El abanico indio Victoria Holt La casa grande Siempre me fascin la casa grande de Framling.

Todo empez probablemente cuando yo tena dos aos y Fabian Framling me mantuvo all dos semanas. Descubr que era una casa llena de sombras y de misterio cuando fui en busca del

abanico de plumas de pavo real. En los largos corredores, en la galera, en las silenciosas estancias, el pasado pareca atisbar desde todos los rincones, imponindose al presente hasta casi borrarlo, aunque no del todo. Desde que yo recordaba, lady Harriet Framling reinaba en nuestra aldea como

suprema soberana. Los campesinos permanecan respetuosamente de pie al borde del camino y se acercaban la mano a los mechones de pelo de la frente mientras las mujeres se inclinaban en reverencia al paso del carruaje en el que campeaba el majestuoso escudo de armas de los Framling. Se hablaba de ella en

susurros como si quienes la mencionaban temieran pronunciar su nombre en vano; en mi mente juvenil, la aristocrtica dama era equiparable a la reina y slo inferior a Dios. Por tanto no result extrao que, cuando su hijo Fabian me orden que fuera su esclava, yo que por aquel entonces contaba apenas seis aos

obedeciera sin rechistar. Nos pareca de lo ms natural que la gente sencilla como nosotros sirviera en la Casa Grande en cualquier forma que se considerara oportuna. La Casa Grande conocida en la regin simplemente como la Casa, como si las viviendas que ocupbamos el comn de los mortales fueran algo distinto

 se llamaba Framling. No el palacio o la mansin de los Framling sino simplemente Framling, con acento en la primera slaba para que sonara ms impresionante. Perteneca a los Framling desde haca cuatrocientos aos. Lady Harriet se dign casarse con un

miembro de aquella familia a pesar de ser hija de un conde, me explic mi padre, motivo por el cual la llamaban lady Harriet en lugar de lady Framling. No se poda olvidar que al convertirse en la esposa de un simple barones se haba casado con alguien inferior a su rango. El pobre hombre ya haba muerto, pero se deca que ella

nunca le permiti olvidar su elevada alcurnia y consider su deber dominarnos a todos, pese a que slo conoci la aldea cuando se cas. Durante varios aos, el matrimonio no tuvo descendencia, lo cual fue motivo de gran disgusto para lady Harriet. Supongo que ella deba de quejarse constantemente

al Todopoderoso por aquel descuido; pero ni siquiera el Cielo poda ignorar para siempre a lady Harriet, que a la edad de cuarenta aos y a los quince de su boda, dio a luz a Fabian. Su alegra no tuvo lmites. Estaba loca por el nio. Era lgico que su hijo fuera perfecto. La servidumbre tena que

satisfacer sus ms leves caprichos y los criados de los Framling reconocan que la propia lady Harriet sonrea con indulgencia ante las trapaceras del retoo. A los cuatro aos del nacimiento de Fabian, vino al mundo Lavinia. Aunque, tratndose de una nia, era ligeramente inferior a su hermano, su condicin de hija

de lady Harriet la colocaba por encima del resto de la comunidad. Me haca gracia ver entrar en la iglesia y avanzar por el pasillo a lady Harriet seguida por Fabian y a ste seguido por Lavinia. Todo el mundo les miraba con reverencia cuando ocupaban sus puestos y se arrodillaban sobre las alfombrillas rojas y negras con la letra F bordada; los de atrs

podan contemplar el sorprendente espectculo de lady Harriet, arrodillndose ante una Autoridad Superior, lo cual bastaba por s solo para compensar cualquier defecto que pudiera tener la funcin religiosa. Yo les miraba fijamente mientras me arrodillaba, olvidndome de que estaba en la iglesia, hasta que un codazo de Polly

me lo recordaba y me llamaba de nuevo al deber. Framling la Casa dominaba toda la aldea. Construida en lo alto de una ligera pendiente, pareca vigilar constantemente los posibles pecados que pudiramos cometer. Aunque all ya haba una casa en los tiempos de Guillermo el

Conquistador, sta se reconstruy a lo largo de los siglos, y apenas quedaba ya nada del edificio pre-Tudor. A travs de una entrada flanqueada por torres almenadas; se pasaba a un patio inferior con los muros cubiertos de vegetacin y gran profusin de arbustos en artsticos tiestos revestidos de hierro. Unas oscuras y misteriosas

ventanas daban al patio en el que haba unos asientos. Siempre me imaginaba a alguien mirando desde aquellas ventanas, para despus informar de todo a lady Harriet. Cruzando una puerta tachonada se llegaba a una sala de banquetes en cuyas paredes colgaban los retratos de

varios Framling muertos haca mucho tiempo, algunos de aspecto terrible y otros de semblante ms benigno. El techo era alto y abovedado. La lustrosa mesa alargada ola a cera de abejas y aceite de trementina. Sobre la gran chimenea, el rbol genealgico de la familia se extenda en todas direcciones. En un extremo de la

sala, una escalinata conduca a la capilla, mientras que la puerta del lado opuesto daba acceso a unas ventanas con celosas. En mis aos de infancia, me pareca que todos los habitantes de la aldea girbamos como planetas en torno al fulgurante sol que era Framling. Nuestra casa, justo al lado de la iglesia, era una construccin

irregular, surcada por corrientes de aire. A menudo haba odo decir que calentarla costaba una fortuna. Comparada con Framling era muy pequea, claro, pero no caba duda de que, aunque en el saln haba una buena chimenea y en la cocina no haca fro, ascender a las plantas superiores en invierno era como ir al crculo rtico. Mi padre no se daba cuenta. l apenas

se daba cuenta de las cosas materiales. Lo suyo era la antigua Grecia, y estaba ms familiarizado con Alejandro Magno y Homero que con sus feligreses. De mi madre lo ignoraba casi todo porque muri cuando yo tena dos meses. La sustituy Polly Green, pero eso no sucedi hasta que yo cumpl los dos aos y tuve

mi primera experiencia con los Framling. Polly deba de tener unos veintiocho aos cuando vino a casa. Era viuda y siempre haba querido tener hijos, por lo que, cuando ocup el lugar de mi madre, yo fui para ella la hija que nunca tuvo. Todo sali a las mil maravillas. Yo quera a Polly y no dudaba ni por un

nioniento de que Polly tambin me quera. En los momentos de crisis siempre acuda a sus amorosos brazos. Cuando se me cay encima el budn caliente de arroz, cuando tropella y me daaba las rodillas, cuando por la noche me despertaba en medio de una pesadilla de duendes y terribles gigantes, recurra a Polly en busca de consuelo. No

hubiera podido imaginar una vida sin Polly Green. Proceda de Londres, a su juicio, un lugar superior a cualquier otro. Me enterr en el campo por ti sola decir. Cuando yo le sealaba que, para estar enterrada una persona, primero tena que encontrarse bajo tierra en el

cementerio, haca una mueca y deca: _ Bueno, ms o menos es lo mismo. Despreciaba la campia. Muchos campos y nada que hacer en ellos. A m que me den Londres. Despus me describa las calles de la ciudad donde siempre ocurra algo, y los mercados iluminados de noche con farolas de petrleo, con sus tenderetes llenos de

frutas y verduras, de ropa vieja y cualquier cosa que te puedas imaginar, y todos los vendedores, gritndose palabrotas los unos a los otros. Cualquier da de stos te llevo all, para que lo veas. Polly era la nica persona entre nosotros que casi no senta respeto por lady Harriet. Quin es cuando sale de aqu?

preguntaba. En nada se diferencia de nosotros. Lo nico que tiene es un apellido ilustre. Polly no tena miedo y nunca se inclinaba en servil reverencia ante nadie. Jams se acobardaba al paso del carruaje. Tomaba mi mano con firmeza y segua caminando como si tal cosa, sin mirar ni a derecha ni a izquierda.

Polly tena una hermana que viva en Londres con su marido. Pobre Eff deca. l no es gran cosa nunca la o llamarle de otra manera que l. Al parecer, no era digno de tener un nombre. Era un holgazn y le dejaba todo el trabajo a Eff. Ya se lo dije el da que se comprometi en matrimonio con l: Te

comers el arrepentimiento con una larga cuchara como te cases con se, Eff. Pero crees que me hizo caso? Yo sacuda solemnemente la cabeza porque ya me lo haba contado otras veces y conoca la respuesta. As pues, en mi primera infancia Polly fue el centro de mi vida. Sus actitudes

urbanas la distinguan de nosotros los pueblerinos. Polly sola cruzar los brazos y adoptar un gesto beligerante cuando alguien daba muestras de atacarla. Deca que no tena por qu aguantarle nada a nadie y, cuando yo le sealaba, tras haber sido iniciada en las complejidades de la gramtica inglesa por mi institutriz, la

seorita York, que dos negaciones equivalan a una afirmacin, se limitaba a replicar: Pero, bueno, es que t tambin la has tomado conmigo? Yo quera muchsimo a Polly. Era mi aliada, completamente ma; con ella, me senta capaz de enfrentarme a lady Harriet y al mundo entero.

Ambas ocupbamos las habitaciones superiores de la rectora. Mi habitacin era contigua a la suya; lo fue desde el primer da en que ella vino a la casa y nunca quisimos cambiarlo. El hecho de tenerla tan cerca me produca una agradable sensacin de intimidad. Haba otra habitacin en la buhardilla. All Polly encenda la chimenea y, en

invierno, haca tostadas y asaba castaas. Yo contemplaba las llamas mientras Polly me contaba historias de la vida londinense. Con los ojos de la imaginacin, yo vea los tenderetes del mercado, a Eff y a l, y la casita donde Polly vivi con su marido marinero. Vea a Polly esperando su vuelta a casa de permiso, vestido con unos pantalones holgados, tocado con una gorrita

blanca en la que figuraba el nombre de su barco, Triumphant, y llevando una bolsa blanca al hombro. A Polly le temblaba un poco la voz cuando me contaba cmo se hundi su barco. No me qued nada deca. Ni un chiquitn que me lo recordara. Yo le comentaba que, si hubiera tenido un chiquitn, no me hubiera querido a m,

por lo que me alegraba de que no lo tuviera. Las lgrimas asomaban entonces a sus ojos y se apresuraba a decirme: Ya est. Mira lo que has hecho. Pretendes ablandarme a mi edad? Pero me abrazaba de todos modos. Desde nuestras ventanas veamos el cementerio y algunos sepulcros medio ruinosos

en los que yacan personas muertas haca mucho tiempo. Yo sola leer las inscripciones, preguntndome cmo habran sido en vida. Algunas lpidas tenan sus inscripciones medio borradas de tan antiguas. Nuestras habitaciones eran muy espaciosas y tenan ventanas a ambos lados. En

direccin opuesta al cementerio, podamos ver el csped comunal de la aldea con su estanque y sus asientos donde solan reunirse los viejos para conversar o contemplar en silencio el agua antes de ir a la taberna a tomar una jarra de cerveza. A un lado, la muerte le deca yo a Polly y, al otro, la vida. Menuda ests t hecha replicaba

Polly, tal como sola hacer siempre que yo comentaba algo extravagante. Nuestro hogar lo formaban mi padre, yo, mi institutriz, seorita York, Polly, la cocinera y ama de llaves seora Janson, y Daisy y Holly, dos vivarachas hermanas que se repartan las tareas de la casa. Ms tarde supe que la institutriz estaba all

porque mi madre haba aportado un poco de dinero al matrimonio, el cual se ahorr para mi educacin que, segn los deseos de mi padre, debera ser la mejor posible aunque para ello fuera preciso pasar dificultades y estrecheces. Yo quera mucho a mi padre, pero no le consideraba tan importante en mi, vida

como a Polly. Cuando le vea cruzar el cementerio para dirigirse desde la iglesia a la rectora con su sobrepelliz blanco, su devocionario en la mano y su her moso cabello blanco alborotado por el viento, senta enormes deseos de protegerle. Pareca tan vulnerable y tan incapaz de cuidar de s mismo, que resultaba un poco extrao que fuera el pastor de su rebao

espiritual, sobre todo, habida cuenta de que en l figuraba lady Harriet. Le tenan que recordar las horas de la comida y cundo cambiarse de ropa, y perda constantemente las gafas que luego encontraba en lugares inesperados. Entraba en una habitacin por algo y lo olvidaba. Era elocuente en el plpito, pero yo estaba segura

de que los aldeanos no entendan sus alusiones a los clsicos y antiguos griegos. Olvidara la cabeza si no la tuviera pegada a los hombros sola decir Polly en aquel tono entre carioso y despectivo que yo conoca tan bien. Pero le quera mucho y en caso necesario le hubiera defendido con toda la retrica

de su pintoresco lenguaje, tan distinto a veces del nuestro. Fue a mis dos aos de edad cuando tuve la aventura de la que apenas guardara un recuerdo. Conoca la historia de odas, pero, aun as, me haca sentir cierta conexin con la Casa Grande. Si Polly hubiera estado conmigo entonces, me hubiera ocurrido, y creo que,

precisamente por eso, mi padre cay en la cuenta de que necesitaba una niera de confianza. Lo que ocurri fue una muestra del carcter de Fabian Framling y de la obsesin que senta su madre por l. Fabian deba de tener entonces unos siete aos. Lavinia tena cuatro menos y yo

haba nacido un ao despus que ella. Conoca los detalles de la historia gracias a la amistad de nuestros criados con los de Framling. La seora Janson, nuestra cocinera y ama de llaves que tan buen servicio nos prestaba y que haba introducido la disciplina en la casa obligndonos a observar una cierta semblanza de orden, me cont la historia.

Fue la cosa ms rara que jams hubiera odo dijo. La arm el seorito Fabian, que hace bailar a todos al son que l toca en la Casa.., siempre lo hizo. Lady Harriet piensa que el sol, la luna y las estrellas brillan en sus ojos. No quiere que nadie le lleve la contraria. Un pequeo tirano, eso es lo que es. Como no pueda salirse con la suya, provoca un escndalo. Slo el Cielo sabe lo que har cuando crezca

un poco. Bueno, pues, por lo visto, Su Majestad se haba cansado de sus habituales juegos. Quera una cosa nueva y decidi ser padre. Y, cuando l se propone algo, lo consigue. Dicen que todo lo que le gusta, lo quiere para s. Y eso no es bueno para nadie, seorita Drusilla, y, si no, al tiempo.

Fing asombrarme porque arda en deseos de que prosiguiera su relato. A usted la haban dejado en el jardn de la rectora para que correteara un poco. No hubieran debido dejarla sola. La culpa la tuvo May Higgs, que buena pieza estaba hecha. Y que conste que los nios le gustaban mucho, pero estaba enamorada de

Jim Fellings... y l acert a pasar por all. Empez a bromear con el chico y no se dio cuenta de lo que ocurra. E] seorito Fabian haba decidido ser padre, y un padre tiene que tener un hijo. La vio a usted y pens que le vendra como anillo al dedo. La tom consigo y se la llev a la Casa. Usted era su nia y l sera su padre. La seora Janson puso los brazos en

jarras y me mir muy seria. Yo me re porque me pareca muy gracioso. Siga, seora Janson. Qu ocurri despus? Vlgame Dios, el revuelo que se arm cuando descubrieron que usted haba desaparecido. No lograban adivinar dnde se habra metido. Poco despus lady Harriet mand llamar a su padre. El

pobre hombre estaba furioso por una vez y quiso que le acompaara May Higgs. La chica lloraba y se culpaba con razn de lo ocurrido. Sabe una cosa?, creo que eso fue el principio de sus desavenencias con Jim Fellings, a quien ech la culpa de todo. Usted ya sabe que al ao siguiente se

cas con Charlie Clay. Cunteme qu ocurri cuando mi padre fue a buscarme a la Casa Grande. Bueno, pues, no fue una tormenta sino un huracn! Al seorito Fabian le dio un berrinche que no vea. No quera desprenderse de usted. Usted era su nia, l le haba encontrado y quera ser su

padre. Cuando volvi el prroco sin usted, nos quedamos todos de piedraDnde est la nia? le pregunt. En la Casa Grande me contest . Estar all uno o dos das. SI no es ms que una nia repliqu, escandalizada. Lady Harriet me ha asegurado que estar perfectamente atendida. La niera de la

seorita Lavinia cuidar de ella. No sufrir el menor dao. A Fabian le dio tal pataleta cuando pens que iba a perder a la nia que lady Harriet temi que cometiera alguna barbaridad. Ya ver usted le dije, este nio, por muy hijo de lady Harriet que sea, acabar pero que muy mal. Tuve que decirlo y no me import

que mis palabras pudieran llegar a odos de lady Harriet. Y entonces pas dos semanas en la Casa Grande. As es. Dicen que el seorito Fabian estaba muy gracioso cuidando de usted. La paseaba por el jardn en el cochecito de la seorita Lavinia, le daba de comer y la

vesta. Todo el mundo dice que fue muy divertido. l, que era tan amante de los juegos violentos, haca las veces de madre con usted. De no haber sido por la niera Cuffley, la hubiera atiborrado de comida. Pero ella se mantuvo firme y, por una vez, Fabian le hizo caso. Deba de estar muy encariado con usted.

Cualquiera sabe lo que hubiera durado la cosa si lady Milbanke no se hubiera presentado en la Casa con su hijo Ralph, que le llevaba un ao al seorito Fabian. El otro nio se burl de l y le dijo que aquello era como jugar a las muecas. Aunque la mueca fuera de carne y hueso, aquel juego era propio de una nia. La niera

Cuffley dijo que el seorito Fabian se llev un disgusto enorme. No quera que usted se fuera, pero, al final, debi de pensar que cuidar de una nia menoscababa su hombra. Tanto me gust la historia que le ped muchas veces a la seora Janson que me la repitiera.

Poco despus de aquel incidente, Polly se instal en nuestra casa. Siempre que vea a Fabian generalmente, de lejos le miraba a hurtadillas y le imaginaba cuidando tiernamente de m. Era algo tan gracioso que me rea de slo pensarlo. Me pareca que l tambin me miraba de forma un tanto especial,

aunque siempre finga no verme. Dada nuestra posicin en la aldea el prroco estaba al mismo nivel social que el mdico y el abogado, aunque nos separara un abismo de las alturas en donde moraban los Framling tan pronto como crec un poco me empezaron a invitar de

vez en cuando a tomar el t con la seorita Lavinia. Aunque en tales circunstancias no disfrutaba demasiado, siempre me emocionaba visitar la Casa. Antes de aquellas pequeas visitas, apenas saba nada de ella .Slo la haba visto un poco por dentro en una o dos ocasiones en que haba llovido durante la fiesta en el jardn y nos permitieron guarecernos en la Casa.

Siempre recordar la emocin que experiment cuando sub por la escalera y pas por delante de la armadura, cuya presencia al anochecer imaginaba aterradora. No me caba la menor duda de que estaba viva y que, cuando volviramos la espalda, se reira de nosotros. Lavinia era desdeosa, arrogante y extremadamente bella. Me recordaba

una tigresa. Tena el cabello leonado y en sus ojos verdes brillaban unos extraos reflejos dorados; su labio superior era breve y sus blancos dientes sobresalan un poco; su nariz era pequea y ligeramente respingona, lo cual le confera al rostro cierto aire picarn. Pero. su mayor orgullo era su maravillosa mata de ensortijado cabello. S,

Lavinia era muy atractiva. Tengo grabada en la memoria la primera vez que fui a tomar el t con ella. Me acompaaba la seorita York. Nos recibi la seorita Etherton, la institutriz de Lavinia, e inmediatamente se estableci entre ambas institutrices una corriente de simpata.

Nos sirvieron el t en la sala de clase, muy espaciosa y de paredes revestidas con paneles de madera y ventanas con celosas. Haba grandes armarios y pens que all se guardaban las pizarras, los lpices y tal vez los libros. Junto a la larga mesa debieron de aprender sus primeras letras varias generaciones de Framglings.

Lavinia y yo nos miramos con cierta hostilidad. Polly me haba dado instrucciones antes de salir. No olvides que vales tanto como ella. E incluso ms, pienso yo. Por consiguiente, con las palabras de Polly resonando todava en mis odos, me enfrent con ella ms como adversaria que como amiga.

Tomaremos el t en la sala de clase dijo la seorita. Etherthon y despus ustedes dos podrn conocerse mejor. Mir a la seorita York casi con una sonrisa de complicidad. Estaba claro que ambas deseaban tomarse un respiro liberndose momentneamente de sus pupilas. Lavinia me acompa a un silln

junto a la ventana y ambas tomamos asiento. Vives en aquella vieja, y horrible rectora me dijo Lavinia. Puah. Es muy bonita repliqu. No lo parece para nada. Ni falta que le hace para ser bonita. Lavinia se tom a mal que yo le llevara la contraria. Intu que nuestra relacin no

sera tan fcil como la que probablemente surgira entre la seorita York y la seorita Etherton. A qu juegas? me pregunt. Pues... a juegos de adivinanzas; con mi niera Polly y con la seorita York imaginamos a veces que emprendemos un viaje por el mundo y mencionamos los

lugares por los que tendramos que pasar. Qu juego tan aburrido! No es aburrido. S lo es sentenci Lavinia como si quisiera pronunciar la ltima palabra sobre el tema. Una doncella con cofia y delantal almidonados sirvi el t.

No olvide a su invitada dijo la seorita Etherton. Drusilla, quiere sentarse aqu? Haba pan y mantequilla con mermelada de fresas y unos pastelillos recubiertos con una capa dura de azcar y clara de huevo coloreada de azul. La seorita York me mir. Primero, el pan y la mantequilla. Abalanzarse

sobre los pasteles era una falta de educacin. Sin embargo, Lavinia no observ las normas y tom un pastelillo. La seorita Etherton mir con expresin de disculpa a la seorita York, que fingi no darse cuenta. Tras haber comido el pan con mantequilla, me ofrecieron un pastelillo. Tom uno con capa de azcar color azul.

Es el ltimo azul que queda dijo Lavinia. Lo quiero para m. Lavinia! exclam la seorita Etherton. Lavinia no hizo el menor caso y me mir, esperando, segn pude deducir, que le diera el pastelillo. Record las palabras de Polly y no lo hice. Tras una deliberada pausa, le hinqu el diente. La

seorita Etherton se encogi de hombros y mir a la seorita York. Fue una merienda bastante incmoda. Creo que tanto la seorita York como la seorita Etherton suspiraron de alivio cuando todo termin y nos enviaron a jugar un rato mientras ellas conversaban. Segu a Lavinia. Me dijo que bamos

a jugar al escondite. Se sac una moneda de un penique del bolsillo y anunci: Nos lo jugaremos a cara o cruz no comprend qu quera decir. Elige cara o cruz aadi. Eleg cara. Lavinia lanz la moneda al aire, que cay en la palma de su mano. La mantuvo all

sin que yo pudiera verla y dijo: He ganado. Eso quiere decir que elijo yo. T te esconders y yo te buscar. Anda. Contar hasta diez... Dnde...? balbuc. En cualquier sitio... Pero esta casa es tan grande... que no s. Pues, claro que es grande. No es

como la estpida rectora donde vives contest Lavinia, dndome un empujn. Vete ya. Voy a empezar a contar. Ella era nada menos que la seorita Lavinia de la Casa Grande. Tena un ano ms que yo. Pareca muy experta y sofisticada y yo era su invitada. La seorita York me haba dicho que los invitados tenan que pasar a menudo por situaciones

molestas y hacer cosas que preferiran no hacer. Todo formaba parte del deber de los invitados. Sal de la estancia mientras Lavinia prosegua su siniestra cuenta. Tres, cuatro, cinco... Pareca una campana doblando a muerto. Ech a correr. La casa pareca burlarse de m. Cmo poda

esconderme en una casa cuya geografa desconoca? Por un instante, avanc como a ciegas. Llegu a una puerta y la abr. Era una estancia de reducidas dimensiones en donde haba sillones con respaldos hechos en labor de punto amarillo y azul. Sin embargo, lo que ms me llam la atencin fue el

techo pintado con rollizos cupidos sentados entre nubes. Haba otra puerta en la habitacin. La abr y sal a un pasillo. All no poda ocultarme en ningn sitio. Qu hacer?, me pregunt. Regresar a la sala de clase y decirle a la seorita York que quera volver a casa? Dese que Polly estuviera conmigo. Ella jams me hubiera

dejado a la merced de la seorita Lavinia. Tena que intentar volver sobre mis pasos. Di media vuelta y me pareci el camino correcto. Llegu a una puerta, esperando ver a los rollizos cupidos del techo, pero no fue as. Me encontraba en una larga galera con las paredes cubiertas de retratos. En un extremo haba un estrado con un clavicordio y sillas doradas.

Contempl temerosamente los retratos. Parecan mirarme severamente por haber osado invadir sus dominios. Sent que la casa se burlaba de m y anhel nuevamente la presencia de Polly. Estaba casi al borde del pnico. Tena la desagradable sensacin de estar atrapada en un lugar del que nunca podra

escapar. Pasara el resto de mi vida vagando por la casa sin encontrar jams la salida. Al fondo de la galera haba una puerta. La cruc y acced a otro pasillo, frente a un tramo de escaleras. No tena ms remedio que seguir adelante o regresar a la galera. Sub la escalera y me encontr con un nuevo pasillo y... otra puerta. La abr temerariamente. Tras la

puerta haba una pequea habitacin a oscuras. A pesar del creciente temor, estaba fascinada. Todo tena un aire extrao. Las cortinas eran de grueso brocado y se aspiraba un extrao aroma. Ms tarde supe que era de madera de sndalo. Sobre las mesas de madera labrada haba objetos de cobre. Era

una habitacin extraordinaria y, por un instante, olvid mis temores. Sobre la repisa de la chimenea, vi un abanico. Era precioso; de un hermoso color azul con grandes manchas negras. Saba lo que era porque antes haba visto imgenes de pavos reales. Era un abanico de plumas de pavo real. Tuve el impulso de

tocarlo. Lo hice, ponindome de puntillas. Las plumas eran tan suaves como la seda. Despus mir en derredor. Vi una puerta y me acerqu. Tal vez encontrara a alguien que me indicara el camino de vuelta a la sala de clase y a la seorita York. Mir la puerta y asom cautelosamente la cabeza. Quin est ah? pregunt

una voz. Entr en la habitacin y dije: Soy Drusilla Delany. Vine a tomar el t y me he perdido. Me adelant. Vi un silln de alto respaldo y a una anciana sentada en l. Una manta le cubra las rodillas, por lo que supuse que deba de ser invlida. A' su lado haba una mesa cubierta de papeles que

parecan cartas. Me mir de reojo y yo le devolv la mirada sin pestaear. No era la culpa ma el haberme perdido. No me haban tratado como deba tratarse a una invitada. Por qu has venido a verme, pequea? me pregunt la anciana con voz estridente.

Estaba muy plida y le temblaban las manos. Por un instante, pens que era un espectro. No he venido a verla. Jugaba al escondite y me he perdido. Acrcate, nia. Obedec. -No te haba visto antes dijo. Vivo en la rectora. Vine a tomar

el t con Lavinia, y estbamos jugando al escondite. La gente nunca viene a verme. Lo lamento. Estoy leyendo sus cartas explic la anciana, sacudiendo la cabeza. Por qu las lee si le hacen llorar? pregunt. Era un hombre maravilloso. Fue

una desgracia. Yo le destru. Ocurri por mi culpa. Hubiera tenido que saberlo. Me avisaron... Me pareci la persona ms extraa que jams haba conocido. Siempre tuve la sensacin de que en aquella casa podan ocurrir cosas extraordinarias. Dije que tena que regresar a la sala de clase.

Se preguntarn dnde estoy. Y no es muy correcto que los invitados anden por las casas de esta manera, verdad? La anciana extendi una mano que pareca una garra y me asi la mueca. Yo estaba a punto de pedir socorro cuando se abri la puerta y entr una mujer. Su aspecto me desconcert. No era

inglesa. Tena el cabello muy oscuro y Ojos negros muy intensos, y luca lo que ms tarde supe que era un sari. La prenda era de un azul ms intenso que el del abanico y me pareci muy bonita. La mujer se mova con gracia y hablaba con voz cantarina: Vlgame Dios, seorita Lucille, qu es eso? Y t

quin eres, nia? Le expliqu pacientemente quin era yo cmo haba llegado hasta all. Vaya con la seorita Lavinia... Es una nia muy pero que muy mala por tratarla de esta manera. Jugar al escondite y en esta casa dijo, levantando las manos. En su lugar, has encontrado a la seorita Lucille. Aqu no viene

nadie. A la seorita Lucille le gusta estar sola. Lo siento. No era mi intencin... Tranquila... dijo la mujer, palmendome el hombro. La culpa es de la seorita Lavinia que es muy mala. Cualquier da de estos... frunci los labios, junt las manos y levant la mirada al techo . Pero tienes que volver. Te

ensear el camino. Ven conmigo. Tom mi mano y la apret para tranquilizarme. Mir a la seorita Lucille. Las lgrimas resbalaban lentamente por sus mejillas. Esta parte de la casa est reservada a la seorita Lucille me dijo la mujer. Yo vivo aqu con ella. Estamos aqu... y

no estamos... Comprendes lo que quiero decir? No lo comprend, pero asent en silencio. Regresamos a travs de la galera y de otras zonas de la casa que no haba visto antes; y me pareci que tardamos un buen rato en llegar a la sala de clase. La mujer abri la puerta. La seorita

York y la seorita Etherton conversaban animadamente. No haba ni rastro de Lavinia. Al verme, se sorprendieron. Qu ha pasado? pregunt la seorita Etherton. Jugaban al escondite y esta pequea..., en una casa que no conoce. Se perdi y entr en la habitacin de la seorita Lucille.

Oh, cunto lo siento dijo la seorita Etherton. La seorita Lavinia hubiera tenido que atender mejor a su invitada. Gracias, Ayesha. Mir a la mujer. Me gustaban sus dulces ojos negros y su voz delicada. Me devolvi la sonrisa y se retir discretamente. Espero que Drusilla no haya... dijo la seorita York, dejando

interrumpida la frase. Oh, no. La seorita Lucille vive en unos aposentos aparte con sus criados. Hay otros dos..., ambos son indios. Ella estuvo all, sabe usted? La familia tiene vnculos con la Compaa de las Indias Orientales. Es un poco rara ahora. Ambas institutrices me miraron y yo adivin que comentaran el asunto en

otra ocasin, cuando estuvieran solas. Quiero irme a casa le dije a la seorita York. Mi institutriz se turb un poco, pero la seorita Etherton le sonri comprensivamente. Bueno, pues dijo la seorita York. Me parece que es hora de irnos.

Como queris... contest la seorita Etherton. No dnde estar la seorita Lavinia. Tendra que venir a des de su invitada. Localizaron a Lavinia antes de que nos marchramos. Gracias le dije framente. Has sido una tonta al perderte replic Lavinia. Claro que no ests

acostumbrada a una casa tan grande, verdad? Dudo que haya otra casa tan grande como sta, Lavinia terci la seorita Etherton. Bien, os esperamos otro da. No me gustara nada encontrarme en el lugar de la seorita Etherton, por lo que ella me ha contado... Y parece que el

nio es todava peor dijo la seorita York, frunciendo los labios. Despus record con quin estaba hablando y coment que la visita haba sido muy agradable. Yo no la hubiera llamado as, aunque reconoca que haba vivido ciertos momentos emocionantes que no me sera fcil

olvidar. Pese a que no deseaba volver a visitar la casa, sta ejerca sobre m una fascinacin cada vez ms poderosa. Siempre que pasaba por delante de la mansin, recordaba a la extraa anciana y a su acompaante. Me consuma la curiosidad porque era inquisitiva por naturaleza, rasgo que comparta con Polly.

Sola bajar al estudio de mi padre cuando no estaba ocupado, siempre despus del t. Me senta algo as como sus gafas, que l olvidaba de vez en cuando. Slo buscaba las gafas cuando las necesitaba y slo se acordaba de m cuando le invada el sentido del deber. Su distraccin era en cierto modo

enternecedora. Siempre se mostraba muy carioso conmigo y estoy segura de que, si no hubiera estado tan interesado en las guerras troyanas, se hubiera acordado de m ms a menudo. Hablar con l era casi un juego consistente en que l trataba de introducirme en algn tema clsico mientras yo trataba de escabullirme.

Siempre me preguntaba qu tal iban las clases y si estaba contenta con la seorita York. Yo crea no ser una mala estudiante y le deca que la seorita York pareca satisfecha. Mi padre asenta sonriente. Piensa que eres algo impulsiva me deca. Pero, por lo dems, tiene muy buena

opinin de ti. Quiz piensa que soy impulsiva porque ella no lo es. Tal vez. Pero tienes que aprender a no ser atolondrada. Recuerda lo que le ocurri a Faetn. Yo no estaba muy segura de quin era Faetn, pero, caso de haberlo preguntado, se hubiera adueado de la conversacin

y me hubiera conducido a otros personajes de aquellos tiempos antiguos en que la gente se converta en laurel y toda clase de plantas, y los dioses se transformaban en cisnes y toros para cortejar a los mortales. Se me antojaban comportamientos muy raros y, en cualquier caso, no crea en ellos.

Padre dije, sabes algo de la seorita Lucille Framling? Una mirada como perdida apareci en los ojos de mi padre, que se puso las gafas como si pudieran ayudarle a ver mejor a la dama. En cierta ocasin le o decir algo a lady Harriet... acerca de alguien de la India, creo.

Tiene una criada india. Yo la he visto. Me perd jugando al escondite y la encontr sin querer. La india me acompa de nuevo junto a la seorita York. Fue emocionante. S que los Framling tenan cierta relacin con la India. Supongo que con la Compaa de las Indias Orientales. No s por qu permanece

encerrada de esa manera en un ala de la casa. Creo haber odo contar que perdi a su enamorado. Son cosas muy tristes. Recuerda a Orfeo que baj a ultratumba en busca de Eurdice. Estaba tan interesada en el misterio de la seorita Lucille Framling que permit que

mi padre ganara la partida, por lo que el resto de tiempo estuvo dedicado a Orfeo y su desenso a ultratumba en busca de una esposa que le haban Arrebatado el da de su boda. A pesar del desafortunado comienzo, mi amistad con Lavinia sigui adelante y, aunque ambas nos profesbamos

mutuamente cierta antipata, yo me senta atrada por ella y, sobre todo, por la casa en la que todo era posible. Nunca entraba en ella sin tener la sensacin de que me lanzaba auna aventura. Le cont a Polly el juego del escondite y mi encuentro con la anciana. Vaya, vaya dijo ella. Menuda anfitriona. No sabe tratar a sus

invitados, eso seguro. Y se cree una seora. Me dijo que la rectora era pequea.. Ya me gustara a m verla acarrear carbn por la escalera. Me re, imaginando la escena. Polly eran muy buena conmigo. T eres mucho ms seora que ella me dijo. De eso

no te quepa la menor duda. Lo cual quiere decir que ests por encima suyo. Dile un par de cositas y, si no le gustan, peor para ella, no te parece? Creo que te lo pasas mucho mejor conmigo en cualquier sitio... que en esa vieja casa. Si quieres que te diga la verdad, creo que deberan derribarla. Oh, Polly, pero si es una casa preciosa!

Lstima que en ella vivan personas sin modales. Siempre que iba a la Casa pensaba en Polly y recordaba que yo vala tanto como ellos. Ya era una alumna bastante ms aventajada. Lo saba porque una vez o decir a la seora Janson que la seorita Lavinia le daba muchos quebraderos de cabeza a su

institutriz y se negaba a estudiar cuando no le apeteca, motivo por el que llevaba al menos dos aos de retraso en comparacin con otras nias. Yo saba a quin se refera al decir otras nias y me senta orgullosa. Era una informacin muy til de recordar en presencia de Lavinia. Adems, yo saba comportarme

mejor que ella, aunque quizs ella tambin saba hacerlo, se negaba a comportarse tal como le haban enseado. Llevaba con Lavinia lo suficiente como para haberme percatado de que era una rebelde. Polly me haba aconsejado que siempre le pagara con la misma moneda y, gracias a ello, ya no me senta tan vulnerable

como la primera vez. Mi padre deca constantemente que todos los conocimientos son buenos y que el saber no ocupa lugar. La seorita York estaba de acuerdo. Sin embargo, haba una cosa que yo hubiera preferido ignorar. Lady Harriet haba aprobado mi amistad con Lavinia y, por consiguiente, tena que

seguir adelante. Lavinia estaba aprendiendo a, montar a caballo y lady Harriet dijo que yo poda compartir sus lecciones. A mi padre le encant que montara a caballo con Lavinia. Recorramos una y otra vez la dehesa bajo la atenta mirada de Joe Cricks, el capataz de los mozos de los establos.

A Lavinia le encantaba montar y lo haca muy bien. Se diverta mucho, mostrando a los dems lo buena amazona que era. Actuaba con gran temeridad y no obedeca las rdenes como yo. El pobre Joe Cricks se llevaba sustos tremendos cuando ella desoa sus instrucciones. La nia le orden muy pronto que le quitara el cabestro.

Si quiere sentirse a gusto con su cabalgadura deca Joe Cricks, ro le tema. Que vea que usted es quien manda. Lavina agitaba su melena leonada. Le encantaba hacerlo. Tena un cabello precioso y, de esta manera, consegua llamar la atencin. Yo s bien lo que hago, Cricks replicaba ella.

No lo niego, seorita Lavinia. Lo nico que digo es que... tambin tiene que tener en cuenta el caballo, aparte de su propia personalidad. Aunque usted sepa lo que hace, los caballos son criaturas muy excitables. Puede metrseles en la cabeza hacer algo imprevisible. Lavinia no atenda razones. Se

dejaba llevar por su audacia y por la seguridad que tena de hacer las cosas mejor que nadie. Ser una buena amazona comentaba Joe Cricks. Eso, si no corre demasiados riesgos. La seorita Drusilla se toma las cosas con ms calma. Tardar un poco ms, pero con el tiempo sabr hacerlo muy bien.

Yo me diverta muchsimo trotando por la dehesa y sent una emocin indescriptible cuando por primera vez me lanc a medio galope y despus a galope tendido. Ocurri una tarde. Habamos terminado las lecciones y devuelto los caballos a los establos. Lavinia desmont y le entreg las riendas al mozo. A m me

gustaba quedarme un rato para darle unas palmadas al animal y hablarle con Cario, tal como nos haba enseado Joe. Nunca lo olvidis deca. Tratad bien al caballo y l os tratar bien a vosotras. Los caballos son como las personas. Procurad recordarlo siempre. Sal del establo y cruc el csped

para dirigirme a la Casa, donde me reunira con Lavinia para tomar el t en la sala de clase. La seorita York ya estaba all, conversando con la seorita Etherton. Haba visitas en la Casa, tal como suceda a menudo, pero nosotras permanecamos al margen. Raras veces veamos a lady Harriet..., lo que me alegraba

muchsimo. Tena que pasar por delante de la ventana del saln, que estaba abierta, y vi a una doncella sirviendo el t a varias personas. Apur el paso y apart la mirada. Despus, me detuve para contemplar la parte de la Casa en donde yo crea que se encontraban los aposentos de la seorita Lucille.

En aquel momento, o una voz procedente del saln: Quin es esa nia tan vulgar, Harriet? Ah, te refieres a la hija del prroco. Viene a menudo para hacerle compaa a Lavinia. Qu contraste con Lavinia, que es tan bonita! S, claro..., pero hay muy poca

gente por aqu. Me parece una nia muy simptica. La institutriz me lo ha dicho... y, adems, es bueno que de vez en cuando Lavinia tenga una compaera. Por los alrededores no hay casi nadie. Tenemos que conformarnos con lo que hay. Clav los ojos en la lejana. Yo era una nia vulgar. Yo estaba all porque no haba

nadie ms a quien recurrir. Me qued asombrada. Saba que mi cabello era de un indescriptible tono castao, lacio e ingobernable..., completamente distinto de los leonados bucles de Lavinia. Y que mis ojos no tenan ningn color en particular, eran como el agua y, si vesta de azul, eran azulados; si de verde,

verdosos... y, si de marrn, en fin, que no tenan ningn color en absoluto. Saba tambin que tena la boca muy grande y una nariz corriente. Todo ello me converta en una nia vulgar. Lavinia, en cambio, era una belleza. Mi primera reaccin fue ir a la sala de clase y pedir que me llevaran a casa

inmediatamente. Estaba muy disgustada y senta un nudo en la garganta. No llor. Las lgrimas las reservaba para emociones ms ligeras. Algo en mi interior haba sufrido un enorme dao y pens que la herida no sanara jams. Llegas tarde me dijo Lavinia a modo de saludo. No le expliqu el motivo. Ya saba

cul hubiera sido su respuesta. La mir de nuevo. No escandalizaba que se comportara tan mal. Era tan bonita que a la gente no le importaba. Como es natural, cuando llegu a casa Polly advirti mi desazn. Vamos, no te parece mejor contrmelo? Que te cuente qu, Polly?

Tienes cara de haber perdido una moneda de un soberano y haber encontrado un penique. No poda ocultarle nada a Polly, y se lo dije. Soy vulgar, Polly. Eso significa que soy fea. Y voy a la Casa slo porque aqu no hay nadie mejor. En mi vida o tal sarta de

sandeces. T no eres vulgar. Eres lo que se llama interesante, y a la larga eso es mucho mejor. Y, si no quieres ir a esa casa, yo me encargar de que no vayas. Ir al prroco y le dir que esto tiene que terminar. Por lo que veo, sin ellos no te perders gran cosa. Cmo soy de vulgar, Polly?

Tan vulgar como uno de esos pasteles tpicos de Dundee y como un budn de Navidad. Sus palabras me hicieron sonrer. Tienes una de esas caras que hacen detener a la gente a mirarte. En cuanto a Lavinia... o como se llame.... yo no la veo tan bonita cuando se enfada. Y a fe ma

que eso suele hacerlo bastante. Sabes una cosa? Cuando sea mayor le saldrn patas de gallo alrededor de los ojos y arrugas como vas frreas. Y te dir algo ms. Cuando sonres, toda la cara se te Ilumina y entonces ests guapsima, te lo digo de veras. Polly me levant el nimo y, al poco

rato, olvid mi vulgaridad y, como la Casa Grande ejerca sobre m una intensa fascinacin, trat de no recordar que me haban elegido slo porque no disponan de nadie mejor. Algunas veces haba visto fugazmente a Fabian, aunque no muy a menudo. Siempre que le vea, pensaba en cundo me convirti en su hija. Sin

duda l lo recordara porque cuando ocurri deba de tener unos siete aos. Casi siempre estaba en la escuela y las vacaciones generalmente no las pasaba en casa, sino que se iba con algn amigo. Sus compaeros de escuela visitaban la Casa algunas veces, pero apenas se fijaban en nosotras.

En aquella ocasin creo recordar que fue por Pascua, Fabian pasaba las vacaciones en casa. Poco despus de que llegramos la seorita York y yo a la Casa, empez a llover. Tomamos el t y luego Lavinia y yo nos alejamos, dejando a las institutrices charlando como de costumbre. No sabamos qu hacer cuando, de

pronto, se abri la puerta y entr Fabian. Se pareca mucho a Lavinia, slo que era bastante ms alto y crecido. Era cuatro aos mayor que Lavinia y eso nos pareca mucho, sobre todo a m, un ao menor que Lavinia. l deba tener unos doce aos y yo an no haba cumplido los siete, por

lo que le consideraba un chico muy mayor. Lavinia se acerc a l y le tom del brazo como dicindome: ste es mi hermano. Ya puedes volver con la seorita York. No te necesito para nada. Fabian me mir de una forma un tanto extraa y adivin que lo recordaba. Yo era la nia que l quiso convertir en su hija.

Semejante episodio debi de dejar huellas incluso en alguien tan mundano como Fabian. Te quedars conmigo? le pregunt Lavinia en tono suplicante . Me dirs qu podemos hacer? A Drusilla se le ocurren ideas muy tontas. Le gustan los juegos de inteligencia y la seorita Etherton dice que sabe mucho ms que yo...

sobre historia y cosas por el estilo. Para saber ms que t no hace falta saber mucho replic Fabian. De haberlo hecho otra persona, el comentario hubiera provocado a Lavinia un ataque de nervios; sin embargo, viniendo de Fabian, simplemente le hizo rer. Para m fue una revelacin que existiera

alguna persona a quien Lavinia respetara, aparte lady Harriet, claro, a quien todo el mundo reverenciaba. La historia... dijo Fabian, me encanta la historia, los romanos y todo eso. Tenan esclavos. Ya s a qu jugaremos. De veras, Fabian? S. Yo ser un romano, un emperador.

