ENSAYO

DIVERSIDAD CULTURAL
UNA PERSPECTIVA UNIVERSAL*

Thomas Sowell**
A la luz de una reflexin sobre la manera en que las culturas y civilizaciones avanzan, el autor se propone en el presente artculo examinar en qu radica la importancia de la diversidad. Haciendo hincapi en el carcter esencialmente dinmico y vivo de la cultura, Sowell sostiene que toda cultura que ha evolucionado hasta llegar a ocupar un sitial importante en la historia, lo ha hecho siempre nutrindose y recogiendo elementos de otras culturas. Todava ms, seala que es preciso rescatar la nocin de que hay elementos o rasgos culturales que son superiores a otros en cuanto sirven mejor a determinados fines. Con esta afirmacin, sin embargo, se est muy lejos de querer afirmar la superioridad per se de una cultura sobre otra, menos an la mantencin en el tiempo de un liderazgo cultural especfico. En suma se argumenta, la diversidad cultural implica un cuadro dinmico de competencia que no es ni debe ser considerado como un juego de suma-cero, sino como aquello que permite el progreso del hombre. Lo anterior, concluye el autor, es muy distinto a lo que tienen en mente los actuales abogados de la diversidad, quienes en su nombre persiguen sin ms la mantencin de diferencias en los ms variados mbitos, y con ello, tambin, la preservacin de segregados enclaves culturales.

originalmente en The American Enterprise (mayo/junio, 1991), bajo el ttulo Cultural Diversity: A World View. Su traduccin al castellano y reproduccin en esta edicin cuentan con la debida autorizacin. ** Profesor investigador de la Institucin Hoover, Universidad de Stanford. Autor de un vasto nmero de publicaciones, entre las cuales cabe mencionar sus libros Classical Economics Reconsidered , Markets and Minorities y Ethnic America . Sus ensayos Transacciones econmicas y Transacciones polticas fueron traducidos y publicados en los nmeros 29 y 33, respectivamente, de Estudios Pblicos.

* Publicado

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iversidad ha llegado a ser una de las palabras ms usadas en nuestro tiempo y, a la vez, un trmino que casi nunca se define. La diversidad es invocada en discusiones sobre una amplia variedad de cosas, desde los programas de empleo hasta las reformas de los currculos educacionales; desde la entretencin hasta la poltica. Tampoco es meramente una palabra que describe el consabido hecho de que la poblacin norteamericana est integrada por personas que provienen de muchas naciones, razas e historias culturales. Todo eso era suficientemente conocido antes que la palabra diversidad se convirtiera en una parte insistentemente reiterada del vocabulario norteamericano, en una invocacin, un imperativo y, todava ms, en un arma coercitiva a la hora de los conflictos ideolgicos. El propio lema nacional de los Estados Unidos E Pluribus Unum da cuenta de la diversidad del pueblo estadounidense. Tal diversidad haba sido celebrada durante generaciones, ya fuese en comedias como Abies Irish Rose (la famosa obra teatral protagonizada por un muchacho judo y una jovencita irlandesa), ya en los discursos patriticos del 4 de Julio. Sin embargo, es algo muy distinto lo que se percibe en las actuales cruzadas en favor de la diversidad: ciertamente no una celebracin patritica de los Estados Unidos sino, a menudo, una honda crtica contra Norteamrica, cuando no una condena general a la civilizacin occidental en su conjunto. Al menos, en lo mnimo, es preciso separar la importancia general de la diversidad cultural no slo en los Estados Unidos sino que en todo el orbe de las agendas ms especficas, ms estrechas y ms ideolgicas que han llegado a asociarse con la palabra estos ltimos aos. Quisiera plantear la importancia universal de la diversidad cultural a lo largo de siglos de historia humana antes de regresar a los temas ms puntuales de nuestro tiempo. La historia de la raza humana, el abandono de las cavernas por el hombre, ha estado marcada por la transferencia de los avances culturales de un grupo a otro y de una civilizacin a otra. El papel y la imprenta, por ejemplo, constituyen en la actualidad partes vitales de la civilizacin occidental, a pesar de haberse originado en China muchos siglos antes de que se abrieran paso hacia Europa. As ocurri tambin con la brjula magntica, que hizo posibles las grandes eras de exploraciones que pusieron en contacto al hemisferio occidental con el resto de la humanidad. De igual modo, los conceptos matemticos migraron de una cultura a otra: la trigonometra del antiguo Egipto y el sistema numrico empleado actualmente en todo el orbe se originaron entre los habitantes de la India, a pesar de que los europeos llamaron arbigo a este sistema, por haber sido los rabes quienes oficiaron

