban sospechar que algo especial ocurra en la granja Flecha Roja. Pero Sy no estaba del todo ausente. El y algunos de los vecinos se haban puesto en la lnea de televisin desde sus casas de tierra adentro. En algn momento de aquella noche entraran en contacto para tener un consejo de guerra. Me gustara saber si podr mirar a Sy, sin contarle todo lo que en realidad pas en La Jolla. Wilma Wentz, que era sobrina de Kaladze y cuada de Sy, una mujer a la que le faltaba poco para cumplir los cincuenta aos, estaba luchando por hacerse or por encima de la msica emitida por un altavoz escondido en un rbol cercano. Pero todava no puedo comprender cmo os las arreglasteis al llegar a Sama Brbara. T, con el muchacho negro y con una mujer asitica, viajando juntos. Sabemos que la Autoridad haba pedido a Aztln que os detuvieran. Cmo pudisteis atravesar la frontera?

Rosas hubiera deseado que su cara estuviera en la sombra en vez de estar iluminada por las bombillas que colgaban entre los rboles. Wilma no era ms que una mujer, pero era inteligente y ms de una vez, cuando l era chico, le haba atrapado cuando se apartaba de la verdad. Deba andar con mucho cuidado con aquella mujer. Deba tener tanto cuidado con ella como con cualquier otro. Se ri. Fue muy sencillo, Wilma despus de que se le ocurriera a Della, simplemente, volvimos a meter nuestras cabezas en la boca del len. Encontramos una estacin de combustible de la Paz y nos montamos en la parte inferior de uno de sus camiones cuba. Ningn guardia de Aztln se atreve a hacerles parar. Hicimos un viaje sin paradas desde all hasta la estacin de combustible que est al sur de Santa Ins. Haba ocurrido as, pero no fue un viaje divertido. Haban sido kilmetros y kilmetros de ruido y humo de los motores diesel. Ms de una vez, durante las dos horas que dur el trayecto, haban estado a punto de desmayarse y caer, entre los ejes en movimiento, hasta el pavimento de la Old 101. Pero Lu haba sido tajante. Su retorno deba ser difcil y real. Nadie, ni siquiera Wili, deba sospechar nada. Los ojos de Wilma se hicieron ligeramente mayores. Oh! Esta Della Lu! Es tan maravillosa! No crees? Rosas mir por encima de Wilma hacia donde estaba Della, hacindose amiga de las mujeres. S, es maravillosa. Les tena embelesados a todos con sus relatos de cmo era la vida en San Francisco. Aunque lo hubiera querido (y hubiera sido suicida) no habra podido cometer el menor desliz. Era una embustera sobrenaturalmente buena. De qu manera odiaba a aquella pequea cara asitica y aquel cuerpo tan agradable! Nunca haba conocido a nadie, hombre, mujer o animal, que fuese tan atractivo y tambin tan prfido. Se esforz para apartar sus ojos de ella, tratando de olvidar sus esculturales hombros, su risa espontnea, el poder que tena para destruirle a l y a todo lo bueno que hubiera podido hacer. Es maravilloso teneros otra vez aqu la voz de Wilma de repente se haba vuelto muy dulce. Pero estoy muy apenada por toda aquella pobre gente de La Jolla y del laboratorio secreto. Y por Jeremy, por Jeremy que se qued atrs, para siempre! Era tan amable al decir esto, tan amable al recordarle que no haba regresado uno de aquellos a los que deba haber protegido, ya que se le haba contratado para esto. La amabilidad remova, sin saberlo, un profundo sentimiento de culpabilidad. Rosas no pudo ocultar la dureza de su voz cuando dijo: No te preocupes por la gente biocientfica, Wilma. Eran algo malo que tuvimos que utilizar para curar a Wili. Y en cuanto a los dems, te prometo que vamos a conseguir que regresen todos. Alarg su mano para estrechar la de ella. Todos menos Jeremy. Da dijo una voz detrs de l. Vamos a conseguir que regresen todos, desde luego. Era Nicolai Kaladze, que se haba metido en su conversacin, como era habitual en l, sin previo aviso. Pero, de esto es de lo que vamos a discutir ahora, Wilma querida. Oh! ella acept la despedida implcita, como una perfecta mujer moderna. Se fue a reunir con las mujeres y los hombres ms jvenes y dejar as las cosas importantes para los mayores. Della, de momento, se sorprendi por este giro de los acontecimientos. Sonri y se despidi de Mike con un ademn. A l le habra gustado pensar que haba clera en su expresin, pero era una actriz demasiado buena para exteriorizarla. Slo caba imaginar su rabia por haber sido echada de la reunin. Tena el morboso deseo de que ella hubiera confiado en poder asistir a la misma.

En unos pocos minutos, la fiesta se haba acabado, y las mujeres y los nios se haban ido a otra parte. La msica procedente de los rboles se oa ms suavemente, y los sonidos de los insectos dominaban el ambiente. El holo de Seymour Wentz se qued all. Su imagen poda casi confundirse con la de alguien que estuviera sentado en el extremo ms alejado de la mesa campestre. Pasaron treinta segundos y aparecieron algunos visitantes electrnicos ms. Uno estaba en una pantalla plana y en blanco y negro. Era alguien situado muy lejos, desde luego. Rosas se preguntaba si aquella transmisin estaba bien protegida. Entonces reconoci al personaje, era uno de los Green de Norcross. Tratndose de ellos, probablemente era a prueba de captaciones no deseadas. Wili andaba por all y salud silenciosamente a Mike. El muchacho haba estado muy callado desde aquella noche en La Jolla. Estamos todos presentes? El coronel Kaladze estaba sentado en la cabecera de la mesa. Haba muchas ms imgenes que gente de carne y hueso. Tan slo Mike, Wili y Kaladze con sus hijos estaban realmente all. El resto eran imgenes en cajas de holo. El quieto aire nocturno, el plido resplandor de las bombillas, las caras envejecidas, y Wili, moreno, pequeo y en cierto modo poderoso. Todo aquello compona un cuadro que sugiri a Rosas una escena fantstica: un oscuro prncipe de los duendes que reuna su consejo de guerra, en un bosque lleno de fantasmas. Los asistentes se miraron unos a otros durante unos instantes, quiz percibiendo, tambin ellos, lo inslito de la situacin. Por fin, Ivn Nicolayevich dijo a su padre: Coronel, con el respeto debido, es correcto que alguien tan joven y desconocido como el seor Wchendon est presente en esta reunin? Antes de que el anciano pudiera hablar, Rosas interrumpi, lo que era otra falta de decoro. Le ped que se quedara. Comparti nuestro viaje al sur, y sabe mucho ms que algunos de nosotros de los problemas tcnicos que se nos plantean Mike se excus ante Kaladze con un gesto. Sy Wentz le sonri con mala intencin. Puesto que estamos olvidando las reglas de la correccin, quiero preguntar acerca de la seguridad de las comunicaciones. Kaladze se mostr slo ligeramente molesto por la usurpacin de funciones. Est tranquilo, sheriff. Esta parte del bosque est en un pequeo valle, invisible desde tierra adentro. Y creo que en los rboles que nos rodean hay ms aparatos para confundir a los extraos que hojas mir hacia una pantalla. No se escapa nada por este lado. Si nuestros amigos que estn en lnea visual directa han tomado las precauciones mnimas, estamos seguros. Mir hacia el hombre de Norcross, que dijo: No se preocupe por m. Estoy utilizando filos de cuchillos y pasillos convergentes, toda clase de adelantos tcnicos. Los de la Paz podran estar vigilando hasta el fin de sus das y no llegaran a saber que se ha producido una transmisin. Caballeros, ustedes no se dan cuenta de lo atrasados que estn nuestros enemigos. Desde los secuestros de La Jolla, hemos colocado algunos espas en sus laboratorios. La tcnica electrnica de los expertos de la Autoridad de la Paz es de cincuenta aos atrs. Descubrimos que sus investigadores se consideraban merecedores de la gloria porque haban conseguido una densidad de diez millones de componentes por milmetro cuadrado alrededor de la mesa se oyeron carcajadas reprimidas. En operaciones de campo, todava son peores. Es decir que no tienen ms que las bombas, los reactores, los tanques, los ejrcitos y las burbujas. Correcto. Somos como los cazadores de la edad de piedra que luchaban contra un mamut. Nosotros les aventajamos en nmero y en inteligencia, y ellos slo tienen la

fuerza fsica. Estoy seguro de que nuestro destino ser igual al de los cazadores. Puede ser que tengamos bajas. Pero, al final, el enemigo ser vencido. Pues s que es un punto de vista que da nimos! intervino Sy secamente. Hay una cosa que me gustara saber dijo un fabricante de hardware de San Luis Obispo. Quin les puso en guardia? Durante los ltimos diez aos hemos tenido mucho cuidado en no presumir de nuestros mejores productos; estuvimos todos de acuerdo en no poner dispositivos espas en la Autoridad. Esto ahora ya es agua pasada, pero tengo la impresin de que alguien, deliberadamente, les ha puesto en guardia. Los aparatos de escucha que acabamos de infiltrar nos han permitido saber que estn muy trastornados por la elevada tecnologa de lo que haban encontrado en sus laboratorios a principios de este ao. Alguien puede explicarme esto? Mir alrededor de la mesa. Nadie quiso o pudo contestarle. Pero Mike, de pronto, estuvo seguro de una cosa. All haba por lo menos un hombre que deseaba restregar la superioridad de los Quincalleros en las narices de los de la Paz, un hombre que siempre buscaba pelea. Dos semanas atrs se hubiera sentido traicionado por un acto semejante. Mike sonri amargamente para s mismo. No era l la nica persona que poda arriesgar las vidas de sus amigos en beneficio de la causa. El Green se encogi de hombros. Si slo era esto todo lo que suceda, hubieran hecho algo ms sutil que tomar rehenes. Los de la Paz creen que hemos descubierto algo que es una verdadera amenaza inmediata para ellos. Sus comunicaciones internas estn llenas de rdenes de bsqueda de alguien llamado Paul Hoehler. Suponen que est en California Central. Es por esto que hay tantas unidades de la Paz en su rea, Kolia. S, tiene usted toda la razn dijo Kaladze. En realidad sta es la verdadera razn por la que he pedido esta reunin. Paul lo quera as. Paul Hoehler, Paul Naismith, le podemos llamar de cualquiera de estas dos maneras, ha sido el centro de sus temores desde hace mucho tiempo. Pero slo ahora puede ser tan mortal para ellos, como temen. Paul tiene algo que puede matar al mamut de que hablaba usted, Zeke. Debis saber que Paul puede generar burbujas sin necesidad de una planta de energa nuclear. Quiere que nos preparemos. La voz de Wili rompi las oleadas de asombro que se difundan alrededor de la mesa. No! No digas nada ms. Quiere usted decir que Paul no estar aqu esta noche, ni siquiera en imagen? se notaba un gran pnico en su voz. Las cejas de Kaladze se elevaron. No. Paul intenta estar completamente escondido hasta que pueda difundir su tcnica. Eres la nica persona que... Wili se haba puesto en pie, y casi estaba temblando. Pero l tiene que verlo. Tiene que escucharme. Es quizs el nico que podr creerme! El viejo soldado se volvi a sentar. Creer, en qu? Rosas not un escalofro que corra por su espalda. La mirada acusadora de Wili estaba fija en l desde el otro lado de la mesa. Creerme a m cuando diga que Miguel Rosas es un traidor! mir, uno tras otro, a todos los visitantes pero no encontr apoyo. Es cierto. Se lo digo a ustedes. l saba lo de La Jolla desde un principio. Explic a los de la Paz lo del laboratorio. El hizo que Jeremy resultara muerto en aquel agujero de los acantilados! Y ahora est sentado aqu mientras usted lo explica todo; mientras usted le explica el plan de Paul. La voz de Wili se haba ido elevando hasta convertirse en infantil e histrica. Ivn y Sergey, que eran hombres de ms de cuarenta aos, se dirigieron hacia l. El coronel les hizo sea de que retrocedieran, y cuando Wili hubo acabado, contest suavemente: Dnde est la evidencia, hijo?

En el barco. Sabe usted el afortunado rescate que Mike se siente tan feliz de contar? Wili escupi. Vaya rescate! Era un montaje de los de la Paz. Las pruebas, joven! era Sy Wentz, que sala en defensa del que era su ayudante desde haca diez aos. Crean que me haban drogado, y que estaba dormido como un muerto. Pero yo estaba despierto. Me arrastr hacia arriba por los escalones de la cabina. Le vi cuando hablaba con esta puta de la Paz, este monstruo que se llama Lu. Ella le dio las gracias por habernos traicionado! Saben quin es Paul, tiene usted razn. Y estos dos estn aqu buscando su rastro. Ellos mataron a Jeremy. Ellos... Wili se detuvo en seco, pareci que se daba cuenta de que aquel torrente de palabras estaba empeorando su causa. Kaladze le pregunt: Pudiste or todo lo que decan? No. Haca mucho viento, y yo estaba mareado. Pero... Ya basta, muchacho la voz de Sy Wentz se elev en el claro de bosque. Conocemos a Mike desde que era ms joven que t. Entre yo y los Kaladzes nos repartimos su educacin. Creci aqu, y no en cualquier ghetto de la Cuenca, y nosotros sabemos a favor de quin est su lealtad. Ha arriesgado su vida ms de una vez por sus clientes. Al mismo Paul le salv hace un par de aos. Lo siento, Wili la voz de Kaladze era suave, muy diferente de la de Sy. Conocemos a Mike. Y despus de esta maana estoy seguro de que la seorita Lu es lo que parece. He llamado a algunos amigos mos de San Francisco. All sus padres han sido, desde hace muchos aos, restauradores de vagones pesados. Reconocieron su fotografa. Ella y su hermano fueron a La Jolla, tal como han dicho. Es que nadie va a detenerla?, pens Rosas. Caray! Ya saba que no me creeran. Si Paul estuviera aqu el muchacho mir a los hijos de Kaladze. No se preocupen. Seguir siendo un caballero. Dio la vuela y se march muy tieso. Rosas luch para que su expresin no fuera otra que la de sorpresa. Si el muchacho no se hubiera acalorado tanto, o si Della hubiera sido menos lista, aquello habra sido el fin de Miguel Rosas. En aquel momento estuvo terriblemente cerca de confesar todo lo que las acusaciones del muchacho no podan probar. Pero no dijo nada. Mike quera que su venganza precediera a su propia destruccin. 21 Nikolai Sergeivich y Sergei Nikolayevich, que iban sentados en el asiento delantero, delante de Wili, tenan un color malva plido. Era muy entrada la noche y la lluvia provocaba un siseo continuado a su alrededor. Durante los ltimos cuatro kilmetros el tnel secreto del anciano ruso iba a nivel del suelo. Cuando el carro se acercaba mucho a las paredes, Wili notaba que unas hojas mojadas y una spera red le rozaban. A travs de sus gafas de noche, la madera se vea ms caliente que las hojas o la red, que deba ser una especie de enmascaramiento. Las paredes estaban tejidas de forma muy tupida y, probablemente, desde fuera deban parecer un bosque espeso. Debido a que el techo del pasaje estaba empapado de agua, una especie de lluvia caa sobre ellos cuatro. Wili puso la capucha de su impermeable en forma que le protegiera del persistente goteo. Sin las gafas de noche, todo estaba oscuro. Pero sus otros sentidos podan darle razn de aquel camino disimulado que les llevaba hacia las tierras del interior, ms all de los vigilantes que la Autoridad haba distribuido alrededor de la granja. Su olfato le indic que ya haban rebasado las hileras de plataneros que marcaban el lindero este de la finca. Adems del olor de la madera mojada, crey percibir el olor de las lilas, lo que significaba

que ya estaban a la mitad del camino hacia la carretera 101. Le hubiera gustado saber si Kaladze tena intencin de acompaarle tan lejos. Por encima de los crujidos de las ruedas del carro, poda or a Miguel Rosas que iba delante, conduciendo los caballos. Los labios de Wili se retorcieron en una especie de gruido silencioso. Nadie le haba credo. Estaba all como un prisionero virtual de la gente que deba ser su aliada, y todos ellos iban guiados a travs de la oscuridad por el Jonque traidor! Wili se volvi a poner las pesadas gafas y observ el borrn de color malva que era la cabeza de Rosas. Era divertido ver que, en el fantstico mundo de las gafas de noche, el color de la piel Jonque era el mismo que el de la suya. Cundo se iba a acabar aquel pequeo viaje? Saba que Kaladze y su hijo pensaban que slo les iban a acompaar hasta el final del tnel, para dejar que Wili se reuniera con Naismith en las montaas. Y aquellos locos crean que Rosas les iba a dejar regresar. Durante veinte minutos haba estado a punto de saltar, esperando ver un foco de luz real delante de ellos, or una voces enrgicas dando rdenes y, detrs de todo aquello, los hombres vestidos de verde de la Autoridad con rifles y aturdidores. Una repeticin de la traicin de La Jolla. Pero los minutos iban pasando sin otra cosa que el ruido de la lluvia y el de las altas ruedas del carro. El tnel serpenteaba por las colinas. De vez en cuando era subterrneo, otras veces pasaba sobre maderos dispuestos por encima de los arroyos. Considerando lo mucho que llova cerca de Vandenberg, deba representar un considerable esfuerzo mantener en funcionamiento aquel camino y guardar al mismo tiempo el secreto. Era una verdadera pena que el anciano lo hubiera echado todo a rodar, pensaba Wili. Parece ser que ya nos acercamos al final, seor el susurro de Rosas le lleg muy quedo, ominoso?, por encima del ruido leve de la lluvia. Wili se puso de rodillas para poder mirar por encima de los hombros de los Kaladze. El Jonque estaba empujando una puerta, una puerta construida con ramaje y hojas y que no obstante se abri suavemente y en silencio. Una luz brillante le deslumbr a travs de la abertura. Wili casi se tir del carro antes de que sus gafas se ajustasen y pudiera asegurarse de que todava no les haban descubierto. Wili se sac las gafas un momento y vio que la noche segua siendo tan negra como el dorso de su mano. Casi sonri. Sin las gafas las sombras eran de un negro absoluto. En el tnel, las gafas no podan ver otra cosa que no fuera el calor de sus cuerpos. En el exterior, aunque hubiera unas nubes muy espesas, aunque fuera en una noche lluviosa, siempre haba suficiente luz natural para ver con las gafas. Aquellas gafas eran algo mucho mejor que la mira nocturna del rifle de Jeremy. Rosas gui el caballo hasta la luz. Adelante dijo. Sergei Nikolayevich accion las riendas y el carro pas muy apretada y lentamente a travs de la abertura. Rosas estaba de pie delante de un paisaje extrao, sin sombras, pero ahora los colores de su capucha y de su cara no resplandecan, y Wili pudo distinguir claramente sus facciones. Las abultadas gafas impedan leer en su cara. Wili se ape y fue andando hasta el centro del espacio abierto. A su alrededor, por todos lados, los rboles quedaban muy cerca. Las nubes se podan ver de vez en cuando a travs de los claros que dejaban las ramas. Pudo percibir que detrs de Rosas haba un camino ordinario. Mir hacia atrs y comprob que all donde estaba la puerta crecan arbustos vivos para disimularla. El carro avanz hasta llegar a la altura del muchacho. Rosas fue a ayudar al anciano para que se bajara, pero el ruso mene la cabeza. Slo estaremos unos minutos murmur. Su hijo mir un instrumento que llevaba en su regazo. Por esta zona, somos los nicos animales del tamao de un hombre, coronel.

Est muy bien. Pero esta noche todava tenemos que hacer muchas cosas en casa durante un instante su voz pareca indicar que estaba cansado. Wili, sabes por qu nosotros tres hemos venido acompandoos hasta aqu? No, seor. El seor le sala espontneamente cuando hablaba con el coronel. Despus del mismo Naismith, Wili haba encontrado en este hombre ms cosas que merecieran su respeto que en nadie ms. Los jefes Jonque, y los amos Ndelante Ali, exigan siempre unas maneras respetuosas de sus dependientes, pero el anciano Kaladze siempre daba algo a cambio. Pues bien, hijo. Quera convencerte de que eres importante, y que lo que haces es todava ms importante. No queramos ofenderte anoche en la reunin; slo se trataba de que sabamos que estabas equivocado en lo de Mike levant un par de centmetros su mano y Wili sofoc el nuevo ruego que afloraba a sus labios. No voy a tratar de convencerte de que estabas equivocado, s que crees todo lo que dices. Pero, a pesar de este desacuerdo, todava te necesitamos desesperadamente. Sabes que Paul Naismith es la clave de todo esto. Puede ser capaz de descubrir el secreto de las burbujas. Puede ser capaz de liberarnos a todos los que estamos bajo la Autoridad. Wili hizo una seal afirmativa. Paul nos ha dicho que te necesita y que sin tu ayuda su xito se retrasara. Le estn buscando, Wili. Si le cogen antes de que pueda ayudarnos creo que no nos quedara ninguna posibilidad. Nos trataran como a los Quincalleros de La Jolla. As es. Hemos trado a Elmir hizo un gesto en direccin a la yegua que conduca Rosas. Mike dice que aprendiste a montar en Los ngeles. Wili asinti nuevamente. Aquello era una exageracin. Slo saba mantenerse en la silla. Con los Ndelante Ali, las escapadas solan ser, a veces, a caballo. Queremos que vuelvas con Paul. Creemos que lo logrars desde aqu. Este camino que se ve ah delante cruza bajo la Old 101. No debers encontrarte con nadie a no ser que te desves mucho hacia el sur. Hay un campamento de camioneros siguiendo este camino. Por primera vez, Rosas habl: Paul necesita de verdad tu ayuda, Wili. Lo nico que le protege es su escondite. Si te capturaran y te obligaran a hablar... No hablara. Wili dijo esto y trat de no pensar en lo que haba visto que les pasaba en Pasadena a los prisioneros que no cooperaban. Con la Autoridad no podras elegir. S? Es esto lo que le pas a usted, seor Jonque? No creo que hubiera planeado desde el principio hacernos traicin. Qu pas? Ya s que la perra china le ha conquistado. Es esto lo que ha pasado? Wili oy cmo su propia voz iba subiendo de tono. Es tan bajo su precio? Ya basta! La voz de Kaladze no era alta, pero su brusquedad hizo callar de golpe a Wili. El coronel luch por bajar desde la banqueta al suelo, y luego se inclin, llevando todava las gafas de noche, hasta que su cara estuvo al nivel de la de Wili. De algn modo, Wili pudo sentir aquellos ojos que se clavaban en los suyos, a travs de las oscuras lentes de plstico. Si alguien ha de estar amargado, debemos ser Sergei Nicolayevich y yo. No es cierto? Soy yo, y no t, el que ha perdido a un nieto en la burbuja de la Autoridad. Si alguien ha de tener sospechas soy yo, y no t. Mike Rosas te salv la vida. Y no me refiero slo a que regres aqu, contigo y vivo. Consigui meterte y sacarte de aquellos laboratorios secretos. Unos pocos segundos de diferencia y todos habran quedado atrapados en la burbuja. Y lo que t lograste all, fue la propia vida. Te vi antes de que

fueras a La Jolla. Si ahora estuvieses tan enfermo como entonces, estaras tan dbil que no podras permitirte el lujo de la ira. Esto detuvo a Wili. Kaladze tena razn, pero no acerca de la inocencia de Rosas. Los ltimos ocho das haban sido de tanto trajn, tan llenos de furia y frustracin, que no se haba dado cuenta del todo. En veranos anteriores su estado siempre haba mejorado. Pero desde que empez a tomar aquello, el dolor le haba ido abandonando, mucho ms aprisa que las otras veces. Desde que haba regresado a la granja haba comido con ms placer que en los cinco aos anteriores. Conforme. Le ayudar, pero con una condicin. Nikolai Sergeivich se puso tenso, pero no dijo nada. Wili prosigui: El juego se habr perdido si la Autoridad encuentra a Naismith. Mike Rosas y Lu tal vez conozcan dnde est. Si usted me promete, por su honor, mantenerles apartados durante diez das de todos los medios de comunicacin exterior, entonces valdr la pena que yo haga lo que usted dice. Kaladze no contest en seguida. Era una promesa muy fcil de hacer para seguirle la corriente en sus fantasas, pero Wili saba que si el ruso daba su palabra, la iba a mantener. Finalmente dijo: Lo que pides es muy difcil y muy inoportuno. Prcticamente me pides que les tenga encerrados mir a Rosas. Por m, no tengo inconveniente el traidor habl aprisa, casi con impaciencia. Wili se pregunt qu era lo que no alcanzaba a entender. Muy bien. Tienes mi palabra Kaladze extendi su pequea pero fuerte mano para estrechar la de Wili. Ahora marchmonos, antes de que la aurora medie en nuestras agradables discusiones. Sergei y Rosas dieron la vuelta a los caballos y al carro y cuidadosamente borraron las huellas de su presencia. El traidor evit mirar a Wili cuando cerr la puerta secreta. Y Wili se qued solo con una pequea yegua en la ms negra de las noches. A su alrededor la lluvia caa inaudiblemente. A pesar del impermeable, su espalda empezaba a mojarse. Wili no haba previsto lo difcil que iba a resultarle guiar la yegua en aquella oscuridad absoluta pese a que Rosas haba hecho suponer que le resultara fcil. Desde luego, Rosas no tena que luchar con ramas mal colocadas que, si no se apartaban cuidadosamente, golpearan la cabeza del animal. La primera vez que aquello sucedi, casi perdi el control de la pobre Elmir. El camino iba dando vueltas y revueltas alrededor de las colinas y desapareca en algunos lugares donde las lluvias constantes haban hecho mayores las torrenteras de la estacin anterior. Slo los mapas de Kaladze podan sacarle entonces del apuro. Ya slo le faltaban quince kilmetros para llegar a la Od 101, y era un largo paseo, largo y hmedo. Pero todava no estaba muy cansado, y el calor que senta en sus msculos era la saludable sensacin del ejercicio. Nunca, ni en sus mejores momentos, se haba sentido tan activo. Acarici la pequea bolsa que llevaba junto a su piel, y elev una corta plegaria al nico Dios Verdadero para que siguiera concedindole suerte. Tena mucho tiempo para pensar. Una y otra vez, Wili volva a recordar la aparente facilidad con que Rosas haba aceptado el arresto domiciliario para l y para Lu. Deban tener algo ya planeado. Lu era tan lista y tan hermosa! No saba qu era lo que haba maleado a Mike, pero se inclinaba a creer que lo haba hecho slo por causa de ella. Seran todas las chicas chinas como ella? Nunca haba visto una dama, negra, Anglo o Jonque, como Della Lu. Wili iba distrado, imaginando varias confrontaciones finales y victoriosas, hasta que, pese a llevar las gafas de noche, cay por el borde de un

torrente lleno a medias de agua, que bajaba con fuerza. Tardaron, l y su caballo, quince minutos en poder salir de all. Tuvieron que trepar por los resbaladizos mrgenes embarrados, y casi perdi las gafas en la aventura. Esto le volvi a la realidad. Lu era hermosa como las adelfas, o mejor, como un gato de Glendora. Ella y Rosas haban tramado algo, y si l no poda adivinar de qu se trataba, podra resultar fatal. Horas despus, todava no lo haba descubierto. Poco deba faltar para la aurora, y la lluvia haba cesado. Wili se detuvo en un lugar donde un claro del bosque le permita ver lo que haba hacia el este. Algunas partes del cielo se haban aclarado. Estaban tomando un aspecto rojizo, como si hubiera un fuego. Los rboles tenan muchas sombras, cada una de un color diferente. Un largo tramo de la 101 era visible entre las colinas. No haba trnsito, pero hacia el sur vio unos destellos de luces cambiantes que deban ser camiones de carga de la Autoridad. Pudo contemplar tambin un resplandor constante que deba ser el campamento de los camioneros del que le haba hablado Kaladze. Directamente debajo de su mirador, un pantano con rboles se extenda hasta la Od 101. La carretera haba sido arrasada por las aguas y vuelta a construir muchas veces, hasta que se haba reducido a ser slo un puente de madera sobre los pantanos. Poda elegir, entre cien, el sitio por dnde iba a cruzar por debajo de la 101. Quedaba ms lejos de lo que pareca. Cuando llegaron a la mitad de la distancia, el cielo estaba ya muy iluminado por el este, y Elmir pareca que ya tena ms fe en lo que estaban haciendo. Escogi un paso que pareca haber sido algo transitado, y se dispuso a pasar por debajo de la carretera. Todava iba pensando en lo que Rosas y Lu habran podido tramar. Si ellos no podan mandar un mensaje, entonces quin era el que podra hacerlo? Quin saba dnde estaba Naismith y al mismo tiempo se hallaba fuera de la granja Flecha Roja? La sbita comprensin le hizo detener, inmovilizndole en mitad del camino. El blando morro de Elmir le golpe y le hizo caer de rodillas, pero apenas si se dio cuenta de ello. Desde luego! Pobre y estpido Wili, siempre dispuesto a ayudar a sus enemigos. Wili se levant del suelo y volvi al lado de Elmir y empez a buscar cuidadosamente por si haba equipaje no deseado. Pas la mano por el lado interior del cincho de la yegua y all encontr lo que buscaba. El transmisor era grande, meda unos dos centmetros en diagonal. Sin lugar a dudas debera llevar un temporizador, porque en caso contrario los Kaladze podran haberse enterado si emita. Sopes el aparato en su mano. Era enormemente grande, sin duda era un transmisor de la Autoridad. Pero Rosas habra podido utilizar muy fcilmente algo mejor y menos visible. Volvi a examinar el animal y todos sus arreos, extremando el cuidado. Luego se sac sus ropas e hizo lo mismo con ellas. El fresco aire matutino y el musgo rezumaba entre los dedos de sus pies. Se senta bien. Mir cuidadosamente, pero no pudo encontrar nada ms, lo que le dej con tremendas dudas. Si nicamente se hubiera tratado de Lu, lo podra entender. Quedaba por resolver el problema del transmisor que haba encontrado. Se visti y volvi a conducir a Elmir por el camino que pasaba por debajo de la carretera. En la distancia, el ruido de motores se hizo cada vez ms intenso. Los maderos empezaron a vibrar, proporcionndoles una lucha de salpicaduras de barro. Por fin el camin de carga pas directamente por encima de sus cabezas, mientras Wili se preguntaba cmo aquella estructura de caballetes de madera poda resistir. Esto le dio una idea. Hacia el sur quedaba el campamento de camioneros, tal vez slo a unos dos kilmetros. Si dejaba a Elmir atada, probablemente poda llegar hasta all en menos de una hora. En aquel lugar no slo paraban los transportes de la Autoridad. Los transportistas ordinarios, con sus grandes carros con tiros de caballos, tambin estaran

all. Habra de resultarle fcil acercarse sin que le vieran aprovechando la poca luz del amanecer, y poner en alguno de los carros un polizn que slo pesaba unos quince gramos. Wili se ri a carcajadas. Un saludo a la Lu y a Rosas. Con un poco de suerte, conseguira que la Autoridad creyese que Paul se esconda en Seattle! 22 Estaba atrapada en alguna clase de novela gtica. Y ste no era el menor de sus problemas. Allison Parker estaba sentada junto a un afloramiento de aguas y miraba hacia el norte. Se haba alejado de la Cpula pero el tiempo era como antes, tal vez un poco ms lluvioso. Si no miraba hacia la derecha ni hacia la izquierda poda imaginar que estaba en una acampada, descansando al fresco de la maana. Poda imaginar que Angus Quiller y Fred Torres todava estaban vivos, y que cuando regresara a Vandenberg, Paul Hoehler habra ido hasta all, desde Livermore, porque estaban citados. Pero le bastaba una mirada hacia la izquierda para poder ver la mansin de quien la haba rescatado, escondida en un lugar oscuro y profundo entre los rboles. Aunque fuese de da, haba algo fantasmal y extrao en el edificio. Tal vez se tratara de su propietario. El anciano, Naismith, pareca tan furtivo, tan aparentemente amable y, al mismo tiempo, tan capaz de esconder algn secreto o deseo terrible. Y, como en las novelas gticas, sus sirvientes, que tenan unos cincuenta aos de edad, eran igualmente furtivos y callados. Desde luego, muchos eran los misterios que se haban desvelado en los ltimos das, y el mayor de ellos durante la primera noche. Cuando lleg, llevando al anciano consigo, los criados se haban sorprendido mucho al verla. Todo lo que poda decir era el amo le explicar todo lo que necesite ser explicado. Entonces el amo estaba inconsciente, o sea que resultaba de poca ayuda. Por otra parte, le haban tratado bien, le haban dado alimentos y ropa limpia, aunque no era de su talla. Su dormitorio era casi una buhardilla, con su ventana en mitad del tejado. Los muebles eran sencillos, pero elegantes. Slo la cmoda con espejo podra valer muchos miles all donde ella viva. Se haba sentado en la colcha y estaba pensando que, con toda seguridad, a la maana siguiente le daran algunas explicaciones o, en caso contrario, se marchara andando hasta la costa, hubiera o no ejrcitos poco amistosos. La enorme casa permaneca silenciosa y muerta cuando el crepsculo se hizo ms negro. Dbilmente, pero destacando sobre el silencio, Allison pudo or el ruido de gente que rea y aplauda. Le cost cierto tiempo darse cuenta de que alguien haba conectado una televisin, a pesar de que no haba visto ningn aparato durante el da. Ah! Quince minutos de programa podran decirle mucho ms sobre aquel nuevo universo, que un mes de charla con Bill e Irma. Abri la puerta de su habitacin y escuch aquellos dbiles sonidos. El programa le resultaba extraamente familiar y haca surgir en ella recuerdos de cuando era una nia tan pequea que apenas alcanzaba para conectar la televisin de su madre. Sbado noche? Se trataba de este programa o de alguno parecido. Escuch unos momentos ms, oy referencias a actores y polticos que ya haban muerto cuando ella ingres en la universidad. Baj las escaleras y estuvo sentada junto a los Morales viendo unas horas de antiguos programas de televisin. No se haban opuesto y, con el transcurrir de los das, incluso se haban abierto un poco acerca de algunas cosas. Estaba en el futuro, aproximadamente medio siglo ms all de su presente. Le hablaron de la Guerra y de las plagas que haban acabado con su mundo, y de los campos de fuerza, las burbujas que haban iniciado el mundo actual.

Pero si bien le explicaron algunas cosas, otras se convirtieron por s solas en misterios. El anciano no haca vida social, pero los Morales decan que ya se encontraba bien. La casa era grande y tena muchas habitaciones cuyas puertas permanecan cerradas. l, y cualquier otro que pudiera hallarse en la casa, la evitaban. Misterio. No haba sido bien recibida. Los Morales eran un poco amistosos y le permitan tomar parte en muchos de los quehaceres de la casa, pero perciba que, detrs de ellos, el anciano deseaba que se marchara. Al mismo tiempo, no podan permitir que lo hiciera. Teman al ejrcito de ocupacin, la Autoridad de la Paz, tanto o ms que ella misma. Si resultase capturada, aquel escondite sera descubierto. O sea que seguan siendo sus disgustados anfitriones. Apenas si haba podido ver al anciano un puado de veces, despus de la primera tarde, y nunca haba vuelto a hablar con l. Pero estaba en la casa. Ella haba odo su voz, detrs de puertas cerradas, alguna vez hablaba con una mujer que no era Irma Morales. Aquella voz femenina le resultaba algo familiar. Dios! Lo que dara por ver ahora una cara conocida. Alguien con quien poder hablar. Angus, Fred, Paul Hoehler. Allison baj, deslizndose, de su elevado mirador rocoso y se pase, enfadada, de un lado a otro. En la costa, las nubes matutinas todava cubran las tierras bajas. El arco de plata que encerraba a Vandenberg y a Lompoc pareca flotar hasta medio camino del cielo. No poda existir una estructura de sostn tan grande. Las montaas, por lo menos, tenan la decencia de anunciarse con laderas y estribaciones. La Burbuja de Vandenberg simplemente estaba all, perpendicular e inmaterial como un sueo. Saba que aquella semiesfera contena muchas cosas de su mundo, y a muchos de sus amigos. Estaban atrapados all, sin que para ellos corriera el tiempo, tal como le haba sucedido a ella, a Angus y a Fred cuando haban sido atrapados en la burbuja proyectada alrededor de su nave de reentrada. Y un da cualquiera la Burbuja de Vandenberg poda reventar. Entre los rboles, fuera de su rea de visin, se oy un graznido; un cuervo se elev por encima de los pinos y vol en crculos para cambiar de sitio. Sobre el murmullo de los insectos, Allison escuch un ruido apagado de cascos. Se acercaba un caballo por el estrecho sendero situado detrs del mantn de rocas. Allison se retir entre la sombra y esper. Pasaron tres minutos y apareci un jinete solitario. Era un negro, tan delgado que resultaba difcil saber su edad, aunque se poda asegurar que era joven. Iba vestido de verde oscuro, casi un uniforme de camuflaje, y su cabello era corto y encrespado. Pareca cansado, pero sus ojos no cesaban de inspeccionar a ambos lados del camino que tena por delante. Sus ojos pardos la vieron. Jill! Qu haces tan lejos de la terraza? Las palabras tenan un marcado acento espaol; su significado era algo incongruente y que estaba fuera de su alcance. Una ancha sonrisa apareci en la cara del muchacho, que se ape y se apresur a reunirse con ella, sorteando las rocas situadas entre ambos. Naismith dice que... el muchacho y las palabras se detuvieron a la vez. Estaba a la distancia de su brazo, y su boca entreabierta era seal de incredulidad. Jill, eres t, de verdad? Su mano describi un arco horizontal en direccin a la cintura de Allison. El gesto era demasiado lento para ser un golpe, pero ella no iba a correr riesgos. Le agarr la mueca. El muchacho lanz un chillido, pero era a causa de la sorpresa y no del dolor. Era como si no pudiera creer que le hubiera tocado. Ella le oblig a regresar al camino y luego los dos se dirigieron hacia la casa, mientras la joven le sujetaba un brazo detrs de la espalda. El muchacho no luch, aunque tampoco estaba acobardado. En su mirada se perciba ms sorpresa que miedo. Ahora que ya no era ella, sino el otro quien estaba en desventaja, tal vez podra obtener algunas respuestas.

