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CONCEPTO DE ENERGÍA
Para entender qué es la potencia eléctrica es necesario conocer primeramente elconcepto de “energía”, que no es más que la capacidad que tiene un mecanismo odispositivo eléctrico cualquiera para realizar un trabajo.Cuando conectamos un equipo o consumidor eléctrico a un circuito alimentado por una fuente de fuerza electromotriz (F.E.M), como puede ser una batería, laenergía eléctrica que suministra fluye por el conductor, permitiendo que, por ejemplo,una bombilla de alumbrado, transforme esa energía en luz y calor, o un motor puedamover una maquinaria.De acuerdo con la definición de la física, “la energía ni se crea ni se destruye, setransforma”. En el caso de la energía eléctrica esa transformación se manifiesta en laobtención de luz, calor, frío, movimiento (en un motor), o en otro trabajo útil querealice cualquier dispositivo conectado a un circuito eléctrico cerrado.La energía utilizada para realizar un trabajo cualquiera, se mide en “joule” y serepresenta con la letra “J”.
POTENCIA ELÉCTRICA
Potencia es la velocidad a la que se consume la energía. Si la energía fuese unlíquido, la potencia sería los litros por segundo que vierte el depósito que lo contiene.La potencia se mide en joule por segundo (J/seg) y se representa con la letra “P”.Un J/seg equivale a 1 watt (W), por tanto, cuando se consume 1 joule de potencia en un segundo, estamos gastando o consumiendo 1 watt de energía eléctrica.La unidad de medida de la potencia eléctrica “P” es el “watt”, y se representacon la letra “W”.
POTENCIA ACTIVA.
Es la que efectivamente se aprovecha como potencia útil en el eje de un motor,la que se transforma en calor en la resistencia de un calefactor, etc.
POTENCIA APARENTE.
Es la que resulta de considerar la tensión aplicada al consumo y la corriente queéste demanda, esta potencia es lo que limita la utilización de transformadores, líneasde alimentación y demás elementos componentes de los circuitos eléctricos.
 
POTENCIA REACTIVA.
Es la que los campos magnéticos de los motores, de los reactores ó balastos deiluminación etc. intercambian con la red sin significar un consumo de potencia activaen forma directa.
TRIANGULO DE POTENCIA.
El llamado triángulo de potencias es la mejor forma de ver y comprender deforma gráfica qué es el factor de potencia o coseno de “fi” (Cos) y su estrecharelación con los restantes tipos de potencia presentes en un circuito eléctrico decorriente alterna. Como se podrá observar en el triángulo de la ilustración, el factor de potencia ocoseno de “fi” (Cos) representa el valor del ángulo que se forma al representagráficamente la potencia activa (P) y la potencia aparente (S), es decir, la relaciónexistente entre la potencia real de trabajo y la potencia total consumida por la carga oel consumidor conectado a un circuito eléctrico de corriente alterna. Esta relación se puede representar también, de forma matemática, por medio de la siguiente fórmula:El resultado de esta operación será “1” o un número fraccionario menor que “1”
 
en dependencia del factor de potencia que le corresponde a cada equipo o dispositivoen específico. Ese número responde al valor de la función trigonométrica “coseno”,equivalente a los grados del ángulo que se forma entre las potencias (P) y (S).Si el número que se obtiene como resultado de la operación matemática es undecimal menor que “1” (como por ejemplo 0,95), dicho número representará el factor de potencia correspondiente al desfasaje en grados existente entre la intensidad de lacorriente eléctrica y la tensión o voltaje en el circuito de corriente alterna.Lo ideal sería que el resultado fuera siempre igual a “1”, pues así habría unamejor optimización y aprovechamiento del consumo de energía eléctrica, o sea,habría menos pérdida de energía no aprovechada y una mayor eficiencia de trabajo enlos generadores que producen esa energía.En los circuitos de resistencia activa, el factor de potencia siempre es “1”, porque como ya vimos anteriormente en ese caso no existe desfasaje entre laintensidad de la corriente y la tensión o voltaje. Pero en los circuitos inductivos, comoocurre con los motores, transformadores de voltaje y la mayoría de los dispositivos oaparatos que trabajan con algún tipo de enrollado o bobina, el valor del factor de potencia se muestra con una fracción decimal menor que “1” (como por ejemplo 0,8),lo que indica el retraso o desfasaje que produce la carga inductiva en la sinusoidecorrespondiente a la intensidad de la corriente con respecto a la sinusoide de latensión o voltaje. Por tanto, un motor de corriente alterna con un factor de potenciao Cos = 0,95 , por ejemplo, será mucho más eficiente que otro que posea unCos = 0,85 .
FACTOR DE POTENCIA.
Se define factor de potencia, f.d.p., de uncircuitodecorriente alterna,como la relación entre la potencia activa, P, y la potencia aparente, S, o bien como el coseno del ángulo que forman losfasores de laintensidady el voltaje,designándose en este caso como cosφ, siendo φ el valor de dicho ángulo. De acuerdo con el triángulo de potenciasde la figura 1:
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