Cul de ellos? pregunt yo. Julio Csar... o Tiberio contest Fabian. Fue muy cruel con los cristianos. No hace falta que seas una esclava cristiana. Yo ser el Csar. Vosotras seris mis esclavas y yo os someter a prueba. Yo ser tu reina... o lo que tuvieran los csares anunci Lavinia. Drusilla ser

tu esclava. T tambin sers mi esclava sentenci Fabian, para deleite mo y disgusto de Lavinia. Os encomendar tareas... que os parecern imposibles. Lo har para poneros a prueba y ver si sois dignas de ser mis esclavas. Dir, por ejemplo, traedme las

manzanas doradas del jardn de las Hesprides... o cosas as. Y cmo las conseguiremos? pregunt. Estn en las leyendas griegas. Mi padre me habla constantemente de ellas. No son reales. Lavinia empez a impacientarse porque yo, la vulgar forastera, hablaba demasiado. Os encomendar tareas y deberis

cumplirlas, so pena de incurrir en mi clera. No podremos como nos mandes bajar al ultratumba y traer a personas que han muerto o algo parecido dije. No os mandar nada de eso. Las tareas sern difciles... pero posibles. Fabian cruz los brazos sobre el pecho y cerr los ojos, sumindose en una profunda

meditacin. Despus habl como si fuera el orculo que mi padre mencionaba de vez en cuando. Lavinia, t me traers el cliz de plata. Tiene que ser un cliz especial, con hojas de acanto cinceladas. No puedo contest Lavinia. Est en la habitacin encantada.

Jams haba visto a Lavinia tan sumisa. Lo que ms me sorprendi fue que su hermano tuviera poder para domear su carcter rebelde. T me traers un abanico de plumas de pavo real dijo Labia, dirigindose a m. Cuando regresen mis esclavas, el cliz se llenar de vino y, mientras yo beba, mi

esclava me dar aire con el abanico de plumas de pavo real. Mi tarea no pareca tan difcil. Saba dnde estaba el abanico de plumas de pavo real. Estaba ms familiarizada con la casa que al principio y sabra encontrar fcilmente el camino hacia los aposentos de la seorita Lucille. Podra entrar en la habitacin donde estaba el abanico, tomarlo y trarselo a Fabian. Lo hara

rpidamente para que alabara mi presteza mientras la pobre Lavinia haca acopio de valor para entrar en la habitacin encantada. Inmediatamente me puse en marcha. Una intensa emocin me embarg. La presencia de Fabian me haca vibrar; trat de imaginar cmo me haba secuestrado y retenido dos semanas en la Casa,

convertida en un miembro ms de la famlia. Quera sorprenderle, cumpliendo mi tarea con la mxima rapidez. Llegu a la habitacin. Y si la india estuviera all? Qu le dira? Por favor, puedo llevarme el abanico? Estamos jugando y yo soy una esclava. Adivin que sonreira y dira con su dulce voz: Vlgame Dios. Estaba segura de

que le hara gracia y se mostrara condescendiente, pero no saba lo que dira la vieja. Sin embargo, ella se encontraba en la otra habitacin, sentada en un silln y con una manta sobre las rodillas, llorando por un pasado que las cartas le recordaban. Abr cautelosamente la puerta.

Aspir el intenso aroma de la madera de sndalo. Todo estaba en silencio. Vi el abanico en la repisa de la chimenea. Me puse de puntillas y lo alcanc. Lo tom y regres corriendo junto a Fabian. l me mir sorprendido. Ya lo has encontrado? dijo riendo. jams cre que lo consiguieras. Cmo

supiste dnde estaba? Lo haba visto una vez que jugu al escondite con Lavinia y entr sin querer en aquella habitacin. Me haba perdido Viste a mi ta abuela Lucille? Asent mientras l me miraba fijamente. Bien hecho, esclava dijo Fabian . Ahora puedes abanicarme mientras aguardo

el cliz de vino. De veras quieres que te abanique? Aqu hace mucho frio. Fabian mir hacia la ventana, a travs de la cual se filtraba el aire. La lluvia azotaba los cristales. Pretendes discutir mis rdenes, esclava? No, mi seor contest, siguindole la corriente. Pues, entonces haz lo que te

mando. Poco despus regres Lavinia con el cliz y me dirigi una mirada asesina al ver que yo haba cumplido mi tarea antes que ella la suya. Aquel juego estaba empezando a gustarme. Hubo que ir por vino para llenar el cliz. Fabian se tendi en un sof. Yo me situ

detrs suyo, agitando el abanico de plumas de pavo real. Lavinia se arrodill y le ofreci el cliz. Al poco rato, se arm un gran revuelo. Omos voces y pisadas de gente que corra. Reconoc la voz de Ayesha. La seorita Etherton, seguida de la seorita irrum York, irrumpi en la estancia.

Hubo un momento de intenso dramatismo. Otras personas a quienes yo no conoca entraron en la habitacin y me miraron fijamente. Tras un instante de sobrecogido silencio, la seorita York se me acerc. Qu has hecho? me pregunt a gritos. Ayesha me vio y jade.

T lo tienes dijo. Vlgame Dios... conque has sido tu. Comprend que se referan al abanico. Cmo pudiste hacerlo? dijo la. seorita York. Perpleja, la mir. Te llevaste el abanico. Por qu? Era... era un juego balbuc. Un juego! exclam la seorita Etherton. El abanico...aadi

con la voz temblorosa de emocin. Lo siento dije yo. Entonces apareci lady Harriet. Pareca una diosa vengadora y de pronto sent que las rodillas se me doblaban. Fabian se levant del sof. Menudo escndalo! dijo. Ella era mi esclava y yo le mand traerme el

abanico. Vi una expresin de alivio en el rostro de la seorita Etherton y tuve que hacer un esfuerzo por reprimir la risa. Haba sido una situacin algo histrica, pero, al final, todo se resolvi satisfactoriamente. El semblante de lady Harriet se haba dulcificado. Oh, Fabian! murmur la noble

dama. Pero el abanico... dijo Ayesha , el abanico de la seorita Lucille... Yo se lo orden repiti Fabian . No tena ms remedio que obedecerme. Es mi esclava. Lady Harriet se ech a rer. Buena, ahora ya se entiende, Ayesha. Llvale el abanico a la

seorita Lucille. No se ha estropeado y no hay ms que hablar dirigindose a Fabian, lady Harriet aadi: Me ha escrito lady Goodman, preguntando si quieres pasar parte de las vacaciones de verano con Adrian. Qu te parece? Fabian se encogi indiferentemente de hombros.

Hablamos de ello? Vamos, querido. Creo que debemos contestar en seguida. Dirigiendo una mirada levemente despectiva al grupo de personas que tanto haba alborotado por un asunto tan trivial como el prstamo de un abanico, Fabian se fue con su madre. Pens que el incidente haba

terminado y deduje que el abanico deba ser muy importante a juzgar por el barullo que provoc; sin embargo, lady Harriet y Fabian minimizaron el asunto como si no tuviera el menor inters. Ayesha se march con el abanico como si fuera un objeto de alto valor y ambas institutrices la siguieron. Lavinia y yo quedamos solas.

Tengo que devolver el cliz a su sitio antes de que lo echen en falta. Con tanto jaleo, no se han dado cuenta. Tendrs que acompaarme. Yo todava estaba aturdida por lo del abanico, cuya desaparicin haba provocado tantos trastornos. Me pregunt qu hubiera ocurrido si Fabian no hubiera estado

presente para exonerarme de culpa. Probablemente, me hubieran desterrado de all por siempre jams y yo lo hubiera sentido en el alma pese a que nunca me encontraba a gusto en la Casa. Sin embargo, la fascinacin era demasiado fuerte. Todos sus moradores me interesaban, incluso Lavinia, que a menudo era grosera y

nunca se mostraba hospitalaria. Pens en la nobleza de Fabian al despreciarlos a todos y asumir la responsabilidad de lo ocurrido. Cierto que la responsabilidad era suya y slo a l poda achacrsele, pero Fabian dio la vuelta al asunto de forma que no hubiera ningn culpable y todos parecieran estpidos por haber armado tanto jaleo.

Segu a Lavinia a una parte de la casa que jams haba Visto. La ta abuela Lucille est en el ala oeste. sta es la este me explic Lavinia. Vamos a la habitacin de la Monja. Ten cuidado. A la Monja no le gustan los desconocidos. Mi presencia no le importa porque soy de la familia. Entonces, por qu tienes miedo

de ir sola? No tengo miedo. Pens que te gustara verlo. En la rectora no tenis ningn fantasma, verdad? Y, para qu queremos un fantasma? Qu falta hace? En las grandes casas siempre los hay. Avisan a la gente. Pues, si a la Monja no le gusta que vaya a su habitacin, te dejar que

vayas sola. No, no. T tambin debes venir. Supongamos que no quiero. Entonces nunca ms te dejar volver a esta casa. No me importara. No sois muy amables..., ninguno de vosotros. Cmo te atreves? T no eres ms que la hija del prroco y l nos debe el

sustento. Tem que pudiera ser cierto. A lo mejor, lady Harriet tena el poder de echarnos en caso de que se disgustara conmigo. Comprend la actitud de Lavinia. Quera que la acompaara porque tema ir sola a la habitacin de la Monja. Avanzamos por un pasillo. Ven murmur Lavinia,

tomndome de la mano. Es aqu. Abri una puerta. Era una pequea estancia parecida a la celda de una monja. Las paredes estaban desnudas y haba un crucifijo colgado sobre una estrecha cama. El nico mobiliario lo constitua una mesa y una silla. La atmsfera era de gran austeridad.

Lavinia deposit el cliz sobre la mesa y sali apresuradamente de la estancia, seguida por m. Nos alejamos corriendo por los pasillos hasta que finalmente Lavinia se volvi y me mir, satisfecha. Haba recuperado su natural compostura y arrogancia y ambas regresamos al saln donde poco antes Fabian se haba tendido

en un sof mientras yo le daba aire con un abanico de plumas de pavo real. Vers dijo Lavinia, es que nuestra familia est cargada de historia. Vinimos con Guillermo el Conquistador. Supongo que en tu familia debais de ser unos siervos. No es verdad.

S lo es. Bueno, pues, la Monja fue una antepasada nuestra. Se enamor de un hombre que no le convena..., creo que un coadjutor o un prroco. Esta clase de gente no puede entrar a formar parte de una familia como la nuestra. Apuesto a que es ms instruida que vosotros. Nosotros no necesitamos para

nada instruccin. Eso slo es para personas como t. La seorita Etherton dice que ests ms adelantada que yo en los estudios, a pesar de que tienes un ao menos. No me importa. Yo no necesito instruccin. La instruccin es la mejor cualidad que se puede tener dije yo, citando a mi padre. Hblame de la Monja.

Aquel hombre perteneca a una categora tan baja que ella no poda casarse con l. Su padre se lo prohibi y ella se fue a un convento. Pero no poda vivir sin l y escap para reunirse con su amado. El hermano los persigui y mat al enamorado. Despus, a ella la llevaron a casa y la encerraron en esa habitacin que

parece una celda. Siempre se ha conservado igual. Bebi veneno en el cliz y dicen que habita en ese cuarto. Y t te lo crees? Pues, claro. Debiste de pasar mucho miedo cuando fuiste a por el cliz. Son cosas que hay que hacer

cuando se juega con Fabian. Pens que, puesto que Fabian me haba enviado, el fantasma no me molestara. Ni que tu hermano fuera un dios. Lo es dijo Lavinia. Al parecer, en la Casa se le tena por tal. Qu barbaridad exclam la seorita York cuando volvimos a casa, cunto

alboroto por un abanico. El escndalo hubiera sido maysculo si el seorito Fabian no hubiese estado detrs del asunto. La Casa continuaba ejerciendo en m una creciente fascinacin. Pensaba a menudo en la monja que bebi de aquel cliz y se mat por amor. Se lo coment a mi institutriz, la cual supo a travs de la

seorita Etherton que la seorita Lucille se puso muy mala al descubrir la ausencia del abanico de plumas de pavo real. No me extraa que se armara tanto revuelo dijo la seorita York. El seorito Fabian no hubiera debido manrte por l. T no saba sel significado que tena. Eso fue Inita pervesidad.

Y por qu tiene tanta importancia ese abanico? Bueno, hay un decir sobre las plumas de pavo real. He lido que traen mala suerte. Me pregunt si aquella teora tendra algo que ver con la mitologa griega. En caso afirmativo, mi padre sin duda lo sabra. Decid preguntrselo aun a riesgo de tener

que aguantar una conferencia sobre mitologa. Padre le dije, la seorita Lucille, la de la Casa, tiene un abanico de plumas de pavo real. Al parecer, lo aprecia mucho. Hay alguna razn para que las plumas de pavo real sean tan importantes? Bueno, es que Hera puso los ojos de Argos en la cola del pavo real. Seguramente

ya conoces la historia. No la conoca y le ped que me la contara. Result ser otra historia sobre las aventuras galantes de Zeus. Esta vez se trataba de la hija del rey de Argos, y Hera, la esposa de Zeus, descubri la infidelidad. No hubiera debido extraarse dije. l siempre andaba cortejando

a quien no deba. Cierto. En este caso, el dios transform a la hermosa doncella en una vaca blanca. Para variar. Normalmente, se transformaba l. En esta ocasin, ocurri al revs. A Hera se la vea celosa. No me sorprende..., con un marido as. Ya hubiera debido estar

acostumbrada. Sea como fuere, envi al monstruo Argos, que tena cien ojos, para que vigilara. Al saberlo, Zeus mand a Hermes que le adormeciera con el son de su lira y luego le matara. Hera se enfureci al enterarse de lo ocurrido y puso los ojos del monstruo muerto en la cola de los pavos reales.

Y por eso traen mala suerte las plumas? Ah, s? Ahora que lo pienso, creo que algo he odo decir al respecto. Mi padre no pudo darme ms explicaciones. Yo pens para mis adentros: es por los ojos, que vigilan constante mente... tal como Argos no pudo hacer. Por qu le preocupaba tanto a la seorita Lucille que los ojos no la

vigilaran? El misterio era cada vez ms intrincado. Qu extraa era aquella casa, con un fantasma bajo la apariencia de una monja muerta haca mucho tiempo y con un abanico mgico lleno de ojos que vigilaban a su propietaria. Tal vez le avisara de los desastres inminentes? Intu que en aquella mansin poda

ocurrir cualquier cosa. Me quedaban muchos secretos por descubrir, por lo que, a pesar de mi vulgaridad y de que slo me invitaran a hacerle compaa a Lavinia porque no disponan de nadie ms, deseaba seguir visitando la Casa. Aproximadamente una semana despus del incidente del abanico,

descubr que me vigilaban. Cuando montaba a caballo en la dehesa, senta un irreprimible impulso de levantar los ojos haca cierta ventana de arriba, desde la cual intua que alguien me observaba. Por un instante vea una sombra que inmediatamente desapareca. Varias veces cre ver a alguien all. Todo era muy misterioso.

Qu parte de la casa mira a la dehesa? pregunt a la seorita Etherton. El ala oeste. No se usa demasiado. All vive la seorita Lucille. Se considera la zona de la casa que le corresponde. Ya lo haba imaginado, pero ahora estaba segura. Un da, cuando regresamos con los caballos al establo, Lavinia se adelant y, justo

en aquel momento, apareci Ayesha. La doncella corri hacia m y, tomando mi mano, me mir a los ojos. Drusilla me dijo, esperaba encontrarla a solas. La seorita Lucille desea hablar con usted. Cmo? exclam. Ahora? S. Ahora mismo.

Lavinia me espera. No se preocupe por eso. La segu a la casa y ambas subimos por la escalera. Avanzamos por los pasillos que conducan a la habitacin del ala oeste, donde la seorita Lucille me esperaba. Estaba sentada en una silla junto a la ventana que daba a la dehesa y desde la cual

sola observarme. Acrcate, nia dijo. Obedec. La anciana me tom la mano y contempl inquisitivamente mi rostro. Trae una silla, Ayesha dijo a la doncella. Ayesha la trajo y la coloc al lado de la seorita Lucille. Despus, se retir y nos dej a solas.

Dime por qu lo hiciste. Por qu tomaste el abanico? pregunt la seorita Lucille. Expliqu que Fabian era un emperador romano y Lavinia y yo sus esclavas. Nos quiso poner a prueba, encomendndonos tareas difciles. A m me correspondi llevarle un abanico de plumas de pavo real y, como saba que en su

habitacin haba uno, vine y lo tom. O sea que Fabian tuvo que ver en el asunto. Intervinisteis los dos. Pero t fuiste quien lo tom y eso significa que, por un rato, lo tuviste en tu poder... y fue tuyo. Eso ser recordado. Quin lo recordar?

El destino, mi querida nia. Lamento que tomaras el abanico. Cualquier otra cosa no te hubiera hecho el menor dao; sin embargo, las plumas de pavo real tienen algo... mstico... y amenazador. Me estremec y mir a mi alrededor. Traen mala suerte? pregunt. Eres una nia muy simptica y siento lo sucedido dijo la anciana

con tristeza. Ahora tendrs que permanecer en guardia. Por qu? pregunt, angustiada. Porque este abanico atrae las desgracias. Y eso cmo es posible? El cmo lo ignoro. Slo s que las atrae. Si lo sabe, por qu lo conserva en

su poder? Porque pagu un precio por l. Qu precio? La felicidad de mi vida. No sera mejor que se librara de l? No contest la anciana, sacudiendo la cabeza. Eso no debe hacerse jams porque, en tal caso, la maldicin se

transmitira a otra persona. La maldicin! la cosa se estaba poniendo emocionante. Aquello era todava ms descabellado que la historia de mi padre sobre la doncella convertida en vaca blanca . Por qu? pregunt. Porque est escrito. Quin lo escribi? Cmo es posible que un abanico de plumas

traiga mala suerte? Al fin y al cabo, no es ms que un abanico. Quin podra causarle dao a la persona que lo tenga? El pavo real del que proceden las plumas debi de morir hace mucho tiempo. T no has estado en la India, mi nia. All ocurren cosas muy extraas. He visto

en los bazares a hombres encantando y domesticando serpientes venenosas. He visto el llamado Portento de la Cuerda en el que un vidente hace que una cuerda se levante verticalmente sin ayuda y un chiquillo asciende por ella. Si estuvieras en la India, creeras estas cosas. Aqu la gente es demasiado materialista, no capta la

mstica. Si no hubiera tenido este abanico en mi poder, hubiese sido una esposa y madre feliz. Por qu me observa? Por qu me ha mandado llamar para contarme esto? Porque has tenido el abanico en tu poder. Has sido su duea. La mala suerte te

alcanzar tambin a ti. Quiero que tengas cuidado. Ni por un instante pens que fuera mo. Lo tuve unos minutos porque Fabian me lo orden. Nada ms. No fue ms que un juego. Est loca, pens para mis adentros. Cmo puede ser malo un abanico? Cmo alguien puede convertir en vaca

blanca a una mujer? Sin embargo, mi padre lo crea, lo cual me pareca extraordinario. Por lo menos, daba la impresin de creerlo. Claro que los griegos eran para l ms reales que los miembros de su propia familia. Cmo puede estar segura de que el abanico trae mala suerte? pregunt. por lo que me ocurri la anciana

clav sus ojos en mi, pero stos parecan mirar a travs mo, como si vieran que no estaba en aquella habitacin. Yo era feliz aadi Quizs fue un error. No se debe tentar el desno. Gerald era maravilloso. Le conoc en Delhi. Nuestras familias tenan intereses all. Pensaron que sera bueno que yo

pasara una temporada en aquellas tierras. Hay una intesa vida social entre los ingleses y los miembros de la compaa..., me refiero a la Compaa de las Indias Orientales en la que nosotros tenamos parte al igual que Gerald y su familia. Por eso l estaba all. Era apuesto y encantador..., jamas ha existido nadie como l. Nos enamoramos el primer dia que nos conocimos.

T eres demasiado joven para comprenderlo, mi nia aadi, mirndome con una sonrisa. Todo era perfecto. Su familia estaba conforme y la ma tambin. No haba razn alguna para que no nos casramos. Todo el mundo se mostr encantado cuando anunciamos el compromiso. Mi familia

ofreci un baile para celebrarlo. Fue un acontecimiento extraordinario. Me gustara poder describirte la India y la vida que llevbamos all, querida nia. Quin hubiera podido adivinar que la tragedia acechaba a la vuelta de la esquina? Se present de repente, como un ladrn en la noche, en palabras de la Biblia.

Eso fue lo que me ocurrio. Y todo por culpa del abanico? pregunt con voz trmula. Ah, el abanico. Qu jvenes ramos! Qu ignorantes de la vida! Fuimos al bazar juntos porque estaba permitido si las personas ya estaban oficialmente comprometidas. Fue maravilloso. Los bazares son fascinantes, aunque yo siempre

les tena un poco de miedo. Estando con Gerald, no, claro. Qu bien lo pas con los encantadores de serpientes, las calles, la extraa msica, los acres olores tan tpicos de la India. Preciosas mercancas a la venta, sedas y marfiles... cosas exticas para comer. Mientras pasebamos por all, vimos a un hombre que venda banicos.

Inmediatamente me llamaron la atencin. Qu bonitos son! exclam. Son preciosos dijo Gerald. Te voy a comprar uno. Recuerdo al hombre que los venda. Era tullido y no poda tenerse en pie, permaneca sentado sobre una alfombrilla. Tambin recuerdo su sonrisa. De momento, no le prest atencin, pero

despus me vino otra vez a la memoria. Era una sonrisa... perversa. Gerald abri el abanico y yo lo tom. Para m era doblemente valioso por tratarse de un regalo suyo. Gerald se ri al verme tan contenta y me tom fuertemente del brazo. La gente nos miraba al pasar, probablemente porque parecamos muy felices. De vuelta en mi habitacin, abr el

abanico y lo deposit encima de una mesa para contemplarlo mejor. Cuando entr mi criada india, lo mir horrorizada. Abanico de plumas de pavo real dijo-. Oh, no, seorita Lucille..., llevan el mal... No debe tenerlo aqu. No seas tonta le contest. me lo ha regalado mi novio y lo conservar como

un tesoro. Es el primer regalo que me hace. Ella sacudi la cabeza y se cubri el rostro con las manos como para apartar de s aquella visin. Despus dijo: Se lo devolver al hombre que se lo vendi... aunque ahora ya ha sido suyo... El mal est aqu. Quiz slo sea un mal inofensivo.

Pens que estaba loca y no le permit tocarlo. La anciana interrumpi su monlogo mientras las lgrimas resbalaban lentamente por sus mejillas. El abanico me encantaba aadi al cabo de un rato. Era el primer regalo que me haca despus de nuestro compromiso. Cuando me despertaba

por la maana, era lo primero que vea. Siempre recordar aquel momento en que l me lo compr en el bazar, pensaba. Gerald se rea de mi obsesin por el abanico. Yo no lo saba entonces, pero ahora lo s. El abanico ya me haba hechizado. Pero si no es ms que un abanico deca Gerald. Por qu le tienes tanto

cario? Al decirle yo el porqu, aada: Pues, entonces procurar que sea todava ms precioso a tus ojos. Le mandar poner algo de valor y, cada vez que lo mires, recordars lo mucho que te quiero. Dijo que lo llevara a un joyero que conoca en Delhi. El hombre era un autntico

artista. Cuando me devolvieran el abanico, podra sentirme legtimamente orgullosa de l. Yo no caba en m de gozo. Hubiera tenido que comprender que aquella felicidad no poda durar. Gerald tom el abanico y se fue al centro de la ciudad. Jams olvidar aquel da. Cada segundo est grabado en mi memoria. Gerald fue a la

joyera y permaneci all un buen rato. A la salida, le estaban esperando. A menudo se producan disturbios. La Compaa sola controlarlos, pero siempre haba algn loco suelto. No comprendan los beneficios que aportbamos a su pas. Pretendan que nos furamos. La familia de Gerald era importante en el pas..., tanto como la

ma. Todo el mundo le conoca. Al salir de la tienda le abatieron de un disparo y muri all mismo, en la calle. Qu historia tan triste. Cunto lo siento dije. Te creo, mi querida nia. Eres buena y no sabes cunto lamento que tomaras el abanico. Y usted cree que todo aquello se

debi al abanico? El abanico es responsable de que l se encontrara en aquel lugar. Nunca olvidar la mirada de mi criada. Aquella gente posee una sabidura de la que nosotros carecemos. Ojal no hubiera visto jams el abanico... y no hubiera ido al bazar aquella maana. Qu alegre y despreocupada era entonces... Mi

necio impulso le arrebat la vida a Gerald y destroz la ma. Hubiera podido suceder en otro lugar. No, fue culpa del abanico. l lo llv a la joyera. Le debieron de seguir y lo esperaron fuera. Yo creo que eso hubiera podido ocurrir sin el abanico.

A su debido tiempo, lo comprend dijo la anciana, sacudiendo la cabeza. Yo te ensear lo que hicieron. La seorita Lucille permaneci sentada un rato en silencio mientras las lgrimas resbalaban profusamente por sus mejillas. Poco despus, entr Ayesha. Vamos, vamos dijo la criada.

No tiene que pensar en esas cosas. Vlgame Dios, eso no es bueno, seorita..., no es bueno. Ayesha dijo la seorita Lucille , traeme el abanico. No, olvdese de eso dijo Ayesha. No se atormente ms. Tremelo, Ayesha, por favor. La doncella obedeci.

Mira, nia, esto es lo que l mand hacer para m. Hay que saber mover este resorte. Mira, aqu hay una lengeta. El joyero era un artista. La anciana tir de la lengeta de la montura y apareci una fulgurante esmeralda rodeada de brillantes. Al verla se me cort la respiracin. Era preciosa. Dicen que vale una pequea

fortuna, como si eso pudiera consolarme. No hay nada capaz de consolarme. Pero fue el regalo que l me hizo. Por eso le tengo tanto cario. Pero, si le trae mala suerte... Ya me la trajo. Ahora ya no puede traerme ms. Ayesha, ponlo otra vez en su sitio. As. Te he contado todo esto

porque durante un breve tiempo el abanico fue tuyo. Debers tener ms cuidado que otras personas. Eres una buena nia. Ahora ya puedes reunirte con Lavinia. He cumplido con mi deber. Gurdate... de Fabian. Mira, l tambin tiene parte de culpa. Tal vez, como lo tuviste muy poco tiempo en tu poder, no te ocurra nada. l

tampoco est libre de culpa... Ya es hora de que se vaya dijo Ayesha. Despus me empuj hacia la puerta y me acompa a lo largo de varios pasillos. No haga caso de lo que dice me aconsej. Est muy triste y desvara un poco. Fue un golpe terrible, comprende? No se preocupe por lo que ha odo.

Quiz no deb llevarla ante su presencia, pero ella no poda descansar hasta hablar con usted. Es como una pesadilla, comprende? S, lo comprendo. Lo ocurrido le hizo perder el juicio, pens. Con el fantasma de la monja en el ala este y la loca del ala oeste la casa me

resultaba cada vez ms fascinante. Con el paso del tiempo, me olvid del abanico de plumas de pavo real y de las terribles desgracias que podran ocurrirme por haberlo tenido unos minutos en mi poder. Segua visitando la Casa; las institutrices eran tan amigas como siempre; y mis relaciones con Lavinia casi no

haban sufrido variacin alguna. Aunque fuera vulgar y slo me invitaran por ser la nica nia de la edad de Lavinia en los alrededores y mi posicin social no fuera tan baja como para que me rechazaran por entero, yo haba adquirido cierta superioridad sobre Lavinia debido a mi superior inteligencia. La seorita York

presuma un poco ante la seorita Etherton y, en cierta ocasin en que sta se puso enferma, mi institutriz fue a la Casa para ocupar su lugar hasta que se recuperara, y entonces se descubri el verdadero abismo que mediaba entre Lavinia y yo, lo cual me fue muy beneficioso y ejerci cierto efecto en

Lavinia. Me estaba haciendo mayor y ya no quera que se burlaran de m. Amenac incluso con no volver a la Casa si Lavinia no cambiaba de actitud. Estaba claro que ella no lo hubiera querido por nada del mundo. Estbamos ms unidas que antes e incluso nos convertamos en aliadas si la ocasin lo exiga. Por muy vulgar que yo fuera, me

sobraba inteligencia. En cambio, ella, a pesar de su hermosura, no saba razonar ni tena ingenio como yo. Por eso confiaba en m, aunque no quisiera reconocerlo. De vez en cuando vea a Fabian, que regresaba a casa durante las vaciones ya veces traa a algn amigo. Los chicos no nos prestaban la menor atencin, pero, aun

as, empec a darme cuenta de que Fabian no era tan insensible ante mi presencia como pretenda hacernos creer. A veces, le sorprenda mirndome a hurtadillas. Pens que deba de recordar la aventura vivida cuando yo era pequea y l me secuestr. Ahora todo el mundo comentaba en

susurros que la seorita Lucille estaba loca. La seora Janson era muy amiga de la cocinera de la Casa y lo saba de buena tinta, tal como ella sola decir. Polly pareca una corneja. Se enteraba de cuantos chismes poda y los almacenaba para luego atar cabos. A menudo hablbamos de la Casa, que a Polly la fascinaba casi tanto

como a m. La vieja est loca deca. De eso no cabe duda. Desde que perdi su novio en la India nunca ha estado bien de la cabeza. En esos sitios tan raros, no es extrao que ocurran desgracias. La seorita Lucille se volvi loca de remate y la seora Brent dice que ahora le ha dado por

recorrer la casa, dando rdenes a todo el mundo como si fueran criados negros. Eso le pasa por haber ido a la India. No s por qu la gente no se queda tranquilamente en casa. Ella cree que todava est en la India. La culpa la tiene esa Ayesha. Y, por si fuera poco, tiene otro criado negro. Es Imam. Tambin viene de la India. Creo que la seorita Lucille lo trajo consigo

cuando volvi, a casa... con Ayesha, naturalmente. Esa gente me da grima. Con esa ropa tan rara y esos ojos negros y esa jerigonza que hablan. No es una jerigonza, Polly. Es su idioma. Por qu no tiene a una buena pareja britnica que la cuide? Y, encima,la

habitacin encantada con la historia de la monja. Penas de amores tambin. No s. Si quieres que te diga la verdad, el amor slo trae quebraderos de cabeza. No pensabas lo mismo cuando tenas a Tom. Es que hombres como Tom hay muy pocos, te lo aseguro. Pero todas esperan encontrarlos.

Por eso se enamoran. Ests volvindote demasiado lista nia. Fjate en nuestra Eff. l es an tan malo como antes? Polly se limit a chasquear la lengua. Poco despus de nuestra conversacin tuvimos noticias suyas. Al parecer, llevaba algn tiempo enfermo del pecho, como deca Polly.

Recuerdo el da en que se recibi la noticia de su muerte. Polly se emocion profundamente. No saba qu tal le iran las cosas a Eff. Tendr que asistir al entierro dijo. Al fin y al cabo, se merece algo de respeto. No le tenas demasiado cuando estaba vivo coment. Cuando la gente muere,

es distinto. Por qu? T siempre con tus porqus y tus cmos. Porque s y basta. Polly le dije. Puedo ir al entierro contigo? T! exclam ella asombrada. Eff no lo espera. Bueno, pues, dmosle una sorpres.

Polly guard silencio y yo comprend que estaba dndole vueltas a la idea en su cabeza. Bueno dijo al final, ser una demostracin de respeto. Yo saba que el respeto era una parte muy necesaria de los entierros. Tendremos que pedirle permiso a tu padre. Ni siquiera se dar cuenta de que

me he ido. sa no es forma de hablar de tu padre. _tPor qu no si es la verdad? Me gusta que sea as. No me gustara que se interesara realmente por m. Se lo dir. Mi padre se extra un poco de mi peticin. Levant las manos hacia las gafas como si las llevara puestas y, al comprobar que

no, mir impotente a su alrededor corno si no pudiera resolver el asunto hasta que las encontrara. Por suerte, las tena encima del escritorio. Se las alcanc. Es la hermana de Polly y sera una muestra de respeto le dije. Confo en que eso no signifique que piensa dejarnos. Dejarnos! la idea ni siquiera me haba pasado por la

cabeza. Por qu iba a dejarnos? Podra irse a vivir con su hermana. Oh, no exclam. Pero creo que debo ir al entierro. Puede que sea un poco morboso. Las clases obreras le dan mucha importancia a esas casas... y se gastan ms dinero M que pueden. Quiero ir, padre. Quiero ver a su hermana. Polly siempre me habla de

ella. Bueno, pues, en tal caso debes ir dijo mi padre. Permaneceremos all unos das. Me parece muy bien slo porque Polly ir contigo. Polly se puso muy contenta y dijo que Eff se alegrara mucho. Particip por tanto en los ritos del entierro, de lo ms instructivos para m.

Me sorprendi el tamao de la casa de Eff. Daba a un espacio comn a cuyo alrededor se levantaban casas de cuatro pisos, como centinelas. A Eff siempre le gust un poco de verde dijo Polly. Y aqu lo tiene. Un poco de campo en donde escucha los cascos de los caballos para no olvidar que no est

precisamente en el bosque. Es lo que podra decirse lo mejor de ambos mundos dije. Bueno, eso no te lo discutir convino Polly. Eff slo le llevaba cuatro aos a Polly, pero aparantaba ms edad. Cuando se lo coment a Polly, me contest: Es por la vida que ha llevado.

A l no le mencion porque estaba muerto y, al parecer, cuando la gente muere, sus pecados son borrados por el respeto. Sin embargo, yo saba que por su culpa Eff haba envejecido prematuramente. Me sorprendi bastante porque pareca una mujer de armas tomar. Se pareca a Polly en muchos sentidos. Tena su misma

visin de la vida y aquella confianza propia de las personas que no se dejan pisar por nadie sin oponer resistencia. Durante mi breve estancia en la ciudad, observ aquel mismo talante en otras muchas personas. Era el llamado espritu cockney de los barrios populares y pareca ciertamente un producto de las calles de Londres. La visita fue, una gran revelacin

para m. Era como si acabara de entrar en un mundo distinto y estaba profundamente emocionada. Polly formaba parte de l y yo arda en deseos de conocerlo mejor. Al principio Eff se mostr un poco cohibida ante mi presencia y constantemente peda disculpas por todo. No estar usted acostumbrada a

esto me deca. No te preocupes por Drusilla, Eff le dijo Polly al final. Ella y yo somos como ua y carne, verdad? Yo le asegur a Eff que s. De vez en cuando, Polly y Eff se rean hasta que recordaban que l se encontraba de cuerpo presente en la salita.

Es un cadver muy bonito dijo Eff. La seora Green le amortaj y lo ha dejado precioso. Hablamos de l, sentadas en la cocina. A juzgar por lo que oa, no me pareca el monstruo que antao me haban descrito. Quera comentrselo a Polly, pero, cada vez que lo intentaba, ella me

propinaba un suave puntapi bajo la mesa para recordarme el debido respeto a los muertos. Comparta habitacin con Polly. La primera noche hablamos de los entierros y comentamos el hecho de que nadie supiera lo enfermo que l estaba hasta que muri de repente. Estar con Polly en aquella casa tan extraa me

consolaba porque abajo, en la salita, yaca el difunto. Lleg el gran da. Recuerdo vagamente a los solemnes empleados de la funeraria con sombreros de copa y levitas negras, los caballos con penachos, y el atad de roble autntico con herrajes de latn de verdad, tal como explic

orgullosamente Eff. El fretro estaba cubierto de flores. Eff le abri las puertas del cielo de par en par, lo cual me pareci una visin excesivamente optimista, tratndose de alguien de tan mala fama..., me refiero a cuando estaba vivo. Polly y yo corrimos a la floristera y le compramos una corona en forma de arpa que no pareca muy apropiada. Sin embargo, yo acababa de averiguar

que la muerte lo modificaba todo. El oficio religioso fue solemne y en su transcurso Eff estuvo acompaada por Polly y el seor Branley, que le alquilaba unas habitaciones en la casa. Eff estuvo a punto de desmayarse y varias veces se enjug los ojos con un pauelo ribeteado de negro. Hasta el punto de que yo empec a pensar que Polly no me haba dicho

toda la verdad sobre l. Ms tarde, en la salita se sirvieron unos bocadillos de jamn regados con jerez. La estancia tena ahora las cortinas descorridas y pareca muy distinta sin el atad, aunque se la vea excesivamente ordenada, como si nadie la utilizara habitualmente.

Comprob la existencia de un vnculo muy fuerte entre Polly y Eff aunque ambas se criticaran un poco la una a la otra; Polly a Eff por haberse casado con l, y Eff a Polly por haberse ido a servir. El padre de ambas, insinuaba Eff, jams lo hubiera aprobado. Aunque bien era cierto, reconoca Eff, que se trataba de un servicio muy especial y que Polly era casi de la

familia, con aquel prroco que nunca saba dnde tena la cabeza y aquella nia tan simptica. Deduje que Eff no pasaba apuros econmicos. Polly me haba comentado que era Eff quien ganaba el sustento. l llevaba aos sin trabajar a causa de la enfermedad del pecho. Eff tena huspedes. Los Branley llevaban con ella dos aos y,

ms que inquilinos, eran amigos. Algn da, cuando el chiquillo creciera, tendran que buscarse una casa propia con jardn, pero, de momento, all se encontraban muy a gusto. Observ que el cario que Eff les profesaba a los Branley se deba en gran medida al

chiquillo. El chiquillo tena seis meses y babeaba como un condenado. Eff les permita dejar su cochecito en el zagun una gran concesin que su padre jams hubiera aprobado, y la seora Branley bajaba al nio al jardn para que le diera un poco el aire. Eso le encantaba a Eff y comprend que a Polly tambin. Siempre que el

pequeo estaba abajo en su cochecito, Eff buscaba alguna excusa para salir al jardn. Si lloraba cosa que ocurra con harta frecuencia, le soltaban un rosario de memeces. Chiquitn quiere a su mami?, y cosas por el estilo, que en sus labios sonaban un poco raras porque ambas hermanas tenan lo que la seora Janson

hubiera llamado muy mala lengua. Aquel nio las haba cambiado por completo. Se me ocurri que lo que ms echaban a faltar en sus vidas, tanto Polly como Eff, era un hijo propio. Los nios pequeos parecan criaturas muy deseables..., con decir que hasta Fabian quiso tener uno.

Recuerdo muy bien lo ocurrido dos das despus del entierro. Polly y yo tenamos que regresar a la rectora el da siguiente. Polly quiso aprovechar al mximo nuestro ltimo da de estancia en la ciudad y me llev al Oeste, es decir, a la zona oeste de Londres. Estbamos en la cocina y yo tena

tanto sueo que me sent junto a a chimenea y me qued un poco traspuesta. O como de lejos la voz de Polly: Fjate en Drusilla. Ya est medio dormida. Bueno, es que hoy no sabes t lo que hemos callejeado. Entonces me qued dormida de verdad. De repente despert. Eff y Polly se

encontraban sentadas a la mesa, con una enorme tetera de barro entre ambas. Yo creo que podra alojar otros dos huspedes coment Eff. No s qu dira nuestro padre si supiera que tienes huspedes. En una casa como sta, los llaman inquilinos. Mira, Polly, los Martn de la puerta de al lado se van y yo creo que

podra quedarme con la casa. Para qu? Para alojar ms inquilinos, claro. Creo que podra hacer muy buen negocio, Polly. Supongo que s. Como es natural, necesitar a alguien que me eche una mano. Qu hars..., buscarte a alguien que se venga a vivir contigo?

Tendra que ser una persona conocida y en quien pudiera confiar. Claro. T no querras, Polly? Se produjo una prolongada pausa. Yo estaba ahora completamente despierta. Las dos podramos ganarnos muy bien la vida dijo Eff. Sera un negocio redondo.

T sabes que a nuestro padre no le hubiera gustado que te fueras a servir. No quiero dejar a Drusilla. Esa nia significa mucho para m. Es graciosilla. No es que sea muy bonita, pero parece muy lista y tiene un algo especial. Sss dijo Polly, mirando en mi direccin. Inmediatamente cerr los

ojos. Pero, bueno, Polly, eso no durar toda la vida. Yo creo que las hermanas deben estar juntas. De no ser por ella, me vendra a vivir contigo, Eff. Te gustara, verdad? Me encantara vivir aqu. El campo es muy aburrido. Prefiero el ajetreo de la

ciudad. Si lo sabr yo. Siempre has sido as, Polly. Mientras ella me quiera, permanecer a su lado. Pinsalo bien. No querrs pasar toda la vida a las rdenes de los dems. Eso no va con tu carcter. No estoy a las rdenes de nadie, Eff. l es muy bondadoso... y ella es

como si fuera mi hija. Nos lo pasaramos muy bien, trabajando juntas aqu. Es bueno saber que puedo contar contigo, Eff. Un nuevo temor se apoder de mi vida. Llegara el da en que perdera a Polly. Polly le dije aquella noche cuando fuimos a descansar, nunca

te.irs de mi lado, verdad? Pero, qu dices? Podras venirte a vivir con Eff. Pero, bueno! Quin ha escuchado lo que no deba? Fingiendo estar dormida. Lo s. Te he visto. Pero no lo hars, verdad, Polly?

No. Me quedar contigo mientras me quieras. La abrac emocionada, temiendo que se me escapara. Tard mucho tiempo en olvidar el anzuelo de la libertad que Eff le haba tendido a Polly. La aventura francesa Pasaron los aos y, cuando cumpl los catorce, segua haciendo casi lo mismo de

siempre. La seorita York estaba todava conmigo y Polly era mi gua, mi consuelo y mi luz. Visitaba peridicamente la Casa, pero ya no me senta tan subordinada a Lavinia. Bastaba con insinuar que no volvera para que ella modificara de inmediato sus modales autoritarios. Lavinia me tena cierto respeto, pero no quera

reconocerlo. Yo la haba ayudado a salir de algunos apuros y eso me daba alguna ventaja. Polly y yo estbamos muy unidas y a menudo visitbamos a Eff, que haba adquirido la casa de al lado y con sus inquilinos se ganaba muy bien la vida. Haba subido de categora y diriga ambas casas con

gran gentileza y donaire. Polly tuvo que reconocer que su padre no se hubiera quejado. Los Branley se haban ido y su lugar lo ocupaban los Paxton. Son mucho mejores deca Eff. La seora Paxton e vuelve siempre los desperdicios antes de tirarlos al cubo de la basura. Cosa que la seora Branley no

haca jams. Aunque debo admitir que echo de menos al chiquillo. Por consiguiente, aparte la prdida del nio, el cambio haba sido para mejor. A Eff le irn muy bien las cosas dijo Polly, porque en este trabajo se siente como pez en el agua. Yo saba que, de no ser por m, Polly se hubiera ido a vivir con Eff,

ayudndola a mantener en orden a los inquilinos y burlndose con ella en secreto de sus pequeos defectos. Sin embargo, Polly haba jurado no dejarme mientras yo la quisiera, y yo confiaba en su palabra. Inesperadamente, la vida empez a cambiar. Un arquitecto acudi a la Casa porque el ala este requera reparaciones y se

necesitaba un experto que supiera hacerlo adecuadamente. Se llamaba Rimmel y se hizo muy amigo de la seorita Etherton. Lady Harriet no se dio cuenta de nada hasta que la cosa lleg demasiado lejos y la seorita Etherton anunci su compromiso con el seor Rimmel, comunicndole a lady Harriet que se ira al cabo de un

mes para preparar la boda. Lady Harriet se puso furiosa. Al parecer, hubo una procesin ininterrumpida de institutrices antes de que llegara la seorita Etherton, la nica que finalmente se qued en la Casa. Qu desconsiderada es la gente dijo lady Harriet. Dnde est la gratitud?

Despus de haber pasado tantos aos en una casa tan buena como la nuestra. Pero la seorita Etherton, segura del amor del seor Rimmel, no se amilan. Los reproches de lady Harriet no le causaban el menor efecto. A su debido tiempo, se fue. Llegaron dos nuevas institutrices, pero ninguna aguant ms de un par de meses.