Ni t, ni Naismith me habais visto antes, pero parece ser que todos me conocis. Quiero saber por qu. Ella le dobl el brazo un poco ms, aunque no lo bastante para que le doliera. La violencia estaba en su voz. Pero es que yo te he visto hizo una pausa breve, y luego aadi: en fotografas, quiero decir. Quiz no fuera toda la verdad, pero... Tal vez las cosas fueran como en aquellas fantasas que Angus acostumbraba leer. A lo mejor ella era importante y el mundo haba estado esperando a que salieran de su sueo intemporal. En este caso sus fotografas deberan haber sido difundidas ampliamente. Dieron una docena de pasos ms por el blando camino cubierto de agujas de pino. No. Deba haber algo ms. Aquellas gentes actuaban como si la hubieran conocido en persona. Era posible esto? No lo era en cuanto al muchacho, pero Bill e Irma, y an ms Naismith, tenan edad suficiente para que ella les hubiera conocido antes. Intent imaginarse aquellas caras cincuenta aos ms jvenes. Los sirvientes no podan ser ms que nios muy pequeos, pero el anciano deba tener la misma edad que ella tena ahora. Dej que el muchacho fuera delante. Ahora le coga la mano en vez de torcerle el brazo y pensaba en la lpida funeraria que llevaba su nombre, lo cual representaba que alguien se haba preocupado mucho por ella. Pasaron andando por delante de la entrada de la casa y bajaron por la rampa que llevaba hasta una entrada situada bajo el nivel del suelo. La puerta estaba abierta, tal vez para dejar entrar los frescos aromas de la maana. Naismith se encontraba sentado, dndoles la espalda, y muy atento a los mecanismos con los que estaba jugando. El muchacho, que todava sostena las riendas de su caballo, atraves la puerta y dijo: Paul? Allison mir por encima del hombro del anciano la pantalla que ste contemplaba. Un caballo y un muchacho, y una mujer estaban mirando por la abertura de una puerta a un anciano que estaba mirando a una pantalla que... Allison, como un eco del muchacho, pero en un tono mucho ms suave, ms amargo y ms interrogativo, pregunt: Paul? El anciano, que un mes antes haba sido joven, se volvi, al fin, para reunirse con ella. 23 Existan muy pocos sitios en la Tierra que fueran ms activos y populosos que antes de la Guerra. Livermore era uno de stos. Cuando se hallaba en su apogeo, antes de la Guerra. Junto a la ciudad, y desparramados por sus colinas se haba construido un gran nmero de laboratorios comerciales y federales. Aqullos eran tiempos de esplendor, con los antiguos Laboratorios de Energa de Livermore que posean docenas de grandes empresas, y trabajaban con centenares de compaas contratadas, desde su gigantesca sede en las afueras de la ciudad. Y una de estas empresas contratadas, desconocidas para el resto de ellas, haba sido la llave de su futuro. Su director, el padre de Hamilton Avery, haba sido lo suficientemente listo para comprender lo que se poda conseguir con el invento de determinado cientfico de la plantilla, y haba cambiado el curso de la historia. De esta manera, cuando el antiguo mundo desapareci dentro de unas burbujas de plata, despus de ser arrasado por los hongos de fuego nuclear y desangrado por las plagas, Livermore haba seguido creciendo. Al principio desde todo el continente y luego desde todo el planeta, los nuevos gobernantes haban concentrado all su gente mejor y

ms brillante. Con excepcin de un breve perodo durante la peor etapa de las plagas, el crecimiento haba sido casi exponencial. Y la Paz haba gobernado el nuevo mundo. El corazn de la Autoridad cubra mil kilmetros cuadrados, a lo largo de una franja que se extenda hacia las pequeas ciudades de Berkeley y Oakland, al oeste de la Baha. Ni los Enclaves de Beijing y Pars podan compararse con el de Livermore. Hamilton Avery haba querido que aquello fuera un edn. Haban dispuesto de cuarenta aos, adems de la riqueza y los genios de todo el planeta, para conseguirlo. Pero, todava, en el centro del corazn se encontraba la Milla Cuadrada, los primitivos laboratorios federales y la Universidad de California, con su arquitectura de cien aos atrs, en medio de las burbujas de mil metros de dimetro, de las torres de obsidiana y de los parques forestales. Si los tres nos hemos de reunir pens Avery, dnde mejor que aqu? Haba abandonado su squito acostumbrado, en el csped que bordeaba la Milla Cuadrada. l y un simple ayudante iban andando por la vetusta acera de cemento hacia el edificio gris de ventanas alargadas, donde en otros tiempos estaban ubicadas las oficinas centrales. A cierta distancia de las zonas de csped cuidadosamente regadas y de los bosques ornamentales, el aire era clido, muy en consonancia con el habitual clima de verano del valle de Livermore. La camisa blanca de Avery se le pegaba ya a la espalda. En el interior, el aire acondicionado era ruidoso y antiguo, pero todava resultaba eficaz. Camin por encima de un antiguo suelo de linleo, y pareci como si sus pisadas pudieran tener un eco del pasado. Su ayudante se adelant para abrirle las puertas, y Hamilton Avery avanz unos pasos para saludar (o enfrentarse) a sus iguales. Caballeros... Alarg su brazo por encima de la mesa para dar un apretn de manos, primero a Kim Tioulang y, despus, a Christian Gerrault. Ninguno de los dos estaba contento. Avery les haba hecho esperar, pese a que no quera llegar tarde. En las ltimas horas se haba presentado una crisis tras otra hasta el punto de que la experiencia de toda una vida de actividad poltica y diplomtica no le serva apenas para nada. Por otra parte, Christian Gerrault nunca haba tenido mucho tiempo para la diplomacia. Sus ojos porcinos estaban todava ms hundidos en su cara de lo que parecan estarlo en el vdeo. Tal vez era debido a su enfado. Usted tiene que explicar muchas cosas, monsieur. No somos sus sirvientes para que nos haga venir desde el otro extremo del mundo. Entonces, por qu has venido, loco gordo?, pens. Pero en voz alta dijo: Christian, monsieur le Directeur, nos hemos reunido aqu precisamente porque somos los hombres que cuentan. Gerrault levant un robusto brazo: Bah! Con la televisin siempre nos habamos arreglado hasta ahora. La televisin, monsieur, ya no funciona. El centroafricano le lanz una mirada de incredulidad, pero Avery saba que la gente de Gerrault en Pars era lo bastante lista para descubrir que el satlite de comunicaciones del Atlntico no funcionaba desde haca ms de veinticuatro horas. No haba sido un fallo parcial ni gradual, sino un cese total en la retransmisin de comunicaciones. Pero Gerrault no hizo ms que encogerse de hombros, y sus tres guardias personales se movieron, inquietos, detrs de l, Avery desvi su mirada hacia Tioulang. El anciano camboyano, el director en Asia, no estaba tan claramente trastornado. K. T. era uno de los originales. Antes de la guerra era estudiante graduado en Livermore. l, Hamilton y algunos centenares ms, escogidos por el padre de Avery, haban sido los fundadores del nuevo mundo. Entonces ya quedaban pocos. Cada ao tena que elegir a nuevos sucesores. Gerrault haba sido el primer director que no formaba parte del grupo original. Es esto el futuro? Adivin la misma pregunta en los ojos de Tioulang. Christian era

mucho ms capaz de lo que aparentaba, pero a medida que pasaban los aos, se haca ms difcil ignorar sus joyas, sus harenes, sus excesos. Cuando se hubiesen muerto todos los antiguos, iba l mismo a proclamarse emperador?, o solamente dios? K. T., Christian. Han recibido ustedes mis informes. Ya saben que tenemos aqu lo que podra llamarse una insurreccin. Pero todava no les he comunicado todo lo que est sucediendo. Han ocurrido cosas que difcilmente podan creer. Esto es algo perfectamente posible dijo Gerrault. Avery fingi ignorar la interrupcin. Caballeros, nuestro enemigo ha conseguido hacer vuelos espaciales. Durante unos momentos, slo se oy el ruido del acondicionador de aire. El sarcasmo de Gerrault se haba esfumado, y fue Tioulang quien empez a protestar: Pero, Hamilton, piense en la base industrial que esto supondra! La Paz misma no tiene ms que un pequeo programa no tripulado. En su da, durante la Guerra, nos cuidamos de que no quedara ninguna de las bases de lanzamiento sin destruir. Advirti que estaba diciendo cosas que los dems ya saban, y esper a que Avery continuara. Avery indic por seas a su ayudante que dejara las fotografas sobre la mesa. Ya lo s, K. T. Parece algo imposible. Pero, mire: esto es una nave espacial, completamente funcional, del tipo que las Fuerzas Areas de los Estados Unidos tenan poco antes de la Guerra. Se ha estrellado cerca de la frontera entre California y Aztln. No es un modelo ni una simulacin. Result completamente destruida en el incendio que sigui a su cada, pero mi gente me asegura que acababa de regresar de un vuelo orbital. Los dos directores se inclinaron sobre la mesa para mirar los holos. Tioulang dijo: Creo en su palabra, Hamilton, pero queda todava la posibilidad de que sea un engao. Yo estaba convencido de que se haban destruido todos estos vehculos, pero quiz qued uno almacenado durante todos estos aos. No hay duda, es algo que intimida, aunque no sea ms que un engao, pero... Pudiera ser como usted dice. Pero no hay ninguna evidencia de que el vehculo fuera llevado hasta all a remolque. Hay un bosque muy espeso alrededor del lugar de la cada. Estamos recogiendo y trasladando aqu todos los restos que podemos para examinarlos a fondo. Podremos saber si fue construido durante la Guerra o si se trata de la reconstruccin de un modelo de aquella poca. Estamos tambin ejerciendo presin sobre los de Alburquerque para que busquen en los archivos antiguos evidencias de algn lugar secreto de lanzamientos. Gerrault inclin su pesada mole hacia atrs para mirar a sus guardias personales. Avery poda imaginar lo que estaba sospechando. Al cabo de un tiempo, el africano pareci que llegaba a tomar una decisin. Se inclin hacia adelante y dijo en voz baja: Supervivientes. Hubo alguno a quien se pudiera interrogar? Avery movi la cabeza negativamente. Haba por lo menos dos personas a bordo. Una result muerta en el impacto. La otra result muerta por uno de nuestros hombres del equipo investigador. Fue un accidente. La cara del otro se retorci, y Avery pudo imaginarse la muerte lenta que Christian habra dado a los responsables de un accidente parecido. Avery haba actuado de forma rpida y muy dura con los incompetentes involucrados, pero no haba sentido ningn placer al hacerlo. La tripulacin no llevaba la menor seal de identificacin, aparte de un nombre bordado en una etiqueta. Su traje de vuelo era uno de los usados antao por la Fuerza Area de los Estados Unidos. Tioulang junt sus manos en forma de capilla. Aceptando lo imposible, qu intentaban? Al parecer, era una misin de reconocimiento. Estamos trasladando los restos hasta los laboratorios, pero todava hay algunos aparatos que no hemos podido identificar.

Tioulang estudi una de las fotos areas. Probablemente vena del norte, tal vez hasta lleg a sobrevolar Livermore sonri tristemente. La historia se repite. Recuerdan aquel orbitador de las Fuerzas Areas que encerramos en una burbuja? Si hubiesen llegado a transmitir lo que haban descubierto, lo que estbamos haciendo en aquel momento crtico, el mundo de hoy podra ser muy diferente de lo que es. (Algunos das despus, Avery se preguntara cmo haba sido posible que el comentario de Tioulang no le hubiera hecho darse cuenta de la verdad. Tal vez fue la interrupcin de Gerrault; el hombre era ms joven y no estaba interesado en viejos recuerdos.) Entonces sta debe ser la explicacin al hecho de que nuestros satlites de comunicaciones no funcionen. Tambin nosotros pensamos as. Estamos intentando poner a punto las viejas instalaciones de radar de vigilancia que tenamos en los aos veinte. Y sera de mucha ayuda que ustedes hicieran lo mismo. Pntelo cmo quiera, pero parece ser que tenemos la primera oposicin efectiva en casi treinta aos. Personalmente, pienso que han estado presentes durante mucho tiempo. Siempre hemos ignorado a estos Quincalleros, convencidos de que su tecnologa no poda representar una amenaza para nosotros ya que no disponan de suficiente energa. La industria de la casita de campo, decamos. Cuando les hice ver a ustedes lo avanzada que estaba su electrnica en comparacin con la nuestra, ustedes parecan creer que slo representaban una amenaza para mis posesiones de la Costa Oeste. Ahora est claro que disponen de una operatividad de mbito mundial que, en algunos aspectos, es igual a la nuestra. Me consta que hay Quincalleros en Europa y en China. Hay muchos sitios en donde, antes de la Guerra, exista una importante industria electrnica. Creo que ustedes deberan considerarles como una amenaza real, tal como hago con los de aqu. S, y podemos coger a los ms importantes y... Gerrault estaba ahora en su elemento. Las visiones de las torturas bailaban ya en sus ojos. Al mismo tiempo dijo Tioulang, hemos de convencer al resto del mundo de que los Quincalleros son una amenaza directa para su seguridad. Recuerden que todos nosotros necesitamos la buena voluntad de la gente. Tengo un control militar directo sobre la mayor parte de China, pero nunca podr mantener a raya a India, Indonesia y Japn si la gente del pueblo no tiene ms confianza en m que en sus gobiernos. Hay ms de veinte millones de personas en estas posesiones. Ah!, ste es su problema. Usted es como la cigarra que se pasa todo el verano recrendose en la aprobacin general. Yo soy la industriosa hormiga Gerrault mir su enorme torso y se ri de la metforaque, con toda diligencia, ha mantenido guarniciones desde Oslo a Ciudad del Cabo. Si esto de ahora es el invierno que llega, no necesito la aprobacin de nadie sus ojos se hicieron ms estrechos. Pero necesito saber ms sobre este nuevo enemigo. Mir a Avery. Creo que Avery ha sido muy inteligente al darnos un punto de partida para luchar contra ellos. Me preguntaba el motivo de que patrocinara su tonto campeonato de ajedrez en Aztln, y de que utilizara su flota area para transportar sus equipos de todo el continente. Ahora ya lo s. Cuando usted intervino con las tropas en el campeonato, pudo detener a algunos de los mejores Quincalleros del mundo. Oh!, est claro que slo unos pocos de ellos tenan conocimiento de la conspiracin contra nosotros, pero tambin es verdad que tendrn amigos y familiares que les quieran, y algunos de stos forzosamente han de conocer algo. Si juzgamos a los prisioneros, de uno en uno, acusndoles de traicin a la Paz, estoy seguro de que encontraremos a ms de uno que quiera hablar.

Avery estaba de acuerdo. No obtendra un placer especial en la operacin, como hara Christian. Slo hara cuanto fuera necesario para salvar la Paz. Y no se preocupe usted, K.T., podemos hacerlo sin enemistarnos con el resto de nuestro pueblo. Ver, los Quincalleros utilizan mucha litografa de rayos X y rayos gamma, ya que la necesitan para fabricar microcircuitos. Ahora bien, mi gente de relaciones pblicas ha preparado una noticia sobre el descubrimiento de que los Quincalleros estn potenciando estos equipos de lser para grabado a fin de usarlos como armas lser, tal como hacan los gobiernos de antes de la Guerra. Tioulang sonri: Ah Este tipo de amenaza directa es la que puede darnos un mayor apoyo. Ser casi tan efectivo como si dijramos que se dedican a la investigacin biocientfica. Pues ya est Gerrault alz las manos como si fuera a bendecir a sus amigos directores. Ya podemos ser felices. Su pueblo se quedar apaciguado y podremos dedicarnos al enemigo con todas nuestras fuerzas. Hizo bien al llamarnos, Avery. Este es un asunto que requiere nuestra atencin personal e inmediata. Avery sinti un placer morboso al contestar: Adems hay otro asunto, Christian, por lo menos de importancia semejante. Paul Hoehler est vivo. El matemtico de antao, sobre el que usted siempre ha tenido una idea fija? S, lo s. Nos lo avis usted hace unas semanas, con un tono secreto y aterrorizado. Una de mis mejores agentes se ha infiltrado entre los Quincalleros de la California Central. Me ha informado de que Hoehler ha logrado construir un generador, o est a punto de lograrlo, de burbujas. Aqulla era la segunda bomba que haca explotar delante de ellos, y en cierto modo, la mayor. Los vuelos espaciales eran una cosa. Algunos gobiernos los haban realizado antes de la Guerra. Pero la burbuja era algo muy distinto. Que un enemigo pudiera tenerla era tan mal recibido e increble como si el demonio instalara una capilla. Gerrault fue tajante: Absurdo. Cmo es posible que un anciano haya descubierto un secreto que hemos guardado tan celosamente durante todos estos aos? Usted se olvida, Christian, de que fue este anciano quien, en primer lugar, invent la burbuja! Durante diez aos, despus de la Guerra, fue de laboratorio en laboratorio, siempre un paso delante de nosotros y siempre buscando la manera de echarnos abajo. Entonces, desapareci de una manera tan absoluta que slo yo, de entre todos los originales, estaba convencido de que se esconda en algn lugar mientras trabajaba contra nosotros. Y yo tena razn. Tiene una increble habilidad para sobrevivir. Lo siento, Hamilton, pero a m tambin me cuesta creerlo. No tiene usted una evidencia consistente; aparentemente se basa slo en la palabra de una mujer. Creo que siempre se ha alterado demasiado cuando se trataba de Hoehler. Puede que hubiera tenido alguna de las ideas originales, pero fue el trabajo del resto del equipo de su padre lo que hizo realmente posible el invento. Adems se requiere una planta de fusin y algunos condensadores enormemente grandes para alimentar a un generador de burbujas. Los Quincalleros jams podran... La voz de Tioulang se fue apagando cuando se dio cuenta de que si se poda esconder una instalacin para vuelos espaciales, era mucho ms probable que se pudiera esconder un reactor de fusin nuclear. Lo ve usted? dijo Avery. Tioulang no haba intervenido en el grupo de investigacin de su padre, y no poda darse cuenta del talento matemtico de Hoehler. Otros haban participado en el proyecto, pero Hoehler haba estado detrs de todos los aspectos eminentemente tericos. Por descontado, la historia no se haba escrito as. Pero a pesar de los muchos aos

transcurridos, Avery recordaba la clera de Hoehler cuando se dio cuenta de que el desarrollo no se hubiera podido mantener en secreto si l, adems de inventar el monstruo (como lo llamaba), no hubiera realizado personalmente el trabajo de todo un laboratorio de investigacin. Haba resultado evidente que les iba a denunciar, y su padre confi en su hijo Hamilton Avery para hacer callar al matemtico. Avery haba fracasado en el cargo. Este haba sido su primer fracaso, y el ltimo, en este tipo de operaciones durante todos aquellos aos, pero era un fracaso que no poda olvidar. Est aqu fuera, K. T. Es cierto, crame. Y mi agente es Della Lu, la que realiz esa misin de Mongolia que ninguno de los suyos poda hacer. Puede usted creer lo que ella diga. No ve usted lo que va a ocurrir si no hacemos nada? Si tienen capacidad para realizar vuelos espaciales y adems poseen la burbuja, son superiores a nosotros. Nos van a barrer tan fcilmente como nosotros barrimos a los gobiernos de los viejos tiempos. 24 Los sabios de los Ndelante Ali aseguraban que el nico Dios Verdadero lo saba todo y lo vea todo. Estos poderes parecan ser los que ahora tena Wili, desde que haba aprendido a usar la conexin de cuero cabelludo. Se ruborizaba al pensar que haba despreciado los programas simbiticos, durante meses, calificndolos de muletas para mentes dbiles. Qu no dara ahora para que Jeremy, que fue quien al fin le haba convencido, pudiera estar all para verlo! Y qu no dara tambin para que Roberto Jonque Richardson pudiera estar all para ser machacado! Jeremy le haba dicho que necesitara meses para aprender. Pero para Wili fue como recordar de repente una habilidad que siempre hubiera tenido. Hasta Paul se qued sorprendido. Necesitaron dos das para calibrar el conector. Al principio, la sensacin que reciba por la lnea era la de cosas muy sutiles, sin relacin con su significado real. Lo que muchos tardaban algunos meses en dominar era la correlacin (relacionar la sensacin con su significado), pero Jill haba sido una gran ayuda tambin en este aspecto. Wili poda hablar con ella al mismo tiempo que experimentaba con los parmetros de la seal, explicndole a ella lo que estaba viendo. Entonces Jill haca variar la seal de entrada para adaptarla a la que Wili estaba esperando recibir. Al cabo de una semana ya se poda comunicar a travs de la interfase sin abrir la boca ni tocar el teclado. Un par de das despus ya poda transferir informacin visual por aquel canal. La sensacin de poder haba nacido. Era como ser capaz de aadir habitaciones supletorias a su imaginacin. Cuando una lnea de razonamiento le resultaba muy complicada, no necesitaba ms que expansionarse personalmente en el espacio de la mquina. El peor momento de su jornada era aquel en que tena que desconectarse. Entonces se senta estpido porque la comunicacin por teclado o verbal con Jill le haca creer que era un sordomudo que deletreaba las palabras. Y cada da aprenda ms trucos. Muchos los descubra por s mismo, aunque algunas cosas, como la mejora de su concentracin y la programacin de Jill, se las ense Paul. Jill poda trabajar con los proyectos mientras Wili estaba desconectado, y guardar los resultados de forma que se pudieran leer como si se tratara de recuerdos personales cuando Wili se volva a conectar. Usando la interfase de esta manera, el resultado era prcticamente el mismo que si hubiera estado conectado permanentemente. Por lo menos, cuando volva a estar conectado le pareca que haba estado despierto sin interrupcin. Paul ya haba dispuesto que Jill vigilara las cmaras espa que estaban por las proximidades de la mansin. Cuando Wili se conectaba, tambin poda verlas. Tena cien ojos suplementarios.

Y Wili, en conjuncin con Jill se enteraba de las transmisiones locales de los Quincalleros y de las efectuadas por los satlites de comunicaciones de la Autoridad. Y aqu era donde el sentimiento de omnisciencia se haca ms fuerte. Tanto los Quincalleros como los de la Paz estaban pendientes (y preparndose segn sus propios medios) del secreto de la generacin de las burbujas que Paul haba prometido revelar. Desde Julin, en el sur, hasta Seattle, en el norte, pasando por Norcross, en el este, los Quincalleros se haban retirado de la vista, tratando de tener sus instalaciones y almacenes escondidos y dispuestos para cualquier construccin que Paul pudiera necesitar. En las zonas con alta tecnologa de Europa y de China, ocurra algo parecido, a pesar de que en Europa haba tantos guardias de la Paz que resultaba muy difcil poder esconder algo. En aquel continente ya haban capturado o destruido cuatro de las mquinas que hacan sus propios planos, y se autodiseaban. Era ms difcil saber lo que ocurra en la gran trastienda del mundo. All haba pocos Quincalleros como referencia digamos que en toda Australia haba menos de diez mil humanos, pero la Autoridad estaba distribuida proporcionalmente a tal cifra. Las gentes de esas regiones que tenan aparatos de radio estaban enteradas de la situacin mundial y de que si se producan bastantes incidentes por todas partes, ellas podran dominar a las guarniciones locales. Con excepcin de Europa, la Autoridad haba tomado pocas acciones directas. Actuaba como si se diera cuenta de que su enemigo era tan numeroso que no poda ser derrotado mediante un asalto frontal. En vez de esto, los de la Paz se dedicaban a buscar a un tal Paul Naismith, antes de que l pudiera cumplir sus promesas al resto del mundo. S. Wili? Nada era pronunciado en voz alta y no era preciso ms teclas. La emisin y la recepcin eran como la misma imaginacin. Y cuando Jill le contestaba, l tena la fugaz impresin que habra tenido en el holo si le hubiera hablado usando el sistema de antes. Wili podra haber dejado a Jill a un lado. Muchos programas simbiticos no necesitaban intermediario. Pero Jill era una amiga. Y a pesar de que ocupaba mucho espacio en el programa, disminua mucho la confusin que Wili senta cuando trataba con el alud de datos que le llegaban. As pues, con mucha frecuencia, Wili trabajaba con Jill en paralelo con l, y recurra a ella cuando necesitaba actualizar algo que Jill supervisaba. Dame el estado de la bsqueda de Paul. El punto de vista de Wili estaba suspendido sobre California. Unos trazos plateados marcaban las trayectorias de vuelo de centenares de aviones. Perciba la velocidad y la altura de cada uno de ellos. Aquello era un resumen de todo lo que haba sabido Jill por medio de los satlites de reconocimiento de la Autoridad y de los informes de los Quincalleros durante las ltimas veinticuatro horas. El esquema de intersecciones rectangulares estaba todava centrado sobre California del Norte, aunque era ms difuso e indeciso que en das anteriores. Wili sonrea. Enviar el dispositivo de seguimiento de Della Lu hacia el norte haba resultado mucho mejor de lo que caba esperar. Los de la Paz haban perseguido su propia cola durante ms de una semana. Los satlites no les servan prcticamente para nada. Uno de los primeros frutos del nuevo poder de Wili fue descubrir la forma de anular los satlites de reconocimiento y de comunicaciones. Por lo menos lograba hacer creer a la Autoridad que sus satlites estaban anulados, peto lo cierto era que todava transmitan informacin aunque mediante un sistema de claves que haca que, el enemigo, slo oyera ruidos discordes. Para Wili haba sido cosa fcil. Despus de que se le ocurriera la posibilidad, entre Jill y l lo haban puesto a punto en menos de un da. Pero, mirando hacia atrs, ya desconectado, Wili vio que era ms difcil y profundo que su mtodo original para escuchar a los satlites. Lo que le haba costado todo un invierno de trabajo, con la mente a punto de estallar, ahora quedaba reducido a algo trivial, algo que se haca en una tarde.

Desde luego, ninguno de aquellos trucos hubiera sido de mucho valor si durante todos aquellos aos Paul no hubiera sido muy cauteloso; l y Bill Morales haban viajado grandes distancias, para hacer compras en ciudades muy alejadas de la costa. Muchos Quincalleros crean que su escondite estaba en California del Norte, o hasta en Oregn. Mientras los de la Paz no detuvieran a alguno de los pocos que haban estado en su casa, digamos los de la reunin del NCC, poda estar a salvo. Wili estaba preocupado. Quedaba todava la gran amenaza. Miguel Rosas probablemente no conoca el emplazamiento, aunque poda suponer que estaba en California Central. Pero Wili estaba seguro de que el coronel Kaladze lo saba. Era slo cuestin de tiempo que Mike y Lu lograran saber el secreto. Si el disimulo no surta efecto, Lu no dudara en llamar a sus verdugos para que intentaran sacrselo por las malas. Estn todava en la granja? S, Y no han llamado a nadie desde all. Pero el plazo de diez das de la promesa del coronel, se acaba maana. Entonces Kaladze no tendra inconveniente en que Lu llamara a su familia de San Francisco. Pero si ella no haba hecho todava ninguna llamada era seal de que no tena nada importante que comunicar a sus jefes. Wili no le haba explicado a Paul lo que saba de Mike y de Lu. Tal vez deba haberlo hecho. Pero, despus de lo que haba pasado cuando haba querido contarlo al coronel Kaladze... En vez de repetirlo haba intentado identificar a Della Lu desde un lado distinto y buscando una evidencia independiente. Ms del diez por ciento del tiempo de Jill se estaba utilizando en este esfuerzo. Pero hasta entonces no haba conseguido nada definitivo. La historia de sus parientes en la Baha pareca ser cierta. Si hubiera modo de hacerse con las comunicaciones o los archivos de la Paz, las cosas seran distintas. Ahora vea que slo debera haber inutilizado los satlites de reconocimiento. Si sus satlites de comunicaciones estuvieran en uso, tal vez ellos gozaran de ciertas ventajas, pero l podra descifrar las claves de los canales criptogrficos. Tal como iban las cosas, saba muy poco de lo que suceda dentro de la Autoridad. Algunas veces, se preguntaba si era posible que el coronel Kaladze tuviera razn. Aquella maana, en el bote, Wili haba estado medio delirante. Mike y Della estaban alejados algunos metros de donde l se hallaba. Sera posible que no hubiera interpretado correctamente lo que haba odo? Sera posible que, despus de todo, resultase que eran inocentes? No! Por el nico y Verdadero Dios, el haba odo lo que haba odo. Y Kaladze no haba estado all. 25 En las colinas todava haba luz solar, pero las tierras bajas y el lago Lompoc ya estaban cubiertos de sombras azules. Paul estaba sentado en la terraza y prestaba atencin a las noticias de todo el mundo que los espas electrnicos de Wili ponan a su alcance. Se oy una discreta tos y Naismith levant la vista. Por un momento pens que era Allison quien estaba all de pie. Entonces se dio cuento del cuidado con que se haba colocado entre l y la superficie holo que estaba construida en la misma pared. Si l se desplazara slo unos pocos centmetros, perdera algunas partes de la imagen. Slo era Jill. Hola. Le hizo sea de que se acercara y se sentase. Ella se adelant, procurando generar aquellos ruidos que lograban que su proyeccin fuera ms real, y se sent en la imagen de una silla. Paul examin su cara cuando estuvo ms cerca de l. Se dio cuenta de que, en realidad, haba diferencias. Allison era muy bonita, pero l haba hecho la cara de Jill extraordinariamente hermosa. Y como era de

esperar, sus personalidades presentaban diferencias sutiles. No poda ser de otra manera si se consideraba que haba sido diseada con el recuerdo, seguramente embellecido, de cuarenta y cinco aos atrs, y teniendo en cuenta, tambin, que el diseo se haba ido corrigiendo por sus propios medios, en respuesta a las reacciones que provocaba en l. La Allison real era ms lanzada, ms impaciente. Y la sola presencia de Allison pareca que estaba haciendo cambiar a Jill. El programa de la interfase haba estado mucho ms tranquilo, en los ltimos das. Paul le sonri. Ya has terminado todos los trabajos sobre la nueva teora de las burbujas? Ella le devolvi la sonrisa y se pareci ms que otras veces a Allison. Es tu teora. Yo no hago ms que irla machacando. Yo no he hecho ms que plantear la teora. Necesitara cien vidas para desarrollar todas las matemticas simblicas que requiere y alcanzar a ver el significado de la teora. Era un juego al que ellos (l) haban jugado antes en muchas ocasiones. El toma y daca siempre haba logrado que Jill pareciera ms real. Qu has conseguido? Todo parece consistente. Hay algunas cosas, que ya fueron descartadas en la teora antigua, que siguen siendo imposibles. Todava es imposible hacer estallar una burbuja antes de que sea su tiempo de hacerlo. Es imposible generar una burbuja alrededor de otra. Por otra parte, por lo menos en teora, debera ser posible impedir que acte un generador de burbujas enemigo. Humm... El simple hecho de llevar una pequea burbuja era una especie de defensa para evitar ser encerrado en una burbuja, pero era una defensa muy arriesgada, una vez fuera conocida. Obligara al atacante a proyectar pequeas burbujas, o burbujas descentradas, tratando de encontrar un volumen que no estuviera excluido. Un sistema que impidiera que las burbujas se generaran en su proximidad, sera un gran adelanto, y Naismith haba supuesto que la nueva teora iba a permitir que se pudiera lograr. Apuesto a que esto, desde el punto de vista de la ingeniera, ser imposible durante mucho tiempo. Debemos concentrarnos en la fabricacin de un generador de burbujas de baja energa. Lo que me parece que ha de ser muy difcil. S. Wili est trabajando en esto, tal como estaba previsto. La imagen de Jill se inmoviliz y desapareci entre parpadeos. Naismith oy que se abra la puerta de la terraza. Hola, Paul era la voz de Allison que suba las escaleras. Ests solo? S. Estaba pensando. Ella se dirigi hasta el final de la terraza y mir hacia el oeste. Durante aquellas ltimas semanas, cada da haba representado en la vida de Paul y en la del mundo que estaba detrs de las montaas, un cambio mayor que el correspondiente a un ao normal. Pero para Allison suceda exactamente lo contrario. Su mundo haba cambiado, pero todo haba sucedido en el espacio de una hora. Paul saba que la velocidad de los acontecimientos actuales era terriblemente lenta para ella. Allison se puso a pasear por las losas de piedra, detenindose de vez en cuando, para mirar la puesta de sol en la Burbuja de Vandenberg. Allison! Allison! Pocos hombres viejos haban conseguido que sus sueos se convirtieran, tan de repente, en realidad. La energa, de Allison pareca que se irradiaba a cada paso que daba, a cada movimiento enrgico de sus brazos. En algunos aspectos el recuerdo de la Allison perdida haba resultado ser menos doloroso que la realidad actual. Pero, a pesar de todo, se alegraba de no haber podido ocultarle lo que haba sido de Paul Hoehler. De pronto, Allison le sonri y dijo: Lo siento. Mi ir y venir tal vez te ha distrado.

No te preocupes. Slo estaba... Ella seal con la mano hacia el oeste. El aire era tan transparente que la Cpula era casi invisible, si se exceptuaba el lago y la lnea de la costa que se reflejaban en su base. Cundo explotar, Paul? Haba ms de tres mil de los nuestros cuando salimos de all. Tenan caones, aviones. Cundo saldrn? Un mes antes a Paul no se le hubiera podido ocurrir esta pregunta. Dos semanas antes, no habra podido contestarla. En estas semanas se haba arrinconado una teora y haba nacido otra. No se haba experimentado con ella, pero pronto, muy pronto, todo iba a cambiar. Uh! Mi respuesta no es ms que una suposicin, Allison, la tcnica de la Autoridad, por lo menos ahora no lo veo de otra manera, es un mtodo de potencia brutal. Con su sistema, la vida de la burbuja ser de unos cincuenta aos. Hasta ahora, supongo que el radio y la masa son factores que pueden alterar el tiempo de vida de la burbuja, que creo es de unos cincuenta aos. Las burbujas menores que ha hecho la Autoridad son de diez metros de dimetro. Son las que explotan primero. Tu nave de salida al espacio qued atrapada en una burbuja de treinta metros. Tard algo ms en desintegrarse. Paul se dio cuenta de que estaba divagando y trat de adaptar su respuesta a lo que ella en realidad quera saber. Pens durante unos instantes y concluy: La de Vandenberg deber durar unos cincuenta y cinco aos. Cinco aos ms. Maldita sea! anduvo hasta cerca de la ventana. Supongo que tendrs que ganar sin su ayuda. Estaba preguntndome por qu no has hablado de m a tus amigos, ni siquiera les has dicho que el tiempo est detenido dentro de las burbujas. Pensaba que queras dar una sorpresa a los de la Paz cuando vieran que sus vctimas, que ellos crean desde haca muchos aos muertas, estaban vivas. Caliente, caliente. T, yo, Wili y los Morales somos los nicos que lo sabemos. La Autoridad no lo sospecha. Wili dice que han trasladado los restos de tu orbitador a Livermore como si estuviera llenos de pistas. No me cabe la menor duda de que aquellos locos estn convencidos de que existe una nueva conspiracin. Pero despus pienso que tal vez lo que han hecho no sea tan estpido. Estoy seguro de que no llevabais a bordo ningn informe escrito ni nada parecido. As es. Hasta nuestras anotaciones las hacamos en pantalla. Podamos destruirlo todo en unos segundos si bamos a caer entre gente poco amiga. El fuego lo habr destruido todo y no van a obtener ms que las escorias de las memorias pticas. Y si no tienen los antiguos archivos de huellas digitales, no tendrn forma de identificar a Fred y a Angus. Pero, de todas maneras, he dicho a las Quincalleros que estn preparados, que voy a explicarles cmo se hacen los generadores de burbujas. Ni siquiera cuando llegue este momento voy a contarles el efecto de estasis en el tiempo. Esto es algo que nos puede dar una verdadera ventaja, pero slo si utilizamos este conocimiento cuando sea oportuno. No quiero que alguna fuga de informacin pudiera airearlo. Allison se dio la vuelta como si quisiera continuar su paseo por la terraza, pero vio la pantalla que Paul haba estado estudiando. Su mano descans suavemente en el hombro de l mientras se inclinaba para examinar de cerca la pantalla. Esto parece ser un esquema de reconocimiento dijo. S. Wili y Jill lo han sintetizado con los datos que obtenemos de los satlites. Se refiere a la zona que los aviones de la Autoridad estn rastreando. Para buscarte. Probablemente toc el teclado que estaba al lado de la pantalla plana y aparecieron las actividades de los das inmediatamente anteriores. Vaya sinvergenzas no haba alegra en su voz. Destruyeron nuestro pas y adems robaron nuestros procedimientos. Estos esquemas de localizacin me parece que son los SOP 1997 para reconocimiento areo de nivel medio. Apuesto a que vuestros

condenados miembros de la Paz no han tenido una idea original en su vida. Veamos esto de nuevo se arrodill para mirar ms de cerca los resmenes de vuelos. Creo que las salidas de hoy sern las ltimas que harn en esta rea. No te sorprendas si dentro de un da o dos desplazan el centro de bsqueda algunos centenares de klicks. En ciertos aspectos, los conocimientos de Allison estaban cincuenta aos atrasados y no servan para nada, pero en otros aspectos eran exactamente lo que necesitaban. Paul hizo una plegaria silenciosa dando gracias a Hamilton Avery por no haber cejado en su persecucin durante todos aquellos aos, lo que haba obligado a Paul a disfrazar su identidad y su domicilio durante dcadas. Si no hubiese sido por Avery no habra tenido necesidad de hacerlo. Si desplazan la bsqueda hacia el norte, magnfico. Pero si lo hacen hacia el sur, malo. Estamos bien escondidos, peto no duraremos ms de dos das si nos someten a este tipo de escrutinio. Y luego... se pas un dedo por la garganta e hizo un sonido significativo. No hay manera de que nos vayamos con la msica a otra parte? Puede que tengamos que hacerlo. Hay que empezar a planearlo. Tengo un vagn cerrado. Debe ser lo bastante grande para que quepa el equipo esencial. Pero, hasta ahora, Allison... Mira, no tenemos nada ms que una sarta de teoras. Estoy convirtiendo lo que es fsica en problemas que Wili pueda resolver. Con la ayuda de Jill los est programando tan aprisa como le es posible. Pues parece que est fantaseando todo el da. Naismith neg con la cabeza. Wili es el mejor. El muchacho haba entrado en la programacin simbitica ms aprisa de lo que Paul jams haba visto, hasta ms aprisa de lo que haba credo posible. La tcnica suele mejorar a cualquier programador pero, en el caso de Wili, haba convertido a un genio de primera lnea en algo que Naismith ya no alcanzaba a entender del todo, incluso cuando l mismo estaba acoplado a Wili y Jill, los detalles de sus algoritmos le desbordaban. Eran algo curioso porque, cuando estaba desconectado de la simbiosis, Wili no era tan inteligente como el anciano. Paul se preguntaba si l mismo habra podido llegar a ser tan bueno, si hubiera empezado cuando era muy joven. Creo que ya estamos muy cerca, Allison. Apoyndonos en lo que ya conocemos, debera ser posible hacer burbujas sin casi consumo de energa, y que Jill desarrollara el prototipo del hardware necesario. Allison segua de rodillas. Su cara estaba a muy pocos centmetros de la de l. Este programa de Jill es algo fantstico. Solamente los movimientos del holo de su cara habran agotado la capacidad de cualquiera de nuestros procesadores. Pero por qu lo hiciste tan parecido a m, Paul? Despus de tantos aos. Es que yo significaba tanto para ti? Naismith trataba de pensar en algo menos grave que le permitiera cambiar de conversacin, pero no pudo decir nada. Allison le mir durante un segundo ms, mientras l pensaba si la mujer sera capaz de ver al hombre joven que llevaba dentro. Oh, Paul! sus brazos se cerraron en derredor de l, y las mejillas de ambos quedaron en contacto. Ella le sostena como cualquiera sostendra algo muy frgil, muy viejo. Dos das despus, Wili estaba preparado. Esperaron mucho tiempo despus del anochecer para hacer la prueba. A pesar de lo que deca Paul, Wili no estaba seguro del tamao que debera tener la burbuja porque, aunque no resultara monstruosamente grande, su superficie especular sera visible desde kilmetros de distancia para quien mirara en la direccin oportuna durante el da.

Los tres fueron andando hasta el estanque que se hallaba al norte de la casa. Wili llevaba el voluminoso transmisor de su enlace simbitico. Cerca del borde del estanque dej en el suelo su equipo y se coloc el conector de cuero cabelludo. Despus, encendi una vela y la dej en el grueso tocn de un rbol. Era un dbil foco amarillo, que slo pareca brillante gracias a la oscuridad que les rodeaba. Un hilo de humo gris se elevaba desde el resplandor. Creemos que la burbuja ser pequea, pero no queremos correr riesgos. Jill se cuidar de que su extremo inferior se site exactamente sobre esta vela. Pero si estamos equivocados y es muy grande... Entonces, a medida que la noche vaya refrescando, la burbuja se elevar y ser como un globo. Por la maana ya estar a muchos kilmetros de aqu Paul asinti. Ingenioso. El y Allison retrocedieron, y Wili fue tras ellos. Desde treinta metros, la vela encendida pareca una estrella amarilla que titilaba sobre el tocn. Wili les indic que se sentaran, As, aunque la burbuja fuera supergrande, su superficie inferior no podra tocarles. No necesitas ninguna clase de energa? pregunt Allison. La Autoridad de la Paz ha de usar generadores de fusin y t vas a hacerlo sin nada? En principio, no es difcil si se conoce y se entiende lo que pasa dentro de la burbuja. Y el procedimiento algo requiere. Estamos usando ahora unos mil julios en lugar de los gigajulios de los generadores de la Autoridad. La diferencia les permite una mayor complejidad. Si tienes un generador de fusin a tu disposicin, puedes encerrar en burbuja prcticamente todo lo que localices. Pero si eres pobre como nosotros, con slo clulas solares y condensadores pequeos a tu disposicin, no hay ms remedio que trabajar fino. La proyeccin ha de ser supervisada, y no es un proceso ordinario de control. Esta prueba es uno de los casos ms fciles. El objetivo est inmvil, muy prximo a nosotros, y no necesitamos ms que un campo de un metro. Pero incluso as, requiere... cunta compresin necesitamos en el culminante, Wili? Necesita treinta segundos iniciales a unos diez mil millones de flops y, a continuacin, tal vez un microsegundo para la reunin, con una compresin del orden de un billn. Paul silb. Un billn de operaciones de coma flotante por segundo! Wili haba dicho que poda mejorar el descubrimiento, pero Paul no haba cado en la cuenta de lo costoso que poda resultar. La instalacin no podra ser muy porttil. Y, a larga distancia o para burbujas muy grandes, no sera factible. Wili pareci darse cuenta de su desengao. Creemos que podremos hacerlo con un procesador ms lento. Es posible que se tarde algunos minutos para los preliminares, pero ya podemos encerrar en burbujas cosas que no se muevan, o que estn muy prximas. Ya. Lo mejoraremos despus. Ahora, hagamos una burbuja, Wili. El muchacho estuvo de acuerdo. Transcurrieron unos segundos. Se oy algo en el claro, tal vez un mochuelo, la vela se apag. Caray. Habra preferido que se quedara encendida. Habra sido una bonita demostracin del efecto de estasis temporal si la vela segua an encendida cuando explotara la burbuja. Y bien? dijo Wili. Qu le ha parecido? Lo has conseguido! dijo Paul y estas palabras podan ser tanto una pregunta como una exclamacin. Fue Jill quien lo hizo, desde luego. Ser mejor que la coja antes de que se escape. Wili se solt del conector de cuero cabelludo y corri a travs del claro. Ya estaba de vuelta antes de que Naismith llegara a medio camino del tocn. El muchacho sostena algo delante de l, algo que se vea claro por arriba y oscuro por debajo. Paul y Allison se

acercaron. Tena el tamao de una pelota grande de playa, y en su hemisferio superior se vean reflejadas las estrellas, la Va Lctea inclusive, hasta llegar a la lnea oscura de los rboles que rodeaban el estanque. Tres siluetas marcaban las reflexiones de sus propias cabezas. Naismith extendi la mano y not que se deslizaba suavemente sobre su superficie, not tambin el caracterstico calor tibio, como el de la sangre, que no era ms que la reflexin trmica del calor de su propia mano. Wili sostena la burbuja con los brazos y su mejilla la empujaba por la parte de arriba. Pareca un comediante haciendo la parodia de un levantador de peso. Da la impresin de que se escapara si no la sostuviera por todos los lados. Probablemente se escapara. No hay friccin. Allison desliz su mano por la superficie. Es decir, que esto es una burbuja. Durar tambin cincuenta aos, como aquella que nos tena dentro a Angus y a m? Paul neg con la cabeza. No. Esto es vlido para las grandes, hechas con el mtodo de antes. Espero que lograr tener un control muy flexible y que su duracin depender muy poco de su tamao. Cunto tiempo calcula Jill que va a durar sta, Wili? Antes de que el muchacho pudiera contestar, la voz de Jill les interrumpi desde la caja de la interfase. Hay un boletn PANS que est llegando por los canales de alta velocidad. Se expandir hasta llegar a ser de media hora de duracin cuando se d a velocidad normal. Lo resumo: Noticias sobre una amenaza a la Paz. La mayor desde los tiempos de la Plaga en Huachuca. Dice que los Quincalleros son los villanos. Sus jefes fueron capturados en La Jolla el mes pasado. La transmisin incluye vdeos de los laboratorios de armas de los Quincalleros, fotografas de prisioneros que tienen una mirada siniestra... Prisioneros que sern juzgados acusados de traicin a la Paz. Juicios que empezarn inmediatamente en Los ngeles. Todos los gobiernos y estaciones corporativas debern retransmitir esta informacin, a velocidad normal, cada seis horas durante los prximos dos das. Cuando termin hubo un gran silencio. Wili levant la burbuja. Han escogido un mal momento para presionarnos. Naismith movi negativamente la cabeza. Para nosotros, es el peor momento posible. Van a obligarnos a utilizar esto acarici la burbuja, cuando apenas hemos podido hacer una pequea prueba inicial. Esto nos coloca exactamente donde Avery quiere que estemos. 26 La lluvia era intensa y muy, muy, caliente. Arriba, en las nubes, los relmpagos parecan que se perseguan unos a otros alrededor de la Cpula de Vandenberg, sin caer nunca a tierra. Los truenos seguan a los arqueados chispazos manchados de nubes. En las ltimas dos semanas, Della Lu haba visto ms lluvia que la que pudiera caer en Beijing durante todo un ao normal. Era un teln de fondo muy apropiado a la aburrida rutina con que transcurra la vida all. Si Avery no se hubiera pronunciado, al final, para realizar los juicios de los espas, ella se habra planteado seriamente el escapar de la hospitalidad de la Flecha Roja, tuviera o no que descubrir su identidad real. Eh! Te has cansado ya? O es que te has quedado en Babia? Mike se haba detenido y miraba hacia atrs para verla. Estaba de pie y con las manos en la cintura, aparentemente disgustado. El impermeable transparente con que se cubra haca centellear metlicamente la camisa y los pantalones oscuros que llevaba debajo.

