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PRODUCCIN DE HIDRGENO A PARTIR DE ENERGA

SOLAR
M Jos Montes
*
, A.Abnades, J.M.Martnez-Val
*
Centro de Anlisis de Desarrollo Energtico Sostenible, FFII
Grupo de Termotecnia, ETSII-UPM


De cara a un futuro basado en un desarrollo sostenible, el vector energtico
hidrgeno, producido a partir de energas renovables, est adquiriendo cada vez
ms protagonismo. Y dentro de este campo, el hidrgeno producido con energa
solar se presenta como una manera adecuada de almacenar, en forma de energa
qumica, la energa procedente del sol. Con ello se consigue subsanar uno de los
principales obstculos para el aprovechamiento de la energa solar, su carcter
intermitente, ya que, aunque existen mtodos de almacenamiento de dicha energa,
todos ellos presentan muy bajo rendimiento.



Fig. 1. Mtodos de produccin de hidrgeno solar

Como se observa en la figura 1, los mtodos para producir hidrgeno con energa solar
se agrupan en tres grandes conjuntos: procesos fotoqumicos, electroqumicos y
termoqumicos, aunque tambin existen combinaciones de los anteriores
(fotoelectrlisis, electrlisis a alta temperatura del vapor, etc.).

Por las posibilidades de desarrollo, el estudio se centrar en los mtodos que hacen uso
de energa solar concentrada, que son:

Electrlisis a
temperatura
ambiente
Electrlisis
a alta
temperatura
Absorbente
fotosensible
Paneles
fotovoltaicos
Colectores
cilndrico-parablicos
Discos
parablicos
Central de
torre
H H
2 2
S SO OL LA AR R
Electrlisis a
temperatura
ambiente
Electricidad
Elementos portadores
Calor
Radiacin solar
Agua
Comb.
Fsil
P. Fotoqumica
P. electroqumica P. termoqumica
P. Fotoqumica pura
P. Fotoelectroqumica
P. Fotobiolgica
Termlisis directa
Ciclos termoqumicos
Cracking
Reformado
Gasificacin
2
- La electrlisis a alta temperatura del vapor de agua, suministrando el calor y la
electricidad a partir de colectores cilndrico-parablicos, discos parablicos e
instalaciones de torre central. Este mtodo, frente a la electrlisis a temperatura
ambiente, presenta la ventaja de requerir una entrada de energa elctrica menor,
como se ver ms adelante.
- Los mtodos termoqumicos, entre los que se incluyen: termlisis directa del
agua, ciclos termoqumicos, generalmente de dos pasos, basados en la reduccin
de xidos metlicos, as como el cracking, el reformado y la gasificacin de
hidrocarburos. Estos procesos utilizan la radiacin solar concentrada como
fuente calorfica de alta temperatura para llevar a cabo una reaccin
endotrmica. Para conseguir razones de concentracin elevadas se hace uso de
dos de las tres configuraciones pticas ms comunes: discos parablicos y
sistemas de torre, ya que con colectores cilndico-parablicos no se alcanza el
nivel necesario de temperatura.

El rendimiento global, o rendimiento de conversin de energa solar a energa qumica,
es un parmetro adecuado para evaluar el potencial industrial de un proceso y, en el
caso de energa solar de alta temperatura, adquiere especial importancia. Cuanto mayor
sea dicho rendimiento, menor ser el rea de colectores necesaria para producir una
cantidad dada de hidrgeno y, consecuentemente, menores sern los costes en los que se
incurra para el sistema de concentracin solar, que normalmente corresponden a la
mitad de la inversin total del conjunto de la planta solar-qumica.


1. Concentracin de la luz solar

Para dar sentido al estudio que se va a realizar, resulta imprescindible analizar el motor
de los dos procesos que van a ser objeto de anlisis: la energa solar concentrada.

La concentracin de la luz solar se consigue mediante dispositivos pticos que reciben
el nombre genrico de colectores de concentracin. Estos colectores constan de un
receptor y del concentrador propiamente dicho. La luz incide sobre el concentrador y es
reflejada hacia el receptor, que es el elemento del sistema donde la radiacin se absorbe
y se convierte en otro tipo de energa, en general energa trmica o qumica.