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de intermediarios en el trnsito de esos nmeros hacia la Europa medieval. Ms an, buena parte de la filosofa de la antigua Grecia lleg a Europa occidental en traducciones arbigas, que fueron luego retraducidas al latn o a las lenguas vernculas de los europeos del oeste. Mucho de aquello que lleg a formar parte de la civilizacin occidental se origin fuera de esa civilizacin, a menudo en el cercano Oriente o el Asia. El ajedrez provino de India, la plvora de China y diversos conceptos matemticos del mundo islmico, por ejemplo. La conquista de Espaa por los moros en el siglo VIII convirti a ese pas en centro de difusin hacia Europa occidental de los conocimientos ms avanzados del mundo mediterrneo y oriental en materias como astronoma, medicina, ptica y geometra. El posterior ascenso de Europa occidental hacia la cumbre de la ciencia y la tecnologa aconteci sobre esas bases; luego la ciencia y la tecnologa europea comenzaron a difundirse por el mundo, y no slo hacia aquellas sociedades que descendan de Europa, como Estados Unidos o Australia, sino que tambin hacia culturas no-europeas, entre las cuales Japn constituye tal vez el ejemplo ms sorprendente. El hecho histrico de compartir los avances culturales, hasta que stos llegaron a integrar el legado comn de la especie humana, implica bastante ms que una diversidad cultural. Significa que algunos rasgos culturales no slo eran diferentes de otros sino que mejores. El hecho mismo de que pueblos todos los pueblos, fuesen europeos, africanos, asiticos u otros hayan preferido en reiteradas ocasiones abandonar determinado rasgo de su cultura a fin de reemplazarlo por alguno de otra cultura implica que la sustitucin serva a sus propsitos con mayor efectividad: los nmeros arbigos no son simplemente diferentes a los nmeros romanos, sino que son mejores. Prueba de ello es que los nmeros romanos fueron reemplazados por los nmeros arbigos en muchas naciones cuyas culturas derivaban de Roma, as como muchos otros pases ajenos a dicho Imperio sustituyeron tambin sus sistemas numricos por los nmeros arbigos. En nuestros das resulta virtualmente inconcebible que las distancias medidas por la astronoma o las complejidades de la alta matemtica deban ser expresadas en nmeros romanos. La mera expresin del ao de la independencia de los Estados Unidos MDCCLXXVI requiere dos veces de tantos nmeros romanos como arbigos. Es ms, los nmeros romanos ofrecen mayores oportunidades de error, dado que el mismo dgito puede ser sumado, o restado, segn su ubicacin en la secuencia. Los nmeros romanos resultan adecuados para enumerar reyes o campeonatos de pelota, pero no pueden igualar la eficiencia de los nmeros arbigos en las operaciones matemticas, y esa es, despus de todo, la razn por la que

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tenemos nmeros. Las caractersticas culturales no son simples distintivos de identidad, respecto de los cuales sentimos cierto apego emocional, sino que existen para satisfacer las necesidades humanas y promover las finalidades de la vida humana. Cuando esas caractersticas son superadas por las de otras culturas, ellas tienden entonces a ser dejadas de lado o a sobrevivir nicamente como curiosidades marginales, como sucede con los nmeros romanos en nuestros das. Pero no slo conceptos, informacin, productos y tecnologas se transfieren de una cultura a otra. Lo mismo ocurre tambin con los frutos naturales de la Tierra. Malasia ocupa el primer lugar mundial en el cultivo de gomeros y, sin embargo, ese rbol es oriundo de Brasil. La mayor parte del arroz que se cultiva actualmente en Africa procede de Asia, y su tabaco provino del hemisferio occidental. Incluso Argentina, un gran pas productor de trigo, import alguna vez el cereal, pues ste no es originario de Sudamrica. La diversidad cultural, desde una perspectiva histrica e internacional, no constituye un cuadro esttico de disimilitudes sino que es un cuadro dinmico de competencia, en el que lo que sirve ms efectivamente a los fines humanos logra sobrevivir y aquello que no es til tiende a declinar o a perecer. Los rollos de pergamino preservaron alguna vez valiosos documentos, as como el ms preciado saber y pensamiento de las culturas europeas o meso-orientales. Pero cuando esas culturas conocieron el papel y la imprenta que se empleaban en China, los libros pudieron hacerse entonces de manera mucho ms veloz y econmica, con lo cual los pergaminos virtualmente se extinguieron. Los libros impresos en papel no eran simplemente distintos: eran mejores. Es preciso insistir en que algunas caractersticas culturales son mejores que otras, puesto que muchos miembros de la intelligentsia niegan o evaden esta simple realidad. La intelligentsia emplea a menudo trminos como percepciones y valores al sostener que todo depende, en realidad, del modo como se mira el asunto. Tal vez en parte tengan razn en reas como la msica, el arte y la literatura, pero hay muchos propsitos humanos que son comunes a todas las culturas. Se desea sobrevivir en lugar de morir, por ejemplo. Cuando los europeos comenzaron a aventurarse por el rido interior de Australia, muchas veces perecan de sed y de hambre en una tierra en que los aborgenes australianos no tenan problemas en encontrar alimento y agua. En ese escenario particular, la cultura aborigen permita conseguir aquello que tanto los europeos como los aborgenes deseaban lograr: sobrevivir. Una determinada cultura puede no ser superior en todo y en cada situacin, y mucho menos an mantener esa superioridad en el transcurso del tiempo, lo