Della apret el paso para poder alcanzarle. Continuaron unos doscientos metros en silencio. Sin duda, hacan una pareja divertida. Dos figuras, envueltas en equipo de lluvia, una muy alta y la otra muy baja. Desde que se haban cumplido los diez das del perodo de arresto de Wili, ambos haban salido a pasear todos los das. Era algo en lo que ella haba insistido y, para variar, Rosas no se haba opuesto. Ya haba podido explorar hasta el lago Lompoc, por el norte, y hasta el desembarcadero del transbordador, por el este. Si no hubiese sido por Mike, sus paseos debera haberlos dado con las mujeres. Y esto habra podido resultar arriesgado. Las mujeres estaban protegidas, y tenan muy pocas libertades y responsabilidades. Se pasaba muchas horas del da con ellas, haciendo las tareas manuales ligeras que se consideraban apropiadas a su sexo. Haba procurado hacerse popular entre ellas, y se haba enterado de muchas cosas, pero todo se reduca a chismorreo local. Igual que pasaba en las familias de San Francisco, las mujeres no estaban enteradas de lo que ocurra en el mundo. Se las apreciaba, pero eran ciudadanos de segunda clase. Aunque, a pesar de todo, eran muy listas y le habra resultado difcil mirar aquello que realmente le interesaba sin despertar sus sospechas. El de aquel da era el paseo ms largo, hasta las tierras altas desde donde se poda ver el pequeo trozo de playa que era la salida al mar de la Flecha Roja. A pesar de los engaos pasivos de Mike, Della se haba podido hacer una idea bastante aproximada del sistema de escape del viejo Kaladze. Por lo menos, conoca su magnitud y su tcnica. Era una pequea compensacin a su aburrimiento y al sentimiento de que estaba siendo detenida como rehn durante el desarrollo de unos acontecimientos que ella debera estar dirigiendo. Todo esto iba a cambiar con el juicio de los espas. Le hubiera gustado encender un fuego debajo de la gente que lo mereca. Subieron a una colina por senderos ocultos entre los rboles. Se podan ver reparaciones viales, y algunas parecan muy recientes, pero haba muchos sitios en donde las aguas haban hecho desaparecer casi por completo el camino. Esto era como otras muchas cosas relacionadas con los Quincalleros. Sus dispositivos electrnicos eran superlativos (aunque ahora saba perfectamente que los encontrados por Avery eran objetos demasiado caros y raros para ser de los Quincalleros, que normalmente no se espiaban unos a otros), pero andaban muy escasos de mano de obra y carecan de equipos de gran potencia, lo que equivala a decir que cosas como las reparaciones de caminos o como la colada se hicieran igual que en el siglo diecinueve. Y las durezas en las manos de Della podan dar fe de ello. Por fin llegaron al mirador. Una brisa continua, que barra la colina, les lanz la lluvia a la cara. En la cima slo haba un rbol, una magnfica confera de gran envergadura, enraizada en el punto ms elevado. Hacia la mitad de su altura, poda distinguirse una especie de plataforma. Rosas le ech un brazo por encima de los hombros para empujarla hacia el rbol. Cuando yo era un muchacho, en lo alto del rbol haba una casa. Desde all arriba deben contemplarse unas vistas muy buenas. En el tronco se haban esculpido unos escalones de madera. Della vio tambin un grueso cable metlico que bajaba desde arriba, siguiendo los escalones. Habra all algo electrnico? Luego descubri que se trataba de la conexin a tierra de un pararrayos. Los Quincalleros cuidaban muy bien de sus nios. Unos segundos despus ya estaban sobre la plataforma. La cabina estaba limpia y seca, con un alfombrado blando en el suelo. Desde ella se obtena una panormica muy buena hacia el sur y el oeste, pese a que, de alguna manera, se haba conseguido que no entraran el viento ni la lluvia. Se despojaron de sus impermeables y se sentaron para disfrutar del sonido de la lluvia desde aquel refugio cmodo y seco. Mike se arrastr a gatas hasta la ventana que miraba al sur. Por si te sirve de algo, aqu lo tienes.

Las colinas llenas de rboles descendan bajo sus pies. La costa estaba aproximadamente a cuatro kilmetros, pero la lluvia era tan intensa que no poda distinguir ms que una vaga silueta de dunas de arena y del movimiento de las olas. Pareca existir un rompeolas pequeo, sin ninguna embarcacin fondeada en el mismo. En realidad el embarcadero no estaba en la propiedad de Flecha Roja, pero lo utilizaban ellos ms que nadie. Mike aseguraba que llegaba ms gente a la granja desde el mar que desde tierra. Della tena dudas. Se inclinaba a pensar que Mike trataba de engaarla una vez ms. El ayudante de sheriff se apart del agujero de observacin y se sent al lado de ella. Vala la pena, realmente, Della? Haba un cierto antagonismo en el tono de la voz de Mike. Ya haba quedado probado que no tena intencin de denunciarla, para no comprometerse l mismo a su vez. Pero no era de los suyos. Ella haba tratado con muchos traidores, hombres a los que su propio inters les volva fciles de convertir en instrumentos de confianza. Rosas no era de stos. Esperaba para actuar a que llegara el momento en que pudiera hacerle ms dao. Y hasta que llegara este momento, asumira el papel de aliado poco dispuesto a serlo. Tena razn. Vala la pena? Mike sonri casi triunfalmente. Ests atascada aqu desde hace ms de dos semanas. Has aprendido algo acerca de un pequeo rincn de las tierras que no tienen gobierno, y de un pequeo grupo de Quincalleros. Creo que eres mucho ms importante para los de la Paz que todo esto. Eres como una valiosa pieza que voluntariamente quedara fuera de juego. Della le devolvi la sonrisa. Mike no haca ms que decir en voz alta algo que ella pensaba con enfado. La nica cosa que la retena all era la suposicin de que, con un poco ms de investigacin, podra llegar a localizar a Paul Hoehler/ Naismith. Al principio le haba parecido que sera muy fcil. Pero, poco a poco, se fue dando cuenta de que Mike, y casi todos los dems, no tenan idea de su paradero. Tal vez Kaladze lo saba, pero ella necesitara una sala de interrogatorios para poder arrancarle aquella informacin. Lo nico que haba hecho bien en relacin a este problema haba sido al principio, cuando haba situado un localizador en el caballo del muchacho negro. Pero afortunadamente todo haba terminado. Ahora tena una oportunidad para situarse en la mejor de las posiciones estratgicas. Los ojos de Mike se hicieron pequeos, y Della supo que l haba captado algo de su sensacin de triunfo. Maldicin! Haban estado demasiado tiempo juntos, haban sostenido conversaciones nada superficiales. Mike la hizo acercarse a l cogindola fuertemente de un brazo, hasta que sus caras quedaron muy prximas. Dime, qu pasa? Qu vas a hacer? apret su brazo hasta que a ella le doli como si se lo apretaran con un torniquete. Della contuvo los reflejos que le habran llevado a dejar a Mike ahogndose a causa de la trquea rota. Era preferible dejarle creer que tena la ventaja ancestral del macho. Fingi sentirse sobrecogida y sin palabras. Cunto le deba explicar? Cuando estaban a solas Mike hablaba con frecuencia de los propsitos reales de ella, en relacin a Flecha Rota. Ella ya saba que no iba a intentar comprometerla por medio de testigos escondidos. Lo poda hacer directamente siempre que quisiera. Y l conoca tan a la perfeccin el Flecha Rota, que era muy poco probable que pudieran estar escuchndoles con aparatos ocultos. O sea que el nico peligro estaba en decirle demasiado y darle motivos para que descubriera el juego de ambos. Tal vez sera mejor decirle algo. Si se enteraba de todo de golpe, la sorpresa le resultara difcil de controlar. Intent encogerse de hombros. Tengo un par de tal vez que creo me ayudarn. Tu amigo Hoehler, o Naismith, dice que tiene el prototipo de un generador de burbujas. Tal vez sea verdad que lo tiene. En todo caso deber pasar cierto tiempo antes de que podis construiros uno. Si

entretanto la Paz puede desequilibraros, haciendo que vosotros y Naismith tengis que intervenir antes de lo conveniente... Los juicios. Has acertado. Ella se preguntaba cul sera la reaccin de Mike si supiera que ella haba recomendado los juicios inmediatos de los rehenes de La Jolla. Mike se haba asegurado de que alguno de los Kaladzes pudieran orla cuando llam a sus familiares de San Francisco. Haba hablado con aparente inocencia diciendo slo que estaba a salvo entre los Quincalleros de la California Central, a pesar de que no poda decirles exactamente dnde. Sin duda, Rosas supona que deba haber una especie de cdigo, pero nunca hubiera podido figurarse lo complejo que era. Los cdigos de tono de voz se adecuaban muy bien a los que tenan el ingls como lengua nativa. Los juicios. Si los podemos usar para provocar pnico en Kaladze y sus amigos, tal vez podramos echar un vistazo a los aparatos de Naismith, antes de que puedan causar algn dao importante a la Paz. Mike se ri y afloj un tanto la fuerza de su mano. Provocar pnico en Nicolai Sergeivich? Te sera ms fcil provocarlo en un oso enfurecido. Della no tena previsto hacer lo que hizo a continuacin, y que era poco frecuente en ella. La mano que le quedaba libre se desliz hasta la nuca de l, acaricindole el cabello. Se puso de puntillas para poder besarle. Al principio Rosas se apart un poco, pero luego le correspondi. Unos instantes despus ella not el peso de l mientras ambos se dejaban deslizar hasta caer sobre el blando recubrimiento del suelo de la casa del rbol. Los brazos de ella le rodeaban el cuello y los hombros, y el beso continuaba. Hasta entonces, Della nunca haba usado su cuerpo para asegurarse una lealtad. Nunca haba sido necesario. Y en realidad nunca haba encontrado un individuo tan atractivo. Y era muy dudoso que en aquel caso el resultado pudiera ser positivo. Mike haba cado en sus manos a causa de lo que crea su deber; no poda racionalizar las muertes que haba ocasionado. Y en este sentido, era tan inmutable como ella. Con uno de sus brazos la tena enlazada por la cintura, mientras con la mano que le quedaba libre tiraba de su blusa. La mano se desliz por debajo de la ropa, por encima de su suave piel, hasta sus pechos. Las caricias eran impacientes, brutales. Haba rabia y algo ms. Della se apret contra l, forzando una de sus piernas entre las de l. Durante mucho tiempo se olvidaron del mundo y dejaron que su pasin hablara por s misma. Los relmpagos bailaban su danza sobre la Cpula que se cerna sobre ellos desde lo alto. Cuando los truenos cesaban, momentneamente, podan or el ruido que haca la incesante lluvia. Rosas la sostena, ahora ya amablemente, y con sus dedos iba recorriendo las curvas de su cadera y de su cintura. Qu sacas de ser un agente secreto, Della? Si fueras alguien como estos que, seguros y cmodos en sus sillones de Livermore, no hacen ms que apretar botones, lo podra entender. Pero arriesgas tu vida espiando en favor de una tirana, y convirtindome a m en algo que nunca haba pensado que llegara a ser. Por qu? Della mir los relmpagos que brillaban entre la lluvia. Suspir. Mike, yo soy partidaria de la Paz. Mira, tenemos algo parecido a la paz en todo el mundo. Su precio es una tirana, una de las ms suaves tiranas de toda la historia. Su precio es un puado de personas semejantes a la del siglo veinte, como yo, que vendera a su propia abuela por un ideal. El siglo pasado produjo armas nucleares, burbujas y plagas de guerra. A ti mismo te han afectado las plagas; fueron ellas las que te convirtieron en algo que nunca habas pensado que llegaras a ser. Pero los otros son igualmente malos. Hacia finales del siglo, estas armas eran cada vez ms baratas. Las pequeas naciones iban adquirindolas. Si no hubiera llegado la Guerra, estoy

convencida de que los guerrilleros, los terroristas y los delincuentes habran llegado a disponer de ellas. La raza humana no hubiera podido sobrevivir a una tecnologa de matanzas en masa tan ampliamente extendida. La Paz ha representado el fin de las naciones soberanas y de su control sobre las tecnologas que hubieran podido matarnos a todos. Nuestro nico error ha consistido en no haber llegado lo bastante lejos. No nos preocupamos de regular la alta tecnologa electrnica, y lo estamos pagando. Mike estaba callado, pero la ira haba desaparecido de su semblante. Della se puso de rodillas y mir a su alrededor. Le falt muy poco para empezar a rer desaforadamente. Pareca como si una pequea bomba hubiera explotado en la casita del rbol. Todas sus ropas estaban desparramadas por el suelo. Empez a vestirse y, un instante despus, Mike hizo lo mismo. No habl hasta que se hubieron puesto los impermeables y levantado la trampilla de salida. Sonri de lado y ofreci su mano a Della. Enemigos? dijo Mike. Claro que s le devolvi la sonrisa y estrech su mano. Mientras bajaban del rbol, ella iba pensando en lo que podra hacer reaccionar al viejo Kaladze. Desde luego, no sera el pnico. Mike tena razn en esto. Tal vez la vergenza? O la ira? La ocasin de Della se present al da siguiente. El clan Kaladze se haba reunido para comer. Era la comida principal del da. Tal como caba esperar de una mujer, Lu haba ayudado en la cocina, a poner la mesa y a servir la comida. Incluso cuando ya estaba sentada a la larga mesa, se obligaba a levantarse para ir a buscar algn cubierto o traer ms comida. Los canales de la Autoridad se dedicaban casi exclusivamente a los juicios por traicin a la Paz que Avery estaba montando en Los ngeles. Ya se haban pronunciado varias sentencias de muerte. Della saba que los Quincalleros de todo el continente estaban en contacto constante y que el terror creca sin cesar. Hasta las mujeres lo notaban. Naismith haba anunciado que tena el prototipo de generador de burbujas. Adems, haba mandado los planos. Por desgracia, el nico modelo que funcionaba requera unas redes de procesadores y programas que el resto del mundo tardara algunas semanas en poner a punto. Adems de esto, algunos de los problemas que presentaba el proyecto todava necesitaran ms tiempo para su resolucin. Los hombres, a partir de estas dos noticias, iniciaron un debate. Era la primera vez que ella asista a una conversacin de tipo poltico durante la comida. Aquello demostraba lo crtica que era la situacin. En principio, los Quincalleros disponan del arma ms eficaz de la Autoridad. Pero el arma no estaba todava a punto. La verdad era que, si la Autoridad se enteraba de ello antes de que los Quincalleros tuvieran en marcha la fabricacin de generadores, se podra precipitar el ataque militar que todos teman. En este caso, qu se poda hacer por los prisioneros de Los ngeles? Lu estuvo callada durante unos quince minutos, mientras hablaban de todo aquello, hasta que result evidente que los Kaladze iban a permanecer agazapados a la espera de poder utilizar con ventaja la invencin de Naismith/Hoehler. Entonces se puso en pie y solt un estridente chillido inarticulado. El comedor se qued inmediatamente en silencio. Los Kaladze la miraron con gran sorpresa. La mujer que estaba a su lado le hizo frenticas seas para que se sentara. En vez de ello, Della les grit a todos: Sois unos locos cobardes! Sois capaces de quedaros aqu indecisos mientras van matando uno a uno a todos los prisioneros de Los ngeles. Ahora tenis un arma: el generador de burbujas. Y si vosotros no estis dispuestos a jugaros el cuello, hay muchsimas casas en Aztln que s lo estn. Por lo menos una docena de sus primognitos fueron hechos prisioneros en La Jolla.

En el otro extremo de la mesa. Nicolai Sergeivich se puso de pie lentamente. Incluso a aquella distancia, pareca mirar desde gran altura a la diminuta Della. Seorita Lu, no somos nosotros los que tenemos el generador de burbujas, sino Paul Naismith. Usted ya sabe que l slo tiene un aparato, y que ste no est completamente terminado. No quiere darnos... Della golpe la mesa con la palma de su mano. El ruido, que son como un pistoletazo, interrumpi al otro y atrajo la atencin de todos hacia ella. Pues oblguenle! l no puede existir sin el apoyo de ustedes. Hay que hacerle comprender que son nuestras propias carne y sangre las que estn en juego all se apart de la mesa y les mir de arriba abajo con un tremendo desprecio en la mirada. Pero esto no tiene que ver nada con vosotros, verdad? Mi propio hermano es uno de los rehenes. Pero, para todos vosotros, ellos no son ms que unos Quincalleros desconocidos. Kaladze palideci bajo su corta barba. Della estaba corriendo un albur. Las mujeres capaces de faltar al respeto en pblico eran rarsimas y, si apareca alguna, incluso como husped, no caba esperar otra cosa sino que fuera expulsada inmediatamente. Pero Della haba ido hasta un punto calculado, ms all de la falta de respeto. Haba atacado su valor, su hombra. Confiaba haber expuesto, en voz alta, la sensacin de culpa que todos ellos escondan detrs de las precauciones. Kaladze recobr la voz y dijo: Est usted equivocada, seora. Son algo ms que unos Quincalleros desconocidos. Son nuestros hermanos. Y Della supo que haba ganado. La Autoridad iba a enterarse de la existencia del generador de burbujas cuando an era un asunto de poca monta. Se sent con gran humildad, con la mirada tmidamente fija en la mesa. Dos lagrimones empezaron a correr por sus mejillas. Pero no dijo nada ms. Por dentro, una sonrisa felina iba de oreja a oreja. Se senta feliz por su victoria y por la revancha que acababa de tomarse a cuenta de todos aquellos das de servilismo. Vio de soslayo la mirada de sorpresa de Mike. Aqu tambin haba atinado. Permaneci callado. Comprenda que ella estaba mintiendo, pero aquellas mentiras eran una excusa vlida para hacer un llamamiento al honor. Estaba cogido, y lo saba, en la misma trampa que los otros. 27 Aztln abarcaba mucho de lo que antes haba sido California del Sur y California Baja. Adems, reclamaba una gran parte de Arizona, aunque tal exigencia era fuertemente contestada por la Repblica de Nuevo Mxico. De hecho, Aztln era una confederacin muy relativa de caciques locales, cada uno de los cuales dominaba sobre una enorme extensin de terreno. Tal vez debido a la proximidad del Enclave en la vieja Downtown, en ninguna parte de Aztln los castillos eran tan magnficos como en el norte de Los ngeles. Y, de todos aquellos castillos, el del alcalde de El Norte era el gigante entre los gigantes. La carroza y su guardia de honor corran rpidamente por la bien cuidada carretera, que haba formado parte del antiguo mundo y que llevaba a la entrada principal de El Norte. En su interior, tenuemente iluminado, haba un solo pasajero, un tal Wili Wchendon, que iba sentado sobre almohadones de terciopelo y escuchaba el ruido que producan los caballos que tiraban del carruaje y los que montaba la escolta. Le trataban como si fuera un seor. Bueno, no exactamente, porque le costaba mucho hacerse el desentendido cuando vea la expresin de estupefaccin en las caras de las tropas de

Aztln cuando miraban a aquel muchacho negro y sucio del viaje, a quien deban escoltar desde Ojal hasta Los ngeles. l iba mirando a travs de los oscurecidos cristales a prueba de bala, cosas que jams se haba imaginado que podra ver, por lo menos a la luz del da. A su derecha, se elevaba una colina escarpada que, cada pocos metros, haba sido excavada para formar nidos de ametralladora. A su izquierda vio una valla de estacas, semiescondida entre las palmas. Se acordaba de estacas como aqullas y de lo que les ocurra a los ladrones que no tenan suerte. Por detrs de las palmas, poda ver gran parte de la Cuenca. Era tan grande como varias regiones y, sin contar al personal de la Autoridad en el Enclave, vivan all ms de ochenta mil personas, lo que la converta en una de las mayores capitales del mundo. A aquella hora, ya mediada la tarde, las cocinas de madera y de petrleo de toda aquella gente originaban una columna de humo oscuro que se haba quedado detenida por una inversin de temperatura e impeda ver las distantes colinas. Llegaron a las rampas del lado sur y cruzaron el permetro enlosado que rodeaba la mansin del alcalde. Luego pasaron por delante de un gran edificio cuya fachada estaba formada por un increble alarde de lminas de cristal perfectamente iguales. No se poda ver el menor agujero de bala, ni la menor rotura. Durante muchos aos ningn enemigo haba podido llegar hasta all. El alcalde tena un control muy firme de la tierra que se extenda a varios kilmetros a la redonda. El carruaje gir para entrar, y los criados corrieron a abrir las puertas de cristal. La carroza, los caballos y la guardia atravesaron los gruesos muros; el encuentro deba tener lugar fuera de la vista de posibles ojos espas. Wili prepar el equipo. Se puso el conector de cuero cabelludo, aunque ahora le resultaba menos confortable. Su procesador se haba programado para una tarea, y la interfase no le daba la omnisciencia que senta otras veces, cuando notaba que trabajaba con Jill. Wili se senta como una gallina en una reunin de coyotes. Pero se deca a s mismo que haba una diferencia. Sonri en atencin a los coyotes all reunidos y dej en el brillante suelo sus empolvados aparatos: aquella gallina pona burbujas. Estaba de pie, en el centro de la sala de audiencias del alcalde y completamente solo, si se exceptuaba a los dos lacayos que le haban acompaado hasta all desde la carroza. Cuatro Jonques estaban sentados sobre un estrado situado a unos cinco metros de distancia. Aunque no eran los nobles de ms alto ttulo de Aztln, si bien uno de ellos era el alcalde, Wili pudo reconocer los bordados de sus chaquetas. Eran hombres a quienes los Ndelante Ali jams se habran atrevido a robar. A un lado, subordinados pero no serviles, estaban de pie tres negros muy ancianos. Wili reconoci a Ebenezer, Sabio de los Ndelante de Pasadena, un hombre tan viejo y tan apegado a lo suyo que ni siquiera haba aprendido a hablar en espaol. Necesitaba intrpretes para comunicar su voluntad a su pueblo. Desde luego, aquello haca aumentar su apariencia de sabidura. Hasta donde era posible en un rea tan dilatada, aquellos siete hombres eran los que gobernaban en la Cuenca y en las tierras del este, lo gobernaban todo excepto Downtown y el Enclave de la Autoridad. El descaro de Wili no pas desapercibido a los coyotes. El ms joven de los seores Jonques se inclin hacia adelante para poderle mirar de arriba abajo. ste es el emisario de Naismith? Con esto hemos de encerrar a Downtown en una burbuja y rescatar a nuestros hermanos? Debe ser una broma. El negro ms joven, un hombre de unos setenta aos, cuchicheaba en el odo de Ebenezer. Probablemente le estaba traduciendo al ingls los comentarios del Jonque. La mirada del anciano era fra y penetrante, y Wili se preguntaba si Ebenezer poda acordarse de todos los disgustos que un esculido ladrn haba causado a los Ndelante. Wili se inclin respetuosamente delante de los nobles que estaban sentados. Cuando habl, lo hizo en un espaol correcto, con lo que confiaba sera el acento de la California Central. Deseaba convencerles de que no era un nativo de Aztln.

Mis seores y sabios, es muy cierto que no soy ms que un mensajero, un simple tcnico. Pero he trado y tengo aqu el invento de Naismith. S cmo hay que manejarlo, y s de qu manera puede usarse para liberar a los prisioneros de la Autoridad. El alcalde, un hombre que pareca agradable y que tendra unos cincuenta aos, alz una ceja y dijo suavemente: Quiere usted decir acaso, que sus compaeros van a traerlo, desarmado tal vez? Mis compaeros? No, mi seor se agach, abri su paquete y sac de l el generador y su procesador. Esto es el generador. Con los planos que Naismith ha transmitido por radio, los Quincalleros, dentro de seis semanas, sern capaces de fabricarlos a centenares. Por ahora, ste es el nico que puede funcionar. Mostr a todos el procesador, aparentemente poco diferente a cualquier otro. Pocas cosas podran parecerse menos a un arma que aquello, y Wili pudo ver claramente que la incredulidad se reflejaba en sus facciones. Era necesario hacer una demostracin. Se concentr brevemente para dar los parmetros a la interfase. Pasaron cinco segundos, y apareci en el aire una esfera perfecta, justo delante de la cara de Wili. La burbuja no meda ms de diez centmetros de dimetro, pero, dada la reaccin de la audiencia, igual podra haber sido de diez kilmetros. Wili le dio un suave empujn y la esfera, que pesaba exactamente igual que su volumen equivalente de aire, sali disparada hacia donde estaban los nobles. Antes de que se hubiera desplazado un metro, las corrientes de aire ya la haban desviado. El Jonque ms joven olvid su dignidad y salt desde el estrado para coger la burbuja. Por Dios, es de verdad! dijo al tocar su superficie. Wili no hizo ms que sonrer y formular, luego, otra secuencia de rdenes. Una segunda, y despus una tercera esfera aparecieron flotando en el saln. Para unas burbujas de este tamao, donde el objetivo estaba cerca y era homogneo, los clculos eran tan sencillos que casi poda generarlas en un chorro continuo. Durante algunos momentos, la audiencia perdi parte de su dignidad. Por fin, Ebenezer alz una mano y dijo a Wili en ingls: Es decir, muchacho, que t tienes todo lo que la Autoridad tiene. Puedes encerrar en burbujas a todo Downtown, para que nosotros vayamos despus all y recojamos los trozos. Sus ejrcitos no van a permitrnoslo. Las cabezas de los Jonques se movieron, y Wili saba que haban comprendido la pregunta. Muchos de ellos entendan el ingls y el espaolnegro, a pesar de que muchas veces fingan no comprenderlos. Poda casi ver cmo sus mentes calculadoras hacan funcionar sus procesadores. Con un arma as, podan conseguir mucho ms que la liberacin de los prisioneros. Podan echar a la Autoridad de Aztln, arrojarla de all a patadas. Si la Autoridad era derrotada, por qu no iban ellos a sustituirla? Y, tal como Wili haba admitido, tenan una ventaja de seis semanas sobre el resto del mundo. Wili neg con la cabeza. No, sabio. Para ello se necesitar mucha ms energa, aunque no se requiera la de fusin que utiliza la Autoridad. Pero, y esto es ms importante, este generador no es lo suficientemente rpido. Su capacidad mxima corresponde a una burbuja de unos cuatrocientos metros de dimetro, y para ello necesita unas condiciones especiales y un tiempo de preparacin de varios minutos. Bah! Entonces es un juguete. Tal vez con esto pueda usted decapitar a algunos soldados de la Autoridad, pero cuando saquen sus ametralladoras y sus aviones ser usted un hombre muerto. El seor Bocazas estaba de nuevo en forma. A Wili le recordaba a Roberto Richardson. Era una pena que todo aquello fuera a favorecer a individuos como aqullos. No es ningn juguete, mi seor. Si ustedes siguen el plan que Paul Naismith ha preparado, todos los rehenes podrn ser liberados.

En realidad se trataba de un plan que se le haba ocurrido al mismo Wili durante el primer experimento, cuando haba cogido con sus brazos la burbuja que haba hecho Jill. Pero no funcionara si no deca que era idea de Paul. Hay cosas que pueden hacer las burbujas y que ni ustedes, ni nadie, ni la misma Autoridad, conocen todava. Y qu cosas son stas, seor? en la voz del alcalde haba una cortesa totalmente desprovista de sarcasmo. Una pareja acababa de entrar por el otro lado de la sala. Durante unos instantes lo nico que pudo ver Wili fueron sus siluetas delante de la luz que entraba por las ventanas. Pero esto bast. Vosotros dos! Mike pareca tan sorprendido como Wili, pero Lu sonrea. Son los representantes de Kaladze aclar el alcalde. Por el nico Dios! Estos son los representantes de la Autoridad! Veamos dijo el Bocazas. stos dos vienen avalados por los Kaladze, que son los que han organizado todo esto. No voy a decir nada, si ellos estn aqu. Un silencio de muerte recibi su negativa, y de repente Wili tuvo miedo, miedo fsico. Los seores Jonque tenan ciertas habitaciones muy interesantes en los stanos de sus castillos provistas de aparatos muy eficaces para persuadir a la gente de que hablara. Esto iba a ser como la confrontacin con los Kaladze, slo que ms sangriento. El alcalde dijo: No le creo. Hemos hecho comprobaciones de los Kaladze con todo cuidado. Hemos hecho salir incluso a nuestra propia corte, para que esta reunin se haga tan slo con los que han de estar enterados. Pero suspir y Wili vio que en algunos aspectos era ms flexible (o ms desconfiado) que Nicolai Sergeivichtal vez sera ms seguro si usted slo nos dice lo que hay que hacer, y no todos los secretos que haya detrs. Juzgaremos los riesgos y decidiremos si es imprescindible o no que tengamos ms informacin ahora. Wili mir a Rosas y a Lu. Sera posible hacerlo sin dar a conocer el secreto, por lo menos hasta que a la Autoridad le resultara imposible contrarrestarlo? Tal vez s. Los rehenes, estn todava detenidos en la Torre de Contrataciones? En los dos pisos de arriba. Incluso desde el aire, el asalto sera suicida. S, mi seor. Pero hay otra manera. Voy a necesitar cuarenta contenedores Julin 33 (otras marcas tambin podran ser tiles pero estaba seguro de que aqullas, de fabricacin Aztln, seran fciles de conseguir) y acceso a su servicio meteorolgico. Esto es lo que tienen ustedes que hacer... Hasta algunas horas despus Wili no cay en la cuenta de que l, el muchacho casi invlido de Glendora, estaba dando rdenes a los gobernantes de Aztln y a los hombres sabios de los Ndelante Ali. Ojal lo hubiera podido ver el To Sly. A primeras horas de la tarde del da siguiente, Wili estaba agachado en las ruinas de unas casas situadas precisamente al este de Downtown, y estudiaba su pantalla. sta, se encontraba conectada a un telescopio que los Ndelante haban colocado en el terrado. El da era tan claro que la vista de que dispona podra haber sido la de un halcn que sobrevolara en crculos los aledaos del Enclave. Mirando entre los edificios, Wili poda ver las calles llenas de docenas de automviles que trasladaban a los empleados de la Autoridad. Centenares de bicicletas, propiedad de los funcionarios de menor categora, circulaban lentamente por los bordes de la calle. Y peatones. stos se aglomeraban en las proximidades de los grandes edificios. Ocasionalmente, algn helicptero zumbaba en las alturas. Era como una visin sacada de un videodisco antiguo, pero aquello era real, estaba sucediendo en aquellos momentos y en aquel lugar, uno de los pocos que quedaban en la Tierra donde el ajetreado pasado viva todava.

Wili apag la pantalla y mir hacia las caras, tanto Jonques como negras, de los que le rodeaban. No se necesita mucha ayuda para esta operacin. El xito depende de lo buenos que sean sus espas. Son lo bastante buenos asegur el malencarado ayudante de Ebenezer. Los Ndelante Ali constituan una organizacin muy importante, pero Wili tena la sospecha de que aquel individuo le conoca de antes. Volver a casa, con Paul, poda depender de que aquellos amigos siguieran intimidados por la reputacin y los aparatos de Naismith. A los de la Paz les gusta que les sirvan personas, adems de las mquinas. Los creyentes han estado esta misma maana en la Torre. Todos los rehenes estn en los dos pisos de arriba. Los dos pisos siguientes estn vacos y cargados de alarmas y, ms abajo, hay por lo menos un piso lleno de soldados de la Paz. La zona de servicio tambin est ocupada y puede usted ver que hay una patrulla con un helicptero y otros aviones de ala fija. Casi se podra suponer que esperan un asalto armado como los del siglo veinte y no... Y no a un esculido adolescente con su generador en miniatura. Wili complet silenciosamente la severa implicacin del otro. Se mir las manos. Esculido, tal vez. Pero si segua ganando peso, como iba haciendo durante las ltimas semanas, pronto iba a dejar de serlo. Y se senta capaz de habrselas con la Autoridad, los Jonques y los Ndelante Ali, todos juntos. Wili sonri al sabio. Lo que yo tengo es ms efectivo que los tanques y las bombas. Si ustedes estn completamente seguros de dnde estn los prisioneros, por la noche estarn en mi poder. Se volvi hacia el ayudante del alcalde, que era un anciano le buen ver, que rara vez hablaba pero que consegua una obediencia ciega y absoluta de sus hombres. Ha podido usted hacer que suban mi equipo hasta arriba? S, seor. Pues si es as, vayamos arriba. Retrocedieron hasta la parte principal de las ruinas, mantenindose cuidadosamente en la sombra y fuera de la vista de las naves que sobrevolaban el lugar. El edificio original haba ceido treinta metros de altura, con hileras de balcones que miraban hacia el oeste. Gran parte de la fachada se haba derrumbado, y las escaleras se haban quedado al aire, pero el hombre del alcalde era sagaz y haba ordenado que dos jvenes Jonques treparan por el hueco de un montacargas interior y prepararan un cabestrante para subir el equipo y a las personas mayores hasta el cuarto piso, el punto estratgico que Wili necesitaba. Uno tras otro, los Jonques y Ndelante fueron subiendo. Wili saba que una tan ntima colaboracin entre aquellos enemigos de sangre habra sido un shock tremendo para muchos de los creyentes. Aquellos grupos luchaban y se mataban entre ellos en otras circunstancias, y cada uno utilizaba a los otros para justificar toda suerte de sacrificios por parte de su propia gente. Estas luchas eran reales y sangrientas, pero la cooperacin secreta tambin era real. Dos aos atrs, Wili haba apostado a que exista este secreto, y era aquello lo que finalmente le haba hecho ponerse en contra de los Ndelante. El pasillo del cuarto piso cruja amenazadoramente bajo sus pies. En el exterior haca calor, pero aquello era como el interior de un horno. A travs de algunos agujeros en el suelo, Wili poda ver las ruinas de las habitaciones de los pasillos de los pisos inferiores. Unos agujeros similares en el techo permitan el paso de la nica luz de que disponan. Uno de los Jonques abri una puerta lateral y se mantuvo cuidadosamente alejado cuando entraron Wili y la gente de Ndelante. Ms de media tonelada de contenedores Julin 33 estaban ordenados junto a una pared interior. El lado correspondiente a los balcones de aquella habitacin oscilaba precariamente. Wili desempaquet el procesador y el generador de burbujas y empez a conectarlos a los Julin. Los otros se repartieron a lo largo de la pared y por el pasillo que

haba detrs. Rosas y Lu estaban all. Como representantes de los Kaldaze no se les poda negar la asistencia, aunque Wili se las haba arreglado para persuadir al hombre del alcalde para que les mantuviera, en especial a Della, alejados del equipo y apartados de las ventanas. Della le mir y le sonri. Su sonrisa era extraa y amistosa. Extraa, sobre todo, porque no haba nadie ms que estuviera mirando y pudiera ser engaado. Cundo iba a hacer su jugada? Tratara de avisar a sus jefes o intentara robar el equipo ella misma? Durante la noche anterior, Wili haba pensando intensa y largamente en cmo podra derrotarla. Tena incluso preparados los parmetros para encerrarse en una burbuja. Meterse dentro de una burbuja junto con su equipo tendra que ser un ltimo recurso, puesto que el modelo actual de burbuja no tena mucha flexibilidad, y se vera obligado a estar fuera del juego por lo menos durante un ao. Mucho ms probable era que uno de los dos acabara muerto al finalizar el da, y ninguna sonrisita poda cambiar aquello. Arrastr el generador y sus cables de alimentacin, as como su bolsa de camuflaje, hasta cerca del deteriorado borde del balcn. Debajo de l, el piso de cemento se mova como si fuera una barca. Pareca que slo se sostuviera por una sola varilla del forjado. Maravilloso! Concentr su equipo sobre la hipottica varilla y calibr los sensores de masa y distancia. Los siguientes minutos iban a ser crticos. Para conseguir que los clculos fueran ms sencillos, el generador deba estar despejado de obstculos. Y, por lo tanto, obligaba a que la operacin fuese relativamente ms visible. Si la Autoridad dispona de un equipo de observacin parecido al de Paul, el plan no tendra posibilidad alguna de xito. Wili se moj un dedo y lo mantuvo en alto en el aire. Incluso all, casi en el exterior, la temperatura era bochornosa. La brisa que vena del oeste apenas si enfri su dedo. A qu temperatura estamos? pregunt innecesariamente, puesto que era evidente que haca suficiente calor. En el exterior la temperatura es de treinta y siete grados. Es casi la mayor que hemos tenido en Los ngeles y, desde luego, es la mxima de hoy. Wili asinti. Perfecto. Volvi a comprobar el centro y las coordenadas polares, conect el procesador del generador y se arrastr para regresar junto a los dems, que permanecan pegados a la pared interior. Es cuestin de cinco minutos. El generar una burbuja grande desde doscientos metros de distancia es casi demasiado para este procesador. Entonces el hombre de Ebenezer le dirigi una sonrisa agria, usted va a encerrar algo en una burbuja. Est dispuesto a compartir el secreto? O debemos simplemente mirar y aprender? En el lado opuesto de la habitacin el hombre del alcalde estaba callado, pero Wili tena conciencia de su atencin. Ni ellos ni sus jefes se podan figurar que las burbujas se pudieran usar ms que como un arma ofensiva. Desconocan un hecho crtico, un hecho que muy pronto iba a ser del dominio de todos, incluso de la Autoridad. Wili mir su reloj. Faltaban todava dos minutos. No se poda imaginar que Della pudiera evitar el rescate de ninguna manera. Y l debera dar muchas explicaciones inmediatas o, en caso contrario, cuando sus aliados vieran lo que haba hecho, poda tener problemas mortales. Muy bien dijo por fin. Dentro de noventa segundos, mi aparato har una burbuja alrededor de los pisos de arriba de la Torre de Contrataciones. Qu? la pregunta sali simultneamente de cuatro bocas, en dos idiomas. El hombre del alcalde, que pareca tan suave y respetuoso, le apret el cuello inmediatamente. Levant brevemente una mano mientras sus hombres empezaban a acercarse al equipo que estaba en el balcn. La otra mano iba apretando el cuello de Wili, hasta casi hacerle dao, y Wili se dio cuenta de que tena escasos segundos para convencerle de que no deban arrojar sus aparatos a la calle.

La burbuja... se... destruir... luego. El tiempo... se detiene... dentro dijo Wili, ahogndose. La presin en su cuello se afloj, y los hombres retrocedieron. Wili vio que los Jonque y el sabio intercambiaban miradas. Tendra que dar muchas explicaciones luego, pero, de momento, iban a cooperar. Un ruido sbito y apagado marc la descarga. Todas las miradas se dirigieron hacia el oeste a travs de una abertura que en tiempos pasados haba sido una puerta corredera. Algunas dbiles exclamaciones se escaparon de varios labios. La parte superior de la Torre de Contrataciones estaba en sombra, rematada y disminuida, a la vez, por una esfera de cuatrocientos metros de dimetro. El edificio, se derrumbar dijo alguien. Pero no sucedi nada de esto. La masa de la burbuja era la misma de lo que contena, y aqulla contena primordialmente aire. Hubo unos largos momentos de silencio, roto por el lejano sonido de las sirenas. Wili ya saba lo que iba a pasar pero, a pesar de ello, le cost trabajo apartar la vista del cielo para fijarla disimuladamente en los dems. Lu permaneca con los ojos tan abiertos como el que ms. Pero Rosas, el ayudante del sheriff, miraba a Wili con otra clase de asombro, el de un hombre que, de pronto, descubre que algunas de sus culpas no han sido ms que una pesadilla. Wili le hizo seas afirmativas con la cabeza. S. Jeremy est vivo todava, o por lo menos algn da volver a vivir. Mike, t no le mataste. En el cielo, alrededor de la Torre de Contrataciones, los helicpteros pasaban rozando la curva plateada de la burbuja. Ms arriba poda orse el ruido de los aviones de ala fija que patrullaban en crculos cada vez mayores alrededor del Enclave. Haban pisado un avispero, y las avispas estaban intentando decidir qu haba pasado y lo que deban hacer. Finalmente el jefe Jonque se volvi hacia el sabio Ndelante. Su gente puede sacarnos de aqu? El negro agach la cabeza, para escuchar mejor por su audfono, y contest: No, hasta que se haga de noche. Tenemos una boca de tnel a unos doscientos metros de aqu, pero tal como estn patrullando ahora posiblemente no podramos llegar sin ser descubiertos. Justo despus de la puesta de sol, antes de que las cosas se enfren lo suficiente para que sus sensores trmicos puedan trabajar bien, ser el momento ms oportuno para escabullirnos. Hasta entonces procuren apartarse de las ventanas y mantenerse en silencio. En los ltimos meses han mejorado. Sus detectores son casi tan buenos como los nuestros. Todos ellos: negros, Jonques y Lu, se trasladaron al pasillo con toda clase de precauciones. Wili dej su equipo donde estaba, cerca del balcn, porque era demasiado arriesgado recuperarlo en aquellos momentos. Afortunadamente la bolsa que lo enmascaraba tena un aspecto muy similar al de las ruinas que estaban a su alrededor. Wili se sent con la espalda apoyada en la puerta. Nadie iba a acercarse al generador sin que l se enterase. A partir de aquel momento, los sonidos del Enclave se fueron apagando, pero pronto pudieron or uno nuevo y amenazador: el ruido de los vehculos oruga. Cuando todos estuvieron sentados y se hubo dispuesto vigas en los ms prximos agujeros, el sabio se aposent al lado de Wili y sonri. Y ahora, querido y joven amigo, como debemos estar sentados aqu durante horas, tendr usted tiempo sobrado para contarnos lo que quera decir exactamente con aquello de que la burbuja se iba a romper y de que el tiempo se detiene dentro de ella. Hablaba en voz baja, y, considerando la situacin en que estaban, era una peticin ms que razonable. Pero Wili reconoci el tono de voz. En el otro lado del pasillo, el hombre del alcalde se inclin hacia adelante para poder or mejor. Haba poca luz, pero Wili pudo ver una dbil sonrisa en la cara de Lu. Tendra que mezclar verdades con mentiras. Iba a ser una tarde muy larga.

28 El pasillo estaba ms iluminado que antes. A medida que el Sol se iba poniendo, su luz llegaba cada vez ms horizontal y entraba por las grietas que estaban cerca del techo, iluminndoles con una luz rojiza. Las patrullas areas vigilaban un rea mucho ms extensa y los tanques ms prximos estaban a algunos miles de metros de ellos. El hombre de Ebenezer haba organizado unas hbiles operaciones de distraccin, tctica que Wili ya haba visto emplear algunas veces contra los Jonques. Del Nico Dial era casi un alarido. El viga que estaba al fondo del vestbulo salt al suelo desde su observatorio. Est ocurriendo. Tal como ha dicho. Vuela! El sabio de Ebenezer hizo enrgicos gestos para ordenar que no hicieran ruido, pero el grupo se acerc apresuradamente a la abertura. Incluso el sabio y el jefe Jonque se abrieron paso hasta la parte delantera. Wili se arrastr entre ellos y mir por uno de los pequeos resquicios. La neblina de la tarde era roja. El Sol, de un rojo ms intenso, se ocultaba detrs de las torres del Enclave. Colgando en el mismo borde de la lnea del horizonte haba otra luna muy grande, una esfera oscura teida en parte de rojo. La burbuja se haba despegado de la parte superior de la Torre de Contrataciones y era arrastrada lentamente hacia el oeste por la brisa de la tarde. Madre de Dios!, se dijo el hombre del alcalde para s. Incluso entendindolo, aquello era algo difcil de aceptar. La burbuja, con su cargamento de aire clido de la tarde, resultaba mucho ms ligera que el aire del anochecer que la rodeaba y se haba convertido en el mayor globo de aire caliente de toda la historia. Navegando hacia la puesta de sol, dentro del globo, iban los Quincalleros rehenes. El ruido de las naves areas se hizo ms intenso. Las avispas, que ya regresaban a su nido, volvan a zumbar alarmadas por aquel nuevo suceso. Uno de los insectos se acerc demasiado al gran arco pulido. Su rotor se rompi y el helicptero cay, dando vueltas y ms vueltas. El sabio mir a Wili. Est usted seguro de que vendr tierra adentro? S. Naismith ha estudiado la distribucin de los vientos con mucho cuidado. Ahora slo es cuestin de tiempo, unas semanas como mximo, y acabar bajando al suelo en las montaas. La Autoridad se va a enterar muy pronto, junto con el resto del mundo, del secreto de las burbujas, pero no podrn saber cundo se abrir sta. Si la burbuja llega bastante lejos, los otros problemas que vamos a plantearles sern tan grandes que no podrn dejar una fuerza permanente alrededor de la burbuja. Y cuando por fin reviente... Lo s. Lo s. Cuando al fin reviente estaremos all para rescatarles. Pero diez aos es mucho tiempo para estar dormido. En realidad iba a ser slo un ao. sta haba sido una de las pequeas mentiras de Wili. Si Lu y la Autoridad no conocan la posibilidad de que existieran burbujas de vida corta, entonces... De pronto, se dio cuenta de que Della Lu no estaba al alcance de su vista. Se apart de la pared y mir por el pasillo. Pero ella y Rosas estaban todava all, sentados junto a dos gorilas Jonque que no se haban movido para ver lo que ocurra. Mire, creo que deberamos intentar llegar al tnel. Ahora los de la Paz tienen otros muchos problemas, y la calle ya est muy oscura. El hombre de Ebenezer sonri. Pero qu sabe usted sobre fugas de hombres armados en la Cuenca? Ahora, ms que nunca, Wili estaba seguro de que el sabio le haba reconocido, aunque pareca que no iba a utilizar este conocimiento. Se volvi hacia el jefe Jonque.