El balance de energa para un receptor perfectamente aislado, que no se refrigerase por
ningn otro medio que no fuese la emisin de radiacin correspondiente a su propia
temperatura sin prdidas por conduccin o conveccin-, sera:

25 . 0
4
|
|

\
|

= =

ef
ef
mx ef mx ef
G c
T G c T
(1)

Donde
ef
y
ef
son la absortancia y la emisividad efectivas del receptor,
respectivamente; es la constante de Stefan-Boltzmann. (=5,6705*10
-8
Wm
-2
K
-4
); G
es la irradiacin solar total que incide sobre el concentrador, multiplicada por la razn
de concentracin c que fsicamente representa la ventaja que supone incorporar un
sistema ptico de concentracin de la radiacin solar-, y T
mx
es la mxima temperatura
3
que puede alcanzar un receptor hipottico, tambin llamada temperatura estacionaria o
temperatura adiabtica media.

El mximo valor de la razn de concentracin puede determinarse fcilmente mediante
un criterio termodinmico. As, cuando un colector hipottico alcance el equilibrio
termodinmico, su temperatura mxima ser igual a la temperatura del sol, es decir,
5780K, bajo la hiptesis de cuerpo negro. Cuando se alcance dicho equilibrio, sea cual
sea el material del colector, el valor de
ef
y
ef
coinciden, ya que el espectro con que
emite el cuerpo es exactamente igual al espectro solar. Si se supone que sobre el
colector incide una irradiacin de 1350W/m
2
, se tiene, de la ecuacin (1):

46500
4

=
G
T
c
mx

(2)

La expresin (1) admite una representacin grfica, de forma que se puede obtener la
temperatura mxima de un colector en equilibrio (
ef
=
ef
) para un valor de irradiacin
fijo e igual a 1350W/m
2
.





Fig.2. Variacin de la temperatura mxima de un colector de concentracin en funcin de
la razn de concentracin

4
2. Produccin de hidrgeno por electrlisis a alta temperatura del
vapor de agua

La electrlisis del agua es una tecnologa conocida, en la que se lleva investigando
muchos aos. De forma terica se puede afirmar que la electrlisis del agua se produce
cuando se hace pasar una corriente elctrica entre dos electrodos sumergidos en un
electrolito:

2 2 2
2 2
2 2
2
1
: Global
2
2
1
2 : nodo
2 2 2 : Ctodo
O H O H
e O O H OH
H OH e O H
ad electricid
+
+ +
+ +



(R1, R2, R3)

El proceso de electrlisis puede ocurrir tanto a temperatura ambiente como a
temperaturas elevadas, en cuyo caso, en lugar de agua, lo que se tiene es vapor. Tal
como se dijo en la introduccin, este segundo mtodo presenta la ventaja de requerir
una entrada de energa elctrica menor, lo cual se explica de forma grfica en la figura
3, que muestra la dependencia del proceso de electrlisis con la temperatura.


Fig. 3. Demanda de energa para la electrlisis del agua y del vapor.
(Fuente: HINO, R; HAGA, K; AITA, H; SEKITA, K. [2] )

La energa total que se requiere (H) para la disociacin, bien sea de agua o de vapor, es
la suma de la energa libre de Gibbs (G) y de una cierta cantidad de energa calorfica
(TS). La demanda de energa elctrica, G, disminuye conforme aumenta la
5
temperatura. Es por ello que la electrlisis del vapor puede producir hidrgeno con una
potencia elctrica menor que la que se requiere para el caso del agua a temperaturas
inferiores.

En la figura 4 se muestra de forma esquemtica el acoplamiento entre una central
termosolar de torre y una planta de electrlisis a alta temperatura del vapor. Esta
configuracin se ve favorecida, frente a la electrlisis a temperatura ambiente, por un
menor coste energtico global, lo cual tiene una explicacin sencilla; la energa que se
suministra en forma de calor no est sometida al lmite impuesto por el rendimiento del
ciclo ideal de Carnot en la conversin de energa trmica a electricidad. Esta ventaja
tambin va a ser aprovechada por los mtodos termoqumicos de produccin de
hidrgeno, como se ver a continuacin.




