La fsica de las radiaciones y la dosimetra

ES CONCEBIBLE QUE EN MANOS CRIMINALES EL RADIO PUEDA LLEGAR A SER MUY PELIGROSO, Y UNO PUEDE PREGUNTARSE SI ES CONVENIENTE PARA EL HOMBRE REVELAR LOS SECRETOS NATURALES, SI EST PREPARADO PARA BENEFICIARSE CON ELLOS O SI ESTE CONOCIMIENTO IR EN DETRIMENTO SUYO ME CUENTO ENTRE AQUELLOS QUE CREEN, LO MISMO QUE NOBEL, QUE LA HUMANIDAD OBTENDR MS BIEN QUE MAL DE LOS NUEVOS DESCUBRIMIENTOS.
DISCURSO DE P. CURIE EN LA RECEPCIN DEL PREMIO NOBEL 1903.

Hilda Mercado Uribe Radiacin ionizante

Cuando en la vida cotidiana escuchamos la palabra radiacin, por lo comn nos imaginamos una explosin nuclear, un smbolo que alerta peligro, o una sala de rayos X en un hospital o, simplemente una intensa luz fosforescente. En este artculo se explicarn los conceptos bsicos de la fsica de las radiaciones, los mecanismos en que sta interacciona con la materia, por qu y cmo cuantificar sus efectos, y algunos beneficios y riesgos que conlleva su interaccin con los seres vivos. La radiacin es una manifestacin de energa en movimiento. Cuando interacciona con los tomos de un medio, provoca primero la excitacin de sus electrones. En algunos casos, si la excitacin es muy intensa, puede ocurrir la expulsin de electrones dejando vacancias o huecos en el tomo. A este proceso se le conoce como ionizacin, y a la radiacin que lo provoca, radiacin ionizante. Los seres humanos hemos estado expuestos a este tipo de radiacin desde nuestra existencia en la Tierra;
Hilda Mercado Uribe Profesora investigadora del Cinvestav, Unidad Monterrey. Sus reas de especializacin son la fsica de radiaciones y la dosimetra. Actualmente trabaja en fundamentos de la dosimetra y en aplicaciones de esta rea a la fsica mdica y al fechamiento de

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ms an, desde que se form nuestro sistema solar, la Tierra ha sido y sigue siendo bombardeada por radiacin proveniente de nuestra galaxia y de otras muy alejadas de nuestro planeta. Los principales responsables de la radiacin natural extraterrestre son los rayos csmicos, que son partculas muy veloces y altamente energticas (con energas comparables a las que se alcanzan en los aceleradores de partculas). Al llegar a la atmsfera de la Tierra, interaccionan con los tomos constituyentes produciendo reacciones nucleares que dan como resultado otras partculas, y stas continan su viaje hacia la superficie. Como se trata de partculas cargadas, su intensidad vara dependiendo de la latitud, de acuerdo con la presencia del campo magntico, as como de la altitud, es decir, es ms intensa en la Ciudad de Mxico que a nivel del mar, por ejemplo. En ocasiones, las reacciones nucleares mencionadas dan lugar a ncleos inestables que producen emisin de fotones.
cermicas por termoluminiscencia. Colabora con grupos de arquelogos, geofsicos y fsicos de otras instituciones. hmercado@cinvestav.mx

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Partcula primaria

Partcula incidente

Electrn liberado
Figura 1. Ionizacin de un tomo. Debido a la radiacin, un electrn es expulsado de su rbita dando un salto a otra rbita; queda un hueco en la primera y se emite un fotn en el proceso.

Adems de este tipo de radiacin, que llega a la Tierra del espacio exterior, existen otras fuentes de radiacin tambin natural que recibimos constantemente, y que prcticamente ha sido la misma todo el tiempo desde que se form la Tierra; esencialmente, es radiacin que proviene de algunos minerales del suelo presentes en rocas gneas, como es el caso del uranio-238 (238U), el torio-232 (232Th) y el potasio-40 (40K). A diferencia del ltimo, los dos primeros elementos son muy pesados, o sea que tienen un nmero atmico muy grande y su comportamiento fsico es similar (figura 2).