Lady Harriet sentenci entonces que era absurdo contratar dos institutrices para dos nias prcticamente de la misma edad, viviendo ambas tan cerca. Le gustaba la seorita York y no vea ninguna razn que le impidiera a la joven dar clases simultneamente a Lavinia y a m. Mi padre dud un poco y dijo que

tendra que consultarlo con la seorita York, cosa que hizo a su debido tiempo. La seorita York, al igual que las dos institutrices cuya estancia en la Casa fuera tan breve, no senta el menor deseo de encargarse de la educacin de Lavinia, pero, atrada por un salario ms alto y abrumada por la dominante personalidad de lady Harriet, acept. Como consecuencia,

Lavinia se trasladaba a veces a la rectora y yo iba a la Casa, donde ambas asistamos a clase ) untas. La seorita York, sabiendo que poda imponer hasta cierto punto sus condiciones, se neg a irse a vivir a la Casa e insisti en considerar al prroco su patrn. As pues, Lavinia y yo estudibamos

juntas. No me disgustaba porque la sala de clase era el escenario de mis triunfos. La seorita York se sorprenda constantemente de la ignorancia de Lavinia quien, a pesar de que copiaba a menudo mis trabajos y de lo mucho que yo la ayudaba, era muy inferior a m.

En el fondo, yo le tena un gran cario a Lavinia, aunque no comprenda por qu. Tal vez porque ambas nos conocamos desde haca muchos aos. Ella era arrogante, egosta y autoritaria, pero todo eso yo lo tomaba como un reto y me senta halagada por el hecho de que ella confiara tanto en m. Creo que la conoca mejor que nadie;

por eso descubr en su carcter un rasgo que sin duda motiv que le ocurrieran ciertas cosas. Lavinia estaba dominada por una profunda sensualidad y madur muy pronto. Ya era una mujer a los quince aos mientras que yo, a pesar de mis superiores conocimientos, segua siendo

fsicamente una nia. Lavinia tena una cintura muy estrecha y procuraba siempre acentuar su figura, en la que ya se apreciaban signos de nubilidad. Siempre estuvo extremadamente orgullosa de su impresionante mata de pelo y tena unos dientes muy blancos que gustaba de exhibir constantemente, sonriendo sin ton ni son para que la

gente los admirara, dando as una falsa impresin de afabilidad. Como careca de aptitudes acadmicas, sola decir que la instruccin era para la gente que careca de encantos fsicos. Al final, deduje que Lavinia estaba perpetuamente enamorada del sexo contrario. Cuando haba algn hombre cerca se

ruborizaba; sonrea y se le iluminaba el rostro, exhiba los dientes y agitaba su preciosa melena, convirtindose en una persona totalmente distinta. Yo vea a Fabian de vez en cuando. ste haba pasado mucho tiempo fuera de casa, primero en la escuela y despus en la universidad.

Casi siempre volva a casa acompaado de algn amigo. Le vea montando a caballo y algunas veces en la Casa. Cuando hablaba con los amigos de su hermano, Lavinia coqueteaba y no paraba de rer. Fabian apenas se fijaba en m y supuse que habria olvidado la vez que me cuido y arm tanto alboroto cuando

quisieron apartarme d su lado. Aunque haba sido un simple juego infantil, me gustaba imaginar que aquel hecho haba creado un vnculo especial entre nosotros. Acababa de cumplir quince aos cuando conoc a Dougal Garruthers. Mientras cruzaba el cementerio para dirigirme a la rectora, vi que la puerta de la

iglesia estaba abierta y, al acercarme, o unas pisadas sobre las baldosas. Cre que se trataba de mi padre y decid avisarle de que ya era la hora del almuerzo. La seora Janson se disgustaba cuando no era puntual. Constantemente tenamos que recordarle estas cosas. Entr en la iglesia y vi a un joven contemplando el techo.

Hola me dijo. Estaba admirando esta iglesia. Es muy bonita, verdad? Creo que es una de las ms antiguas del pas. Normanda, sin duda. Y magnficamente conservada. Resulta increble que estos viejos edificios consigan desafiar el paso del tiempo de esta manera. Conoce usted la historia del lugar?

No, pero mi padre, s. Es el prroco. Ah, comprendo. Tendr mucho gusto en darle todas las explicaciones que usted quiera. Es usted muy amable! No saba qu hacer. Si le llevaba a casa y le presentaba a mi padre, tendramos que invitarle a almorzar, y la seora Janson no gustaba de invitados

inesperados a la hora de comer. Por otra parte, si no le invitbamos, mi padre pasara todo el rato charlando con l y se perdera el almuerzo. Ambos casos provocaran la clera de la seora Janson. Por qu no viene a ver a mi padre? le dije. Esta tarde estar libre. Se aloja

usted cerca de aqu? S contest el joven, extendiendo el brazo, all. Me pareci que indicaba una taberna de la zona en la que algunas veces aceptaban huspedes. Le dej en la iglesia y regres a casa. Durante el almuerzo, le dije a mi padre que haba conocido en la iglesia a un hombre muy interesado en la

arquitectura y la historia del lugar. Vendr esta tarde. Le dije que le atenderas. Esper la llegada del joven porque tem que mi padre olvidara la visita y porque me consideraba obligada a presentarles. El desconocido lleg y mi padre le recibi encantado. Para mi asombro, nos dijo que

se alojaba en Framling. Le dej con mi padre y fui a dar un paseo a caballo. Lavinia y yo ramos muy buenas amazonas, pero no nos permitan cabalgar sin un mozo que nos acompaara. Reuben Curry, el capataz de los mozos, sola acompaarnos. Era un hombre muy interesante y taciturno, profundamente

religioso y totalmente inmune a las arteras de Lavinia. Yo le haba odo decir a Polly o a la seora Janson que su mujer se descarri cuando unos gitanos levantaron all cerca su campamento. Al parecer, haba entre ellos un hombre fascinante de dientes blancos como la nieve y aretes en las orejas, que tocaba el violn de maravilla. Todas las mujeres

estaban locas por l y, dado que no se propona nada bueno, hizo bastante dao en el lugar. Cualquiera saba lo que debi de ocurrir. La seora Janson no se fiaba ni un pelo de l. La mujer de Reuben... se dej seducir por aquel hombre y l se aprovech. Cuando al terminar el verano los gitanos se fueron dejaron una cosita. La cosita fue

Joshua Curry, una criatura tremendamente traviesa desde el da en que naci. Deba de ser como su padre, pens, y las criadas tendran que andarse con mucho cuidado con l. Conociendo el pintoresco origen de Joshua, yo senta una enorme curiosidad por l. Tena cabello negro ensortijado y

brillantes ojos traviesos, siempre en busca de lo que yo slo poda adivinar vagamente. Era delgado y moreno y yo jams haba conocido a nadie as. Aquel da, cuando Lavinia y yo llegamos a las cuadras, nos encontramos a Joshua solo. Al vernos entrar, esboz una son risa. Inmediatamente observ el cambio

operado en Lavinia. Por muy criado que fuera, el joven era un representante del sexo contrario. En seguida sonri y se le iluminaron los ojos. Joshua se acerc la mano a la frente, pero no como solan hacer los criados en gesto de respeto. Pareca hacerlo en broma y sin la menor intencin de mostrar su

respeto. Nuestros caballos estn ensillados? pregunt Lavinia en tono altanero. S contest Joshua, haciendo una reverencia. Los tengo preparados. Dnde est Reuben? Trabajando. En su lugar he venido yo. Creo que podra escoltarlas. Normalmente, nos acompaa

Reuben o alguno de los hombres de ms edad dijo Lavinia, aunque adivin que se alegraba en secreto. Estoy enteramente a su servicio... siempre que las seoritas lo quieran claro. En fin, qu remedio dijo Lavinia lnguidamente. Nos dirigimos a los caballos. Para montar utilic el cabalgadero y me volv a mirar a

Lavinia. Joshua estaba ayudndole a montar y me pareci que se entretena demasiado en la tarea. Vi su rostro cerca del de Lavinia y su mano apoyada en su muslo. Pens que aquella muestra de familiaridad la enfadara, pero no fue as. Tena las mejillas arreboladas y los ojos centelleantes.

Gracias, Joshua dijo Lavinia. Respondo al nombre de Jos le dijo l. Es ms cordial, no le parece? No se me haba ocurrido, pero supongo que s contest Lavinia. La mano de Joshua descansaba en su brazo. Bueno, pues, llmeme Jos. De acuerdo, Jos dijo Lavinia.

Salimos de los establos e iniciamos el paseo. Lavinia dej que me adelantara y se qued detrs con Jos. La o rer, lo que me pareci muy raro pues normalmente se mostraba muy altiva con los criados. Luego, en clase, estaba ms distrada que nunca. Se miraba constantemente al espejo, se peinaba el cabello, se

haca tirabuzones y sonrea para sus adentros como si guardara algn secreto. Ya desespero de poder ensearle algo a esta nia dijo la seorita York y suspir . Estoy tentada de ir a decirle a lady Harriet que es una tarea imposible. Cada vez lo hace peor. A Lavinia le daba igual. Aunque adoptaba una actitud desdeosa, se la

vea muy contenta. Algo haba ocurrido. Lament ser yo quien lo descubriera. Douglas Carruthers se haba hecho muy amigo de mi padre y, durante su estancia en Framling, nos visit varias veces e incluso un da le invitamos a almorzar. Nos dijo que se quedara tres semanas en la Casa y que su padre

era muy amigo de sir William Framling; su familia tena intereses en la Compaa de las Indias Orientales y pronto se vera obligado a dejar el pas. l hubiera preferido estudiar arte y arquitectura medieval. Se encongi de hombros y nos explic que tradicionalmente los hijos de la familia deban irse a trabajar en la

Compaa, tal como hara Fabian Framling a su debido tiempo. La seora Janson no se enfad y dijo que preparara un almuerzo tan bueno como el que pudiera preparar la seora Bright en la Casa. Bastaba con que la avisramos con antelacin, cosa que hicimos aquella vez.

Dougal me gustaba. Me pareca encantador y no me trataba como Fabian y sus amigos, que no eran groseros, pero simplemente me miraban como si no existiera. Dougal tena la agradable costumbre de mirarme cuando hablaba, dndome a entender as que me inclua en la conversacin.

Adems, cuando yo haca algn comentario, me escuchaba con inters. Dese haber prestado ms atencin a mi padre cuando me hablaba de la antigedad de nuestra iglesia normanda. De haberlo hecho, hubiera podido participar ms activamente en la conversacin. Cierta ocasin Fabien fue a la

rectora con mi padre, se sentaron en el jardn y tomaron una copa de vino. Dougal y mi padre en seguida se enzarzaron en una profunda conversacin y yo tuve que hacerles los honores a Fabian. Al ver que Fabian me observaba con cierto inters, le pregunt: Recuerdas cuando me

secuestraste? S, lo recuerdo me contest sonriendo. Pens que, para tener un nio pequeo, me bastaba con ir y traerlo. Ambos remos. Y me trajiste dije. Debas de ser una nia muy dcil aadi Fabian. No lo recuerdo en absoluto. Cuando me lo contaron, me sent muy

halagada. Por el hecho de que me hubieras elegido, quiero decir. Aunque supongo que cualquier nio pequeo te hubiera servido. T me pareciste adecuada para la adopcin. Se produjo un gran alboroto, segn tengo entendido. La gente siempre arma jaleo cuando ocurre algo inslito.

No esperaras que mi familia me dejara marchar sin una palabra, verdad? No. Pero te tuve dos semanas. Me han contado la historia muchas veces. Me hubiera gustado darme cuenta de lo que ocurra. Si te hubieras dado cuenta, seguramente hubieras protestado. En cambio, de la

otra manera, te lo tomaste con mucha calma. Me alegr mucho porque me pareci que, hablando del asunto, habamos superado una barrera. Imagin que l deba pensar lo mismo y que, a partir de ese momento, nuestras relaciones seran ms fciles. De repente, nos vimos arrastrados a

la conversacin general y, al cabo de un rato, Dougal y Fabian se marcharon. Dougal se ira de Framling al da siguiente y Fabian a finales de semana. No puede resistir la tentacin de contarle a Lavinia su visita. Bueno, pero no vinieron a verte a ti fue su comentario. Lo s, pero vinieron y habl con

ellos. Dougal es un encanto, pero slo le interesan las cosas antiguas. Lavinia hizo una mueca. Supuse que habra agitado su impresionante melena ante sus ojos, en la esperanza de provocar su admiracin, y me alegr de que probablemente no hubiera sido as. Fabian me coment la vez que me secuestr dije.

Menuda charla replic Lavinia . Vaya un aburrimiento. Sin embargo, intu que mi conversacin con Dougal le haba molestado. Aquella tarde, cuando salimos a dar nuestro habitual paseo a caballo, pareca muy enfurruada. Nos acompaaba Jos, quien se las ingeniaba para ser nuestro guardin

siempre que poda. El hecho de que nos acompaara l en lugar de Reuben solan poner a Lavinia de muy buen humor. Aquella tarde, Lavinia estuvo muy rara con Jos y se mostr a ratos arrogante y a ratos amable; l apenas dijo nada y se limit a mirarla embobado.

Llegamos a un campo que solamos cruzar a galope y en el que Lavinia y yo siempre competamos por alcanzar primero el otro lado. Me lanc a galope y tom la delantera. Cuando llegu al otro lado, me detuve y mir en derredor. Estaba sola. Sorprendida, grit: Lavinia, dnde ests?

No obtuve respuesta. Regres al trote al otro lado del campo. Cuando me lanc al galope, ellos no debieron de seguirme. Les busqu por los alrededores y, al cabo de media hora, volv a los establos. Ni rastro de ellos. No quera entrar sola en la Casa por temor a provocar un escndalo.

Nos tenan prohibido pasear a caballo sin escolta. Tardaron por lo menos media hora en volver. Lavinia tena el rostro arrebolado y, al verme, adopt una expresin de hasto. Pero, dnde te has metido? me pregunt. Te hemos buscado por todas partes.

Pens que me seguirais al galope en el campo. Qu campo? T sabes muy bien qu campo. No s lo que ha pasado dijo Lavinia, esbozando una sonrisa relamida mientras intercambiaba una mirada con Jos. Si yo hubiera sido ms sagaz y con experiencia de la vida, sin duda hubiera adivinado lo que ocurra.

Cualquier persona de ms edad lo hubiera comprendido en seguida. Pero yo cre en el malentendido, en que ellos no se percataron de que me lanzaba al galope. Hablando con Polly, la seora Janson coment: Mira que se lo he dicho de veces. Pero ni caso. Esta Holly siempre fue alocada,

pero ahora creo que ha perdido el juicio totalmente. Ya sabe cmo son las chicas dijo Polly en tono tranquilizador. Esa chica acabar muy mal, vaya si acabar. Cuando me qued sola con Polly, le pregunt: Qu es lo que hace Holly? Tonteras.

Pues, pareca algo peligroso. Peligroso s que es... con una persona como sa. Como Holly? No..., como l. Cunteme lo que pasa. Ya has estado escuchando otra vez. Aqu siempre hay moros en la costa. Mira, Polly, no soy un moro y oigo

lo que cualquier otra persona en mi caso. Deja de tratarme como a una nia. Polly cruz los brazos y me mir fijamente. Creces muy deprisa dijo, mirndome con tristeza. No ser siempre una nia, Polly. Ya es hora de que sepa algo del mundo. En eso puede que tengas razn dijo Polly, clavando sus ojos en m . Las chicas

tienen que ser prudentes y juiciosas. T no me preocupas porque eres muy sensata. Te han sabido educar muy bien. Ya me encargu yo de que as fuera. Es este Jos..., menuda pieza est hecho. A qu te refieres? Tiene una forma de ser muy especial. Las chicas andan constantemente detrs

suyo y a m me parece que no piensa en otra cosa. A lo mejor, as consigue lo que quiere. Record cmo miraba a Lavinia y pens que ella aceptaba unas familiaridades que en modo alguno hubiera debido aceptar, tratndose de la hija de lady Harriet. Y Holly?

Se comporta con l como una tonta. Acaso l la corteja? Cortejarla! La corteja por una cosa para la que no hace falta una sortija de matrimonio. Y me temo que ya le ha dado lo que l quera... Eso es una cosa que una chica inteligente no debe hacer jams, te lo aseguro.

Y t qu hars? Yo? Polly se encogi de hombros. Qu puedo hacer yo? Podra hablar con el prroco. Pero antes preferira hablar con un muro de ladrillo. La seora Janson ha hecho todo lo posible. En fin, ya veremos. Quiz descubrir sus malas intenciones antes de que sea demasiado tarde.

En mi ignorancia, no comprend la gravedad d la situacin. Holly poda estar tonteando con Jos como su madre con el gitano, con riesgo de similares resultados. Sin embargo, Jos no era un gitano errante y no podra largarse sacudindose de encima la responsabilidad. Ojal no hubiera sido yo quien les

descubriera. El terreno que rodeaba la Casa tena una enorme extensin y, en determinados lugares, estaba cubierto de maleza. Ms all de los arbustos haba una zona bastante aislada con una vieja casa de verano que descubr un da por casualidad. Cuando le pregunt a Lavinia, sta me contest:

All nunca va nadie. Est cerrada, la llave debe de estar por alguna parte. Ya la encontrar. Pero transcurri mucho tiempo y jams volvimos a hablar del asunto. Un da fui a ver a Lavinia. Eran las primeras horas de la tarde, un perodo durante el cual la seorita York descansaba y la seora Janson sesteaba, tal como seguramente

deba hacer la seora Bright en la Casa. En el aire se aspiraba una atmsfera soolienta y todo estaba en silencio. No vi a Lavinia por ninguna parte. Hubiera tenido que reunirse conmigo en los establos, pero all no estaba. En cambio, su caballo s estaba, por lo que deduje que no se haba ido sin esperarme.

Pens que tal vez estaba en el jardn y decid echar un vistazo antes de entrar en la Casa. Al no encontrarla, me dirig hacia los arbustos y llegu a la vetusta casa de verano. Senta una morbosa atraccin por aquel lugar. Me pareca haber odo decir que albergaba fantasmas y que por eso la

gente no iba muy a menudo por all. Me detuve junto a la puerta y cre or un ruido procedente del interior. Era una especie de risa espectral. Mov el tirador y, para mi gran asombro, la puerta se abri. Entonces vi quines estaban all. No eran fantasmas. Eran Jos y Lavinia, tendidos juntos en el suelo.

No quise fijarme en los detalles. Me invadi una oleada de calor. Cerr la puerta, ech a correr y no me detuve hasta la rectora. Estaba mareada. Me mir la cara al espejo. La tena colorada como un tomate. No poda creer lo que haba visto. Lavinia..., la orgullosa y altiva Lavinia..., haciendo aquello con un criado!

Me sent en la cama. Qu poda hacer? A lo mejor, Lavinia me haba visto. Debi de or el rumor de la puerta al abrirse. Qu tena que hacer? Cmo poda contarle semejante cosa a alguien... y, por otra parte, cmo poda no contrsela a nadie? Se abri la puerta y entr Polly.

Te he odo subir corriendo... dijo, detenindose en seco. Pero qu te pasa? Ests trastornada se sent a mi lado en la cama y me rode los hombros con su brazo. Ser mejor que le cuentes a Polly lo ocurrido. No lo s, Polly. No puedo creerlo. No s si ella me ha visto o no. Fue horrible.

Vamos, cuntamelo. Creo que no debera decrslo a nadie... nunca. S me lo dices, ser como si te guardaras el secreto...,solo que mucho mejor porque yo s lo que debe hacerse.Acaso no es cierto? S. Pero jrame que no hars nada... sin antes decrmelo. Tienes mi palabra.

Jramelo, Polly. Mira Polly se lami un dedo y lo frot hasta secar la saliva. Me mojo un dedo y lo seco, y juro que jams contar tu secreto dijo, haciendo un gesto dramtico. Yo la haba odo jurar otras veces de aquella manera y saba que cumplira su palabra.

No encontr a Lavinia dije. Fui en su busca. Ya conoces aquella vieja casa de verano, donde dicen que hay fantasmas... Una mujer se mat all hace muchos aos... Polly asinti en silencio. Lavinia estaba all... con Jos. Los dos estaban... en el suelo juntos... y... No! grit Polly, aterrada.

Los vi con toda claridad. Polly empez a balancear el cuerpo hacia adelante y haca atrs. Son tal para cual. Esos dos son capaces de cualquier cosa. Menudos bribones. Me gustara ver la cara de su seora cuando se entere. No debes decrselo, Polly. Cmo? Y dejarles que sigan adelante hasta que Jos deje su firma

en el rbol genealgico de la familia? Eso no podra aadirse al dibujo que hay encima de la chimenea, te lo digo yo. Lavinia sabra que he sido yo. No podra inventarme excusa alguna. Polly reflexion en silencio. Pero tampoco podemos permitir que sigan adelante. No s hasta dnde habrn

llegado. Ella es un poco... atolondrada, y l debe parecerse a su padre y a su lado ninguna chica est a salvo..., a no ser que le falte un tornillo, claro. Esto tiene que terminar. Podra haber muchos problemas... y ni siquiera a lady Harriet me gustara que le ocurriera semejante desgracia. Quiz yo podra hablar con Lavinia.

T, no. No te metas en esto porque sera peor. S cmo las gastan las personas de su clase. Pero, aun as, tenemos que hacer algo. Djalo de mi cuenta. Pero no les dirs que yo les vi, verdad, Polly? Te he dado mi palabra, no? replic ella, sacudiendo la cabeza. S, pero... No te preocupes, cario. Ya

buscar algn medio para no mezclarte en el asunto. Polly era extremadamente ingeniosa y al fin encontr el medio. Ocurri unos das ms tarde. Fui a la Casa como de costumbre, pero no encontr ni a Lavinia ni a Jos. Entonces regres corriendo a la rectora y se lo dije a Polly. Ella me orden que fuera a mi

habitacin a leer un rato. Ms tarde supe lo que ocurri. Polly le dijo a Holly que su enamorado estaba en la casa de verano de los Framling con otra mujer. Al principio Holly no poda creerlo pero, al cabo de un rato, decidi comprobarlo. Las sospechas de Polly eran ciertas. Holly sorprendi a Jos y Lavinia en

flagrante delito, tal como la propia Lavinia me dijo ms tarde. Pobre Holly, engaada por su amante. El hecho de encontrarle en semejante situacin con otra mujer aunque sta fuera nada menos que la seorita Lavinia desat toda su clera. Grit y les maldijo tanto a l como a la seorita Lavinia. Jos no poda

escapar porque no estaba completamente vestido, y lo mismo le suceda a Lavinia. Varios criados oyeron los gritos de Holly y acudieron a toda prisa, pensando que habra sorprendido a algn ladrn. Fue un desastre que nadie pudo ocultarle a lady Harriet. Lavinia y Jos haban sido sorprendidos e irremediablemente se producira una terrible

tormenta. Tard varios das en ver a Lavinia. Polly me cont lo ocurrido, tras enterarse por boca de la seora janson, que lo supo a travs de la seora Bright. Lavinia estaba confinada en su habitacin y seguramente se tomaran medidas muy drsticas.

A Jos no podan echarle porque pasaba por hijo de Reuben, aunque no lo era. Por consiguiente, tendra que quedarse en los establos dado que Reuben era demasiado til y no podan prescindir de l, y, adems, no era justo que los padres pagaran los pecados de los hijos, al revs de lo que prescriba la Biblia. Si le hubieran pillado con alguna criada,

hubiera sido un pecado venial..., pero con Lavinia! Siempre supe lo que era esa chica coment Polly. La ordinariez personificada. Los pecados siempre acaban al descubierto, eso tenlo por seguro..., y los de Lavinia se vean venir. No tuvimos que esperar mucho para comprobar las consecuencias. Lady Harriet mand llamar a mi

padre y mantuvieron una larga conversacin. En cuanto volvi a su casa, mi padre quiso hablar conmigo. Como sabes me dijo, antes incluso de que nacieras, tu madre y yo decidimos que estudiaras. Con independencia de que fueras nio o nia, ambos creamos en la absoluta necesidad de la educacin y

tu madre quera lo mejor para nuestro hijo. Hay una suma de dinero no muy grande, pero suficiente para tus estudios. La seorita York es una institutriz muy capacitada y lady Harriet har todo lo posible para encontrarle otro sitio, lo cual no ser difcil con semejante recomendacin. Polly... Bueno, ella siempre supo que no podra quedarse permanentemente

contigo y creo que podr vivir con su hermana... Mir a mi padre fijamente. No eran los estudios los que me preocupaban. Lo nico que me inquietaba era perder a Polly. Lavinia te acompaar. Lady Harriet considera conveniente que ambas vayis juntas a la escuela.

Entonces lo comprend. Lady Harriet haba decidido alejar a Lavinia para poner punto final a la desastrosa aventura con Jos. El alejamiento era la nica solucin, y yo debera acompaarla. Lady Harriet gobernaba nuestras vidas. No quiero ir a una escuela, padre dije. Estoy segura de que la

seorita York es una profesora extraordinaria y de que con ella podr aprender lo mismo que all. Es lo que tu madre quera para ti contest con semblante abatido. Y lo que quiere lady Harriet!, pens yo. Fui directamente a Polly y le arroj los brazos al cuello. Polly, no quiero dejarte.

Cuntame qu ha pasado. Me mandan a la escuela. Ir junto con Lavinia. Ya comprendo. Eso es por la pequea aventura de la seorita, eh? No creo que el hecho de ir a la escuela la haga cambiar. O sea que te marchas. No quiero ir, Polly. Podra ser bueno para ti.

tY t? Bueno, siempre supe que esto terminara algn da. Estaba segura. Me ir con Eff. Ella siempre lo quiso. No te apures, cario. T y yo siempre seremos amigas. T sabrs dnde estoy y yo sabr dnde ests. No ests triste. La escuela te sentar bien y, cuando

tengas vacaciones, podrs ir a verme. Eff se pondr muy contenta. Mira el lado bueno de las cosas. La vida tiene que seguir adelante, sabes? Nunca se detiene, y t no puedes seguir siendo la nia de Polly toda la vida. La cosa ya no me pareca tan mal. La seorita York se tom la noticia con filosofa.

Dijo que ya la esperaba. El prroco le haba dicho que algn da yo tendra que ir a la escuela. Mi padre le dijo que poda quedarse en la rectora hasta encontrar otra cosa y lady Harriet prometi ayudarla, por lo que el asunto estaba prcticamente resuelto.Aproximadamente una semana

despus vi a Lavinia. Estaba secretamente ofendida y ms pareca una tigresa que una gatita mimada. Tena los ojos algo enrojecidos y deduje que haba llorado. Menudo jaleo! dijo. Todo fue culpa de la muy imbcil de Holly. Holly hizo lo mismo que t, y Jos os tom por tontas a las dos. No te atrevas a llamarme tonta,

Drusilla Delany. Te llamar como me d la gana. Y fuiste una tonta por hacerlo nada menos que con un criado. T no lo entiendes. Pues, todo el mundo lo ha entendido y por eso te madan a la escuela. Tambin te mandan a ti.

Porque t vas y tengo que ir contigo. No quiero que vengas dijo Lavinia en tono desdeoso. Mi padre podra enviarme a otra escuela. Mi madre no lo permitira. No somos esclavos de tu madre, te enteras? Tenemos libertad de hacer lo que queramos.

Si te pones pesada, le pedir a mi padre que me mande a otro sitio sin ti. Al or mis palabras, Lavinia se alarm un poco. Me tratan como a una nia dijo. Jos, no, desde luego. Es un bribn coment Lavinia, rindose. Eso dicen.

Ah..., pero no sabes lo emocionante que fue. Deberas tener cuidado. Lo tuve... Si aquella imbcil no nos hubiera encontrado en la casa de verano... Apart el rostro y me pregunt qu hubiera dicho Lavinia de haber sabido que en el origen de todo estaba yo. Me dijo que era la chica ms

guapa que jams haba visto. Eso lo dicen todos para conseguir ms fcilmente loque quieren. No es verdad. Y, adems, t qu sabes de esto? Me han contado cosas... Cllate dijo Lavinia al borde de las lgrimas. Establecimos una especie de tregua. Ambas nos bamos a un lugar desconocido en el que slo nos tendramos la una a la

otra, lo cual sera un consuelo. Hablbamos mucho acerca de la escuela. Pasamos dos aos en Meridian House. Yo me adapt muy bien y mi inteligencia atrajo inmediatamente la atencin de los profesores. Lavinia estaba un poco atrasada para su edad y no senta el menor deseo de mejorar. Por si fuera

poco, se mostraba arrogante y malhumorada y nadie le tena demasiada simpata. Su elevada alcurnia que ella mencionaba cada dos por tres era, en tales circunstancias, ms un defecto que una cualidad. Estaba acostumbrada a que todo el mundo se acomodara a ella y nunca le pasaba por la cabeza que tuviera que

adaptarse a los dems. Cerca de all haba una escuela masculina y a veces veamos a los chicos jugando en un prado cercano. Algunas chicas se emocionaban al verlos, sobre todo los domingos cuando bamos a las celebraciones religiosas en la iglesia del pueblo y los muchachos ocupaban los bancos del otro lado.

Lavinia formaba parte del grupo de chicas que manifestaban un marcado inters por los chicos. Intercambiaban notas con ellos a travs del pasillo central y los domingos por la maana en la iglesia eran, para algunas chicas, el foco central de toda la semana por razones que no hubieran agradado al vicario ni a la severa

directora de nuestra escuela, la seorita Gentian. Durante el segundo ao en Meridian House, Lavinia protagoniz un desastre inevitablemente similar al primero. Apenas me prestaba atencin y slo se acordaba de m cuando necesitaba que le ayudara en los deberes. Formaba parte de un pequeo grupo de

alumnas conocido como las amigas del alma, que se tenan a s mismas por adultas y mundanas y se consideraban expertas en ciertos temas delicados. Lavinia era la reina del grupo porque casi todas ellas hablaban del tema que ms les interesaba slo desde un punto de vista terico mientras que Lavinia lo conoca por experiencia

directa. Cuando se enfadaba conmigo, me deca en tono de absoluto desprecio: Oye, t, virgen!. A menudo yo pensaba que, si Lavinia hubiera pertenecido a aquella despreciable secta, me hubiera podido quedar tranquilamente en casa con la seorita York y con

mi querida Polly, a la que siempre recurra en caso de apuro. Polly me escribi con muy mala caligrafa. Aprendi a escribir cuando Tom se embarc para poder mantenerse en contacto con l. Haca muchas faltas de ortografa, pero el calor de sus sentimientos me llen de alegra.

Yo pensaba a menudo en ella y Eff, y, al llegar las vacaciones de verano, decid ir a verlas. Me qued una semana con ellas y fue maravilloso volver a estar con Polly. Ambas hermanas se ganaban muy bien la vida porque tenan bastante intuicin para los negocios. Polly en seguida se hizo amiga de los inquilinos y Eff los presida con dignidad,

procurando que todo estuviera siempre en orden. Formamos lo que nuestro padre hubiera llamado un buen equipo me dijo Eff. Se mostraba especialmente satisfecha de los planta baja 32 (as llamaba a los inquilinos de la planta baja de la casa recin adquirida) porque tenan un chiquillo y solan dejar el cochecito en el jardn, al que Polly y

Eff se asomaban de vez en cuando para murmurarle ternezas al nio. Eff siempre se refera a sus inquilinos como los piso de arriba 30, primer piso 32, y as sucesivamente. Pas con Polly unos das muy divertidos durante los que le cont mi vida en la escuela y ella me cont a su vez la vida y milagros de todos los

inquilinos, desde el piso de arriba a la planta baja. Por ejemplo, los piso de arriba dejaban siempre el grifo abierto y la primer piso no fregaba debidamente el tramo de escalera que le corresponda; los planta baja 32 tambin dejaban algo que desear, pero a ellos les perdonaban

muchas cosas por el chiquillo. Es un tunantuelo. Deberas ver cmo me sonre cuando salgo a verle al jardn. Tal como anteriormente ocurri con los Branley, el chiquillo compensaba todos los defectos de sus padres. Me lo pas muy bien, yendo al Oeste con Polly, contemplando los

escaparates de las tiendas, visitando el mercado el sbado por la tarde cuando encendan las luces y bajo su resplandor los rostros de los vendedores ambulantes brillaban con reflejos rojizos mientras pregonaban arenquesfrescos, berberechos y mejillones, y una vieja anunciaba a gritos sus remedios contra la cada del cabello, los

dolores reumticos y otros achaques del cuerpo humano. Polly me hizo comprender que yo era la persona ms importante de su mundo, lo cual me sirvi de consuelo cuando me desped de ella, sabiendo que no la haba perdido para siempre. Le encantaba que le contara cosas de

mi vida. Le habl de la seorita Gentian que nos gobernaba a todas con mano de hierro. Debe de ser una bruja coment Polly rindose. Cuando le hice una imitacin de la mademoiselle de francs se parti de risa y musit: Estos extranjeros son de lo ms divertidos. Te lo debes de pasar muy bien con ella.

Todo pareca mucho ms gracioso de lo que era en realidad. A ver si vuelves pronto me dijo Eff cuando me fui. Piensa que sta es tu casa, cario aadi Polly. Quiero que sepas que, all donde yo est, siempre ser tu casa. Cunto me consolaron sus palabras! Jams podra olvidarlas.

Durante el ltimo semestre que pas en Meridian House, Lavinia y otras dos chicas fueron sorprendidas una noche en que regresaron muy tarde. Sobornaron a una criada para que las dejara entrar y fueron sorprendidas por una profesora que en aquel momento bajaba a la enfermera por un calmante para el dolor de muelas. Su

llegada al vestbulo coincidi con la apertura de la puerta, por lo que las infractoras fueron atrapadas con las manos en la masa, como suele decirse. Hubo una escena terrible y Lavinia se escabull inmediatamente al dormitorio que comparta conmigo y otra chica. Nosotras conocamos el secreto pues no era la primera vez que ocurra.

Lavinia se asust muchsimo. Esto traer cola me dijo. La muy estpida de la seorita Spence nos sorprendi cuando entrbamos. Os abri la puerta Annie? pregunt. Annie era la criada. Lavinia asinti con la cabeza. La despedirn.

Supongo que s dijo Lavinia con indiferencia. Maana se armar la gorda. Ya vers cuando se entere la vieja Gentian. No hubierais debido mezclar a Annie. Y cmo hubiramos podido hacerlo sino? No est bien que os hayis aprovechado de ella.

No seas idiota replic Lavinia, pero estaba muy preocupada, y con razn. Las repercusiones fueron ms graves de lo que temamos. La pobre Annie fue despedida de inmediato. La seorita Gentian mand llamar a las culpables y, segn Lavinia, dijo que se avergonzaba de que unas jvenes de su escuela se hubieran

comportado de manera tan vulgar. El semestre estaba a punto de terminar y la vspera de nuestra partida lady Harriet recibi una carta de la seorita Gentian en la que sta le comunicaba que, en su opinin, Lavinia estara mejor en otra escuela, por lo que lamentaba tener que

informarle que no habra plaza para ella en Meridian House en el semestre siguiente ni en un previsible futuro. Lady Harriet se ofendi por que la escuela no quisiera aceptar a su hija y no quiso que la cosa quedara as. Ella y la seorita Gentian eran como dos comandantes a

punto de iniciar una batalla. Lady Harriet le escribi a la seorita Gentian, sealndole que su carta era un tanto desconsiderada, siendo ella una persona tan influyente y cuyo deseo era que su hija permaneciera en Meridian House por lo menos otro ao. La seorita Gentian contest que

Lavinia sera ms feliz en otro sitio, dando a entender que ella se alegrara de su partida. Lady Harriet le sugiri que fuera a verla a su casa para discutir amistosamente el asunto y la seorita Gentian contest que tena muchos compromisos, pero que, si lady Harriet era tan amable de venir a la escuela, con mucho gusto la

recibira, aunque ya haba reflexionado lo suficiente sobre la cuestin y, a su juicio, Lavinia no encajaba en Meridian House y el asunto ya era irreversible. Lady Harriet se dirigi a la rectora para averiguar qu informe haba facilitado la seorita Gentian sobre m. En general Drusilla es buena

estudiante. En matemticas deja mucho que desear, pero ya va mejorando. Estaba claro que yo no haba incurrido en el delito de excomunin. Me lo pasaba bien en la escuela, me interesaban las asignaturas y la rivalidad de que careca en casa me impulsaba a esforzarme cada vez ms por hacerlo mejor. Cierto que el deporte

no me gustaba mucho, pero a la seorita Gentian tampoco. De vez en cuando, crea distinguir en sus ojos un brillo de aprobacin. Adems, a m nadie me haba sorprendido con chicos de la escuela masculina. A Lady Harriet le inquiet muchsimo saber que yo era una alumna

aventajada. La noble dama tom la decisin sin precedentes de ir a ver a la seorita Gentian, pero volvi a casa derrotada, tras conocer la escapada de su hija. Sus temores de que Lavinia se convirtiera en una ninfmana se estaban confirmando. Si hubiera podido compadecerme de un

personaje tan altivo, con gusto lo hubiera hecho. Lady Harriet no permaneci de brazos cruzados. Llam a mi padre y, aunque no estuve presente en la entrevista, ms tarde supe lo que ocurri. Lady Harriet le dijo a mi padre que las chicas necesitaban una escuela de seoritas donde las prepararan para la vida social. Haba hecho averiguaciones

entre sus amigas y saba de una muy buena en Fran(ia. La duquesa de Mentover haba mandado a su hija all y, conociendo a la duquesa, estaba segura de que sta jams hubiera enviado a su hija a una escuela que no fuera adecuada en todos los sentidos. Meridian House haba sido

una mala eleccin. Aquella seorita Gentian era demasiado autoritaria. Para poder desenvolverse ms adelante en sociedad, las nias necesitaban una escuela especial. Mi padre protest, diciendo que l y su difunta esposa querian para mi una buena educacin como la que, a su juicio estaba recibiendo en Meridian

House. Segn los informes,yo estudiaba con mucho provecho. La propia seorita Gentian le haba escrito personalmente. Es una insensata! dijo lady Harriet. Por lo visto,est deseando quedarse con una de las nias que le mand. Yo haba pensado que, si Drusilla pudiera quedarse all uno o dos aos

ms... Se equivoca, seor prroco. Las nias necesitan una escuela donde aprendan modales y refinamientos sociales. Tienen que ira esa escuela de Francia que me ha recomendado la duquesa. Me temo que eso no estar al alcance de mi bolsillo, lady Harriet. No diga tonteras. Yo pagar los

gastos que se originen de ms. Me gustara que Drusilla acompaara a Lavinia. Son muy buenas amigas desde hace mucho tiempo. Conviene que vayan juntas. Tras pensarlo mucho, mi padre dio su consentimiento. Mi madre simplemente haba querido que estudiara. Los refinamientos no haban pasado jams por su

imaginacin. Una cosa era la erudicin y otra muy distinta las gracias sociales. Cuando le hubieran dado un buen barniz, Lavinia pasara probablemente una temporada en Londres y despus sera presentada en la Corte. Yo, en cambio, no podra aspirar al mismo futuro. Comprendo ahora por qu mi padre

quera que estuviera preparada para cuidar de m misma cuando l muriera. Me dejara un poco de dinero no mucho con el que yo podra vivir modestamente. No s si mi padre adverta que yo era vulgar y tal vez nunca me casara. Lady Harriet le debi de asegurar que, si bien mis circunstancis eran muy distin,as a las de Lavinia,

estara mejor preparada para enfrentarme con el mundo gracias a los conocimientos que slo podran proporcionarme en una de aquellas escuelas a las que ella se propona enviarme, para lo cual estara incluso dispuesta a correr con los gastos que se originaran de ms. Al final, se decidi que yo

acompaara a Lavinia. La escuela elegida fue el Chteau Lamason, cuyo solo sombre me entusiasm. Aunque tendra que depender de ady Harriet, la perspectiva de ir all no pudo por menos que emocionarme. A Jos le haban enviado a otro sitio. Lavinia me explic con una mueca que a los establos de una amiga de lady Harriet.

Ambas hablbamos constantemente de nuestra futura partida. Era la primera vez que viajbamos al extranjero. No es una escuela corriente me explic Lavinia. Es una escuela para chicas que tienen que presentarse en sociedad. No habr asignaturas estpidas ni nada de todo eso.

No, ya lo s. All nos van a pulir. Y nos prepararn para debutar en sociedad. Claro que eso no ser para ti. All todas las alumnas pertenecer a la aristocracia. Quizs estara mejor en Meridian House. Tan pronto como mencion la posibilidad de no acompaarla, Lavinia suaviz sus

modales. Saba cmo tratarla y ella comprenda que muchas veces yo tena la sartn por el mango. Por nada del mundo hubiera querido perderme aquella extraordinaria aventura. La perspectiva del Chteau Lamason me emocionaba tanto como a Lavinia. Antes de irme, fui a pasar unos das

con Polly. Ambas nos remos mucho hablando del refinamiento. A Eff le pareci muy bonito y anunci a todo el mundo que yo estara con ellas unos das antes de acudir a una escuela donde me prepararan para desenvolverme en sociedad. Se divirti especialmente, hablndole de mis proyectos a la segundo piso nmero 32 que

siempre se daba muchos humos y comentaba que haba conocido tiempos mejores. Las vacaciones de verano tocaban a su fin y nuestra partida estaba fijada para el mes de septiembre. En vsperas del viaje, lady Harriet me mand llamar. Me recibi en un saln, sentada en una silla que

pareca un trono, por lo que me sent obligada a hacerle una reverencia. Despus me qued en la puerta sin saber qu hacer. Pasa, Drusilla me dijo. Puedes sentarte y me indic condescendientemente una silla. Pronto nos dejars para ir al Chteau Lamason aadi. Es una de las mejores escuelas

europeas para seoritas. La he elegido con sumo cuidado. Has tenido mucha suerte. Espero que te des cuenta. Ahora que me estaba haciendo mayor, la divinidad de lady Harriet haba decrecido un poco y yo la vea como una mujer que detentaba un podero que la gente aceptaba slo porque ella lo haba impuesto. Mis sentimientos hacia ella jams

volveran a ser los mismos que antes de su batalla con la seorita Gentian, la cual se haba alzado con el triunfo y demostrado con ello que lady Harriet no era la omnipotente figura que aparentaba ser. El caso era semejante al de Napolen y Wellington y me ense que lady Harriet no era invencible. Ver, lady Harriet contest.

Yo estaba muy bien en Meridian House y la seorita Gentian me dijo que era muy buena alumna. Hubiera preferido quedarme. Lady Harriet me mir asombrada. No digas tonteras, nia. Meridian House fue un error. Arque las cejas. una confesin de fracaso? Haba sido lady Harriet quien eligiera Meridian.

La aristcrata se desconcert por un momento y solt una carcajada para disimularlo. Mi querida nia, un da te alegrars de haber tenido la oportunidad de ir a Lamason. La seorita Gentian no tiene ni idea acerca de necesidades idea a e las necesidades de la sociedad. Su mayor ambicin es atiborrar la

cabeza de sus alumnas con conocimientos que no les servirn para nada al salir de la escuela lady Harriet rechaz con un gesto de la mano a la seorita Gentian. T y Lavinia estaris muy lejos de casa. Eres una nia muy juiciosa y... no dijo vulgar, pero lo pens. Deseo que vigiles a Lavinia, querida.

Me temo, lady Harriet, que ella no har el menor caso de lo que yo pueda decirle. Te equivocas. Te tiene en muy buen concepto tras una pausa, lady Harriet aadi: Y yo tambin. Como sabes, Lavinia es muy guapa. La gente revolotea a su alrededor por eso... y por ser quien es. Es un

poco... impulsiva. Confo, querida, en que t lady Harriet me mir, sonriendo la vigilars. Tu padre est encantado de que tengas esta oportunidad y t me lo sabrs agradecer. Las nias tienen que pulirse. Me re para mis adentros, tratando de recordar todas las palabras de aquella coversacin para poder repetrselas a Polly

cuando la viera. Pens que me sentira como la impresionante mesa de Framling tras una aplicacin de cera de abejas y esencia de trementina. El hecho de averiguar tantas cosas sobre lady Harriet me hizo experimentar una ligera sensacin de triunfo. Estaba preocupada por su hija y

representaba una humillacin tener que confesarle a la vulgar hija del prroco que Lavinia tena ciertos defectos. En cierta ocasin Polly me haba dicho que tanto Lavinia como Fabian Framling tendran que pagar todas las comodidades y los mimos de que disfrutaron en su infancia, y que toda su omnipotencia se volvera contra ellos.