Fig.4. Planta de produccin de hidrgeno solar por electrlisis a alta temperatura del
vapor


3. Produccin termoqumica de hidrgeno a partir de energa solar

Ya se ha mencionado que la produccin termoqumica de hidrgeno hace uso de una
fuente calorfica de alta temperatura para llevar a cabo una reaccin endotrmica.
Aunque el estudio se va a centrar en el mbito solar, es interesante recordar que la
Recuperador
de calor
Central
termoelctrica
de torre
Recuperador
de calor
Electrolizador
para alta temperatura
Convertidor ca/cc
Corriente
alterna
H
2
O
2

H
2
/H
2
O O
2
/H
2
O H
2
O (v) Calor
Red
de suministro
de agua
Separador de la
fase gaseosa
Separador de la
fase gaseosa
Cambiador de
calor
H
2
O (l)
Hidrgeno
Oxgeno
Agua
Calor
Corriente continua
Corriente alterna
6
investigacin inicial en este campo estuvo muy ligada al desarrollo de la energa
nuclear. Los ciclos termoqumicos no son exclusivamente nucleares, ni exclusivamente
solares ya que, en general, se pueden acoplar a ambas fuentes de energa. Puede
afirmarse, no obstante, que los que se utilizan con reactores nucleares presentan la
caracterstica de emplear temperaturas moderadas (no superiores a 1000K), que
garantizan un funcionamiento seguro del reactor.

En el caso solar, la limitacin de temperatura no es tan restrictiva, aunque siempre
existen problemas constructivos y de materiales. Para conseguir elevadas temperaturas
se utilizan preferentemente centrales de torre y discos parablicos, dispositivos que se
incluyen dentro de la categora de colectores concentradores de enfoque. Estos
colectores de concentracin se diferencian de los fijos o semi-fijos en que poseen un
mecanismo de seguimiento del sol; de esta forma, el concentrador siempre est
orientado hacia el disco solar y la radiacin directa incide perpendicularmente sobre el
mismo.

La figura 5 es una imagen tridimensional del seguidor solar que actualmente se est
desarrollando en el Grupo de Termotecnia de la ETSII, en colaboracin con la Divisin
de Tecnologa Mecnica de la misma Universidad y la empresa Inspira S.L. Del aparato
en cuestin se hablar en la ltima parte de este artculo.



Fig. 5. Estructura del seguidor solar de dos ejes desarrollado para la ETSII por la
compaa INSPIRA, en colaboracin con Tecnologa Mecnica y el Grupo de Termotecnia

Los reactores termoqumicos para producir hidrgeno utilizan normalmente receptores
tipo cavidad, en los que la radiacin solar concentrada entra por una pequea apertura y
sufre reflexiones mltiples antes de ser absorbida. Cuanto mayor es la razn de
concentracin, mayor es la temperatura que se alcanza en el receptor, pero tambin es
mayor el coste de la instalacin solar. La bsqueda de un ptimo pasa por un estudio de
las temperaturas necesarias para cada aplicacin, en este caso, los cinco procesos
termoqumicos para obtener hidrgeno a partir de energa solar:

- Termlisis directa.
- Ciclos termoqumicos.
- Cracking.
- Reformado.
7
- Gasificacin.

Independientemente de que luego se comenten las principales caractersticas
termoqumicas de cada uno de ellos, interesa destacar que todos ellos presentan una
reaccin endotrmica con un umbral de temperatura, tal como se aprecia en la siguiente
tabla:

Clase I T1000K
Proceso Reaccin endotrmica T(K)
Ciclos de la
familia del
azufre
Descomposicin del cido sulfrico
( ) ( ) ( ) ( ) g O g O H g SO g SO H
2 2 2 4 2
2
1
+ +

T1000
Ciclos
termoqumicos de
temperaturas
moderadas

Ciclos del
tipo UT-3
Hidrlisis del bromuro de calcio y del
bromuro de hierro
( ) ( ) ( ) ( )
( ) ( ) ( ) ( ) ( ) g H g HBr s O Fe g O H s FeBr
g HBr s CaO g O H s CaBr
2 4 3 2 2
2 2
6 4 3
2
+ + +
+ +