El muchacho probablemente est en lo cierto. Wili recuper el generador y, uno a uno, descendieron hasta el garaje por medio del cabestrante. El ltimo en bajar desenganch la cuerda y, luego, los negros emplearon algunos minutos en hacer desaparecer todas las seales de su paso por la planta baja. Los Ndelante eran cuidadosos y hbiles. Haba formas de cubrir las huellas en las ruinas, incluso de devolver la ptina de polvo a las antiguas habitaciones. Durante cuarenta aos, las entraas de la Cuenca de Los ngeles haban sido los ltimos reductos de los Ndelante. Conocan muy bien aquel terreno. En el exterior, el fresco de la tarde haba empezado a notarse. Dos de los hombres del sabio iban delante y dos o tres ms cubran la retaguardia. Algunos llevaban visores de noche aunque todava haba luz suficiente como para poder leer; el cielo, en lo alto, apareca de un rojo plido con algn retazo azul pastel. Pero estaba oscureciendo rpidamente, y las figuras casi eran slo sombras. Wili notaba que los Jonques no estaban tranquilos. Si les cogan despus de anochecer en medio de las ruinas, podan resultar muertos. Las connivencias a alto nivel entre los Ndelante y los amos de Aztln no alcanzaban hasta aquellas calles. El hombre que iba en cabeza les gui a travs de montones de ruinas de hormign, evitando su paso por la calle despejada. Wili se ech su carga a la espalda y se retras ligeramente, para que Rosas y Lu fueran delante de l. Detrs de l poda or al jefe Jonque y, mucho ms silencioso, al sabio de Ebenezer. De entre los zumbidos de las naves areas, se destac el ruido de un helicptero aislado que se hizo cada vez ms intenso. Wili y los otros se quedaron inmviles y, despus, silenciosamente, se agacharon. La nave se acercaba cada vez ms. El batir de sus rotores era tan cercano que casi podan notar las rfagas de aire que provocaba. Iba a pasar directamente por encima de ellos. Esto haba ocurrido ms o menos cada veinte minutos durante la tarde, y no debera preocuparles demasiado. Wili supona que incluso si haba observadores en los tejados stos no les habran podido ver. Pero esta vez fue diferente. Cuando el helicptero pas por encima de la lnea de tejados, un destello de un blanco brillante surgi delante de Wili. Lu! Haba estado preocupado por si ella llevaba escondido algn sofisticado dispositivo de localizacin, y les haba traicionado con una simple linterna de mano! El helicptero pas rpido por encima de la calle. Pero, antes de que cambiara su ruido, ya haba iniciado un crculo para regresar. Wili y la mayor parte de los Ndelante se dirigan ya hacia escondites ms ocultos. Unos segundos despus, cuando el helicptero volvi a pasar por encima de la calle, sta estaba completamente vaca. Wili no poda ver a ninguno de los otros pero, por el ruido, pareca que los Jonques estaban todava escabullndose como locos tratando de encontrar la manera de salir de aquella intrincada jungla de cemento. Una potente luz blanca barri la calle hacia arriba y hacia abajo, convirtindolo todo en una mezcla de intensos blancos y negros. Tal como Wili haba supuesto, el reflector fue seguido unos segundos despus por fuego de cohetes. El terreno se levantaba y caa debajo de l. Desde un punto situado detrs de las explosiones, Wili poda or cmo los trozos de hierro y de piedra rebotaban entre los montones de hormign. Oy chillar a alguien. De las ruinas se elevaba un polvo pesado. sta era su mejor oportunidad. Wili se escabull por un callejn lateral, sin preocuparse del polvo ni de las piedras que caan. Dentro de un minuto el enemigo volvera a ver claramente, pero para entonces Wili, y probablemente el resto de los Ndelante, ya se habran alejado unos cien metros de all y podran tener una proteccin mucho mejor que aqulla. Un observador hubiera podido creer que corra inconscientemente a causa del pnico, pero en realidad Wili era muy cuidadoso. Iba buscando los indicios de una ruta Ndelante. Durante ms de cuarenta aos, los Ndelante haban sido, de hecho, los que mandaban en

aquellas ruinas. Apenas las usaban como vivienda, pero haban hecho tneles en muchos sitios de la amplia Cuenca, y por doquiera que iban dejaban sutiles mejoras (escotillas de escape, tneles, depsitos de comida), inapreciables si no se conoca el cdigo de marcas. A menos de veinte metros, Wili haba encontrado una va de escape marcada y ahora estaba corriendo a su mxima velocidad por un terreno que habra parecido impracticable para alguien situado a slo unos metros de distancia. Alguien ms estaba utilizando el mismo camino. Wili poda or por lo menos dos pares de pies que corran a alguna distancia detrs de l. Unos eran pies pesados de Jonque, y los otros apenas si podan orse. No se detuvo para esperarles, sera mejor que fueran ellos quienes le alcanzaran. El piloto del helicptero se haba elevado por encima de la zanja que formaba la calle y ya no disparaba. No haba la menor duda de que, en su primer ataque, no haba tenido intencin de matar, sino que haba disparado para hacerles salir a terreno descubierto. Era una estrategia correcta para ser utilizada con los que no fueran Ndelante. El piloto volaba ahora arriba y abajo dejando caer bombas adormecedoras. Caan tan lejos que Wili apenas si se daba cuenta de ellas. Oy que, a lo lejos, se aproximaban ms aparatos voladores. Algunos, por el ruido, parecan ser muy grandes. Transportes de tropas. Wili sigui corriendo. Hasta que el enemigo hubiera aterrizado, era preferible correr que buscar un buen escondite. Tal vez incluso podra salir del rea de lanzamientos. Cinco minutos despus, Wili se haba alejado casi un kilmetro. Se desplazaba por una zona comercial que haba sido destruida completamente por el fuego. Pasaba de un stano a otro ya que cada uno estaba conectado con el vecino mediante sutiles agujeros en las paredes. Se le haba aflojado el paquete de su equipo, y le golpeaba dolorosamente cuando intentaba ir aprisa. Se detuvo un momento para apretar las correas, pero entonces se le clavaban todava ms en los hombros. En cierto sentido, se haba extraviado. No tena idea de dnde estaba, ni mucho menos de cmo llegar al punto de recogida que los Ndelante y los Jonques haban establecido. Pero en cambio saba perfectamente de dnde deba escapar y, si las vea, poda reconocer las claves que podan conducirle hasta un agujero verdaderamente seguro, donde iran a mirar los Ndelante cuando se hubiera terminado toda aquella conmocin. Otra carrera de dos kilmetros. Wili se detuvo para ajustar de nuevo las correas. Tal vez sera mejor esperar a que los otros le alcanzaran. Si por all haba algn agujero de seguridad, tal vez sabran dnde estaba. Y entonces lo vio, casi delante de l. Era un conjunto de raspados y roturas, aparentemente inocente, en la piedra de la esquina del edificio de un banco. En alguna parte del stano de aquel banco, sin duda:n la antigua cmara acorazada, deba haber provisiones, igual y probablemente un comunicador manual. Ahora se explicaba por qu los Ndelante que le seguan se haban mantenido tan cerca de l en todo el trayecto. Wili abandon la oscuridad del callejn y cruz la calle en una sucesin de saltos, de un escondite hasta otro cercano. Era como en los antiguos tiempos, despus de To Sly pero antes de Paul, las matemticas y Jeremy, pero con una importante diferencia: en aquellos tiempos, la mayora de las veces deba ser llevado por sus compaeros ladrones, puesto que estaba demasiado dbil para aguantar una carrera prolongada. Ahora era tan duro como el que ms. Baj por las oscuras escaleras con las manos por delante y con movimientos casi rituales para localizar las posibles trampas explosivas que los Ndelante eran muy aficionados a dejar cuando se marchaban de un sitio. Los sonidos del exterior llegaban muy amortiguados, pero crey or a los otros, al Jonque superviviente y los Ndelante que pudieran ir con l. Le faltaban muy pocos escalones para llegar a... Despus de tanta oscuridad, la luz que surgi detrs de l le ceg. Durante un instante Wili mir estpidamente su propia sombra. Despus se tir al suelo y se arrastr, pero no

tena dnde ir y el haz de la linterna le segua con toda facilidad. Mir hacia la oscuridad que haba detrs de la luz. No tuvo que hacer suposiciones sobre quin haba all. Mantn tus manos de forma que las vea, Wili la voz de ella era suave y juiciosa. te aseguro que tengo una pistola. Est haciendo su sucio trabajo, otra vez? Me figur que si te coga antes de enterarme de todo, podas meterte en una burbuja su voz cambi de direccin. Sal a la calle y haz seales al helicptero para que baje. Muy bien la voz de Rosas tena aquella mezcla de resentimiento y cobarda que Wili recordaba desde el barco de pesca. Sus pisadas se alejaron por las escaleras. Ahora qutate la mochila, poco a poco, y djala en los escalones. Wili se quit las correas y subi uno o dos escalones. Se detuvo cuando ella hizo un ruido de aviso y dej el generador en el escaln entre trozos de yeso y excrementos de rata. Luego se sent fingiendo que daba un descanso a sus piernas. Si ella estuviera un par de metros ms cerca... Cmo me ha podido seguir? Ningn Jonque hubiera podido porque no conocen las claves. Su curiosidad era slo una excusa a medias. Si no hubiese estado tan asustado y enfadado, se habra sentido humillado. Le haba costado aos aprender las seales de los Ndelante, y aquella mujer, que ni siquiera lo era, haba llegado por primera vez a la Cuenca y ya saba tanto como l. Lu se adelant hacindole seales para que se apartara. Dej la linterna en los escalones y empez a soltar las ataduras de la mochila con su mano derecha. Tena una pistola, un Hacha de 15 milmetros, que probablemente haba cogido a alguno de los Jonques. Le apuntaba sin desviarse lo ms mnimo. Claves? en su voz haba una sorpresa real. No, Wili. Yo tengo buenos odos y buenas piernas. Estaba demasiado oscuro para seguir las pistas. Mir dentro de la mochila, se pas las correas por encima de un hombro, recuper su linterna y se levant. Ahora lo tena todo. Y, por mi mediacin, incluso tiene a Paul, advirti Wili de repente. Pensaba tambin en los agujeros que el Hacha poda abrir y en lo que l deba hacer. Rosas regres. Mov mi linterna en todas direcciones, pero all hay tanta luz y tanto ruido que no creo que nadie se haya enterado. Lu lanz un gruido de enfado. Estos atontados. Lo que ellos saben de la vigilancia de... Muchas cosas ocurrieron al mismo tiempo. Wili se precipit sobre ella. La linterna se movi y las sombras se abalanzaron como si fueran monstruos. Se oy un ruido de desgarro, de rotura. Un instante despus, Lu se estrell contra la pared y cay por los escalones. Rosas estaba de pie detrs de la forma inerte de ella, con una barra de metal atenazada en sus manos. Algo oscuro y lquido brillaba en aquella barra. Wili subi un escaln, vacil y subi otro. Lu estaba en el suelo con la cara hacia abajo. Era tan menuda y poco ms alta que l. Y ahora estaba tan quieta. La ha... matado? l mismo se sorprendi de la nota de horror, casi de acusacin que descubra en su propia voz. Los ojos de Rosas permanecan abiertos y fijos. No lo s; lo intent. Ms pronto o ms tarde tena que hacerlo. No soy un traidor, Wili, pero en la bodega de Scripps... se detuvo como si se diera cuenta de que aqulla no era la ocasin para hacer confesiones tan largas. Demonios! Quitmosle esto. Recogi la pistola que haba quedado debajo de la mano ahora inmvil de Lu. Esta accin probablemente les salv.

Mientras la mova hacindola rodar, Lu explot. Sus piernas golpearon la parte central del cuerpo de Mike, hacindole caer sobre Wili. El hombre mayor era un peso muerto encima de Wili. Cuando Wili se pudo liberar, Della Lu ya iba corriendo escaleras arriba. Corra tambalendose y uno de sus brazos le colgaba formando un ngulo raro. Todava llevaba la linterna. La pistola, Mike, rpido! Pero Rosas estaba doblado en un paroxismo de dolor y casi de parlisis, y de sus labios no salan ms que unos gemidos de dolor. Wili se apoder de la barra de metal, vol escaleras arriba y se arroj lateralmente al suelo cuando lleg a la calle. La precaucin era innecesaria. Ella no le estaba esperando. Entre el estrpito de las lejanas sirenas, Wili pudo or el ruido de sus pasos que se alejaban. Wili mir en vano hacia la calle, en la direccin hacia donde le haba parecido or sus pasos. Se haba perdido de vista, pero podra seguir su pista ya que conoca el terreno. Oy un ruido desde la puerta de entrada del banco. Espera era Rosas, encorvado, apretndose el vientre con las manos y que hablaba con palabras entrecortadas, casi inaudibles. Ella ha ganado, Wili, ha ganado. La interrupcin bast para hacer que Wili se detuviera y se diera cuenta de que, efectivamente, Lu haba ganado. Estaba herida y desarmada, era cierto, y con algo de suerte podra seguir su pista y dar con ella en pocos minutos; pero ya habra tenido tiempo para hacer seales y atraer a las tropas y a sus armas, que estaban mucho ms cerca de lo que Mike haba asegurado. Ella haba ganado para la Autoridad su generador porttil de burbujas. Y si Wili no poda alejarse mucho en los siguientes minutos, la Autoridad podra ganar mucho ms. Durante un largo segundo mir al Jonque. El ayudante de sheriff se sostena en pie algo menos encorvado y respiraba con dolorosos jadeos. Poda dejar a Rosas all. Esto entretendra a las tropas durante unos minutos muy valiosos, que tal vez podran asegurar su propia fuga. Mike le mir y pareci como si se diera cuenta de lo que estaba pasando por la cabeza de Wili. Finalmente, ste dio un paso hacia l. Vmonos. Todava tenemos que salir de aqu. En diez segundos, la calle qued tan vaca como haba estado durante los aos anteriores. 29 Los nobles Jonques le creyeron cuando Wili sali fiador de Mike. ste fue el segundo gran riesgo que haba corrido para poder llegar a su casa. El primero haba sido al escaparse de los Ndelante Ali. Haban podido salir de la Cuenca por sus propios medios, y se haban puesto directamente en contacto con los hombres del alcalde. No se haban salvado muchos Jonques de la operacin y sus informes eran confusos. Pero, evidentemente, el rescate haba sido un gran xito y no fue demasiado difcil convencerles de que no se haba producido ninguna traicin. Tales explicaciones no habran satisfecho a los Ndelante porque ya se fiaban poco de Wili. Y era muy probable que algn superviviente negro hubiera presenciado lo que sucedi en realidad. En cualquiera de los casos, Naismith quera que Wili regresara inmediatamente, y los Jonques ya saban dnde estaban sus esperanzas de supervivencia. En cuestin de horas los dos estaban ya en camino. No fue un viaje tan lujoso como a la ida. Viajaban por caminos secundarios, en carros camuflados y moderando la velocidad en aras de la precaucin. El convoy de Aztln saba que poda ser presa de un enemigo que estaba vigilante.

Era de noche cuando les dejaron en un camino apenas sealado, al norte de Ojal. Wili se qued escuchando los ruidos del carro y de su escolta, que se fueron apagando y se perdieron entre los dems sonidos de la noche. Estuvieron en silencio durante un minuto, el mismo silencio que haba reinado entre ellos durante gran parte de las ltimas horas. Luego Wili se encogi de hombros y empez a andar por el polvoriento camino. Deba llevarles hasta la cabaa de un simpatizante de los Quincalleros, situada al otro lado de la frontera. Por lo menos all encontraran un caballo. Oy que Mike marchaba muy cerca de l, pero no hubo palabras entre ellos. sta era la primera ocasin en que realmente estaban solos desde que salieron a pie de la Cuenca. Entonces tuvieron que permanecer muy callados. Pero, incluso ahora, Rosas no tena nada que decir. Ya no estoy enfadado, Mike Wili hablaba en espaol porque quera decir exactamente lo que senta. Usted no mat a Jeremy. Ni creo que nunca hubiera tenido intencin de hacerle dao. Y salv mi vida y probablemente la de Paul cuando se abalanz sobre Lu. El otro solt un gruido indiferente, o tal vez fue slo el ruido de sus pasos sobre el polvo y el zumbido de los insectos entre los matojos. Al cabo de unos diez pasos, Wili se par de repente y dijo: Maldicin! Por qu no quiere hablar? Aqu no hay nadie que pueda orle, excepto las colinas y yo. Dispone de todo el tiempo del mundo. Pues bien, Wili, hablar haba muy poca expresin en su voz, y su rostro era poco ms que una sombra sobre el cielo. No s si vale la pena, pero hablar siguieron subiendo por el ondulante camino. Hice todo lo que pensabas, aunque no lo hice por los de la Paz, ni por Della Lu. Has odo hablar de la plaga de Huachuca, Wili? No esper la respuesta de Wili, y empez con una mezcla deslavazada de historias. La suya y la del mundo. La de Huachuca haba sido la ltima de las plagas de guerra. En nmeros absolutos no haba matado a un gran nmero de personas, tal vez a unos cien millones en todo el mundo. Esto, en el ao 2015, representaba un humano de cada cinco. Yo nac en Fuerte Huachuca, Wili, aunque no lo recuerdo. Salimos de all cuando era muy pequeo. Pero, antes de morir, mi padre me cont muchas cosas. Mi padre saba quin haba causado las plagas, y es por esto que se march de all. La familia de Rosas no se haba ido de Huachuca a causa de la plaga que llevaba el mismo nombre. La muerte rondaba por toda la ciudad, pero aquella plaga, igual que las anteriores, pareca influir muy poco en ella. Las hermanas de Mike nacieron despus de su traslado, enfermaron y murieron lentamente. Al igual que en todas las plagas, quedaba una gran riqueza material para los supervivientes pero, en el desierto, cuando una ciudad mora tambin lo hacan los servicios que deberan hacer posible la vida all. Mi padre se march porque haba descubierto el secreto de Huachuca, Wili. Ellos eran como el grupo de La Jolla, aunque ms arrogantes. Mi padre era un ordenanza en el hospital de investigaciones. No tena una verdadera formacin tcnica. Demonios! Era slo un muchacho cuando empez la Guerra y las primeras plagas empezaron a hacer dao. En aquel tiempo, los altos mandos militares y los mismos gobiernos estaban casi muertos. Las viejas mquinas militares eran demasiado costosas de mantener. Cualquier ataque que el estado dirigiera contra la Paz deba utilizar tecnologas baratas. Esta era la historia que contaban los libros de historia de la Paz, pero el padre de Mike haba podido ver la verdad. Haba visto remesas hechas a las ciudades que haban sido las primeras en informar de la plaga. En aquellos envos se falsific la fecha por una posterior y se hizo constar que eran suministros mdicos para las vctimas.

Hasta haba podido or una conversacin en la que se daban rdenes explcitas. Fue entonces cuando decidi marcharse. Era un buen hombre, Wili, pero tal vez era tambin algo cobarde. Debera haber denunciado la operacin. Debera haber convencido a los de la Paz para que mataran a aquellos monstruos. Y eran unos verdaderos monstruos, Wili. En los aos diez, todo el mundo saba que los gobiernos no tenan salvacin. Lo que se hizo en Huachuca fue una pura venganza. Recuerdo cuando, por fin, la Autoridad dedujo de dnde haba salido la plaga. Mi padre estaba vivo todava, aunque muy enfermo. Yo tena slo seis aos, pero me haba contado la historia una y otra vez. No poda comprender por qu lloraba cuando le cont que Huachuca haba sido envuelta en una burbuja; luego vi que lo que haca en realidad era rerse. La gente tambin llora de alegra, Wili. Es verdad. A su izquierda el terreno caa casi verticalmente. Wili no poda ver si la cada era de dos metros o de cincuenta. Los Jonques le haban dado un visor nocturno, pero no le haban dicho que sus bateras se agotaran en menos de una hora. Las estaba ahorrando para ms adelante. En cualquier caso el camino era lo bastante ancho para que no existiera un verdadero peligro de caerse. Segua las laderas de las colinas, dando vueltas y revueltas para ganar altura. Por lo que recordaba de los mapas, supuso que no tardaran mucho en llegar a la cresta. Poco despus, ya podran ver la cabaa. Mike call durante mucho tiempo, y Wili no le contest en seguida. Tena seis aos. Wili se acordaba de cuando tena seis aos. Si el azar y una loca determinacin no le hubieran hecho darse de cara con la realidad, habra ido por la vida convencido de que los Jonques le haban raptado de To Sly y que, cuando Sly se haba marchado, los Ndelante eran sus nicos amigos y valedores. Haca dos aos que se haba enterado mejor del asunto. Los raptores, s, haban sido los Jonques, pero lo haban cometido bajo la secreta peticin de los Ndelante. Ebenezer se haba enfadado mucho con un no creyente, con To Sly, que utilizaba el agua corriente arriba, antes de que sta llegara al depsito de los Ndelante. Adems, los creyentes estaban dispuestos a apoderarse de Glendora, y necesitaban un enemigo exterior para poderlo hacer con ms facilidad. La cosa funcion tambin al revs. Los Jonques comunes, sin la proteccin de los seores, vivan en constante temor de las incursiones de los Ndelante. Wili se estremeci. No era algo para contrselo a Mike. Probablemente no poda pensar ms que en Huachuca. Pero Wili tena un escepticismo infinito cuando se trataba de los motivos que alegaban las organizaciones. Wili haba visto traiciones grandes y pequeas, colectivas e individuales. Estaba convencido de que Mike crea todo aquello que contaba, y de que en La Jolla haba hecho lo que consideraba correcto. Que lo haba hecho al mismo tiempo que intentaba cumplir el encargo de proteger a Wili y Jeremy. La senda empez a descender de forma regular. Ya haban pasado la cresta. Algunos centenares de metros despus, el bosque bajo se abri un poco, y pudieron ver un pequeo valle. Wili hizo un gesto para que Mike se detuviera. Sac de su mochila el visor nocturno y mir con l hacia el valle. Pesaba ms que los lentes que le haban prestado los de Flecha Roja, pero tena un amplificador que permita ver perfectamente la casa as como los caminos que llegaban y salan del valle. En la granja no se vean luces, poda pensarse que estaba abandonada, pero Wili pudo ver dos caballos en el corral. Esta gente no son Quincalleros, pero son amigos, Mike. Creo que estamos seguros con ellos. Con estos caballos, podremos reunimos con Paul dentro de unos pocos das. Por qu hablas en plural, Wili? Es que no has escuchado lo que te he dicho? Te he traicionado. Soy la ltima persona a quien deberas decirle dnde est Paul.

Te he escuchado. Y ahora ya s lo que hiciste y tus motivos para hacerlo. Esto es mucho ms de lo que s de mucha gente. Y en todo lo que me has contado no hay nada que pueda ser una traicin a Paul o a los Quincalleros, no es cierto? S. Los de la Paz no son los monstruos que eran los fabricantes de plagas, pero son enemigos. Voy n hacer todo lo que pueda pata detenerles. Pero estoy seguro de que no podra matar a Della. Casi me volv loco, en las ruinas, cuando crea que la haba matado. No lo volvera a intentar jams. Wili permaneci callado unos momentos. Te creo. Tal vez yo tampoco podra. Pero todava sigue siendo un riesgo loco el que corres. Es mejor que me vaya a Santa Ins. Deben saberlo ya, Mike. Salimos de Los ngeles casi al mismo tiempo que las noticias de que te habas escapado con Della. Puede que tu sheriff todava te aceptase, pero ninguno de los dems lo hara. Me apostara algo a que es as. Paul, adems, necesita otro par de brazos fuertes; tendr que moverse de prisa. Llevarte a ti es ms seguro que avisar a los Quincalleros para decirles dnde han de mandar la ayuda. Ms silencio. Wili alz nuevamente el visor y mito otra vez con l hacia el valle. Advirti que Mike le pona una mano sobre su hombro. De acuerdo. Pero tendremos que contrselo todo a Paul, absolutamente todo. Y que sea l quien decida lo que va a hacer conmigo. El muchacho dijo por seas que s. Y, Wili... gracias. Se levantaron y echaron a andar hacia el valle. Wili se dio cuenta de que estaba sonriendo. Se senta muy orgulloso. No pagado de s mismo, simplemente orgulloso. Por primera vez en su vida haba sido el hombro fuerte en quien descansaba otra persona. 30 Lo que Wili ms haba echado de menos, incluso ms que a Paul y a los Morales, era la conexin al procesador. Ahora que ya estaba de regreso, pasaba muchas horas del da en conexin profunda. Y, durante gran parte del tiempo restante, llevaba puesto el conector. Cuando discuta con Allison y Paul, le resultaba muy cmodo tener todos aquellos recursos disponibles, y saber que los programas iban trabajando y estaban a su disposicin. Y haba algo ms. Le proporcionaba un sentimiento de seguridad. Pero la seguridad era algo que haba ido menguando da a da. Seis meses atrs, crea que la casa estaba perfectamente escondida, en lo ms recndito de las montaas y hbilmente disimulada entre los rboles. Esto haba sido antes de que los de la Paz empezaran a buscarles, y antes de que Allison Parker le hablara de los reconocimientos areos. Durante unas semanas, valiossimas para ellos, la bsqueda la haban centrado en California del Norte y en Oregn, pero ahora la haban extendido tanto hacia el sur como hacia el este. Antes, la nica aeronave que podan ver era la lanzadera regular Los ngelesLivermore y, dado que pasaba muy hacia el este, haba que saber exactamente dnde y cundo mirar para poder ver un dbil trazo plateado. Ahora vean aviones varias veces a la semana. Sus trayectorias, representadas sobre el cielo, formaban una red muy extensa. Y ellos eran los peces. Todos los camuflajes del mundo no serviran de nada si deciden que usted est escondido en California Central la voz de Mike era tensa y tena un tono perentorio. Cruz la terraza y dio unos tirones a las telas verdes y marrones que entre l y Bill Morales haban colgado sobre toda la parte visible de piedra y en las esquinas

pronunciadas, de la mansin. Ya se haban acabado aquellos das en que podan sentarse al lado del estanque y admirar el lejano paisaje. Paul protest: No es un camuflaje corriente, es... Ya lo s, s que ha representado mucho trabajo. S que Allison y los Morales estuvieron dos semanas preparndolo. Tambin s que ella y Wili aadieron algunos toques de electrnica y que lo convirtieron en algo mucho mejor de lo que parece, pero Paul se sent y mir fijamente a Paul como si as pudiera persuadirle ms fcilmente mediante la fuerza de su propia conviccin, ellos tienen otros mtodos. Pueden interrogar a los del norte, o al menos a sus subordinados. Esto les conducira a Ojal. Han hecho incursiones en Flecha Roja, en Santa Ins y en las ciudades comerciales que estn ms al norte. Aparentemente, las pocas personas, como Kaladze, que conocen el paradero de usted, han escapado. Pero a pesar de todas las pistas falsas que haya usted podido ir plantando, a lo largo de todos estos aos, acabarn por circunscribirse a esta parte del pas. Y adems est Della Lu dijo Allison. Los ojos de Mike se abrieron ms, y Wili vio que aquel comentario le haba sobresaltado. Despus, pareci que se daba cuenta de la importancia que aquello tena. S, est Lu. Yo siempre haba estado convencido de que este sitio estaba ms prximo a Santa Ins que a las otras ciudades comerciales. A Della le di una buena racin de pistas falsas, pero es muy lista. Lo va a descubrir a pesar de todo. Lo importante es que, en un prximo futuro, van a concentrar el acoso en esta parte de California. Y no ser cuestin de un nico avin en das alternos. Si tienen bastante gente, darn batidas sobre el terreno. As, qu es lo que sugieres, Mike? otra vez era Allison. Que nos marchemos de aqu. Que cojamos el carro grande, lo llenemos con todo el equipo que podamos necesitar y nos vayamos. Si estudiamos sus mtodos de bsqueda y calculamos bien el momento oportuno, creo que podremos irnos de California Central, tal vez a algn lugar de Nevada. Debemos escoger un lugar de destino adonde podamos llegar sin encontrar a nadie en el camino. Y ha de estar bastante lejos de aqu, porque si encuentran esta mansin intentarn seguir nuestra pista. Ya s que es muy arriesgado, pero es nuestra nica oportunidad si queremos durar ms de un mes. Ahora le haba llegado a Paul el momento de sobresaltarse. Maldicin! No podemos trasladarnos. Ahora no, por lo menos. Suponiendo que nos llevramos todo el equipo importante, cosa que no podemos hacer, seguira siendo imposible. No puedo perder este tiempo, Mike. Los Quincalleros necesitan las mejoras que les estamos enviando. Necesitan estos generadores de burbujas, si es que han de luchar. Si ahora nos tomamos un mes de vacaciones la revolucin estar perdida. Estaramos a salvo en algn agujero de Nevada, pero a salvo para poder ver cmo todo aquello, por lo que hemos luchado, se perdera en la cloaca pens durante un momento y aadi otra objecin. Demonio! No creo que pudiramos ponernos en contacto con los Quincalleros si nos vamos de aqu. Llevo aos montando enlaces de comunicacin con ellos que no puedan ser localizados. Gran parte de ellos dependen de un exacto conocimiento del terreno local y del clima. Si nos vamos, las comunicaciones se perdern. Durante toda la discusin, Wili haba callado. Estaba sentado al borde de la terraza, donde la luz del sol llegaba con ms intensidad a travs de la red de camuflaje. En la trastienda de su mente, Jill le iba actualizando, al minuto, las transmisiones radiofnicas de la Autoridad que vigilaba sin cesar. Mediante la vigilancia a los satlites de reconocimiento, saba la localizacin exacta de todas las aeronaves que se encontraban dentro de un radio de dos mil kilmetros. Podran capturarles, pero no sera por sorpresa. Aquellos conocimientos eran poco tiles para el presente debate. Por un lado saba millones de pequeos hechos que, puestos juntos, determinaban su situacin; por otro

conoca las teoras matemticas que gobernaban aquellos hechos. Pero en el fondo, en materia de apreciacin, se daba cuenta de que era incompetente. Mir a Allison. Qu piensa usted? Quin tiene tazn? Dud slo un momento. Lo que yo conozco bien, es lo que se refiere a los reconocimientos desde el aire. Mirar a Allison era algo fantstico. Era una Jill a quien se le haba concedido una vida corporal real. Si los de la Paz son competentes, no es posible que Mike se equivoque mir a Naismith. Paul, acabas de decir que la revolucin de los Quincalleros fracasara si perdemos tiempo en trasladarnos. No lo s. Me parece que hay muchos condicionantes. Desde luego que si los dos tenis razn, tenemos una salida mir hacia los rayos de luz solar que se filtraban a travs de la red verde y parda. Sabes, Paul, casi deseara que t y Wili no hubieseis estropeado el sistema de satlites de la Autoridad. Qu? dijo Wili incrdulamente. Aquel sabotaje haba sido su contribucin ms importante. Adems, no lo haba estropeado, sino que tan slo lo haba hecho inaccesible para la Autoridad. Si yo no lo hubiera hecho, hara ya mucho tiempo que nos habran localizado mediante los satlites. Allison levant una mano. Lo creo. Segn lo que he visto, no tienen los medios o la estructura administrativa para hacer un reconocimiento areo extenso. Yo slo quera decir que si hubisemos tenido tiempo, podramos haber saboteado su anticuado sistema de comunicaciones y de reconocimiento, de manera que los de la Paz pensaran que segua funcionando bien se sonri al ver sus caras atnitas. Durante estas ltimas semanas he estudiado todo lo que sabis de su viejo sistema. Es exactamente el sistema de reconocimiento y comunicaciones automatizado de las Fuerzas Areas de los Estados Unidos. Es el mismo que usbamos antes de que todo explotara. En teora, poda ocuparse de todas nuestras funciones de mando y control. Todo lo que necesitaba era un sistema de satlites, los aparatos de recepcin en tierra y sus ordenadores y, tal vez, un centenar de especialistas. En teora, significaba que no necesitbamos reconocimiento areo ni lneas de comunicacin en tierra. En teora. Los administradores siempre nos estaban retorciendo el brazo para que nos olvidramos de los otros sistemas y en su lugar nos firamos de este sistema automatizado. Aquello les hubiera permitido reducir nuestro presupuesto a la mitad. Se sonri. Claro que nunca estuvimos de acuerdo. Necesitbamos los otros sistemas. Adems, sabamos que el sistema automatizado era muy frgil. Era rpido, era completo, pero una o dos manzanas podridas en los equipos de mantenimiento podan echarlo a perder al provocar interpretaciones y comunicados falsos. Pedamos un presupuesto que cubriera los otros sistemas que, en el fondo, eran ms fiables. Ahora resulta evidente que los de la Paz no hicieron ms que ponerlo en uso. No saban, o no les importaba, que hubiera peligros. Apostara a que no tenan los recursos para utilizar los otros sistemas de la Fuerza Area. Si hubisemos podido infiltrar un par de individuos en su plantilla tcnica, podramos conseguir que viesen todo aquello que quisiramos. No podran localizarnos nunca se encogi de hombros. Pero tienes razn, tal como estamos, esto es hablar por hablar. Tardaramos meses o aos en conseguir algo como esto. Y vosotros necesitis resultados inmediatos. Maldicin! dijo Paul. Todos estos aos de minuciosos preparativos, y nunca se me ocurri... Oh! Paul dijo ella en voz baja, t eres un genio. Pero no puedes saberlo todo de todas las cosas. No podrs hacer una revolucin t solo. Ya dijo Mikey no podr convencernos a los dems de que vale la pena intentarlo otra vez.

Wili no haca ms que mirar fijamente con los ojos desorbitados y con la boca entreabierta. Sera mucho ms difcil que todo lo que haba hecho hasta entonces, pero... Tal vez no necesite espas, Allison. Tal vez podamos... Tengo que pensarlo bien. Todava tenemos unos das. Verdad, Mike? A menos que tengamos muy mala suerte. Con un poco de suerte podemos tener hasta semanas. Bien. Dejadme pensar. Debo pensar. Se levant y, muy despacio, entr en la casa. Ya se haban olvidado de la terraza, de la luz del sol y de los dems. No fue fcil. En los meses anteriores haba aprendido a usar la conexin mental. Antes habra sido imposible, ni con toda una vida de esfuerzos habra podido adquirir la necesaria agudeza de razonamiento. Ahora la creatividad estaba bajo las riendas de sus procesadores. Saba lo que quera hacer. En cuestin de horas podra poner a prueba sus ideas, y separar los enfoques falsos de los verdaderos. El problema de los reconocimientos era el ms importante, y probablemente el ms fcil. Ahora no deseaba bloquear la recepcin de los de la Paz. Quera que recibieran datos falsos. Muchos procesos previos tenan lugar en los mismos satlites. Slo unos pocos bytes modificados aqu y all seran suficientes para crear falsas percepciones en el suelo. De alguna manera tena que entrar en aquellos programas, pero no de la misma forma brutal que haba utilizado antes. Despus slo ellos recibiran la verdad. El enemigo vera lo que Paul quisiera que viera. Caray, no slo podran protegerse ellos mismos, sino tambin a muchos Quincalleros! Transcurrieron unos das. Las respuestas haban llegado muy aprisa, como en un milagro. En lo ms remoto de su conciencia, Wili saba que Paul le estaba ayudando en la fsica, y que Allison estaba contribuyendo con todo lo que saba sobre el viejo sistema de comunicaciones y reconocimiento de las Fuerzas Areas. Todo aquello era una gran ayuda, pero el difcil problema central, o sea cmo trastornar un sistema sin que se notara y sin que mediara un contacto fsico, segua siendo slo suyo. Por fin pudieron realizar una prueba. Wili tom el vdeo normal de un satlite que estaba sobre California Central, lo analiz rpidamente, y transmiti una sutil variacin para sabotearlo. A la siguiente rbita, simul una recepcin de la Paz. En la imagen apareci una nube sinttica, exactamente donde l haba querido ponerla. Los procesadores del satlite mantendran esta ilusin hasta que recibieran instrucciones codificadas para anularla. Era un simple cambio. Una vez que fuera operativo, podran hacer alteraciones ms complicadas. Algunos vehculos no apareceran en las carreteras, determinadas casas se podran volver invisibles. Pero lo ms difcil ya estaba hecho. Ahora no tenemos ms que dejar que los de la Paz sepan que sus pjaros de reconocimiento ya trabajan de nuevo dijo Allison cuando vio las pruebas. Sonrea de oreja a oreja. Al principio, Wili se preguntaba por qu Allison estaba tan a favor de la causa de los Quincalleros. Todo aquello a lo que antes hubiera podido ser leal, haba muerto cincuenta aos atrs. Los quincalleros ni siquiera existan cuando su orbitador fue capturado por una burbuja. Pero no haba tardado en comprenderlo. Ella era como Paul. Acusaba a los de la Paz de haber eliminado el mundo anterior. Y en el caso de ella, se trataba de un mundo del que tena una memoria muy reciente. Tal vez no saba nada acerca de los Quincalleros, pero su odio por la Autoridad era tan profundo como el de Paul. Ya est dijo Paul. Wili puede retornar los sistemas de comunicacin a su estado inicial. De repente, los de la Paz se van a encontrar con que sus sistemas ya funcionan de nuevo. Pero, a pesar de lo estpidos que son, van a sospechar algo inmediatamente. Debemos actuar de manera que puedan creer que, de alguna forma, son ellos quienes

han solucionado el problema. Apuesto a que Avery tiene gente trabajando en ello, ahora mismo. Muy bien dijo Wili, lo preparar de manera que no les lleguen las transmisiones de los satlites hasta que hagan en sus procesadores de recepcin una nueva compilacin de los programas. Paul estuvo de acuerdo. Esto ser perfecto. Tendremos que esperar algunos das ms, pero... Allison empez a rer. Conozco a los programadores. Estarn contentos y felices, y creern que sus ltimos intentos son los que han resuelto el problema. Wili sonri, ya estaba pensando en que algo parecido se poda hacer en el sistema de comunicaciones de la Paz. 31 La Guerra haba vuelto al planeta. Hamilton Avery ley el artculo del Servicio de Noticias de la Autoridad de la Paz e hizo seales de aquiescencia. La cabecera y la informacin incluida a continuacin daban la nota exacta. Durante dcadas, el mundo haba evitado la guerra gracias a la Autoridad y a la colaboracin de todos los individuos amantes de la paz de todo el mundo. Pero ahora, igual que antao, cuando una pandilla de biocientficos haba querido apoderarse de todo, el ansia de poder de una minora diablica pona en peligro la vida de toda la humanidad. No caba ms que rezar para que el balance final de vctimas no fuera tan elevado como el de la Guerra anterior y de las plagas. El artculo no deca todo esto explcitamente. Iba dirigido a las regiones de alta tecnologa de Amrica y de China y adoptaba la forma de un reportaje objetivo sobre las atrocidades de los Quincalleros y la evidencia de que stos estaban construyendo armas de gran potencia y generadores de burbujas. Los de la Paz no haban intentado esconder este ltimo punto. Una esfera de cuatrocientos metros de dimetro que estaba flotando por los cielos de Los ngeles era algo muy difcil de explicar y mucho ms difcil an de ocultar. Desde luego aquellas noticias no iban a convencer a los mismos Quincalleros, pero stos eran slo una minora dentro de la poblacin. Lo ms importante era evitar que los otros ciudadanos, sobre todo las milicias nacionales, se unieran al enemigo. La campanilla del intercomunicador son suavemente. S? Seor, el director Gerrault est otra vez en la lnea. Parece que est muy alterado. Avery contuvo una sonrisa. El intercomunicador era nicamente oral, pero incluso cuando estaba solo, Avery intentaba disimular sus verdaderos sentimientos. El director Gerrault, nada menos! Haba todava un puesto en la organizacin, para aquel proyecto de Napolen, pero muy difcilmente sera el de director. Era preferible que esperara unas cuantas horas ms. Haga el favor de informar a monsieur Gerrault, otra vez, que la situacin de emergencia en que nos encontramos me impide hablar con l. Le llamar tan pronto como sea humanamente posible. S, seor. La agente Lu est aqu abajo. Tambin quiere verle. Esto es diferente. Dgale que suba de inmediato. Avery se apoy en el respaldo de su silla y junt sus dedos frente al rostro. Detrs del transparente cristal del gran ventanal que cubra toda la pared, los campos de los alrededores de Livermore se extendan en paz y en silencio. En sus proximidades, a unos centenares de metros por debajo de su torre, se hallaban los edificios negro y marfil del

