O presente texto re\u00fane alguns dados fundamentais sobre a Hist\u00f3ria das Institui\u00e7\u00f5es pol\u00edtico administrativas da Madeira para o per\u00edodo do antigo regime. Esta estrutura perdul\u00e1ria transforma-se com a Revolu\u00e7\u00e3o Liberal, mais propriamente com a reforma de Mouzinho da Silveira. At\u00e9 ent\u00e3o as altera\u00e7\u00f5es mais significativas ocorreram em tr\u00eas momentos: o governo de El- Rei D. Manu el, o per\u00edod o da ocup a\u00e7\u00e3o filip ina e a reforma pombalina.

A estrutura institucional \u00e9 um dos dom\u00ednios mais caracter\u00edsticos no estudo das ilhas portuguesas do Atl\u00e2ntico. Ela ad qu iriu forma na Madeira e depois expandiu-se e desenvolveu-se nos demais arquip\u00e9lagos de acordo com as particularid ad es de cad a. Deste modo irem os acom panhar o seu percurso a partir do modelo madeirense.

A Historiografia debate-se entre a defesa originalid ad e do processo e a sua vincula\u00e7\u00e3o das estruturas institucionais peninsulares. Quanto a n\u00f3s parece haver um pouco de tudo. Na realidade as institui\u00e7\u00f5es insulares foram resultado do transplante das estruturas institucionais peninsulares (ignor\u00e1mos se houve qu alqu er liga\u00e7\u00e3o, intencional ou n\u00e3o, com as formas de coloniza\u00e7\u00e3o do Mediterr\u00e2neo) e das inova\u00e7\u00f5es geradas pelo novo meio. Foi a partir da prim eira e incip iente forma de estrutura social lan\u00e7ad a na Madeira que ela se ergueu e fundamentou. Ao contr\u00e1rio do que se possa imaginar nada disto foi pred eterminado, tu do em ergiu de acordo com as necessidades do momento.

O caso da Madeira \u00e9 paradigm \u00e1tico. No princ\u00edp io todas as fun\u00e7\u00f5es de mand o ficaram centralizadas nos tr\u00eas homens que comandaram o processo de povoamento das duas ilhas -- Jo\u00e3o Gon\u00e7alves Zarco, Trist\u00e3o Vaz e Bartolom eu Perestrelo. Eles dinamizaram o povoam ento da \u00e1rea qu e lhes foi distribu \u00edd a. Sobre eles pend ia a solu \u00e7o das prim eiras qu erelas institucionais, qu e a nova sociedade gerou. Depois o progresso s\u00f3cio-econ\u00f3m ico criou novas necessidades, entre elas um a ajustada estrutura institucional.

A concess\u00e3o em 1433 por carta r\u00e9gia do governo das ilhas ao infante D. Henrique foi o in\u00edcio de uma nova era. O infante permanecia como o senhorio, enqu anto os escud eiros, qu e haviam dado in\u00edcio ao povoam ento do arquip\u00e9lago, passaram a ser capit\u00e3es, que estavam subordinados \u00e0 sua al\u00e7ad a. Eles ficaram conhecid os como capit\u00e3es do donat\u00e1rio, permanecendo como tal at\u00e9 finais do s\u00e9culo quinze. As cartas de doa\u00e7\u00e3o das \u00e1reas, conhecidas como capitanias, confirmaram-no juridicamente. Nelas ficaram estabelecid as a al\u00e7ad a e privil\u00e9gios.

Aos capit\u00e3es juntaram-se depois os funcion\u00e1rios do pr\u00f3prio donat\u00e1rio -- o ouvidor e o almoxarife -- e uma incipiente estrutura de poder local, o munic\u00edpio. E com o decorrer do tempo o progresso social e econ\u00f3mico e a disp ers\u00e3o territorial condicionaram novas mu dan\u00e7as qu e desembocaram , em finais do s\u00e9culo XV, princ\u00edp ios da cent\u00fa ria segu inte, com um a nova din\u00e2mica institucional, que perdurar\u00e1 por muitos anos. Daqui resulta que as institui\u00e7\u00f5es insulares n\u00e3o estavam elaboradas mas foram-se definindo de acordo com as circunstancias. Tamb\u00e9m os tradicionais suportes de mando vigentes no reino poucas vezes se mostraram adequados ao governo dos novos espa\u00e7os. Por fim resta su blinhar qu e os portugueses n\u00e3o tinham um a id eia definid a sobre a forma de o concretizar. Pois s\u00f3 a partir de princ\u00edp ios do s\u00e9culo dezasseis su rgiu por parte da coroa um a vis\u00e3o clara sobre a realid ad e institucional para o espa\u00e7o atl\u00e2ntico. Ora isto suced eu numa altura em que eram passad os qu ase cem anos sobre o in\u00edcio do povoam ento da Madeira.

Os resultados prof\u00edcuos da experi\u00eancia madeirense serviram de encorajamento para outros espa\u00e7os de ocupa\u00e7\u00e3o portuguesa. Deste modo a Madeira funcionou como modelo para as novas sociedades e nunca como cam po de ensaio.

O infante D. Henrique assu miu, desd e 1433, de pleno direito a posse das ilhas e, como tal, tratou, no imediato, de estabelecer uma adequada estrutura ad ministrativa:

Em pouco temp o a ilha da Madeira transformou-se nu ma horta qu e, de direito, lhe pertencia. A tudo isto juntou-se uma estrutura institucional adequada, tendo como ponto de partida o Infante e as prerrogativas estabelecidas pela coroa em 1433.