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que no obsta a que caractersticas culturales particulares puedan ser claramente superiores para algunos fines, y no slo diferentes. Pero, en primer lugar, a qu se debe toda esta discusin? Quizs obedezca a que an vivimos bajo la extensa y siniestra sombra del holocausto nazi y, en consecuencia, es comprensible nuestra reticencia a calificar cualquier cosa o a cualquier persona como superior e inferior. Pero no es preciso hacerlo. Slo necesitamos reconocer que determinados productos, habilidades, tecnologas, cultivos agrcolas o conceptos intelectuales cumplen determinados propsitos mucho mejor que sus alternativas respectivas. No es menester colocar a toda una cultura por sobre otra en todas las cosas, y mucho menos an sostener que esa situacin se mantiene a lo largo de la historia, pues no es as. Desde luego, el liderazgo cultural en diversos campos ha cambiado de manos muchas veces. China llev la delantera a Europa en gran nmero de reas a lo menos durante mil aos, y todava en el siglo XVI ostentaba el nivel de vida ms elevado del mundo. Igualmente claro es que China es hoy una de las naciones ms pobres del mundo y que en su empeo por alcanzar a Japn y a Occidente en materia de desarrollo tecnolgico enfrenta serias dificultades, sin ninguna esperanza real de poder recuperar en el futuro previsible su anterior superioridad universal. Similares auges y cadas de naciones e imperios han jalonado muchos tramos de la historia humana; por ejemplo, el surgimiento y la desaparicin del Imperio Romano, el siglo de oro de Espaa y su posterior descenso al punto de llegar a ser uno de los pases ms pobres de la Europa de hoy, las centenarias victorias del Imperio Otomano intelectuales y en los campos de batalla en Europa y el Oriente medio y despus su larga declinacin, hasta llegar a ser conocido como el enfermo de Europa. Sin embargo, aunque el liderazgo cultural ha cambiado de manos muchas veces, dicho liderazgo ha sido real en determinadas pocas, y buena parte de lo logrado en el proceso ha contribuido enormemente al bienestar y a las oportunidades que tenemos en la actualidad. La competencia cultural no es un juego de suma-cero. Es lo que hace progresar a la raza humana. Si las naciones y las civilizaciones difieren en su efectividad en los diversos campos del quehacer, as tambin ocurre con los grupos sociales. En este contexto hay una reticencia especialmente fuerte a aceptar que existen diferentes grados y tipos de habilidades, as como hay distintos intereses, hbitos y orientaciones entre diversos grupos de personas. Cierto acadmico manifestaba que en el siglo XIX, por ejemplo, los judos que emigraron a Estados Unidos tuvieron la fortuna de arribar en el momento preciso del auge de la industria del vestuario en Nueva York. Si uno se

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limitase solamente a la historia de los judos en Estados Unidos, bien se podra afirmar que stos tan slo llegaron al lugar preciso en el momento apropiado. Al adoptar una vez ms una perspectiva universal, sin embargo, veremos a los judos jugando un papel prominente, cuando no predominante y casi siempre prspero, en la industria del vestuario de la Espaa medieval, del Imperio Otomano, del Imperio Ruso, de Argentina, Australia y Brasil. Por qu debiera sorprendernos encontrarlos en una posicin predominante en el mismo rubro en Norteamrica? Tambin otros grupos han destacado en ocupaciones e industrias especficas; en verdad, virtualmente todo grupo sobresale en algo. Los alemanes, por ejemplo, han sido prominentes pioneros en la industria de pianos. Marcas norteamericanas, como Steinway y Schnabel, para no mencionar el rgano Wurlitzer, son signos del dilatado predominio de los alemanes en esa industria que, trasladada a los Estados Unidos, permiti que ellos fueran los primeros en fabricar pianos all, ya en la poca colonial. Los alemanes iniciaron tambin la industria de pianos en la Rusia de los zares, en Australia, Francia e Inglaterra. Los inmigrantes chinos, en uno u otro perodo de la historia, administraron ms de la mitad de las tiendas de abarrotes en Kingston (Jamaica) y Ciudad de Panam, mientras conducan ms del cincuenta por ciento de todo el comercio detallista en Malasia, Filipinas, Vietnam y Camboya. Otros grupos han dominado el comercio minorista en otras partes del mundo: los gujaratis de la India en Africa oriental y Fiji, y los libaneses en ciertos sectores de Africa occidental, por ejemplo. Nada ha sido ms habitual que el hecho de que determinados grupos a menudo minoras dominaran determinadas actividades o industrias. Pocas veces se tiene capacidad suficiente como para mantener a otros fuera del negocio y, menos an, ciertamente, a la mayora de la poblacin. Simplemente se es mejor en lo que respecta a las capacidades particulares requeridas en esa actividad o industria. En ocasiones podemos observar por qu. Sabiendo que los italianos han producido vino durante siglos no debiera asombrarnos que ellos sobresalgan entre los viateros de Argentina o del Valle de Napa, en California. De modo similar, cuando los alemanes han sido famosos durante siglos por su tcnica cervecera, por qu ha de sorprendernos que como cerveceros en Argentina alcanzasen igual fama a la que tienen los italianos como viateros? Cmo ha de extraarnos que la industria cervecera surgiese en Estados Unidos, precisamente donde se concentraban los inmigrantes alemanes, en Milwaukee y St. Louis, por ejemplo? O que los principales productores norteamericanos de cerveza en nuestros das tengan apellidos alemanes, como Anheuser-Bucsh o Coors, entre muchos otros?