T900
Clase II 1000KT2500K
Proceso Reaccin endotrmica T(K)
Ciclos
termoqumicos de
temperaturas
elevadas
Reduccin
xidos
metlicos
Disociacin del xido metlico
2
2
O
y
xM O M
y x
+

T2500
Cracking
Descomposicin trmica de hidrocarburos
( )
2
2
H
y
gr xC H C
y x
+

T1000
Reformado
Descarbonizacin de hidrocarburos ligeros
xCO H x
y
O xH H C
y x
+ |

\
|
+ +
2 2
2
T1100
Descarbonizacin
de combustibles
fsiles
Gasificacin
Descarbonizacin de hidrocarburos pesados
xCO H x
y
O xH H C
y x
+ |

\
|
+ +
2 2
2
T1100
Clase III T>2500K
Proceso Reaccin endotrmica T(K)
Termlisis directa del agua
Disociacin del agua
2 2 2
2
1
O H O H +

T>2500

Se puede obtener informacin interesante si se superponen estos procesos en la
representacin grfica de la temperatura mxima en funcin de la razn de
concentracin, ecuacin (1).

8



Fig. 6. Temperatura mxima del receptor en funcin de la concentracin. Localizacin de
los procesos termoqumicos en funcin de la temperatura

Para temperaturas elevadas, un grado de temperatura ms supone un incremento de la
razn de concentracin cada vez mayor y, por tanto, un encarecimiento excesivo del
proceso. De ah la importancia de caracterizar de forma adecuada todo el proceso de
transmisin de calor desde que la radiacin solar llega al concentrador hasta que alcanza
la apertura del receptor.

Se citan a continuacin las principales caractersticas de los procesos termoqumicos
considerados de forma independiente, es decir, sin tener en cuenta el subsistema solar.

La materia prima a partir de la que se obtiene el hidrgeno es agua en el caso de la
termlisis y los ciclos termoqumicos, combustibles fsiles para el cracking, y una
combinacin de combustible fsil y vapor de agua para el caso de gasificacin y
reformado.

3.1. Hidrgeno a partir de agua por termlisis solar

La termlisis del agua es una reaccin de disociacin que ocurre en un nico paso:

2 2 2
2
1
O H O H +
(R4)

Concentracin en
escala logartmica
Ciclos termoqumicos xido de metal/metal
Reformado
Gasificacin
Ciclos termoqumicos de la familia del azufre
Cracking
Ciclos termoqumicos del tipo UT-3


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Aunque est reaccin es aparentemente muy sencilla, presenta dos graves
inconvenientes que dificultan su desarrollo. Por un lado, las elevadas temperaturas que
se precisan para conseguir un grado de disociacin razonable (superiores a 2500K), dan
lugar a problemas de materiales y a un aumento de las prdidas por re-radiacin,
disminuyendo la eficiencia de absorcin. Por otro, la necesidad de una tcnica efectiva
de separacin del hidrgeno y el oxgeno, para evitar una mezcla explosiva. Estos dos
inconvenientes son la causa de que no exista de momento ninguna planta piloto en la
que se realice la descomposicin directa del agua.

3.2. Hidrgeno a partir de agua mediante ciclos termoqumicos solares

Los altos flujos de radiacin que se consiguen con los sistemas pticos para
concentracin solar dan lugar a temperaturas estacionarias por encima de los 3000K,
que permiten que la conversin de la energa solar a energa trmica se realice a
temperaturas del orden de los 2000K y superiores, que son las que se emplean en los
ciclos termoqumicos de dos pasos que se basan en la reduccin de un xido metlico.

El primer paso, endotrmico, es la reduccin, mediante energa solar, del xido metlico
(M
x
O
y
). Como se observa, esta reduccin puede ser al metal o a un xido metlico de
menor valencia. Tambin se puede realizar una carboreduccin del xido metlico,
utilizando como agente reductor carbn o gas natural. El segundo paso, que no requiere
de energa solar, es la hidrlisis exotrmica del agua, acompaada de la oxidacin del
metal, para formar el hidrgeno y el correspondiente xido metlico. Ya se ha
comprobado experimentalmente que la reaccin de separacin de la molcula de agua
ocurre de forma exotrmica y con una tasa de realizacin razonable cuando se burbujea
vapor a travs del metal fundido, a temperaturas del orden de 700K.