Quines son cuando salen de aqu? deca. En nada se diferencian de nosotros. sa no es manera de educar a los nios. Hay que tratarles con afecto, pero con severidad de vez en cuando. En lugar de tantos mimos... a veces necesitan una tanda de azotes. Pobre lady Harriet, cometiendo

tantos errores con sus retoos, a pesar de su sublime superioridad! Ya vers cmo esta temporada en el Chteau Lamason te ser muy til en el futuro. Tu padre lo ha comprendido y por eso ha aceptado con tanto agrado mi ofrecimiento. Quiero que vigiles a Lavinia. Ella es demasiado... fogosa y a veces hace amistades poco

convenientes. T eres ms seria y reflexiva. Es natural que lo seas. Bueno, pues, procura ser una buena amiga para ella. Y ahora, puedes marcharte. Me desped de lady Harriet y me reun con Lavinia. Qu quera mam? me pregunt. Acaba de decirme que eres muy fogosa y a veces haces amistades

poco convenientes. No me digas que te ha pedido que seas mi niera exclam Lavinia, haciendo una mueca. Menudo disparate! Convine en que, efectivamente, lo era. Abandonamos Inglaterra con cuatro chicas que tambin iban al Chteau Lamason

en compaa de la seorita Ellmore, una de las profesoras de la escuela. La seorita Ellmore era hija de un profesor y pareca amable. Al llegar a la vejez, se encontr sin medios y se vio obligada a ganarse la vida. Supe ms adelante que trabajaba en el Chteau no por sus aptitudes acadmicas sino porque era una seora. Tena una personalidad ms bien

triste y la tarea de cuidar de seis adolescentes era superior a sus fuerzas. El viaje fue para nosotras una aventura emocionante. Nos reunimos en Dover, ciudad a la que Lavinia y yo fuimos conducidas por el cochero y el capataz de los mozos de Framling, los cuales nos confiaron a la custodia de la

seorita Ellmore. En el hotel Paquet, los criados se fueron y la seorita Ellmore nos present a nuestras compaeras de viaje. Eran Elfrida Lazenby, Julia Simons, Melanie Summers y Janine Fellows. Inmediatamente me interes Janine Fellows por ser muy distinta de las dems. Elfrida,

Julia y Melanie se parecan a muchas de las chicas que haba conocido en Meridian House, todas con sus propios temperamentos, pero en cierto modo semejantes entre s. Ya desde un principio advert en Janine una diferencia muy marcada. Era delgada y de baja estatura y tena el cabello pelirrojo y las pestaas

rubias, con la piel muy blanca y ligeramente pecosa. Todas mostraron en seguida un enorme inters por Lavinia y no paraban de mirarla. Yo ya haba observado otras veces que la gente se volva a mirarla al pasar... sobre todo, los hombres. Lavinia era consciente de ello y le alegraba mucho que as fuera.

Cruzamos el canal y la seorita Ellmore nos dijo lo que deberamos y lo que no deberamos hacer. La travesa fue muy agradable y mi entusiasmo se acrecent cuando vi la costa de Francia. El viaje a travs de Francia fue muy largo y, cuando llegamos al Chteau Lamason,

pens que ya conoca muy bien a todas mis compaeras... menos a Janine. El Chteau Lamason se encontraba en el mismo corazn de la regin de la Dordoa. Dejamos la estacin y recorrimos en coche varios kilmetros de bosques, ros y campos. Al final, llegamos al castillo. Me

pareca increble que furamos a vivir en un lugar tan romntico, rodeado de bosques y colinas por cuyas laderas descendan riachuelos. El vetusto castillo tena torres almenadas a ambos lados y soberbios baluartes de piedra. Al verlo se me cort la respiracin. Era como adentrarse en otra poca de la historia.

La seorita Ellmore se percat de mi asombro y, mientras cruzbamos un arco para entrar en el patio, me explic: El castillo pertenece a la familia de Madame desde hace cientos de aos. Perdieron muchas cosas durante la revolucin, pero esto lo conservaron, y Madame decidi convertirlo en escuela para seoritas.

Bajamos del vehculo y nos condujeron a una espaciosa sala donde se encontraban reunidas otras muchas chicas. Algunas parecan conocerse. Vimos a varias damas de aspecto muy semejante al de la seorita Ellmore, que tampoco parecan muy a gusto haciendo aquel trabajo. Mademoiselle Dubreau nos mostr

las habitaciones que nos haban asignado. Dormiramos cuatro en una habitacin. Lavinia y yo compartiramos la nuestra con una francesa llamada Francoise y una alemana de nombre Gerda. Vosotras dos estaris juntas porque sois amigas, pero a Madame le gusta mezclar

las nacionalidades. Es un excelente medio de mejorar los conocimientos lingsticos. Francoise tena unos diecisiete aos y era muy bonita. Observ que Lavinia la estudiaba con un inters que inmediatamente se troc en complacencia. La francesa era bonita, pero no poda compararse en modo alguno con la arrebatadora

belleza de Lavinia. Gerda, la alemana, era regordeta y no tena la menor pretensin de ser guapa. Dos feas y dos guapas, dije para mis adentros, y pens: Tengo que contrselo a Polly. Deshicimos las maletas y elegimos las camas. Francoise, recin llegada

al castillo, nos cont algunas cosas. no era una reci Madame es una seora muy rgida. Ya veris las normas que hay. Pero aqu nos divertimos mucho, comprendis? Yo comprend y le traduje sus palabras a Lavinia. Cmo os diverts? pregunt

Lavinia. Francoise levant los ojos al techo. Pues... nos divertimos en la ciudad. Est muy cerca. Tomamos caf en el bar. Lo pasamos muy bien. A Lavinia se le iluminaron los ojos mientras la alemana preguntaba en psimo francs qu tal era la comida.

Francoise hizo una mueca que no hubiera resultado muy halagadora para el cocinero. Gerda se decepcion un poco e inmediatamente comprend la razn de su gordura. En seguida me di cuenta de que la vida en el castillo lo iba a ser todo menos aburrida. El solo hecho de vivir en

aquel ambiente ya era emocionante de por s. El castillo databa del siglo xiv y conservaba buena parte de su aspecto original. Tena torreones y escaleras de caracol que conducan a oscuros pasadizos. La sala debi ser en otros tiempos el centro de la vida del castillo; tena una enorme chimenea, pero an se vea el lugar donde

antao estuvo la antigua, en el mismo centro de la sala con un can arriba para la salida del humo. Haba incluso una mazmorra en la que algunas veces se oan los extraos lamentos de los fantasmas dequienes fueron encerrados all de por vida. Pero lo que ms me llamaba la atencin era la gente.

Madame du Clos reinaba en el castillo como una soberana medieval. En cuanto la vi, supe que estaba cortada por el mismo patrn que lady Harriet y la seorita Gentian. Le llamaban simplemente Madame y, aunque no era alta, daba una sensacin de grandeza. Iba siempre vestida de negro jams la vi vestida de otro coloryen su

persona brillaban las joyas de azabache que llevaba en las orejas y suban y bajaban sobre su voluminoso busto. Tena manos y pies muy pequeos y se deslizaba ms que caminaba, haciendo crujir suavemente las faldas al moverse. Sus pequeos ojos oscuros no se perdan el menor detalle, tal como pronto tendramos ocasin de

comprobar. Su cabello oscuro, recogido hacia arriba, apareca siempre impecablemente peinado, y tena una larga nariz aguilea muy semejante a la de los personajes de los cuadros que colgaban en distintos lugares del castillo. Todos deban de ser miembros de la gran familia Du Clos, una rama de la cual

consigui sobrevivir a la revolucin; el abuelo de Madame era ntimo amigo de Luis XVI y Mara Antonieta. Perdieron todas sus posesiones, exceptuando el castillo, y algunos lograron conservar la cabeza. Madame decidi convertir el castillo en una lujosa escuela para seoritas, otorgando con ello un gran privilegio a las jvenes

bastante ricas como para ser admitidas en su escuela y consiguiendo de paso restaurar su fortuna para as poder vivir entre los restos de su antiguo esplendor. El primer da nos reunieron en la gran sala donde Madame nos dirigi la palabra y record la suerte que tenamos de estar all. Nos instruiran en el arte de las

exquisiteces sociales y seramos unas seoras adiestradas por seoras. Cuando dejramos el Chteau Lamason, estaramos preparadas para desenvolvernos en sociedad con toda soltura. Se nos abriran todas las puertas porque Lamason era sinnimo de buena crianza. El mayor pecado era la vulgaridad, razn por la cual

Madame du Clos nos convertira a todas en aristcratas. Casi todas las chicas eran francesas; en segundo lugar venan las inglesas, seguidas por las alemanas y las italianas. Nos ensearan a hablar el francs, el ingls y el italiano. En el estrado, junto a Madame, se sentaba tres profesoras: mademoiselle

Le Brun, la signorina Lortoni y nuestra conocida seorita Ellmore. Ellas dirigiran las conversaciones de las alumnas y, tratndose de personas de muy buena familia, su lenguaje sera el propio de los ms altos crculos sociales. Tambin recibiramos clases de piano y canto del signor Paradetti, y de monsieur Dubois, el maestro de baile.

A travs de Franjoise, averiguamos muchas cosas. La chica tena dieciocho aos, casi uno ms que Lavinia, y aqul sera su ltimo curso en la escuela. Despus se ira para casarse con el hombre que sus padres haban elegido, el cual le llevaba treinta aos y era inmensamente rico. Por esta razn se haba concertado el

matrimonio. A pesar de su fortuna, el hombre no perteneca a la nobleza y deseaba emparentar con la aristocracia. Franloise explic que le otorgaran un ttulo y que ellos, por su parte, se beneficiaran de su riqueza. Gerda coment que le pareca un arreglo muy venal. Tiene su sentido dijo Francoise,

encogindose de hombros. El se casa con una aristcrata y yo me caso con un rico. Estoy cansada de ser pobre. Es terrible. Siempre hablando de dinero..., dinero para arreglar el techo..., la humedad filtrndose en las habitaciones y estropeando los cuadros de Fragonard y de Boucher en la sala de msica. Alphonse ser

la solucin. Espero no tener que or hablar de dinero nunca ms. Lo que quiero es gastarlo. Franjolse era profunda y realista. Gerda, en cambio, pareca muy distinta. Pens que las fundiciones de hierro deban dar mucho dinero y que lo ms probable era que se aliara con otro gigante de la

industria. Escucharlas hablar resultaba muy ilustrativo. Solamos hacerlo por la noche cuando nos bamos a dormir. Recuerdo aquellas noches en que permanecamos tendidas en la oscura habitacin iluminada por la luz de las estrellas. Recuerdo la comodidad de aquellas cuatro camas, una en cada esquina de la estancia, y el consuelo

de saber que no estbamos solas. Yo tena aguda conciencia de ser distinta de las dems. Todas eran muy ricas. Qu estaba haciendo all la hija de un prroco rural? Saba la respuesta. Estaba all para cuidar de Lavinia y aquella experiencia se la deba precisamente a su comportamiento descarriado. Tena

una obligacin que cumplir. Y, sin embargo, cuando la vea observar con aviesas intenciones a monsieur Dubois, me preguntaba cmo podra protegerla de sus futuras insensateces. Para eso estaba yo all, claro. Jams hubiera tenido ocasin de encontrarme en semejante lugar si lady Harriet no me hubiese elegido para tal misin.

Frangoise y Lavinia hablaban mucho juntas, sobre todo de hombres, el tema que ms les interesaba. Se pasaban el rato cuchicheando y creo que Lavinia le cont sus experiencias con Jos. Precisamente por ese motivo la haban alejado de casa, aunque primero fue enviada a Meridian House,

de donde la expulsaron por salir con chicos. En la oscuridad de nuestro dormitorio, Lavinia comentaba sus aventuras, interrumpindose de vez en cuando para decir: No, eso no puedo contarlo... delante de Drusilla. Todava es demasiado joven. No mencionaba a Gerda, cuya profunda respiracin, mezclada con

ocasionales ronquidos, indicaba que ya estaba dormida. Era su manera de humillarme. Francoise nos cont que varias chicas se haban enamorado romnticamente de monsieur Dubois. La verdad es que es muy guapo coment Eran~oise. Algunas estn locas por

l. A m me interesaba monsieur Dubois aunque no sintiera la misma fascinacin que algunas de mis compaeras. Era un francs delgado y de baja estatura, cabello oscuro y llamativo bigote. Vesta chalecos muy adornados y luca una sortija de sello que siempre contemplaba con cario

cuando marcaba el comps con las manos. Un, dos, tres..., la dama se vuelve..., cuatro, cinco, seis..., se sita de cara a su pareja... Vamos, seoritas, as no llegaremos a ninguna parte. Gerda, tiene usted pies de plomo. Pobre Gerda! El baile no se le daba muy bien. Puede que eso no fuera demasiado importante porque quizs, al

propietario de las fundiciones de hierro no le interesara mucho el baile. El caso de Francoise era distinto. En el noble chteau de Francia tendra que abrir muchos bailes. Algunas de nosotras desempebamos el papel de hombres en el baile. A Gerda solan encomendarle a menudo esta tarea.

El ritual no le gustaba en absoluto y sola moverse con gran torpeza y lentitud. A Lavinia siempre se le dio muy bien el baile y se entregaba a l con sensual abandono. Monsieur Dobois se dio cuenta en seguida y, cuando quera hacernos alguna demostracin, elega invariablemente

a Lavinia como pareja. Ella se le acercaba con andares sinuosos y le miraba con intencin. Me pregunt si, en mi papel de guardiana, debera hacerle alguna observacin al respecto. Estaba claro que monsieur Dubois no le era indiferente. Por su parte, l la miraba siempre con ternura, dndole a entender que

le gustaba, aunque, en realidad, se comportaba as con todas sus alumnas. Tena la costumbre de apoyar lamano en el hombro de las chicas e incluso de rodearles el talle. A monsieur Dubois le gustaban todas las chicas y hubiera sido difcil saber si le interesaba alguna en particular.

Sin embargo, a Lavinia pareca prestarle un poco ms de atencin. Aqu slo viene a dar clase dijo Francoise. Supongo que en alguna parte debe de tener mujer y seis hijos. A m me parece muy atractivo seal Lavinia. Me dijo que era la chica ms guapa de la escuela. Eso se lo dice a todas replic

Francoise. No me lo creo. Pareca sincero cuando me lo dijo. No te enamores de l le advirti Francoise. Todo es muy... cmo se dice? Superficial dije yo. No significa nada. Pretende simplemente ser amable con las chicas que se le insinan. Lavinia me dirigi una mirada asesina.

Pero la cosa no lleg a ms para gran pesar de Lavinia y alivio mo. Francoise tena razn al decir que monsieur Dubois no hubiera sido tan tonto como para poner en peligro su empleo, llevando a una lgica conclusin sus galanteos con las alumnas. Dada la gran distancia que nos separaba de casa, slo podramos regresar una vez al

ao. Al principio, el tiempo transcurri muy despacio, pero despus pas volando. Yo me encontraba muy a gusto all y Lavinia tambin. El aprendizaje lo dejaban ms o menos a nuestro criterio. A m me interesaban mucho los idiomas y muy pronto aprend el francs y adquir slidos

conocimientos de italiano. Disfrutaba mucho con las clases de baile y canto, y tocaba bastante bien el piano. Adems, nos concedan mucha libertad. A veces, por las tardes, nos bamos a la pequea loclidad de Perradot. Una de las profesoras nos acompaaba en un carruaje para unas doce personas y, al llegar, dejbamos el carruaje en la

plaza y recorramos las calles a pie. Era un lugar encantador, atravesado por un ro con un puente muy bonito. Haba varios establecimientos, incluido un caf donde servan pasteles deliciosos. Cuando haca calor, nos sentbamos a la sombra de coloridos parasoles para ver pasar a la gente.

Los viernes haba mercado en la plaza y a muchas de nosotras nos apeteca ir. Los tenderetes expendan ropa, golosinas, pasteles, huevos, verdura y quesos de muchas variedades. Se aspiraba el aroma del crujiente pan que el boulanger sacaba de un horno parecido a una caverna y venda a

los clientes que esperaban. Lo que ms nos gustaba era ir a la patissere, elegir un pastel, sentarnos junto a un velador bajo el parasol y tomarnos un caf mientras veamos pasar a la gente. Nos hicimos amigas de varios comerciantes y vendedores ambulantes y en toda la ciudad se nos conoca como les jeunes filles du chteau, las chicas

del castillo. Nuestra vida estaba encuadrada en distintas actividades: las clases de idiomas, que eran ms o menos optativas; y el baile y la msica, que eran tan esenciales como la urbanidad y la conversacin. Una vez a la semana se organizaba un th dansant presidido personalmente por

Madame. El tiempo pasaba sin que apenas nos diramos cuenta. Llegamos a Lamason en septiembre y slo a principios de julio del ao siguiente pudimos regresar a Inglaterra, escoltadas por la seorita Ellmore. Volveramos en septiembre a la escuela donde pasaramos otro ao, transcurrido el cual ya estaramos

preparadas para ocupar un lugar en la alta sociedad. Sufr un sobresalto al ver a mi padre. Estaba plido y haba envejecido ms de lo normal en un ao. La seora Janson me dijo que haba sufrido intensos achaques durante el invierno y que se haba comentado la necesidad de buscarle un coadjutor que le

ayudara. Ha pasado por muy malos momentos me explicy, a veces, no me gusta la cara que tiene. Habl con mi padre y me asegur que todo iba bien. Le dije que tal vez convendra que no me fuera tan lejos, pero no quiso ni or hablar del asunto. Le gustaba que aprendiera idiomas y

msica, pero echaba en falta en nuestro programa de estudios un poco de historia medieval francesa. Lady Harriet se alegr mucho del cambio que observo en Lavinia, y me invit a tomar el t con ellas. Fabian estaba en casa, pero no se reuni con nosotras. Lady Harriet me hizo varias preguntas sobre la escuela y me escuch con

visible aprobacin. Lo que me alegr mucho, porque no me hubiese gustado nada que decidiera no enviarnos ms a la escuela. A travs de la seora Janson supe que la seorita Lucille estaba ms chiflada que nunca. Ahora la tenan ms o menos encerrada en sus aposentos.

Algunos criados1a haban visto vagando como un fantasma. Haba perdido la nocin del tiempo y a veces la oan llamar a su novio. Reanud tambin mi amistosa relacin con Dougal Carruthers, el cual se mostraba siempre muy amable conmigo. Yo haba cumplido los diecisiete anos y era casi una persona adulta,

por lo que la actitud de Dougal empez a experimentar un sutil cambio muy de mi agrado. A menudo el joven acuda a nuestra casa y hablaba largo y tendido con mi padre sobre arquitectura, costumbres normandas y cosas por el estilo. Mi padre se alegraba mucho de haber encontrado aquella alma gemela y estaba ms

animado que nunca. La actitud de Fabian tambin haba cambiado. Se fijaba ms en m y me haca preguntas sobre el castillo. A veces, salamos los cuatro a cabalgar y Lavinia se molestaba porque Dougal hablaba ms conmigo que con ella. Era la primera vez que un joven

pona los ojos en m, y eso le atacaba los nervios. Lo hace por simple educacin deca, Siempre que poda, se situaba a un lado y me dejaba con Fabian. Yo me senta un poco turbada a su lado porque recordaba la vez que me haba secuestrado... y, por su parte, l tambin se avergonzaba un poco.

Me alegr mucho de poder pasar una semana con Polly. Al verme, fingi deslumbrarse ante mi presencia, recordando el jocoso comentario sobre el lustre que iba a recibir. Qu barbaridad, se nota que alguien te ha frotado muy bien. Pero si apenas puedo verte de tanto que brillas. Todo marchaba bien en ambas casas.

Polly y Eff estaban onsideradas damas de categora en el barrio, segn me dijo la propia Polly. Las casas las ocupaban inquilinos excelentes y Eff ya le haba echado el ojo a otra casa de la misma acera. Expansin lo llama ella. Mi padre siempre dijo que Eff tena cabeza para los

negocios. Los planta baja nmero 32 se haban ido haca unos meses y su partida fue un poco dolorosa porque aparej la prdida del chiquillo. Su lugar fue ocupado por el seor y la seora Collett, un matrimonio muy simptico que, por desgracia, no poda tener chiquillos a su avanzada edad,

pero qu remedio. Fuimos a los mercados, subimos al Oeste e hicimos lo mismo que otras veces. Me lo pas muy bien con Polly y me alegr comprobar que el vnculo que nos una era ms fuerte que nunca. Me desped tristemente de ella, sabiendo que tardara un ao en volver a verla.

En septiembre, regresamos a Lamason. Observamos varios cambios. Francoise no estaba y a aquella hora ya deba de estar casada con su acaudalado y maduro marido. Su lugar en nuestro dormitorio lo ocup Janine Fellows. No supe si alegrarme o disgustarme, porque an no estaba segura de si

Janine me gustaba o no. Francoise haba sido una buena compaera. Fue muy divertida y al principio sus conocimientos sobre el castillo nos ayudaron mucho. Su indiferente aceptacin del destino, sus filosficos puntos de vista, su realismo y su ausencia de sentimientos me intrigaban sobremanera. Pens que Francoise

me haba enseado muchas cosas. Gerda no era la ms interesante de mis compaeras de habitacin. Su obsesin por la comida me molestaba un poco. Era una persona flemtica y demasiado preocupada por las comodidades materiales, pero careca por completo de malicia y tena muy buen corazn. A

Lavinia la conoca de sobras y ya veramos lo que pasaba con Janine. Su presencia modific la atmsfera de nuestro dormitorio. Con Francoise nos reamos mucho. Ahora, en cambio, respir en el aire ciertos efluvios de perversidad. En cuanto lleg, se estableci entre ella y Lavinia una corriente de antipata que

Janine raras veces demostraba abiertamente. Era algo que ms bien se adverta de vez en cuando en los arrebatos de clera de Lavinia y en los comentarios sarcsticos de Janine. Janine era vulgar y en eso se pareca a m. Tena un cabello lacio y medio pelirrojo que siempre llevaba despeinado.

Sus ojos azul plido eran muy pequeos y sus finas cejas le conferan una expresin de permanente asombro. Me pareci que buscaba mi amistad. Gerda slo se interesaba por su propia persona y su mirada se perda en la distancia cuando comentbamos, algn otro tema. Nunca causaba problemas, pero no

era aficionada a la camaradera. Por tanto, era lgico, que Janine centrara su inters en m dado que Lavinia, al igual que Gerda, slo se interesaba por la satisfaccin de sus propios deseos, los cuales se concretaban por parte de Gerda en la comida y, por la de Lavinia, en la admiracin que lograra provocar. Lavinia segua encaprichada con monsieur Dubois, tal vez porque no

tena ningn otro varn a mano. Janine lo advirti y sus labios se curvaban en una mueca cada vez que oa hablar de l. Lavinia era una experta bailarina y el seor Dubois siempre la elega cuando quera demostrarnos cmo se bailaba un determinado paso. A Lavinia le

encantaba. Daba vueltas, se inclinaba hacia uno y otro lado y se pegaba ms de lo necesario a monsieur Dubois, levantando sus bellos ojos y cerrando despus los prpados, cuyas pestaas largas y curvadas hubieran bastado por s solas para convertirla en una belleza.

Monsieur Dubois es un calavera de nacimiento, coment Janine. Forma parte de su trabajo. Pero sabe a qu chicas puede galantear. Con algunas no se atrevera a hacerlo. No os lo imaginis cortejando a la princesa, a qu no? La princesa perteneca a la familia reinante de un oscuro pas

centroeuropeo y Madame estaba especialmente orgullosa de su ttulo. No creo que le apeteciera dijo Lavinia. No le apetece con ninguna de nosotras, querida. Lo hace para tenernos contentas. Cuando ve a una chica que le parece adecuada, la corteja. Para eso le pagan.

Lavinia no era una hbil conversadora y Janine resultaba demasiado inteligente para ella, por lo que casi siempre perda las batallas verbales. Sin embargo segua encariada con el maestro de baile. Era la mejor bailarina y la belleza ms destacada de la escuela o, por lo menos, la ms llamativa. A los dieciocho aos,

estaba en el cenit de su juventud y posea sinuosas caderas, busto exuberante y cinturita de avispa. A veces llevaba el cabello peinado hacia atrs y recogido con una cinta, otras se lo peinaba hacia arriba, con unos ricitos jugueteando alrededor de su blanco cuello. Todo el mundo se paraba a mirarla.

Un da Janine entr muy excitada en la habitacin y esper a que llegara Lavinia para contarnos la noticia. Haba seguido a monsieur Dubois hasta su casa, manteniendo despus una distancia segura. Vio su casa y a su mujer y sus cuatro hijos, y oy el saludo que ambos se intercambiaron. Se, abrazaron, dijo,

como unos amantes que llevaran muchos meses separados. Qu tal te ha ido hoy, Henri? Pues, no del todo mal, mon chou, mi col adorada. Cuntas chicas tontas te han perseguido? Las de siempre. Es un aburrimiento, pero no te preocupes, ngel mo. Hay que

complacer a estas nias. No es nada..., forma parte de mi trabajo, comprendes? No me lo creo dijo Lavinia con vehemencia. Janine se encogi de hombros como si le importara un bledo que Lavinia lo creyera o no. T eres distinta de las dems dijo, acercndose a m. Casi todas

son tontas de remate. Como tu amiga Lavinia. No s cmo la soportas. La conozco de toda la vida. Demasiado tiempo coment Janine. Su madre me paga en parte la matrcula. Mi padre no hubiera podido permitirse el lujo de enviarme aqu. Tienes razon al decir que soy distinta de las

dems. Lo soy porque no tengo dinero y no estoy destinada a encontrar un buen partido para casarme. Pues, no sabes la suerte que tienes. Janine era experta en arrancar secretos. Yo misma me sorprenda muchas veces de mi sinceridad con ella. Era una vida oyente, lo cual constitua una inslita

cualidad entre aquellas chicas en general tan egostas. Muy pronto le facilit una detallada descripcin de lady Harriet y de nuestra aldea. Una nia mimada dijo, refirindose a Lavinia. Lady Harriet considera perfecto todo lo que guarda relacin con ella, y en eso est incluida su hija.

Debe de estar mentalmente ciega. Lavinia no tiene nada, aparte el ensortijado cabello y la belleza de su rostro. Supongo que eso compensa con creces sus muchos defectos. Es demasiado... sensual, y eso no es bueno para ella. No me sorprendera que cualquier da se metiera en algn lo. Le gustan mucho los hombres.

Mira cmo se insina a monsieur Dubois. No le gust nada lo que contaste sobre l y su mujer. Era verdad? Ms o menos contest Janine, rindose. Entonces, te lo inventaste! Algo habr de eso. Les he visto juntos en el mercado y encariados ados el uno con el otro. Debe de estar parecen

hasta la coronilla de las nias romnticas que quieren arrojarse en sus brazos. Y ella debe de estar contenta de tener un marido tan admirado. Janine me cont muchas cosas sobre su vida, pero yo no supe si creerla o no. La historia, segn ella, era muy romntica. Al parecer, era hija bastarda de dos personas muy encumbradas, dijo,

dndome a entender que pertencan a la realeza. No podan casarse, comprendes? Mi padre tena que casarse con una mujer de alto linaje por razones de Estado. Es lo que suele ocurrir en las familias reales. Mi madre era una dama de compaa de la reina y tambin tena que casarse con un hombre importante. A pesar de todo,

nac yo en una clnica regentada por una mujer a quien yo llamo ta Emily, aunque en absoluto es mi ta. La llamo ta Emily porque me cri en su casa. Me dieron una inmejorable educacin que pagaban mis padres, aunque me hacan creer que se lo deba todo a ta Errilly, la cual est muy

introducida en la Corte. Es una persona muy discreta... y la gente acude a ella cuando quiere que algo no se sepa. Le dije que era muy interesante aunque slo la cre a medias. No s por qu razn me compadec de ella. Me pareci que quera demostrarse algo a s misma porque no

gozaba de demasiada popularidad en la escuela y, como perteneca al cuarteto de nuestra habitacin, yo pasaba mucho tiempo con ella. Ocurri aproximadamente una semana despus de nuestro regreso a Lamason, en una dorada tarde de septiembre. Fuimos a la ciudad en el carruaje y nos

dispersamos en distintas direcciones. Lavinia, Janine, una chica llamada Marte Dallon y yo fuimos a la ptisserie y elegimos pasteles. Despus, nos sentamos bajo un parasol y Charles, el gar~on, nos sirvi caf. Estbamos rindonos de algo cuando pas un hombre, se detuvo a mirarnos y

esboz una media sonrisa. Lavinia le correspondi inmediatamente porque, si bien un poco inmaduro, era un moreno muy guapo de aspecto ligeramente italiano. Vi que sus ojos se posaban en Lavinia, aunque eso no tena nada de extrao. Buenas tardes dijo. Excusadme, pero las o rer y las vi aqu tan contentas

que..., es imperdonable de mi parte, pero, por favor, disculpadme. Est usted perdonado contest Lavinia, dirigindole una deslumbradora sonrisa. Ahora me siento ms tranquilo. Pens que nos saludara con una inclinacin de cabeza y seguira su camino, pero no fue as. El desconocido no quitaba los ojos

de Lavinia. Decidme aadi, no seris vosotras las seoritas del castillo? En efecto contest Lavinia. Las haba visto otras veces. Acabo de llegar aqu... de paso hacia Pars. Veo que nada ha cambiado y me alegro. Sigue habiendo seoritas en el castillo... y ms encantadoras que nunca. Quisiera

hacerles una peticin. Le miramos inquisitivamente. Que me permitan charlar un poco con vosotras unos momentos. Janine, Marte y yo intercambiamos una mirada de inquitud. Cualquiera saba lo que podra ocurrir si nos sorprendan conversando con un desconocido. Sera una infraccin de las normas de

Lamason, y la profesora que nos acompaaba poda aparecer de un momento a otro. Pero Lavinia ya le estaba diciendo: Si puede volverse invisible cuando aparezca el dragn que nos acompaa, hgalo. Tendr que dejar de hablar con nosotras cuando ella venga. Entonces le diremos que usted se sent aqu cuando ya nos haban

servido el caf y no pudimos marcharnos. Qu ingenio tan delicioso! exclam el forastero, sentndose. El garVon se acerc y l pidi un caf. Creo que estamos a salvo dijo Lavinia, apoyando los brazos sobre la mesa para observarle mejor. Su actitud ya era insinuante de por s.

Vigilar y, en cuanto aparezca el dragn, echar mano de mis poderes mgicos y me volver invisible. Lavinia solt una carcajada, mostrando toda la blancura de sus dientes. Habladme del Chteau Lamason. Son muy estrictas las normas? En cierto modo..., aunque no tanto como en la escuela contest

Laviana. Y eso os complace? Pues, s repuse, porque nos permite venir a la ciudad de vez en cuando. Y conocer a personas interesantes aadi Lavinia, sonriendo. Pasamos un buen rato hablando y el desconocido hizo muchas preguntas sobre nosotras y la escuela.

Por su parte, nos cont que era el conde de Borgasson y que su castillo se encontraba a unos ochenta kilmetros de all. Era uno de los pocos que se haban salvado de la revolucin. Como Lamason dije yo. S, eso es contest l, sonriendo y sin apartar los ojos de Lavinia. Durante aquel primer encuentro, se

present ante nosotras como un aristcrata, propietario de un castillo situado a unos ochenta kilmetros de distancia, en medio de unas vastas tierras en las que haba varios viedos. Era joven y soltero. Su padre acababa de morir y l haba heredado el ttulo y todas sus fincas. Mis das de estudiante han terminado dijo. Ahora tengo que

ser una persona seria. Fue toda una aventura. Lavinia se divirti mucho, sobre todo porque advirti que ella era el objeto de su atencin. Cuando vimos acercarse a mademoiselle, nos levantamos con aire inocente, nos despedimos de nuestro apuesto acompaante y nos reunimos con las

dems en el carruaje. Lavinia mir a su alrededor mientras yo suba al vehculo. Vi que el conde levantaba la mano en gesto de saludo. Lavinia sonrea para sus adentros durante el trayecto de vuelta al castillo. La siguiente vez que fuimos a la ciudad coincidimos con el conde y

tomamos caf con l. Durante la conversacin, observ que se haba sentado al lado de Lavinia. Quiz porque la conoca muy bien, en seguida adivin que Lavinia tena un secreto. A menudo desapareca y nadie saba dnde estaba. Se la vea como distrada y ya no le interesaban los encantos de monsieur Dubois. Bailaba con cierto

abandono y no intentaba que la eligiera como antao, adelantando el cuerpo y sacudindose el cabello del rostro con un gesto de la cabeza. No volv a ver al conde y ya no me acord de l hasta que un da lo vi en las inmediaciones del castillo. Me sonri con aire ausente como si

tratara de recordar quin era yo. No me sorprendi lo ms mnimo porque, durante nuestros encuentros, l no tena ojos ms que para Lavinia. Lavinia estaba ms eufrica que nunca y se mostraba menos quisquillosa que antes. A menudo se sentaba, atusndose el cabello con una mano y sonriendo para sus adentros, con la

mirada perdida en el espacio. Un da pregunt qu le pasaba. Me mir con desprecio. T no podras comprenderlo. Si es algo tan profundo, me extraa que t s puedas. Eso no tiene nada que ver con las estpidas clases sino con la vida. Ah..., ya repliqu. Ha

descubierto monsieur Dubois que ya no ama a su mujer y a sus cuatro hijos y que slo suea contigo? No seas tonta. Monsieur Dubois! Ese ridculo maestro de baile! Crees que merece la pena? Tal vez s..., con lo poco que sabes de los hombres. T sabes mucho, claro. Lavinia esboz una enigmtica

sonrisa. O sea que es algo relacionado con los hombres dije. Sssh replic Lavinia de muy buen talante. Deb suponerlo. Un da, cuando fuimos a la ciudad, Lavinia no quiso acompaarnos, alegando que le dola la cabeza.

No hubiera debido creerla porque ese da pareca ms contenta que unas pascuas. Cuando regresamos, no estaba en el dormitorio y tard un buen rato en volver. Tena el rostro arrebolado y no comprendo cmo pude estar tan ciega. Al fin y al cabo, saba lo ocurrido con Jos. Las Navidades se celebraron en

Lamason al estilo tradicional, dado que casi todas las chicas se quedaron en el castillo por estar sus casas demasiado lejos. Lo pasamos muy bien. Janine me dijo que haba vuelto a ver al conde por los alrededores del castillo y que l no la haba reconocido. Me pareci que tena un propsito

muy determinado aadi. Unos das despus, estando sola con Lavinia, le coment que Janine le haba visto. Puedes guardar un secreto? me pregunt Lavinia, esbozando una sonrisa relamida. Pues, claro. De qu se trata? Me voy a casar.

Naturalmente que te casars. Cuando lady Harriet te encuentre un marido. Lavinia sacudi la cabeza. Pensabas que no podra encontrarlo por m misma? Desde luego, se nota que lo buscas con mucho inters. No he tardado mucho, verdad? Qu quieres decir?

Me voy a casar con el conde. Con el conde! Te refieres al hombre que habl con nosotras en la ciudad? Lavinia asinti alegremente. Pero y tu madre? Estar encantada. Se lo has dicho? No, Jean Pierre piensa que es mejor no decrselo... de momento.

Hasta que decidamos la mejor manera de comunicarle la noticia. Jean Pierre? Es el conde, tonta. Imagnate. Ser condesa de Borgasson y vivir en un castillo precioso. Es muy rico y se trasladar a Inglaterra para visitar a mam. En cuanto me vio aquella primera tarde, pens que yo sera para l.

No te parece fantstico? Bueno, creo que... Qu es lo que t crees? Acaso ests celosa, Drusilla? Por supuesto que no. Debes de estarlo. Todo el mundo me envidiar. Apenas le conoces. Para eso no hace falta mucho tiempo. Lo importante es la

profundidad del sentimiento me contest con aire de experta. No se lo digas a nadie... y a Janine menos que menos. Por qu quieres guardarlo en secreto? le pregunt. Slo de momento. No hubiera debido decrtelo tampoco a t. pero siempre me tiras de la lengua.

Estaba contentsima y conmigo se mostraba ms amable que de costumbre. No iba con nosotras a la ciudad por las tardes y yo adivin que se citaba en secreto con el conde. Me pregunt dnde. Quizs l la esperaba con su coche en algn lugar apartado y se la llevaba... a dnde? De pronto sent una punzada de inquietud.

Qu le ha pasado a Lavinia? me pregunt Janine. Est muy cambiada. Ah, s? dije con indiferencia. No me digas que no lo has notado. Es que cambia mucho de humor. Algo le ha pasado dijo la perspicaz Janine. Nada escapaba a su mirada. Cuando el estado de nimo de Lavinia volvi a

experimentar un cambio, ella fue la primera en darse cuenta. Lavinia estaba un poco plida y pareca distrada. A veces, cuando hablaba con ella, no me escuchaba. Pens que algo habra fallado en su idilio, y estaba a punto de preguntrselo cuando me dijo que necesitaba hablar urgentemente conmigo.

Salgamos al jardn. All ser ms fcil. Estbamos en febrero y haca bastante fro. Habamos descubierto que all los veranos eran mucho ms calurosos que en Inglaterra y los inviernos mucho ms fros. En la temporada estival, los jardines lucan en todo su esplendor, cubiertos de buganvillas, adelfas y otras muchas plantas de vistosos

colores. Pero ahora estbamos en invierno, y el jardn en febrero era el lugar donde menos probabilidades habra de que nos interrumpieran. Bueno, de qu se trata? pregunt, una vez all. Es el conde contest. Ya veo que no hay buenas noticias. Ha roto el compromiso?

No. Es que no le he visto. Habr tenido que resolver algn asunto importante..., con tantas fincas como tiene. Me lo hubiera dicho. Estbamos citados. Dnde? En aquella pequea choza. Ya sabes, la que hay en el bosque, a un kilmetro de

aqu. Aquel viejo cobertizo! All te reunas con l? All nunca va nadie. Empec a preocuparme. Aquello se pareca mucho a lo de Jos. Y no vino... Lavinia sacudi la cabeza, tratando de reprimir las lgrimas. Cunto hace que no le ves?

Tres semanas. Eso es mucho tiempo. Estoy segura de que encontrars a otro. En caso contrario, tendrs que dedicarle tu atencin a monsieur Dubois. No lo entiendes dijo Lavinia, mirndome a los ojos. Creo que voy a tener un hijo. La mir, horrorizada. Mi primer

pensamiento fue para lady Harriet. Su sorpresa, sus reproches. Lavinia fue enviada lejos de casa para apartarla de aquel peligro y yo fui enviada con ella para vigilarla. Tienes que casarte con l... en seguida dije. No s dnde est. Tenemos que enviar un mensaje a su castillo.

Hace tres semanas que no le veo. Oh, Drusilla, qu har? Inmediatamente me compadec de ella. Toda su arrogancia se haba esfumado de golpe y slo quedaba el temor. Me sent halagada por que hubiera acudido a m en busca de ayuda. Me mir esperanzada, sabiendo que yo encontrara una solucin.

Me alegr el que me tuviera en semejante estima. Tenemos que encontrarle dije. Me quera mucho, Drusilla. Ms que ningn hombre a quien jams haya conocido. Me deca que era la mujer ms guapa que haba visto en su vida. Eso suelen decirlo todos. Quise hablarle con dureza, pero no pude porque las personas arrogantes

resultan especialmente patticas cuando sufren algn contratiempo. Tena ante m a una muchacha terriblemente asustada. Drusilla me dijo con voz suplicante, querrs ayudarme? No saba cmo hacerlo, pero me alegraba de que la orgullosa Lavinia recurriera a m en la inocente seguridad de que yo

resolvera su problema. Tenemos que pensarlo dije. Tenemos que concentrarnos en el asunto. No s qu hacer Lavinia me abraz desesperada. Tengo que hacer algo. Me ayudars, verdad? Eres tan lista... Har lo que pueda contest. Gracias, Drusilla, muchas gracias. Mi mente estaba enteramente

ocupada en su problema. Lo primero es localizar al conde, pens. Aquella tarde fui a la ciudad con otras compaeras. Lavinia se qued en el castillo, alegando dolor de cabeza. Tal vez verdadero en aquella ocasin. Eleg un pastel y, cuando se acerc Charles para servirnos el caf, aprovech para

hablar con l. Conoce usted Borgasson? le pregunt. Oh, s, mademoiselle. Est a unos ochenta kilmetros de aqu. Planea hacer alguna excursin all? No merece la pena. Hay un viejo castillo, del conde de Borgasson... Oh, no, mademoiselle, no hay

ningn castillo..., slo unas cuantas alqueras y unas casitas. Es un simple villorrio... No, no merece la pena visitarlo. Quiere usted decir que no hay ningn castillo de Borgasson? Por supuesto que no. Conozco bien el lugar. Mi to vive all. Entonces comprend claramente lo ocurrido. Lavinia se haba dejado engaar por un

conde de pacotilla y la situacin era muy grave. Tenla que decrselo. Charles, el camarero, dice que no hay ningn castillo .en Borgasson, y que el tal conde no existe le expliqu. Lo sabe porque su to vive all. Te ha engaado. No lo creo. l conoce bien el lugar. Dnde

est el conde? Ser mejor que enfrentes la verdad, Lavinia. Estuvo engandote constantemente. Slo quera que hicieras... lo que hiciste. Por eso te habl de matrimonio y dems. No es posible..., el conde no se hubiera comportado de esa manera. Lavinia, cuanto antes enfrentes los hechos, mejor... Ser ms fcil para todos.

Tenemos que ver la situacin tal y como es en realidad, no como t quisieras que fuera. Oh, Drusilla. No sabes el miedo que tengo. No me sorprende, pens. Lavinia confiaba en m y yo tena que hacer algo. Pero qu?

La gente empez a notar el cambio. Lavinia estaba plida y ojerosa. Me parece que Lavinia est indispuesta me coment la seorita Ellmore. Tendr que hablar con madame. Aqu tenemos un mdico muy bueno, ntimo amigo de madame... Lavinia se asust cuando se lo dije. No te preocupes dije. Procura

sobreponerte. Sera terrible que mandaran buscar al mdico. Entonces se enteraran de todo. Lo intent, pero estaba muy desmejorada. Por mi parte, le dije a la seorita Ellmore que Lavinia ya estaba mucho mejor. Las chicas pasan a veces por estas fases dijo la seorita Ellmore, y yo pens que

habamos superado el peligro. Sin embargo, fue inevitable que Janine se diera cuenta. Qu le pasa a nuestra acongojada doncella? pregunt. Acaso la ha abandonado el noble conde? Estamos presenciando los sntomas de un corazn destrozado? De repente, se me ocurri pensar que

tal vez la experta Janine podra ayudarnos, por lo que consult a Lavinia si poda decrselo. Me odia contest. Jams querra ayudarme. S querr. Te odiaba porque eras ms guapa que ella, pero ahora que ests en dificultades no te odiar tanto. La gente es as. No odia a sus semejantes cuando sufren alguna

desgracia. Tal vez pueda ayudarnos. Bueno, pues, dselo. Pero hazle jurar que no se lo contar a nadie. Djalo de mi cuenta. Fui a Janine y le pregunt: Juras no contrselo a nadie si te digo una cosa? Los ojos se le iluminaron ante la perspectiva de compartir un secreto.

Lo prometo contest. Lavinia est en dificultades. Confieso que no me gust el destello de placer que apareci en los ojos de Janine. S..., s... me apremi. El conde se ha ido. Siempre supe que era un farsante. Tanto hablar de ttulos y de tierras... nada ms

conocerla. Sigue. Va a tener un hijo. Cmo? Me temo que s. Qu barbaridad. Vaya, vaya, le est bien empleado. Estaba a disposicin del primero que llegara. Toda la atraccin que ejerce en el sexo contrario, a qu se reduce?