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As como las naciones o civilizaciones no ejercen el liderazgo cultural en determinado campo en forma permanente, tampoco lo hacen determinados grupos tnicos o religiosos. Cuando los judos fueron expulsados de Espaa en 1492, Europa ya haba adoptado las ciencias mdicas desarrolladas en el mundo islmico, de modo que los mdicos judos que buscaron refugio en el Imperio Otomano fueron muy solicitados por el pueblo musulmn. A comienzos del siglo XVI el sultn del Imperio Otomano mantena en su equipo mdico de palacio a 42 mdicos judos y a 21 musulmanes. Con el transcurso del tiempo, sin embargo, la fuente de la ventaja juda su conocimiento de la medicina occidental comenz a erosionarse en la medida en que las generaciones sucesivas de judos otomanos perdieron contacto con Occidente y sus posteriores avances. Minoras cristianas en el seno del Imperio Otomano comenzaron a reemplazar a los judos, no slo en el terreno mdico sino tambin en el comercio internacional e incluso en el teatro, otrora dominado por los judos. La diferencia estribaba en que esas minoras cristianas especialmente griegas y armenias mantuvieron sus lazos con la Europa cristiana y a menudo enviaban a sus hijos a estudiar all. Ni la raza o la etnicidad en cuanto tal era lo crucial sino la mantencin de vnculos con el progreso de la civilizacin occidental. Por contraste, los judos otomanos se transformaron en un pueblo en decadencia dentro de un imperio decadente. Muchos, acaso no todos, eran judos sefardes procedentes de Espaa, que alguna vez haban sido la elite del judasmo mundial. Pero en el momento de la creacin del Estado de Israel en el siglo XX, esos judos sefarditas que hace siglos se haban establecido en el mundo islmico aparecan ahora penosamente a la zaga de los judos askenazis del mundo occidental, especialmente en ingresos y educacin. Para tener una idea de la inversin histrica que hubo en las posiciones relativas de los judos sefarditas y askenazis, bstenos decir aqu que los judos sefarditas en la era colonial americana algunas veces desheredaban a sus hijos por contraer matrimonio con judas o judos askenazis. Por qu ciertos grupos, subgrupos, naciones o civilizaciones enteras sobresalen en algunos campos en particular ms que en otros? Con demasiada frecuencia la respuesta a esa interrogante debe ser: nadie lo sabe realmente. Se trata de una pregunta no respondida porque en gran medida es una pregunta no formulada. Resulta tremendamente arduo tan slo intentar que se acepte el hecho de que hay profundas diferencias entre los pueblos, no slo en cuanto a capacidades especficas en un sentido estrecho (ciencia de la computacin, baloncesto, cervecera) sino que, ms a fondo, en cuanto a intereses, orientaciones y valores que determinan cules son las habilidades en particular que se procura desarrollar y con qu grado de xito.