Plantas de energa nuclear, residuos atmosfricos etc. 1%

medicina 15%

Fuentes naturales 82%

Productos de consumo 3%

Figura 2. Contribucin promedio de las principales fuentes de radiacin en los Estados Unidos de Norteamrica. Las fuentes naturales (82%) incluyen la radiacin csmica, la terrestre, la interna y el radn. La mayora (50%) proviene del radn, un gas inerte que se encuentra en la atmsfera. Algunos productos de consumo contribuyen en 3%, las aplicaciones mdicas en 3%, y plantas nucleares y residuos atmosfricos con menos de 1%.

Decaimiento radiactivo
De acuerdo con las leyes de la naturaleza, los sistemas fsicos tienden a permanecer o buscar un estado de equilibrio. El ncleo atmico no es la excepcin, cuando hay un desequilibrio en el nmero de protones con relacin al de neutrones, el ncleo tiende al equilibrio transformndose de manera espontnea en otro ncleo, mediante un proceso continuo que lleva consigo la emisin de energa. Este proceso se conoce como decaimiento radiactivo y los ncleos que lo presentan son llamados radionclidos o ncleos radiactivos. Qu tan rpido se desintegra un ncleo radiactivo? Eso depende del radionclido de que se trate, como veremos ms adelante. A la rapidez con la que ocurre el decaimiento radiactivo se le denomina actividad, es decir, la actividad es el nmero de transformaciones o desintegraciones por unidad de tiempo. Para medir este parmetro se utiliza como unidad el Becquerel (Bq), definido como una desintegracin por segundo, o bien, el Curie (Ci), en honor a una de las ms grandes cientficas, Marie Skolodowska Curie, que descubri el radio. El Curie se defini formalmente como la actividad de 1 g de radio-226 (226Ra). Un Ci equivale a 37 mil millones desintegraciones por segundo (o sea, 37 x 109 Bq). En la prctica, esta cantidad de decaimientos es muy elevada, por lo que se ha convenido usar como unidad el milicurie y el microcurie, o sea, una milsima y una millonsima de Curie, respectivamente.

Figura 3. En 1903, Marie Skolodowska Curie, Pierre Curie y Henri Becquerel recibieron el Premio Nobel de Fsica por su descubrimiento de la radiactividad, siendo ella la primera mujer en conseguirlo.

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120 110 100 90 80 Nmero de protones, Z 70 60 50 40 30 20 10 20 40 60 80 100 120 Nmero de neutrones, N 140 160 180

Figura 4. Relacin de los radionclidos estables e inestables conocidos.

RADIACIN Alfa Beta gama

Papel, films Ropa delgada

Lminas metlicas Madera densa Ropa gruesa

Pared gruesa Concreto Plomo

Figura 5. Comparacin del poder de penetracin de los diferentes tipos de radiacin.

Figura 6. Sala de radioterapia en un hospital. Aqu se aplican tratamientos con radiacin para la cura de tumores malignos. La instalacin es blindada para evitar la salida de la radiacin.