centro moderno, separados entre s por verdes parques. A lo lejos, cerca del horizonte, los campos de hierba, dorada por el verano, eran interrumpidos aqu y all por robledales. Era difcil imaginar aquella paz destrozada por los lamentables esfuerzos de la guerrilla de los Quincalleros del mundo. Pobre Gerrault. Avery recordaba su jactancia cuando dijo ser la industriosa hormiga que haba organizado ejrcitos y policas secretas, mientras los directores de Amrica y de China confiaban en la buena voluntad y la confianza de sus pueblos. Gerrault haba diseminado guarniciones desde Oslo a Ciudad del Cabo, desde Dubln a Sczcecin. Tena suficientes soldados para convencer a la gente comn de que l era un tirano ms. Cuando los Quincalleros hubieron conseguido que el juguete de Paul Hoehler funcionara, los pueblos y los gobiernos no haban vacilado en unirse a ellos. Y entonces Gerrault haba descubierto que sus fortalezas y sus guarniciones no eran suficientes. Muchas fueron conquistadas, no tanto por los pequeos generadores de burbujas del enemigo como por la gente comn, que ya no crea en la Autoridad. Al mismo tiempo, los Quincalleros haban atacado el centro de operaciones de Gerrault en Pars. Donde antes estaba el cuartel general del director europeo, ya no haba ms que un sencillo monumento: una esfera plateada de trescientos metros de dimetro. Gerrault se haba escapado poco antes de su derrota. Estaba oculto en los desiertos del este de Europa tratando de evitar a la Milicia Teutnica y buscando la manera de marcharse a California o a China. Era un final merecido para su tirana, pero les dejaba con el problema de recuperar toda Europa cuando hubieran dominado al resto de los Quincalleros. Se oy un ligero golpe en la puerta. Avery apret el pulsador de apertura y luego se levant con estudiada cortesa cuando Della Lu entr en la habitacin. La invit a que se sentara en una cmoda silla, cerca del extremo de su mesa, y ambos tomaron asiento. Semana tras semana, este gesto de cortesa hacia la dama cada vez era ms autntico. Haba llegado a estar seguro de que no haba nadie en quien pudiera confiar tanto como en ella. Era tan competente como cualquier hombre de sus departamentos superiores, y era absolutamente leal. No se trataba de una lealtad personal a Avery, se daba cuenta, sino a todo el concepto de la Paz. A excepcin de los directores del primer momento, nadie ms le haba demostrado esta clase de dedicacin. En cualquier caso, los mandos intermedios de la Autoridad eran muy cnicos y parecan estar convencidos de que la lealtad era una especie de enfermedad de locos y lacayos de bajo nivel. Si Della Lu estaba fingiendo su lealtad, incluso en esto sera una campeona mundial. Avery llevaba cuarenta aos de xitos comprobados al estimar el carcter de los dems. Cmo est su brazo? Lu dio unos ligeros golpes con una ua sobre el ligero plstico del vendaje de inmovilizacin. Va mejorando poco a poco. Pero no puedo quejarme, era una fractura mltiple, y adems tuve mucha suerte de no morir desangrada. Deseaba usted mi estimacin del potencial enemigo en las Amricas? Siempre la obligacin. S. Qu podemos esperar? No conozco este rea tan bien como conoca la de Mongolia, pero he hablado con los jefes de las secciones y con los propietarios de las licencias. Avery sonri para s mismo. Entre el optimismo del estado mayor y el pesimismo de los negociantes, ella crea poder encontrar la verdad. Inteligente. La Autoridad encuentra muy buena voluntad en Mxico Antiguo y en Amrica Central. Estos pueblos nunca haban estado tan bien como ahora, no se fan de lo que queda de sus gobiernos y no tienen grandes comunidades de Quincalleros. Probablemente vamos a perder Chile y Argentina. Tienen mucha gente capaz de construir generadores mediante los planos que Hoehler ha distribuido por todas partes. Sin nuestra red de satlites no podemos dar a nuestra gente de all todo el soporte de

comunicaciones y reconocimientos que necesitan para poder ganar. Si las fuerzas locales se lo proponen de verdad, nos harn salir a patadas de... Avery levant la palma de la mano. Nuestros problemas con los satlites ya se han resuelto. Qu? Desde cundo? Hace tres das. Lo mantendremos en secreto, sin que salga de nuestros departamentos tcnicos, hasta que estemos seguros de que no es slo una reparacin provisional. Hum... No me gustan las mquinas que escogen su propio tiempo y lugar para funcionar. S. Ahora ya sabemos que los Quincalleros pueden haber infiltrado a alguien en nuestros departamentos de software para que ocultara dispositivos destinados a alterar nuestros cdigos de control. Durante las ltimas semanas, los tcnicos han hecho una serie de pruebas, y al fin han descubierto los cambios. Tambin hemos aumentado la segundad en el rea de las programaciones. Hasta ahora ha estado criminalmente descuidada. No creo que podamos volver a perder las comunicaciones por satlite. Ella asinti. Esto har que nuestros trabajos de represin sean mucho ms fciles. No s si ser suficiente para evitar la prdida temporal del Lejano Sur, pero ser de mucha ayuda en Norteamrica. Ella se inclin hacia adelante. Seor, tengo que hacer algunas recomendaciones referentes a nuestras operaciones locales. Primero, creo que deberamos dejar de malgastar nuestro tiempo en la bsqueda de Hoehler. Si lo detenemos a la vez que a los otros jefes de grupo, bueno. Pero ya ha hecho todo el mal que poda... No! La palabra sali bruscamente de sus labios. Avery mir por encima de la cabeza de Lu hacia el retrato de su padre, Jackson Avery, que colgaba de la pared. El cuadro se haba pintado partiendo de fotografas hechas algunos aos antes de que ste muriera. El traje y el corte de pelo eran arcaicos y severos. El brillo de aquellos ojos era el mismo que haba visto tantas veces en su mirada intransigente e implacable. Hamilton Avery haba prohibido el culto a la personalidad, y en ninguna parte, excepto en Livermore, haba retratos de los lderes. Pero, no obstante, l, que era un lder, era un seguidor de dicho culto. Durante tres dcadas haba vivido debajo de aquel retrato. Y cada vez que lo miraba recordaba su fracaso de haca muchos aos. No repiti, aunque esta vez en voz ms baja. Excepto la propia proteccin de Livermore, nuestra ms alta prioridad ha de ser la de destruir a Paul Hoehler. No lo ve usted, seorita Lu? Antes la gente deca: este Paul Hoehler nos ha hecho mucho dao, pero ya no podr hacernos ms. Y sin embargo Hoehler ha seguido hacindonos dao. Es un genio, seorita Lu, un genio loco que nos ha odiado durante cincuenta aos. Personalmente, creo que l ha sabido siempre que las burbujas no iban a durar indefinidamente y que el tiempo se detiene dentro de ellas. Creo que ha escogido el momento adecuado para provocar la revuelta de los Quincalleros porque saba cundo iban a reventar las viejas burbujas. Incluso si pudiramos volver a encerrar en burbuja los sitios grandes como Vandenberg y Langley, hay miles de pequeas instalaciones que retornarn a la actividad durante los prximos aos. De un modo u otro, intenta usar los antiguos ejrcitos contra nosotros Avery supona que la expresin inmutable de Lu ocultaba su escepticismo. Al igual que los otros directores, ella no poda creer en Paul Hoehler. Prob por otro lado. Hay una evidencia objetiva. Entonces le explic el incidente del orbitador, que tanto pnico haba causado a los directores diez semanas antes. Despus del ataque al Enclave de Los ngeles, era evidente que el orbitador no haba llegado del espacio exterior, sino del pasado. En

realidad, deba tratarse del pjaro espa de la Fuerza Area que Jackson Avery haba envuelto en una burbuja en aquellas horas crticas que precedieron a la conquista del mundo para la Paz. Los equipos tcnicos de Livermore haban inspeccionado una y otra vez los restos, y una cosa era segura. Haba un tercer miembro de la tripulacin. Uno haba muerto cuando se descompuso la burbuja, otro haba sido muerto a tiros por unos soldados incompetentes, pero el tercero haba desaparecido. Era casi imposible que este tripulante que faltaba, llegado de repente a un futuro que no poda imaginar, hubiera conseguido escapar por s solo. Los Quincalleros deban estar enterados de que aquella burbuja iba a estallar, y tambin deban saber lo que guardaba en su interior. Lu no era aduladora y, en este caso, demostraba claramente que no estaba convencida. Pero de qu les iba a servir este tripulante? Todo cuanto les pudiera decir, estara desfasado en cincuenta aos. Qu poda decir l? Todo aquello, como todo lo de Paul, ola mal. Era enrevesado, incomprensible, pero les llevara inexorablemente a un terrible resultado que no se reconocera del todo hasta que fuera demasiado tarde. Pero no tena medios para convencer a nadie, ni siquiera a Lu. Todo lo que poda hacer era dar rdenes. Gracias a Dios, esto bastara. Avery se sent e intent recuperar el aire de dignidad que usualmente presentaba. Perdneme por la conferencia, seorita Lu. Esto es una cuestin de principios. Baste decir que Paul Hoehler debe seguir siendo uno de nuestros primeros objetivos. Por favor, siga con sus recomendaciones. S, seor volva a ser muy respetuosa, Estoy segura de que usted ya sabe que los tcnicos han desmontado por completo el generador de Hoehler. Conocen ya perfectamente el proyector. Por lo menos los cientficos han hallado teoras que pueden explicar lo que antes haban considerado imposible. (Haba algo de sarcasmo en este comentario?). Lo que no podemos reproducir es la parte del ordenador que lo hace funcionar. Si se desea que el generador de potencia sea porttil, es necesario un procesador de alta velocidad y muy complicado a fin de que la burbuja se produzca en el lugar deseado. Y no conseguimos compaginar las dos cosas. Pero los tcnicos han descubierto la posibilidad de calibrar nuestros generadores. Ahora podemos proyectar burbujas que duren lo que queramos, mientras sea entre diez y doscientos aos. Parece ser que encuentran lmites fsicos que no permiten mejorar esta alternativa. Avery hizo un gesto afirmativo. Haba seguido todo aquello muy de cerca. Seor, esto tiene una gran importancia poltica. Cmo? Podemos actuar tal como los Quincalleros hicieron en Los ngeles. Encerraron en una burbuja a sus amigos que estaban en la Torre de Contrataciones a fin de protegerles. Eso quiere decir que saben exactamente lo que sta va a durar, y nosotros no. Fue muy inteligente. Hubiramos parecido locos si ponamos una guarnicin en la burbuja para esperar a que los prisioneros retornaran. Pero esto tambin funciona al revs. Ahora todo el mundo sabe que las burbujas no son permanentes, que no resultan fatales. Esto nos abre el camino para sacar de la circulacin a todos los sospechosos. Algunos nobles principales de Aztln estuvieron involucrados en el rescate. Hasta ahora no podamos vengarnos de tales personajes. Si fusemos matando a tiros a todos los que suponemos capaces de traicionarnos, acabaramos como el Dictador Europeo. Pero ahora... Recomiendo que detengamos a los que sean sospechosos de formar parte seriamente de los Quincalleros, montar unas vistas muy breves, no hemos de llamarlas juicios, y luego encerrar en burbujas a todo aquel que pueda ser una amenaza. Nuestros servicios informativos pueden hacer que el sistema parezca muy razonable y nada amenazador. Ya hemos dejado establecido que los Quincalleros se han lanzado a la investigacin de armas de alta energa y, muy verosmilmente, tambin de la biociencia.

Digamos, de paso, que mucha gente teme ms a esta ltima que a las primeras. Pude infiltrarme entre los Quincalleros al valerme de este temor. Estos hechos deberan bastar para que el resto de la poblacin no discuta el impacto econmico de la eliminacin de los Quincalleros. Al mismo tiempo, no nos temern tanto como para unirse contra nosotros. Hasta en el caso de que en alguna ocasin acturamos contra personas populares o poderosas, el pblico sabra que se hace sin causar dao a los prisioneros, y que es slo por un espacio de tiempo limitado, que rostros podramos anunciar por anticipado. La idea es que vamos a actuar en esta emergencia temporal con humanidad, con una humanidad mucho mayor que la que podran esperar de unos gobiernos ordinarios. Avery asinti, ocultando su admiracin. Despus de haber ledo sus hazaas en Mongolia, l haba temido que Della Lu fuera una versin femenina de Christian Gerrault. Pero sus ideas eran correctas, sutiles. Cuando era necesario, no descartaba la fuerza, pero tambin se daba cuenta de que la Autoridad no era todopoderosa y que algunas veces era necesaria una actuacin equilibrada para mantener la Paz. En la nueva generacin, haba gente que realmente poda continuar sus esfuerzos. Aunque hubiera preferido que no fuera una mujer. Estoy de acuerdo, seorita Lu. Quiero que me siga informando directamente. Voy a comunicar a la seccin norteamericana de que usted tiene una autorizacin temporal para todas las operaciones en California y Aztln y, si las cosas van bien, ampliaremos el mbito de actuacin. Mientras tanto, hgame saber si alguno de los veteranos no coopera con usted. No estn los tiempos para posibles celos. Avery dudaba entre dar por terminada la reunin o bien por hacer entrar a Lu en el crculo ms restringido. Por fin, tecle una orden para su pantalla y la pas a Lu. Adems de l mismo, y tal vez Tioulang, ella era la nica persona capacitada para manejar la Operacin Renacimiento. Esto es un resumen. Quiero que usted estudie los detalles despus. Sus consejos pueden ser muy tiles para desglosar la operacin en subproyectos aislados que puedan ser efectuados por personas de clasificacin menor. Lu recogi la pantalla y observ que la clasificacin de Material Especial brillaba en su parte superior. No haba ms de diez personas vivas que hubieran visto materiales especiales. Slo los agentes de mayor categora saban que exista aquella clasificacin, y slo como una posibilidad terica. Los materiales especiales nunca se confiaban al papel o eran transmitidos. La comunicacin de aquellos temas se haca mediante correos, en memorias ROM cifradas, con bombas trampa para intrusos y un soporte que se autodestrua despus de su lectura. Los ojos de Lu brillaban mientras lea el resumen de Renacimiento. Hizo gestos afirmativos con la cabeza cuando ley la descripcin del Reducto 001 y del generador de burbujas que haba que instalar all. Apret la tecla de cambio de pgina y, de repente, sus ojos se agrandaron. Haba llegado al debate que haba dado nombre a Renacimiento. Palideci mientras lea la pgina. Termin y, sin decir nada devolvi el aparato. Es una posibilidad terrible. No es cierto, seorita Lu? S, seor. Y ahora Avery estaba mucho ms seguro que antes de haber tomado una decisin correcta. Renacimiento era una responsabilidad que deba aterrorizar. Una victoria con Renacimiento puede ser, en muchos aspectos, tan mala como la destruccin de la Paz. Est concebido como una ltima contingencia, pero, por Dios!, debemos ganar sin ella. Avery estuvo en silencio durante unos instantes y de pronto sonri. Pero no se preocupe. Considere esto como una precaucin que est al borde de la paranoia. Si hacemos un trabajo competente, no hay la menor probabilidad de que

podamos perder se levant y dio la vuelta alrededor de su mesa para acompaarla hasta la puerta. Lu se puso en pie, pero no fue hacia la puerta. En vez de hacerlo, se acerc a la amplia pared de cristal y mir hacia las doradas colmas que formaban el horizonte. Todo un panorama, no es verdad? dijo Avery, un poco perplejo. Ella se haba mostrado tan determinada, tan militarmente precisa, y ahora se emocionaba por un poco de paisaje. Nunca he sabido qu prefiero, si cuando las colinas muestran el oro del verano o el verde de la primavera. Ella hizo una sea afirmativa, pero no pareca estar atenta a aquellas palabras intrascendentes. Hay otra cosa, seor. Otra cosa de la que quera hablarle. Tenemos el poder para aplastar a los Quincalleros en Norteamrica. Aqu la situacin no es como la de Europa. Pero ya en otras ocasiones la maa ha ganado a la fuerza. Si yo estuviera en el lado contrario... S? Si yo estuviera dirigiendo su estrategia, atacara Livermore y tratara de encerrar a nuestro generador dentro de una burbuja. Sin disponer de fuentes de alta energa, no pueden atacarnos desde tanta distancia. Ella se encogi de hombros. Esto es lo que aseguran nuestros cientficos. Hace seis meses habran llenado volmenes enteros de informes que aseguraban la imposibilidad de originar las burbujas sin energa nuclear... Pero supongamos que tienen razn. Incluso en este caso, yo intentara algn plan de ataque, alguna manera de acercarme para encerrar el generador de la Autoridad. Avery mir por la ventana, vea aquella preciosa tierra segn la visin de Lu: como un posible campo de batalla que deba ser analizado en busca de campos de tiro y zonas prohibidas. A primera vista era difcil imaginar que un grupo pudiera pasar sin ser descubierto, pero recordaba, desde sus tiempos de excursiones y acampadas, la cantidad de barrancos que haba por all. Gracias a Dios, los satlites de reconocimiento volvan a funcionar. Esto podra protegerles slo de una parte del peligro. Quedaba todava la posibilidad de que el enemigo pudiera valerse de traidores para introducir en la zona un generador de burbujas de los Quincalleros. La atencin de Avery se hizo introspectiva, formul una serie de clculos. Finalmente sonri. Ninguno de los dos sistemas iba a servirles de nada. Era del dominio pblico que uno de los generadores de burbujas de la Autoridad estaba en Livermore (el otro estaba en Beijing). Y haba miles de personas de la Autoridad que rutinariamente entraban en el Enclave de Livermore. Pero se trataba de un rea muy grande, de casi cincuenta kilmetros. En alguna parte de esta amplia zona estaba el generador y su suministro de potencia. Pero, de todos los millones de habitantes de la Tierra, slo cinco conocan exactamente el emplazamiento del generador, y no ascendan a cincuenta los que haban llegado a tener acceso a l. El generador haba sido construido por Jackson Avery con el pretexto de unos proyectos que haban sido contratados para el antiguo LEL. Tales proyectos haban sido la usual combinacin de investigacin militar y energtica. Por ello, el LEL y los militares de los Estados Unidos haban estado ms que contentos de que trabajaran en secreto, y haban hecho posible que el viejo Avery construyera sus aparatos bajo tierra y muy lejos de sus cuarteles generales oficiales. Avery se haba cuidado de que ni los enlaces militares supieran exactamente el emplazamiento. Despus de la Guerra, el secreto se haba conservado. En los primeros das de la Guerra, los restos del gobierno de los Estados Unidos todava conservaban suficiente poder para destruir el generador, si hubieran podido saber dnde estaba.

Y ahora, todo aquel secreto daba su fruto. La nica forma que Hoehler tena de conseguir lo que Lu tema era encontrar la manera de generar burbujas del tamao de Vandenberg... Sus antiguos miedos volvan a aflorar: sta era una de las cosas que aqul monstruo era capaz de conseguir. Mir a Lu con un sentimiento que sobrepasaba el respeto y se acercaba ms al temor. No slo era competente, tambin era capaz de pensar como Hoehler. La tom del brazo y la acompa a la puerta. Su ayuda ha sido mucho ms importante que lo que usted supone, seorita Lu. 32 Allison ya llevaba en el nuevo mundo ms de diez semanas. Algunas veces, las cosas pequeas eran las que ms le costaba asimilar. Es posible olvidarse durante muchas horas seguidas de que han muerto casi todos aquellos a los que se conoca, y que prcticamente todas estas muertes han sido asesinatos. Pero cuando se haca de noche y el interior de la casa se oscureca casi igual que el exterior, surga una impresin de irrealidad que no poda ignorar. Paul tena mucho equipo electrnico, en gran panel ms sofisticado que el del siglo veinte, pero su suministro de potencia se meda en watios, y no en kilowatios. Por este motivo permanecan sentados a oscuras, sin otra iluminacin que la de las pantallas planas y unos pequeos holos que eran los ojos con que podan ver el mundo del exterior. All estaban ellos, unos conspiradores dispuestos a derrocar una dictadura mundial, una dictadura que posea misiles y cabezas nucleares, y permanecan tmidamente sentados en la oscuridad. Su quijotesca conspiracin no llevaba las de ganar, pero por Dios! el enemigo saba que estaba metido en una lucha. As lo demostraba la TV. Durante las dos primeras semanas, se habra podido pensar que apenas si haba alguna emisora y, entre las pocas que haba, casi todas estaban manejadas por familias. Los Morales pasaban su tiempo libre viendo antiguas grabaciones. Pero, despus del rescate de Los ngeles, la Autoridad haba iniciado emisiones que duraban las veinticuatro horas del da, parecidas a las emisiones soviticas del siglo veinte y que tenan tan poca audiencia como aqullas. Todo su contenido se reduca a noticias e informaciones relacionadas con los malvolos Quincalleros y con las valerosas medidas tomadas por nuestra Autoridad de la Paz para salvar el mundo de la amenaza que stos representaban. Paul llamaba a estas medidas el Progrom Plateado. Cada da emitan ms imgenes de Quincalleros convictos y de simpatizantes suyos que desaparecan dentro de la granja de burbujas que la Autoridad haba establecido en Chico. Al cabo de diez aos, decan los comentaristas, aquellas burbujas reventaran y los culpables tendran una revisin de su proceso. Durante este tiempo, sus propiedades tambin quedaran bloqueadas. Jams, en el transcurso de toda la historia (se explicaba a la audiencia), los criminales y monstruos haban sido tratados con ms firmeza y con ms equidad. Allison saba reconocer los embustes cuando los oa. Si ella hubiera sido la encerrada dentro de una burbuja, no le quedara la menor duda de que aquello era una tapadera para el exterminio. Era un sentimiento extrao el de haber estado presente durante el nacimiento del nuevo orden y seguir viva entonces, cincuenta aos despus. Esta gran Autoridad que mandaba en el mundo entero (exceptuando ahora Europa y frica) tena su origen en aquella compaa de tercer orden para la que trabajaba Paul en Livermore. Qu habra pasado si ella, junto con Angus y Fred, hubiesen efectuado su vuelo un par de das antes, a tiempo de regresar a salvo con la evidencia?

Durante el crepsculo Allison miraba al exterior de la mansin a travs de los amplios ventanales. Las lgrimas ya no afluan a sus ojos cuando pensaba en aquellas cosas, pero todava la atormentaban. Si hubiesen regresado a tiempo, el Centro de Operaciones habra escuchado a Hoehler. No hubiera tenido que hacer ms que atacar a los laboratorios de Livermore antes de que desencadenaran lo que se llamara la Guerra, y no fue ms que un expolio general. Y, al parecer, la Guerra haba sido solamente el principio de dcadas y dcadas de luchas y plagas que ahora se atribuan a los perdedores. Una diferencia de un par de das habra sido suficiente para que el mundo no hubiera llegado a ser una tumba casi sin vida, y los Estados Unidos una memoria que se iba borrando. Pensar que unos piojosos empresarios haban podido hacer claudicar a la nacin ms poderosa de la historia! Se dio la vuelta y mir hacia la habitacin, intentando ver entre las tinieblas a los otros tres conspiradores. Un anciano, un chico esculido, y Miguel Rosas. Era ste el corazn de la conspiracin? Aquella noche, al menos, Rosas pareca ser tan pesimista como ella misma. Seguro, Paul. Su invento puede llegar a hacerles caer, pero le digo que los Quincalleros van a estar dentro de burbujas o muertos antes de que esto suceda. Los de la Paz se mueven aprisa. El anciano no se inmut. Mike, creo que siempre buscas algo para estar asustado. Unas semanas atrs era la operacin de reconocimiento de los de la Paz. Wili lo solucion; dira que incluso hizo mucho ms que esto. Y ahora tiene que preocuparse por otra cosa. Allison estaba de acuerdo con Mike, pero haba algo de verdad en lo que deca Paul al quejarse. Pareca que a Mike le estuvieran persiguiendo y le hubieran ya atrapado, todo al mismo tiempo. Le persegua el recuerdo de lo que haba hecho en el pasado, y se senta atrapado al no poder hacer algo por redimirse de aquel mismo pasado. Los Quincalleros solamente estarn escondidos el tiempo suficiente para construir ms generadores y para mejorarlos. Luego lucharemos y devolveremos los golpes la voz de Paul mostraba cierto mal humor, como si pensara que l ya haba hecho el verdadero trabajo y que los Quincalleros eran incapaces de terminar lo que faltaba. Muchas veces le pareca que Paul era tal como le recordaba. Pero, en ocasiones, como la de aquella noche, le pareca simplemente viejo y ligeramente aturdido. Lo siento, Paul. Pero creo que Mike tiene razn intervino el muchacho negro, con su acento espaol algo incongruente, pero agradable. El muchacho tena una lengua aguda y un temperamento en consonancia, pero cuando hablaba con Paul, aunque fuera para contradecirle, se mostraba respetuoso y tmido. La Autoridad no nos dar el tiempo suficiente para que podamos ganar. Han metido en una burbuja hasta al mismo alcalde de El Norte. La granja Flecha Roja ha desaparecido. Si el coronel Kaladze estaba escondido all, tambin debe haberse ido. Si el da era claro, podan verse muchas pequeas burbujas que estaban muy prximas a la Cpula de Vandenberg. Pero tenemos el control de los reconocimientos de la Paz, deberamos ser capaces de proteger a gran nmero de... vio que Wili mova su cabeza.. Qu? No vas a poder programarlos? Crea que t... ste no es el problema principal, Paul. Jill y yo hemos intentado proteger a muchos de los Quincalleros que han sobrevivido a los primeros encierros en burbujas. Pero vea: la primera vez que los de la Paz atrapen a alguno de estos grupos, van a descubrir que all hay una contradiccin. Vern que los satlites les estn diciendo algo diferente de lo que hay en el terreno. Entonces, nuestra artimaa ya no servir. Ya hemos quitado la proteccin a un par de grupos con los que nos pusimos de acuerdo y que habran sido capturados igualmente las ltimas palabras las pronunci muy de prisa cuando vio que el anciano se enderezaba en su silla.

Allison intervino: Estoy de acuerdo con Wili. Nosotros tres podremos ser capaces de resistir indefinidamente, pero los Quincalleros de California se habrn acabado dentro de otro par de semanas. El poder controlar las comunicaciones y los reconocimientos del enemigo es una enorme ventaja, pero es algo que averiguarn ms pronto o ms tarde. Slo sirve a corto plazo. Paul permaneci en silencio durante un largo tiempo. Cuando volvi a hablar recordaba al hombre que ella haba conocido tanto tiempo atrs, el que nunca consenta que un problema le venciese. De acuerdo. La victoria ha de ser nuestro objetivo a corto plazo... Atacaremos Livermore y encerraremos su generador en una burbuja. Paul, en verdad puedes hacerlo? Puedes generar una burbuja a centenares de kilmetros de distancia, tal como hacen los de la Paz? por el rabillo del ojo, Allison vio que Wili haca seas negativas. No, pero puedo hacerlo mejor que en Los ngeles. Si logramos que Wili y el equipo necesario puedan llegar a menos de cuatro mil metros del objetivo, podr hacerlo. Cuatro mil metros? Rosas anduvo hasta las ventanas abiertas. Mir hacia el bosque y pareci que disfrutaba con la brisa que empezaba a entrar en la habitacin. Paul, Paul. Ya s que su especialidad es lo imposible, pero en Los ngeles tuvimos necesidad de todo un equipo de porteadores slo para llevar las bateras de almacenamiento. Hace unas semanas, usted no quera or hablar de internarnos con un carro en los bosques del este. Ahora quiere llevarse un cargamento de instrumentos a travs de los parajes ms despejados y poblados de la Tierra. Luego, cuando haya llegado all, todo lo que tiene que hacer es acercar algunas toneladas de carga a menos de cuatro mil metros del generador de la Paz. Paul, he estado en el Enclave de Livermore. Hace unos tres aos. Se trataba de un trabajo de enlace de la polica con los de la Paz. Tenan all suficiente capacidad de fuego para derrotar a un ejrcito de los tiempos pasados, tenan aviones suficientes como para no necesitar los satlites espas. Uno no se poda acercar a cuarenta kilmetros de all si no llevaba una invitacin impresa y sellada. Una zona de cuatro mil metros cae dentro de su recinto central, con toda probabilidad. Hay otro problema, Paul dijo Wili, tmidamente. He estado pensando tambin en su generador. S que algn da lo destruiremos, al igual que el de Beijing. Pero, Paul, no puedo localizarlo, quiero decir que la propaganda de la Autoridad muestra unas fotografas del edificio del generador de Livermore, pero son un engao. Lo s. Desde que me cuido de su sistema de comunicaciones, s todo lo que se dicen a travs de los satlites. El generador de Beijing est muy prximo a su emplazamiento oficial, pero el de Livermore est muy escondido. Nunca hablan de su emplazamiento, ni en sus transmisiones ms secretas. Paul se dej caer en su silla, obviamente derrotado. Tienes razn, desde luego. Estos bastardos lo edificaron en secreto. Y mantuvieron el secreto en tanto que los gobiernos an tenan poder. Allison los iba mirando, uno tras otro, y notaba que una risa incontrolable se iba acumulando en su garganta. No lo saban! Despus de todos aquellos aos, an no lo saban. Y haca muy pocos minutos que ella se haba estado mortificando pensando en lo que habra podido pasar. La risa se le escap y no intent detenerla. Todos la miraron con creciente sorpresa. Su ltima misin, quiz la ltima salida de reconocimiento que haba hecho la Fuerza Area de los Estados Unidos, todava poda alcanzar su objetivo. Por fin, contuvo la risa y les explic lo que la haba provocado. ...O sea que si tenis un lector, creo que podr encontrarlo. A continuacin vinieron los gritos perentorios llamando a Irma, luego una bsqueda muy apresurada, entre todos los cacharros viejos del tico, de un antiguo lector de discos.

Una hora ms tarde, el lector estaba sobre una mesa del cuarto de estar. Era voluminoso, gris, y el escudo de Motorola casi haba desaparecido por completo. Irma lo conect y lo oblig a volver a la vida. Funcionaba muy bien, hace algunos aos. Lo utilizbamos para copiar nuestros discos antiguos sobre un soporte slido. Aunque consume mucho. sta es una de las razones por la que lo descartamos. La pantalla del lector volvi a la vida con un resplandor brillante que ilumin toda la habitacin. sta era la iluminacin decente que Allison recordaba. Haba llevado all su equipo de disco, y abierto su cerradura de combinacin. El disco era material hecho con normas militares, pero era del formato comercial y podra verse en la pantalla. Lo coloc en el lector. Sus dedos se movieron sobre el teclado adaptando las caractersticas del disco al aparato. Aquello resultaba algo tan habitual, que era como un regreso al pasado. La pantalla se volvi blanca. Tres discos grises salpicados de colores aparecieron en el centro del campo. Apret una tecla y a la imagen se sobrepusieron retculas y rtulos. Allison mir la imagen y poco le falt para echarse a rer de nuevo. Iba a revelar lo que tal vez fuera la tcnica de observacin ms adelantada y ms secreta de todo el arsenal americano. Doce semanas antes aquello hubiera sido una accin inconcebible. Pero ahora era una oportunidad maravillosa, una oportunidad para que el pasado pudiera tomarse una pequea venganza. No parece que sea gran cosa, verdad? ella rompi el silencio. Lo que estamos contemplando es Livermore o, mejor dicho, su subsuelo. La fecha es el primero de julio del 97. Ella mir a Paul. Esto es lo que me pediste que buscara, Paul. Te acuerdas? No creo que jams hubieras podido saber lo bueno que era nuestro equipo. Quieres decir que estas cosas grises son proyecciones de los antiguos ensayos de Avery? Ella asinti. Desde luego. Entonces no hubiera sabido qu hacer con esto. Estn enterrados a unos quinientos metros de profundidad. Tus antiguos jefes eran muy precavidos. Wili miraba a Allison y luego a Paul, y viceversa, con creciente asombro. Pero, qu es esto que estamos viendo? Estamos mirando directamente dentro de la Tierra. Hay un tipo de luz que brilla en alguna parte del cielo. Puede atravesar casi cualquier cosa. Como los rayos X? pregunt Mike, dudoso. Algo parecido a los rayos X no era el momento de hablar de neutrinos y detectores de absorcin. De todas formas para ella esto no eran ms que palabras. Era capaz de usar el equipo y de entender los mandos, pero esto era todo. El blanco del fondo es una regin brillante del cielo, vista directamente a travs de la Tierra. Estas tres cosas grises son las siluetas de tres burbujas profundamente enterradas. Es decir, que son las nicas cosas opacas a esta luz mgica dijo Mike. Esto me parece que podra ser un gran buscador de burbujas, Allison, pero, puede servir para alguna cosa ms? Creo que si puedes ver a travs de todas las cosas, no debes poder ver nada. Oh! Hay una atenuacin, aunque sea muy pequea. Esta imagen es de una sola exposicin, sin ningn proceso anterior. Me sorprend mucho cuando vi que haba algo. Normalmente habramos tomado una serie continua de exposiciones a travs de varios sitios de la corteza terrestre, y luego habramos informatizado el dibujo del rea del objetivo. El clculo matemtico es muy parecido a la tomografa mdica. Tecle otra serie de instrucciones. Aqu tenemos un mapa de sesenta metros que trac de acuerdo con todas nuestras observaciones.

Ahora la pantalla mostraba unos detalles muy complicados: un mapa superficial, en rojo, del ao 1997. Livermore estaba colocado sobre una representacin de las densidades de debajo de la superficie, en verde, azul y rojo. Los tneles y otras instalaciones subterrneas se vean claramente como lneas y rectngulos del dibujo. Wili hizo un ruido involuntario parecido a su suspiro. O sea, que si pudiramos saber cul de todas estas cosas es el generador subterrneo... dijo Mike. Creo que podr eliminar algunas Paul miraba intensamente el dibujo, tratando de identificar la misin de cada una de aquellas formas. No hace falta dijo Allison. Hacamos muchos anlisis en la misma nave de observacin. En el disco tengo una base de datos. Puedo eliminar todo aquello que la Fuerza Area ya saba lo que era. Tecle las instrucciones. Y ahora llega el momento que todos esperbamos brome con un cierto toque triunfal. Los rectngulos se fueron apagando, pero qued uno slo, aislado en el lado suroeste del valle de Livermore. Lo has conseguido, Allison! Paul se apart de delante de la pantalla y cogi sus manos. Por unos instantes dio la sensacin de que iba a bailar con ella alrededor de la habitacin. Pero, despus de un momento de indecisin, se limit a estrecharle las manos. Cuando Paul hubo regresado cerca de la pantalla, ella pregunt: Peto, podemos estar seguros de que todava est all? Si ellos conocen esta tcnica de observacin... No la conocen. Estoy seguro dijo Wili. Paul ri: Podemos hacerlo, Mike! Lo lograremos. Seor! Me alegro que tuvierais el buen sentido de azuzarme. Me habra quedado sentado aqu dejando que todo se perdiera. De pronto, los otros tres hablaron a un tiempo. Mirad, creo que tengo respuestas a vuestras objeciones, y tengo el presentimiento de que si empezamos a tomarlo en serio, todava encontraremos algo mejor. En primer lugar, no es imposible que podamos salir de aqu con algo de equipo. Seguramente bastar con un carro tirado por un caballo. Usando caminos secundarios y nuestra invisibilidad deberamos poder llegar, por lo menos, hasta Fremont. Y luego? pregunt Allison. Hay algunos Quincalleros supervivientes en el rea de la Baha. Atacaremos todos juntos, poniendo en juego todo lo que tengamos disponible. Si actuamos correctamente no van a sospechar que controlamos sus comunicaciones y reconocimientos hasta que les hayamos metido la burbuja por sombrero. Mike, ahora ya sonrea, hablaba, a su vez con Wili. Allison elev su voz sobre la de los dems: Paul, esto tiene ms agujeros que... Claro que s. Pero es un comienzo. El anciano agitaba sus manos satisfecho, como si no quedaran ms que minucias por resolver. Era un gesto muy propio de Paul y algo que ella recordaba desde el primer da que le haba conocido. Por lo general los detalles no eran nada trivial, pero era sorprendente la frecuencia con que sus quimricos proyectos tenan un feliz remate. 33 Coman Bananas Vandenberg. Son inmejorables. El letrero estaba pintado en amarillo sobre fondo prpura. Las letras estaban formadas por agrupaciones de pequeas

bananas. Allison dijo que era la cosa ms estpida que haba visto en su vida. Debajo, y en letras ms pequeas se poda leer: Granjas Andrews. Santa Mara. Los letreros colgaban de los lados de sus carros. Una cubierta ligera de plstico protega la carga verde. En cada parada, Allison y Paul rellenaban cuidadosamente los refrigeradores por evaporacin que colgaban entre la cubierta y las bananas. Los dos carros bananeros eran, entre los vehculos de tiro animal, los ms largos de toda la carretera. Mike y los Quincalleros de Santa Mara haban construido una cmara escondida en el centro de cada carro. En el carro delantero llevaban el generador y las bateras elctricas; en el otro carro iban Wili y Mike con la mayor parte de los elementos electrnicos. Wili iba sentado en la parte delantera de la atiborrada cmara e intentaba mirar por entre los huecos de la carga. Cuando estaban parados no haba circulacin de aire desde los refrigeradores. Sin esto, el calor de las bananas en maduracin, sumado al propio del verano, poda llegar a ser mortal. Detrs de l not que Mike se agitaba sin cesar. Ambos se pasaban la parte ms calurosa de la tarde tratando de dormitar. No tenan demasiado xito, porque haca demasiado calor. Wili sospechaba que deban oler tan mal, que los de la Paz podran descubrirles por el olfato. La figura inmvil de Paul pas por delante del estrecho campo de vista de Wili. Su disfraz era muy bueno. No se pareca en nada a las fotografas borrosas que los de la Paz estaban haciendo circular. Un segundo despus vio pasar a Allison que llevaba un vestido de hija de granjero. Hubo un ligero desplazamiento de la carga y se reanud el montono traqueteo de los carros. Acababan de salir de la zona de descanso, situada junto a una estacin de pesaje, cuya bscula se iba enmoheciendo en espera de su destruccin total. Wili apret su cara contra el agujero, tanto para respirar como para mirar. Estaban a cientos de kilmetros de Los ngeles; haba esperado que todo fuera ms excitante. Despus de todo, el rea alrededor de Vandenberg era casi una jungla. Pero no. Exceptuando una etapa en que haba mucha niebla, un poco antes de Salinas, todo estaba seco y caliente. Por el agujero a travs de las bananas poda ver que el terreno iba ascendiendo suavemente delante de ellos, unas veces cubierto de hierba dorada y otras de chaparral. Era como la Cuenca, excepto que las ruinas estaban dispersas y no siempre las haba. Mike dijo que, adems, haba otras diferencias; l tena mejor ojo para conocer las plantas. Precisamente entonces, un carguero de la Autoridad pas zumbando por el paso rpido de la carretera. Su paso fue subrayado por un arrogante toque de bocina. El carro de las bananas se balance por efecto de la corriente de aire y Wili qued con su cara cubierta de polvo. Suspir y se ech hacia atrs. Se cumplan cinco das de carretera. Lo peor de todo era que, dentro del carro, haba perdido el contacto. No haban podido disimular las antenas lo bastante bien para mantener un enlace con la red de satlites. Y, adems, no disponan de suficiente energa para que Jill pudiera funcionar sin interrupcin. Los nicos procesadores que podan utilizar eran muy primitivos. Todas las tardes eran como aqulla. Cada vez haca ms calor, hasta el punto de no poder dormir, lo que pona a ambos de mal humor. Hubieran casi preferido que se les presentasen algunos problemas. Aquella tarde tal vez se les ofreciera alguno. Iban a llegar al paso de la Misin y al valle de Langleu. Por las noches era muy distinto. Al anochecer, Paul y Allison sacaban los carros d la carretera Old 101 y los conducan unos cinco kilmetros, por lo menos, hacia las colinas. Wili y Mike salan de su agujero, y Wili estableca comunicacin con la red de satlites. Cuando se poda volver a poner en comunicacin con Jill y la red era como si despertara de verdad. Nunca les haba resultado difcil encontrar el escondite de los Quincalleros locales. Siempre haba, escondidos cerca de un pozo o manantial, comida, forraje y bateras elctricas recin cargadas. l y Paul utilizaban las bateras para vigilar la Tierra a

travs de los ojos de los satlites, para coordinar con los Quincalleros que haba en el rea de la Baha y en China. Todos deban estar preparados para actuar al mismo tiempo. La noche anterior, los cuatro haban tenido su ltimo consejo de guerra. Algunas de las cosas que ms haban preocupado a Allison y a Mike resultaron luego que no presentaban problema alguno. Por ejemplo, los de la Paz podran haber establecido puestos de control a lo largo de centenares de kilmetros de las carreteras de acceso a Livermore; pero no lo haban hecho. Indudablemente, la Autoridad sospechaba que podan atacar a su base principal, pero concentraba su potencia de fuego en sitios mucho ms cercanos. Y sus fuerzas de reserva estaban dando caza a los fantasmas de Wili en el Gran Valle. Ahora que la Autoridad haba eliminado a todos los Quincalleros conocidos, no tenan nada que fuera imprescindible buscar. No podan desmantelar todos los carros de mercancas y productos ni los transportes de mano de obra que viajaran por la costa. Pero exista otra clase de problemas. La noche anterior haba sido su ltima oportunidad para estudiarlos desde lejos. Suceda lo que suceda despus de esta noche, tendremos que tocar de odo haba dicho Mike, y se desperez con satisfaccin aprovechando la amplia libertad nocturna. Paul no estaba de acuerdo. El anciano permaneca de cara a ellos y de espaldas al valle. Su ancho sombrero de campesino tena las alas cadas a los lados. Para ti, es muy fcil decir esto, Mike. T eres un tipo de accin. Yo nunca he podido ser capaz de ir a lo que salga. Debo tener todas las cosas estudiadas de antemano. Si sale algo verdaderamente inesperado, no poseo una gran flexibilidad de accin en un momento dado. Al or esto, Wili tuvo que sentarse. Paul volva a mostrarse indeciso. Cada noche pareca estar ms cansado. Allison Parker, despus de cuidar de los caballos, regres y se sent en la cuarta esquina de la mesa. Se sac el gorro. Su cabellera clara brillaba a la luz del pequeo fuego de acampada. Veamos pues, cules son los problemas que tendremos que solventar? Tenis a los Quincalleros del rea de la Baha, o al menos a lo que queda de ellos, que estn preparados para hacer una operacin de distraccin. Sabis exactamente dnde est escondido el generador de burbujas. Tenis control de la red enemiga de inteligencia y de comunicaciones. Slo esto ltimo, es la ventaja mayor que muchos generales hubieran querido tener. Wili pens que su voz era firme y concreta. Era de mucha ayuda, porque iba a lo efectivo, sin intentar buscar paliativos. Se hizo un largo silencio. Podan or, a pocos metros de distancia, el ruido que hacan los caballos al comer. Algo revolote por encima de sus cabezas, en la oscuridad. Allison dijo por fin: O es que hay alguna duda en que controlis sus comunicaciones? Se fan realmente de su sistema de satlites? Oh! S, se fan por completo. La Autoridad no tiene demasiada gente que valga. La nica innovacin que se han atrevido a hacer alguna vez, es acondicionar las antiguas instalaciones chinas de lanzamiento de Shuangcheng. Disponen de reconocimientos prximos y a gran distancia mediante sus satlites, y tambin tienen comunicaciones tanto orales como por ordenador. Wili gesticul en seal de que estaba de acuerdo. Segua la conversacin con una parte de su mente. El resto de ella se ocupaba en preparar y hacer los ltimos retoques a los centenares de trucos que deban acoplarse para mantener su gran engao. En particular, deba efectuar los movimientos trucados de los Quincalleros en el Gran Valle,

pero era preciso realizarlo de un modo cuidadoso, para que el enemigo no se enterase de que all se estaban concentrando miles de hombres sin ninguna razn aparente. Adems, Wili dice que no parece que se fen de nada que les llegue por los circuitos terrestres continu Paul. Se supone que tienen la idea de que los dispositivos que estn en el espacio a miles de kilmetros no se pueden manipular ri brevemente. A su manera, estos bastardos son tan inflexibles como yo. Oh! Pero se dejarn tirar del anillo de su nariz hasta que se amontonen demasiadas contradicciones. Pero, para entonces, ya habremos ganado. Pero hay tantas y tantas cosas que debemos calcular antes de que esto suceda el tono de indefensin volva a estar en su voz. Mike se sent. Pues bien, empecemos por lo ms difcil. Cmo podremos llegar desde su puerta principal hasta su generador? Su puerta principal? Oh! Te refieres a la guarnicin del paso de la Misin. Este es el problema ms difcil. Han reforzado enormemente esta guarnicin durante la ltima semana. Pues, si son como muchas organizaciones, esto no va a hacer ms que aumentar su confusin, por lo menos durante un cierto tiempo. Mire, Paul. Cuando lleguemos all, los Quincalleros del rea de la Baha ya estarn atacndoles. Usted me ha dicho que algunos de ellos estn al norte y al este de Livermore. Tienen generadores de burbujas. En la confusin que all se va a formar podremos encontrar muchas maneras de acercar nuestro generador para trabajos pesados. Wili sonrea, en la oscuridad. Slo unos das atrs, era Rosas el que desconfiaba del plan. Pero ahora que ya estaban ms cerca... Pues explcame, por favor, alguna de estas maneras. Caray! Podemos entrar, tal como vamos ahora, de vendedores de bananas. Sabemos que las importan. S, pero no en medio de una guerra repuso Paul. Tal vez. Pero nosotros podemos decidir cundo ha de empezar la lucha de verdad. Si llegamos all tal como vamos ahora correremos un gran riesgo, lo admito. Pero si no queremos tener que improvisarlo todo, deberamos pensar antes en las cosas que podran suceder. Por ejemplo, podramos encerrar El Paso en una burbuja y hacer que los nuestros, con todas las fuerzas disponibles, entraran en el valle de Livermore, mientras Wili les da proteccin. Ya s que ha pensado en algo as, porque todo el da he tenido que estar sentado sobre los cables de adaptacin que ha trado. Paul prosigui, ahora en voz ms baja, usted ha sido la inspiracin de algunos miles de personas, durante las dos ltimas semanas. Estas gentes se estn jugando la cabeza. Estamos decididos a arriesgarlo todo. Pero le necesitamos a usted, ahora ms que nunca. O, dicho con menos diplomacia, yo les he metido en este jaleo, por lo que ahora no puedo abandonar. Algo as. Est bien Paul se call durante unos momentos. Tal vez podamos arreglarlo para que... se call de nuevo y Wili advirti que el viejo Paul haba recuperado la confianza en s mismo, o que lo estaba intentando, por lo menos. Mike, tienes alguna idea de dnde puede estar esa Lu, ahora? No la voz del ayudante de sheriff se haba vuelto tensa de repente. Pero ella es muy importante para la Paz, Paul. Lo s bien. No me extraara que estuviese en Livermore. Podras hablar con ella. Ya sabes, haciendo ver que quieres traicionar a las fuerzas de los Quincalleros que tenemos reunidas aqu.