Pues, a decir... soy fcil de conseguir. Sonreme y aqu me tienes. Qu vamos a hacer? Nosotras? Tenemos que ayudarle. Y por qu? Nunca ha sido especialmente amable con nosotras. Es su forma de ser. Ahora ha cambiado.

Qu remedio Janine pareci reflexionar. Qu podramos hacer? No podemos tener el hijo en su lugar. Habr un terrible escndalo. No imaginas cmo es su madre. En la casa hay una ta loca que cree que las plumas de pavo real traen mala suerte. Y eso qu tiene que ver? Tiene que ver porque ser

tremendo que, al volver a casa, les diga que est embarazada. La compasin bblica est muy bien, pero no resuelve nada. Yo la convenc de que me permitiera decrtelo porque pens que podras ayudarla. Percib que mi comentario halagaba a Janine. Ya me imagino el alboroto que se

armar dijo sta rindose. Le est bien empleado a doa Lavinia. Y pensar que era tan arrogante y siempre quera dominarnos a todas... Los ms altos edificios son los que con mayor estrpito se derrumban. Supongo que esto dar al traste con la gran boda que su mam tena planeada para

ella. Los caballeros acaudalados quieren llevarse a una virgen. Janine, por favor..., intenta ayudar. Y qu puedo hacer yo? Utilic la tctica que Lavinia usaba conmigo. Eres inteligente. Conoces el mundo. Tal vez se te ocurra algo. Bueno, quiz s reconoci a regaadientes.

Janine analiz el asunto. Habl con Lavinia, averigu cundo nacera ms o menos el nio, calcul que en agosto y sentenci: Bueno, pues, ser durante las vacaciones. Menos mal. La miramos sin comprender. Vers aadi, eso te permitir tener el nio sin que

nadielo sepa. Cmo? pregunt con voz suplicante Lavinia. Si pudieras marcharte de aqu a principios de julio cuando termine el curso... Dios mo, eso ser dentro de ocho meses. Podremos ocultarlo durante tanto tiempo? Tendremos que hacerlo dije. Lo har, lo har contest

Lavinia como si estuviera a punto de ahogarse y alguien le acabara de arrojar un salvavidas. Tengo a mi ta Emily aadi Janine. La ta de Janine dirige una clinica donde las mujeres acuden a dar aluz..., entre otras cosas le expliqu a Lavinia Lavinia junt las manos como en

actitud de plegaria. Ta Emily es muy discreta dijo Janine. Y eso dnde est? pregunt Lavinia. Cerca de New Forest a Janine se le iluminaron los Ojos. Mira, nos iremos all. Dirs a tu familia que la princesa te ha invitado a pasar unos das con ella.

Eso le encantar a lady Harriet terci. Yo le escribir a mi ta preguntndole si puede recibirte. En caso afirmativo, escribirs a tu familia, comunicndoles que vas a la mansin de la princesa... que, por cierto, no s dnde est. Slo s que muy lejos. Nunca haba odo hablar de ese

sitio. Cuando salgamos de aqu, iremos juntas a la clnica de mi ta y all tendrs el nio. Es maravilloso exclam Lavinia . Gracias, Janine. Y cuando nazca el nio? pregunt. Lavinia nos mir angustiada. All se conciertan adopciones contest Janine. A lo mejor, tendr

que pagarse algo... Ya me las arreglara dijo Lavinia. Adivin que Lavinia ya estaba redactando mentalmente la carta a su madre. La noble princesa la haba invitado a su casa y ella necesitaba un nuevo vestuario... y los vestidos franceses eran muy

caros. Lady Harriet estara encantada de que su hija visitara la residencia de una princesa de sangre real, por muy lejano que fuera el pas. Pens que, con la ayuda de Janine, podramos resolver el asunto. Ya habiamos dado el primer paso. Pero quiza lo mas importante era

decidir qu haramos despus con el nio. Se me ocurri una brillante idea. Record la casa de Londres y vi con los ojos de la imaginacin a Polly y Eff, que tanto queran a los chiquillos. Polly hara todo lo posible por ayudarme, aunque no estara tan dispuesta a echarle una mano a Lavinia, por la que siempre haba

sentido antipata. Pens que, en su fuero interno, no lamentara ver a Lavinia en la apurada situacin que ella haba vaticinado haca tiempo. Sin embargo, si yo se lo pidiera, no se negara. Se lo coment a Lavinia, y sta suspir de alivio. Dijo que ramos muy buenas amigas y que no saba qu hubiera

hecho sin nosotras. Se me antojaba extrao verla tan humilde y sumisa. A partir de aquel momento, nos convertimos en tres conspiradoras. Debo decir que Lavinia interpret muy bien un papel que no era precisamente fcil. Hubo cierta inquietud por su salud, pero, afortunadamente, nadie con autoridad

adivin la verdad de la situacin. Yo tema constantemente que alguien lo descubriera. En el mercado compramos una falda de mucho vuelo que disimulaba mucho. Al llegar la primavera, las tres ya estbamos totalmente entregadas a nuestra tarea y Lavinia pudo sentarse en la terraza de la patisserie sin sentirse abrumada

por sus amargos recuerdos. Nos iramos cuando finalizara el curso, tras haber completado nuestro plan de estudios. La espera se nos hizo insoportable porque estbamos deseando llevar a la prctica nuestro proyecto.

Janine recibi contestacin de su ta Emily, que en su carta deca que no era la primera vez que eso le ocurra a una muchacha incauta como Lavinia, y aada que podamos confiar en ella. Polly tambin me contest. Ella y Eff estaran encantadas de acoger al pequeo

cuando naciera. A Eff le gustaban mucho los nios y le hubiera gustado tener alguno, pero no pudo porque tuvo que cuidar a l. Ahora que ya llevaba algn tiempo muerto, l haba perdido buena parte de la santidad que lo aureol al morir. Sea como fuere, las noticias eran buenas. Polly y Eff se haran cargo del nio. Ms

tarde supe que Polly accedi prestar su ayuda porque pens que el nio era mo. Lo tenamos todo previsto. Resultaba conmovedor ver hasta qu punto Lavinia confiaba en nosotras. Tanto a Janine como a m nos encantaba su nueva actitud. Las semanas transcurrieron volando. Faltaba muy poco para que se cumpliera la

primera parte de nuestra aventura. Ya era hora. Varias compaeras le haban comentado a Lavinia que estaba engordando. A veces yo me preguntaba si madame se habra dado cuenta. Aunque ella no dijo nada, me pareci que procuraba proteger discretamente a Lavinia. No le hubiera gustado que en Lamason ocurriera lo que

inevitablemente tena que ocurrir. Por nada del mundo hubiera querido que el escndalo manchara su prestigiosa instucin. Suspir de alivio cuando lleg el da de la despedida de nuestras compaeras. Intercambiamos direcciones y prometimos escribirnos siempre que nos

encontrramos cerca unas de otras. Viajamos con la seorita Ellmore a Inglaterra. La vi observar una o dos veces a Lavinia y contuvimos la respiracin, temiendo que se hubiera dado cuenta, pero, como Madame, la seorita Ellmore no quera complicaciones mientras estuviramos bajo su custodia. Le haban dicho que bamos a pasar

unos das en casa de Janine sin ms explicaciones. Cuando nos dej en el tren, nos pusimos casi histricas de alegra. Remos tanto que poco falt para que nos diera un ataque. Lavinia estaba de muy buen humor. Habamos conseguido evitar un desastre que en determinados momentos pareci

inminente; y todo nos lo deba a nosotras. A su debido tiempo, llegamos a Candow, cerca de New Forest. Los Abetos era un gran edificio rodeado de rboles. Ta Emily nos recibi amablemente a todas, pero sus ojos se posaron sobre todo en Lavinia. Les asignaremos una habitacin

dijo. Usted, seorita Delany, podr compartir la suya con la seorita Framling. Janine las acompaar y despus hablar con la seorita Framling. Pero primero quiero que se instalen cmodamente. Era una voluminosa mujer, cuya bondadosa apariencia no me pareci, al principio, muy en consonancia con el resto de

su personalidad. Daba la impresin de ser un poco hipcrita. Tena el cabello rubio ceniza y unos penetrantes ojos en tre grises y azulados. En cuanto la vi, supuse que as sera Janine cuando tuviera treinta aos ms y no pude creer que no existiera la menor relacin de parentesco entre ambas.

A pesar de sus esfuerzos por crear lo que ella llamaba una atmsfera confortable, sus ojos tenan cierta dureza y frialdad y su agresiva nariz puntiaguda le confera un aspecto un tanto siniestro... como de cuervo o de buitre, pens con cierta inquietud. Sin embargo, habamos cumplido la

parte ms peligrosa de nuestra aventura y tenamos que alegrarnos. Janine nos acompa a nuestra habitacin, que tena cortinas azules y muebles de madera clara. Era una agradable habitacin de dos camas. Me alegro de que la compartas conmigo me dijo humildemente Lavinia.

Ahora todo est resuelto seal Janine. Slo tienes que esperar a que llegue el momento. An falta un mes..., por lo menos, eso creo contest Lavinia. No puedes estar muy segura dijo Janine. Ta Emily lo averiguar en seguida. Le pedir al doctor Ramsay que te examine.

Lavinia se estremeci levemente. Todo ir bien, estoy segura dije en tono tranquilizador. Lavinia trag saliva y asinti en silencio. Ahora que haba superado las dificultades de llagar hasta all, empezaba a preocuparse por la prueba que se avecinaba. Janine nos subi una bandeja de comida y la comparti con nosotras.

Mientras comamos, le dijo a Lavinia: Ta Emily quiere verte en cuanto terminemos. Desea concretar unos detalles. Despus acompa a Lavinia a ver a ta Emily y yo qued sola en la habitacin. Me acerqu a la ventana y contempl el jardn. Vi a dos personas sentadas en un

banco entre los arbustos. Una de ellas era un anciano, inclinado sobre un bastn, cuyo puo asa con mano temblorosa. De tanto en tanto, sacuda la cabeza. A su lado haba una joven de aproximadamente la misma edad que Lavinia, visiblemente embarazada. No conversaban; permanecan simplemente sentados con la mirada perdida en la

distancia y como desconcertados. Un estremecimiento me recorri todo el cuerpo y experiment la sbita sensacin de que las paredes se cerraban a mi alrededor. En cuanto entr en aquella casa, tuve una premonicin del mal..., y la presencia falsamente tranquilizadora de ta Emily no consigui disiparla.

En cuestin de unas semanas todo habr terminado, me dije. Le dejaremos el nio a Polly y regresaremos a casa. Lavinia estuvo ausente casi una hora, y al volver pareca un poco asustada. Y bien? pregunt. Costar mucho dinero. No haba pensado en eso. Pero si no tenemos nada.

No hace falta que lo pague en seguida. Me conceder un plazo. De momento, quiere un anticipo. Es casi todo lo que tengo. Yo tampoco lo pens dije. Janine no lo coment. Tendr que reunir el dinero como sea. Y si se lo dijeras a tu madre? No!

Y tu hermano? No puedo decirle que me he metido en este lo. Adems, tendr que pagar tambin tu estancia. Puedo irme a casa. Oh, no, no. Promteme que no te irs. Pero si cuesta tanto dinero, nosotras no lo tenemos.

Podr pagarlo. Ella me dar tiempo. Le he dicho cunto tengo y dice que abrir una cuenta. Tendr que enviarle algo cada mes. Oh, Drusilla, por qu me met en todo esto? Eso pregntatelo a ti misma. Ya sabes lo que ocurri con Jos. _Jos! exclam Lavinia y esboz una leve sonrisa. No era ms que

un mozo de cuadra, pero... No tan peligroso como aquel aristcrata francs de pacotilla. No s cmo dej que me arrastrara. Pues, yo s dije. Te encanta que te halaguen. A partir de ahora tendrs que ser ms juiciosa.

 Lo s. Oh, Drusilla, eres mi mejor amiga. No lo pensabas antes de que ocurriera esto. Siempre lo pens. Pero en estas situaciones es cuando se demuestra la verdadera amistad. Bueno, ahora tienes que esperar a que nazca el nio, y despus nos iremos.

Tendrs que pagarle algo a Polly tambin. No puedes tener hijos y despus enviarlos sin ms a otra persona para que los cre. Polly siempre te tuvo mucho cario. Pero a ti no tanto. Siempre te mostraste muy arrogante con ella. No me daba cuenta. Pues ella no te tena simpata.

Me ayuda slo porque t se lo has pedido. Oh, Drusilla, qu hara yo sin ti? O sin Janine le record. Lo s. Las dos os habis portado maravillosamente bien conmigo. No te emociones. Recuerda al nio. Lavinia me sonri con gratitud. Las semanas que pas en la clnica de ta Emily fueron las ms extraas

de mi vida. No s si en aquellos momentos me percat de la siniestra atmsfera que nos envolva o si fue algo que se me ocurri ms tarde. Haba doce pacientes en la clnica y ninguno tena nada de particular. Entre ellos figuraban otras cuatro jvenes embarazadas. Slo las llamaban por su nombre de

pila, lo cual ya era significativo de por s. Se encontraban como rodeadas por una nube y su identidad era un secreto que slo ellas conocan. Sin embargo, pude averiguar algo durante nuestra estancia en Los Abetos. Recuerdo a Agatha, la hermosa amante de un acaudalado comerciante, de quien haba

concebido un hijo, muy a su pesar. Rea a carcajadas y hablaba con el acento propio de las clases populares de Londres. Era la nica que no tena el menor empacho en hablar de su vida. Me dijo que haba tenido numerosos amantes, pero que el padre de la criatura era el mejor porque se trataba de un viejo chocho que le agradeca sus

favores y estaba dispuesto a entregarle a cambio su cuantiosa fortuna. El trato me va muy bien y tambin a l dijo, guindome el ojo. Su presencia me produca una sensacin de normalidad; para librarme de la inexplicable angustia que a menudo experimentaba, sola reunirme con ella en el

jardn, donde nos sentbamos en un banco. Saba que yo era simplemente la acompaante de Lavinia, la cual haba tenido un pequeo desliz, tal como deca ella con un guio malicioso. Tena que ocurrirle tarde o temprano dijo. Conviene que se case cuanto antes. Estos pequeos bastardos suelen ser un estorbo.

En pocas palabras, acababa de resumir el carcter de Lavinia.

Otra de las embarazadas era Emmeline, de dulce rostro y suaves modales. Le calcul unos treinta y tantos anos y consegu averiguar algo sobre ella. Era la enfermera de una invlida muy cascarrabias, de cuyo marido se enamor, y l de ella. Haba recibido una educacin muy estricta y comprend que consideraba pecaminosa

su situacin. Su amante la visit y el verlos me conmovi. Estaba claro que su cario era autntico. Ambos solan sentarse en el jardn, tiernamente tomados de la mano. En mi fuero interno dese que la esposa cascarrabias se muriera muy pronto para que pudieran casarse y vivir en

respetable felicidad. Otra de las embarazadas haba sido violada y se pasaba las noches llorando. Los hombres la aterrorizaban. Se llamaba Jenny y slo tena doce aos. A Miriam la llegu a conocer mejor que a ninguna de las dems. Se mostraba muy retrada y prefera no hablar con nadie. Se encerraba en su propia tragedia.

Los das eran largos y extraos. Lavinia se pasaba muchas horas descansando y Janine tena que cumplir ciertas tareas que le exiga su ta Emily; en cambio, yo no era ms que una espectadora. No pude evitar sentir que me encontraba en un mundo de sombras entre seres que un da huiran de l y recuperaran sus

personalidades normales. Pero, de momento, parecan almas perdidas en una especie de averno, temiendo el infierno y confiando ver el cielo. Miriam sala a menudo al jardn y se sentaba ensimismada en un banco. Al principio, no me invit a sentarme a su lado, pero al final debi de intuir la simpata que yo senta por ella y no pudo resistir la

tentacin de hablar con alguien. Poco a poco, averige su historia. Estaba apasionadamente enamorada de su marido, que era marino. Ambos ansiaban tener un hijo, pero no podan. Su tristeza no era muy honda porque se tenan el uno al otro. Ella le amaba con toda su alma, y viva una separacin tras otra,

esperando su regreso. Su prima le dijo que no era bueno que se quedara sola en casa durante las ausencias de su marido y que le sentara bien salir un poco. No le apeteca demasiado, pero finalmente se dej convencer. Me mir con desconsuelo. Por eso me parece todo tan

estpido... y tan absurdo. Pensar que le haya podido hacer eso a mi marido aadi con lgrimas en los ojos. No hables si no te apetece le dije. A veces, me tranquiliza hablar un poco contest, sacudiendo la cabeza. A veces sueo que todo es una terrible pesadilla. Qu estoy haciendo en este lugar?

Si no hubiera salido, si no... Eso es lo que despus dice mucha gente. No poda soportar que l lo supiera. Se hubiera muerto del disgusto. Hubiera sido el final de nuestro amor. No hubiera sido mejor decrselo? Y si un da se entera? Nunca se enterar dijo Miriam

con sbita vehemencia. Antes me mato. Y el nio... Ocurri de la manera ms tonta. No conoca a aquel hombre. Haba bebido demasiado y no estaba acostumbrada. Le habl de Jack, mi marido, y l me dijo que tambin se llamaba Jack. No s cmo sucedi. Me llev no s a dnde. Y, a la

maana siguiente, me despert a su lado. Por poco me muero del susto. Me vest... y hu corriendo. Quera borrarlo todo de mi mente. No quera recordar aquella noche. Cuando supeque estaba embarazada, quise morir. Apoy im mano sobre la suya. Estaba temblando. Por qu no se lo dices?

pregunt. l lo comprendera. T le quieres y l te quiere. Seguro que te perdonara. Nunca podra mirarle a la cara. Era todo tan hermoso..., y ahora... T queras un hijo. Pero de mi marido. ste ser tu hijo. Lo odiara. Sera un constante reproche.

No tuviste la culpa. Bebiste demasiado, no estabas acostumbrada y pas lo que pas. Estoy segura de que, si tu marido te quiere de verdad, te perdonar. No. No podra. Lo ramos todo el uno para el otro. Y qu ser del nio? Lo entregar en adopcin. Pobrecillo! exclam. Nunca

conocer a su madre. Eres demasiado joven para comprender lo que haba entre Jack y yo. Ningn hijo podra significar para m lo que l significa... aunque fuera suyo. Lo he pensado mucho y tengo que hacerlo as. Pero te sientes desgraciada. No creo que nunca ms pueda volver a ser feliz.

Debes intentarlo. Fue un accidente. Otra cosa sera si hubieras tenido un amante. Es lo mismo. No lo sera si se lo dijeras. No lo comprendera. Por qu no lo intentas? Este pobre chiquillo..., nacido sin que nadie lo quiera. Es la mayor tragedia que puede ocurrir.

Lo s. Mi pecado me pesa mucho. Pens quitarme la vida. No hables as, por favor. A Jack se le partira el corazn de pena si me matara. Si supiera lo ocurrido, nuestras relaciones nunca volveran a ser las mismas. l nunca se fiara de m. Es muy apasionado y celoso. l quera tener un hijo..., y pensar que otro

hombre me dio lo que l no pudo darme... Conozco a Jack. T, no. Eres demasiado joven para comprender estas cosas. As empezamos a hablar, me cont todos sus problemas. Intent aconsejarle, pero, tal como ella deca, yo era demasiado joven para comprenderlo. Pensaba mucho en los nios que

naceran en la clnica de ta Emily nios no deseados y pensaba tambin en mis padres que haban planificado mi educacin antes de que yo naciera; y en lady Harriet que se enfad con el Todopoderoso por negarle la descendencia y que tanto se alegr cuando sus plegarias fueron escuchadas y tanto mim a sus hijos, favoreciendo con ello indirectamente

la situacin en la que Lavinia se encontraba en aquellos momentos. Aparte las jvenes embarazadas, haba otros pacientes en la clnica. Por ejemplo, el pobre anciano que vi en el jardn desde la ventana de mi habitacin el primer da de nuestra llegada. Supe que haba sido un destacado cientfico en sus

tiempos, pero debido a un ataque haba perdido el juicio. Estaba all, esperando la muerte, porque su familia no le quera y de esa manera se liberaban de l. Y una mujer que viva en un mundo aparte, se mostraba arrogante y se crea la seora de una casa con numerosos criados a su servicio. Le llamaban la duquesa. Otro paciente

era George Thomson, que al menor descuido intentaba prender fuego a los armarios. Jams lo consigui, pero tenan que vigilarle constantemente. Eran seres pertenecientes a un mundo de sombras. A menudo me preguntaba cmo debi de crecer Janine en aquel lugar, educada por

una ta con la cual negaba tener el menor parentesco. La casa era muy alegre. Haba cortinas azules y muebles de color blanco en todas partes y, sin embargo, pareca un lugar oscuro y misterioso; en l nunca me sent a mis anchas. A veces me despertaba por la noche con un sobresalto de temor y miraba hacia la cama en

que descansaba Lavinia con su preciosa mata de pelo desparramada sobre la almohada. Su sueo a veces era agitado. Pens si recordara mucho a su amante, que se pavoneaba delante de nosotras en la ptisserie con el solo propsito de seducir muchachas ingenuas. Aquellas semanas de placer tuvieron una desdichada

consecuencia. Me pregunt si alguna vez Lavinia aprendera la leccin. El doctor Ramsay un hombrecillo de cabello oscuro ms bien rizado, que le sala incluso de la nariz y las orejasla examin y dijo que gozaba de buena salud, que todo iba razonablemente bien y que el nio nacera en la segunda semana de

agosto. Fue una buena noticia porque lo esperabamos dos semanas ms tarde. Pronto saldremos de este extrao lugar, me dije. All me senta apartada del mundo. Sera bueno regresar a la vida real. En aquella clnica poda ocurrir cualquier cosa. Y, sin embargo, ta Emily trataba de crear un ambiente hogareo. Siempre se mostraba amable y cordial y nos

preguntaba si estbamos cmodas. Pero tena unos fros ojos verde azulados que parecan revelar algo que yo prefera ignorar. Los das eran bastante normales; de noche, en cambio, se oan extraos ruidos. La chiquilla rompa sbitamente a llorar aterrorizada; el cientfico paseaba golpeando el

suelo con su bastn y por lo bajo murmuraba que algo fallaba en el laboratorio; y la duquesa a veces caminaba dormida y daba rdenes al busto del rey Jorge IV que haba en el pasillo, pensando que era su mayordomo. Era una casa llena de contrastes; la robusta Agatha con su acento barriobajero de

Londres, la dulce Emmeline esperando las visitas de su amado. S, era un mundo misterioso por el que senta cierta fascinacin morbosa, pero del que deseaba escapar cuanto antes. Saba que nos esperaban problemas muy serios cuando saliramos de all, sobre todo, a Lavinia. Pens que toda aquella gente le deba pagar a ta

Emily abultadas sumas de dinero a cambio de sus servicios; y, aunque Lavinia podra pagrselas a plazos, la cosa no resultara fcil. Casi todos los pacientes eran un poco raros. Pareca una clnica especial para personas con algo que ocultar..., exceptuando aquellos como la duquesa o el viejo,

cuyas familias los haban enviado all para quitrselos de encima. Todo era muy pattico y siniestro. El mdico no me gustaba demasiado. Pareca un personaje misterioso y daba la impresin de ocultar algn secreto. Janine era all muy distinta. Tena que ayudar a su ta y atender a menudo a los

pacientes, sobre todo a un joven que le estaba especialmente encomendado. Era el honorable Clarence Coldry, deficiente mental. Tena una radiante sonrisa y se alegraba cuando le dirigan la palabra, pero apenas poda hablar porque la lengua pareca demasiado grande para su boca.

Tena un aspecto ligeramente perruno. Pens que Janine no deba de ser muy feliz. No pareca la misma chica de la escuela. Ta Emily la vigilaba bastante y yo intu que sus sonrisas escondan una naturaleza intrigante. Deseaba escapar de all. La espera se me haca interminable y trataba de

distraerme dando largos paseos con Janine. Lavinia haba engordado mucho en las ltimas semanas y no poda acompaarnos. Pronto os iris me dijo un da Janine. Ya no puede tardar mucho. Lavinia est casi a punto de soltar la mercanca. Hice una mueca de desagrado. Estaba ms

encariada que nadie con el nio que iba a nacer y no me gustaba que le llamaran la mercanca. Yo, en cambio, me quedar aqu aadi con tristeza. Pero ests en tu casa le record. Ta Emily tiene ciertos planes para m dijo Janine, asintiendo. No ser el honorable Clarence! Me temo que s.

Oh, Janine..., no es posible! Puede que s. Al fin y al cabo, es un honorable. l no querr casarse. Tengo que ganarme su confianza. Janine, por qu te quedas aqu? Es el sitio donde nac. He vivido aqu toda mi vida..., menos cuando estuve en la escuela.

Tu ta debe de quererte mucho; de lo contrario, no te hubiera enviado a Lamason. No es mi ta. Mi verdadera familia es la que lo paga todo. Ellos no permitrn que te cases con Clarence. La que manda es ta Emily. Parece muy poderosa. Espero que a Lavinia le d tiempo para pagar. Se lo dar. Aunque, si se atrasa en

los pagos, a lo mejor decide hablar con su niarn. No debe hacerlo. Lavinia no supona que sera tan caro. Los errores siempre lo son..., de una manera o de otra. Al fin y al cabo, se meti en un buen lo. Nosotras la sacamos de t y yo. Qu hubiera hecho si no la

hubiramos trado aqu? Despus tndr que ocuparse de la manutencin del nio. Y que conste que ha tenido suerte. No poda aspirar a nada mejor. Menos mal que yo hemos pasado lo ms peligroso. Ahora ya no puede tardar mucho, pens para mis adentros. Poco despus de aquella conversacin, Lavinia despert por

la noche con dolores de parto. Ta Emily y el mdico acudieron a la habitacin. Me vest apresuradamente y fui a despertar a una de las criadas que saba algo de partos y haba colaborado otras veces. No fue un alumbramiento difcil. Lavinia era joven y sana. Al da

siguiente naci su hija, para la cual prepararon una cuna en nuestra habitacin. En estos momentos tenemos la casa muy llena me explic ta Emily en tono de disculpa. No me importaba compartir aquella habitacin habilitada provisionalmente como cuarto infantil. La nia me

entusiasmaba. Lavinia se alegraba de haber superado la prueba. El primer da se incorpor en la cama y contempl sonriendo a la nia. Recibi muchas visitas: Emmeline, Agatha y la duquesa, que confundi a Lavinia con su hija y llam repetidamente Paul a la nia. Miriam no acudi.

Lavinia necesitaba reposar antes de la partida. Suspir de alivio. Haba odo hablar de los muchos problemas que pueden presentarse en un parto y ms de una vez me haba preguntado qu haramos en caso de que le ocurriera algo a Lavinia. Pero ya no tena que preocuparme por eso. Lavinia estaba muy bien y la nia pareca muy sana. Adems, estbamos a punto de

irnos. Pasamos los primeros das admirando a la nia. Me pareca un milagro que aquella deliciosa criatura hubiera surgido de una aventura tan srdida. Hasta Lavinia sucumbi a su encanto y se mostraba orgullosa y casi feliz de haberla engendrado. Me gustaban su arrugado rostro

enrojecido, sus ojos entrecerrados, sus mechones de cabello negro, sus manitas y sus pies rematados por sonrosadas uas. Tenemos que ponerle un nombre dije. Parece una florecita. La llamaremos Flor y, como es medio francesa, Fleur. Fleur repet yo. Le va como anillo al dedo. Y Fleur se llam. Le escrib a Polly

comunicndole que la nia haba nacido y se llamaba Fleur. Polly contest que estaban deseosas de verla. Eff se emocion mucho y ya lo tena todo a punto: la cuna, los biberones y los paales. Eff era experta en cuidados infantiles y pens que el nombre era un poco estrambtico. Ella hubiera preferido Rose, Lily o tal vez Effie.

Pronto os iris dijo Janine. Tengo vuestra direccin. Os escribir. Ta Emily se despidi cariosamente de nosotras y le entreg a Lavinia la factura. La suma era tan elevada que Lavinia se deprima cada vez que la miraba. Ella y yo llevaramos la nia a Londres. Polly nos recibira en la estacin y Eff se

quedara en casa, preparando la bienvenida. Cuando llegamos, yo llevaba a la nia en brazos. Me senta menos incmoda con ella que Lavinia. Drusilla! grit Polly al vernos, e inmediatamente corri a mi encuentro con los ojos rebosantes de amor, abrazndonos a m y a la nia

simultneamente. Conque ya ests aqu con este amorcito. Y t..., deja que te vea. Ests muy bien. T tambin, Polly. Cunto me alegro de verte. Y yo de verte a ti dijo Polly. Eff se muere de ganas de conocer a la chiquilla. El saludo a Lavinia no fue tan caluroso. Me alegr de que Lavinia se mostrara

agradecida por el gran favor que le hacan Polly y su hermana. Polly tena un coche esperando y nos dirigmos a la casa donde nos aguardaba Eff. Eff haba cambiado mucho. Pareca toda una seora. Haba comprado la casa de la acera de enfrente y ahora era propietaria de tres inmuebles que le daban muy

buenas rentas. Tard algn tiempo en averiguar quines eran los inquilinos pues haba varios pisos primeros, segundos, terceros, etc. Su alegra por la llegada de la nia eclips todo lo dems. Eff se encarg inmediatamente de ella. Polly, en cambio, pareca un poco desconcertada. No paraba de mirarme aunque la misteriosa presencia de Lavinia le cohiba un

poco. La sombra invisible de lady Harriet pareca ernerse sobre nosotras, y ni siquiera Polly pudo librarse enteramente de sus efectos. Eff se disculp por todo ante Lavinia porque era bastante ms respetuosa de las diferencias sociales de lo que Polly. Por mucha antipata que le tuvieran a Lavinia,

ambas hermanas saban muy bien que sta era nada menos que la hija de lady Harriet. Nos quedamos slo unos das. Yo le escrib a mi padre y Lavinia a lady Harriet, anuncindoles que acabbamos de regresar de Lindenstein y pasaramos unos das en Londres, y que llegaramos a casa en poco tiempo ms.

Asesinato en Fiddler's Green Me llev una desagradable sorpresa al ver el deterioro fsico de mi padre. Ahora caminaba con bastn, aunque segn l se las arreglaba muy bien. En la aldea tena colaboradores que le prestaban una ayuda inestimable. Me pidi que le hablara de Lindenstein; el Schloss, el castillo, deba de ser muy

antiguo, probablemente gtico. Haba en aquella regin algn vestigio de presencia goda? Debi de resultarte fascinante, querida. Una gran oportunidad. Hiciste bien en no perderla. Contest como pude a las preguntas sobre aquel pas y decid buscar un libro donde pudiera averiguar algo ms.

Me reprend a m misma por no haberlo hecho antes aunque, en realidad, tena muchas otras cosas en que pensar. La seora Janson me dijo que mi padre lo haba pasado muy mal en invierno y que estaba muy preocupada por lo que pudiera ocurrir en el siguiente. Se alegraba de mi vuelta a casa.

Hubieras tenido que estar aqu aadi con intencin.Me inquit un poco cuando supe que no venas directamente a casa sino que te ibas por ah con princesas extranjeras. Slo haba una princesa, seora Janson le record. Una es ms que suficiente. Hubieras debido volver directamente a casa. Y no

tengo reparo en decirte que me alegro de que hayas terminado tu estancia en aquella escuela. Cmo estaba Polly? Muy bien. Debi de alegrarse mucho de verte. Contest que s. O sea que haba terminado mis estudios en la escuela y me haban

refinado. No estaba muy segura de la diferencia que eso supondra en mi vida; slo saba que ya no era la inocente muchacha que haba viajado a Francia. Aquella noche, en mi cama, tuve sueos muy agitados. Los rostros aparecan y desaparecan de mi mente. La duquesa, el cientfico, el viejo incendiario..., todos

aguardando la muerte..., y las mujeres que esperaban el comienzo de una nueva vida. Evoqu la alegre sonrisa de Agatha, la triste mirada de Emmeline y el torturado rostro de Miriam. Vi la misteriosa sonrisa de ta Emily, mirndome como si quisiera decirme: Nunca podrs escapar de aqu..., te quedars

conmigo para siempre en esta casa tan cmoda... Me despert gritando: No, no! Lavinia me visit al da siguiente. Demos un paseo a caballo me dijo, y ambas salimos sin ningn mozo acompaante porque ya ramos seoritas pulidas y refinadas y

podamos ir solas, siempre y cuando lo hiciramos en pareja. Es la nica manera de poder hablar con tranquilidad aadi Lavinia. Por aqu hay mucha gente y temo que alguien nos oiga. Mi madre quiere que pase una temporada en Londres. No sospecha nada? Por supuesto que no. Por qu iba

a sospechar? Mi padre me hace preguntas muy raras sobre Lindenstein. Est demasiado lejos y nadie sabe nada de ese pas. Imagnate, una temporada en Londres! Te apetece! Pues claro. Quiero casarme con un hombre rico para poder pagarle la cuenta a ta

Emlly. Esa mujer es un buitre. No opinabas as cuando recurriste a ella. No pens que fuera a resultar tan caro. Cunto tiempo te llevar pagar la deuda? Ms de un ao..., a no ser que mam me suba la asignacin. Por qu no le pides un prstamo a Fabian? No podra decirle para qu es y l

exigira saberlo. Y si le dijeras que es un secreto? No conoces a Fabian. Quiere saberlo todo. Siempre fue as. No. Tendr que pagar la cuenta con mi asignacin hasta que encuentre un marido rico. Me sorprendi orle hablar de aquella manera. Acaso no pensaba nunca en la pequea Fleur? No senta deseos de

ver a su hijita? Decid preguntrselo. Pues, claro contest, pero no puedo, no lo comprendes? Aquellas dos la cuidarn. Ya se han encariado con ella. Muy pronto ir a verlas. Tambin quiero ver a Fleur. Estupendo! As podrs contarme cmo est.

Me asombr la rapidez con la que Lavinia recuperaba su habitual arrogancia. Su talante sumiso y temeroso desapareca a ojos vista. Tras haber superado su desgracia, ya estaba dispuesta a iniciar una nueva aventura. Slo pensaba en la temporada. Qu bien lo iba a pasar. Ya haba recuperado su

saludable aspecto de siempre y se dispona a ser la estrella de la alta sociedad. Fui una o dos veces a Framling y vi a lady Harriet, que se mostr ms bien distante conmigo. Ahora ya no le serva para nada. Haba cumplido mi misin de acompaar a Lavinia en la escuela y volva a ser simplemente la hija del prroco.

Lavinia estaba contentsima. Lady Harriet haba forjado grandes proyectos para ella y pronto la llevara a su residencia de Londres para que aprendiera a hacer reverencias, bailar las danzas de moda y comportarse debidamente en todas las circunstancias. Visitara, adems, a las modistas de

la corte pues planeaba presentarla en sociedad por Pascua. Durante todo el invierno apenas vi a Lavinia. Le escrib varias cartas a Polly y me contest que Fleur estaba muy bien y era la nia ms bonita del barrio. Ella y Eff la sacaban a pasear por turnos y a veces la dejaban en el jardn trasero,

sentada en su cochecito. Ya las conoca y armaba tremendos alborotos cuando quera que la tomaran en brazos! Pens que deban tomarla muy a menudo en brazos y me alegr una vez ms de la buena suerte que tuve cuando Polly entr en mi vida. Lleg la Navidad, un perodo de

mucho ajetreo en la parroquia, donde se celebrara la misa de Nochebuena, la sesin de villancicos y el adorno de la iglesia a cargo de los colaboradores, parroquiales, aunque mi padre tendra que estar presente, naturalmente. El da de Navidad tendramos invitados: el mdico y su familia, y el abogado y su

mujer. En Framling se celebraron numerosas fiestas. Fabian estaba en casa. Le vi una o dos veces y l me salud con su enigmtica sonrisa de costumbre. Hola, Drusilla dijo un da. Has terminado los estudios? S --contest. Pues ahora ya eres toda una

seorita. Qu poda decirle? Sonri como si el hecho de que yo hubiera crecido fuera algo muy divertido. No permaneci mucho tiempo en Framling. Supe por la seora Janson, a quien se lo dijo la cocinera de Framling, que Fabian se ira muy pronto a la India y que pasaba

mucho tiempo en las oficinas de Londres aprendiendo todo lo relativo a la Compaa de las Indias Orientales, en la que la familia Framling tena intereses desde su fundacin. Le escrib a Polly y les envi regalos de Navidad, entre ellos, una chaqueta para Fleur. Polly contest contndome cmo estaba la nia, lo simptica que

era y cmo le haba dedicado a ella su primera sonrisa, aunque Eff lo negara. En febrero, Lavinia y lady Harriet se trasladaron a Londres. Haca mucho fro y mi padre pill un resfriado que se transform en bronquitis. Estaba muy enfermo y yo pasaba casi todo el tiempo cuidndole. Enviaron un coadjutor para que le ayudara. Era un joven de rostro

lozano llamado Colin Brady que en seguida se gan el aprecio de todo el mundo. La seora Janson le mimaba constantemente y todos le queran muchsimo. Me alegr de su presencia porque inmediatamente se hizo cargo de las tareas ms pesadas de la parroquia. Muy Pronto se convirti en parte de nuestra

familia. Me llevaba muy bien con l. Ambos ramos aficionados a la lectura y analizbamos juntos el contenido de los libros. Su inocencia era para m una fuente de consuelo. Discuta sus sermones conmigo y siempre escuchaba mis ideas, por lo que yo empec a intervenir en los asuntos

de la parroquia ms asiduamente que cuando mi padre la diriga. Poco a poco, la salud de mi padre mejor, si bien la seora Janson le aconsej que tuviera cuidado. Nunca le dejbamos salir cuando soplaba el viento, y era conmovedor ver a Colin Brady siempre dispuesto a echar una mano cuando mi padre no poda hacer algo.

Le estaba muy agradecida y me alegraba de su presencia, hasta que un da empec a notar las miradas furtivas que nos dirigan no slo la seora Janson y los criados, sino tambin algunos feligreses. Al parecer, todos haban llegado a la conclusin de que lo mejor sera que yo me

casara con Colin para resolver el futuro de mi padre, el de Colin y el mo. De este modo, estropearon la agradable relacin que yo mantena con el coadjutor. Aunque le apreciaba bastante, los planes que la gente haba forjado para nosotros me hacan sentir incmoda a su lado. Al llegar la primavera, mi padre ya

estaba casi totalmente recuperado. Qu maravilla exclam la seora Janson. Dicen que las puertas viejas son las que ms duran. Fabian regres a Framling en compaa de Dougal Carruthers. Lady Harriet y Lavinia estaban todava en Londres. Yo escriba regularmente a Polly y reciba noticias de la

nia. Le expliqu a Polly que hubiera deseado ir a verlas, pero que la salud de mi padre lo impidi. Sin embargo, ahora que ya estaba mejor,intentara ir cuanto antes. Polly contest que la nia era un encanto y que siempre consegua salirse con la suya. No tena que preocuparme por ella,

pero, cuando fuera a verlas, me recibiran con los brazos abiertos. Mi querida Polly! Qu hubiera hecho yo sin ella? Qu hubiera hecho Lavinia? Imagin su presentacin ante la reyna los bailes y las fiestas; seguro que ya habra olvidado por completo al falso conde,

tal como olvid a Jos. Sin embargo, cmo era posible que hubiera olvidado a Fleur? No la crea capaz de semejante cosa. Decid viajar a Londres la semana siguiente. Dougal vino a visitarnos y mi padre se alegr mucho de verle. Comprob con agrado que pareca tan simptico y cordial como la otra vez.

Cuando se marchaba, le acompa al recibidor para darle las gracias por su visita. Pero si ha sido un placer dijo. A mi padre le ha hecho mucho bien. Ha estado muy enfermo y eso es muy deprimente. Espero volver otro da. Hgalo, se lo suplico. Mi padre estar encantado.

Confo en que usted tambin. No esperaba verlo tan pronto, pero a la tarde siguiente, se present de nuevo en casa. Pasamos un rato muy agradable tomando el t. Venga a cenar dij mi padre al final. Tenemos muchas cosas de que hablar. Me encantara contest Dougal , pero soy husped en Framling y

sera incorrecto dejar a mi anfitrin. Trigale tambin a l se apresur a decir mi padre. De veras? Estoy seguro de que le encantar venir. A la seora Janson no le hizo mucha gracia. No le gustaba la idea de agasajar a los de la Casa y tener como invitado a

sir Fabian. No se preocupe le dije. Olvdese de quin es. As, pues, Fabian acudi a cenar a nuestra casa. Tom mis manos y las sostuvo en un clido apretn. Gracias por permitirme venir dijo con cierta hipocresa, pens, dado que seguramente no agradeca en absoluto que le

hubiramos invitado a nuestra humilde casa. El seor Carruthers nos lo sugiri contest. Fabian arque las cejas como si la cosa le hiciera gracia. Yo estaba empezando a sospechar que me consideraba un simple objeto de diversin. El prroco tiene unos conocimientos asombroso., sobre la antigua Grecia dijo

Dougal. Y sus ideas son de lo ms originales. Qu fascinante! exclam Fabian sin dejar de mirarme. Les acompa al saln donde mi padre les esperaba en compaa de Colin Brady. Creo que ya se conocen dije. Me parece que no hemos sido presentados contest Fabian, mirando a Colin con

inters. El seor Brady vino para ayudar a mi padre cuando estaba enfermo y ahora esperamos que se quede con nosotros. Ser muy conveniente dijo Fabian. Seor Brady..., le presento a sir Fabian Framling. Colin se senta un poco cohibido en presencia de Fabian. Saba que

perteneca a una familia muy influyente en la aldea. Pronto nos sentamos a la mesa. La seora Janson se esmer en la preparacin de la cena y las criadas recibieron detalladas instrucciones sobre la manera de comportarse. Dougal inici una conversacin con mi padre y Coln Brady. Fabian se

dirigi a m. Lo pasaste bien en Lamason? pregunt. Fue una,experiencia muy interesante contest. Creo que mi hermana opina lo mismo. Seguro que s. Y, ahora que has vuelto, qu piensas hacer?

Supongo que quedarme a vivir aqu. Fabian asinti en silencio. Mi padre estaba hablando de las antiguas civilizaciones que florecieron durante determinado perodo para luego desaparecer por completo. Es una constante histrica dijo Dougal. Los imperios nacen y se derrumban.

La cada ms significativa es sin duda la del Imperio romano. En toda Europa subsisten restos de aquella civilizacin..., a pesar de que su desaparicin fue seguida por el oscurantismo de la Edad Media. Drusilla estuvo recientemente en Lindenstein escuch decir a mi padre. Lindenstein repiti Dougal. Un lugar muy interesante. Lo

recuerdas, verdad, Fabian? Fabian y yo hicimos un recorrido por distintos pases aadi, dirigindose a rn. Visitamos los lugares habituales, no es cierto, Fabian? Pero algunas veces nos desvibamos del camino trillado. Estuvimos muy cerca de Lindenstein. Me ruboric levemente. Siempre me senta incmoda cuando

se haca alguna referencia al lugar de nuestro engao. Inmediatamente trat de cambiar de tema. Dganos qu opina usted de Florencia, seor Carruthers dije . Siempre he pensado que debe de ser la ciudad ms fascinante del mundo. Muchas personas estaran de acuerdo con usted replic Dougal.

Cunto me gustara pasear por las orillas del Arno donde Dante conoci a Beatriz coment mi padre. Qu opinas de Lindenstein, Drusilla? me pregunt Fabian. Pues... me parece un lugar interesante. Aquel Schloss medieval... All estuvo Drusilla, no es cierto, hija ma? dijo mi padre. La

princesa estudiaba en la escuela con Drusilla y Lavinia. Las invit a su casa y fue una experiencia extraordinaria. S dije yo. Verdaderamente extraordinaria. Mi padre volvi al tema de Dante, y Colin y Dougal le siguieron en una animada conversacin.

