Geologa econmica

La Geologa Econmica trata de las materias del reino mineral que el hombre extrae de la tierra para las necesidades y comodidad de su vida. La bsqueda de dichas materias ha dado origen a viajes de descubrimiento y colonizacin de nuevas tierras; su propiedad ha determinado la supremaca comercial o poltica, y ha sido causa de luchas y guerras. En la bsqueda de estas sustancias minerales se ha ido acumulando gradualmente un caudal de conocimientos sobre su distribucin, carcter y lugares donde se encuentran, as como sobre sus usos, y este caudal de conocimientos ha llevado a la formacin de teoras sobre su origen.

Geologa Econmica
Esta rama de la Geologa se encarga del estudio de las rocas con el fin de encontrar depsitos minerales que puedan ser explotados con un beneficio prctico o econmico. El gelogo econmico se encarga de hacer todos los estudios necesarios para poder encontrar las rocas o minerales que puedan ser potencialmente explotados. La explotacin de estos recursos se conoce como minera. Los recursos minerales tienen una gran importancia en la vida diaria del hombre actual, ya que estos proveen muchos elementos bsicos que ayudan a hacer ms fcil la vida moderna y que nos permiten tener calefaccin, electricidad, llenar el tanque de nuestros vehculos, hacer abonos para fertilizar nuestras tierras, obtener materiales para construir viviendas y edificios, producir medicinas, accesorios, etc. Los estudios de geologa econmica o de prospeccin, se hacen mediante la evaluacin geolgica de la zona de inters y se complementan con estudios asociados de otras ramas de la geologa como la geoqumica, geologa estructural, geofsica, sedimentologia, que nos permiten conocer ms a fondo el potencial mineralgico y hacer la delimitacin y cuantificacin de la fuente de material. Para que un depsito pueda ser considerado econmico, debe haber una disponibilidad suficiente de material en el mismo para que sea rentable o justificable su explotacin, ya que la inversin necesaria para el desarrollo minero es generalmente considerable. La ley de un depsito metlico es la relacin de cantidad de roca que se requiere para producir una unidad del mineral; por ejemplo, una mina de oro con una ley de 1 g/t requiere de la extraccin de una tonelada de mineral para obtener 1 gramo de oro. La rentabilidad del depsito mineral es fuertemente dependiente del precio del mineral o elemento extrado y los costos de produccin. En la actualidad, con altos precios de la mayora de los metales, muchas minas o proyectos que no eran rentables han sido puestos en produccin nuevamente. Aunque normalmente se hace hincapi en yacimiento o depsitos de minerales metlicos (oro, cobre, aluminio, etc.) los depsitos de minerales no-metlicos son de gran importancia en el desarrollo de los pases. Elementos como el petrleo, calizas, gravas y otros materiales de construccin son de gran importancia, especialmente en pases en vas de desarrollo.

Los depsitos minerales no son infinitos y por lo tanto su explotacin se debe hacer en forma racional dentro de un esquema de sostenibilidad para que no se agoten antes de tiempo y evitar que futuras generaciones queden desprotegidas de estos recursos. Este aspecto es muy importante para los depsitos de agua potable, ya que este es un recurso vital y cada vez ms escaso por la sobre-explotacin, la contaminacin y otras causas externas como las quemas y la deforestacin. Dentro de la geologa econmica tambin se puede considerar la prospeccin petrolfera, pero esta se discute ms a fondo en la seccin de Geologa del petrleo.

Tipos de recursos mineros

Los distintos tipos de recursos econmicos requieren de distinta metodologa de investigacin, implica diferentes modelos econmicos para el desarrollo y los productos tiene diferente valor para los usuarios. Por esto se dividen los recursos mineros en tres grupos con lmites a veces muy difusos:

Minerales metlicos
Dentro de los depsitos metlicos ms importantes encontramos los depsitos de oro, platino, hierro, nquel, cobre, aluminio, cromo, selenio, vanadio, plomo, uranio, etc. Estos minerales tienen un valor intermedio y son transados como ``commodities``, es decir, su origen no juega un papel preponderante.

Minerales industriales o no-metlicos

Dentro de los depsitos no metlicos o industriales encontramos principalmente los depsitos de los materiales que se utilizan a diario en la sociedad moderna como: piedra, carbonatos (caliza, dolomita), sales, sulfuros, magnesita, yeso, talco, fluorita, asbestos, gravas y arenas, mrmol, granito, arcillas (kaoln, bentonita, monmorillonita), etc. Estos materiales son normalmente de bajo valor y gran volumen, por lo cual su explotacin se realiza siempre cerca o en la fuente de produccin. Solo en casos especiales adquieren gran desarrollo, ya que dependen de las necesidades de la regin geogrfica y, econmicamente, no soportan gran transporte. Como se menciono anteriormente, los recursos energticos, como gas, carbn y petrleo, se tratan en captulo aparte.

Piedras preciosas y semi-preciosas

En los depsitos de piedras preciosas encontramos el diamante, esmeralda, rub y zafiro. En las semipreciosas el lapislzuli, gata, granate, jaspe, jade, circn, palo, turmalina, etc. La importancia y el valor como joya depende de la calidad de la piedra, su pureza y origen. Yacimientos de este tipo son normalmente de mediano tamao con gran valor agregado, sin embargo su producte depende fuertemente de las condiciones econmicas globales y por lo tanto su precio (y valor) es variable.

Recursos hdricos
En los ltimos aos se ha empezado a dar ms importancia al agua como recurso no renovable necesario e imprescindible para la supervivencia humana. Los ciencia que estudia los recursos hdricos es la hidrogeologa, sin embargo, la geologa y especialmente la geologa econmica tiene gran importancia en el estudio de las aguas antiguas (y principalmente no renovables) que se encuentran en los acuferos de un rea.

Tipos de Rocas Econmicas

Dentro de los tres tipos de rocas existentes, gneas, metamrficas y sedimentarias, encontramos los siguientes depsitos econmicos y minerales. En las rocas gneas y mineralizaciones asociadas se encuentran depsitos que se han producido por aglomeracin de ciertos minerales provenientes del magma fuente durante los procesos de cristalizacin. En los depsitos gneos es comn encontrar concentraciones de metales como oro, platino, uranio, cobre, selenio, cromo, vanadio, y muchos otros de inters econmico. Existen depsitos gneos importantes llamados complejos gneos en donde se encuentran estratos zonificados de distintos metales importantes como el cromo y el vanadio. En las rocas metamrficas se encuentran depsitos de minerales que se forman por la migracin y aglutinamiento de los minerales durante los procesos de alta presin y temperatura, soluciones slidas, en la etapa de formacin de la roca. Es as como se forman algunas piedras preciosas como diamantes, esmeraldas, rubes y semipreciosas como granates. En las rocas metamrficas tambin hay depsitos importantes de oro y otros metales que se encuentran concentrados debido a la alineacin/agrupamiento de estos durante los procesos metamrficos. En las rocas sedimentarias encontramos depsitos diseminados y concentrados de minerales que provienen de la erosin de rocas de los tres tipos mencionados anteriormente (gneas, metamrficas o sedimentarias) y la posterior litificacin de los depsitos de sedimentos en procesos diageneticos (formacin de la roca por desecacin y compactacin). En estas rocas se encuentran muchos yacimientos importantes de oro, aluminio, platino, diamantes, hierro, evaporitas (sal, yeso), arcillas (monmorillonita, kaolinita), etc.