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Meramente insinuar que esos factores culturales internos juegan un papel significativo en diversos resultados econmicos, educacionales o sociales equivale a exponerse a acusaciones de culpar a la vctima. Es mucho ms aceptable culpar a las condiciones sociales reinantes o a las polticas institucionales. Pero si miramos la diversidad cultural desde un punto de vista tanto internacional como histrico, surge una interrogante ms fundamental en relacin a si la culpa es el asunto realmente en juego. Qu duda cabe, ningn ser humano debiera ser culpado por el modo en que su cultura evolucion por siglos antes de su nacimiento. La culpa nada tiene que ver con eso. Otra explicacin que ha tenido diversos grados de aceptacin en distintas pocas y lugares es la teora biolgica o gentica acerca de las disimilitudes de los pueblos. Me he opuesto a dicha teora en muchas oportunidades, pero no entrar aqu en esos extensos argumentos. Una perspectiva universal de las diferencias culturales a lo largo de los siglos socava tambin a la teora gentica. Los europeos y los chinos, por ejemplo, son absolutamente diferentes entre s en trminos genticos. Tambin es evidente que China tuvo una civilizacin ms avanzada que Europa en lo cientfico, tecnolgico y organizacional por cerca de mil aos, a lo menos. Sin embargo, en estos ltimos siglos Europa ha adelantado a China en muchos de esos mismos planos. Si esas diferencias culturales se debieran a los genes, cmo podran estas dos razas haber enrocado posiciones de modo tan radical de una poca histrica a otra? Todas estas explicaciones sobre las diferencias entre grupos pueden ser desglosadas, para efectos de anlisis, en herencia y entorno. Sin embargo, una visin global de la historia de la diversidad cultural parece negar, al menos en la superficie, ambos factores. Una de las razones de ello es que hemos pensado el entorno de un modo demasiado estrecho, es decir, slo como las circunstancias inmediatas que nos rodean, o como las diversas polticas institucionales hacia grupos diversos. En ese estrecho sentido, el entorno puede explicar algunas diferencias entre grupos, aunque las historias de muchos de ellos contradicen completamente esa versin particular del entorno en cuanto explicacin. Tomemos slo dos ejemplos de entre tantos que pueden escogerse. Judos e italianos procedentes de Europa oriental y del sur de Italia, respectivamente comenzaron a arribar en grandes cantidades a Estados Unidos durante ms o menos los mismos aos del siglo pasado, y sus inmigraciones masivas tambin cesaron en la misma poca, cuando la legislacin norteamericana relativa a la inmigracin se volvi ms estricta en los aos veinte de este siglo. Ambos grupos llegaron a Norteamrica bajo

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virtualmente la misma condicin econmica: la indigencia. A menudo vivan en los mismos barrios y sus hijos asistan a las mismas escuelas y se sentaban unos al lado de otros en las mismas salas de clases. Sus entornos en el sentido estrecho en que habitualmente se emplea el trmino eran prcticamente idnticos. Sin embargo, sus trayectorias sociales en Estados Unidos han sido muy diferentes. Con el paso del tiempo ambos grupos ascendieron, pero a una velocidad muy diferente y a travs de medios muy diversos y en una combinacin distinta de actividades e industrias. Incluso cuando prosperaban, judos e italianos tendan a hacerse ricos en sectores muy distintos de la economa. La industria vitivincola de California abunda en apellidos italianos (Mondavi, Gallo y Rossi), pero el nico viatero judo destacado Manischewitz elabora un tipo de vino absolutamente diferente, y en Estados Unidos nadie osa comparar a viateros italianos con viateros judos. Cuando observamos a judos e italianos en un medio tan distinto como lo es el de Argentina, detectamos el mismo modelo de diferencias entre ellos. Lo mismo sucede si observamos las diferencias entre los judos y los italianos en Australia o Canad o Europa occidental. Los judos no son italianos y los italianos no son judos. Esto no debiera resultar sorprendente para alguien que est familiarizado con sus respectivas y muy diferentes historias a lo largo de los siglos. Su destino en Estados Unidos no estuvo determinado nicamente por las condiciones sociales del entorno en que les toc vivir all, o por la forma en que los trat la sociedad norteamericana. Ellos eran diferentes porque abordaron las naves que los conduciran a travs del Atlntico, y esas diferencias cruzaron el ocano con ellos. Pero todava podemos ir ms lejos. Incluso entre los judos askenazis, aquellos que provenan de Europa occidental tuvieron historias econmicas y sociales significativamente diferentes de aquellos originarios de la Europa central germnica, incluyendo a Austria como tambin a Alemania. Esas diferencias han permanecido entre sus descendientes no slo en Nueva York y Chicago, sino tambin en ciudades tan distantes como Melbourne o Sydney. En Australia, los judos de Europa oriental tendieron a conglomerarse en Melbourne y sus alrededores, en tanto que los judos germnicos se establecieron alrededor de Sydney. Incluso tienen un dicho entre ellos que seala que Melbourne es una ciudad fra con judos clidos, al tiempo que Sydney es una ciudad clida con judos fros. Un segundo y muy distinto ejemplo de persistentes diferencias culturales toca a los inmigrantes japoneses. Como todos sabemos, muchos japoneses-norteamericanos fueron recluidos durante la segunda guerra mundial.