Un pequeo pas asombroso..., Lindenstein me dijo Fabian en voz baja. Aquellas montaas tan impresionantes..., no te parece? Oh, s. Y aquel Schloss de arquitectura tan increble, con todas aquellas torres. Asent. con la cabeza. Debio ser muy interesante vivir en

semejante lugar.Volv a asentir en silencio. Fabian me mir inquisitivamente y yo me pregunt si Lavinia le habra revelado algo, enfurecindome de pronto por tener que compartir aquel secreto. Dej a los hombres con su copa de oporto y fui a mi habitacin. Fabian Framling siempre me desconcertaba por su forma de mirarme, como queriendo

recordarme constantemente cun vulnerable era yo. Cuando ya se marchaban, mi padre dijo.. Ha sido una velada muy agradable. Raras veces me encuentro con personas que compartan mis aficiones. Les ruego que vuelvan. Tenis que venir a cenar a

Framling dijo Fabian. Gracias contest, pero a mi padre no le conviene salir de noche. Es mejor que vengan ustedes a nuestra casa aad, mirando a Dougal. Pienso hacerlo... siempre que me inviten. Espero que an stis un tiempo ms por aqu dijo mi padre.

Creo que as ser contest Fabian. Dudo que abandonemos el pas antes de finales del ao prximo. La semana que viene..., es la semana que viene, verdad, querida? Drusilla se va a Londres. Ah, s? dijo Fabian, mirndome. Se va a casa de su antigua niera

explic mi padre. Ya sabis lo fuertes que son estos vnculos. S dijo Fabian. En tal caso, volveremos cuando la seorita Drusilla est de regreso. No hay razn para que no vengan en mi ausencia repliqu. La seora Janson se encargar de todo y mi padre

disfrutar de vuestra compaa. Les invitar dijo mi padre. Despus, ambos amigos se marcharon. Mi padre coment que haba sido una velada deliciosa, y Colin Brady se mostr de acuerdo. La seora Janson no estaba totalmente disgustada y seal que los Framling eran personas como las

dems y que ella no le tena ningn miedo a Fabian. El otro era un perfecto caballero a quien nadie poda poner el menor reparo. Pens que haba superado la velada bastante bien aunque pas ciertos momentos de apuro cuando se habl de Undensten. Estaba muy entusiasmada con mi inminente visita a Londres. La

perspectiva de reencontrarme con Polly me alegraba y, adems, estaba deseando ver a la nia y a Eff. Baj a la ciudad, que distaba unos dos kilmetros de nuestra aldea, y compr una chaqueta, un gorro y unas botitas para Fleur y un par de fuelles para Polly y Eff, porque haba observado que tenan dificultades para encender el fuego de la cocina.

Al salir de la tienda, vi pasar un carruaje. Saba que perteneca a Framling porque haba visto que Fabian lo utilizaba. Lo tiraban dos fogosos caballos grises con los que a l le encantaba circular a gran velocidad. Vi a Fabian sentado en el pescante; para mi asombro, el vehculo se detuvo.

Drusilla. Ah..., hola contest. Veo que has ido de compras. Pues, s. Te acompao. No es necesario. Faltara ms. Fabian descendi del pescante y tom la bolsa en la que yo llevaba

mis compras. Al hacerlo, el contenido se cay, y all quedaron esparcidos en la acera los fuelles, la chaqueta infantil, el gorro y las botitas. Vaya, por Dios dijo Fabian, agachndose para recogerlos. Espero no haber estropeado nada. Me ruboric como un tomate mientras l me miraba sosteniendo las botitas en la

mano. Son preciosas coment, y todo est en perfectas condiciones. De veras balbuc, no es necesario que me acompaes a casa. Insisto. Quiero que veas mis caballos, sabes? Son fantsticos. Sintate a mi lado y as vers mejor el camino. Te gustar.

Fabian coloc cuidadosamente mis compras en el vehculo y me ayud a subir. Bueno, pues, all vamos dijo. No te llevar directa mente a casa. Pero es que... Insisto otra vez. Volvers a casa a.la misma hora que si hubieras ido a pie. Y tendrs el placer de ver a Cstor y P lux en accin.

Los celestes gemelos... murmur. Son como gemelos slo por su aspecto. Plux tiene mucho temperamento mientras que Cstor es ms holgazn. Pero ambos obedecen a su amo. Los caballos se lanzaron a galope y Fabian ri. Agrrate a m si tienes miedo dijo.

Gracias contest, estoy bien. Te agradezco el cumplido. Lo merezco porque s manejar muy bien a mis caballos. Por cierto, no te he visto montar ltimamente. No lo hago desde mi regreso. Y eso? No tenemos establos en la rectora.

Pero t antes montabas habitualmente. Eso era cuando Lavinia estaba en casa. Mi querida Drusilla, no tienes por qu pedir permiso para utilizar un caballo de los establos de Framling. Supona que ya lo sabas. Estando aqu Lavinia, era distinto. Entonces sala a pasear con ella.

Ahora no tiene por qu ser de otro modo. Por favor, toma el caballo que antes usabas, siempre que lo desees. Gracias. Eres muy amable. En absoluto. Al fin y al cabo, eres la mejor amiga de mi hermana. Envidias la vida que lleva en Londres? No creo que me interesara demasiado.

No, supongo que no. Pero, por favor, monta nuestros caballos cuando quieras. Gracias. Fabian me mir de soslayo, esbozando una sonrisa socarrona. Hblame de Lamason dijo. Dicen que es una escuela muy buena. Donde convierten a las palurdas en seoritas.

Ms o menos. Y crees que han desarrollado una labor satisfactoria contigo y Lavinia? No puedo hablar por Lavinia. Pregntaselo a ella. Y t? Son- los dems quienes deben juzgarme. Quieres saber mi opinin? No mucho. No podra ser acertada porque apenas me conoces.

Pues a m me parece conocerte muy bien. No s cmo. Raras veces te veo. Pero han habido momentos muy significativos. Recuerdas cuando tomaste el abanico de plumas de pavo real? Porque t me lo mandaste, s. Dime cmo est tu ta Lucille. Muy dbil. Ha perdido el contacto con este mundo y slo vive en el

suyo. Conserva todava los criados indios? S. Jams la dejaran. Mi ta se sentira completamente perdida sin ellos. Lo siento dije. Tras una breve pausa, Fabian aadi: Pronto te irs a Londres. El carruaje se sacudi y yo ca contra

Fabian y me agarr a su chaqueta. No pasa nada dijo Fabian, rindose. Te dije que conmigo estaras a salvo. Ya debiera estar en casa. Tengo mucho que hacer. Tienes que preparar tu viaje a Londres. Pues, s, entre otras cosas. Cunto tiempo estars fuera?

Aproximadamente una semana. Quieres mucho a tu vieja niera. No es vieja. Polly es una de esas personas que nunca lo sern. Tu lealtad te honra. Tiene algn mrito expresar los propios sentimientos? No, por supuesto que no. Ya ves que he cumplido mi promesa. Te dejar en la

puerta de la rectora dentro de tres minutos. Gracias. Fabian detuvo el carruaje bruscamente al llegar a la casa de piedra gris, salt al suelo y me ayud a bajar. Despus torn mis manos entre las suyas y me mir sonriendo. Espero que los regalos sean bien recibidos.

Qu regalos? Los fuelles y la ropa de nio. Para mi gran disgusto, volv a ruborizarme. Tom la bolsa que me alcanz, le di las gracias y entr en la casa. Me senta turbada. Fabian siempre me turbaba. Lament que hubiera visto mis compras.

Me pareci que las miraba con expresin enigmtica. No saba qu habra pensado. Mi padre me pregunt si sera prudente que viajara sola a Londres. Querido padre repliqu, qu mal puede haber en ello? Subir al tren bajo la mirada del seor Hanson, el jefe de estacin, y del mozo, seor Briggs. Polly me esperar cuando llegue. Ya soy mayor, sabes?

Aun as... dijo. No te preocupes. Por lo menos, mi padre convino en que no podra ocurrirme nada malo y yo tom la maleta en la que llevaba los regalos y unos pocos efectos personales. Me sent en el vagn junto a la ventanilla y cerr los ojos, saboreando de antemano el placer de reunirme con Polly, Eff y

la nia. Se abri la puerta y Fabian entr en el compartimento. Tengo que ir inesperadamente a Londres me dijo con una sonrisa . Qu curioso. Viajaremos juntos. No pareces muy contenta de verme. Es que no esperaba... Las sorpresas son agradables, no crees?

A veces. Fabian se sent frente a m y cruz los brazos. Estoy seguro de que tu padre se alegrara. Creo que est un poco preocupado porque viajas sola. Las seoritas no suelen hacerlo, verdad? Opino que no somos tan frgiles como algunos pretenden. Y eso por qu?

Una idea masculina... con la que se quiere demostrar la superioridad de los hombres. De veras lo crees? El tren ya estaba saliendo de la estacin. A qu te refieres? A eso de la superioridad masculina.

Por supuesto que no. Entonces, los hombres son inferiores? No he dicho tal cosa. Pero, qu magnnima eres. No..., es de simple sentido comn. Los sexos estn hechos para complementarse el uno al otro. No dice eso la Biblia? Sin

embargo, creo que, en algunos pasajes, se habla del papel subordinado de la mujer. San Pablo... Ya sali san Pablo! No era de los que decan que las mujeres representaban una tentacin y las censuraba por eso? Ah, s? Creo que tus conocimientos bblicos son muy superiores a los mos. Y todo

porque eres una seorita pulida y refinada. Gracias. Cunto tiempo permanecers en Londres? Una semana, creo. No quiero dejar solo a mi padre muchos das. Estuvo muy enfermo este invierno, segn me han dicho. Comprendo tu inquietud, pero me parece que el coadjutor es un joven excelente.

Es servicial y los feligreses le quieren mucho, lo cual es muy importante. A todos nos importa que nos quieran. Pero, en su caso, con ms razn. Por ejemplo, no creo que a ti te importe demasiado que te quieran o no. Pues, me importa... en el caso de ciertas personas.

Fabian me dirigi aquella extraa mirada inquisitiva que yo conocan tan bien, y se reclin en su asiento con una sonrisa en los labios. Ser un viaje muy agradable. Por regla general, lamento el tiempo que pierdo en los viajes. Supongo que tendrs que viajar mucho.

Te refieres a la India, adonde me ir algn da? Muy cercano, probablemente. A finales de ao, creo. Carruthers tambin ir. Nuestras familias tienen intereses en la Compaa de las Indias Orientales. Eso he odo decir. Te lo habr dicho Carruthers, supongo. Visita la rectora muy a

menudo. Simpatiza con mi padre. Tienen aficiones comunes. Nos han educado en la idea de que algn da tendremos que incorporarnos a la Compaa. Mi to, el hermano de mi padre, tiene una oficina en Londres. Yo acudo de vez en cuando... para adquirir experiencia, podramos decir.

Debe de ser interesante. La Compaa..., oh, s. Forma parte de la historia, claro. Su origen se remonta a muchos aos. Como t sabes, el comercio con la India se inici cuando Vasco de Gama descubri el paso oriental y fonde frente a la costa de Cali-cut. Sin embargo, los portugueses no fundaron una

compaa comercial; eso nos lo dejaron a nosotros. Sabas que la reina Isabel nos otorg una concesin para comerciar? Fue precisamente el ltimo da del siglo XVI. Como ves, nuestras races se hunden en el pasado y la familia tiene que seguir obligatoriamente la tradicin. Debes de estar muy orgulloso de tus antepasados. Tambin tenemos

nuestra cuota de pecadores. Todas las familias la tienen. Algunas ms que otras. La tuya debe de ser muy digna..., con algn que otro pecadillo ocasional. Mejor no indagar. Tienes razn, pero en una familia como la nuestra todo est registrado. Sabemos

que un antepasado fue uno de los fundadores de la Compaa y conocemos en parte las biografas de quienes le siguieron. Las personas son desconcertantes, no crees? Las que parecen virtuosas tienen a menudo sus secretos y las malas suelen tener una pizca de bondad. Hblame de las mercancas dije

. Con qu clase de artculos comerciis? Enviamos a la India piezas de ferretera, lanas, lingotes de oro y plata y cosa por el estilo, y traemos sedas, brillantes, t, porcelanas, pimienta, calic, drogas medicinales y dems. Ya comprendo. Sois comerciantes. Exactamente. Pero hemos adquirido un gran podero, no nos conformamos con

comerciar. Queramos imponer nuestro dominio e intervenimos en las luchas entre los prncipes indios, ponindonos de parte de unos en contra de otros. As, adquirimos poder y ahora puede decirse que la Compaa de las Indias Orientales es la que verdaderamente manda en la India. Y a los indios no les molesta?

A algunas por supuesto que s. Otros ven las ventajas que les hemos llevado. Los franceses tambin tuvieron su Compaa de las Indias Orientales. sa es la razn de los conflictos entre ambos pases. Yo creo que la ambicin de poder ocasiona muchos problemas. Pero comprendes que es una tradicin familiar, no es cierto?

dijo Fabian, asintiendo. En una familia como la tuya, por supuesto contest. Bueno, ya basta de hablar de la Compaa y de mi familia. Qu te propones hacer ahora que ests en casa? Hacer? Y qu puedo hacer yo? T dirs.

De momento, ayudo a llevar la rectora y cuido de mi padre. La familia de un prroco tiene muchas responsabilidades. Supongo que eso es lo que seguir haciendo. No tienes ningn proyecto..., ninguna aspiracin? Viajar tal vez? Ya estuviste en Francia..., en Lindenstein.

Hay que dejar que los acontecimientos sigan su curso me apresur a contestar. Algunos de nosotros somos impacientes y espoleamos el destino. Eres una de esas personas? Todava no lo s. De momento, no he espoleado nada. T s? Lo hago constantemente contest Fabian, inclinndose hacia rn.

Cuando quiero algo, trato de conseguirlo. Eso es consecuencia de la ambicin de poder, porque perteneces a la familia de los Framling y a la Compaa de las Indias Orientales. No del todo. Es porque tengo temperamento audaz. Al verme rer, dijo: Qu distinta eres cuando res.

Sabes que por lo general pareces excesivamente seria? No me haba dado cuenta. Quizs es algo que slo ocurre cuando me ves. No comprendo por qu tendra que ponerme seria en tu presencia. Tal vez porque desapruebas mi comportamiento?

Debera hacerlo? Se me ocurren unas cuantas razones. Pues las ignoro. No te hagas ilusiones. No voy a decrtelas. No soy tan necio como para aumentar tu desaprobacin. Eso slo son figuraciones. Cmo puede desaprobarse a alguien a quien no se

conoce? A travs de la mala fama. No s nada de eso. Ves? Ya has vuelto a ponerte seria. Me parece que, durante este viaje, nos vamos a conocer muy bien. Cmo podra conseguir un viaje en tren lo que no han conseguido tantos aos de

vecindad? Los trenes poseen una intimidad especial. De veras? No lo has notado? Probablemente porque hemos hablado ms que otras veces. Eso es. No puedes alejarte de m. Ni t de m.

Pero es que yo no quiero hacerlo. Creo que ya estamos llegando a nuestro destino dije rindome. Faltan unos cinco minutos seal Fabian. Qu lstima! El viaje se me ha hecho muy corto. Lo he pasado muy bien. Ha sido una suerte que hayamos tenido el compartimento slo para nosotros. Quieres saber una cosa? No ha sido

casualidad. Tuve la previsin de darle una propina al revisor. Por qu? Por razones obvias. Me pareci interesante poder conocernos mejor el uno al otro. La presencia de otras personas hubiera estropeado nuestro tte-atte. No entiendo por qu te has tomado esa molestia.

Suelo tomarme muchas molestias para hacer lo que me apetece. Ya te he dicho que tengo por costumbre espolear los acontecimientos. Al or sus palabras, me asust y me alarm un poco. Tem que pretendiera cortejarme. Deba de pensar que yo era una inocente doncella dispuesta a caer en

los brazos del todopoderoso seor del castillo. Si Lavinia no supo aprender de su experiencia, yo, en cambio, haba aprendido mucho. Repito que no entiendo por qu tantas molestias dije framente. Ms tarde te lo dir. Bueno, pues, ya hemos llegado. Fabian tom mi maleta.

Puedo con ella dije. No permitir que la lleves. Me pareci que ya empezaba a adoptar conmigo una actitud posesiva. Tendra que guardarme de l. Era de los que pensaban que bastaba con hacerle una sea a una chica para que sta se echara en sus brazos. El era el rico y poderoso sir

Fabian; y su madre le haba hecho sentir un pequeo Csar, tal como suele decirse. Trat de recuperar mi maleta, pero l lo impidi, sonriendo. Avanzamos por el andn, e inmediatamente vi a Polly, esperndome. Al verme con un hombre, Polly se sorprendi. Pero su asombro se transform en

consternacin cuando le reconoci. Corr hacia ella y nos abrazamos. Oh, Polly exclam, cunto me alegra verte. Bueno, a m no me disgusta del todo contest Polly, un poco cohibida ante la presencia de Fabian. Es sir Fabian, Polly. Ha tenido la amabilidad de traer mi maleta.

Fabian se inclin ante Polly. La seorita Delany y yo coincidimos en el tren. De veras? replic Polly en un tono ligeramente belicoso. Nunca le gustaron los Framling. Quines son cuando estn fuera de all? intu que estara pensando. O en un tren, llevndole la maleta a una chica. Seguro que

no se propone nada bueno. La conoca tan bien que poda incluso adivinar sus pensamientos. Bien, muchas gracias, sir Fabian dije. Ha sido usted muy amable. Tomaremos un coche y llegaremos a casa en un momento dijo Polly. Las acompao. Avisar el coche anunci Fabian. No es necesario... balbuc.

Insisto. Fabian hablaba como si su palabra fuera inapelable. Me irrit un poco y sent el impulso de arrebatarle la maleta y decirle que no nos haca falta su ayuda. Pero tema, en caso de hacerlo, revelar algo que deseaba ocultar. Con gesto autoritario, Fabian detuvo un coche, y en seguida nos pusimos

en marcha. Trat de conversar con Polly como si Fabian no estuviera. Le pregunt por Eff. Estaba muy bien y los negocios marchaban viento en popa. Quera comprar la casa del nmero 10 de Maccleston cuando el viejo que la habitaba se fuera a otro sitio. Eff siempre

tena los ojos abiertos. Ninguna de las dos mencionamos a la nia, pero yo saba que Polly senta tantos deseos como yo de hablar de ella. Suspir de alivio cuando finaliz el trayecto. Fabian descendi y llev mi maleta hasta la puerta. Eff estaba esperndonos y abri inmediatamente. Lanz un grito de

alegra en cuanto me vio, pero se desconcert ante Fabian. l se quit el sombrero e inclin la cabeza. Te presento a sir Fabian Framling, mi vecino expliqu. Coincidimos en el tren y ha sido muy amable conmigo. Adivin que Eff no saba si invitarle o no a tomar una taza de t y un trozo

del pastel especial de pasas que haba preparado para la ocasin; sus dudas obedecan al ttulo de Fabian y tal vez a su intimidatoria presencia. Ha sido usted muy amable, sir Fabian dije yo en voz baja. Muchas gracias. Despus, di media vuelta y l salud con otra inclinacin de cabeza y regres al coche que lo aguardaba.

Entramos en la casa. Menuda sorpresa dijo Polly. Por poco me desmayo cuando le reconoc. Sacudi la cabeza con aire preocupado. En cuanto tuviera ocasin,le dira que no haba motivo de alarma. Ya s a quin ests deseando ver dijo Eff. Est dormida y no quiero

molestarla, no sea que arme un alboroto, verdad, Poll? Y que lo digas contest Polly. Bueno, qu tal si tomamos primero una buena taza de t? Tengo unos bollos muy apetitosos. Mientras tombamos el t y los bollos, me contaron que el negocio marchaba muy bien y que la nia estaba cada da

ms guapa. Al final, Eff fue a buscarla al piso de arriba y yo la tom en brazos mientras ella mi miraba asombrada, curvando sus manitas alrededor de mi dedo al tiempo que su sonrosado rostro se iluminaba con una sonrisa de satisfaccin. Haba cambiado mucho desde el da en que Lavinia y yo la llevamos a aquella casa. Estaba a punto

de cumplir nueve meses y era una criatura encantadora. Yo siempre haba compadecido a los nios no deseados, pero aquella nia, por lo menos, gracias a Polly y Eff, estaba rodeada de amor. Fleur tena ojos intensamente azules y su cabello, casi negro al nacer, se haba

aclarado y ahora era castao oscuro con reflejos leonados, herencia sin duda de Lavinia. Pareca muy feliz y yo me alegr mucho por ella. Mientras la miraba, me pregunt qu habra sido de los otros nios que nacieron aproximadamente por las mismas fechas. Qu le debi ocurrir a

Emmeline? Su hijo estara sin duda en una buena casa. Y la pobre nia violada? Y Agatha? sta habra cumplido seguramente con su deber pues era compasiva y por nada del mundo hubiera abandonado a su hijo. Pero yo pensaba sobre todo en Miriam, obligada a desprenderse de su hijo para no destruir su matrimonio.

Era el caso ms desdichado de todos cuantos vi en la clnica. Me alegraba de que Fleur estuviera all. Nunca echara de menos a sus padres porque nadie la hubiera cuidado con ms cario que Polly y Eff. Los fuelles recibieron una entusiasta acogida. Este fuego de la cocina nunca tira como es debido dijo Eff.

Le probaron inmediatamente el gorrito a la nia, y Fleur mostr especial inters por las botitas. Le irn bien para la siesta dijo Polly. Ya empieza a dar los primeros pasos. Ya debe de estar cansada de andar a gatas. No te parece un angelito? dijo Eff.

Contest que s. Eff la mima demasiado dijo Polly. Mira quin lo dice replic Eff. Todo era tan consolador y reconfortante como yo esperaba. Polly segua siendo el ancla de mi vida. Sin embargo, intu que estaba nerviosa. Aquella noche, cuando Eff se retir a

descansar, acudi a mi habitacin para hablar seriamente conmigo. He estado muy preocupada por ti, Drusilla dijo. No me gustaba que estuvieras en el extranjero. No saba cmo estabas. Fleur... es hija de Lavinia. Ahora lo s. Pero al principio, pens que era tuya. Oh, Polly!

Por eso la aceptamos de tan buen grado. Le dije a Eff: Es mi nia y est en dificultades. La ayudaremos en todo lo que podamos, y si eso significa tener a la pequea aqu, la tendremos. Pens en vosotras, al recordar lo mucho que os gustan los nios. Es cierto. Pero tener un hijo es

algo que debe meditarse con calma. No vacilaste ni por un momento. No, porque, tal como te dije, supuse que era tuyo. Siempre has sido muy buena conmigo, Polly... siempre. Ahora s que es de Lavinia. Menuda est hecha. Se mete en dificultades y despus pretende que los dems le saquen las castaas del fuego.

Lady Harriet pag buena parte de mis gastos escolares. Estuve all acompaando a Lavinia. Lo s. Se consideran los amos del mundo y de cuantos lo habitan. Ahora este Fabian... o cmo le llamen. Todo el mundo le llama Fabian porque es su nombre. Sir Fabian, si no te importa.

Hered el ttulo de su padre. Es sir desde el da en que muri su padre. Vaya manera de echar a andar por la vida... unos chiquillos que ya nacen con humos. No me extraa que, cuando sean mayores, se crean el mismsimo Dios Todopoderoso.

Crees que l tambin es as? Est clarsimo. No siempre lo est. Tienes razn; ahora quiero hablarte en serio de Fleur. Oh, Polly, acaso Lavinia no os ha mandado el dinero? No se trata del dinero. Lo que quiero decirte es que Fleur... bueno, pues, en el

fondo, es una Framling. Ahora la nia est bien. No sabra distinguir entre el palacio de Buckingham y una vieja casa de vecindad..., mientras nosotras la cuidemos y la rodeemos de amor, estar bien. Pero cuando crezca, ser suficiente para ella este lugar? Lo ser mientras t y Eff estis con ella. Os quiere mucho a las dos. Fjate lo

contenta que se pone cuando os ve. Es una chiquilla encantadora, no puedo negarlo. Pero algn da tendrn que decirle quin es y darle una educacin adecuada. De momento no te preocupes por eso, Polly. En cuanto tenga ocasin, hablar con Lavinia. Tambin me preocupas t.

Yo? Qu piensas hacer? A qu te refieres, Polly? Ya sabes a qu me refiero. El prroco no anda muy bien de salud, verdad? Cunto tiempo podr seguir trabajando? Supongo que ese Colin Brady ocupar su lugar algn da. Te gusta?

No estars haciendo de casamentera, verdad, Polly? La gente tiene que plantearse en serio estas cosas. Me gustara verte casada. Seras feliz con unos cuantos hijos, lo s. Te he visto con Fleur. Hay mujeres que tienen espritu maternal por naturaleza, y t eres una de ellas. Corres demasiado, Polly.

Bueno, te gusta ese Colin Brady, verdad? S. Y apuesto a que debe de ser un buen chico. Creo que s. No querrs que ciertas personas te tomen cuando les apetezca y cuando se cansen te dejen.

A quin te refieres? Al tal sir Fabian. No hay peligro de que se fije en m. Simplemente coincidimos en el tren. Algunas personas se las ingenian para que las cosas ocurran como ellas quieren. Record lo dicho por Fabian sobre el destino y comprend que haba planeado el

encuentro. Me emocion que se hubiera tomado aquella molestia y, en lugar de irritarme, me alegr. Poco a poco, Polly me hizo contar la historia del engao sufrido por Lavinia. Es lgico que le ocurriera un percance. Puede que le sirva de leccin. Es posible,

aunque lo dudo. Esa chica tiene muy malas inclinaciones y, tarde o temprano, volver a meterse en algn lo. Y pensar que sir Fabian es el to de Fleur y no lo sabe! Ni siquiera conoce su existencia. Si lo supiera, menuda sorpresa se llevara. No me sorprende que Lavinia tratara de

ocultarlo por todos los medios. Siempre me he compadecido de las muchachas en apuros, pero por ella jams sent la menor compasin. Mi conversacin con Polly fue tan consoladora para m como las que solamos mantener en aquella habitacin de la rectora con el cementerio a un lado y los

jardines pblicos de la aldea al otro. Polly y yo visitamos varias veces el Oeste. All compr unos guantes para Polly y una bufanda para Eff. Contaba con una asignacin procedente del dinero que me haba dejado mi madre. No era mucho, pero, por lo menos, no estaba sin blanca.

Le dije a Polly que le mandara la mitad de lo que tena para contribuir a la manutencin de Fleur, pero a ella le indign. Ni se te ocurra! Como lo hagas, te lo devuelvo inmediatamente... Eff y yo nos ofenderamos muchsimo. Les encantaba tener a la nia en casa. Era muy importante..., sobre todo,

para Eff, que lo pasaba muy bien dirigiendo sus negocios, pero a menudo deca que le faltaba algo. Tuvo que aguantarle a l muchas cosas y se lo huiera perdonado si, por lo menos, le hubiera dado un hijo. Pero, al parecer, l no serva... ni para eso. Por su partr,Polly tambin estaba

decepcionada en este sentido. Pero ahora tenemos a Fleur dijo , y si alguna vez Lavinia pretendiera recuperarla no se la daramos. Luchara hasta la muerte por Fleur, y Eff tambin... Eff siempre gana y consigue lo que se propone. Nuestro padre lo saba. A menudo pensaba en Lavinia y me

preguntaba si alguna vez se acordara de la nia. Lo dudaba. Haba concebido temerariamente aquella hija para satisfacer sus propias inclinaciones y se haba desprendido de ella sin remordimiento alguno y sin darse cuenta de la suerte que haba tenido al encontrar unas personas dispuestas a librarla de aquella carga.

Durante aquella semana, varias veces saqu a pasear a la nia en su cochecito. Me sentaba en un banco y pensaba en todo lo que haba acontecido en los dos ltimos aos. Evocaba el pequeo pueblo donde elega mi pastel y me sentaba a la sombra del parasol, esperando que Charles nos sirviera el caf. Recordaba con

toda claridad el da en que el presunto y apuesto conde pas por delante de nosotras y Lavinia le mir provocativamente. Recordaba tambin su ntima satisfaccin. Hubiera debido comprender entonces que el conde era un farsante y slo quera de ella una fugaz aventura.

Un da en que me hallaba ensimismada en mis recuerdos y Fleur se haba dormido en su cochecito, fui sbitamente consciente de que alguien se haba sentado a mi lado en el banco. Me volv y vi, con una mezcla de jbilo y consternacin, que era Fabian. Sir Fabian... balbuc.

Por favor me dijo, no me hables de usted. Para mis amigos soy simplemente Fabian. Pero... qu haces aqu? Disfrutar de esta feliz coincidencia. Qu tal te va? Tienes muy buen aspecto. Qu mejillas tan sonrosadas. Es el aire de Londres o el reencuentro con tu querida

niera? al ver que no contestaba, Fabian aadio :Qu nia tan bonita! De quien es? La ha adoptado Polly. Polly es una mujer singular. El gorrito le va muy bien dijo Fabian, mirndome con picarda. Fue una buena eleccin. Pues, s.

Y las botitas. sas no resultaron tan buena eleccin porque ya empieza a andar y necesita zapatos. Hubieras tenido que pensar en eso. Qu emprendedoras son esas hermanas! Tienen varias casas en propiedad y, encima, asumen la responsabilidad de adoptar

una nia. Muy curioso. Dime una cosa, ya han comprado el edificio del nmero 10 de Maccleston? No, pero lo harn. Ests aqu por asuntos de negocios? Fabian me mir con una leve sonrisa. Piensas que he venido a propsito. Estaba por este barrio y, al cruzar estos jardines, record que te alojabas

aqu. Cuando te vi me llev una sorpresa. Al principio, el cochecito de la nia me desconcert. Pens que era una joven madre, hasta que comprend que nadie poda parecerse tanto a ti... y me alegr de verte. Cundo regresas? Creo recordar que pensabas pasar aqu una semana. El viernes se cumple exactamente la semana.

S. Supongo que ser entonces. Espero que lo ests pasando bien. Lo estoy pasando estupendamente. Fleur se despert y, tras mirarnos un instante, estim que haca rato que nadie le prestaba atencin y empez a gimotear. La saqu del cochecito e inmediatamente esboz una sonrisa. Despus la hice

saltar un poco sobre mi regazo mientras ella miraba a Fabian y se inclinaba haca l para asirle un botn de la chaqueta, sin apartar los ojos de su rostro. Es una expresin de reproche? pregunt Fabian. No estoy muy segura, pero de inters, por descontado. Fleur ri como si Fabian le

hiciera gracia. Pronto empezar a hablar dije . Quiere decirte algo, pero le faltan las palabras. Es una criatura muy simptica. S, y Polly y Eff tambin. Eff? Es el diminutivo de Effie. Al or mencionar a Eff, Fleur empez a balbucir:

Eff..., Eff... Eff. Lo ves? dije. Ya est empezando. Pues no me lo ha parecido. Hay que prestar atencin. Dice Eff. Effeff..., eff repiti Fleur. Cmo se llama? pregunt Fabian. Fleur.

Una florecita francesa. Acaso es francesa? Polly no me lo ha dicho. Pero le han puesto un nombre francs. Quiz se lo pusieran antes de que ellas la adoptaran. Intent convencer a la nia de que soltara el botn, pero no quiso. Cuando finalmente se cans del botn, agarr

la oreja de Fabian. Se nota que le gustas dije. Me gustara que buscara otro medio de expresar su cario. Vamos, Fleur, ya es hora de irnos a casa le dije a la nia. Polly estar esperndote, y Eff tambin. Se enfadarn si te quedas en la calle tanto rato. Se me ocurre una idea dijo

Fabian. Lleva a la nia a casa y permite que te invite a almorzar. Es muy amable de tu parte contest, pero me queda muy poco tiempo. Tengo que estar con Polly. Porque pronto te irs. De acuerdo. Haremos el viaje de vuelta juntos. No contest. Puse a Fleur en el cochecito y me volv a mirar a

Fabian. Se encontraba de pie, con el sombrero en la mano. Adis dije. Au revoir replic l con intencin. No dije a Polly qu lo haba encontrado en el jardn comunal. Se hubiera preocupado. Ocurri al da siguiente. Polly y yo estbamos desayunando. Eff sola hacerlo ms

temprano, por lo que Polly y yo podamos conversar a nuestro antojo. Creo que Eff lo saba y que por eso procuraba dejarnos solas. Polly estaba echando un vistazo al peridico y, en cuanto me vio, dijo: Fjate, qu te parece? Me sent, expectante. Ha habido un terrible incendio en un sitio... Los Abetos. Una casa de

reposo, la llaman... en New Forest empez a leer: Casa de reposo Los Abetos. Un terrible incendio provocado, segn se cree, por uno de los pacientes. El incendio ya estaba muy avanzado cuando se descubri. La propietaria, seora Fletcher, perdi la vida. An no se sabe el nmero de muertos, pero el incendio fue muy

grave y se teme que se hayan perdido varias vidas. Muchos pacientes sufran achaques.... Permanec inmvil, con la mirada perdida en el espacio. Figurara Janine entre las vctimas? Me pregunt cuntas mujeres embarazadas habran perecido en el incendio. Record a la duquesa y al

joven quien ta Emily quera casar a Janine. George debi de prender fuego a algn armario o alhacena, tal como tena por costumbre. Le habl a Polly de George. Menos mal que no ocurri cuando vosotras estabais all dijo Polly. Pas todo el da sin quitarme de la cabeza Los Abetos y a ta Emily,

Janine y todas las personas que haba conocido. Hubiera podido suceder durante nuestra estancia all. Le todos los peridicos del da y los del da siguiente, pero supongo que no debieron considerarlo de suficiente inters como para dedicarle ms espacio. Lleg el da de mi partida. Una hora antes de la salida del tren, a

las tres de la tarde, Fabian se present en la puerta con un coche para ir a la estacin. Era el nico tren que haba por la tarde y, por consiguiente, l saba que forzosamente tena que tomarlo. Eff abri la puerta y se llev una grata sorpresa al verle. Le gustaba que visitaran su casa personas distinguidas. Eso le confera importancia a los ojos de los vecinos, deca.

No hubo ms remedio que aceptar su ofrecimiento. Polly nos acompa a la estacin, pero la presencia de Fablan impidi que pudiramos conversar con intimidad. Fabian estuvo muy amable con ella y, al llegar, insisti en que el coche la acompaara de nuevo a casa, y pag la carrera al cochero.

No se moleste dijo Polly. Pero l rechaz sus protestas con un gesto de la mano y Polly tuvo que aceptar sus deseos, aunque comprend que no le haca ninguna gracia y le preocupaba que yo viajara con l en el tren. Fabian pareca muy satisfecho.

Ha sido una visita muy agradable dijo cuando el tren se puso en marcha alejndose de Londres. Siempre lo paso muy bien con ellas. Una pareja de lo ms inslita y, por si fuera poco, con la nia. Vi lo encariada que estabas con ella. Es una nia simpatiqusima. Y tiene cara de francesa.

De veras? consegu preguntar. Por supuesto. Y se llama Fleur. No s si en Francia es muy corriente, pero desde luego es encantador, no te parece? Pues, s. Es extrao que alguien haya podido abandonar a una nia as. Me gustara conocer la historia de su nacimiento.

Una unin en la cual ambos participantes debieron darse cuenta de que haban cometido un error. Tal vez. Estoy casi seguro. Sabes cmo consiguieron adoptarla esas dos dignsimas hermanas? Ni idea contest mirando a travs de la ventanilla.

Parece que el paisaje te interesa mucho dijo Fabian. Estos condados son preciosos coment. Muy cierto. Son prsperos y tranquilos. Aqu todo es suave y placentero. Hasta los rboles parecen someterse a las normas establecidas. Qu distinto de Lindenstein!

El temor volvi a apoderarse de m. Fabian haba adivinado algo y quera acosarme. Jugaba conmigo como el gato con el ratn antes de descargarle el golpe mortal. Ah, s... Lindenstein dije, tratando de aparentar indiferencia. Me pareci un sitio ms bien vulgar. rido incluso, lo que es bastante

sorprendente teniendo en cuenta su situacin. No es lo que uno se imagina antes de ir. Pretenda atraparme. Record algunos fragmentos de conversacin la vez que haba estado en nuestra casa y coment cun montaoso era aquel pas. Su interrogatorio estaba ponindome nerviosa.

Apart el rostro de la ventanilla y le mir. Vi una leve expresin burlona en sus ojos. Quera decirme que ya saba que nunca estuve en Lindenstein? Comprend que haba atado cabos. Lavinia y yo dejamos la escuela al terminar el curso; dijimos que visitaramos a la princesa; estuvimos ausentes dos meses; y haba una misteriosa

nia francesaadoptada por mi querida niera. Pens que haba juntado las piezas del rompecabezas y ya tena la solucin. La deduccin le resultara evidente. Me indign. Hubiera querido decirle que dejara de acosarme y le pidiera explicaciones a su hermana. Supongo que todo nos parece

siempre distinto a como lo imaginamos dije framente. Es mejor no hacer comparaciones. Las comparaciones son siempre odiosas, verdad...? O tal vez dolorosas? Depende de la fuente que se consulte. Muy cierto, pero en ambos casos significa que son ms bien detestables.

Fabian no me quitaba los ojos de encima. Deba de pensar que Lavinia tena algo que ver en el asunto. Conocindola como la conoca, saba muy bien que ella no hubiera estado dispuesta a hacer ningn sacrificio por una amiga. Si yo me hubiera visto obligada a ocultarme, ella no se hubiera tomado ninguna

molestia por ayudarme. Hubiera deseado gritarle. Vosotros los Framling, que siempre adoptis esta actitud de superioridad, sois los causantes de todos los problemas. Al verme tan trastornada, me dijo con cierta dulzura: Espero que cuando vuelvas la salud de tu padre haya mejorado. Yo tambin lo espero. Aunque la

llegada de Colin Brady ha sido una considerable ayuda. Ah, el coadjutor. Me han dicho que tiene mucho xito. Es verdad. Hemos tenido suerte con l. Algunos das mi padre no puede trabajar, y eso le causa mucha pena. Pero el seor Brady se encarga de todo y asume las tareas ms pesadas.

Supongo que algn da querr establecerse por su cuenta. Sin duda. Creo que t y l tenis muchas cosas en comn. Le mir, arqueando las cejas. Los dos estis en las rdenes sagradas por as decirlo. t por nacimiento, y l por libre eleccin. Ms o menos.

Y seguramente sois muy buenos amigos. Con el seor Brady es inevitable. Es cordial con todo el mundo. Un joven admirable. Otra vez la sonrisa burlona. Estaba hasta la coronilla de l. Primero, lleg a la conclusin de que en Francia tuve una aventura cuyo resultado fue Fleur, y ahora

quera casarme con Colin Brady. Era una impertinencia por su parte asumir el papel de seor del castillo que gobierna a su antojo las vidas de sus sbditos. Hubiera deseado decirle que yo no haba buscado su compaa y que sus insinuaciones me importaban un bledo; pero no lo hice y, a su debido tiempo, Fabian cambi de tema.

Habl acerca de la India y expres su entusiasmo por aquel lugar y sus gentes. Aunque nunca estuvo all, dijo, haba aprendido tantas cosas al respecto, que ya empezaba a conocer el pas. Me gust que hablara de la gente de ll, del sistema de castas, el podero de la compaa, los mercados y las

exticas mercancas que podan comprarse. Estaba subyugada, pero no consegua olvidar del todo nuestra anterior conversacin y la insinuacin de que Fleur era el resultado de un desliz por mi parte. No poda revelarle que no era yo sino su hermana quien se encontraba en el centro de aquella srdida tragedia.

Al final, el tren lleg a la estacin. Uno de los mozos de Framling esperaba con un carruaje y Fabian me acompa a la rectora. Despus tom mi mano y se despidi con una sonrisa. Fue una visita muy interesante e ilustrativa dijo con doble intencin. Yo estaba muy nerviosa y no poda

apartar de mi mente el incendio de Los Abetos. Me preguntaba cules, de entre las extraas personas que all haba conocido, habran sido sus vctimas. Figurara Janine entre ellas? La seora Janson me dijo que, durante mi ausencia, en la rectora todo se desarroll segn lo previsto. El prroco tuvo un arrechucho, pero ella no consider

necesario interrumpir mis vacaciones. El seor Carruthers visit un par de veces la casa y su presencia fue muy reconfortante para el prroco. Ambos pasaban el rato estudiando viejos mapas y documentos que el seor Carruthers haba trado, y aquellas reuniones fueron como un tnico para

mi padre. Adems, el seor Brady se hizo cargo de todo y no pas nada. Durante la siguiente semana, mi amistad con Dougal Carruthers y Coln Brady adquiri un nuevo sesgo. Dougal nos visitaba con frecuencia y mi padre insista en que yo participara en las discusiones.

Ya vers lo bien que lo pasas me dijo. Claro que el fuerte del seor Carruthers son los anglosajones..., un perodo un poco tardo para m, aunque me parece interesantsimo. Tiene muy buenos conocimientos de la primitiva historia europea, lo cual es muy til para encuadrar mejor la poca. Su conversacin es muy amena.

Descubr con asombro que era cierto. Me trajo varios libros que me sirvieron de distraccin dado que mis encuentros con Fabian me haban trastornado ms de lo previsible. No haca ms que pensar en l y en sus insinuaciones. Cuando volviera Lavinia, le pedira que le explicara a su hermano cul haba sido mi papel en aquella

aventura. Estaba claro que haba atado cabos y crea haber dado con la solucin. No quera que pensara, primero, que yo haba intervenido en aquel srdido asunto y, segundo, que fuera capaz de abandonar a mi hija... aun cuando la dejara al cuidado de una niera de confianza. Lavinia tendra que darle una explicacin.

No saba cmo quitarme de la cabeza a Fabian. Su recuerdo apareca constantemente en mi mente. Ignoraba qu sentimientos me inspiraba, pero a veces rozaban la antipata. Tema tropezarme con l, lo cual era muy posible viviendo tan cerca uno del otro; y, sin embargo, arda en deseos de verle.

Fabian me haca sentir viva y me obligaba a adoptar una actitud defensiva totalmente inslita en m. La situacin era un tanto alarmante y, no obstante, mis encuentros con l constituan una experiencia placentera. A menudo pensaba en el incendio de Los Abetos y no consegua apartar a Janine de

mi imaginacin. Qu habra sido de ella? Puesto que nuestra amiga saba dnde estbamos, supuse que tal vez intentara contactar con nosotras. Su ta haba amasado una inmensa fortuna y seguramente la haba dejado muy bien provista. Dese que los peridicos hubiesen dado ms detalles.

Mi amistad con Dougal era cada vez ms estrecha, al punto de que finalmente pens que visitaba la rectora no slo por mi padre sino tambin por m. El inters por el pasado me embarg durante algn tiempo, probablemente porque deseaba olvidar a Fabian y lo que ste deba pensar sobre m..., si es que pensaba

algo. Quiz fuera una presuncin, pero me pareci que Fabian senta un profundo inters por m, tal vez a causa de mi relacin con su hermana. Tena constantes pesadillas sobre Los Abetos y me vea de nuevo en aquel submundo, rodeada de personas extraas. Imaginaba a George, prendiendo fuego un armario en mitad de

la noche, y soaba que me despertaba medio asfixiada por el humo. Qu terrible debi resultar para ellos quedar atrapados en aquel lugar! La actitud de Colin hacia m tambin haba experimentado cambios. Los asuntos de la iglesia nos mantenan muy ocupados y l siempre estudiaba conmigo los himnos a

elegir para las celebraciones especiales, a quines encomendaramos los distintos tenderetes del bazar anual y cundo deberamos pedir autorizacin a los Framling para utilizar sus terrenos. Deduje que Colin haba forjado ciertos planes, cosa muy natural en su caso. Era un joven coadjutor que aspiraba a ms

altas responsabilidades. Aquella parroquia le deba de parecer perfecta. Los prrocos tenan que estar casados y los ascensos eran ms fciles cuando la esposa era educada. La hija de un prroco sera aceptable y, una vez casados, lo ms seguro era que le asignaran el puesto. Como la mayora de los chicas, yo tambin pensaba en el matrimonio,

pero en el jardn de los Framling haba aprendido que yo era fea y vulgar, y las chicas feas y vulgares no atraan tan fcilmente a los hombres como las bonitas. Me deca que, si nadie quera casarse conmigo, me daba igual. Sera duea de m misma y no tendra que satisfacer los caprichos de

ningn hombre. Mis posibilidades, caso de tenerlas, seran muy escasas y, tal como hubiera dicho Polly, ninguna chica un poco sensata las hubiera rechazado sin antes considerarlas cuidadosamente, pero yo prefera no casarme antes que aceptar un matrimonio de

conveniencia con Colin Brady. Por otra parte, no poda negar que Dougal Carruthers me inspiraba ciertos sentimientos romnticos. La seora Janson se alegraba mucho de tenerle como invitado a almorzar y, aunque apreciaba profundamente a Colin, yo creo que admiraba mucho ms a Dougal

Carruthers. Yo me mostraba cada vez ms interesada por la historia y discuta con l los libros que me traa. Un da, Dougal me sugiri ir con l al castillo de Grosham, a unos quince kilmetros. Sera una excursin de un da y la seora Janson podra prepararnos un almuerzo para llevar.