La reaccin neta es
2 2 2
5 , 0 O H O H + pero, puesto que el hidrgeno y el oxgeno se
forman en pasos diferentes, no es necesaria una separacin de los mismos a altas
temperaturas.

10





Fig. 7. Ciclos termoqumicos solares de dos pasos para producir hidrgeno


El par redox que se perfila actualmente como ms apropiado para el ciclo termoqumico
de dos pasos es el del xido de zinc y zinc:

( )
( )

+ +
+
) ( ) ( ) (
) ( 5 , 0 ) (
2 2
2
g H s ZnO g O H l Zn
g O g Zn s ZnO

(R5, R6)

3.3. Hidrgeno a partir de la descarbonizacin de combustibles fsiles

Se pueden considerar bsicamente tres mtodos para la obtencin de hidrgeno a partir
de combustible fsil: cracking, reformado y gasificacin. El primero hace referencia a la
descomposicin trmica de gas natural, petrleo y otros hidrocarburos, siendo su
reaccin global la que se observa en la figura 8. En la misma figura aparece tambin la
reaccin qumica representativa de la gasificacin y el reformado, ambos en este caso
con vapor. El reformado se practica sobre gas natural, petrleo y otros hidrocarburos
ligeros, mientras que la gasificacin es tpica del carbn e hidrocarburos pesados.

E En ne er rg g a a s so ol la ar r
c co on nc ce en nt tr ra ad da a Gas natural,
Carbn
Agua
Hidrgeno
Syngas
CxHy
Amoniaco
Metal
xido metlico
de baja valencia
Carburo
metlico
Nitruro metlico
Reciclado

Reduccin endotrmica

2
2
O
y
xM O M
y x
+

( ) 2500K a Zn
3500K T

y y
2
< +

O O M O M
y x y x

K T 2500
yCO xM gr yC O M
y x
+ + ) (

K T 2000
( ) CO H y xM yCH O M
y x
+ + +
2 4
2

K T 1500
CO C M gr C O M
y x y x
+ +

) (

CO N M N gr C O M
y x y x
+ + +
2
) (

K T 2350 1300

Hidrlisis exotrmica

2 2
yH O M O yH xM
y x
+ +

2 2
H O M O H O M
y x y x
+ +


y x y x y x
H C O M O H C M

+ +
2

3 2
NH O M O H N M
y x y x
+ +


K T 950 750
11



Fig. 8. Produccin termoqumica de hidrgeno, a partir de combustibles fsiles y agua

Muchos de estos procesos se realizan a escala industrial, suministrando el calor de
proceso quemando una parte significativa del combustible fsil de partida. Si la
combustin es interna, existe una contaminacin de los productos gaseosos, mientras
que, si es externa, se produce una prdida de rendimiento debido a las irreversibilidades
asociadas a la transferencia indirecta de calor. La utilizacin de la energa solar como
fuente de calor del proceso ofrece ciertas ventajas, entre otras, evitar la descarga de
sustancias contaminantes a la atmsfera.

3.4. Anlisis y optimizacin de los procesos termoqumicos de produccin de
hidrgeno a partir de energa solar

Desde el Grupo de Termotecnia de la ETSII, en colaboracin con el CADES (Centro de
Anlisis de Desarrollo Energtico Sostenible) se est realizando un anlisis
termodinmico de los mtodos termoqumicos expuestos para producir hidrgeno a
partir de energa solar.

En una primera fase se ha calculado el rendimiento termodinmico de dichos procesos,
considerndolos, en primera aproximacin, reversibles e ideales. Con el propsito de
poder comparar de forma ms clara todos ellos, en el caso de que estuvieran
constituidos por ms de dos pasos, se ha obtenido el ciclo bi-termo equivalente. De esta
forma, cada ciclo queda caracterizado por dos temperaturas, una de foco caliente y otra
de foco fro y, ocasionalmente, por la presin, en caso de que alguna o todas las
E En ne er rg g a a s so ol la ar r
c co on nc ce en nt tr ra ad da a
Cracking
H2
C
Combustible fsil
(Petrleo, gas natural)
Gasificacin/Reformado
H2
CO
H2
CO2
Agua
Reactor
Separador
Secuestro
Secuestro
CO2
H2
xCO H x
y
O xH H C
y x
+ |

\
|
+ +
2 2
2

( )
2
2
H
y
gr xC H C
y x
+

12
reacciones ocurran de forma presurizada. Como ejemplo, se ha incluido la variacin del
rendimiento del ciclo ZnO/Zn en funcin de la temperatura de la reaccin endotrmica
(T
1
, temperatura del foco caliente) y de la reaccin exotrmica (T
2
, temperatura del foco
fro).