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Lo que es menos sabido es que en Brasil hubo y hay una poblacin nipona aun ms numerosa que en los Estados Unidos. Esos japoneses, dicho sea de paso, poseen en Brasil una superficie de tierra equivalente a tres cuartas partes de la superficie total del Japn. (Los japoneses poseen ciertamente ms tierras agrcolas en Brasil que en Japn.) Sea como fuere, muy pocos japoneses residentes en Brasil fueron recluidos durante la ltima gran conflagracin. Es ms, los japoneses en Brasil nunca se vieron sometidos a la discriminacin sufrida por los nipones-norteamericanos en las dcadas anteriores a la segunda guerra mundial. Con todo, los japoneses-norteamericanos se mantuvieron mayoritariamente leales al pas del norte, y los soldados nipo-americanos ganaron ms que algunas medallas en combate. En Brasil, sin embargo, los japoneses fueron apabullantemente y aun fanticamente leales a Japn. Esta diferencia no puede explicarse por los rasgos propios del entorno norteamericano o brasileo. Pero cuando se conoce algo de la historia de los japoneses que se establecieron en estos dos pases, se sabe tambin que ambos grupos eran culturalmente diferentes en Japn, antes que abordaran las naves que los conduciran a travs del Ocano Pacfico, y que esas diferencias seguiran existiendo an durante dcadas posteriores. Estos dos grupos de inmigrantes abandonaron Japn en perodos muy distintos de ese pas, en trminos culturales. Un profesor japons ha sealado: Si se desea conocer el Japn de la era Meiji, hay que ir a Estados Unidos. Si se desea conocer el Japn de la era Taisho, hay que viajar a Brasil. La era Meiji fue una ms cosmopolita, ms pronorte-americana; la era Taisho fue una de fantico nacionalismo japons. Si el estrecho concepto de entorno no consigue explicar muchas diversidades profundas entre grupos y subgrupos, tampoco puede dar cuenta de las grandes diferencias sociales y econmicas entre naciones y civilizaciones. Tras haber visitado Chile, un escritor del siglo XVIII describa las mltiples ventajas naturales que exhiba ese pas en cuanto a clima, suelo y recursos naturales, y luego, con perplejidad, se preguntaba por qu razn su poblacin se encontraba asolada por semejante pobreza. Esa misma interrogante podra plantearse hoy en relacin a muchos pases. Inversamente, podramos preguntarnos por qu Japn y Suiza son tan prsperos cuando ambos carecen casi por completo de recursos naturales. Ambos son pases ricos en aquello que los economistas llaman capital humano, es decir, los conocimientos prcticos de sus pueblos. No cabe duda que tras los diferentes grados de habilidad entre los distintos pueblos y naciones yace una larga y compleja historia. Lo que aqu importa es que el entorno inmediato sea social o geogrfico es slo parte de la historia.

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La geografa bien puede jugar un papel significativo en la historia de los pueblos, aunque tal vez ello no radique simplemente en una mayor o menor dotacin de recursos naturales. La geografa configura o delimita las posibilidades que tienen los pueblos en materia de interacciones culturales, as como el desarrollo respectivo fruto de ellos. Las pequeas islas en medio de los ocanos pocas veces han sido fuente de nuevos avances cientficos o adelantos tecnolgicos, no importando donde estn situadas ni la raza de sus pueblos. Tambin en tierra firme hay islas. All donde la tierra frtil que puede sustentar la vida humana existe slo en parcelas aisladas, muy separadas entre s, habr culturas aisladas, a menudo con diferentes lenguas o dialectos en medio de una regin culturalmente fragmentada. En las altas y apartadas mesetas se producen muchas veces culturas insulares, que estn en variados aspectos retrasadas en relacin a las culturas de la misma raza que habitan las llanuras, ya sea que hablemos de la Escocia medieval, el Ceiln colonial o de los actuales montaeses en Vietnam. Cuando hablamos de entornos geogrficos o de entornos sociales lo hacemos respecto de los efectos de largo plazo y no simplemente de aquellos ocasionados por las de circunstancias inmediatas. Cuando los montaeses de Escocia emigraron a Carolina del Norte en la poca colonial norteamericana, por ejemplo, traan consigo una historia muy diferente a aqulla de los llaneros escoceses que tambin se establecieron en Carolina del Norte. Por una parte, los llaneros hablaban ingls, en tanto que los montaeses lo hacan en galico, lengua que conservaron hasta avanzado el siglo pasado. Obviamente, el hecho de hablar slo galico en un pas angloparlante afecta todo el progreso econmico y social de un grupo. Las condiciones geogrficas varan radicalmente tanto en trminos de cunto facilitan o impiden las interacciones culturales a gran escala como en la distribucin de los recursos naturales. Estamos muy lejos de ser capaces de explicar cmo han operado a lo largo de la historia todas esas influencias geogrficas. Tambin es sta una interrogante sin respuesta porque es, en gran medida, una interrogante no formulada, y lo es porque muchos buscan respuestas en trminos del entorno social inmediato o porque insisten vehementemente en que ya han hallado la respuesta en esos trminos. Cun radicalmente difieren los diversos entornos geogrficos, no slo en trminos de clima tropical versus rtico sino tambin en cuanto a la configuracin misma del terreno, y cmo eso ayuda o menoscaba las interacciones en gran escala entre los pueblos? Consideremos slo un dato: la superficie de Africa es dos veces mayor que la de Europa, sin embargo la lnea costera del continente negro es ms corta que la europea. Lo cierto es