Ella se mostr encantada y dijo que lo dejramos de su cuenta. Nos pusimos en camino de maana desde las cuadras de Framling. Era un agradable da estival con una suave brisa. Dougal quera tomarse las cosas con calma para disfrutar mejor del paisaje. Le interesaba la vida del campo y cabalgmos el uno junto al otro

conversando tranquilamente. Me dijo que no le apeteca mucho irse a la India y que hubiera preferido quedarse en casa, matricularse en una universidad y proseguir sus estudios. Llegamos al castillo hacia el medioda. El sol calentaba mucho y, puesto que

habamos iniciado el camino muy temprano, decidimos echar un rpido vistazo a las ruinas y comer lo que la seora Janson haba preparado. Ms tarde exploraramos el castillo con detenimiento. Gorsham era una especie de cascarn con las murallas intactas. Desde fuera, nadie hubiera adivinado que el interior

estaba totalmente derruido. Pasamos por encima de piedras que eran los restos de un muro interior, por entre columnas rotas y sobre la hierba que cubra lo que antao debi ser el suelo de una sala. Dougal estaba indignado porque aquel deterioro no se deba al paso de los aos sino a la accin de los soldados de

Cromwell. A la sombra de las murallas del castillo, abrimos el cesto del almuerzo y encontramos muslos de pollo, ensalada, crujiente pan, un tarro de mantequilla, fruta del tiempo y una botella con vino de bayas de saco elaborado por la propia seora Janson.

Estbamos hambrientos y la comida nos supo a gloria. Me gustaba hablar con Dougal y ya poda comentar con l los acontecimientos histricos gracias a los numerosos libros que haba ledo desde que le conoca. Raras veces le haba visto tan furioso. Pensar que este castillo estara

actualmente en perfecto estado de no ser por aquel... vndalo. Te refieres al santurrn de Oliver Cromwell, claro. No soporto la destruccin de las cosas bellas. Sin embargo, l las consideraba pecaminosas. En tal caso, deba estar loco.

No creo que generalmente se le tenga por tal. Las personas pueden ser juiciosas en algunas cosas e insensatas en otras. Muy cierto. Cromwell puso en pie un ejrcito y ense a los campesinos a luchar. Gan una guerra y gobern el pas durante algn tiempo. Pero destruy cosas hermosas, y

eso es imperdonable. Hizo la guerra y tambin destruy personas, lo cual es todava peor. Pero crea que le acompaaba la razn y que Dios estaba de su parte. Se puede culpar a la gente de hacer lo que considera justo? Es una muestra de arrogancia pensar que uno posee la razn cuando tantos otros

tienen opiniones distintas. No es fcil establecer si tuvo o no razn. Algunos historiadores lo defienden y otros le atacan. Es difcil juzgar a un hombre como l. Sobre personas como Nern o Calgula, por ejemplo, no existe ninguna duda. En cambio, las opiniones sobre Oliver Cromwell pueden ser muy dispares. Destruy cosas bellas repiti

Dougal, y eso es algo que no le perdono. Cuando las personas matan en nombre de Dios me parecen ms despreciables que si lo hicieran por pura crueldad. Este castillo no es ms que un ejemplo, teniendo en cuenta lo que hizo en todo el pas. Lo s. Pero el caso es que l crea

tener razn y pensaba que haca lo mejor para el pueblo. Es cierto, pero sucede que amo tanto la belleza que no puedo soportar que la destruyan. Veo que las cosas bellas tienen para ti ms importancia que para la mayora de la gente.

Cromwell las consideraba pecaminosas porque la gente les renda ms tributo que a Dios. La discusin haba coloreado el plido y hermoso rostro de Dougal. Creo que podra llegar a quererle mucho, pens. Es de las personas que resultan ms interesantes a medida que se las conoce mejor. No me sera

nada difcil compartir sus intereses, y mi vida a su lado sera enriquecedora y satisfactoria. Gracias a l, mi mente se haba abierto a nuevas ideas. Era un intelectual y un enamorado de la humanidad, exceptuando a quienes destruan la belleza. Jams le haba visto tan indignado contra una persona viva como lo estaba contra Oliver Cromwell.

Ha sido para m un gran placer conoceros a ti y a tu padre dijo, como si hubiera adivinado mis pensamientos. Y nosotros hemos tenido mucho gusto en conocerte. Me parece un poco absurdo tratarte de usted delante de la gente, habiendo tanta amistad entre nosotros. Me permites, de ahora en adelante,

llamarte Drusilla? Me parece una buena idea contest, sonriendo. El almuerzo es excelente. Le transmitir a la seora Janson tus cumplidos. Se alegrara. Drusilla... Nunca supe lo que iba a decirme porque, en aquel momento, omos los cascos de un

caballo acercndose y apareci Fabian. Hola grit, supe que estabais aqu y he querido reunirme con vosotros. Comida! Qu idea tan excelente! aadi, desmontando y atando su caballo junto a los nuestros. Vais a invitarme? Me sent algo molesta. Estaba

conversando tranquilamente con Dougal y ahora Fabian destrua mi serenidad y me pona en estado de alerta. Te has invitado t mismo, Fabian le dije sin poder evitarlo. Pens que no os importara que me reuniera con vosotros. Esto es pollo? Fabian tom un muslo. El pan parece delicioso aadi.

Lo hizo la seora Janson. Una cocinera admirable la seora Janson, tal como pude-comprobar cuando tuve el placer de cenar en la rectora. Qu bien sabe. Me alegro mucho de haber venido. Cmo supiste dnde estbamos? pregunt Dougal. Por mtodos un poco tortuosos que no pienso revelarte contest

Fabian. Puede que alguna vez tenga que volver a usarlos. Son unas ruinas maravillosas, verdad? No me sorprende que hayan despertado tu inters. Por fuera, perfecto, y por dentro... no es lo que uno se espera. Es como quienes parecen inocentes ante el mundo, pero albergan

secretos en su interior. Fabian me mir directamente a los ojos. Hablbamos sobre Oliver Cromwell le expliqu. Siempre me ha parecido un sujeto muy desagradable. Alguien est de acuerdo contigo dije: Dougal.

Drusilla le justifica en parte. Le los pensamientos de Fabian. Drusilla? Dougal? Haba observado que nos tutebamos y estaba empezando a atar cabos. Cre adivinar que estaba un poco irritado. O sea que Drusilla... admira a este hombre. l crea obrar rectamente y eso hay que tenerlo en cuenta cuando se

juzga a la gente seal. Tienes un espritu magnnimo. Yo tengo que estarle naturalmente agradecido porque nos dej Framling intacto dijo Fabian. Tena ideas y convicciones muy fuertes. Cosas necesarias para un gobernante. Eso es vino?

pregunt Fabian. Puedo probarlo? Le serv en uno de los vasitos que la seora Janson haba incluido en el cesto. Perdona que sea el mo dije, pero la seora Janson pens que slo seramos dos. Me encantar compartir tu vaso contest Fabian sonriendo. Despus

tom un sorbo de vino. Nctar de los dioses musit. La seora Janson es una vedadera joya. Le transmitir tus cumplidos. Estoy segura de que se alegrar mucho. Qu bien lo estamos pasando! Tendramos que hacerlo ms a menudo. Almuerzo al aire libre! Una idea

excelente. A quin se le ocurri? A ti, Dougal..., o a Drusilla? La seora Janson prepar un poco de comida porque saba que no estaramos en casa a la hora del almuerzo. Una dama muy considerada! S, tendramos que hacerlo otras veces. T y Drusilla me podris facilitar detalles sobre los monumentos que visitemos.

Confieso que en estas cuestiones soy un poco ignorante. Pero estoy dispuesto a aprender. Desde su llegada, Fabian dominaba la conversacin. La agradable intimidad se haba esfumado. Cuando recogimos las sobras del almuerzo y exploramos el castillo, todo pareci distinto. l estaba all y, de

vez en cuando, me pona nerviosa con su mirada burlona e inquisitiva a un tiempo. Su comportamiento me irritaba y turbaba a la vez. La magia de la tarde haba desaparecido y Fabian consigui que nuestros comentarios sobre el castillo sonaran presuntuosos. Acortarnos considerablemente la

visita y regresamos a las cuadras de Framling una hora antes de lo previsto Dos das ms tarde, Dougal se present en la rectora. Mi padre se alegr mucho y la seora Janson sirvi vino y rosquillas. Estaba tan contenta que casi ronroneaba como un gato. Le gustaba que acudieran a

la rectora visitantes distinguidos, y Dougal lo era sin la menor duda. Escanci el vino en cuanto ella se retir. He venido para decirles que me marcho maana explic Dougal. Espero que vuelva pronto contest mi padre. Yo tambin. Ha ocurrido un contratiempo en la familia. Mi primo sufri una cada

de caballo y est gravemente herido. Debo ir a verle. Est lejos de aqu? pregunt. Unos diez kilmetros. Un lugar llamado Tenleigh. He odo hablar de l dijo mi padre. All cerca, se descubrieron unas ruinas romanas..., en las tierras del conde de Tenleigh, si no me equivoco. As es.

Muy interesante. Unos baos y unos preciosos mosaicos. Qu raza tan extraordinaria fueron los romanos. Llevaron toda clase de beneficios a las tierras que ocuparon, que es lo que debe hacer todo conquistador que se precie. Su decadencia y cada fue una gran tragedia. Es el destino de las civilizaciones coment Dougal. La pauta es casi siempre la

misma. Puede que algn da se rompa esta pauta apunt. Es posible convino Dougal. Echaremos de menos sus visitas dijo mi padre. Yo tambin las echar de menos replic Dougal. Su partida me entristeci un poco. Cuando le acompa a la puerta para despedirle,

l tom mis manos entre las suyas y las estrech con fuerza. Siento tener que irme ahora dijo . Lo pasaba muy bien en estas reuniones. Tena previsto otras excursiones como la que hicimos al castillo. Hay lugares muy interesantes por toda Inglaterra. Ha sido un placer. Bueno, tal vez, cuando hayas visitado a tu primo...

Volver. De eso puedes estar segura. Insistir en que me inviten. Creo que a mi padre le gustara mucho que te alojaras en nuestra casa. Aunque nosotros no podemos ofrecerte la magnificencia de Framling, claro. Me encantara, pero, no ser una molestia? En absoluto. Hay sitio de sobras en la rectora y la seora Janson

tendr mucho gusto en prepararte platos especiales. No vengo aqu por la comida. El alimento de la mente es otra cosa. Bueno, pues pinsalo. Drusilla... dijo Dougal, haciendo una pausa mientras yo le miraba inquisitivamente. S, me gustara mucho alojarme aqu.

Resolver este asunto y despus... ya hablaremos. Estar encantada. Antes de irse, Dougal se inclin y me bes suavemente en la mejilla. Me sent sbitamente alborozada. Nuestras relaciones eran ms estrechas que nunca y ello me produca una sensacin de gran serenidad.

El futuro de pronto se me antojaba prometedor. En los das sucesivos pens mucho en Dougal. Estaba segura de que, a su debido tiempo, me pedira en matrimonio. Dougal era una persona muy considerada. Su seriedad le impeda tomar decisiones precipitadas. Yo saba que le atraa y, sin

embargo, nuestras relaciones eran de simple amistad. Desde que oyera aquel comentario en los jardines de Framling, saba que era vulgar y anodina y ningn hombre se enamorara apasionadamente de mi belleza, pues no posea ninguna. No obstante, las relaciones podan ser de muchas clases y yo crea que una unin

basada en la mutua comprensin poda ser ms firme que una ciega pasin despertada por la belleza. Dougal llevaba ausente una semana. Por su parte, Fabian se encontraba en Londres, lo que me alegraba muchsimo. No necesitaba para nada su turbadora presencia. Me obsesionaba el recuerdo de Janine y tena constantes

pesadillas sobre Los Abetos. Se me haba metido en la cabeza que tal vez descubriera algo yendo a New Forest, viendo el lugar con mis propios ojos y sonsacando a los habitantes de la zona. Durante aquellos meses Janine estuvo tan cerca de nosotras y se esforz tanto por ayudarnos que no poda olvidarla.

Me mantena en constante comunicacin con Polly, la cual me informaba de los progresos de Fleur. Un da le escrib que no poda olvidar a Janine ni quitarme de la cabeza el incendio de Los Abetos y la tragedia abatida sobre aquellas personas con quienes habamos convivido una temporada.

Entonces a Polly se le ocurri una idea. Y si yo fuera a Londres? Podramos ir juntas a New Forest y Eff se quedara de mil amores al cuidado de Fleur. Dej la rectora y esta vez viaj sola a Londres. Polly me recibi en la estacin con el mismo cario de siempre. Despus tuve la inmensa alegra de volver a ver a Fleur y a Eff. La nia haba

crecido muchsimo y ahora caminaba un poco e incluso deca algo que sonaba a Eff, Poll, s y no. Esto ltimo con mucha energa. Era preciosa y pareca muy feliz. Eff y Polly competan por ganarse su afecto y ella lo distribua con generosidad. Ninguna madre hubiera podido darle ms cario del que ellas le daban.

Polly ya haba ultimado los detalles de nuestro viaje. Sugiri que partiramos al da siguiente y pernoctar en alguna posada de las inmediaciones. Haba averiguado a travs de Tercer Piso Izquierda de una de las casas el inquilino conoca casualmente aquella regin que The Feathers era la mejor,

por lo que haba reservado dos habitaciones. Al da siguiente, Polly y yo emprendimos el viaje. Llegamos a ltima hora de la tarde y decidimos visitar el lugar al da siguiente. Entre tanto, logramos averiguar algunas cosas. Primero hablamos con la criada, que trabajaba en The Feathers desde nia

y, ms tarde, al crecer sus hijos, sigui trabajando all slo por las tardes. Viva a pocos metros de la posada. O sea que usted conoce bien esta zona dije. Como la palma de mi mano, seorita. Recordar el incendio. El de Los Abetos?

S. Oh, de eso hace mucho. Dios mo, qu llamas tan impresionantes! Ocurri de noche. Lo lemos en el peridico terci Polly. Era un lugar muy extrao. A m me daba miedo cada vez que pasaba por all. Por qu? pregunt.

No lo s. Aquella seora Fletcher..., en realidad, antes de volver aqu, cuando la menor de mis hijas ya no me necesitaba tanto, trabaj algn tiempo all. Ah dije con cierta inquietud, temiendo sbitamente que nos hubiera visto a Lavinia y a m. De eso hace ms de cinco aos

dijo. Suspir de alivio. Por qu le daba miedo? pregunt Polly. Pues, la verdad es que no lo s muy bien. Haba algo raro. Con todos aquellos ancianos que parecan aguardar la muerte. La gente deca que estaban all porque sus familias no les queran.

Todos eran muy extraos. Siempre haba all alguna mujer que acuda a dar a luz porque era un sitio apartado y discreto, comprenden? Yo lo comprenda muy bien. Y el incendio? insist. Se quem todo. Yo estaba en la cama y le dije a mi marido:

Jacob, no s lo que ocurre. T sigue durmiendo me contest, pero entonces not un olor un poco raro y vio que entraba luz en el cuarto. Pero qu diantres ocurre? exclam, y se levant de un salto para ayudar en las tareas de extincin. Toda la aldea estaba all. Fue una nochecita que no se imaginan.

Hubo muchas vctimas, verdad? pregunt. Pues, s. Es que, ver usted, un viejo chiflado prendi fuego a uno de los armarios. Toda la planta baja ardi y luego el incendio se propag. Todos murieron abrasados..., la seora Fletcher tambin. Todos? pregunt. Todos. No fue posible rescatar a

nadie. El fuego pas inadvertido hasta que estaba muy avanzado. Qu tragedia tan terrible. Aquella noche no consegu pegar el ojo. Pensaba en Janine y en lo fcil que hubiera sido que Fleur, Lavinia y yo pereciramos en aquel lugar. Al da siguiente, Poly yo nos dirigimos a Los Abetos. La verja,

con una placa de latn en la que figuraba el nombre de Los Abetos, estaba abierta. Cuando sub por la calzada me asaltaron los recuerdos. Las paredes se mantenan parcialmente en pie. A travs de la ventana vi los restos calcinados. Esto le da a una en qu pensar coment Polly. Le dir a Eff que tenga mucho cuidado. Tenemos que comprobar

que todas las chimeneas estn bien apagadas antes de irnos a la cama. Y tambin vigilar las velas. Las lmparas de parafina pueden volcar en un santiamn... y entonces, sabe Dios lo que pasara. La casa resultaba irreconocible. Trat de ubicar la habitacin que ocupbamos Lavinia y yo,

el despacho de la seora Fletcher y la habitacin de Janine... y la de Emmeline y los dems residentes. Me fue imposible. Polly no quiso que subiramos por los restos de la escalera. Eso est a punto de derrumbarse. Me entristec recordando el pasado. Bueno dijo Polly, ser mejor que nos vayamos. Ya es suficiente.

Mientras permaneca de pie entre los escombros, o unas rpidas pisadas subiendo por la calzada y vi acercarse a una mujer antes de que ella se percatara de nuestra presencia. Estaba plida y tena una mirada muy triste. Se detuvo un instante, contemplando los sombros restos. Fue entonces cuando nos vio.

Buenos das dije. Ah..., buenos das. La mujer asinti con la cabeza como queriendo ocultar sus emociones. Tenan ustedes a alguien... desaparecido en el incendio? pregunt tras una pausa. No lo s contest. Conoca a una chica que estudiaba conmigo. La seora

Fletcher era su ta. Mi hija estaba aqu nos explic la mujer. Nosotros lo ignorbamos. No me hubiera importado. Nos hubiera podido decir lo que ocurra. Una chica tan inteligente y encantadora... y morir de esta forma. Adivin la historia. Era similar a tantas otras. La joven esperaba un

hijo y haba acudido all en secreto. Qu tragedia aadi la mujer. Jams debi ocurrir. De nada nos sirve venir aqu dije. Yo lo necesito la mujer sacudi la cabeza. Cuando supe que estaba aqu y haba muerto en el incendio'... hubiera hecho cualquier cosa...

Son desgracias inevitables intervino Polly. No se sabe por qu. Y una se siente amargada. Lo s por experiencia. La mujer la mir inquisitivamente. Mi marido muri en el mar dijo Polly. Es curioso que las tragedias de los dems pueden aliviar la propia. La mujer pareci consolarse un poco.

Ha estado aqu otras veces? le pregunt. No puedo alejarme contest ella, asintiendo. Necesitabavolver. Sabe algo de las personas que murieron aqu? Slo lo que me contaron. Haba una chica que estudi conmigo en la escuela. Tal vez usted podra decirme si se salv.

Lo ignoro. Slo s que mi hija estaba aqu y que eso le ocurri... a mi nia. Le dejamos contemplando las ruinas como si, permaneciendo all, pudiera recuperar a su hija. Despus regresamos lentamente a The Feathers. Vimos a dos viejos sentados en la hierba de un prado junto a un

estanque. No hablaban..., se limitaban a mirar el espacio. Polly y yo nos sentamos en el banco y los ancianos nos miraron con curiosidad. Se alojan aqu? pregunt uno de ellos, quitndose la pipa de la boca y sealando con ella The Feathers. S contest.

Bonito lugar, verdad? Muy bonito. Lo era mucho ms antes del incendio. Debi de ser terrible. Creo que fue una venganza del Seor dijo el otro anciano. Menuda gente viva all dentro. Sodoma y Gomorra ... , eso es lo que

era. Tuvieron su merecido. Tengo entendido que haba varios ancianos. El viejo sacudi enrgicamente la cabeza. No hubieran debido estar all. Era una ofensa contra Dios, en cierta manera. Fue un castigo de Dios, eso es lo que pienso. Ella... era muy rara. Y todas aquellas

mujeres... menudas piezas estaban hechas. Yo no quera enzarzarme en una discusin teolgica. Sabis si hubo algn superviviente? pregunt. Los ancianos se miraron entre s. Todo qued reducido a cenizas contest el fantico religioso con gran satisfaccin

. Saborearon el fuego del infierno que les aguardaba. Supongo que usted debe de estar destinado a los coros celestes dijo Polly con irona. En efecto, seora ma. He ido a la iglesia toda la vida. Todos los domingos sin falta..., por la maana y por la tarde. Qu barbaridad exclam Polly

. Su historial debe de ser extraordinario. Nunca cometi pecado alguno? Crec a la sombra del Seor. Seguramente el ngel guardin miraba hacia otro lado cuando usted cometa alguna travesura. Advert que entre ambos se estaba creando un antagonismo y comprend que, de

seguir as, no obtendramos la menor informacin. O sea que muri todo el mundo dije. Oye terci el otro, no se dijo no s qu sobre una sobrina, Abel? S, Janine Fletcher apunt. Sabis qu fue de ella? Ah, s, ya me acuerdo le dijo el otro a Abel. Sabes aquella chica...?, no

dijeron que estaba fuera, de visita no s dnde? Eso es. Fue la nica que no muri. Por voluntad de Dios sentenci Abel. O sea que no muri? pregunt emocionada a su compaero. Pues, no. Volvi. Hubo algunos problemas con el seguro y esas cosas. No tenan ningn seguro dijo

Abel. Fue como lo de las vrgenes necias de la Biblia, que no estaban preparadas cuando lleg el esposo. Pues, a m no me parece que fuera precisamente una boda replic Polly. Sabe a dnde fue? pregunt. Eso lo ignoro, seorita. Comprend que no conseguiramos ms informacin. Cuando me levant,

Abel me record el castigo que aguardaba a los malvados. Tenemos que regresar dije. Me parece coment Polly mientras regresbamos a la posada que ese Abel se llevar una sorpresa mayscula cuando llegue al cielo. Pens que nuestro viaje no haba sido infructuoso. No habamos

descubierto el paradero de Janine, pero sabamos que estaba viva. Haba regresado haca apenas dos das a la rectora cuando, para mi asombro, nos visit Fabian. Me sorprendi verle porque nunca nos haba visitado anteriormente, excepto cuando vino con Dougal.

Supe que has estado en Londres me dijo y he venido para cerciorarme de que habas vuelto sana y salva. Es muy amable de tu parte contest, arqueando las cejas. Estaba preocupado. Si me lo hubieras dicho, hubiese hecho coincidir tu visita con la ma.

El viaje no es muy largo, y me esperaban en la estacin. Tu queridsima Polly, supongo. Qu tal est su hermana y la encantadora nia adoptada? Muy bien. Me alegro. Tengo noticias de un amigo tuyo. De veras? Dougal Carruthers.

Qu noticias? De la noche a la maana se ha convertido en un encumbrado caballero. Qu quieres decir? Sabes que su primo sufri un accidente. Por desgracia, el primo ha muerto a causa de las lesiones. Eran muy amigos?

Simplemente parientes contest Fabian con una sonrisa irnica, lo cual es muy distinto. [)Icen que uno elige a sus amigos, pero que los parientes se los imponen. A menudo, los vnculos son ms fuertes con los parientes que con los amigos. Porque la sangre es ms espesa

que el agua, coi-no suele decirse. Justamente. Bueno, pues, no creo que ese primo... o, para ser ms exactos, el conde de Tenleigh, tuviera muchas cosas en comn con nuestro amigo Dougal. Era aficionado a la caza y se encontraba ms a gusto montando a caballo que utilizando sus propias piernas.

Era atltico, desarrollaba una intensa actividad fsica y tena un cerebro que estaba oxidndosele por falta de uso. Ah, estoy hablando mal de los muertos y quizs escandalice a tu convencional corazn. De ninguna manera dije sonriendo-. Pero a qu se debe que el seor

Carruthers se haya convertido en un encumbrado caballero? A la muerte de su primo. Vers. El conde era hijo del hermano mayor del padre de Dougal, heredero del ttulo y las propiedades de la familia. El padre de Dougal era el segundn, lo que le alegraba muchsimo, segn me cont Dougal una vez. Como su hijo, era un hombre inclinado a los estudios. No s cul era su obsesin.

El Imperio bizantino tal vez. Dougal se parece a l, con esa aficin que tiene por los anglosajones y los normandos. Por desgracia para Dougal, el presente se ha impuesto al pasado. Probablemente tendr que alejarse de personas tan famosos como los legendarios jefes sajones Hengist y Horsa, o Boadicea, la reina de los

tiritones, y pensar un poco ms en sus obligaciones actuales. Apuesto a que le gustar. Probablemente dispondr de mucho dinero para proseguir sus investigaciones, tal como quera. Las grandes propiedades requieren mucha atencin, y puede que no le sea tan fcil. En cualquier caso, pens que

deba advertirte de que, a partir de ahora, sin duda le vers mucho menos que antes. Estas cosas cambian a las personas, sabes? No creo que le cambien a l. Piensas que es demasiado sensato? S. Nunca ser arrogante. Tal como lo son algunos dijo Fabian, mirndome a los ojos con

una sonrisa. S, como algunos. En fin, ya veremos. Desde luego, no podr venir a disfrutar de almuerzos al aire libre en castillos medio derruidos. Quise advertirte. Gracias. Es una lstima que esos almuerzos no puedan continuar.

Slo hubo uno... y t tambin participaste. Porque me invit yo mismo. Sera agradable no tener que hacerlo. Por qu no organizamos un almuerzo al aire libre... t y yo? Sera de todo punto imposible. Cuando oigo esa palabra, siempre me suena a desafo. Las ruinas no te interesan.

Podras ensearme a apreciarlas. No creo que te guste demasiado la idea de que alguien te ensee algo repliqu, rindome. Te equivocas. Estoy vido de conocimientos..., sobre todo, de los que t puedas facilitarme. No s exactamente a qu te refieres.

Ahora pareces una severa maestra... enojada con un nio travieso al que no sabes si obligar a escribir cien lneas o ponerle de cara a la pared con las orejas de burro en la cabeza. Yo no he pretendido tal cosa. Ya ver si puedo tentarte con alguna ruina que no hayas visto. No te molestes. No podra ir contigo.

Yo nunca pierdo la esperanza dijo Fabian, y aadi: seora maestra. Si me disculpas, tengo cosas que hacer. Permite que te ayude. No podras, de veras. Son asuntos de la parroquia. Que t resuelves junto con el seor Brady? Oh, no..., l tiene sus propios

deberes. No te imaginas el trabajo que hay en una parroquia. Ahora que mi padre no se encuentra bien de salud, estamos muy ocupados. En tal caso, no debo entretenerte. Te ver muy pronto. A u revoir. Cuando Fabian se fue, no pude apartarle de mis pensamientos. Su presencia me hizo olvidar todo lo

que cont sobre la elevacin de Dougal a la nobleza y la fortuna, Despus me pregunt qu repercusiones tendra todo aquello en nuestras relaciones justo cuando acababan de transformarse en algo mucho ms profundo. Tenemos que pensar en la fiesta del verano me dijo Coln Brady.

Todo el mundo sabe que ser el primer sbado de agosto. Siempre se ha hecho as. Casi todos llevan meses trabajando en la preparacin de los tenderetes. El prroco me ha dicho que es costumbre pedir autorizacin a los Framling para celebrarla en sus jardines o, en caso de que llueva, en el vestbulo

de la mansin. Supongo que ser lo suficientemente grande. Desde luego. Es enorme. Que yo recuerde, slo en contadas ocasiones hemos tenido que celebrar la fiesta dentro. Los Framling ya lo saben. Es una tradicin y lady Harriet siempre nos ha concedido el permiso amablemente.

S, pero tu padre dice que hay que pedirlo. Eso tambin forma parte de la tradicin. Desde luego. Pero, como lady Harriet se encuentra en Londres con su hija, tendremos que solicitar la autorizacin a sir Fabian. No lo considero necesario.

Pero hay que hacerlo de todos modos. Si lady Harriet estuviera aqu, sera distinto. Ella es muy rigurosa. Creo que sera prudente pedir la autorizacin de sir Faban..., como un simple gesto. Quiz t podras pedrsela oficialmente. Puedes hacerlo t en cualquier momento, cuando pases por all.

Vers, es que hoy tengo que ir a ver a la seora Brines. Lleva varias semanas en cama y ha pedido verme. Adems, hay mucho trabajo atrasado... Si pudieras hacerme este favor... No haba razn alguna por la que no pudiera hacerlo, excepto el que hablar con Fabian me pona nerviosa. Sin

embargo, no poda negarme sin dar una explicacin. Por tanto decid ir a la Casa, formular rpidamente la peticin y terminar de una vez con el asunto. Fabian estaba en casa. Ped que le comunicaran que haba acudido simplemente a solicitar su permiso para celebrar la fiesta en el jardn si hiciera buen tiempo o en el vestbulo si lloviera.

No quera entretenerle. Esperaba que la doncella volviera con el permiso concedido y marcharme inmediatamente. En su lugar, la criada regres diciendo que sir Fabian se encontraba en su despacho y tendra mucho gusto en recibirme all. Me acompaaron a travs del espacioso vestbulo hasta la

escalinata. El despacho estaba en el piso de arriba. Al verme entrar, Fabian se levant y se acerc soriendo. Hola! exclam, tomando mis manos entre las suyas. -Cunto me alegro de verte! Me han dicho que vienes por lo la fiesta. La sirvienta se retir, cerrando la puerta, y yo me sent nuevamente dominada por

una mezcla de alborozo e inquietud. _ Sintate, por favor. No puedo quedarme dije. Es una simple formalidad. Lady Harriet cada ao nos da permiso para celebrar la fiesta en el jardn si hace buen tiempo, o en el vestbulo si llueve. Eso lo resuelve siempre mi madre, verdad?

Bueno, en realidad, no hay nada que resolver pues Framling siempre se ha utilizado para la fiesta. Simplemente quiero que me des el permiso oficial para lego darte las gracias y marcharme. Pero es que todava no te lo he dado. En realidad, se da por sentado. Nunca debe darse nada por

sentado. Me gustara discutir este asunto contigo. Pero si no hay nada que discutir. Hacemos lo mismo todos los aos. Por consiguiente, me permites que lo d por sentado...? 0 Fabian se levant y yo hice lo propio mientras l se acercaba. Dime una cosa. Por qu me temes? pregunt.

Temerte? A ti? Pareces una gacela asustada que ha odo acercarse un tigre contest Fabian, asintiendo. En absoluto me siento como una gacela asustada. Y t no me pareces un tigre. Entonces un ave de presa tal vez..., un guila rapaz, dispuesta a abatirse sobre

una criatura indefensa. Sabes que no debes temerme. Te aprecio mucho y, cuanto ms te veo, tanto ms aumenta mi aprecio. Muy amable de tu parte dije con frialdad, pero ahora tengo que irme. No es amabilidad de mi parte sino una emocin involuntaria a la que no logro dar crdito.

Me ech a rer para suavizar la tensin. Bueno, pues dije, eso significa que podemos seguir adelante con los proyectos de la fiesta. Fabian apoy las manos en mis hombros y me atrajo hacia l. Fablan! exclam, apartndome asombrada. Sabes lo que siento por ti dijo

. Todava no est claro? No tengo ni idea. Y no sientes curiosidad por saberlo? En realidad, no me interesa demasiado. Pues, nadie lo dira. Siento haberte inducido a error. En absoluto me has inducido a error. S muchas cosas sobre ti, mi

querida Drusilla. Al fin y al cabo, nos conocemos de toda la vida. A pesar de ello, yo dira que apenas nos conocemos. Pues debemos remediar esta situan. Entonces Fabian me atrajo hacia s con una fuerza irresistible, y me bes en la boca. Yo me ruboric y dije con rabia:

Cmo te atreves? Porque soy una persona muy atrevida contest y esboz una sonrisa burlona. Pues gurdate las muestras de atrevimiento para los dems. Pero es que yo quiero dedicrtelas a ti. Quiero que seamos buenos amigos. Estoy seguro de que sera muy agradable para ambos.

Para m, no. Te aseguro que s. No creo en tus promesas. Adis. Todava no dijo Fabian, asindome del brazo. Creo que te gusto un poquito. Tal suposicin seguramente obedece a la buena opinin que tienes de ti. Tal vez. Pero t no eres indiferente a mi innegable encanto.

No me gusta que me traten con tanta ligereza. No hablo con ligereza sino completamente en serio. Te tengo mucho cario, Drusilla. Siempre me has interesado. Eres distinta, tan seria, tan entregada al estudio. Me haces sentir humilde y esta nueva experiencia me parece emocionante.

Cada vez me resulta ms imposible ocultar mis sentimientos. Adis le dije. Comunicar al comit eclesial que el permiso ha sido concedido como de costumbre. Qudate un momento dijo Fabian en tono suplicante. No quiero. Me desagrada ser tratada de esta forma. Tu modestia virginal es

tremendamente eficaz Fabian hizo una pausa y arque las cejas. Pero...Me ruboric muy a mi pesar porque le en sus ojos lo que quera darme a entender. Me zaf de su presa y fui hacia la puerta, pero l se adelant y, de espaldas a la misma, me mir con expresin

irnica. Podra impedrtelo dijo. No lo hars. Por qu no? Estoy en mi casa. Has venido voluntariamente. Pr qu no puedo retenerte aqu? Quin me lo impedira? Te has credo que vives en la Edad Media. Es algo as como el droit de seigneur, el

derecho de pernada? Excelente idea! Por qu no? Ser mejor que te apartes de mi camino, sir Fabian. Quiz t y tu familia pensis que los habitantes de este lugar somos vuestros siervos, pero no es cierto y, si intentas retenerme, yo... Pedirs la proteccin de la ley? pregunt Fabian. Te parecera

oportuno? Hacen indagaciones, sabes? Qu quieres decir? Al ver que me miraba de soslayo, comprend que lo haba planeado de antemano. Slo estaba esperando una oportunidad y yo se la haba proporcionado estpidamente. Fabian crea haber descubierto un secreto en mi pasado y pensaba

utilizarlo contra m. Hubiera deseado gritarle: Fleur no es mi hija! Es de tu hermana. Estuve a punto de hacerlo, pero ni siquiera en aquel momento tuve el valor de quebrantar la promesa hecha a Lavinia. Al ver mi turbacin, Fabian se dio por satisfecho y me solt. Yo sal de la estancia,

baj a toda prisa la escalinata, atraves el vestbulo y abandon la casa. No dej de correr hasta que llegu a mi habitacin del piso de arriba de la rectora. Me arroj en la cama presa de la inquietud, con el corazn latindome apresuradamente en el pecho. Estaba furiosa y le odiaba. Aquello era una especie de chantaje. He descubierto tu

secreto. Puesto que eres la clase de chica capaz de mantener relaciones amorosas antes de salir de la escuela, por qu te indigna tanto que yo te haga ciertas proposiciones? Era demasiado humillante. Me enter de la noticia a travs de la seora Janson. Lavinia y lady Harriet haban

vuelto a casa. Lavinia me envi inmediatamente un recado. Tienes que venir en seguido. Quiero hablar contigo. Renete conmigo en el jardn, all estaremos lejos de la gente. Intu que el mensaje era urgente. Lavinia no hubiera tenido tanto empeo en verme de no haber pretendido algo

de m. Tal vez, me dije, quera simplemente presumir de sus xitos en Londres. Pero tanto xito haba tenido su temporada? No tenamos noticias de compromisos con un duque o un marqus. Estaba segura de que lady Harriet apuntara muy alto. No me apeteca ir a Framling tras mi encuentro con Fabian y por eso me alegr que

Lavinia me citara en el jardn. Cuando llegu, ya estaba esperndome. Se haba operado un cambio en ella, o quizs yo haba olvidado lo hermosa que era. Tena la piel de un blanco lechoso y sus felinos ojos de largas pestaas posean una belleza singular, pero lo que ms destacaba era la soberbia melena

recogida hacia arriba y de la que se escapaban unos bucles rebeldes sobre la frente y la nuca. Luca un vestido verde que realzaba el color de su tez. Lavinia era en verdad la muchacha ms guapa que yo jams hubiera visto. Hola, Drusilla dijo. Tengo muchas cosas que contarte.

Tuviste mucho xito en tu temporada? Una o dos proposiciones que a mam no le parecieron suficiente contest, haciendo una mueca. Lady Harriet se propone sin duda objetivos muy altos. Para su preciosa hija, slo lo mejorcito del pas. Viste a la reina? Cuando me presentaron, y despus

una vez en la pera y otra en un baile benfico. Bail con Alberto. Drusilla, aquel incendio... Te refieres a Los Abetos? No sabes lo que me alegr. Pero Lavinia! Murieron muchas personas! Aquella gente..., no s, la vida no significaba mucho para ellas, no te parece?

Puede que lo pensaran, pero es que, adems, haba mujeres embarazadas, como t. Conoc a la madre de una de ellas cuando fui. Fuiste all? Quera ver lo ocurrido. Polly me acompa. Todos aquellos pagos que tena que hacer. Bueno, tenas que pagarle la

deuda. Qu hubieras hecho sin ella? Lo s, pero era mucho dinero y yo no saba de dnde sacarlo. Eso era cosa tuya. Lo s, lo s. Pero se trata de Janine. Janine? Me dijeron que la noche del incendio no estaba all. Ojal hubiera estado. Vamos.... Lavinia!

Escucha lo que voy a contarte. Es por Janine por quien estoy preocupada. La he visto. Qu tal est? Muy mal. Y yo que pensaba haberme librado de todo eso, y va y aparece Janine. Fue a verte? Por supuesto. En el peridico se habl de las chicas que se

presentaran en sociedad y se mencion mi nombre. Me llamaron la bellsima seorita Framling. Cada vez que escriban algo sobre m, me llamaban as. Ella debi de leerlo. Oh, Drusilla.., fue horrible. A qu te refieres? Me pidi dinero. Por qu?

Porque dice que es muy pobre y yo tengo que ayudarla, de lo contrario... Oh, no! Pues, s. Dijo que, si no lo haca, se encargara de que los peridicos hablaran de Fleur. No podra. Vaya si podra. Nunca le tuve simpata.

Te sac las castaas del fuego. Simplemente nos llev a aquel sitio tan horrible..., con aquella ta suya tan antiptica, que no haca ms que pedir dinero. No puedes librarte de lo que hiciste sin pagar nada a cambio. Lo s. Janine vive en Londres en un sitio espantoso. No puede permitirse nada mejor. Me

dijo que yo tena mucha suerte y que, si le entregaba cincuenta libras, no revelara nada. Es un chantaje. Pues, claro que lo es. No hay que someterse a cosas as, pero, qu puedo hacer? Mam se pondra furiosa. Creo que tu madre sabra arreglarle bien las cuentas a Janine.

Ya se las arregl yo. Le di las cincuenta libras para que mantuviera la boca cerrada. Se las di... y no supe ms de ella. Es terrible que Janine se haya rebajado a hacer una cosa as. Fue tremendo. Tuve que simular que iba a la modista y me fui al horrible lugar donde vive. Es una casita en un lugar

llamado Fiddler's Creen. Una hilera de viviendas todas iguales. Tiene alquiladas unas habitaciones all. Dice que no puede permitirse otra cosa. Me asegur que no me hubiera pedido nada de no haberse encontrado en una situacin tan apurada. El incendio destruy la casa que pertenca a su ta con todo lo que haba dentro.

Su ta no tena ningn seguro. Haba comprado la casa con mucho esfuerzo y lo haba invertido todo all. A Janine no le qued gran cosa. Dijo que con cincuenta libras podra levantar cabeza. Me cost bastante reunir el dinero, pero al final lo consegu. Y aqu termina la historia. As lo espero.

Faltara ms. Los chantajistas tienen la costumbre de volver y pedir ms. No pienso darle ni un penique ms. Ya no hubieras tenido que drselo la primera vez. Hubiera sido mejor confesrselo todo a tu madre. Someterse a un chantaje es una imprudencia. Lo he odo decir

muchas veces. Eso quiz lo digan aquellos que nunca han sufrido un chantaje. Tal vez. Bueno, yo creo que mereci la pena cerrarle la boca. Dijo que iba a casarse con aquel honorable... como se llame. Y que as hubiera estado situado para toda la vida porque l era muy rico. Pero muri

en el incendio. Janine tuvo suerte de no estar all aquella noche. Lavinia dije, tendrs que confesarlo. Confesar? Por qu? Porque acabar sabindose. Ten en cuenta a Fleur. La nia est bien. Es feliz con Polly y Eff. De momento. Pero tendr que ir a la escuela. Habr que pagarles algo a

Polly y Eff por su manutencin. Por qu no se lo dices a tu madre? A mi madre! Me parece que no la conoces bien. Te aseguro que aqu todo el mundo conoce a tu madre muy bien. No me atrevo a imaginar lo que hara. Se horrorizara, pero despus hara algo, porque algo habr que

hacer. Jams podra decrselo. Tu hermano he visto a Fleur. Cmo? Fui a Londres y coincidimos en el tren. Vio dnde me alojaba. Despus pas por all un da en que yo haba sacado a pasear a Fleur en su cochecito Lavinia palideci.

Sospech algo. Quiero que le digas la verdad porque sospecha que la nia es ma. Lavinia trat de disimular el alivio que sinti al orme. Debes decrselo aad. No puede quedarse con esta media verdad. No le habrs dicho nada! Pues, claro que no. Pero no quiero que me lance insinuaciones. Debes

decirle inmediatamente la verdad. No podra. Por qu no? No creo que su vida sea intachable. En los hombres es distinto. Son las chicas las que tienen que ser puras. Est claro que algunas no lo son. Supongo que no eres la nica que ha tenido aventuras prematrimoniales.

Oh, Drusilla, slo confo en ti. Demasiado. No tolerar que tu hermano me insulte. l jams te insultara. Vaya si lo hara; ya lo hizo y quiero que le digas la verdad. Yo... lo pensar. Si no se lo cuentas, yo podra caer en la tentacin de hacerlo. Oh, Drusilla..., primero Janine, y

ahora t... Esto es distinto. Yo no te someto a chantaje. Simplemente te pido que digas la verdad. Dame tiempo. Dame un poco de tiempo. Drusilla, siempre fuiste mi mejor amiga. Promteme que no dirs nada... todava. Jams dira nada sin avisarte

primero, pero no permitir que tu hermano insine... ciertas cosas. Sin embargo, le dejaste adivinar que haba uria nia de por medio! Ya te dije que me sigui. Pero, por qu te sigui? Debi hacerlo porque sospechaba algo. Porque no... Porque no soy la clase de chica a la que siguen los hombres? dije,

terminando la frase por Lavinia. Nadie podra sentir el menor inters por m, claro. Bueno, es que... No te sientes en la obligacin de justificarte dije. Ya s que no soy tan guapa como t. Mam piensa que el seor Brady sera muy adecuado para ti.

Dale las gracias por su inters repliqu. Quiere que todo vaya bien en los alrededores. S, claro. Pero no tengo la menor intencin de ser la solucin del problema de nadie. Oh..., mira quin viene. Levant la mirada y vi acercarse a Dougal. Mam le invit dijo Lavinia.

Ya sabrs que ahora es conde. Mam insisti en que viniera. Me alegr mucho de verle porque mi amistad con l parecia muy prometedora. La estima que me profesaba me haba devuelto la confianza en m misma. Oh..., Drusilla.... Lavinia dijo Dougal, sonriendo. Lavinia se haba apartado un poco y

la ligera brisa le agitaba los rizos de la frente. Cuando levant la mano para alisarse el cabello, el holgado vestido verde de estilo vagamente griego se le peg a la figura. Dougal no le quitaba la mirada de encima. Vi la luz de sus ojos y record su aficin a los objetos bellos. Pareca un poco sorprendido, como

si acabara de ver algo por vez primera. Era la nueva Lavinia, con su modelo de estudiada sencillez, los bucles que le enmarcaban el rostro y sus ojos felinos. Comprend entonces que Dougal se haba enamorado de ella, o estaba a punto de hacerlo.