No! Lo que yo hice no tiene nada que ver con causar dao a... su voz fue bajando de tono, y continu ya normalmente. Quiero decir que no veo de qu servira. Es demasiado lista para creerse algo as. Wili mir hacia arriba, a travs de las ramas del roble seco que cubran el lugar de su campamento. Las estrellas deberan haberle parecido hermosas a travs de aquellas ramas. Pero, no saba por qu, se parecan ms a pequeos resplandores, en los negros agujeros de las rbitas de una calavera. Aunque nadie le acusara, podra el pobre Mike silenciar alguna vez a su acusador interior? Pero, no obstante, tal como usted dijo al referirse a la estrategia, es algo en lo que debemos pensar Paul movi violentamente la cabeza y se frot las sienes. Estoy muy cansado. Veamos, tengo que hablar con Jill de todo esto. Y voy a pensar en ello. Lo prometo. Pero continuaremos maana por la maana. De acuerdo? Allison alarg su brazo como si pensara tocar a Paul en los hombros, pero ste ya estaba levantndose. Se alej del fuego, andando lentamente. Allison empez a levantarse pero, al final, se sent y mir a los otros dos. Hay algo que no est bien. No est bien que Paul trate a una cosa como si fuera una persona dijo en voz baja. Wili no supo qu contestar y, unos instantes ms tarde, los tres extendieron sus sacos de dormir y se metieron dentro de ellos. Wili yaca entre el escondite de las bateras elctricas y el carro que llevaba los procesadores. Todava deban tener suficiente energa para unas cuantas horas de funcionamiento. Se ajust la conexin de cuero cabelludo y busc una posicin cmoda. Mir hacia arriba, a los casi siniestros arcos de los robles y dej que su mente se engranara con el sistema. Ahora iba a estar en conexin profunda, una cosa que evitaba hacer cuando estaba con los dems, porque haca que su propia personalidad se confundiera y se descoordinara. Wili percibi que Paul estaba hablando con Jill, pero no intent intervenir. Su intencin se dirigi a las pequeas cmaras que haba distribuido por los alrededores del campamento, y luego se desplaz a una imagen de alta resolucin, captada desde lo alto. Desde all, sus robles no eran sino unas manchas de oscuridad, entre otras muchas, sobre un plido mapa que se deslizaba sobre una pradera de hierba ms plida. La nica luz que se vea en kilmetros a la redonda era la de las brasas que todava ardan en el centro de su campamento. Wili sonri mentalmente: sta era la visin verdadera. El dbil fuego se apag y entonces se centr en la imagen que era transmitida a la Autoridad de la Paz. All no haba ms que coyotes. sta era la parte ms fcil de la guardia de noche. Si se ocupaba de ella era por diversin, porque Jill y los procesadores del satlite podan actuar perfectamente sin necesidad de su atencin consciente. Wili dej de ocuparse de los puntos de vista individuales, y extendi su atencin a toda la Costa Oeste y an ms lejos, a los Quincalleros que estaban cerca de Beijing. Haba que hacer muchas cosas, muchas ms de lo que Mike y Allison, y hasta el mismo Paul, podan sospechar. Habl con docenas de conspiradores. Estos hombres haban venido para esperar la voz de Paul que les llegaba desde los satlites de la Paz en medio de la noche de la Costa Oeste. Wili deba protegerles, como protega a los carros de bananas. Aqul era un punto dbil. Si alguno de ellos llegaba a ser capturado, o se converta en traidor, el enemigo se enterara inmediatamente del fraude electrnico de Wili. A partir de ellos, las instrucciones y recomendaciones de Paul se transmitan a otros centenares de Quincalleros. En aquel estado, a Wili le resultaba muy difcil imaginar que podan fracasar. Tena todos los detalles ante s. Mientras pudiera observar y supervisar, nada poda cogerles de sorpresa. Tal vez era un falso optimismo. Saba que Paul no experimentaba lo mismo cuando se conectaba para ayudar a aquella gente. Porque Wili haba llegado a enterarse

gradualmente de que Paul usaba el sistema sin llegar a ser parte integral de l. Para Paul era igual que otro dispositivo de programacin y no una parte de su propia mente. Era una pena que Paul, tan inteligente, se perdiera esto. Este sueo real de poder continu durante algunas horas. A medida que las bateras se iban agotando, las operaciones tenan necesariamente que ser abreviadas. El lento alejamiento de la omnisciencia iba aparejado con el creciente aumento de su somnolencia. Antes de quedarse dormido y sin bateras, la ltima cosa de que se enter por medio de los archivos de la Autoridad fue del secreto de la familia de Della Lu. Ahora que se haba descubierto su falsa identidad, se haban ido a vivir al Enclave de Livermore, pero Wili descubri otras dos familias espas entre los restauradores y advirti a los conspiradores para que las evitaran. En su cara notaba el calor, el sudor y el polvo. A lo lejos oa algo que daba golpes y chirridos. Wili volvi al mundo real poco a poco, desde el estado de ensoacin en que haba estado recordando lo de la noche anterior. A su lado, Rosas se inclinaba para ver mejor por la mirilla. Un rayo de luz bailaba por su cara cando intentaba captar lo que pasaba fuera de aquel carro de bananas que se balanceaba continuamente. Dios! Mira a todos esos tos de la Paz dijo con voz queda. Debemos estar ya en El Paso, Wili. Djame ver dijo el muchacho, todava atontado. Wili consigui reprimir su expresin de sorpresa. Los carros continuaban por la suave pendiente, por la que iban ascendiendo desde haca una hora. Poda ver el carro que contena a Jill y que marchaba delante. Lo que era nuevo era el origen del ruido de los golpes. Se trataba de vehculos blindados de la Paz. Estaban todava en el horizonte y procedan de una estacin de mercancas situada ms adelante. Se dirigan al norte, hacia la fortaleza del paso de la Misin. Deben ser los refuerzos que envan desde Medford. Wili jams haba podido ver con sus propios ojos tantos vehculos. La fila llegaba desde la estacin hasta donde les alcanzaba la vista. Estaban pintados de color verde oscuro, lo que no era camuflaje demasiado bueno para ir por aquella zona. Muchos se parecan a los tanques que haba visto en las pelculas de cine antiguas. Otros parecan ms bien bloques metlicos provistos de orugas. A medida que se iban acercando a la estacin de mercancas, el ruido fue en aumento al mezclarse con l los tonos altos de turbinas. Pronto los carros de bananas llegaron al mismo nivel que los militares. El trnsito civil qued restringido al carril ms exterior de la carretera. Los cargueros de gran potencia y los carros de caballos quedaron obligados a ir al mismo paso lento. Estaba a punto de oscurecer. Detrs de ellos iba algo grande y pesado que proyectaba una gran sombra sobre los dos carros de bananas y, con ello, les proporcionaba un cierto frescor. Pero los tanques que pasaban por su lado levantaban una tempestad de polvo que anulaba los efectos benficos de la disminucin de la temperatura. Marcharon as durante ms de una hora. Dnde estaban los puntos de control? El camino que tenan por delante segua ascendiendo. Pasaron por delante de docenas de tanques aparcados, cuyo personal se dedicaba a misteriosos trabajos. Algunos repostaban combustible. El olor del gasoil les llegaba hasta su reducido escondrijo, junto con el polvo y el ruido. Ya haba quedado todo en sombras. Pero al fin, Wili crey que poda ver parte de la fortaleza. Por lo menos haba un edificio en la cima de la cresta a la que se estaban acercando. Record cmo se vean las cosas desde arriba. La mayor parte de los edificios de la fortaleza quedaban al otro lado de la cresta. En aquel lado haba tan slo unos pocos emplazamientos para observacin y tiro directo. Wili se preguntaba qu clase de defensas tendran all detrs, considerando lo que haba visto en aquel lado.

Wili y Mike se alternaban en su observatorio mientras que aquel punto del horizonte se iba haciendo mayor. La lnea ms avanzada apareca como un gran peasco que estuviera enterrado en gran parte. En la fortaleza se haban abierto agujeros en cuyo interior se podan ver caones y lseres. A Wili le recordaban algunas fantasas del siglo veinte que a Bill Morales le gustaba ver. Estos ltimos das, y confiaba que tambin en los sucesivos, recordaba a El seor de los Anillos. La noche anterior, hasta Mike haba llamado al paso de la Misin la puerta delantera. Detrs de aquellas montaas, en realidad eran colinas bajas, estaba el ltimo reducto del Gran Enemigo. Las montaas ocultaban enemigos que espiaban a los hobbits o elfos (o Quincalleros) que se pudieran escabullir hacia los valles que haba detrs, con la intencin de encaminarse directamente hacia el centro del mal y efectuar algn acto sencillo que pudiera proporcionarles la victoria. El smil llegaba hasta ms lejos. Este enemigo tena un arma suprema (el gran generador oculto en el valle), pero en vez de utilizarla se vala de sus sirvientes terrenales (los tanques y las tropas) para realizar los trabajos sucios. Los de la Paz no haban utilizado el generador durante los ltimos tres das. Aquello representaba un misterio, pero Wili y Paul sospechaban que la Autoridad estaba acumulando sus reservas de potencia para la batalla que supona se avecinaba. Delante de ellos haba un punto de control donde se detena el trfico civil. Wili no poda ver qu era exactamente lo que suceda, pero uno a uno, algunos muy lentamente y otros ms rpidos, los carros y cargueros iban pasando. Al fin les lleg su turno. Oy que Paul se bajaba del pescante. Se acerc una pareja de hombres de la Paz. Ambos iban armados, pero no parecan estar tensos. Haba oscurecido mucho y le resultaba difcil ver el color de sus uniformes. Uno llevaba una larga barra metlica. Sera alguna clase de arma? Paul se dio prisa en acercarse a ellos desde el carro posterior. Durante un momento los tres entraron en el campo de visin. Los soldados miraron a Paul y luego a Allison que se haba quedado sentada. Era evidente que los dos carros iban juntos. Qu lleva usted aqu, amigo? pregunt el mayor de los dos. Bananas contest Paul innecesariamente. Quieren algunas? Mi nieta y yo tenemos que llegar con ellas a Livermore antes de que se echen a perder. Pues tengo malas noticias para usted. No podemos dejar pasar nada por aqu durante cierto tiempo. Los tres iban andando y salieron de su radio de visin, se fueron hacia la parte trasera del carro. Qu? la cascada voz de Paul se elev. Era mucho mejor actor de lo que Wili hubiera podido suponer. Pero, qu es lo que pasa? Voy a arruinarme. El soldado ms joven pareca querer disculparse. No depende de nosotros, seor. Si hubiera usted odo las noticias, sabra que los enemigos de la Paz han vuelto a agitarse. Estamos esperando un ataque de un momento a otro. Estos malditos Quincalleros nos van a traer de nuevo aquellos malos viejos tiempos. Oh, no! la angustia que se adverta en la voz del anciano pareca debida a una mezcla de sus problemas personales y de aquella nueva amenaza de apocalipsis. Oyeron el ruido de los toldos laterales al ser apartados. Oiga, sargento. Ni siquiera estn maduros. Es verdad dijo Naismith. He de calcular el tiempo para que cuando lleguen estn a punto para ser vendidos. Tenga un par de ellos, oficial. Gracias Wili se estaba figurando al de la Paz con unos pltanos en la mano y pensando qu poda hacer con ellos. Bien, Hanson. Haz tu trabajo.

Se oyeron diversos ruidos metlicos. O sea que para esto serva la barra de metal! Tanto Wili como Rosas contuvieron la respiracin. El espacio de su escondite era muy pequeo y estaba cubierto por una red acolchada. Probablemente engaara a una sonda snica, pero qu pasara con aquel registro tan primitivo? No hay nada. Muy bien, vamos a ver el otro carro. Se dirigieron al otro carro, que llevaba el generador y casi todas las bateras elctricas. La conversacin se perdi entre los ruidos generales del punto de control. Allison baj de su pescante y se qued parada donde Wili poda verla. Transcurrieron unos minutos. Las zonas de sombras se fueron haciendo cada vez ms extensas, y la noche sigui al crepsculo. Se encendieron luces elctricas. Wili jade. En los ltimos meses haba visto sistemas electrnicos milagrosos, pero la repentina potencia de aquellos chorros de luz le resultaba tanto o ms impresionante que stos. En un segundo deban gastar ms electricidad que durante una semana en casa de Naismith. Volvi a or la voz de Paul. El anciano tena ahora una voz lastimera, y la del soldado era algo ms brusca que antes. Mire, seor. Yo no he decidido traer la guerra hasta aqu. Puede darse usted por satisfecho de que tenga aqu a alguien que le defienda contra esos monstruos. Tal vez antes de que esto empiece le d tiempo a salvar su cargamento. Por ahora debe quedarse aqu. Hay una zona de aparcamiento ms adelante, cerca de la cresta. Hay algunas letrinas preparadas. Usted y su nieta pueden pasar la noche all, y luego deciden si quieren quedarse o dar la vuelta. Tal vez podran vender parte del cargamento en Fremont. Paul pareca estar vencido, casi aturdido. S, seor. Muchas gracias por su ayuda. Haz lo que l dice, querida Allison. Los carros avanzaron entre crujidos, en medio de la luz azulada, que se desparramaba sobre ellos como una lluvia mgica. Desde su escondite, Wili oy una dbil risita sofocada. Paul es realmente bueno. Ahora pienso si todo el lloriqueo de esta noche no ha sido una especie de revulsivo para elevarnos la moral. Los carros tirados por caballos y los cargueros de la Autoridad, indistintamente, estaban aparcados en un amplio solar cerca de la cresta del paso. Haba algunas luces elctricas pero, en comparacin con la del punto de control, pareca que estaban a oscuras. Mucha gente se haba congregado all para pasar la noche. La mayora estaba reunida para cocinar en fuegos que se haban encendido en el centro del solar. El extremo ms alejado estaba dominado por la cpula baja que haban visto mucho antes desde la carretera. Algunos vehculos armados estaban estacionados delante de ella, de cara hacia los civiles. El trnsito de vehculos armados haba cesado virtualmente. Por primera vez, despus de muchas horas, no se oan turbinas, ni los metlicos ruidos de sus orugas. Paul regres al lado del carro. Entre l y Allison colocaron las cortinas laterales. Paul se quejaba en voz alta a Allison del desastre que se les haba venido encima, y ella permaneca modosamente callada. Un tro de conductores de cargueros pas por all. Cuando estuvieron ya lejos y no podan orle, Paul dijo en voz baja: Wili, tenemos que arriesgarnos a una conexin. Te he conectado al equipo que va en el otro carro. Allison ha extendido la antena de cono pequeo fuera de las bananas. Quiero ponerme en contacto con nuestros amigos. Vamos a necesitar ayuda para poder acercarnos ms.

Wili sonri en medio de la oscuridad. Era un riesgo, pero era algo que tena muchas ganas de hacer. Cuando estaba sentado en su agujero, sin procesadores, era como estar mudo, ciego y sordo. Se coloc el conector de cuero cabelludo y lo puso en marcha. Hubo un momento de desorientacin hasta que Jill y l estuvieron incorporados a la red de satlites, pero despus dispuso de una docena de ojos supletorios y pudo escuchar centenares de canales de comunicacin de la Paz. Tardaran un poco ms en poder conectar con los Quincalleros. Al fin y al cabo, eran humanos. Todava conservaba algo de su percepcin personal en aquel agujero oscuro. Con sus odos verdaderos, Wili oy que un coche se sala de la carretera y aparcaba frente al edificio de la Paz. Los vehculos armados volvieron a ponerse en movimiento. Deba ocurrir algo importante. Wili encontr una cmara colocada en un vehculo armado que poda transmitir a la red de satlites. Mir por ella. El conductor haba bajado del vehculo y estaba en posicin de firmes. A lo lejos, en el solar, poda ver a gente civil y, desde luego, en alguna parte entre ellos, estaban Paul y Allison, que se volvan para mirar. Se dio cuenta de que Mike se arrastraba a su lado para ver por la mirilla. Wili iba cambiando sus puntos de observacin, al mismo tiempo que se pona en contacto con los Quincalleros e intentaba hallar en la RAM de la Autoridad la causa de la conmocin que se estaba produciendo all. Una puerta se abri en la parte baja de la estacin de la Paz. Una intensa luz blanca apareci en ella e ilumin el asfalto. Un hombre de la Paz se destac en el hueco de la puerta. Y despus otro, y entre ellos, un nio? Desde luego era alguien pequeo y delgado. Su figura sali de las sombras y mir hacia el estacionamiento de vehculos. La luz arranc destellos de su negro casco negro y de su corto pelo. Oy que Mike contena la respiracin. Era Della Lu. 34 El mando militar pareca estar satisfecho con los preparativos; incluso Avery haba aceptado los planes. Della Lu no estaba tan convencida. Miraba especulativamente las estrellas de las hombreras del comandante del permetro. El oficial le devolvi la mirada con una truculencia apenas disimulada. Se consideraba muy duro y crea que su presencia constitua una interferencia no profesional. Pero Della saba que era blando. Todas aquellas tropas lo eran. Nunca haban intervenido en un combate de verdad. Lu estudi el mapa que haba desplegado especialmente para ella. Tal como Lu haba pedido por medio de Avery, las unidades blindadas se estaban dispersando por las colinas. Exceptuando algunas necesarias y momentneas concentraciones, los Quincalleros deberan atacarlas de vehculo en vehculo. La informacin procedente de los satlites les permita estar seguros de que el ataque enemigo iba a tardar por lo menos algunas horas, ya que los infiltrados no estaban todava en ningn sitio cercano a la red de blindados. Seal con el dedo el puesto de mando del paso de la Misin. Veo que ustedes han interrumpido todo el trnsito entrante. Por qu han permitido el aparcamiento aqu, tan cerca de su puesto de mando? Entre toda esta gente podran estar algunos agentes de los Quincalleros. El general se mostr indiferente, pero dijo: Examinamos los vehculos en la carretera a cuatro mil metros de aqu. sta es una distancia superior a la que nuestros servicios de inteligencia dan como alcance de los

generadores caseros del enemigo. Donde estn ahora, les podemos vigilar de cerca e interrogarles mucho ms convenientemente, A Della esto no le gust. Si uno solo de los generadores llegaba a pasar, aquel puesto de mando estara perdido. Pero, considerando que el ataque tardara por lo menos tinas veinticuatro horas, estaban seguros all, aunque se quedaran un poco ms. Probablemente tenan tiempo para ir a cazar Quincalleros en la zona de aparcamiento. Si atrapaban a alguno, con toda seguridad sera alguien importante para la causa del enemigo. Se apart de donde estaba el mapa desplegado. Muy bien, general. Vayamos a echar una mirada a estos civiles. Rena a sus equipos de investigacin. Esta va a ser una noche muy larga para ellos. Al mismo tiempo, quiero que usted traslade su puesto de mando y los elementos de control ms all de la cresta. Cuando empiecen a ocurrir cosas, estarn mucho ms seguros si van sobre ruedas. El oficial la mir durante unos instantes; probablemente se estaba preguntando con quin se acostaba ella para poder dar tales rdenes. Despus dio la vuelta y habl con un subordinado. Volvi a mirar a Della. Quiere usted estar presente en los interrogatorios? Ella asinti. En los primeros, s, desde luego. Yo los escoger. E! aparcamiento de la zona de detencin tena algunos centenares de metros de longitud. Pareca casi un recinto ferial. Los cargueros diesel descollaban sobre los pequeos vehculos de tiro animal. Los camioneros ya haban encendido fuegos. Sus voces empezaban a estar alegres. El retraso en s no les preocupaba, trabajaban para Ja Autoridad y saban que cobraran igualmente. Lu se alej del coche de estado mayor que el general haba pedido para ellos. El oficial y sus ayudantes la siguieron sin saber qu era lo que iba a hacer. Ella tampoco estaba demasiado segura, todava, pero cuando hubiera captado el ambiente de aquella gente... Si ella hubiera sido Mike Rosas, habra buscado alguna manera de hacerse con alguno de los cargueros de la Autoridad de la Paz. En un carguero haba espacio suficiente para esconder casi todo lo que pudieran hacer los Quincalleros. Pero los conductores generalmente se conocan entre ellos, y tambin reconocan los vehculos de los dems. Los Quincalleros deberan aparcar su vehculo separado de los dems, y evitaran juntarse con los conductores. Ella y su squito se encaminaron hacia las zonas de sombra que estaban detrs de los fuegos. Los cargueros estaban todos aparcados juntos, ninguno se haba estacionado lejos de los dems. Esto reduca la bsqueda a los civiles que no eran de a Paz. Se alej de los camiones y se acerc a una hilera de carros. La gente que estaba all era muy normal, ms de la mitad tena ms de cincuenta o sesenta aos, y el resto eran aprendices jvenes. No parecan estar muy contentos, porque iban a perder mucho dinero si tenan que quedarse all demasiado tiempo, pero no tenan miedo. Todava crean en la propaganda de la Autoridad. Muchos de ellos eran transportistas de alimentos. Nadie de los suyos haba sido capturado en las purgas que ella haba supervisado durante las ltimas semanas. Por algn sitio de la colina se oa el ruido de los helicpteros, lo que poda significar que los equipos de investigadores no iban a tardar en llegar hasta all. Fue entonces cuando vio los carros de las bananas. Slo podan proceder del rea de Vandenberg. A pesar de cuanto pudieran decir los servicios de inteligencia, Della estaba convencida de que el centro de la infeccin estaba en California Central. Un hombre anciano y una mujer que tena aproximadamente la misma edad que Lu estaban cerca de los carros. Tuvo la impresin de que empezaban a sonar unas campanillas de alarma.

Detrs de Della, los helicpteros se estaban posando en el suelo. El polvo, fro y reluciente, se arremolinaba a su alrededor. Las luces de los helicpteros proyectaban sus sombras en direccin a la pareja que estaba al lado de los carros de bananas. El anciano levant su mano hasta sus ojos para protegerlos de la viva luz; la mujer se qued mirndoles. Haba algo raro en ella, tal vez en la rigidez de su postura, casi tena un porte de soldado. Aunque la otra fuera caucasiana y alta, Delia tuvo la impresin de que estaba mirando a alguien que era muy parecido a ella. Della dio unos golpes en el brazo del general, y cuando ste se volvi hacia ella, le grit por encima del ruido de las palas y turbinas: Aqu tiene a sus primeros sospechosos. Qu perra! Acaso puede leer el pensamiento? Mike observaba que Della se iba acercando adonde estaban ellos, a travs del ancho solar. Todava no iba directamente hacia ellos, pero se iba acercando en diagonal, como si fuera una cazadora precavida. Mike maldeca en voz baja. Pareca como si, a cada paso que dieran, estuvieran predestinados a enfrentarse con Della y a que ella siempre fuera la que ganara. El campo estaba ms iluminado; las sombras cambiantes se alargaban. Helicpteros. Eran tres. Cada nave llevaba dos potentes luces que pendan de la cabina. Eran como los lobos de Lu, sentados detrs de su duea, con los ojos relucientes, mientras esperaban sus rdenes. Mike. Atienda la voz de Wili era tensa, pero las palabras eran entrecortadas y su cadencia irregular. Deba estar en conexin profunda. Se pareca a la de alguien que hablara en sueos. Estoy a plena potencia y me quedar sin corriente dentro de unos segundos, pero es lo nico que tenemos. Mike mir hacia los helicpteros. Wili estaba en lo cierto. Pero, qu podemos hacer? dijo. Nuestros amigos... van a distraerla... no tengo tiempo para explicaciones. Haga lo que le diga. Mike se qued mirando hacia la oscuridad. Poda imaginar el aspecto aturdido de los ojos de Wili y su expresin ausente. Le haba visto muchas veces as en las ltimas noches. El muchacho se cuidaba de sus propios problemas y al mismo tiempo coordinaba todos los detalles de la revolucin. Rosas haba jugado con juegos simbiticos, pero aquello quedaba fuera de su alcance. Slo poda decir una cosa, y la dijo: Cuenta con ello. Ha de apoderarse de aquellos dos transportes blindados, los que estn en el extremo ms apartado del campo. Puede verlos? Mike ya haba reparado antes en ellos; estaban a unos doscientos metros de distancia. A su lado haba guardias apostados. Cundo? Espere un momento. Abra el lateral del carro de una patada... ahora. Cuando yo se lo diga... usted salta, coge a Allison y se van corriendo hacia all. Ignoren cualquier otra cosa que puedan ver u or. Mike dud. Poda figurarse lo que Wili quera hacer, pero... Ya. Corra, corra. Corra! la voz de Wili era urgente, colrica, de soador frustrado. Pona los pelos de punta como si fuera un alarido. Mike se dio la vuelta y golpe con el taln la madera ya debilitada especialmente para poder contar con una salida de emergencia. Mientas los clavos saltaban, Mike comprendi que aquello era una emergencia real, pero iban a escapar a plena vista de las armas de los hombres de la Paz.

El general que estaba con Lu oy la orden y se volvi para gritar a sus hombres. Estaba haciendo algo que estaba por debajo de sus ocupaciones habituales: diriga las operaciones personalmente. Della hubo de recordrselo. No seale con el dedo. Haga que su gente se dirija tambin a otras personas al mismo tiempo. No queremos que estos dos se alarmen. El asinti. Los rotores se estaban parando. Algo semejante al silencio estaba a punto de volver al aparcamiento, pensaba Della. Pero se equivocaba. Seor! era uno de los chferes que se haba acercado con su coche. Estamos perdiendo blindados por accin del enemigo. Lu se anticip al general, antes de que ste tuviera tiempo de hacer otra cosa que sudar. Mont en el coche y mir a la pantalla que brillaba delante del soldado. Sus dedos bailaron sobre el tablero de mandos para conseguir imgenes y sus interpretaciones. El hombre la mir con una expresin de asombro que dur un instante, y luego se dio cuenta de que deba tratarse de alguien muy especial. Las fotos del satlite mostraban ocho pelotas de plata incrustadas en las colinas que estaban al norte de ellos, ocho pelotas de plata que brillaban a la luz de las estrellas. Ahora ya eran nueve. Las patrullas que estaban en las colinas daban la misma informacin, pero una transmisin qued cortada a la mitad de una frase. Diez burbujas. La infiltracin tena lugar veinticuatro horas antes de lo predicho por los preciosos satlites y por los ordenadores de espionaje militar de Avery. Los Quincalleros deban tener docenas de generadores individuales en aquella zona. Si eran del mismo tipo que el que haba llevado Wili Wchendon, seran de muy corto radio de accin. El enemigo tena que llegar arrastrndose hasta casi los mismos objetivos. Della mir, a travs del rea de detencin, hacia los carros de las bananas. Muy oportuno, este ataque. Della se ape del coche y andando se acerc al general y a su estado mayor. Despacito, calma. Esperarn hasta que nos acerquemos a los carros. La cosa parece que va mal, general. Han llegado mucho antes de lo que habamos previsto. Muchos de ellos ya estn operando en nuestro flanco norte aquello era cierto. Dios mo! He de ir a mi puesto de mando, seora. Estos interrogatorios tendrn que esperar. Lu sonri aviesamente. Los otros todava no se haban percatado de nada. S, vaya. Ser mejor dejar tranquila a esta gente, desde luego. El otro ya se alejaba de ella. Le hizo una seal de reconocimiento y subi al coche. Hacia el norte, oy que la aviacin atacaba, procedente del valle de Livermore. Un resplandor muy blanco permiti ver las siluetas de las colmas ms lejanas. Era un generador que ya no podra atacarles aquella noche. Della contempl el campamento civil, como si estuviera sopesando lo que iba a hacer a continuacin. Puso mucho cuidado en no prestar una atencin especial a los carros de las bananas. Aparentemente haban credo que la operacin de diversin era un xito y, por lo menos, segua sin que la hubieran encerrado en una burbuja. Regres a su helicptero personal, que se haba acercado hasta all junto con los equipos de interrogacin. El aparato de Lu era menor, slo poda llevar a un piloto, al comandante y a un artillero. Estaba lleno de equipos sensores y soportes de cohetes. La estructura de cola llevaba el escudo de Los ngeles, pero sus tripulantes eran de los suyos, eran veteranos de la campaa de Mongolia. Se subi al asiento del comandante e hizo una decidida seal al piloto de arriba y adelante. Inmediatamente abandonaron el suelo. Della ignor esta eficacia. Estaba ocupada en conseguir una llamada de prioridad a Avery. La pequea pantalla monocolor que estaba delante de ella iba dando pulsaciones

rojas mientras su llamada esperaba su turno. Se poda imaginar el manicomio en que se habra transformado la central de Livermore durante los ltimos minutos. Pero, maldito seas Avery, ste no es momento para que olvides que yo llegu primero. Rojo. Rojo. Rojo. La seal de llamada desapareci, y la pantalla se llen con una mancha plida que podra ser la cara de alguien. Sea breve era la voz de Hamilton Avery. Detrs de l se oan otras voces, algunas chillando. Ella estaba preparada: No tengo pruebas, pero estoy convencida de que han conseguido infiltrarse hasta la misma entrada del paso de la Misin. Quiero que mande plantar una burbuja de trescientos metros, al sur exactamente del puesto de mando. No! Todava estamos acumulando carga. Si empezamos a gastarla ahora, no tendremos energa para el tiro rpido cuando lo necesitemos de verdad, cuando vayan a sobrepasar la cresta. Pero, no lo ve? Todo lo dems es para distraernos. Lo que yo he encontrado aqu, debe ser importante. Pero la comunicacin se haba cortado; la pantalla se haba vuelto de un uniforme color rojo plido. Al diablo Avery y sus precauciones! Tena tanto miedo de Paul Hoehler y estaba tan seguro de que el otro iba a encontrar la manera de llegar al valle de Livermore que, con su actitud, en realidad, daba facilidades al enemigo para que lo lograra. Ech un vistazo al cuadro de mandos. Estaban a unos cuatrocientos metros del suelo. Destellos de luz blancoazulada que procedan de los focos encendidos iluminaban el rea de detencin; el campamento pareca una maqueta a escala reducida. En apariencia, casi no se vea movimiento, aunque el localizador trmico del piloto mostraba que los motores de algunos de los blindados estaban en marcha, a la espera de rdenes. El campamento civil estaba quieto e iluminado por una luz azulada. Unas pequeas tiendas aparecan plantadas junto a los carros, apenas mucho mayores que ellas. La sombras oscuras que se vean alrededor de los fuegos eran grupos de gente. Della trag saliva. Si Avery no poda envolver el campamento en una burbuja... Saba, sin tener que mirarlo, lo que llevaba su aparato. Tena bombas aturdidoras, pero si aquellos carros eran lo que ella supona, deban estar acorazados. Toc su laringfono y habl al artillero. Orden de tiro. Cohetes contra los carros civiles. Nada de napalm. La gente que estaba alrededor de los fuegos deba sobrevivir. Por lo menos la mayora. El enterado del artillero lleg a su odo. El aire que rodeaba el helicptero se puso brillante como si un sol se hubiera formado de repente detrs de ellos, y una especie de refugio se superpuso al ruido del rotor. Si se miraba el rastro de fuego que dejaba el cohete, las otras luces parecan quedar reducidas a nada. O reducidas a casi nada. Por unos instantes, atisbo unos cohetes que suban hacia ellos... Entonces sus proyectiles explotaron. En el aire. A medio camino del objetivo. Las bolas de fuego parecan estrellarse contra una superficie invisible. El helicptero vacil cuando la metralla empez a acribillarlo. Alguien dio un alarido. La nave empez a inclinarse cada vez ms hacia un lado, lo que le llevara pronto a una posicin de vuelo invertido. Della no se dio cuenta de que el piloto estaba cado sobre los mandos. Cogi los mandos duplicados, tir de ellos y pis con fuerza el acelerador. Vio que delante de ella haba otro aparato, en ruta de colisin. Entonces, el piloto se desplom hacia atrs, la barra qued libre, y la nave sali disparada haca arriba, evitando el impacto tanto contra el.suelo como contra el otro aparato. El artillero se arrastr hasta quedar en medio de los dos y mir al piloto.

Est muerto, seora. Della le escuchaba y escuchaba tambin el ruido de los rotores. Haba una especie de galope en su ritmo. Los haba odo peores que aqul. De acuerdo, sujtelo ignor a los dos e hizo volar lentamente el helicptero alrededor de lo que haba sido la entrada al paso de la Misin. Los cohetes fantasma que llegaban desde abajo, el misterioso helicptero, todo quedaba explicado ahora. Casi en el mismo instante en que el artillero disparaba los cohetes, alguien haba envuelto el Paso en una burbuja. Dio una vuelta alrededor de aquella gran esfera oscura, mientras una perfecta reflexin de sus luces la iba siguiendo. La burbuja tena un dimetro de unos mil metros. Pero no se trataba de que Avery hubiera cambiado de opinin. Adems del campamento de los civiles y de los cargueros, la burbuja tambin englobaba al puesto de mando. Mucho ms abajo, los blindados de la Autoridad daban vueltas, como hormigas que, de repente, se encontraran aisladas de su hormiguero. Un clculo perfecto del tiempo, otra vez. Ellos se haban enterado de que ella iba a atacar, y saban exactamente cundo lo iba a hacer. Las comunicaciones y la inteligencia de los Quincalleros deban ser iguales a las de la Paz. Y quienquiera que hubiera estado all abajo era importante. El generador que llevaban deba ser uno de los ms potentes de cuantos posean los Quincalleros. Cuando haban visto que la alternativa era la muerte, haban preferido abandonar la guerra. Observaba la imagen refleja de su helicptero, que pareca estar a unos cien metros de distancia. El hecho de que se hubieran envuelto en una burbuja ellos mismos, en lugar de hacerlo con el helicptero, era una prueba de que la tcnica de Hoehler, al menos con fuentes de energa pequeas, no era muy buena, cuando se trataba de blancos mviles. Esto era algo que deba recordar. Por lo menos esta vez, en lugar de tener otras cien muertes sobre su conciencia, el enemigo solamente la haba hecho cargar con una, la de su piloto. Y cuando aquella burbuja reventara (dentro de un mnimo de diez aos y un mximo de cincuenta) la guerra ya sera historia. Un abrir y cerrar de ojos, y se haban acabado para ellos todas las matanzas. De repente sinti mucha envidia de aquellos perdedores. Vir de lado y se dirigi a Central Livermore. 35 Ahora! la orden de Wili lleg bruscamente, unos pocos segundos despus de que Mike hubiera aflojado la falsa pared. Mike dio una ltima patada a la madera, que cedi y cay al suelo junto con algunas bananas. De repente aquello se llen de luz. Pero no se trataba de la luz blancoazulada de los focos que la Autoridad haba distribuido alrededor del campamento, sino un resplandor blanco que lo envolva todo, mucho ms brillante que cualquier luz elctrica. Ahora corre, corre! La voz de Wili llegaba dbilmente desde dentro del compartimento. El ayudante de sheriff cogi a Allison y la oblig a correr a travs del campo. Paul iba a salir tras ella, pero se qued cuando oy que Wili le llamaba. Uno de los tanques de la Autoridad gir sobre sus orugas, mientras su torreta giraba an ms aprisa. Detrs de l, una voz desconocida les grit que se detuvieran. Mike y Allison no obedecieron y corrieron ms aprisa. El tanque desapareci dentro de una esfera de plata de diez metros de ancho. Pasaron corriendo junto a algunos paisanos aterrorizados por el resplandor, y lograron esquivar a un grupo de soldados y al equipo de la Autoridad, que fueron encerrados dentro de una burbuja antes de que pudieran entrar en accin.

Doscientos metros, son muchos metros para correrlos a velocidad punta. Dan tiempo para pensar y comprender. El resplandor que haba a su alrededor slo era intenso si se comparaba con la noche. No era ms que la luz matutina, enmascarada y difuminada por la niebla. Wili haba cubierto con una burbuja el campamento completo la noche anterior y permaneci as hasta esa maana, cuando la casi totalidad de las Fuerzas de la Autoridad se haban retirado de la entrada al considerar que estaba bloqueada por la burbuja. Ahora estaba barriendo a todos los hombres de la Paz que haban quedado dentro de la burbuja. Si actuaban todos aprisa se podran marcharse antes que los hombres de la Paz descubrieran lo que haba sucedido. Cuando Mike y Allison llegaron a los transportes blindados, stos estaban abandonados. Un par de burbujas de tres metros relucan a ambos lados de los vehculos. Wili deba haber elegido aqullos porque sus tripulaciones haban salido al exterior. Mike trep sobre las orugas y se detuvo jadeante. Se volvi y ayud a Allison a que entrara en el vehculo. Wili quiere que los conduzcamos hasta los carros alz la compuerta de entrada e hizo un gesto de duda. Sabes cmo funciona esto? Seguro se sostuvo con las manos en el borde de la entrada y se dej caer a la oscuridad del interior. Ven. Mike la sigui tmidamente. Se daba cuenta de que haba formulado una pregunta estpida. Allison vena de la poca de aquellas mquinas, cuando todo el mundo saba conducir. El olor de los lubricantes y del gasoil perfumaba dbilmente el interior del vehculo. Haba asientos para tres personas. Allison ya se haba sentado en el asiento delantero y tanteaba los mandos. No haba ventanas ni visores, a no ser que las paredes, pintadas de un tono plido, fueran pantallas. Correccin. La posicin del tercer ocupante estaba dirigida hacia atrs, donde haba unos formidables paneles de equipo electrnico. All haba indicadores. Mira aqu dijo Allison. Mike se volvi y mir por encima del hombro de ella. Allison hizo girar un mando para poner en marcha el motor. El ruido fue aumentando de tono, hasta que Mike lo not tanto en la vibracin de las paredes y suelo como en sus propios odos. Allison seal con el dedo. Haba unos indicadores en el panel que estaba delante de ella. Las letras y los dgitos, aunque estuviesen compuestos a trazos, eran legibles. Esto es el combustible. No est lleno, pero debe haber bastante para recorrer unos cincuenta kilmetros, supongo. Estos otros indicadores sealan la temperatura del motor y las revoluciones. Ser mejor que los ignores si est conectado al conductor automtico. Agrrate fuerte cogi las palancas de direccin y le ense la manera de controlar las orugas. El vehculo se movi hacia adelante, hacia atrs y en crculo. Cmo puedes ver por dnde vas? Allison se ri. Una solucin del siglo diecinueve. Dblate un poco ms hacia adelante. Allison golpe ligeramente con un dedo la cubierta de hierro que estaba encima de su cabeza. Ahora pudo ver la profunda depresin que daba una vuelta alrededor de la cabeza del conductor, muy poco ms arriba de sus sienes. Son periscopios que permiten una visin de trescientos sesenta grados. Su posicin se puede graduar a comodidad le ense cmo se haca. Muy bien. Si Wili quiere que dos orugas se acerquen a los carros de las bananas, yo conducir el otro le cedi el asiento del conductor y desapareci por la escotilla. Mike se qued mirando los mandos. Ella no haba parado el motor. No tena ms que sentarse y conducir. Se desliz en el asiento y meti la cabeza en el centro del crculo de

visores periscpicos. Era casi como si hubiera asomado la cabeza por la escotilla. En realidad poda ver perfectamente a su alrededor. Localiz a Naismith junto a los carros. El anciano haba roto los paneles laterales y haca caer sus preciosas bananas al suelo, en cascada. A su izquierda, una bocanada de humo sali del otro blindado, y Mike oy que Allison pona en marcha su motor. Mir, ms all de la parte inferior de los visores, a las palancas de direccin. Toc el control de la oruga izquierda y el vehculo empez a dar sacudidas que fueron en aumento hasta que qued alineado con los carros. Despus apret ambas palancas a la vez; ya estaba en marcha hacia adelante! Mike aceler hasta lo que deban ser unos seis o siete metros por segundo, ms o menos la velocidad a la que puede correr un hombre. Era exactamente igual que en los juegos. Efectu el trayecto en unos pocos segundos. Con precaucin, hizo bajar la velocidad, hasta reducirla a un lento deslizamiento durante los ltimos metros, y gir en la direccin que Paul le sealaba. Se detuvo, pero el agradable ruido de la turbina sigui resonando en sus odos. Allison ya haba abierto la trasera del otro vehculo y estaba descargando el voluminoso equipo electrnico, que dejaba sobre el polvo. Mike se maravill de la cantidad de material electrnico que, al parecer, necesitaban los de la Paz en aquellos vehculos. Toda la instalacin policial de Sy Wentz poda caber en uno de ellos y an sobrara mucho espacio. Conserva el equipo de comunicaciones y de reconocimiento, Allison. Wili puede conseguir conectarlo a su interfase. Mientras Allison se concentraba en el equipo que conoca, Mike y Paul se dedicaron a sacar del carro de las bananas el procesador de Wili y los equipos de comunicacin con los Quincalleros. El muchacho sali del destripado carro. Estaba desconectado del sistema, pero todava pareca mareado y sus esfuerzos para ayudar servan de muy poco. Casi he agotado toda la carga, Paul. Ya ni siquiera puedo comunicarme con la red. Si no puedo usar los generadores de energa de stos (seal a los blindados), estamos muertos. Aqulla era la gran incgnita. Sin los preparativos previos no tendran la menor oportunidad, pero Paul haba llevado interfases de potencia y cables de conexin, que se adaptaban a los requerimientos sealados por Allison. Si, al igual que en otras muchas cosas, los de la Paz no haban cambiado las especificaciones antiguas, todava tenan alguna posibilidad. Casi habran podido engaarse a ellos mismos y decir que la maana era silenciosa y estaba en calma. No se oa ni a los insectos. El ambiente se hizo ms luminoso, pero la niebla todava era tan densa que no se poda ver el disco solar. Desde la lejana, mucho ms all de la cresta, llegaba el ruido de aviones. De vez en cuando se oan explosiones sofocadas. Wili haba lanzado las fuerzas de los Quincalleros al ataque, para invadir el valle de Livermore, pero desde el lado norte, el punto donde haba hecho que se concentraran durante la noche. Confiaba en que aquella diversin les servira de ayuda. Por el rabillo del ojo, Mike tena la impresin de que entrevea por todo el campamento figuras en movimiento que estaban trabajando exactamente igual que ellos. Mir a travs del campo y vio lo que produca esta ilusin. Wili haba formado docenas de burbujas de diversos tamaos durante los pocos segundos que transcurrieron despus del estallido de la gran burbuja de aquella noche. Algunas de aquellas burbujas pequeas slo contenan uno o dos hombres. Otras burbujas eran mayores. Las que haba formado en el campamento principal de los civiles y en el puesto avanzado de la Paz tenan ms de cincuenta metros de dimetro. Y en cada una de ellas poda ver la reflexin de ellos cuatro trabajando frenticamente para acabar el traslado antes de que los hombres de la Paz que estaban en el valle pudieran darse cuenta de que la burbuja grande haba reventado.