Reaccin endotrmica
( ) ) ( 5 , 0 ) (
2
g O g Zn s ZnO +
Reaccin exotrmica
( ) ( ) ) ( 5 , 0 ) (
2 2
g H s ZnO v O H l Zn + +



Fig.9. Variacin del rendimiento termodinmico en el ciclo ZnO/Zn, en funcin de las
temperaturas del foco caliente y del foco fro

Como se aprecia en la figura, los rendimientos tericos que se obtienen son muy
elevados. En la prctica, estos rendimientos, aunque altos, son sensiblemente inferiores,
ya que hay que tener en cuenta las prdidas, principalmente de dos tipos:

- Prdidas por re-radiacin, en el reactor termoqumico.
- Prdidas en el proceso de enfriamiento, generalmente brusco, de los productos
obtenidos en al reaccin endotrmica y que van a ser utilizados como reactivos
en el paso exotrmico.

Como conclusin importante, se ha podido observar la importancia de modelizar de
forma adecuada la transferencia de calor en el subsistema solar, estableciendo un
anlisis de sensibilidad de las prestaciones del mismo. Se pretende determinar as el
grado de fiabilidad de la superacin de la temperatura umbral de la reaccin
endotrmica, cuestin que se abordar no slo de forma terica, sino tambin de forma
experimental, tal y como se describe a continuacin.


4. Anlisis y diseo del sistema de concentracin de la radiacin solar

Como parte del proyecto PROFIT Heliotrmica. Modelizacin a escala de sistemas
trmicos de energa solar, el Grupo de Termotecnia en colaboracin, como ya se ha
dicho, con la Divisin de Tecnologa Mecnica y la empresa Inspira S.L., ha realizado
el diseo de un seguidor solar, que actualmente est en fase de fabricacin. Este
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seguidor solar se ha diseado con el objetivo de poder admitir, en un futuro, un
concentrador solar tipo paraboloide.

Un seguidor solar se debe mover de tal manera que, en todo momento del da entre
crepsculo y ocaso, est orientado de forma perpendicular a los rayos solares. Para ello,
el seguidor que se ha diseado dispone de dos ejes. El eje vertical proporciona el
movimiento en ngulo de azimut, mientras que el eje horizontal en ngulo de elevacin.
Los detalles sobre estos dos ejes se aprecian en las figuras 10 y 11.


Figura 10. Vista tridimensional del azimut del
seguidor solar






Figura 11. Vista tridimensional de la elevacin
del seguidor solar

La construccin, instalacin y puesta a punto del seguidor solar constituye todo un reto
de ingeniera industrial, cuya superacin marcar un primer paso hacia un futuro
Laboratorio Energtico del Hidrgeno, en el complejo tecnolgico de la UPM, en el
rea Tecnolgica del Sur, en Getafe.

Bibliografa

[1] GLATZMAIER, G; BLAKE, D; SHOWALTER, S. Assessment of Methods for Hydrogen production using
Concentrated Solar Energy. NREL/TP-570-23629. Enero, 1998.

[2] HINO, R; HAGA, K; AITA, H; SEKITA, K. R&D on hydrogen production by high-temperature electrolysis of
steam. Nuclear Engineering and Design (2004)

[3] PERKINS, C; WEIMER, A.W. Likely near-term solar-thermal water splitting technologies. International Journal
of Hydrogen Energy 29, (2004)

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Implementing Agreement. Task 11: Integrated Systems.

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Webgrafa

http://aeh2.org/
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http://www.energiasostenible.net
http://www.nrel.gov/hydrogen/
http://www.shec-labs.com/