Todos los radionclidos tienen como sello propio un tiempo caracterstico de decaimiento que se conoce como vida media, que es el tiempo que tardan en decaer la mitad de los ncleos iniciales de una muestra radiactiva; esto significa que si en un instante dado tenemos una cantidad N de ncleos radiactivos idnticos, todos con la misma probabilidad de desintegracin, despus de una vida media se tendr la mitad de los ncleos iniciales, mientras la otra mitad se habr desintegrado y transformado emitiendo radiacin. El proceso contina hasta que todos los ncleos de la muestra se desintegren. Puede ocurrir que la vida media del radionclido sea extremadamente corta, como el caso del radn-217, cuya media es de 2.3 millonsimas de segundo; o extremadamente larga, como el caso del uranio-238, que tiene una vida media de miles de millones de aos. En este ltimo caso, el proceso de decaimiento del ncleo original consiste en la transformacin lenta y consecutiva de ncleos diferentes que son inestables, hasta que al final, despus de haber pasado por ms de 10 ncleos diferentes inestables, se llega a un estado de estabilidad. Hay en la naturaleza una cantidad importante de radionclidos. En la figura 4 se muestra una grfica del nmero de neutrones (N) versus el nmero de protones (Z). Los cuadros ms oscuros corresponden a los ncleos estables y los ms claros a los ncleos inestables. Algunos ncleos inestables, generalmente los ms pesados (Z82), con exceso de protones, decaen emitiendo radiacin alfa (). Una partcula es un ncleo de helio constituido por cuatro nucleones: dos protones y dos neutrones. Existen otros tipos de radiaciones que se manifiestan tambin por partculas que son emitidas en algunos decaimientos; se trata de la radiacin beta menos (-) y de la radiacin beta ms (+). La primera ocurre cuando el nmero de neutrones excede al nmero de protones, y la segunda es el caso contrario. Una partcula - es un electrn, y una partcula + tiene las mismas caractersticas que el electrn, con la diferencia de que est cargado positivamente, por lo que se conoce como positrn.

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La radiacin tambin se manifiesta mediante ondas, como ocurre en el caso de los rayos X y la radiacin gama (); ambos son radiacin electromagntica.

Pero la radiacin no slo se manifiesta por medio de partculas en movimiento, sino tambin mediante ondas, como ocurre en el caso de los rayos X y la radiacin gama (), ambos son radiacin electromagntica pero de diferente procedencia y energa. Los primeros pueden originarse cuando un haz de electrones choca con un material pesado e ioniza sus capas electrnicas internas que, al reacomodarse, provocan la emisin de rayos X. Tambin se pueden producir por la desviacin de la trayectoria que sufre una partcula debido a la influencia coulombiana que ejerce el ncleo atmico cuando la partcula pasa cerca de l; esta radiacin se conoce como radiacin de frenado o bremsstrahlung. Por otra parte, los rayos son emitidos cuando un radionclido decae pasando por uno o varios estados excitados hasta llegar a un estado de estabilidad.

Poder de penetracin de la radiacin

Cuando alguna de las radiaciones anteriores penetra en un medio, interacciona principalmente con los electrones atmicos del mismo, y en cada interaccin va transfiriendo parte de su energa. La manera en que ocurre este proceso depende del tipo de radiacin incidente, de su energa y del material sobre el que sta incide. Las partculas beta (electrones y positrones), por ejemplo, son muy ligeras, y por esta razn tambin son muy veloces. Cuando una partcula beta penetra en la materia, pierde energa cintica, bsicamente debido a la interaccin con los electrones atmicos del medio absorbedor. Esto provoca un frenado gradual de la partcula incidente, que va depositando su energa a lo largo de su trayectoria hasta que se frena completamente. La partcula beta cede una pequea parte de su energa al electrn y, debido a ello, puede cambiar su direccin notablemente en una sola colisin; por lo tanto, la trayectoria que siguen estas partculas dentro del medio es una trayectoria quebrada o tortuosa. En el caso de la radiacin alfa, el depsito de energa es muy diferente. Debido a que una partcula alfa es mucho ms pesada que un electrn o positrn, con la