Pareci que duraba mucho ms pero, en realidad, el trabajo dur muy pocos minutos. Al abandonar all la mayor parte de las bateras elctricas, no llevaban ms de cincuenta kilos de material. El procesador y el generador de burbujas grande iban en un transporte, mientras su propio sistema de comunicaciones con los satlites y un generador pequeo iban en el otro. Era, en cierto modo, una incongruencia ver el equipo de los Quincalleros, aparentemente inocente y reducido, colocado en aquellos grandes vehculos pintados de verde. Allison estaba de pie en el ahora despejado recinto y mir a Paul. Ests satisfecho? ste afirm. Pues vamos a hacer la prueba del humo no haba humor en su voz. Hizo girar un mando. No hubo nada que empezara a echar humo. Los indicadores, en cambio, cobraron vida. Wili lanz un grito de contento. El resto de la interfase era software. Unos programadores sin ayuda podran tardar semanas en ponerlos a punto pero, afortunadamente, Paul y Wili podan hacerlo sobre la marcha. Allison, Paul y Wili montaron en un transporte. Mike, no sin protestas, se qued en el otro. En uno solo de los vehculos haba sitio suficiente para todos ellos y para todo el equipo. Estn acostumbrados a ver a estos vehculos en parejas, Mike. Lo s. Es cierto dijo Allison. No has de hacer otra cosa que ir tras de m, Mike. Y no pienso hacer acrobacias. Los dos vehculos salieron lentamente del rea de aparcamiento, evitando con cuidado las esferas plateadas, que parecan losas sepulcrales. El roncar de sus motores apagaba muchas veces el ruido de los aviones y de las explosiones que, de vez en cuando, llegaban desde detrs de la cresta. Cuando treparon por ella, la niebla se hizo menos espesa y empezaba a verse el color azul de la maana. Ya estaban lo bastante lejos del aparcamiento para que, aun sin que el equipo electrnico funcionase, les pudieran confundir con los de la Paz. Haban iniciado el descenso y rebasado las ltimas defensas exteriores. Pronto iban a saber cmo eran las defensas interiores, y si los conocimientos que Allison haba adquirido cincuenta aos atlas podan ser todava la clave para la destruccin de la Paz. 36 Della Lu se puso al corriente de los informes de situacin mientras tomaba el desayuno. Llevaba un traje nuevo de paracaidista, y su pelo liso se vea limpio y brillante bajo las intensas luces fluorescentes del centro de mando. Se podra haber pensado que acababa de regresar de unas vacaciones de dos semanas y no de una noche de inspeccin por las colinas para localizar las posiciones de los guerrilleros. Era un efecto calculado. Acababa de entrar el relevo de la maana. Casi todos estaban descansados y no tenan en absoluto la cansada impaciencia de quienes finalizaban el servicio y no haban parado en toda la noche. Si deba ejercer el mando, o al menos influir sobre ellos, era necesario que apareciese fra y analtica. Y Della lo estaba, casi, por dentro. Se haba tomado tiempo para lavarse, y hasta para dormitar un poco. Fsicamente, las cosas haban sido mucho ms duras en Mongolia. Y mentalmente? Mentalmente, por primera vez en su vida, se senta superada. Della mir a lo largo de las consolas alineadas. Aquello era el corazn del mando de Livermore que, a su vez, era el centro de operaciones de todo el planeta. Jams haba estado en aquella habitacin. En realidad, ella y muchos de sus ocupantes no saban en dnde estaba exactamente. Una cosa era cierta. Estaba bajo tierra, a mucha profundidad, a prueba de proyectiles nucleares, de gases y de toda clase de peligros igualmente anticuados. Saba tambin, casi con el mismo grado de certeza, que estaba a unas pocas

docenas de metros del generador de burbujas de Livermore y su generador de energa nuclear de fusin. En alguno de los aparatos indicadores poda ver las instrucciones de mando para programar y disparar el generador. No haba ninguna razn para que tal control estuviera en un lugar ms o menos seguro que el mismo generador. Ambos deban estar en el agujero ms profundo y ms seguro de que se pudiera disponer. Un tablero de situacin cubra la mayor parte de la pared delantera. En aquel preciso momento mostraba la marcha de las operaciones en los alrededores de Livermore, segn las informaciones recibidas desde los satlites de reconocimiento. Aparentemente, los mandos no estaban proyectados para recibir otras fuentes de informacin. Los partes de los hombres que estaban en el terreno entraban en el sistema mediante la intervencin de ordenadores que trabajaban en los terminales conectados a la base de datos de la comandancia. Hasta aquel momento, la grfica no mostraba ninguna discrepancia entre las dos fuentes de informacin. Los contactos con el enemigo haban sido prcticamente nulos durante la ltima hora. En otras partes del mundo, la situacin era distinta. Haca das que no se adverta la presencia de la Autoridad en Europa ni en frica. En Asia, los sucesos eran muy parecidos a los de Amrica. El viejo Kim Tioulang era casi tan listo como Hamilton Avery, y tena unos puntos crticos anlogos. Su generador de burbujas estaba al norte de Beijing. Las pantallas menores mostraban cul era la situacin del conflicto en sus alrededores. Los Quincalleros chinos no haban construido tantos generadores pequeos como sus compinches americanos, y no haban penetrado tan profundamente en el corazn del complejo de Beijing. Pero all era de noche y se estaba efectuando un ataque. El enemigo haba sorprendido a K. T. de la misma manera que les haba ocurrido a las fuerzas de Livermore. Los dos generadores de burbujas, los puntales del poder de la Paz, estaban siendo atacados. Estos ataques simultneos parecan estar coordinados a propsito. Los Quincalleros tenan comunicaciones por lo menos tan buenas como las de la Autoridad. Por lo menos! De acuerdo con la pantalla grande, el Sol saldra dentro de quince minutos, y una niebla espesa cubra la mayor parte del valle. Existan algunos posibles emplazamientos enemigos, pero hasta entonces la Paz estaba rechazando todos los ataques. Las burbujas de los Quincalleros eran extremadamente eficaces a corta distancia y durante la noche la Autoridad haba perdido ms del veinte por ciento de sus tanques. Lo mejor sera esperar a tener ms informacin sobre el enemigo. Lo mejor sera, tambin, esperar a que Avery les dejara utilizar su gran generador. Entonces podran cogerles a docenas y a cualquier distancia. Lu termin de desayunar y se qued sentada saboreando su caf. Su mirada se pase por la sala. Casi inconscientemente iba memorizando las caras, las pantallas, las salidas. Los que estaban en aquel bunker tan brillantemente iluminado, tan silencioso, con su aire acondicionado, vivan en un mundo de fantasa. Y ninguno de ellos lo saba. All estaba el punto de destino de los megabytes de informacin que llegaban a la Autoridad desde todos los puntos del globo. Antes de que llegara hasta all, toda la informacin era interpretada y seleccionada mediante procesadores remotos. All era finalmente integrada y pasada a los grficos a disposicin de los mandos ms altos. Aquella gente crea que, con sus preciosos grficos, estaban en posesin del ms reciente resumen de la actualidad. Lu saba que esto jams haba sido cierto y, despus de la noche anterior, saba que el sistema estaba plagado de mentiras. Se abri una puerta y Hamilton Avery entr en el puesto de mando del bunker. Detrs de l iba el general de la Paz, Bertram Maitland, el militar calienta sillas ms importante del Directorio Americano. Era un tpico aprietabotones. Tena que buscar la manera de dejarle a un lado y convencer a Avery de que deban echar a la basura todos sus equipos de sensores remotos y luchar en aquella batalla con gente de verdad.

Maitland y Avery se acercaron a una fila ms alta de terminales. Avery mir a Lu y le hizo seas de que se reuniera con ellos. Cuando Della acudi, el general ya estaba ocupado en un terminal, un modelo de gran pantalla situado en una relumbrada cabina roja. No levant la cabeza. Inteligencia predice que el enemigo volver a atacar poco despus de la salida del sol. Ya se pueden ver indicaciones de actividad trmica en el grfico de situacin. Resultan difciles de ver porque no tienen vehculos a motor. Pero esta vez estamos preparados para recibirlas. Tecle una ltima instruccin en el terminal, y un suave zumbido les lleg a travs de las paredes del bunker. Maitland seal con un ademn hacia el tablero de situacin. Vean. Acabamos de poner dentro de burbujas todas las supuestas concentraciones de enemigos. Avery sonri con su controlada sonrisa. Cada da pareca ms plido, ms cansado. Vesta tan elegantemente como siempre, hablaba tan framente como siempre, pero Lu poda ver que Avery estaba llegando al final de sus fuerzas. Esto est bien. Saba que si esperbamos a tener la carga completa podramos nivelar nuestras prdidas. Cuntas burbujas podemos hacer? El general Maitland reflexion: Depende del tamao que queramos que tengan. Pero por lo menos podremos hacer algunos miles, con velocidades de formacin de, ms o menos, una por segundo. Ahora lo tengo bajo un programa de control. Los satlites de reconocimiento o los jefes de campo nos dan la situacin del enemigo y automticamente provocamos su encierro en burbujas. Un zumbido casi subsnico subray sus palabras. No! los dos hombres la miraron, con ms sorpresa que enfado. No repiti Della en voz ms queda. Ya es lo bastante malo confiar en estos sensores remotos para la informacin. Si ellos consiguen controlar nuestra generacin de burbujas pudiera darse el caso de que gastsemos todas nuestras reservas a cambio de nada. O lo que es peor, que encerrramos en burbujas a los nuestros. Aquel pensamiento no se le haba ocurrido antes. La expresin de Maitland se ensombreci. Su antagonista era joven, mujer y haba sido ascendida con indecorosa velocidad, dejando atrs a sus favoritos. Si no fuera por Hamilton Avery estara en un mando de batalln, y esto nicamente en concepto de premio a sus aparentes xitos en Asia. Lu dirigi su atencin hacia Avery. Por favor, director. Ya s que es muy fantstico sospechar que el enemigo est interceptando nuestras comunicaciones por satlite. Pero usted mismo ha dicho que no hay nada que Hoehler no pueda hacer, y que lo ms probable es que haga aquello que parezca ms fantstico. Haba pulsado la cuerda precisa. Avery se amedrent y sus ojos se volvieron hacia el tablero indicador. Aparentemente ya haba empezado el ataque enemigo que Maitland haba pronosticado. Unos pequeos puntos rojos, que representaban la guerrillas de Quincalleros, penetraban en el valle. De nuevo, el generador de la Autoridad haba entrado en funciones varias veces gracias al control automtico. Qu pasara si aquello fuera un fraude, aunque slo lo fuera en parte? Deba haber Quincalleros en el valle, deslizndose por los barrancos profundos que se entrelazaban entre s, acercndose cada vez ms. Ahora que aquella posibilidad se haba asociado a Hoehler, Della vea que se estaba convirtiendo en una certeza. Usted fue quien predijo que l iba a atacarnos aqu dijo Avery, casi para s mismo, y se volvi hacia el oficial. General Maitland, suspenda la respuesta programada. Quiero un equipo de su personal que controle a nuestras fuerzas de tierra, sin retransmisiones por satlite. Este equipo habr de decidir cmo y cundo habr que utilizar el generador.

Maitland dio una fuerte palmada sobre la mesa. Seor! Esto va a aumentar mucho nuestro tiempo de respuesta y va a permitirles llegar hasta los terrenos del interior. Durante unos momentos, las facciones de Avery se quedaron inmviles, como si las amenazas antagnicas le hubieran desquiciado. Pero cuando contest su voz era firme y determinada: Y qu? An no tienen idea de donde est nuestro generador de burbujas. Y tenemos bastantes fuerzas convencionales para poder destruirles aunque fueran diez veces ms. Mi orden es firme. El otro le mir durante un instante. Pero Maitland haba sido un individuo que siempre haba obedecido rdenes. Si no hubiese sido as, Avery le habra destituido muchas dcadas antes. Se volvi para encaminarse al terminal, cancel el programa, y luego habl por l a los analistas que se hallaban en la parte delantera de la sala, transmitindoles las directrices de Avery. El zumbido intermitente que llegaba desde detrs de la pared haba cesado. El director indic a Lu que le siguiera. Algo ms? le pregunt en voz baja cuando estuvieron fuera del alcance de los odos de Maitland. Della no vacil. S, seor. Haga caso omiso de todos los informes automticos remotos. En el rea de Livermore utilice comunicaciones de alcance visual directo, sin retransmisiones. Tenemos mucha gente en tierra y muchos aviones. Es posible que perdamos parte de nuestro equipo al hacerlo, pero debemos tener un reconocimiento fsico que pueda conocer el menor movimiento que tenga lugar. Para los sitios muy lejanos, Asia en especial, estamos obligados a utilizar los satlites, pero los vamos a usar slo para comunicaciones de voz y de vdeo, no para datos ya procesados lo dijo de un tirn, casi sin poder respirar. De acuerdo. Lo har tal como usted dice. Quiero que usted permanezca aqu, pero no d rdenes a Maitland. Les cost casi veinte minutos pero, por fin, Maitland y sus analistas dispusieron de un sistema provisional de barridos visuales desde aviones, que les proporcionaba algo parecido a una completa supervisin del valle cada treinta minutos. Por desgracia, muchas de las aeronaves no iban equipadas con sensores sofisticados. En muchos casos, las observaciones se hacan a simple vista. Sin infrarrojos y sin radar de observacin lateral, en los profundos barrancos se poda ocultar casi cualquier cosa. Por esta razn, Maitland y su gente estaban muy preocupados. Durante los aos veinte, haban dejado que el antiguo sistema de observacin desde el terreno cayera en el olvido y, para sustituirlo, se haban gastado inmensos recursos en el sistema de satlites, porque crean que les poda dar una proteccin ms precisa y aplicable a toda la Tierra. Ahora, al no utilizar este sistema, era como si volviesen a luchar en la Segunda Guerra Mundial. Maitland seal hacia el tablero de situacin, que sus hombres iban rellenando penosamente con los datos que reciban desde el terreno. Lo ve? La gente que est all no ha visto la mayor parte de las concentraciones que veamos desde los satlites. El enemigo est muy bien disimulado. Sin buenos sensores, nos vamos a quedar sin poder verles. De todas maneras, han visto algunas pequeas escuadras. Maitland se estremeci. S, seor. Debo suponer que tenemos permiso para encerrarlas en burbujas? Haba una chispa en la mirada de Avery cuando respondi a su pregunta. Cualquiera que fuera el resultado de las teoras de Lu, los das de Maitland en su empleo estaban contados.

Inmediatamente. Una vocecita sali de la terminal del general. Seor, tengo algunas dificultades para actualizar el rea del paso de la Misin. Dos A-57 han sobrevolado el paso. Ambos dicen que la burbuja que haba all ha desaparecido. Los ojos de todos ellos se volvieron hacia la pantalla grande. El mapa estaba all con precisin fotogrfica. La burbuja del paso de la Misin, la burbuja de los Quincalleros que casi la haba matado la noche anterior, reluca plateada y serena en la pantalla. El sistema de los satlites segua vindola o transmita datos de que la vea. Haba desaparecido. Avery se puso todava ms plido. Maitland lanz su aliento a travs de los dientes. Aquello era una evidencia directa, incontrovertible. Les haban engaado, les haban tomado el pelo. Y ahora slo tenan una muy vaga idea de dnde estaba el enemigo en realidad. Dios mo! Ella tena razn! La ha tenido durante todo este tiempo! Della no estaba escuchando. No tena la sensacin de haber ganado. A ella tambin la haban engaado. Haba credo la vanidosa aseveracin de los tcnicos de que el tiempo mnimo de duracin terica de una burbuja era de diez aos. Cmo era posible que se le hubiera escapado una cosa as? Anoche, ya los tena, me apostara cualquier cosa. Tena a Hoebler, a Wili, a Mike y a todos los importantes. Y he dejado que se escaparan a travs del tiempo hasta hoy. Su mente consideraba frenticamente todas las implicaciones que aquello tena. Si se podan formar burbujas de veinticuatro horas, por qu no iba a ser posible hacerlas de sesenta segundos, o de un segundo? Qu ventaja podran obtener los del otro lado con esto? Claro que s, podran... Seora? alguien le estaba tocando el codo. Su atencin regres a la brillantemente iluminada sala de mando. Era el ayudante de Maitland. El general le acababa de hablar. Los ojos de Della enfocaban a los dos ancianos. Lo siento. Qu deca usted? La voz del general era tona, pero no hostil. Hasta la sorpresa haba desaparecido de l. Todo aquello en que haba confiado, acababa de traicionarle. Acabamos de recibir una llamada por la red de los satlites. Mxima prioridad, y en clave de mxima seguridad. Esto slo poda proceder de un director, y no haba ms que otro director superviviente. K. T., en China. El que llama quiere hablar con usted. Dice que se llama Miguel Rosas. 37 Mike conduca. Cincuenta metros delante de l, casi tragado por la niebla, poda ver el otro vehculo oruga. En l iban Paul, Wili y Allison, sta sentada frente a los mandos. Era muy fcil ir detrs, hasta que Allison se sali de la ancha carretera. Tuvo que bajar una colina demasiado aprisa y poco falt para que perdiera el control. Est usted bien? la voz de Paul sonaba con ansiedad en su odo. Haba establecido el enlace por lser unos pocos segundos antes. Mike invirti los controles del comunicador. S. Pero por qu hay que bajar la colina por la va directa? Lo siento, Mike pareca Jill, pero era Allison. Habra sido mucho peor si hubiramos bajado en diagonal. Las cadenas podran haber patinado. Corran por el campo abierto. El anillo de periscopios no era tan bueno como hubiera sido un holo de visin circular, pero el conductor tena la impresin de que asomaba su cabeza al exterior. El estruendo de su motor enmascaraba los ruidos normales de la

maana. Excepcin hecha de sus bandas de rodaje y de un cuervo que pas volando por la niebla, nada se mova. La hierba estaba marchita y tena el color de oro. La tierra que haba debajo de ella era blanca y arenosa. Algn que otro roble enano asomaba entre la niebla y obligaba a Allison, y luego a Mike, a desviarse. Debera haber podido oler el roco de la maana sobre la hierba, pero los nicos olores que perciba eran de gasoil y pintura. Por fin, la niebla matutina empez a levantar. El color azul empezaba a verse por arriba. Luego el color azul se transform en cielo. Mike se senta como el nadador que sale a la superficie de un mar de aguas turbias y que, al fin, puede ver las colinas lejanas que estn ms all del agua. Aquello era la guerra, y era mucho ms fantstico que cualquier pelcula antigua. Esferas de plata flotaban, a docenas, por los cielos. A lo lejos, los reactores de la Paz eran como gusanos oscuros que dejaran un rastro de vapor sucio. Caan en picado y volvan a elevarse. Sus picados se remataban en destellos de color, cuando bombardeaban las infiltraciones de los Quincalleros en la parte ms lejana del valle. Las bombas y el napalm ardan con colores naranja y negro en medio del mar de niebla. Vio cmo uno de los aviones que picaban se converta en una esfera plateada, que continu la trayectoria hasta el suelo. Tal vez el piloto se despertara algunas dcadas despus, como le haba sucedido a Allison, y se preguntara qu haba sido de su mundo. ste fue un tiro de suerte. Mike saba que los generadores de los Quincalleros eran pequeos, incluso menos potentes que aquel que Wili haba llevado a Los ngeles. Su alcance de precisin era de unos cien metros, y la burbuja mayor que podan generar era de cinco a diez metros de dimetro. Pero, por otra parte, podan usarse como armas defensivas. Segn las ltimas informaciones que haba obtenido Mike, los Quincalleros del rea de la Baha haban conseguido una duracin mnima de quince segundos, si esto se mejoraba un poco ms sera posible utilizar tcticas de cmara lenta. Aqu y all, asomando entre la niebla, haba burbujas clavadas en el suelo. Eran vehculos blindados de la Paz encerrados durante la lucha de la noche anterior, o eran Quincalleros que haban sido atrapados por el generador monstruo del valle. La nica diferencia resida en el tamao. La parte delantera de su vehculo se inclin peligrosamente hacia abajo. Mike lanz un gruido de sorpresa, y volvi a conducir con toda su atencin. Cruz el pequeo valle a velocidad mucho ms lenta. El otro blindado ya estaba casi al otro lado, cuando el de Mike lleg a la hondonada, por donde corra una pequea corriente de agua que tuvo que cruzar. Casi volc al ascender por la ladera siguiente. Apret el acelerador a tope. La potencia repentina hizo chirriar las bandas de oruga. El blindado lleg rpidamente hasta la cima, asom la nariz y cay estrepitosamente al otro lado. Atencin a aquellos rboles que tenemos delante. Pararemos all unos minutos era la voz de Wili. Mike sigui al otro vehculo hasta un grupo aislado de retorcidos robles. Muy lejos, por el valle de Livermore, dos oscuros mosquitos se separaron del enjambre general, que sobrevolaba a los Quincalleros, y se dirigan a cubierto. Tal vez era por este motivo que Wili quera ponerse a cubierto. Mike mir las poco tupidas ramas y se pregunt qu clase de proteccin les podran dar en realidad. Incluso el sensor trmino de la clase ms primitiva podra descubrir que estaban parados all, con los motores calientes. Los reactores pasaron rugiendo a unos dos mil metros hacia el oeste. Su atronador ruido se fue disipando hasta desaparecer. Mike volvi a mirar hacia el valle de Livermore. En los sectores donde la lucha era ms intensa, aparecan continuamente nuevas burbujas brillantes. Con los motores en ralent, Mike crey or el tronar y retumbar de armas mucho ms convencionales. Dos reactores se lanzaron en picado sobre un objetivo oculto y la niebla pareci entrecruzada por los rayos lser. Su objetivo prob algo nuevo. Una enorme cantidad de pequeas burbujas, tan pequeas que apenas podan ser vistas a tal distancia, aparecieron sobre los aviones y el suelo. Vio unos relmpagos llenos de

estrellas rojas cuando los haces de energa se reflejaron repetidamente en las mltiples superficies especulares. Era muy difcil decidir si aquello poda ser un escudo eficaz. Pero entonces se dio cuenta de que los reactores empezaban a oscilar y se apartaban de su picado. Uno de ellos explot. El otro fue dejando un rastro de humo y llamas que dibuj un arco hasta el suelo. Mike consider entonces lo que le poda pasar a un reactor cuando aspiraba una docena de burbujas de dos centmetros. La voz de Wili le habl nuevamente: Mike. Los de la Paz van a descubrir que hemos falseado los datos que reciben desde sus satlites. Cundo? pregunt Mike. De un momento a otro. Han empezado a hacer los reconocimientos con aviones. Mike mir a su alrededor y, de pronto, dese no estar motorizado. Sera mucho ms fcil esconder una persona que a un vehculo acorazado. O sea que ya no podemos confiar en que seamos invisibles. No es esto. Podemos quedar disimulados. Tambin estoy hablando con el control de la Paz que est en la lnea de visin directa. Estas ltimas palabras fueron pronunciadas con una voz profunda de hombre. Mike se sobresalt, pero luego vio que no estaba hablando directamente con Wili. El simulador tena un perfecto acento de Oregn, aunque el lxico era todava el de Wili. Haba que suponer que aquello no se iba a notar en el fragor del combate. Intent imaginar las mltiples imgenes que Wili estara lanzando a amigos y enemigos. Creen que somos parte de las fuerzas de reconocimiento de la Paz. Tienen otros catorce orugas distribuidos por la zona interior. Mientras sigamos sus instrucciones, no nos atacarn. Y quieren que nos acerquemos ms. Acercarse ms. Si Wili consegua acercarse otros cinco mil metros, ya podra rodear con una burbuja al generador de la Paz. Est bien. Slo dime hacia dnde tengo que ir. Eso har, Mike. Pero antes quiero que haga otra cosa. Cuenta con ello. Voy a darle una comunicacin va satlite con el alto mando de la Autoridad. Llmeles. Insista en hablar con Della Lu. Cuntele todo lo que sabe de nuestros trucos. Las manos de Mike se crisparon sobre las palancas de direccin. No! Excepto que estamos en estos dos blindados. Pero, por qu? Hgalo, Mike. Si llama ahora, podr descubrirle nuestro truco del satlite antes de que hayan conseguido la prueba de ello. Tal vez piensen que usted todava les es fiel. Por lo menos les va a confundir. Cunteles todo lo que quiera. Estar a la escucha y podr saber lo que sucede en su centro. Por favor, Mike. Mike apret los dientes. De acuerdo, Wili. Pon la comunicacin. Allison Parker se sonrea interiormente. No haba conducido uno de aquellos vehculos desde haca tres aos (cincuenta y tres, si contaba los aos como lo haca el resto del universo). En aquel tiempo, haba considerado que era un despilfarro del dinero de los contribuyentes hacer que los especialistas en reconocimientos tuvieran que hacer prctica con un equipo de seguridad local. La justificacin de aquello haba sido que cualquiera que recogiera informacin deba estar familiarizado con la perspectiva desde el suelo de los problemas de seguridad y de ocultacin. Llegar a ser un conductor de tanque le haba resultado divertido, pero no haba esperado estar de nuevo dentro de uno de aquellos artefactos. Y, sin embargo, all estaba. Allison aceler los motores, y el carro blindado casi sali volando de su escondite. Recordaba aquellas colinas, a pesar de las esferas que estaban

inmviles en el aire y del napalm que se vea arder a lo lejos. Hay algunas cosas que el tiempo no puede cambiar. Su camino corra paralelamente a una alineacin de estructuras de hormign parecidas a montones de piedras. Eran las ruinas de las lneas de energa elctrica que antes haban cruzado todo el valle. Y adems, ella y Paul haban ido andando precisamente por all, haca mucho tiempo. Intent librarse de los recuerdos dolorosos que se estaban superponiendo a la realidad de aquellos momentos. El Sol acababa de eliminar la niebla de la maana. Pronto, aquel escondite, que los Quincalleros estaban aprovechando con tan buenos resultados, habra dejado de serlo. Si para entonces los Quincalleros an no haban ganado, ya no podran hacerlo jams. En su auricular, Allison oa una voz extraa que estaba dando su posicin al centro de mando de la Paz. Era fantstico. Saba que, en ltimo extremo, el mensaje sala de Wili. Pero ste estaba sentado exactamente detrs de ella y no haba dicho ni palabra. La ltima vez que le haba mirado pareca estar dormido. El engao funcionaba bien. Estaban haciendo lo que el control de la Paz les ordenaba hacer y, de esta forma, cada vez se iban acercando ms y ms al permetro del rea de seguridad interior. Paul, por lo que pude ver a travs de los satlites, ha de estar a slo unos seis mil metros al norte de aqu. Llegaremos all dentro de un par de minutos. Ser suficiente? Paul toc su conector de cuero cabelludo y pareci que estaba pensando. No. Tendramos que estar parados durante casi una hora ara poder lanzar una burbuja desde esta distancia. La distancia ptima sigue siendo todava la de cuatro mil metros. Yo, mejor dicho; Wili, ha escogido ya un sitio. l y Jill estn haciendo los clculos preliminares suponiendo que podamos llevar hasta all. Pero, incluso entonces, necesitar unos treinta segundos ms cuando hayamos llegado. Despus de unos instantes Paul aadi: Dentro de un par de minutos abandonaremos nuestro engao. Wili dejar de transmitir y t debers conducir a toda velocidad, directamente hacia el generador de la Paz. Allison mir a travs de los periscopios de su torreta. El vehculo oruga estaba tan cerca al permetro de seguridad que as torres y cpulas del Enclave le impedan la visualidad hacia el norte. El Enclave era una ciudad, y su embestida final habra de llevarles hasta el interior de sus lmites. Seremos un blanco muy fcil para ellos. Su frase fue subrayada por el creciente rugido de un reactor le alas muy cortas que pas por encima de ellos, casi rozndoles. No lo haba visto ni odo hasta un instante antes. Pero:1 avin no estaba bombardeando, haca un reconocimiento a baja altura, a menos de cien metros por segundo. Tenemos una buena oportunidad dijo Paul. Acabo de hablar con los Quincalleros que van a pie. Ahora todos conocen el emplazamiento del generador de la Paz. Algunos de ellos han llegado muy cerca, ms cerca que nosotros mismos. No tienen nuestros aparatos, pero la Autoridad no puede saberlo con certeza. Cuando Wili d la seal, saldrn de sus escondites y atacarn hacia el interior. La guerra se haba extendido mucho ms all de sus vehculos oruga, mucho ms all incluso del valle de Livermore. Paul anunci que una batalla muy parecida se estaba librando en China. Pero a pesar de todo, la victoria o la derrota pareca depender de lo que iba a ocurrirle a aquel blindado en los siguientes minutos. 38 Della se coloc el auricular y ajust el micrfono a su garganta. La atencin de Avery, la de Maitland y la de todos los que estaban cerca se centraba en ella. Nadie, con

excepcin de Hamilton Avery, haba odo hablar de Miguel Rosas, pero saban perfectamente que no deba estar en un canal de mxima seguridad. Mike? Una voz muy conocida lleg hasta el auricular y el altavoz del terminal. Hola, Della. Tengo que comunicarte algunas novedades. El que me llames por este canal ya es una gran novedad. Esto demuestra que los tuyos han descifrado nuestro sistema de comunicaciones y de reconocimientos. Has acertado a la primera. Desde dnde ests llamando? Desde la cresta de la colina que est hacia el suroeste respecto a tu posicin. No quiero hablar ms porque no me fo de tus amigos. Pero el caso es que an me fo menos de los mos esto ltimo lo dijo en voz muy baja, casi ininteligible. Oye, hay algo ms que no sabes. Los Quincalleros conocen con toda exactitud dnde est escondido vuestro generador. Qu? Avery se dio la vuelta rpidamente, mir al tablero de situacin, e hizo una sea a Maitland de que lo hiciera comprobar. Cmo pueden saber esto? Tenis espas? Habis colocado dispositivos de localizacin? La risa forzada de Mike, al salir del altavoz pareca tener ecos. Es una historia muy larga. Della. Cuando te lo cuente te vas a sorprender. La antigua Fuerza Area de los Estados Unas ya lo haba localizado, slo que no pudo llegar a tiempo ara evitar que os apoderaseis del mundo. Los Quincalleros tropezaron con este secreto hace tan slo unas semanas. Della mir interrogativamente a Avery, pero ste estaba delirando hacia el terminal, por encima del hombro de Maitland. La gente del general estaba en un estado frentico, escribiendo preguntas y anotando resultados. El general mir al director. Es posible, seor. La mayor parte de las infiltraciones son al norte y al oeste del Enclave. Pero las que estn ms prximas, en el lmite de la zona interior, son tambin las ms cercanas al generador. Parece ser que, efectivamente, tienen una referencia por aquel sector. Esto puede ser el resultado de nuestra vigilancia ms intensiva en aquella rea. S, seor pero ahora la voz de Maitland no tena ningn tono de complacencia. Avery asinti a sus propias palabras aunque ni l mismo haba credo su propia explicacin. Muy bien. Concentre la aviacin tctica en aquel sector feo que ya tiene dos vehculos blindados recorriendo el lmite de la zona. Mantngalos all. Enve otros ms. Tambin quiero que site all toda la infantera que tengamos. Correcto. Cuando los hayamos localizado dejarn de representar cualquier amenaza. Tenemos toda la potencia de fuego. Della habl nuevamente a Mike. Dnde est Paul Hoehler, el hombre al que llamis Naismith? Avery se qued rgido cuando oy la pregunta, y su aten:in volvi a dirigirse hacia ella. Era casi un imperativo ineludible para l. Mira, en realidad no lo s. Me tienen colocado aqu como si fuera un retransmisor de informacin, porque muchos de los nuestros no tienen receptores va satlite. Della cort la comunicacin y dijo a Avery: Creo que miente, director. Nuestro nico poder sobre Mike Rosas es su odio hacia algunas capacidades de los Quincalleros, particularmente la biociencia. Se resistira mucho a herir a sus amigos personales. Conoce a Hoehler? Avery pareca asombrado de haber encontrado a alguien que estuviese tan prximo a su mximo antagonista. Si sabe dnde est Hoeler... su mirada se qued desenfocada. Tiene usted que arrancrselo como sea, Della. Desconecte el altavoz y siga hablando con l. Promtale todo lo que quiera, dgale lo que sea, pero encuntreme a Hoehler.

Con un visible esfuerzo se volvi hacia Maitland. Comunqueme con Tioulang, en Beijing. Lo s, lo s. Nada es seguro su sonrisa tena una mueca casi macabra. Pero me importa muy poco que sepan lo que tengo que decirle. Della volvi a coger el enlace con Mike. Ahora que se haba desconectado el altavoz, su voz slo llegara a su odo. Y con su laringfono, lo que ella hablara sera inaudible para los que la rodeaban. Esto es slo para ti y para m, Mike. Los peces gordos creen que ya han obtenido de ti todo lo posible. Ah, s? Y t qu crees? Estoy segura de que un elevado, aunque desconocido, porcentaje de lo que dices es mentira. Ya lo supona, pero todava sigues hablando conmigo. Creo que los dos estamos seguros de que si hablamos, cada uno de nosotros podr enterarse de ms cosas que el otro. Adems... su mirada se qued fija en la caja del disparador de Renacimiento, que estaba en una mesa delante de Hamilton Avery. Con una pequea parte de su atencin iba siguiendo lo que Avery estaba diciendo a su equivalente en Beijing. Adems, no creo que podis saber contra qu estis luchando. Aclramelo. El objetivo de los Quincalleros es encerrar en una burbuja el generador de Livermore. El ataque a Beijing tiene el mismo propsito. Me parece que no te das cuenta de que si llegsemos a considerar que la Paz estuviera realmente en peligro, podramos encerrarnos en una burbuja nosotros mismos para continuar la lucha unas cuantas dcadas despus, en el futuro. Igual que la jugada que os hicimos en el paso de la Misin. S. Pero a escala muchsimo mayor. Bueno. No os iba a servir de mucha ayuda. Los nuestros s estaran esperando, y sabran dnde estarais. La potencia de la Autoridad no est slo en Livermore y Beijing. Necesitis tambin vuestra industria pesada. Della se sonri para ella misma. Las frases de Mike eran una admisin tcita de que segua siendo un Quincallero, haba sufrido algunas decepciones, que ella podra averiguar si le daban un poco de tiempo, pero ninguno de los dos intentaba demostrar lealtades que no tenan. Haba llegado el momento de que ella le diera alguna informacin, que, por otra parte, no les iba a servir para nada. Hay unas cuantas cosas que no sabes. La Paz tiene ms le dos generadores de burbujas. Hubo unos momentos de silencio entre ellos. No creo esto que dices. Cuntos hay? Della ri quedamente. Maitland le lanz una mirada y lucro volvi a ocuparse de su terminal. Esto es un secreto. Hemos trabajado en ello desde que sospechamos que haba infiltraciones de espas de los Quincalleros. Slo muy poca gente est enterada, y nunca hablamos de ello utilizando nuestra red de comunicaciones. Ms importante que su nmero son sus emplazamientos, no os enteraris de nada al respecto hasta que os ataquen. Un largo silencio. Della se haba anotado un punto. Y qu otras cosas hacen que la Paz no pueda ser derrotada? Haba sarcasmo y algo ms en sus palabras. En medio de la frase, su voz haba parecido que se quebraba. Era como si hubiera levantado algo del suelo. Como era usual en las comunicaciones que se hacan por un canal que tuviera una elevada seguridad de cifrado, no haba ruidos de fondo. Pero las transcripciones de las seales haban dejado en su voz lo suficiente para reconocer las entonaciones y algo que no eran palabras, como aquel suspiro repentino. El sonido, casi era un gruido, no se volvi a repetir. Deba intentar que siguiera hablando un poco ms. Haba un secreto que poda conseguir. Renacimiento. Adems era algo que le deba a l, que quiz deba a todo el enemigo.

Debes saber que si nos obligis a ello, no vamos a permitir que os estis haciendo ms potentes durante nuestra ausencia. La Autoridad (por una vez, se le atragantaba llamar la Paz) ha colocado bombas nucleares en el valle. Y tambin las tenemos montadas en cohetes. Si nos metemos en una burbuja, entonces vuestra preciosa cultura Quincallera retroceder, a fuerza de bombas, a la Edad de Piedra, y nosotros volveremos a reconstruirlo todo cuando regresemos. Otro largo silencio. Estar hablando con alguien? Habr cortado la conexin? Mike? Della, por qu ests a su lado? Ya se lo haba preguntado en ocasiones anteriores. Della se mordi los labios. Yo... Yo no he intervenido en lo de Renacimiento, Mike. Creo que podremos ganar sin llegar a esto. El mundo ha tenido las dcadas ms pacficas de toda la historia de la humanidad. Cuando tomamos el mando, la raza estaba al borde del precipicio. T ya lo sabes. Los estados nacionales eran ya bastante malos. Si se les hubiera dejado a su aire habran destrozado la civilizacin. Pero lo peor era que gracias a lo baratas que haban llegado a ser las armas, algunos grupos pequeos, de los que unos eran razonables pero otros eran monstruosos, podran haberlos conseguido. Si ya era difcil que el mundo pudiera sobrevivir a una docena de naciones asesinas, cmo hubiera podido sobrevivir frente a miles de individuos psicticos con bombas de radiacin y plagas blicas? Ya s que comprendes lo que estoy diciendo. T sentas lo mismo en relacin con la biociencia. Hay otras cosas igualmente malas, Mike. Se call de pronto, preguntndose quin estaba manipulando a quin. Y de repente se dio cuenta de que Mike, el enemigo, era una de las pocas personas que poda comprender las cosas que ella haba hecho. Y de que, tal vez, Mike era la nica persona, aparte de ella misma, cuya desaprobacin poda preocuparle. Lo comprendo dijo la voz de Mike. Tal vez la historia dir que la Autoridad dio tiempo a la raza humana para que se salvara mediante el desarrollo de unas instituciones nuevas. Habis tenido cincuenta aos, y no todo ha sido malo. Pero no importa lo que cada uno de nosotros quiera, esto se ha acabado. Este Renacimiento slo lograra destruir todo lo bueno que habis hecho su voz haba vuelto a fallar. No te preocupes. Vamos a ganar rpida y correctamente, y no habr Renacimiento. Della miraba el tablero general. Uno de los blindados se diriga hacia el interior del permetro, directamente hacia el Enclave. Della cort la recepcin en audio y recab la atencin del ayudante de Maitland. Hizo una sea interrogativa hacia el smbolo del blindado en el tablero. El coronel se inclin hacia adelante, desde su silla, y dijo en voz baja: Han visto Quincalleros dentro del permetro. Les estn persiguiendo. El smbolo se desplazaba a saltos cada vez que se actualizaba su posicin mediante el control manual al que haban quedado limitados. De repente, el smbolo del vehculo blindado desapareci del tablero. Avery dio un respingo. Uno de los analistas mir a sus pantallas y dijo casi inmediatamente: Hemos perdido la comunicacin por lser. Les habrn envuelto en una burbuja o tal vez hayan desaparecido del campo visual. Era posible. El terreno era accidentado, incluso dentro de los lmites del Enclave. Conducir una oruga sobre semejante terreno deba ser muy excitante... Y entonces Della descubri el misterio de la voz de Mike! Seor director su grito se elev por encima de todas las otras voces. Este tanque no busca al enemigo. El es el enemigo! 39

Cuando conducan paralelamente el permetro del muro, el terreno no era tan escabroso. Pero cuando giraron hacia dentro, la cosa fue muy diferente. Haba un sistema de fosos que corra paralelamente por fuera de la verja. Y detrs de sta estaba el interior del Enclave. Allison se arriesgaba a mirar de vez en cuando. Era como el futuro que siempre haba imaginado: espirales, edificios elevados y anchas franjas de verde. Paul deca que las tropas de tierra de la Autoridad estaban por aquel rea, pero hasta el momento todo apareca tranquilo y abandonado. Un momento! Aparecieron tres hombres que corran saliendo de los fosos. Se detuvieron unos instantes delante de la valla, que de algn modo pudieron atravesar. Dos de ellos llevaban unas pesadas mochilas. Eran sus aliados Quincalleros. Uno agit su mano en direccin a los blindados, y los tres desaparecieron entre los edificios. Gira aqu. Sguelos hacia dentro dijo Paul. Wili ha dicho al mando de la Paz que les estamos persiguiendo de cerca. Allison tir de una de las palancas de direccin y empuj a la otra. El vehculo gir en redondo sobre sus orugas al rodar una de ellas hacia atrs y la otra hacia adelante. Por medio del periscopio lateral pudo ver que el vehculo de Mike se diriga hacia el norte. Sin duda, Wili le habra dicho que no se desviara. Saltaron hacia delante a toda velocidad mientras sus motores rugan con fuerza. Al lado de Allison, Paul estaba jadeante. La marcha a treinta kilmetros por hora, a campo travs y por un terreno tan accidentado, era peor que hacer acrobacias areas. El vehculo cay hacia adelante mientras frente a ellos no vean ms que cemento. Saltaron por encima del borde del foso y cayeron hasta su fondo. Sus cinturones de segundad no pudieron absorber completamente el golpe. Por un momento, Allison qued aturdida y sus manos permanecieron inmviles sobre los controles en posicin de avance rpido. El vehculo oruga subi por la pared ms alejada y se qued un instante al final de la rampa, como si dudara entre seguir hacia arriba o caer hacia atrs. Fueron a chocar contra lo que haba al otro lado, derribando la valla. Si all haba algn tipo de defensas automticas, deban haber quedado inutilizadas momentneamente. Cuando Allison logr alejarse de los escombros de cemento y de hierro, se atrevi a mirar a Paul. Dios mo! Paul estaba cado hacia adelante y tena la cara manchada de sangre. Delante de l, la pared estaba salpicada de rojo. No se haba atado correctamente. Allison hizo disminuir la velocidad del blindado. Se volvi hacia atrs, y vio que el muchacho segua en estado comatoso. Wili! Paul est herido! Una voz femenina chill en su odo: Por tu culpa, maldita bruja, estpida! Wili se retorci y su cara dio signos de aturdimiento, como la de alguien que intentara despertar de un profundo sueo. Pero si se despertaba, si su concentracin se interrumpa, moriran todos sus sueos. Gua, Allison, Por favor, conduce la voz artificial de Wili sonaba muy fra en su auricular. Paul... Paul desea esto ms que a nada en el mundo. Detrs de ella, la verdadera voz del muchacho era un gemido apagado. Y Paul segua completamente inmvil. Allison se desentendi de todo, excepto de su misin. Estaba en una calle pavimentada. Pis a fondo el acelerador, con lo que lograron alcanzar los setenta kilmetros por hora. Slo vea una imagen fugaz de los edificios que estaban a ambos lados. Al parecer eran edificios residenciales mucho ms lujosos que los de su tiempo. Estaban deshabitados. Llegaron a un cruce. Por encima de los tejados de las residencias de varios pisos, las torres que estaban en el centro del Enclave no parecan estar ms cerca que antes.