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que la costa europea es mucho ms intrincada; hay cantidades de bahas y ensenadas alrededor de todo el continente. En cambio la mayor parte del litoral africano es parejo, lo que significa que carece de los puertos que hacen posible el comercio martimo en gran escala al permitir que las naves echen anclas lejos del oleaje de alta mar. Las vas de agua de todo tipo han jugado un papel gravitante en la evolucin de las culturas y naciones. Los puertos martimos no son las nicas vas de agua. Tambin los ros son muy importantes. Virtualmente toda ciudad principal del mundo est situada junto a un ro o un puerto. Ya se trate de importantes puertos, como Sydney, Singapur o San Francisco, o de las ciudades de Londres sobre el Tmesis y Pars junto al Sena, o de las numerosas urbes europeas sobre el Danubio, las vas de agua han constituido durante siglos la arteria vital de los centros urbanos. Slo muy recientemente los medios de transporte autopropulsados, fabricados por el hombre, como los automviles y los aviones, han permitido excepciones a la regla, como es el caso de Los Angeles. (Existe un ro Los Angeles, pero no hay que ser Moiss para vadearlo a pie durante el verano.) Nueva York cuenta tanto con un ancho y profundo ro como con una enorme y abrigada baha. Ninguna de estas caractersticas geogrficas da por s origen a una gran ciudad o genera una cultura urbana. Eso lo hacen los seres humanos. Pero es la geografa la que establece los lmites dentro de los cuales pueden operar los seres humanos, y en algunos lugares establece esos lmites de manera mucho ms vasta que en otros. Volviendo a nuestra comparacin de los continentes de Europa y Africa, descubrimos que tambin difieren en materia de ros como lo hacen en relacin a los puertos. Hay naciones africanas enteras sin un solo ro navegable: Libia y Sudfrica, por ejemplo. Navegable es el trmino crucial. Algunos ros africanos son navegables solamente durante la temporada lluviosa. Otros lo son nicamente por tramos, entre diversas cataratas y cadas de agua. Incluso el ro Zaire, que es ms largo que cualquiera de Norteamrica y lleva mayor volumen de agua, tiene demasiadas cadas de agua prximas al ocano como para convertirse en una arteria relativamente importante para el comercio internacional. Dicho comercio se ve facilitado en Europa no slo por la cantidad de ros navegables, sino tambin por el hecho que ningn lugar del continente, excepcin hecha de Rusia, se halla a ms de 500 millas del mar. Hay numerosos lugares en Africa que se encuentran a ms de 500 millas del mar, incluyendo a Uganda. Con estos antecedentes, cabe sorprenderse de que Europa sea el ms urbanizado de todos los continentes habitados y Africa el menos urbanizado? La urbanizacin no lo es todo en la vida, pero ciertamente una

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cultura urbana obligadamente diferir en forma sustancial de las culturas no-urbanas, y las habilidades peculiares a la cultura urbana suelen aparecer en grupos que provienen de una cultura urbana. (A la inversa, podra escribirse una interesante historia acerca de los fracasos de los grupos urbanos en poblaciones agrcolas.) Si miramos al interior de Africa observamos que la influencia de la geografa parece ser igualmente clara. La civilizacin antigua ms famosa del continente surgi en ambos mrgenes del ms largo de los ros navegables africanos, el Nilo, y an hoy las dos ms importantes ciudades del continente, Alejandra y El Cairo, estn junto a ese ro. Los grandes reinos de Africa occidental, en la regin servida por el Nger, y la economa por largo tiempo floreciente de Africa oriental, establecida junto al gran puerto natural de la isla de Zanzbar, constituyen prueba adicional del papel de la geografa. Una vez ms, si bien es cierto que la geografa no lo determina todo la economa de Zanzbar ha sido arruinada por las polticas gubernamentales de estas ltimas dcadas, ella es una influencia importante de largo plazo cuando se trata de forjar culturas, como tambin lo es en trminos estrechamente econmicos. Cules son las implicancias de una visin universal de la diversidad cultural para los asuntos ms puntuales que se discuten actualmente bajo ese sello en Estados Unidos? Si bien el trmino diversidad es empleado de tantos modos diferentes en tantos contextos diferentes, de manera que parece significar todo gnero de cosas, hay unos cuantos temas que surgen una y otra vez. Uno de esos temas ms amplios se refiere a que la diversidad implica esfuerzos organizados en pos de la preservacin de diferencias culturales, quizs esfuerzos del gobierno, quizs subsidios del gobierno para variados programas administrados por los abogados de la diversidad. Este tipo de enfoque plantea interrogantes en relacin a cul es el propsito de la cultura. Si lo que importa de las culturas es que ellas son emocionalmente simblicas, y si la disimilitud es apreciada por el bien de la disimilitud en s, entonces esta visin en particular de la diversidad cultural puede tener tal vez algn sentido. Pero las culturas existen incluso en sociedades aisladas en que no hay otras culturas cerca donde no hay nadie ms ni nada ms respecto del cual o respecto de lo cual ser diferente. Las culturas existen para ayudar a satisfacer las necesidades vitales y prcticas de la vida humana: para estructurar la sociedad de manera de perpetuar la especie, para transmitir el conocimiento duramente obtenido y la experiencia de siglos y de generaciones a los jvenes e inexpertos, y ahorrar as a la generacin siguiente el costoso y peligroso proceso de empezar de cero, de volver a aprender todo de nuevo a travs del ensayo y el error, incluyendo