misma energa sta se mueve mucho ms lentamente en el medio. En cada colisin con los electrones de ste, la partcula alfa transfiere gran parte de su energa, por lo que la trayectoria que sigue dentro del medio es prcticamente recta. Para entender mejor las dos situaciones anteriores, hagamos una analoga. Consideremos que tenemos una canica y una bola de boliche; ambas tienen la misma energa y se hacen colisionar independientemente con un grupo idntico de canicas dispersas en una superficie. En el primer caso veremos que los movimientos y choques se realizarn velozmente y de manera azarosa, transfirindose poca energa a las canicas del grupo, mientras que en el segundo caso, los movimientos de la bola de boliche se hacen de manera ms lenta porque la bola de boliche es mucho ms pesada que una canica. Por la diferencia de masas entre los dos tipos de partculas, en cada colisin la bola cede la mayor parte de su energa a la canica y su trayectoria es prcticamente recta; debido a esto, el alcance que tiene una partcula alfa en un slido es del orden de unas milsimas de milmetro, y toda la energa que transportaba la partcula alfa queda depositada en un pequeo volumen del material irradiado. Mientras que en el caso de la partcula beta incidente hay un menor depsito de energa por distancia recorrida; el depsito es menos concentrado y el alcance dentro de los slidos es del orden de unos milmetros. Por esa razn, a las partculas beta se les conoce como radiacin dbilmente ionizante, mientras que a las partculas alfa se les conoce como radiacin altamente ionizante. Por su parte, los rayos son los ms penetrantes dentro de estos tres tipos de radiaciones; la causa es que los fotones no tienen masa ni carga, entonces tienen un poder de penetracin mucho ms grande que en los dos casos anteriores, y se requieren varios centmetros de plomo y de concreto para lograr detenerlos (figura 5). sta es la razn por la que las paredes de las salas de rayos X en los hospitales se blindan con dichos materiales, para evitar que esta radiacin escape y llegue a las zonas donde se encuentra el pblico en general (figura 6).

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Figura 7. El detector Geiger-Muller es un aparato utilizado con mucha frecuencia en las instalaciones donde existen fuentes radiactivas. Su mecanismo de operacin se basa en el proceso de ionizacin que produce la radiacin al interaccionar con l.

Dosis y dosis equivalente

De lo anterior se puede concluir que, en general, cuando la radiacin interacciona con un material, penetra y deposita en l toda o parte de su energa inicial. La manera en que se cuantifica esta energa es recurriendo al concepto de dosis. La dosis es la energa depositada en una unidad de masa. Su unidad original fue el rad, que corresponde a 100 erg depositados en un gramo de masa. Actualmente tambin se utiliza con frecuencia otra unidad llamada Gray (Gy), que equivale a 100 rads. En la prctica, un Gray es una unidad muy grande, por lo que se suele usar muchas veces el centiGray (1 rad). En los seres vivos, particularmente, el efecto que causa la radiacin se mide en trminos del dao biolgico, y ste puede variar notablemente de un tipo de radiacin a otro; se le llama dosis equivalente y se define como la dosis depositada en el organismo, multiplicada por un factor especial que caracteriza la radiacin especfica. Su unidad original es el rem, aunque tambin actualmente se utiliza el Sievert (Sv). Un Sv equivale a 100 rem. Para darnos una idea de lo que estas cantidades significan, se presentan aqu valores de dosis equivalente correspondientes a algunas fuentes de radiacin.

con el manejo o control de algn tipo de radiacin, se les llama personal ocupacionalmente expuesto; por ejemplo, los mdicos y tcnicos que trabajan en las secciones hospitalarias de rayos X y medicina nuclear, las personas que laboran en plantas nucleares o en industrias donde manejan rayos X. Todos ellos estn expuestos a dosis mayores anuales que el resto de las personas y por tal motivo, su actividad debe ser supervisada y controlada para evitar riesgos en su salud (figura 7).

Cmo medimos la dosis?

Debido a que la radiacin es imperceptible para nuestros sentidos, es necesario utilizar mtodos para detectarla y cuantificarla (figura 8). Estos mtodos dependen del tipo de radiacin y de su energa, y se basan en el uso de detectores con caractersticas muy especiales, en particular, en el caso de la fsica mdica, tanto en el rea clnica como en investigacin bsica, ha tenido un auge notable el empleo de materiales termoluminiscentes y pelculas de tinte radiocrmico. A ambos se les conoce como dosmetros, porque permiten medir dosis, ya sea de manera directa o indirecta. Los dosmetros termoluminiscentes son materiales cristalinos dopados con ciertas impurezas. El principio fsico que los rige es la emisin de luz del material previamente irradiado, cuando se les estimula trmicamente. En este caso, la dosis absorbida se cuantifica en relacin con la intensidad de la luz emitida. A la relacin entre la intensidad de luz emitida y la temperatura a la que se va calentando el dosmetro para liberar la energa absorbida, se le llama curva de brillo. Cada material termoluminiscente tiene su curva 100 mrem/ao 20 mrem 1 000 mrem 5 000 rads 5 mrem 5 rem/ao