La voz de Wili prosigui: A la derecha del cruce. Luego a la izquierda y luego tambin a la izquierda. Unos soldados de a pie vienen por el este. Por ahora siguen creyendo que somos de los suyos, pero voy a cortar el enlace por lser, ahora Allison gir bruscamente al llegar a la esquina, y no van a tardar en adivinar quines somos. Siguieron as durante algunos minutos. Era como si se tratara de un programa ordinario de rdenes verbales. Gira a la derecha. Gira a la izquierda. Ms despacio. Mantente cerca de la acera. Quinientos metros. Entra por el callejn. Nos siguen de cerca. Se acercan unos cazas. No nos pueden localizar con suficiente precisin para poder encerrarnos en una burbuja. El que nos descubra tiene orden de tirar contra nosotros. Se call otra vez mientras Allison conduca expertamente por el callejn. Paul an no daba seales de vida. Vive todava, Allison. Todava puedo orle un poco. A travs del periscopio delantero tuvo una fugaz visin de algo oscuro y veloz que cruzaba la estrecha faja de cielo que se vea entre los edificios. Mtete a cubierto debajo de aquel lugar. Para. Acelera para cargar las bateras. Necesito treinta segundos para introducir las coordenadas locales y ya estar preparado para disparar. Inmediatamente despus de detenerse, Allison se libr de sus sujeciones y se inclin sobre Paul. Ahora vete. Necesito pensar. Llvate a Paul. Salva a Paul. Mir al muchacho que an no haba abierto los ojos. Estaba ms abstrado que otras veces. Pero, Wili... Su cuerpo se retorci y su voz sinttica son, con enfado, en su odo. Necesito tiempo para pensar, y no lo tengo. Vienen sus aviones. Vete. Vete de una vez! Allison liber a Paul y le sac el conector de cuero cabelludo. Respiraba, pero sus facciones estaban inmviles. Accion el cierre de la puerta posterior, rezando para que nada se hubiera descompuesto al caer al foso. La puerta se abri de golpe y entr el aire fresco de la maana, junto con el ruido mucho ms intenso de los motores. Se arranc sus comunicadores y consigui cargar el cuerpo del anciano sobre su hombro. Cuando, con un traspi, pas junto a Wili, advirti que los labios de ste se movan. Se inclin sobre l para escucharle. El muchacho musitaba: Corre, corre, corre, corre... Allison hizo todo lo que pudo. 40 Nadie pudo comprender el conflicto mejor que Wili. Paul, aun cuando estaba conectado con Jill, slo poda tener una visin de segunda mano. Y aparte de Paul, no exista nadie que pudiera tener ms que fragmentos del cuadro general. Era Wili el que diriga la parte de la funcin de los Quincalleros, y, hasta cierto punto, manipulaba tambin la de la Paz. Sin las rdenes dadas con la voz de Paul, las miles de operaciones distintas que se efectuaban sobre la Tierra habran estado tan desperdigadas en el tiempo y en sus efectos que la Autoridad hubiera tenido muy pocos obstculos, para seguir con su propio sistema de control. Pero Wili saba que su tiempo se acabara muy pronto.

Por medio de la cmara de reconocimiento del blindado vio cmo Allison y Paul se perdan entre las residencias de los potentados. Sus pasos se iban apagando en los micrfonos del exterior. Llegara a saber si Paul se haba salvado? Ms all del cielo que se vea a travs de la corta separacin que haba entre los lados del callejn, flotaba un satlite de la Paz. Uno de los motivos por el que haba escogido tal sitio para detenerse era para tener aquella lnea de mira. Noventa segundos despus, la radioestrella se ocultara detrs de los curvados aleros de madera y sin ella perdera el enlace con el satlite de altitud sincrnica y, como ltima consecuencia, su control mundial. Sera sordo, mudo y ciego. Pero noventa segundos despus ya no importara. l y los otros Quincalleros iban a ganar o perder en sesenta segundos. Todo el sistema haba sufrido un colapso cuando Paul quedo sin sentido. Jill haba cesado de responder. Durante algunos minutos, Wili haba luchado con todos los clculos de alto nivel. Ahora Jill volva a estar en lnea. Casi haba terminado con los clculos de las coordenadas locales. Los condenadores deban quedar cargados a tope pocos segundos despus. Wili inspeccion el mundo por ltima vez. Desde la rbita vio que la dorada maana se extenda a travs de California del Norte. El valle de Livermore brillaba a causa de un falso roco, que en realidad estaba formado por docenas, tal vez centenares de burbujas. Los humanos que no tuvieran ayuda tcnica, necesitaran muchas tomas diferentes del mismo cuadro para comprender lo que Wili vea de una sola vez. Haba tropas de infantera a unos dos mil metros al este de l. Se haban ido alejando. Era obvio que no saban dnde estaba. El complicado itinerario que haba dictado a Allison le permitira estar a salvo, al menos, unos cinco minutos. Algunos reactores haban sido retirados del lado norte del valle. Vio cmo desfilaban por delante del paisaje a casi cuatrocientos metros por segundo. Constituan el peligro principal. Le podran ver antes de que los condensadores estuvieran cargados. No haba manera de desviarles ni de engaarles. Los pilotos haban recibido instrucciones de usar sus propios ojos para encontrar al blindado, y destruirlo. Suponiendo que pudieran fallar siempre podran dar su situacin para que el generador de Livermore se ocupara de l. Wili mand rpidamente un ltimo mensaje a los equipos de Quincalleros que estaban en el valle. La voz de Paul anunci el inmediato objetivo del generador de burbujas y asign nuevas misiones. Debido a los engaos de Wili haban tenido muy pocas bajas, pero ahora iba a ser diferente. Les explic lo que haba sabido acerca de Renacimiento y cambi sus desplazamientos hacia donde estaban los cohetes que haba localizado. Consideraba cuntos se sentiran traicionados al enterarse de lo de Renacimiento, y hubieran deseado que l, Paul en realidad, hubiera anulado el asalto. Pero si Paul hubiese estado realmente all, y podido pensar tan rpido como Wili, habra actuado de la misma manera. Deba acabar con la Paz rpidamente para que Renacimiento tambin muriese. Wili pas de uno a otro satlite, hasta que pudo mirar a Beijing, donde era medianoche. A falta de la supervisin prxima de Wili, la lucha haba sido mucho ms sangrienta. Haba burbujas diseminadas entre las ruinas de la antigua ciudad, pero tambin se vean cuerpos cados. Cuerpos que ya no volveran a vivir. Los Quincalleros chinos tenan que acercarse mucho, porque no disponan de un generador tan potente como el del procesador Jill/Wili. Pero, a pesar de ello, iban a ganar. Wili haban conducido a aquellos equipos a menos de mil metros del generador de burbujas de Beijing. Les dio un ltimo consejo porque haba advertido un hueco de la defensa. Transmitidos los mensajes, o en proceso de transmisin, slo le quedaba por terminar su propia misin. La misin de la que dependa todo lo dems. Desde muy arriba. Wili vio que un avin barra el callejn hacia el sur (su estampido snico dio contra el blindado, pero los sentidos de Wili estaban cerrados y apenas se

enter). El piloto deba haberle visto. Cunto tardara en hacer la siguiente pasada para bombardearle? El gran generador de burbujas de la Autoridad estaba a cuatro mil metros al norte de l. Entre l y Jill haban utilizado el mtodo del minimax para tomar la crucial eleccin de aquella distancia. Mir a los condensadores. Faltaban todava diez segundos para que llegaran a tener la sobrecarga que l necesitaba. Diez segundos? La velocidad de carga iba disminuyendo a medida que se iban acercando al nivel necesario. Fallaba la precaria interfase de conexin al generador elctrico del blindado. Extrapolacin de la curva de fallo. Faltaban treinta segundos para alcanzar la carga. Los otros aviones haban sido avisados. Wili vio cmo algunos cambiaban su trayectoria. Otra extrapolacin. El margen sera muy poco amplio. Se poda salvar por medio de una autoburbuja, que era la forma ms sencilla de generar una burbuja. Se salvara, pero perdera la guerra. Wili lo vigilaba todo desde un aturdimiento omnisciente. Vigilaba, desde arriba, a la muerte que se aproximaba a su vehculo indefenso. Algo le dola. Algo reclamaba su atencin. Se relaj, dej que sus potencias se desviaran... y la imagen de Jill flot delante de l. Wili, vete! Todava puedes salvarte! Jill le arroll con una ltima avalancha de datos, demostrndole que todos los procesos seguiran efectundose automticamente hasta el final. Despus de esto, le desconect. Y, as, Wili se qued solo dentro del blindado. Mir a su alrededor, con la vista borrosa, dndose cuenta entonces del olor de sudor, de gasoil y del ruido de las turbinas. Accion el dispositivo de liberacin de su arns, y pudo rodar por el suelo. Apenas si se dio cuenta de que el conector de cuero cabelludo se rompa al arrancarlo. Se puso en pie y sali tambalendose por la puerta de detrs hacia la luz del sol. No not la aproximacin de los reactores. Paul se quejaba. Allison no poda saber si intentaba decir algo, o era slo una involuntaria respuesta al rudo trato que sufra. Con su peso a cuestas, corriendo y tambalendose, cruz el callejn en direccin a un patio con paredes de piedra. La reja estaba abierta, no tena cerradura. Allison apart de una patada un triciclo de nio y dej a Paul en el suelo, detrs de la pared que llegaba a la altura de su cintura. All estara a salvo de la metralla, excepto... Mir por encima de su hombro hacia la pared de cristal que estaba al otro lado del patio. Detrs de ella, el suelo estaba alfombrado y haba muebles elegantes. Aquel cristal podra caer a trozos, si el edificio era bombardeado. Empez a arrastrar a Paul hacia detrs de la mesa de mrmol que dominaba aquel patio. No! Wili, lo consigui? luchaba dbilmente contra las manos de ella. El cielo, hacia el norte, mostraba nubes de humo, rastros sucios de los escapes de los aviones, una burbuja errante con la que alguien haba fallado un blanco. Pero aquello era todo. Wili no haba actuado. El blindado estaba all, inmvil, con sus motores todava en marcha. En algn otro sitio sonaban otras cadenas de oruga. La onda supersnica era como una pared de ruido que se les viniera encima. Los cristales, a ambos lados de la calle, volaron en mil pedazos hacia el interior de los edificios. Allison vislumbr el avin cuando barra la calle. Su atencin se volvi hacia el cielo, escudrindolo. Un mosquito negro estaba colgado all, rodeado de la sucia aureola de su escape. No llegaba ningn sonido de este segundo aparato de la escuadrilla que iba directamente hacia ellos. Toda la longitud de la calle, as como el blindado, seran perfectamente visibles para l. Lo observ durante un instante, y se tir en plancha sobre el embaldosado suelo del patio, al lado de Paul. No tuvo tiempo ni para maldecir. Y pareci que todo les caa encima.

Allison no perdi el conocimiento, pero durante un largo espacio de tiempo no supo dnde estaba. Una muchacha inclinada sobre un anciano, miraba algo rojo que se extenda sobre el hermoso suelo enlosado. Un milln de cubos de basura cayeron e hicieron ruido a su alrededor. Allison se toc la cara, not el polvo, pero la piel estaba entera. La sangre no era de ella. Estara Paul malherido? El anciano la mir. Apart las manos de ella con un esfuerzo final. Allison... Hemos ganado? Por favor... Despus de todos estos aos de lucha para agarrar a ese bastardo de Avery... sus palabras se convirtieron en sollozos. Allison se puso de rodillas y mir por encima de la pared. Toda la calle estaba en ruinas, y todava seguan cayendo escombros. El blindado haba sido alcanzado. Toda su parte delantera estaba destruida. El fuego se iba extendiendo crepitando por lo que haba quedado de su combustible. Debajo de las cintas oruga algo verde se quemaba violentamente. Y el cielo, hacia el norte estaba tan vaco como antes. No haba ninguna burbuja en el sitio donde ella saba que estaba el generador de la Autoridad. La batalla poda durar todava unas horas, pero Allison ya saba que ellos haban perdido. Mir al anciano, trat de sonrer. Est all, Paul. Has ganado. 41 Hemos cogido uno de los dos vehculos, seor. Las tropas de tierra han trado a tres supervivientes. Estn... Es el que estaba ms cerca? Dnde est el segundo blindado? Hamilton Avery se apoy sobre la consola, sus manos aparecan plidas en contraste con la base del teclado. No lo sabemos, seor. Tenemos tres mil hombres de a pie en aquel sector. Lo sabremos en cuestin de minutos, si antes el ala tctica no nos informa de lo que sucede. Referente a los tres que hemos cogido... Avery, enojado, cort la comunicacin. Se sent sbitamente y se mordi los labios. Est llegando demasiado cerca. Lo s. Todo lo que hacemos parece ser una victoria, pero en realidad es una derrota. Apret sus puos y Della pudo imaginrselo chillndose a s mismo: Qu podemos hacer? En Mongolia, haba visto cmo algunos administradores perdan la cabeza y se quedaban incapaces de hacer nada o tenan reacciones de suicidas. La diferencia estaba en que en Mongolia ella haba sido el jefe, pero all... Avery abri sus puos con un visible esfuerzo. Muy bien. Cul es la situacin en Beijing? El enemigo se ha acercado ms que antes? El general Maitland habl por su terminal. Mir la respuesta sin decir nada, y luego continu: Director, hemos perdido la comunicacin con ellos. Los pjaros de reconocimiento indican que el generador de Beijing ha sido envuelto en una burbuja se detuvo como si esperara alguna explosin por parte de su jefe, pero Avery ya haba recuperado su compostura habitual. Solamente un ligersimo brillo en su mirada atestiguaba su terror. Desde luego, esto tambin puede estar falseado dijo Avery quedamente. Intente obtener la confirmacin directa por radio. Pero que proceda de alguien a quien conozcamos. Maitland asinti y empez a dar la vuelta para alejarse cuando Avery prosigui:

Y, general, empiecen los clculos para envolvernos en una burbuja distradamente acariciaba el disparador de Renacimiento que reposaba en la mesa que estaba delante de l. Puedo darle las coordenadas. Maitland transmiti la orden de que intentaran la comunicacin con Beijing por onda corta, pero l mismo se cuid de introducir las coordenadas a medida que Avery se las iba dando. Mientras Maitland acababa de introducir el resto del programa, Della se sent en una silla que estaba detrs del director. Seor, esto no es necesario. Hamilton Avery sonri con su antigua sonrisa amable, pero no la escuchaba. Tal vez no, querida. ste es el motivo de que estemos buscando la confirmacin desde Beijing. Accion el resorte que haca abrir la caja de Renacimiento y apareci un teclado. Una luz roja parpadeaba en la parte superior. Avery manipul una segunda cubierta, que serva de proteccin para una especie de pulsador. Es curioso. Cuando era nio, la gente hablaba de apretar el botn como si existiera un mgico pulsador rojo que pudiera desencadenar una guerra nuclear. Dudo mucho que tal poder estuviera concentrado en un solo punto. Pero aqu tengo exactamente esto mismo, Della: un gran botn rojo. Hemos trabajado duramente durante estos ltimos meses para que resultara efectivo. Ya sabe usted que antes no tenamos tantas bombas nucleares. Nunca habamos credo que fueran necesarias para mantener la Paz. Pero si Beijing se ha perdido, slo nos va a quedar este camino. Mir a los ojos de Della. No ser tan malo, querida. Lo hemos hecho muy selectivamente. Sabemos dnde estn las reas donde el enemigo se ha concentrado. El hecho de convertirlas en inhabitables no va a tener efectos permanentes sobre nuestra raza. A su izquierda. Maitland haba terminado sus preparativos. La pantalla mostraba el men habitual, que Della ya haba visto en ocasiones anteriores. Incluso para las normas de la Autoridad, pareca anticuado. Era muy probable que el software de control que utilizaban no se hubiera cambiado desde los primeros das de la Autoridad. Maitland haba superado todos los cdigos de seguridad. En la parte inferior de la pantalla, brillaban intermitentemente unas letras maysculas de medida superior a la corriente: AVISO! LOS OBJETIVOS RESEADOS SON AMISTOSOS. DEBO PROSEGUIR? Un simple s bastara para encerrar en una burbuja el centro industrial de la Autoridad hasta el siglo siguiente. Hemos conseguido comunicarnos por onda corta con las fuerzas de la Paz en Beijing, director. No podan ver quin era el que hablaba, pero podan reconocer la voz del ayudante principal de Maitland. Son tropas que proceden de Vancouver. Y unos cuantos de sus miembros son conocidos de algunos de los que estn aqu. Por lo menos, hemos podido comprobar que son de los nuestros. Y? pregunt inmediatamente Avery. El centro del Enclave de Beijing ha sido envuelto en una burbuja, seor. Lo pueden ver desde sus posiciones. La lucha casi ha terminado. Parece ser que el enemigo est agazapado, esperando nuestra reaccin. Solicitan instrucciones. No tardar ms de un minuto Avery sonri. General, puede usted proseguir con nuestros planes. Aquel minuto estaba situado a ms de cincuenta aos en el futuro.

El general tecle la palabra s. El ya familiar zumbido empez a sonar irregularmente y, una tras otra, las localizaciones de la lista fueron sealadas como encerradas en burbujas: el Enclave de Los ngeles, el Enclave de Brasilia, el Reducto 001... Con toda rapidez se estaba efectuando lo que ningn enemigo poda hacer ya. Todas las dems actividades cesaron en la sala. Todos estaban enterados de lo que ocurra. El destino de la Autoridad ya estaba trazado. En realidad, la mayor parte de la autoridad haba desaparecido del mundo por efecto de aquel acto. Todo lo que quedaba era aquel generador, aquel centro de mando, y los centenares de bombas nucleares que el pequeo botn rojo de Avery poda hacer caer como un nuevo diluvio. Maitland fij el ltimo objetivo, y la consola contest: LTIMO AVISO! LA PROYECCIN VA A AUTOINCLUIRSE. CONTINO? Hamilton Avery tecleaba un complicado cdigo de paso a la caja del disparador rojo. Dentro de pocos segundos iba a dar la orden que envenenara a gran parte de los continentes, y Maitland los encerrara en una burbuja a todos ellos hasta un futuro seguro para la Paz. Por fin, el espanto que se lea en la cara de Della debi hacer mella en l. No soy un monstruo, seorita Lu. Hasta ahora nunca he usado ms que la fuerza mnima absolutamente necesaria para defender la Paz. Despus de que lance el Renacimiento, estaremos metidos en una burbuja y saldremos a un futuro en que la Paz pueda volver a ser instaurada. Y aunque esto no va a representar ms que un instante para nosotros, le aseguro a usted que siempre tendr un sentimiento de culpa por el precio que habremos tenido que pagar hizo un ademn en direccin a la caja del disparador. Es una responsabilidad que asumo completamente. Muy generoso por su parte! En un instante pens si los tipos duros como Della Lu y Hamilton Avery tenan indefectiblemente que acabar racionalizando la destruccin de todo aquello que afirmaban defender. Tal vez no fuera as en aquella ocasin. Su decisin se haba ido forjando durante semanas, desde que supo lo de Renacimiento. Haba estado por encima de todo, despus de su conversacin con Mike. Della mir por toda la sala, deseando poder utilizar su antebrazo. Lo iba a necesitar durante unos pocos minutos. Se toc el cuello y dijo claramente: Te ver luego, Mike. Una rpida comprensin apareci en el rostro de Avery, pero no tuvo ninguna oportunidad. Con su mano derecha, Della hizo caer de la mesa la caja roja, sacndola del alcance de Avery. Casi simultneamente, golpe la garganta de Maitland con el borde de su mano izquierda, gir sobre s misma, se inclin sobre el cuerpo colapsado del general y tecle: S 42 Wili deambulaba por el csped, con las manos profundamente metidas en sus bolsillos y la cara baja. Dio unas patadas al polvo all donde la hierba era de color ms oscuro. Los nuevos propietarios no eran muy aficionados a regar, o tal vez las tuberas estaban reventadas. Aquella parte de Livermore no haba sido alcanzada por la lucha. Los que haban perdido se haban retirado pacficamente despus de ver cmo las burbujas se elevaban sobre sus recursos ms importantes. Dejando aparte la hierba que se mora, aquello era

hermoso, los edificios eran mucho ms lujosos de lo que Wili se poda imaginar. A su lado los palacios de los Jonques de Los ngeles parecan barracas cuando se iluminaban con todas sus luces. Y todava haba ms. Todo lo que haba all: aviones, automviles, mansiones... todo poda ser suyo. As es mi mala suerte. Tengo todo lo que siempre dese, pero he perdido a aquellos que eran ms importantes para m. Paul haba decidido retirarse. Era lgico y Wili no estaba enfadado por ello. Pero, de todas formas, le dola. Wili volvi a pensar en la reunin que acababan de tener haca media hora. En cuanto haba visto la cara de Paul, lo haba adivinado. Wili intent no hacer caso de ello y se apresur a abordar el tema que supuso iban a tratar. Acabo de hablar con los mdicos que han llegado en vuelo desde Francia, Paul. Dicen que todas mis vsceras funcionan bien. Me han sometido a todas las pruebas posibles haba tenido que aguantar docenas de pruebas dolorosas e indignantes ms graves que las que le haban hecho en Scripps, aunque menos potentes. Los mdicos franceses no eran biocientficos, pero formaban el mejor equipo mdicos que el director de Europa haba podido tolerar, y dicen que aprovecho bien mis alimentos y que estoy creciendo aprisa sonri. Apuesto a que llegar a medir ms de un metro setenta. Paul se haba reclinado en su silla y le haba devuelto la sonrisa. El mismo anciano pareca que estaba bien. Haba sufrido una grave conmocin cerebral durante la batalla y durante algn tiempo los doctores no haban estado seguros de que pudiera sobrevivir. Yo tambin voy a apostar por ello. Es precisamente lo que estaba deseando. Vas a vivir mucho tiempo y gracias a ello el mundo ser mucho mejor. Y... Su voz se debilit y no pudo sostener la mirada del muchacho. Wili contuvo la respiracin, rogando a Dio que sus sospechas no se confirmaran. Permanecieron en silencio durante un momento interminable. Wili mir a su alrededor intentando aparentar que nada importante iba a decirse. Naismith se haba apropiado del despacho de algn pez gordo de la Paz. Gozaba de una preciosa vista de las colinas del sur. Aunque estaba al nivel del suelo, pareca hecho especialmente para el anciano. Las paredes estaban desnudas, aunque se notaba un rectngulo ms oscuro en la pared que quedaba enfrente de la mesa de Paul. All haba habido un cuadro colgado. Wili intentaba pensar en ello. Por fin, Naismith habl: Es curioso. Creo que ya he cumplido mi penitencia por haberles dado ciegamente la burbuja al principio de todo esto. He logrado todo lo que haba soado desde los aos en que la Autoridad destruy el mundo. Pero, a pesar de todo, Wili, voy a retirarme, por lo menos durante unos cincuenta aos. Paul! Por qu? ahora ya estaba dicho y Wili no pudo evitar que su voz revelara su dolor. Por muchas razones. Tengo muy buenas razones Naismith se inclin hacia delante, a propsito. Ya soy muy viejo. Creo que vas a ver cmo muchos de mi generacin te abandonan. Sabemos que los biocientficos de Scripps tienen maneras de ayudarnos. Pero debe haber otros. Ellos no pueden ser los nicos que guarden este secreto. Tal vez. Los biocientficos salen a la superficie muy lentamente. No estn muy seguros de que la humanidad los acepte, a pesar de que ya hace dcadas que terminaron las plagas. Entonces, qudate! Espera a ver lo que pasa Wili no saba qu poda aadir, pero dio con un motivo que podra ser lo bastante poderoso. Paul, si te vas, no podrs volver a ver a Allison, y siempre he credo que... Has credo que yo amaba a Allison. Que odiaba tanto a la Autoridad por causa de ella, aunque tuviera otros motivos su voz se atenu. Tienes razn, Wili, pero no se lo digas nunca! El hecho de que est viva, tal como yo la recordaba, es un milagro que supera a todos mis sueos. Pero ella es otra de las razones por las que debo irme, e irme

pronto. Es muy doloroso verla cada da; me aprecia, pero casi como a un extrao. El hombre que ella conoci ya muri, y lo que veo en ella es ante todo piedad. Debo huir de esto. Se interrumpi, y luego prosigui: Hay algo ms, Wili. Me pregunto que pas con Jill. Es que tal vez perd a la que me perteneca en realidad? Tengo las pesadillas ms locas desde que perd el sentido. Estaba esforzndose terriblemente para hacer que volviese en m. Pareca ms real que cualquier otra persona y se preocupaba ms. Pero no es posible que un programa tenga sentimientos, estamos muy lejos de tener sistemas tan poderosos. Nadie se sacrific por nosotros. Pero la expresin de su mirada converta aquella frase en una pregunta. Esta misma pregunta se la haba hecho Wili muchas veces desde que Jill le haba sacado del blindado. Record. Haba conocido a Jill... usado el programa Jill... durante casi nueve meses. Su proyeccin haba estado con l cuando estuvo enfermo; ella le haba ayudado para que aprendiera la programacin simbitica. Algo en lo ms recndito de su mente la haba considerado siempre como a una de sus mejores amigas. No intent suponer cunto ms intensos eran los sentimientos de Paul. Wili record la reaccin histrica de Jill cuando Paul result herido. Haba desaparecido de la red de enlace durante unos minutos, y slo volvi a ella durante el ltimo segundo para intentar salvar a Wili. Jill era muy compleja, tan compleja que fracasara cualquier intento de hacer una copia de ella. Parte de su identidad se derivaba del exacto sistema de interconexin de procesos que se haba desarrollado durante los primeros aos que haba estado con Paul. Pero Wili haba estado dentro de aquel programa; haba visto sus limitaciones, sus faltas de flexibilidad. Movi la cabeza. S, Paul. El programa Jill no era una persona. Quizs algn da tengamos sistemas lo bastante potentes, pero... Jill no era ms... que un simulador. Wili crea lo que estaba diciendo. Entonces, por qu estaban sentados all, con los ojos anegados de lgrimas? El silencio dur un minuto, mientras ambos recordaban un amor y un sacrificio que, en realidad, no haba podido existir. Al fin, Wili apart lo sobrenatural y mir al anciano. Si antes Paul haba estado solo, cmo iba a estar ahora? Puedo ir contigo, Paul y Wili no saba si estaba pidiendo y ofreciendo. Naismith tambin se movi y pareci regresar al presente. No puedo impedrtelo, pero confo en que no lo hars sonri. No te preocupes por m. No habra vivido tanto si hubiera sido un loco sentimental. Ahora es tu ocasin. Wili. Has de hacer muchas cosas. S. Supongo que s. Tambin est Mike, que necesita... Wili se interrumpi al ver la expresin de Paul. No! Mike tambin quiere irse? S, pero tardar algunos meses. Ahora Mike no es demasiado popular. Oh, s! Al final se port bien. No creo que hubisemos podido ganar sin l, pero los Quincalleros estn enterados de lo que hizo en La Jolla. Y l lo sabe y le resulta difcil vivir as. Es decir, que l tambin se ir. No. Por lo menos, sta no es toda la historia. Mike tiene que hacer algunas cosas. La primera se refiere a Jeremy. Segn los registros de Livermore, puedo calcular con pocos das de error la fecha en que el muchacho saldr de la burbuja. Han de pasar unos cincuenta aos. Mike va a salir un ao ms o menos antes de ello. Acurdate de que Jeremy est muy cerca de la entrada por el lado del mar, sera muy fcil que cuando la burbuja reviente, alguna roca pudiera desprenderse y le matara. Mike estar all para asegurarse de que no suceda algo as. Un par de aos despus, la burbuja que est englobando el generador de Livermore reventar. Mike quiere estar all cuando esto ocurra. Entre otras cosas, va a estar all para intentar salvar a Della Lu. Ya sabes que sin

ella hubiramos perdido. Los de la Paz haban ganado, pero sin embargo iban a seguir con su loco proyecto de destruir el mundo. Tanto Mike como yo estamos de acuerdo en que ella debi cubrir con una burbuja su generador. La situacin va a resultar muy peligrosa para Della durante los primeros cinco minutos despus de su regreso a la vida. Wili asinti sin levantar la cabeza. Todava no lograba entender a Della Lu. Por una parte, ella era la ms dura y malvada de todas las personas que haba conocido en Los ngeles pero, por otra, comprenda lo que Mike senta por ella a pesar de todo lo que haba hecho. Confiaba en que Mike pudiera salvarla. Y, entonces, tambin habr llegado el momento de mi regreso, Wili. Muchos no se dan cuenta de ello, pero la guerra no ha terminado. El enemigo ha perdido una batalla muy importante, pero se nos ha escapado hacia el futuro. Hemos identificado muchos de sus refugios que estn envueltos en burbujas, pero Mike cree que hay algunos que eran secretos. Tal vez resurjan al mismo tiempo que el generador de Livermore. Tal vez lo hagan mucho despus. Esto es un riesgo que hay que tomar en consideracin al pronosticar el futuro. Alguien ha de estar presente para luchar en aquellas batallas, aunque slo sea por si los que estn entonces all no creen en esta amenaza. Y usted se cuidar de esto? Estar all. Por lo menos durante el segundo asalto. Y as estaban las cosas. Paul tena razn y Wili lo saba. Pero segua pensando en lo que haba perdido en el pasado: su To Sly, el viaje hasta La Jolla sin Paul. Wili, t puedes hacerlo. No me necesitas. Cuando se hayan olvidado de m, te seguirn recordando, tanto por lo que ya has hecho como por lo que vas a hacer Naismith mir fijamente al muchacho. Wili se esforz para sonrer y se puso en pie. Estar orgulloso de m, cuando regrese. Deba irse despus de aquellas palabras. Paul le detuvo, sonriendo. No va a ser ahora mismo, Wili. Estar todava aqu dos tres semanas, por lo menos. Y Wili dio la vuelta, corri alrededor de la mesa y se abra a Paul Naismith tan fuerte como se atrevi a hacerlo. Chirriaron los neumticos y se oy: Eh! Quieres que te maten? Wili levant la vista con un sobresalto cuando el camin de media tonelada le esquiv y aceler calle abajo. No era la primera vez, en los ltimos diez das, que Wili iba tan distrado que estaba a punto de sufrir un percance. Aquellos automviles eran tan veloces que los tena encima antes de enterarse. Jill lleg corriendo hasta la acera y mir a su alrededor. Se labia alejado distradamente unos mil metros del despacho de Paul. Reconoci aquella zona. Aquella parte del Enclave contena los archivos de la Autoridad y los aparatos de archivo automticos. Los Quincalleros estaban desmantelando aquel sido. Por lo que fuera, haba sido olvidado en la generacin apresurada de las ltimas burbujas y Allison estaba decidida a conocer todos los secretos que hubieran podido quedar fuera de las burbujas. Wili, tmidamente, se dio cuenta del lugar al que se encaminaba. Iba a visitar a todos sus amigos, para encontrar a alguien que creyera que vala la pena quedarse. Est usted bien, seor Wchendon? Dos trabajadores haban acudido corriendo atrados por los ruidos del conato de accidente. Wili ya haba superado el hecho de ser reconocido en todas partes (despus de todo, su aspecto era poco frecuente), pero le costaba ms aceptar el evidente respeto que le tenan. Malditos conductores de la Paz dijo uno de ellos. A veces me pregunto si muchos de ellos se han enterado de que han perdido la guerra. S. Estoy bien contest Wili, deseando no haberse comportado como un loco. Est aqu Allison Parker? Le acompaaron hasta un edificio cercano. El aire acondicionado estaba puesto al mximo. Haca un fro helado, segn la opinin de Wili, pero Allison estaba all, vestida con una camisa, que pareca ser de uniforme, y unos pantalones. Estaba dirigiendo alguna operacin de embalaje. Sus hombres estaban

llenando unas grandes cajas de cartn con unos discos de plstico que deban ser aparatos de memoria del viejo mundo, segn supona Wili. Allison se concentraba en su trabajo y estaba sonriente y animosa. Durante unos momentos Wili tuvo la doble visin que haba tenido tiempo atrs. Estaba viendo a su otra amiga con aquel mismo cuerpo, aquella que nunca haba existido. La encarnacin mortal haba sobrevivido a la fantasmal. Entonces el obrero que estaba a su lado, dijo respetuosamente: Capitn Parker? y se rompi el hechizo. Allison levant la vista y le obsequi con una amplia sonrisa. Hola, Wili se acerc a l y le rode los hombros con su brazo. He estado tan ocupada durante esta semana que no he tenido tiempo de ver a ninguno de mis amigos. Qu sucede? Le condujo hasta una puerta interior, se detuvo all y dijo a los suyos: Terminad las series E. Regresar dentro de pocos minutos. Wili sonrea para sus adentros. Allison haba manifestado muy claramente que no iba a tolerar que se le adjudicara una ciudadana de segunda clase. Tomando en consideracin el hecho de que era la nica persona experta en la investigacin militar del siglo veinte, los Quincalleros no tenan otra opcin en vistas a su actitud. Mientras iban por un estrecho pasillo, ninguno de ellos habl. La oficina de Allison estaba algo ms caliente que la otra habitacin, y all no haba ruido de ventiladores. La mesa de despacho estaba llena de planos. Un cuadro de mandos de la Paz apareca en su centro. Le indic que se sentara y acarici aquel tablero. Ya s que todo lo que hay aqu es un juego de nios si se juzga a nivel de los Quincalleros. Pero funciona, y al menos puedo entenderlo. Allison, t te vas a marchar, tambin? tartamude Wili. Marcharme? Quieres decir cubrirme con una burbuja? No lo vern tus ojos, muchacho. Acabo de regresar. Lo recuerdas? Tengo mucho trabajo que hacer. Luego vio lo importante que era aquella pregunta. Oh! Wili, lo siento. Ya sabes lo de Paul y Mike, verdad? Se detuvo, y frunci el ceo a causa de algo que se le ocurra. Creo que es lgico que ellos se marchen, Wili. De veras. Pero no lo es para m. El entusiasmo haba retornado a su voz. Paul habla de esta batalla como si slo fuera el primer asalto de alguna guerra a travs del tiempo. Pues bien, se equivoca en una cosa. El primer asalto tuvo lugar hace cincuenta aos. Yo no s si estos bastardos de la Paz son los responsables de las plagas, pero me consta que destruyeron el mundo que tenamos. Destruyeron los Estados Unidos de Amrica sus labios se apretaron formando una estrecha lnea. Voy a ocuparme de sus archivos. Voy a identificar cada una de las burbujas que generaron cuando se apoderaron de todo. Estoy segura de que hay ms de cien mil de los mos que estn all. Van a regresar a la vida normal, durante los prximos aos. Paul tiene un programa que utiliza los registros de la Paz para saber exactamente cundo ser esto. Al parecer todas las burbujas fueron proyectadas para cincuenta o sesenta aos, contando con que las de menor tamao van a reventar antes. Quedan todava Vandenberg y Langley, y docenas ms. Ser una fraccin muy pequea de los millones que ramos antes, pero quiero estar all para intentar salvar a todos los que pueda. Para salvar? Allison se estremeci. El entorno de las burbujas puede ser peligroso durante los primeros segundos despus de su rotura. Casi result muerta cuando sal. Estarn completamente desorientados. Poseen armas nucleares. No quiero que las disparen en una crisis de pnico. Y no s si vuestras plagas estn definitivamente acabadas. Tal vez yo tuve mucha suerte. Voy a tener que encontrar a algunos biocientficos.

S dijo Wili, y le cont lo de los restos del accidente que Jeremy le haba mostrado cuando estuvo en la granja de los Kaladze. En alguna parte, dentro de la burbuja de Vanderberg, estaba parte de un reactor. Pudiera ser que el piloto siguiera vivo, pero cmo iba a sobrevivir a los primeros instantes de tiempo normal? Allison haca seales afirmativas y tomaba algunas notas, mientras Wili se lo contaba. S, te hablaba de cosas como sta. Nos va a costar un gran esfuerzo el salvar a este amigo, pero lo vamos a intentar. Se inclin hacia adelante, en su silla. Esto no es ni la mitad de lo que tengo que hacer, Wili, los Quincalleros son brillantes en algunos aspectos, pero en otros... Infantiles es el nico calificativo que se me ocurre. No es culpa de ellos, ya lo s. Durante generaciones no han podido tener opinin sobre lo que ocurra fuera de sus pequeas poblaciones. La Autoridad no consenta que hubiera gobiernos, por lo menos en el sentido que en el siglo veinte tena esta palabra. En algunos sitios permitan la existencia de pequeas repblicas, en otros estaban muy contentos por tener una institucin feudal, como en Aztln. Una vez que ha desaparecido la Autoridad, la mayor parte de Amrica, con excepcin del Sudoeste, no tiene gobierno de ninguna clase. Estn cayendo en la anarqua. El poder est en manos de fuerzas policiales como aquella en donde trabajaba Mike. Por ahora hay tranquilidad nicamente porque la gente que est en estos negocios de proteccin no se da cuenta del vaco que ha creado la partida de la Autoridad. Pero cuando lo adviertan, va a haber un caos sangriento. Se sonri. No. No me voy. No puedo reprocharte nada, porque no tienes punto de referencia. La sociedad de los Quincalleros ha sido de un tipo muy pacfico. Pero ste es el problema. Son como borregos, y van a hacer una matanza con ellos si no cambian a tiempo. No tienes ms que ver lo que pasa aqu. Durante algunas pocas semanas hemos tenido algo que se pareca a un ejrcito. Pero ahora los borregos han formado ya grupos de intereses, sus familias, sus negocios. Se han repartido el territorio. Y vlgame Dios! Algunos ya lo estn vendiendo, a la vez que venden las armas y los vehculos a cualquiera que disponga de oro. Esto es un suicidio! Y Wili se dio cuenta de que Allison poda tener razn. Al principio de aquella semana se haba encontrado con Roberto Richardson, el bastardo Jonque que le haba ganado en La Jolla. Richardson haba sido uno de los rehenes, pero haba logrado escapar antes de la liberacin de Los ngeles. Aquel tipo gordo era de los que siempre caen de pie y salen por piernas. Estaba all en Livermore, rebosante de vales oro. Y compraba todo aquello que poda desplazarse: autos, tanques, orugas blindadas, aviones. Aquel hombre era raro. Haba hecho mucho teatro para parecer amistoso, y Wili era lo bastante listo como para no intentar sacar ventaja de ello. Wili le haba preguntado qu era lo que iba a hacer con todo aquel botn. Richardson haba contestado con vaguedades, pero haba afirmado que no volvera a Aztln. Me gusta la libertad que hay aqu, Wchendon. No hay reglas. Creo que me voy a ir hacia el norte. Puede resultar muy provechoso para m. Y adems tena algunos consejos que darle a Wili, consejos que de momento parecan ser desinteresados: No regreses a Los ngeles, Wchendon. El alcalde te quiere, por lo menos de momento. Pero los Ndelante han deducido quin eres, y al viejo Ebenezer no le importa que seas un gran hroe en Livermore. Wili mir a Allison: Qu puedo hacer para impedirlo? Lo que ya te he dicho al empezar. Unas cien mil personas ms, muchas de ellas con opiniones parecidas a la ma, podran ser de gran ayuda en el proceso de educacin. Y

cuando todo el polvo se haya posado, confo en que podremos tener algo que se parezca a un gobierno decente. No podremos hacerlo en Aztln, porque los de all son como si los hubieran sacado del siglo diecisis. No me sorprendera mucho si ellos fueran los mayores ladrones de terrenos. Esto no puede ser el conjunto de tierras sin gobierno en que se ha convertido la mayor parte de los Estados Unidos. En toda Amrica del Norte creo que la nica representacin que queda de la democracia es la Repblica de Nuevo Mxico. Geogrficamente es una insignificancia. Solamente controla el Nuevo Mxico de otros tiempos. Pero parece que all tienen los ideales que necesitamos. Y creo que muchos de mis antiguos amigos pensarn lo mismo. Y esto es slo el principio, Wili. Esto no es ms que el arreglo de nuestra casa. Los ltimos cincuenta aos han sido, en cierta manera, como una Edad Tenebrosa. Pero la tecnologa ha hecho progresos. Vuestra electrnica est mucho ms avanzada de lo que yo hubiera podido imaginar. Wili, la raza humana est el borde de algo grande. Dentro de unos cuantos aos habremos colonizado los planetas interiores del sistema solar. Este sueo est todava muy presente en la conciencia de la gente. He visto lo popular que es el juego de Celeste. Podemos convertir en realidad estos sueos, y de manera mucho ms fcil que en el siglo veinte. Estoy segura de que, escondidas en la teora de las burbujas, hay ideas que van a convertir esta hazaa en un hecho trivial. Estuvieron hablando mucho tiempo; probablemente mucho ms tiempo del que la atareada Allison haba supuesto que iba a estar. Cuando Wili se fue, estaba ms aturdido que cuando haba llegado, pero slo porque su mente estaba en las nubes. Iba a estudiar algo de fsica. Las matemticas son el alma de todo, pero hay que tener algo a qu aplicarlas. Con su propia mente y con las herramientas que haba aprendido a usar, podra hacer aquellas cosas en las que Allison soaba. Y si los temores de Allison relacionados con los aos siguientes se cumplan, tambin estara all para echar una mano. FIN