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LAS GALAXIAS FANTASMA
LAS GALAXIAS FANTASMA
Por:
Juan José Morales
Girando en torno a las grandes galaxias como lanuestra parece haber miles de millones de extrañoscuerpos celestes invisibles, hasta hace pocodesconocidos por los científicos.
Son como espectrales cadáveres de antiguas galaxias que, trashaber perdido la mayor parte de sus estrellas y sus nubes de polvo ygas en violentos cataclismos, quedaron reducidas a una especie dedespojos cósmicos. Los astrónomos les llaman galaxias enanasesferoidales o galaxias oscuras y al parecer no son una rareza sinocomunes y abundantes.Salvo aquellas muy cercanas a nosotros no pueden verse, puesestán formadas esencialmente por la famosa materia oscura que,como su nombre indica, no brilla. Además contienen tan pocasestrellas
—a veces menos de 20 millones y en algunos casos apenasun millón, con un mínimo de polvo y gas—
que su luminosidadresulta insignificante. En cambio, una galaxia ordinaria es muybrillante y puede percibirse aun a miles de millones de años-luz dedistancia porque está constituida por entre 100,000 y 400,000millones de estrellas y grandes cantidades de gas cuyos átomos seexcitan con la radiación de las estrellas cercanas a ellas y tambiénemiten luz.Según recientes teorías, estos fantasmas cósmicos se formaronhace unos 10,000 millones de años, en tempranas etapas de la vidadel universo, a consecuencia de colisiones entre grandes galaxias yotras más pequeñas: cuando una pequeña orbitaba alrededor de otramayor, se veía sometida a 3 fenómenos que la hacían perder polvo,gas y estrellas: en 1er. Lugar, la intensa atracción gravitacional de la
 
más grande. En 2o. La comprensión de su material gaseoso al chocarcon el de la otra, y finalmente la interacción de los gases con laabundante radiación ultravioleta remanente del
Big Bang
o GranExplosión que dio origen al cosmos. Paulatinamente, las pequeñasgalaxias satélites de las mayores fueron perdiendo masa hastaquedar reducidas a esa especie de esqueletos de materia oscura, enparte compuesta por partículas elementales distintas a los protones,neutrones y electrones.
UNA VEINTENA
La existencia de las peculiares galaxias oscuras fue sugeridaapenas en 2001 por astrónomos de
La Universidad Británica deCambridge
, y la primera de ellas identificada 4 años después. Seencuentra a 50 millones de años-luz de la Tierra y, por hallarse endirección a la constelación de
Virgo
, se le denominó
Virgo HI21
.Desde entonces, se han descubierto otras, tanto en las vecindadesde la Vía Láctea como en las cercanías de Andrómeda, la galaxia máscercana y muy semejante en forma y tamaño a la nuestra.Con el hallazgo de las enanas esferoidales parece haberseaclarado el enigma de las llamadas galaxias perdidas, cuyaexistencia suponían los astrónomos pero no lograban detectar. Segúnlas teorías sobre el origen y evolución del universo, tras haberseformado, las grandes galaxias deben haber quedado rodeadas porenjambres de otras muy pequeñas a modo de satélites atrapados porsu fuerza gravitacional, de igual manera que las estrellas tienen uncortejo de planetas formados con el material sobrante que quedó enlos alrededores de ellas. En el caso de la Vía Láctea, se calculó quepor su tamaño y configuración debía tener unas 120 de estaspequeñas acompañantes. Sin embargo, s´lo se habían observadounas pocas, como las llamadas
Nubes de Magallanes
. En los últimosdecenios, mediante nuevas y más refinadas técnicas de observación,se han ido encontrando otras. En total, ya se conoce una veintena,en su mayoría descubiertas en tiemps bastante recientes y de muydébil luminosidad. Algunas con sólo unos 20 millones de estrellas, lo
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