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Radiacin artificial
Adems de las fuentes naturales de radiacin que mencionamos al principio, los seres vivos estamos expuestos a otros tipos de radiacin en los que interviene la mano del hombre, como la radiacin proveniente de usos mdicos e industriales, y de los ensayos nucleares. Por otra parte, a las personas cuyo trabajo est relacionado Radiactividad natural (promedio) Radiografa de trax Radiografa dental Preservacin de papas por radiacin Vuelo trasatlntico

Dosis mxima permitida a personal que trabaja con radiacin

Tabla 1. Valores de dosis equivalente correspondientes para algunas fuentes de radiacin.

800 700 600 500 400 300 200 100 0

INTENSIDAD TL

Figura 9. La irradiacin en alimentos permite su preservacin y combate ciertas plagas sin causar efectos nocivos en la salud. Ejemplos de alimentos irradiados comparados con muestras testigo sin irradiar. A) En el caso de las fresas se evita el moho blanco y B) en el de las papas, los brotes.

[Bibliografa]
http://www.atsdr.cdc.gov/es/phs/es_phs149.html http://caebis.cnea.gov.ar/IdEN/CONOC_LA_ENERGIA_NUC/ http://www.nsf.ac.lk/aea/images http://www.oni.escuelas.edu.ar/2002/buenos_aires Knolls Atomic Power Laboratory. Nuclides and isotopes. Chart of nuclides. 16a edicin. Washington, DC.. 2002. Rickards, J. Las radiaciones: reto y realidades. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1997. Segr, E. De los rayos-X a los quarks. Folios Ediciones. Mxico. 1983.

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de brillo caracterstica, la cual permite hacer anlisis microscpicos del proceso de depsito y liberacin de la energa debida a la radiacin. En la figura 8 se presenta una curva de brillo tpica del dosmetro ms usado en fsica mdica, conocido comercialmente como TLD-100. Los picos que componen esta curva permiten obtener informacin relevante a nivel microscpico. Por su parte, las pelculas de tinte radiocrmico son plsticos muy delgados que contienen una o ms capas muy delgadas de material sensible a la radiacin. Originalmente, la pelcula es transparente; cuando se expone a la radiacin ocurre un cambio en su densidad ptica, que se manifiesta con un cambio de coloracin, ya que la pelcula se torna azulada y la intensidad del tono de azul depende de la cantidad de dosis absorbida. En resumen, podemos decir que la radiacin es energa en movimiento, que penetra e ioniza a la materia. Los efectos sobre sta dependen del tipo de radiacin, de la energa y del material mismo sobre el que incide. La dosimetra es un campo de la fsica dedicada a la medicin de esta energa ionizante; sus mtodos e instrumentos empleados dependen de las circunstancias especficas. Actualmente, la investigacin en dosimetra y sus aplicaciones son muy diversas; algunas de las reas son la fsica mdica, la proteccin radiolgica y el fechamiento de cermicas, entre otras. Cabe destacar, tambin, la relevancia en la investigacin en las reas de dosimetra espacial, dosimetra ambiental y dosimetra personal. Todas estas reas tienen en comn la medicin de la dosis absorbida. En algunas de ellas, la evaluacin precisa de la dosis tiene implicaciones directas en la salud de los seres vivos.

100

200

300

400

Figura 8. Ejemplo de una curva de brillo caracterstica del dosmetro ms conocido en fsica mdica, el TLD-100, expuesto a electrones de baja energa.

Irradiados

Sin irradiar

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