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los errores fatales. Las culturas existen para que los pueblos sepan cmo obtener alimento y construir un techo sobre sus cabezas, cmo curar a los enfermos y hacer frente a la muerte de los seres queridos y tambin cmo convivir con los vivos. Las culturas no son autoadhesivos en los parabrisas de los automviles. Son modos vivos y cambiantes de realizar todo aquello que hay que hacer en la vida. Toda cultura descarta con el correr del tiempo aquellas cosas que no cumplen su cometido o que no lo hacen tan bien como aquello que procede de otras culturas. Todo individuo hace lo mismo, consciente o inconscientemente, da tras da. Los idiomas recogen palabras de otros idiomas; vemos, por ejemplo, como el espaol hablado en Espaa contiene palabras rabes y como el espaol que se habla en Argentina contiene trminos italianos, tomados de la poblacin italiana que emigr a ese pas. La gente consume pollo de Kentucky Fried Chicken en Singapur y se aloja en el hotel Hilton en El Cairo. No es esto lo que tienen en mente algunos de los defensores de la diversidad. Ellos parecen querer preservar a las culturas en su pureza, casi como mariposas en mbar. Las decisiones relativas al cambio, si es que alguna vez se toman, tienden a ser consideradas como decisiones colectivas, decisiones polticas. Pero no es ste el modo como las culturas han evolucionado. Los individuos han decidido por s solos cunto de lo antiguo deseaban mantener, cunto de lo nuevo estimaban til para sus propias vidas. Ha sido ste el modo como las culturas se fueron enriqueciendo en todas las grandes civilizaciones del mundo. Ha sido ste el modo como las grandes ciudades portuarias y otros centros culturales se constituyeron en centros de progreso en todo el planeta. Ninguna cultura ha alcanzado un desarrollo mayor en forma aislada, pero gran cantidad de culturas ha hecho avances histricos y aun deslumbrantes cuando se puso fin a su aislamiento, generalmente a travs de acontecimientos fuera de su control. Japn fue un ejemplo clsico en el siglo XIX, aunque una historia similar podra narrarse de Escocia en una era anterior, cuando ese pas, donde alguna vez incluso la nobleza fue analfabeta, se convirti en breve lapso en trminos histricos en una nacin que produjo pioneros mundiales en especialidad tras especialidad: David Hume en filosofa, Adam Smith en economa, Joseph Black en qumica, Robert Adam en arquitectura, y James Watt con su mquina de vapor que revolucion a la industria y el transporte modernos. Durante el proceso los escoceses perdieron su idioma, pero adquirieron preeminencia mundial en diversos campos. Y fue as como toda una sociedad avanz hacia niveles de vida ms altos de lo que jams habra soado en su pasado de amarga pobreza.

DIVERSIDAD CULTURAL

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Tambin hubo niveles ms altos en otros mbitos. Todava en pleno siglo XVIII era considerado un hecho notable que los peatones de Edimburgo no necesitaran estar atentos a las aguas servidas que eran lanzadas a la calle desde las casas o departamentos. Los escoceses, muy considerados, emitan un agudo grito de advertencia, aunque eso no quitaba que las aguas servidas terminasen en la calle. Tal vez vala la pena sacrificar un poco de esa cultura autctona para deshacerse de semejante problema. Aquellos que emplean el trmino diversidad cultural para promover una multiplicidad de enclaves tnicos segregados, causan un dao enorme a los habitantes de esos enclaves. Sea como fuere que esas personas vivan en sociedad, ellas tendrn que competir econmicamente por su sustento. Incluso si antes no se encontraban en desventaja, ahora lo estarn, y con mucho, si sus competidores de la poblacin general pueden libremente aprovechar el conocimiento, las habilidades y las tcnicas analticas que la civilizacin occidental ha adoptado de todas las otras civilizaciones del mundo; en cambio los pueblos que habitan los enclaves estarn restringidos a lo que existe en la subcultura inmediatamente circundante. Tambin debemos reconocer que muchos grandes pensadores del pasado ya sea en la esfera de la medicina o la filosofa, de la ciencia o la economa no se empeaban nicamente en hacer avanzar al grupo en particular del cual provenan, sino en hacer avanzar a la humanidad toda. Sus legados, ya fueran curas para enfermedades mortales, ya espectaculares aumentos en el rendimiento agrcola destinados a combatir el flagelo del hambre, pertenecen a todos los pueblos, y todos los pueblos deben reclamar ese legado y no recluirse en el callejn sin salida del tribalismo o en la orga emocional de la vanidad cultural.