Luego de ese instante revelador, Dougal me mir con una sonrisa, pregunt cmo estaba mi padre y dijo que pronto ira a visitarnos, con nuestro permiso. Contest que mi padre estara encantado. He descubierto dos nuevos libros sobre la conquista normanda aadi. Los traer.

Yo no estaba pensando en la conquista normanda sino ms bien en la de Lavinia. Me excus y no entr con ellos. Tengo mucho que hacer en la rectora. Ahora que tenis a este coadjutor tan simptico? dijo Lavinia con picarda. Tengo entendido que vostros os llevis muy bien.

Es muy eficiente contest. Me alegro de que hayas venido y de que Dougal sea tan simptico coment Lavinia. Bueno, pues, hasta pronto, Drusilla. Drusilla y yo somos ntimas amigas le explic a Dougal. Lo somos de toda la vida un cierto espritu perverso pareci apoderarse

de ella. Creo que deba conocer los sentimientos que me inspiraba Dougal. Saba tambin que ste acababa de extasiarse, ante su belleza. Haca apenas unos momentos, tema que su secreto se divulgara; ahora, en cambio, haba olvidado el pasado y gozaba tan slo del presente.

La admiracin de los dems siempre la estimulaba. Drusilla y yo estudiamos juntas en Francia. Lo s dijo Dougal. Esas cosas unen mucho a las personas aadi Lavinia. Nos lo pasamos muy bien, verdad, Drusilla? Se estaba burlando de m, aguijoneada por el triunfal hechizo

que haba arrojado sobre Dougal. Alguien le habra hablado del apego de ste a la rectora y a sus habitantes, y la victoria recin obtenida le haba hecho olvidar su inquietud por Janine. Me senta furiosa, humillada y dolida. Regres ,cabizbaja a la rectora.

La seora Janson estaba comentando con una criada: Esta lady Harriet ha puesto los ojos en el seor Carruthers... oh, perdn, quiero decir el conde de Tenleigh. Bueno, se comprende que as sea. La seorita Lavinia se va a Londres y dicen que es la ms guapa de todas las chicas que este ao se

presentan en sociedad. La debutante de la temporada, la llaman. Todo muy bien, pero dnde est el duque con el que suea lady Harriet? Se pasan toda la temporada all y no hay ninguno a la vista. Supongo que eso no le debi gustar ni un pelo a su seora. Tendr que conformarse con un conde y, para qu ir a

Londres, teniendo uno en la propia puerta de su casa? Te aseguro que han habido muchas idas y venidas en la Casa. Lady Harriet le invita, insiste..., y l, por muy conde que sea, no puede rechazar la invitacin de lady Harriet. Yo creo que de todo esto saldr algo. Ya se encargar lady Harriet de que as sea.

Eso fue lo que o. Al verme, la seora Janson call. Yo estaba segura de que, al principio, me haban emparejado primero con Dougal y despus con Colin Brady. A la seora Janson le gustaba mucho Dougal y le encantaba que nos visitara tan a menudo. Las criadas estaban seguras de que me haca la corte. Pero

ahora lady Harriet se haba encaprichado sbitamente de Dougal y lo quera para su hija. A la seora Janson se lo haban dicho las criadas de la Casa. Ahora que tiene ttulo y dinero, ha subido mucho de categora. Antes slo era un amigo de sir Fabian... y le trataban como a un compaero de

escuela del hijo de la Casa. Ahora es distinto. Dougal nos visit y trajo los libros de que me haba hablado. Mi padre se alegr mucho y ambos se enzarzaron en una larga conversacin. En determinado momento, entr en la estancia y me pareci que Dougal se mostraba un poco distante conmigo. Ahora tuvo que

hacer un esfuerzo para incluirme en la conversacin mientras que antes lo haca con toda naturalidad. Record sus comentarios anteriores a su partida, cuando fui lo bastante insensata como para suponer que estaba a punto de hacerme una declaracin. Fue un amargo golpe para mi orgullo ms que para mis sentimientos. No

estaba muy segura de lo que senta realmente por Dougal. Le consideraba simplemente un amigo simptico e interesante. Dej volar la imaginacin y so con un futuro satisfactorio a su lado. Qu necia fui! Conmigo poda hablar de lo que ms le interesaba, cosa que jams podra

hacer con Lavinia. Pero eso no era amor. La gente no se casaba por eso. La belleza de Lavinia le haba deslumbrado de repente y no poda evitar sentirse subyugado. No fui a los establos por no aceptar el ofrecimiento de Fabian. No quera aceptar nada suyo y procuraba no acercarme a Framling para no verle.

Un da estaba yo en el jardn de la rectora cuando l pas, montado en su caballo. Drusilla me llam. Cunto tiempo sin verte. Buenos das me limit a contestar, donde media vuelta para entrar en la casa. Confo en que ests bien. Y tu padre? l tambin, gracias.

Ya sabrs que Dougal est aqu. Vino a visitar a mi padre. Y a ti tambin, supongo. S lo buenos amigos que sois. No contest. Espero que no sigas enfadada conmigo. Creo que me dej arrastrar por los sentimientos y olvid los buenos modales. No dije nada.

Lo siento aadi Fabian humildemente. Debes perdonarme. No tiene importancia. Olvdalo, por favor. Eres muy generosa. Ahora debo irme. Hay tantas cosas que hacer en la rectora dijo Fabian en tono burln, terminando la frase por m.

Es cierto repliqu framente. En la Casa hay mucho revuelo aadi Fabian. Muy a mi pesar, quise saber el motivo. Estamos esperando el anuncio de un momento a otro. Sent que la sangre me suba a la cabeza. Lavinia y Dougal dijo Fabian. Mi madre est encantada.

Le mir fijamente, arqueando las cejas. Fabian asinti con la cabeza y me mir con un asomo de perversidad. Mi madre dice que no hace falta esperar... demasiado. Por qu hacerlo? Se conocen desde hace tiempo y han comprendido de repente lo que sienten el uno por el otro.

Son cosas que ocurren, sabes? Mi madre es partidaria de que la boda se celebre cuanto antes. Estoy seguro de que te alegrars mucho por ellos, conocindoles tanto como les conoces. Me parece muy... acertado. Es lo que dice mi madre.

Claro, pens con amargura, porque Dougal ahora posee un ttulo y una fortuna, y la temporada de Londres no les ofreci nada mejor. Supongo que Lavinia vendr a darte la buena noticia. Puede que Dougal tambin lo haga. Querrn tu bendicin. Quera apartarme de sus ojos inquisidores. Comprenda lo que me

estaba diciendo: has perdido a Dougal, mi madre no lo dejar escapar de sus manos, antes de que alcanzara este rango la situacin era distinta. Levantando la mano en gesto de saludo, Fabian inclin la cabeza y se alej, murmurando: Au revoir.

Al cabo de un mes de la llegada de Dougal a Framling, se anunci el compromiso entre el conde de Tenleigh y la bella seorita Lavinia Framling, la debutante de la temporada. No fui a Framling a felicitar a Lavinia. Fue ella quien acudi a verme a casa. Inmediatamente advert que estaba preocupada.

Qu pasa? pregunt. No pareces una novia muy feliz. Es Janine. Quiere ms dinero. Te dije cmo actuaban los chantajistas. Nunca hubieras debido someterte al chantaje. Pero, por qu me habr pasado todo esto? Tienes que expiar tus pecados.

Tan slo hice lo que hace mucha gente. Al verla tan disgustada, me dej llevar por la clera. Con la de cosas que tena Lavinia, y encima se haba apoderado de Dougal. Por mi parte, haba analizado los sentimientos que l me inspiraba y me senta profundamente dolida aunque, en el

fondo, lo que ms me molestaba era mi orgullo herido. Al principio, me cost un poco aceptarlo porque me encantaba su amistad y albergaba la secreta esperanza de casarme algn da con l. Hubiera sido maravilloso ser amada por un hombre en quien poder confiar. Pero, hubiera podido confiar en l si nuestra estrecha amistad,

transformada posteriormente en un compromiso ms serio, se hubiera tambaleado ante la presencia de una chica, por el mero hecho de que sta fuera extremadamente hermosa? Quera descargar mi clera contra Lavinia. Los Framling deban pensar que todo el

mundo les perteneca. Lavinia se consideraba con derecho a comportarse como quisiera y tener incluso un hijo, en la certeza de que todos le sacaran las castaas del fuego para que siguiera adelante como si tal cosa. En cuanto a su hermano, pensaba que poda insultarme y despus acercarse a m como si nada. Estaba harta de los Framling.

Y no he venido aqu estaba diciendo Lavinia para que me cites pasajes de la Biblia. Porque supongo que eso debe decirlo la Biblia. T, seorita Sabelotodo, debes saberlo muy bien. Perdona, Lavinia. Tendrs que arreglrtelas t sola.

Oh, Drusilla exclam Lavinia, arrojndome los brazos al cuello. Aydame, por favor. S que puedes. No quera decirte estas tonteras. Me encuentro en una situacin muy apurada. De veras. Si mam o Dougal se enteraran, me mataran... He pensado incluso tirarme por la ventana.

Caeras encima de la aulaga y sera muy incmodo. Aydame, Drusilla, por favor. Y cmo puedo ayudarte? Yendo a verla. Yo? Y eso de qu servira? Te tiene simpata. Le pareces interesante. En cierta ocasin me dijo que vales doce veces ms que yo. Y s que

tiene razn. Gracias. Lo tendr en cuenta. Pero hablar con ella no servira de nada. Si lo hicieras t... puede que s. Qu podra decirle? Que hasta ahora he sido muy buena con ella y que aguarde un poco hasta que me case. Entonces ser muy rica y har algo por ella. Lo prometo.

Me parece que no se fiara de tus promesas, Lavinia. Promteselo t por m. Dile que eres testigo y que te encargars de que reciba el dinero. Es slo cuestin de tiempo. Creo que deberas contarles la verdad a tu madre, a tu hermano y a Dougal. No puedo. Quiz Dougal se negara a casarse conmigo. Parece

un joven muy comprensivo. No querra comprenderlo. Se pondra furioso. L quiere que todo sea perfecto. Pues cuando se case contigo se llevar una sorpresa. Procurar ser una buena esposa. Qu necio es Dougal!, pens. Quiere casarse con Lavinia sin conocerla.

Hasta el tonto del pueblo se guardara de semejante cosa; y todos opinan que Dougal es muy listo! Bueno, ya se ir enterando, me dije con cierta satisfaccin. Lavinia no era la clase de persona capaz de cambiar por el solo hecho de estar casada con un marido complaciente como el que seguramente sera Dougal. Siempre fuimos muy buenas

amigas... aadi Lavinia en tono suplicante, desde la primera vez que nos conocimos. Lo recuerdo muy bien. No fuiste lo que se dice una anfitriona demasiado encantadora. No me parece oportuno que evoques aquella ocasin para subrayar la cordialidad de nuestras relaciones.

No te pases de lista, Drusilla. Eres demasiado inteligente y siempre presumes de ello. A los hombres no les agrada. Yo nunca lo hago. Pues t presumes (para usar tu misma expresin) constantemente. S, pero de otra manera. Drusilla, no te andes por las ramas. Dime que me ayudars. S que finalmente lo hars.

Slo quieres hacerme sufrir un rato. Pero qu puedo hacer? Ya te lo he dicho. Ve a ver a Janine. Explcaselo todo. Por qu no lo haces t? Y cmo quieres que vaya a Londres? T podras..., sin ninguna dificultad. Puedes decir que quieres visitar a Polly. Vacil. Siempre me senta mejor

cuando hablaba con Polly. Ella comprendera mis sentimientos con respecto al compromiso de Dougal. A Polly no tena que darle ninguna explicacin. Poda hablar con ella con entera libertad. Y tendra ocasin de ver a Fleur. La nia ya empezaba a conocerme un poco. Incluso saba pronunciar una versin de mi nombre. Tendras

que or lo que dice Eff me haba escrito Polly . "Quin tiene una tita Drusilla que la quiere mucho? A quin vendr a ver tita Drusilla?". Le habla constantemente de ti. S, sera maravilloso ver a Polly, Eff y Fleur. Adems, senta curiosidad por ver a Janine. Lavinia adivin mi vacilacin. Quieres mucho a Fleur dijo. Es un encanto de chiquilla.

Cmo lo sabes si nunca vas a verla? Pienso hacerlo... cuando se resuelva este asunto. Cuando conozca mejor a Dougal, se lo dir. De veras. Estoy segura de que acceder a que la tengamos en casa. Eso no sera muy beneficioso para Fleur. No sabes que los nios no son piezas de

ajedrez que uno pueda mover a su antojo y segn su conveniencia? Ya ests otra vez en plan institutriz. Alguien tiene que ensearte ciertas cosas que ignoras. Lo s. Soy una mala persona. No puedo evitarlo. intento ser buena, pero no lo consigo. Cuando me case con Dougal, sentar

cabeza. Por favor, Drusilla, te lo suplico. Dnde vive Janine? Lo tengo anotado. Fui all a llevarle las cincuenta libras. Te dir cmo se llega. No est muy lejos de la casa de Polly. Anot la direccin. Flddler's Green, nmero 20 dijo Lavinia. No tiene prdida. Tomaste un coche? S. El cochero se extra de que

quisiera ir all. Le ped que me esperara para llevarme de regreso a casa. No quera que nadie supiera dnde estaba. Fue horrible..., y si hubieras visto a Janine. Se burl de m. Constantemente me llamaba condesa. Despus me dijo que buscara el dinero porque, de lo contrario, divulgara mi secreto. Dijo que haba

abandonado a mi hija y muchas ms cosas desagradables. Le contest que eso no era cierto y que le haba encontrado una buena casa. Debi de encontrarla Drusilla me contest. T probablemente la hubieras dejado en un portal para poder seguir con tu vida.

Le contest que estaba equivocada, que yo quera mucho a Fleur y que, cuando me casara, la llevara conmigo. S que todo ir bien cuando me case. No asistir a tu boda, Lavinia. En realidad es una burla. Has pensado que ests engaando a Dougal? Te presentars all, virginalmente vestida de blanco... Calla, por favor. Me ayudars, s

o no? No ves cun desgraciada soy? No puedo hacer nada. Yo no tengo dinero. No te pido que le des dinero. S que si hablaras con ella, atendera a razones. No lo creo. Pues, yo s. Siempre te ha admirado. S que podras convencerla. Por favor, Drusilla, ve a Londres.

Sabes lo mucho que te gusta ver a Polly y a Fleur. Por favor, Drusilla. Comprend que tendra que ir. El hecho de reflexionar sobre lo que dira mi padre me distrajo de mis inquietudes. Los planes para la boda ya estaban muy adelantados porque lady Harriet no vea ninguna razn para demorar la ceremonia. Aunque yo no estaba

exactamente enamorada de Dougal, no quera or hablar de ellos. Me parece que ir a visitar a Polly. Lo s dijo mi padre sonriendo . Quieres ver a la nia que han adoptado. Le tienes mucho cario, verdad? Pues, s..., y tambin a Polly. Es una buena mujer coment mi

padre. Un poco brusca, pero de buen corazn. Por tanto fui a Londres y, como de costumbre, Polly se alegr mucho de verme. No le dije lo que me propona hacer porque pens que tratara de quitrmelo de la cabeza. Me dira que no le pareca oportuno que interviniera en los asuntos de

Lavinia. Lo hice una vez y, gracias a ello, ambas hermanas gozaban ahora de la compaa de Fleur, de lo cual se alegraban muchsimo, pero, tal como ella hubiera dicho, una vez era ms que suficiente. Tom un coche para dirigirme a Fiddler's Green. El cochero me mir sorprendido,

pero no dijo nada. Le ped que me esperara, no delante mismo de la casa sino un poco ms lejos. El hombre me mir como pensando que yo iba a cumplir alguna tarea degradante. Me pregunt si Lavinia habra pasado por la misma experiencia. Me dirig al nmero 20 de Fiddler's Green. Era un edificio alto que conservaba

huellas de su pasada grandeza, pero ahora el estuco estaba desconchado y lo que haba sido blanco era de un sucio color gris. Cuatro de los peldaos de la entrada principal estaban rotos; dos leones sarnosos montaban guardia a ambos lados. Lavinia me dijo que llamara tres veces para indicar que quera ver a

Janine, que viva en el tercer piso. As lo hice, y esper, Janine tard una eternidad en abrir. Al verme, se llev una sorpresa. Drusilla! exclam. Qu te trae por aqu? Ser mejor que entres aadi, encogindose de hombros.

Nos encontrbamos en un oscuro pasillo del que naca una escalera con una alfombra no slo rada sino incluso agujereada en varios puntos. Subimos tres tramos de escalera y, al final, Janine abri una puerta. Me mostr una estancia bastante espaciosa, pero casi sin muebles. Ahora ya ves cmo viven los

pobres indigentes dijo, haciendo una mueca. Oh, Janine contest, cunto lo siento. Suerte que tiene una. Todo me fall. Cuando me enter del incendio, quise saber lo ocurrido. Todo perdido. Ta Emily muri... y con ella todos los pacientes que estaban all. El

muy estpido de George. Fue culpa suya, sabes? Yo le haba dicho a mi ta que era muy peligroso y que cualquier noche moriramos abrasados en nuestras camas. Desde luego, era muy peligroso. Mucho ms que peligroso. Destruy todo lo de ta Emily... y tambin lo mo. Iba a casarme con Clarence... S, ya s que

era un bobalicn, pero me adoraba. Me lo hubiera dado todo..., cualquier cosa que le hubiera pedido. Pero muri... por culpa del imbcil de George. -El no supo lo que haca. Oh, Janine, qu suerte que aquella noche no estuvieras all. A veces pienso que ojal hubiera

estado. No digas eso. Pues lo digo. Te gustara vivir en un sitio como ste? No tienes ms remedio? Qu quieres decir? Piensas que permanecera aqu si pudiera estar en otro sitio? Pero algo podrs hacer, supongo. Las personas instruidas suelen trabajar como

institutrices. Pues yo no pienso hacerlo. Qu hars entonces? Tengo planes. Me enfureci ver el revuelo que se armaba por Lavinia Framling. Ella, que hizo todo lo que sabes y tuvo una hija, reina ahora sobre el mundo como una emperatriz. No es justo.

Hay que aceptar que la vida nunca es justa. Pues, yo pienso sacar algo de ello. Lavinia me cont que le pediste dinero. Lo supona. Pero est obligada hacia m. La ayud. Qu hubiera hecho sin m? Me parece que el noble conde no estara tan dispuesto a casarse con ella si supiera

que es una mercanca averiada. No hables con tanta amargura, Janine. No es amargura sino realismo. Ella lo tiene todo. Yo, nada. Pues bien, creo que ya es hora de que reciba mi parte. Lo lamentars, Janine. Seguro que no. Quiero poner un negocio. Estoy segura de poder hacerlo. Hara

sombreros. Eso se me da muy bien. Conozco a una chica que tiene una pequea tienda. Si tuviera un poco de dinero, podra trabajar con ella. Necesito ese dinero y no veo por qu razn la seorita Lavinia Framling no puede drmelo. Necesitars algo ms que cincuenta libras. Lo conseguir contest Janine,

mirndome con astucia. Es chantaje, sabes? Y el chantaje est penado por la ley. Crees que me llevara a juicio? Sera muy bonito, no te parece? La seorita Lavinia Framling se querella con alguien que sabe que tuvo una hija ilegtima, cuya existencia mantena en secreto. No la imagino haciendo semejante cosa. T s?

Janine, se no es el mejor medio. Pues, dime otro. Creo que podras trabajar... y ahorrar. Seras ms feliz de esa manera. Por supuesto que no. Eres un poco ingenua, Drusilla. Te has esforzado tanto por guardar en secreto este asunto..., y todo por ella. Lavinia es una egosta. Crees que te hubiera ayudado como

t a ella? No. Pues entonces, por qu te tomas tantas molestias? Que pague o que cargue con las consecuencias. Janine estaba muy enfadada y comprend que no podra disuadirla. Mir a mi alrededor y ella se dio cuenta.

Cunta miseria, verdad? dijo . Por eso quiero irme de aqu. Lo comprendo y lo siento mucho. Dnde estabas aquella noche? Recuerdas a la duquesa? S. Su familia decidi llevarla otra vez a casa. Quiz se avergonzaron de tenerla abandonada de aquel modo en casa de ta Emily..., aunque ms bien creo

que debi ser por algo relacionado con el dinero. Queran tenerla controlada para que no testara en favor de otra persona. No se fiaban de ta Emily, y en eso se equivocaban. Tuve que acompaarla a su casa porque no haba nadie ms. El viaje era demasiado largo para hacerlo en un da y me qued a pasar la noche en la lujosa

residencia de la familia. Era un sitio bastante distinto de esto que ves aqu. Eso fue lo que ocurri. Todo se perdi en el incendio. La casa hubiera sido ma. Su valor era considerablemente, elevado. Hubiera podido montar algn negocio, aunque no me hubiese hecho falta si me hubiera casado con Clarence. Tena la vida

resuelta y ahora... me he quedado sin nada. La casa no estaba asegurada. Cmo pudo ta Emily ser tan insensata con un loco como George? Pero tuviste la suerte de no estar all. Si a eso le llamas suerte. He venido para pedirte que recapacites.

No dijo Janine, Lavinia debe pagar. Debe darme parte de lo que a ella le sobra. No tiene una asignacin muy alta. Pues entonces quiero una parte de lo que tiene y, cuando se case con el noble caballero... Pretendes decir que siempre le pedirs dinero? Le dijiste que te conformabas con

las cincuenta libras. Pues no me conformo, Drusilla. Estoy desesperada. No pienso perder una oportunidad como sta. No lo hars, Janine, s que no lo hars. Lo dejars. Por muy dolida que ests (y comprendo muy bien tu amargura), no es justo obrar de esta manera. Para m, lo es. Ya es hora de que

alguien le d una leccin a Lavinia Framling. Siempre se ha considerado superior al resto de nosotras porque tiene una preciosa melena pelirroja. Janine, por favor, escchame. Vendr otra vez a verte. Podra llevarte conmigo a la rectora. Pasaras unas vacaciones con nosotros y, quiz, te encontraramos un

trabajo. Conocemos bastante gente y con la recomendacin del prroco tendras muchas oportunidades. Podras quedarte con nosotros hasta encontrar un medio de vida. Abandona este lugar... Eres muy buena, Drusilla dijo Janie, sacudiendo la cabeza. Vales ms que veinte Lavinias juntas.

He subido de valor coment sonriendo. A Lavinia le dijiste que vala doce. La sobrevalor. En realidad, no vale nada en absoluto. Me compadezco de ese conde. Lo pasar muy mal porque Lavinia es de las que persiguen constantemente a los hombres. Conozco a ms de una como ella.

Tal vez siente cabeza cuando se case. S que eras la mejor de la clase, Drusilla, pero en los asuntos de la vida pareces una criatura inocente. Escchame. Te escucho. Piensas seguir con este... chantaje? Pienso seguir pidiendo dinero hasta que logre montar un negocio.

No ser un negocio limpio. Eso debo juzgarlo yo. Tienes un coche esperando? S. Pues ser mejor que te vayas. Igual no te espera. Creer que, siendo de este barrio, te has largado sin pagar. No pareci pensar tal cosa cuando me dijo que esperara.

Te agradezco lo que has hecho. Si me entero de algo, vendr para comunicrtelo. Janine sacudi la cabeza sonriendo. Eso fue todo lo que pude conseguir de momento de Janine Fallows, pero no perda la esperanza No quise decirle a Polly dnde haba estado. Saba que no lo hubiera

aprobado y me hubiera aconsejado que permaneciera al margen de aquel asunto. Pero yo me compadeca de Janine y creo que, en cierto modo, siempre sent lstima de ella. Su. vida fue muy extraa y probablemente no recibi demasiado cario de ta Emily. La enviaron a una escuela cara porque ta Emily quera casarla con un

hombre rico, seleccionado entre sus clientes. El joven Clarence hubiera sido un candidato ideal. No se enteraba de nada de lo que ocurra a su alrededor, era carioso con cualquier persona que se mostrara amable con l, y, adems, tena un montn de dinero. Era una marioneta que ta Emily hubiera

manejado a su antojo. Y ahora... en lugar de hacer una buena boda, la pobre Janine haba quedado sola y sin un penique, de ah que recurriera al ms despreciable de los crmines: el chantaje. Le escrib a Lavinia que Janine se mostraba inflexible y no haba logrado convencerla.

Ya imaginaba la consternacin de Lavinia cuando leyera la carta. Se pondra furiosa con Janine y tal vez conmigo por haber fracasado en mi misin. Pero era mejor que supiera la verdad. Te ocurre algo, cario? pregunt Polly. No. Por qu? Te veo muy... pensativa. A m

puedes decrmelo, sabes? Ese Dougal... me parece un poco tonto. Mira que haberse encaprichado as de Lavinia. Yo prefiero los hombres recios que saben lo que quieren y no se dejan engaar por las apariencias. Creo que le tenas cierto afecto. Es un hombre encantador, Polly, y muy inteligente. Pues, si quieres saber la

verdad, yo lo veo bastante tarambana. Muchos hombres se enamoran de la belleza. Lavinia es verdaderamente fascinante. La presentacin en la corte le ha ido muy bien, y tiene unos vestidos muy elegantes. Los hombres no se casan con los

vestidos y los caballos..., a poco juicio que tengan. Polly, yo no estaba enamorada de Dougal Carruthers y l no me dej para casarse con Lavinia. Nunca me pidi que me casara con l. Yo crea... Pues te equivocaste. Lavinia ser condesa. Puedes imaginarme

convertida en condesa? Y por qu no? Podras ser la reina de Inglaterra, si quisieras. No creo que el prncipe Alberto estuviera de acuerdo, y l tampoco me gusta demasiado, aunque Su Majestad la reina estuviera dispuesta a abdicar en mi favor. Qu boba eres! dijo Polly,

sonriendo. Pero ya sabes que a m puedes contrmelo todo. Trat de olvidar los apuros de Lavinia y me concentr en Fleur, que estaba ms simptica que nunca. Yo sola sentarme por las noches junto a la chimenea de la cocina y no pasaba da sin que Polly y Eff me comentaran lo bien que tiraba la

chimenea gracias a los fuelles que les haba regalado. Yo las escuchaba hablar mientras calentaban el atizador y lo introducan al rojo vivo en la cerveza de malta. Entonces me invada una inmensa sensacin de paz. En el fondo de mi mente, albergaba la certeza de que siempre tendra un hogar donde amaran y

cuidaran. Tena a Polly, Eff y Fleur. En mis momentos de mayor desnimo, no debera olvidarlo jams. Un da Eff coment: La Segundo piso32 dice que est emparentada con la honorable seora no s qu.

Honorable un cuerno replic Polly. sa siempre anda presumiendo de parientes distinguidos. Tiene clase coment Eff. Yo lo noto en seguida. En estas cosas, Polly tena que inclinarse ante los superiores conocimientos de su hermana. Bueno, y qu? dijo Polly, reconociendo implcitamente la

verdad de la aseveracin. Esa prima... o lo que sea, se va al extranjero. Parece que es muy arrogante y slo se codea con la flor y nata del pas; ahora busca un acompaante para el viaje... pero tiene que ser una dama que sepa comportarse como tal. De repente, yo que estaba medio

dormida contemplando las llamas de la chimenea y las sombras que creaban, me despert de golpe. Una acompaante... para irse inmediatamente con ella de viaje. Janine, dije para mis adentros. Parece un buen trabajo coment. Un buen trabajo? repiti Eff. Es una ocasin que slo se presenta una vez en

la vida. En mis buenos tiempos..., antes de conocerle a l..., es lo que ms me hubiera gustado hacer. Pero si a ti nunca te gustaron los extranjeros, Eff dijo Polly, rindose. En su pas, s, y all los hubiera visto yo.

Yo segua pensando en Janine. Una de mis compaeras de escuela se encuentra en una situacin bastante apurada dije. Busca trabajo. Estuve con ella el otro da. No me dijiste nada. Tropezaste con ella en alguna parte? pregunt Polly. S. Y me consta que necesita trabajar. No s si... Haremos una cosa dijo Eff.

Primero pregntale si le gustara el puesto y yo hablar con Segundo piso 32. Quiz pueda arreglarse algo. Lo har encantada. Sabes dnde vive? S, tengo la direccin. Podra escribirle. Segundo piso 32 hara muchos mritos delante de su pariente si

resultara que esta joven tan instruida es justo lo que andan buscando. Hice algunas preguntas sobre Segundo piso 32, la cual, segn Eff, era toda una seora venida a menos. Pens que si le escribiera a Janine ella rompera la carta. En cambio, si le hablaba personalmente, tal vez conseguira

convencerla. Quiz fuera una presuncin, pero crea ejercer cierta influencia sobre ella. Al da siguiente, tom un coche e hice lo que la primera vez. Me dejaron en el mismo sitio y me dirig al nmero 20 de Fiddler's Green. Por el camino, trat de preparar lo que le dira. Al llegar a la calle, vi a un grupo de

personas frente al nmero 20. Al verme acercar, la gente me mir con curiosidad. Sub los peldaos rotos y llam tres veces a la puerta. Abri un hombre. Qu desea? pregunt. He venido a ver a mi amiga, la seorita Janine Fallows contest. Pase dijo, animndose de

repente. Una mujer abri otra puerta y me mir con inters. Ser mejor que espere aqu me dijo el hombre, subiendo por la escalera. Me pareca todo muy raro. No comprenda qu pasaba. Qu terrible, verdad? musit la mujer. Una chica tan joven. Qu ha ocurrido?

Deba de estar tramando algo. Esto no es bueno para la casa. Comprend que algo horrible la haba sucedido a Janine, y empec a preocuparme. Se oy el rumor de un carruaje acercndose al portal. Son ellos me explic la mujer. Vienen a llevrsela. No lo entiendo dije. Llamaron a la puerta. Cuando la

mujer fue a abrir, apareci en la escalera el hombre que me haba franqueado la entrada. Vi en la puerta a dos hombres portando una camilla. Muy bien dijo el de la escalera . Ya pueden subir. Los hombres subieron con la camilla. La mujer se retir a su habitacin, pero dej la puerta abierta. Yo me encontraba

todava en el zagun. O ruido en el piso de arriba. Los hombres salieron con la camilla, pero esta vez llevando a alguien en ella: un cuerpo cubierto con una sbana. Cuando pasaron por mi lado, vi un mechn de cabello rubio oscuro manchado de sangre. Comprend que bajo la sbana yaca Janine.

Un hombre baj por la escalera, siguiendo a los camilleros. Se acerc a m y dijo: Soy oficial de polica. Estoy investigando la muerte de la seorita Janine Fletcher. Qu hace usted aqu? Vine a verla. Pero su apellido es Fallows. Era amiga suya? Me senta mareada y quera borrar de

mi mente la idea de que aquello fuera obra de Lavinia. No conseguira salir bien liberada de la situacin. Estudiamos juntas contest como en sueos. La visitaba a menudo? No. Slo una vez. Cundo? Hace tres das.

Y entonces estaba bien? Le pareci asustada o preocupada? Sacud la cabeza. Dnde vive usted? Le facilit la direccin de la rectora. Ha venido usted de muy lejos para visitar a la seorita Fallows. Vine a pasar unos das con mi antigua niera. El oficial de polica le dijo a un

joven que acaba de acercarse: Anote la direccin de la seorita. Debemos hacerle algunas preguntas. Le ruego que permanezca en Londres. Pero es que debo regresar... Tendr que quedarse. Podra facilitarnos algn dato, en caso necesario. Me quedar dije en un susurro.

Las piernas me temblaban y estaba a punto de desmayarme. Hubiera querido huir de aquel escenario macabro. Quera saber muchas cosas. Cmo ocurri? Quin lo hizo? De quin sospechaban? Una y otra vez repeta en mi fuero interno: T nunca te hubieras atrevido a hacer eso, Lavinia. T siempre dejaste el

trabajo sucio para los dems. El primer hombre le dijo al segundo: Ah, Smithson, acompae a la seorita al coche que, segn dice, la espera dirigindose a m, el polica aadi : Uno de nuestros hombres le har algunas preguntas sobre sus relaciones con la interfecta. Es una simple formalidad. Me alegr de poder escapar de all.

Observ que el hombre que me acompaaba era joven y pareca un poco nervioso. Muy desagradable coment mientras nos alejbamos. Estoy... temblando. Yo tambin estoy un poco nervioso reconoci mi acompaante. Es mi primer asesinato. Asesinato! La palabra me hizo

estremecer. No poda creerlo. Janine! Pensar que ambas fuimos a la escuela juntas, y ahora... En un breve lapso de tiempo, Lavinia haba sido madre y Janine era un cadver. Trat de excluir la idea de que ambos hechos estuvieran en cierto modo relacionados. En aquel momento se nos acerc otro joven, se quit el sombrero y me

salud con una inclinacin de cabeza. Es usted amiga de la joven? me pregunt. S contest, creyendo que era otro polica. Quiere usted decirme su nombre? Se lo dije y l sac un cuaderno de notas del bolsillo. Vive cerca de aqu?

No, en el campo. Vine por unos das. Interesante. Conoca usted bien a la seorita? Fuimos juntas a la escuela. Se lo acaba de decir a su compaero. Slo unas preguntas. Tenemos que reunir todos los datos, comprende? Su domicilio en el campo? Le facilit la direccin de la rectora.

O sea que usted es la hija del prroco? Asent con la cabeza. Y fueron a la escuela juntas. Sospecha usted de alguien que tuviera inters en matar a su amiga? No contest rotundamente. Mi acompaante me dio un codazo. Est usted hablando con la prensa

me dijo en voz baja. No se preocupe, seorita asegur el otro. Slo unas preguntas ms. Pens que usted era de la polica balbuc. Todo est relacionado dijo el desconocido, esbozando una cautivadora sonrisa. No quiero decir nada ms. No s nada de todo esto. El periodista asinti sonriendo

y se retir. Comprend que haba sido muy indiscreta. El joven me escolt hasta el coche y me acompa a casa. Nunca hable con la prensa dijo . No es conveniente. Nosotros slo les facilitamos la informacin que nos favorece. Por qu no me lo advirti antes?

El joven se ruboriz: no quera reconocer que no haba captado inmediatamente la identidad del reportero. Sus palabras de despedida me parecieron un mal presagio. Creo que pronto tendr noticias nuestras me dijo. Tendrn que hacerse averiguaciones. Polly y Eff se encontraban en el

zagun, sin saber qu haba ocurrido. Pero, bueno, qu significa todo esto? pregunt Polly. Quin era ese joven que te acompaaba? Un polica contest. Polly palideci. La polica aqu? dijo Eff. Qu quiere la polica de personas respetables como nosotras? Qu pensarn los

vecinos? Dale un poco de coac la interrumpi Polly. No ves qu alterada est? Me tend en la cama y Polly se sent a mi lado. Acababa de contarle lo ocurrido. Dios mo musit. Qu barbaridad. Conque un asesinato, eh? Esa Janine no era una joya que digamos. Mira que andar por ah chantajeando a la

gente. Estoy segura de que su muerte tiene alguna relacin con eso, Polly. No me extraara. Piensas que es obra de Lavinia? No puedo creerlo contest, sacudiendo la cabeza. De sa yo me lo creo todo. En caso de que fuera cierto, dara al traste con sus aspiraciones y su gran idilio. Ni

siquiera los poderosos Framling podran ocultarlo. Oh, Polly, es terrible. Slo le pido a Dios que quedes al margen. Lstima que estuvieras all. Mejor no mezclarse en estas cosas. Pues, me temo que estoy metida de lleno, Polly. Esa Lavinia siempre te causa problemas. Creo que ha tenido algo

que ver en el asunto. Me resisto a creerlo, Polly. Mentira en caso necesario, pero estoy segura de que no cometera un asesinato. No se atrevera. De dnde hubiera sacado el arma? En Framling tienen muchas. No le hubiera sido difcil. sa es capaz de todo con tal

de salvar el pellejo. A Eff no le dir nada. Se morira del susto si pensara que va a venir la polica. Sera mejor que volviera a la rectora. No, all an sera peor. No, quiero que te quedes aqu hasta que se resuelva la situacin. Abrac a Polly, perpleja y asustada.

No poda quitarme de la cabeza la imagen de Janine muerta bajo aquella sbana. Vino la polica y me interrog. Qu saba de la vida de Janine? Qu amistades tena? Contest que no saba nada de sus amistades. La haba visto haca apenas unos das por primera vez desde que dejramos

la escuela. Era hija de una tal seorita Fletcher, propietaria de una casa de reposo. sa era su ta dije y comprend que Janine usaba el apellido de su ta Emily. Ambos policas intercambiaron una mirada. Lo descubren todo, pens. Averiguarn quin es Fleur. Ser terrible para Lavinia...,

precisamente ahora que est a punto de casarse. Cuando se fueron suspir de alivio, pero an me aguardaban cosas peores. Polly lo ley en el peridico a la maana siguiente y comprendi que sera intil tratar de ocultrselo a Eff. Me lo ley con voz temblorosa:

Quin era Janine Fletcher? Por qu razn alguien le quit la vida a esta joven? Tuve oportunidad de hablar con una compaera suya de escuela, la seorita Drusilla Delany, que est pasando unos das en casa de su antigua niera. Le haban facilitado la direccin. Es la hija del prroco de Framling y, cuando fue a visitar a su antigua compaera de

estudios, descubri que la estaban sacando de su casa, tendida en camilla. La seorita Delany dijo que no saba de nadie que tuviera inters en eliminar a su amiga. Janine era hija de la seorita Emily Fletcher, propietaria de una casa de reposo en New Forest. De momento la polica no ha dicho nada, pero corren

rumores de que est a punto de producirse una detencin. Al terminar de leer, Polly me mir, asustada. Oh, Polly dije, es terrible. No s si averiguarn lo de Fleur. La polica lo husmea todo. Sera tremendo, precisamente ahora que la boda est tan prxima. Espero que

Lavinia no est mezclada en esto. Estoy segura de que no, pero podra haber graves repercusiones. Es mejor que este conde o lo que sea conozca la verdad sobre la chica con quien se casar, antes de que se celebre la ceremonia. No me extraara que ms tarde descubriera ciertas cosas. Oh, Polly, tengo miedo.

No tienes por qu. Si algo ocurriera, bastar con que digas la verdad. Deja de encubrir a doa Lavinia. Ya es hora de que se las arregle sola. Me consolaba estar con Polly, pero quera regresar a la rectora porque saba lo preocupada que estaba Eff por la respetabilidad de su casa. Polly tambin lo estaba, pero su

amor por m superaba cualquier otra consideracin. Al da siguiente de la publicacin del reportaje en el peridico, Fabian se present en la casa. Al or que llamaban a la puerta, tem que fuera la polica. Abr y me encontr con Fabian. Buenas tardes dijo, entrando en el recibidor sin que yo le invitara. Quiero

hablar contigo. Pero es que... dije. Dnde podemos ir? pregunt. Le acompa al saln, aquella pulcra estancia con sillas tapizadas de terciopelo y sof a juego, la rinconera con sus chucheras a las que slo quitaba el polvo Eff, la chimenea de mrmol, la aspidistra

en su maceta marrn sobre la mesa junto a la ventana y las flores de papel en un jarrn sobre la repisa de la chimenea. Era la habitacin que nunca se utilizaba, el santuario de la respetabilidad usado slo para las visitas, para entrevistar a los posibles inquilinos y, a veces, en ocasiones muy especiales, para tomar el t el domingo por la tarde.

Qu te trae por aqu? pregunt. Hace falta que lo preguntes? He ledo el peridico. Esa hica... janine.... qu tiene que ver contigo? Si has ledo el peridico, sabrs que fuimos juntas a la escuela. _ La chica fue asesinada y t estabas all. Llegu cuando ya estaba muerta. Cuando ya la haban asesinado dijo Fabian. Santo cielo! Y eso,

qu quiere decir? La polica est intentando averiguarlo. Pero a ti se te ha mencionado en relacin con el caso. Estaba all casualmente. Y me hicieron preguntas. La polica no hace preguntas por simple cumplido, sabes? El hecho de que te

interrogaran significa que suponen que sabes algo. Yo la conoca. Iba a visitarla. Con qu objeto? Con qu objeto? Era una antigua compaera de estudios. Pretendas renovar la amistad? Quiero saber la verdad, me oyes? No puedes pasarte la vida mintiendo. Ser mejor que me lo digas.

Insisto en saberlo. En aquel momento, se abri la puerta y apareci Polly. Ms tarde dijo que oy entrar a Fabian y estuvo escuchando detrs de la puerta. Bueno, seor Todopoderoso Cmo se llame, le voy a decir cuntas son cinco dijo con los brazos en jarras y el rostro arrebolado por la clera. No permitir que venga usted aqu a

disgustar a mi nia. Ella vale mucho ms que todos ustedes juntos, y yo no dara por ustedes ni dos peniques. Fabian se sorprendi un poco, pero, aun as, la mir con expresin burlona. Polly! exclam en tono de reproche. No. Djame hablar. Si no ests harta de todo esto, yo, s. Les voy a cantar las

cuarenta a estos Framling. Qu se habrn credo? Venir aqu, a disgustarte. Le voy a decir la verdad de una vez. Nada me complacera ms dijo Fabian. Pues no le gustar tanto cuando la sepa, eso se lo aseguro. Y, como venga la

polica e intente hacerle decir a Drusilla lo que ellos quieren, se la dir tambin. De quin cree usted que es hija la nia que tenemos en esta casa? Pues, de su hermana Lavinia. Drusilla intent ayudarla, y, a cambio, no ha recibido ms que insultos. Quin la acompa a aquella casa de reposo, simulando haber estado en

el castillo de una princesa o yo qu s dnde? Quin me trajo la nia? En cuanto vinieron me di cuenta de que su hermana no saba distinguir entre una nia y una libra de mantequilla, y que ambas cosas le daban lo mismo. Por consiguiente, no voy a permitir que avasalle a Drusilla. Vuelva a su casa y pguele una bronca a su hermana. Ella es la causa

del problema. Gracias por la informacin dijo Fabian. Y dirigendose a m, pregunt : Eso es cierto, supongo? Pues claro que es cierto grit Polly. Me est llamando mentirosa? No, seora, pero me ha parecido oportuna una pequea confirmacin. Ahora estamos metidas en este

jaleo por culpa de su hermana. Por consiguiente, no acuse a Drusilla de nada porque no lo permitir. Tiene usted mucha razn dijo Fabian, y le estoy agradecido. Es una situacin muy desagradable y quiero hacer todo lo que est en mi mano por resolverla. Mmm dijo Polly, un poco ablandada. Ya era hora.

S. Vuelve usted a tener razn. Me permite hablar un momento con la seorita Delany? Eso es ella quien debe decidirlo. Desde luego que s dije. Todo el cuerpo me temblaba. Las revelaciones de Polly me haban trastornado un poco, pero, por otra parte,

me alegraba de que Fabian supiera la verdad y de que yo no hubiera traicionado a Lavinia. Bueno, pues yo me retiro. Ests bien? me pregunt Polly. S, Polly, gracias. Se cerr la puerta. Una seora de armas tomar dijo Fabian. O sea que ahora ya conozco la

verdad. Creo que deberas darme ms detalles porque yo tambin estoy relacionado con el asunto a travs de mi hermana. La cosa ocurri en Francia, verdad? S. Un francs? Asent con la cabeza. Le conocas?

Le vi una o dos veces. Comprendo. Y la muy insensata de mi hermana te pidi que la ayudaras. Janine Fletcher estudiaba con nosotras en la escuela.Viva con una ta. O sea que lo de Lindenstein fue todo mentira. Ya supona yo que no habais estado all.

S. Quisiste tenderme una trampa. Y tenas una vaga idea de lo ocurrido en realidad. Cuando vi a la nia... Pensaste que yo... Me pareca increble. Pero lo creste. Fabian no dijo nada. Tras una pausa, aadi:

Esa chica... Janne..., qu supones que ocurri? No lo s. Acudiste a su casa poco despus de que la mataran. Por qu? Quera hablar con ella. Sobre Lavinia. Estaba chantajeando a mi hermana? Guard silencio. No quera

traicionar a Lavinia, aunque Polly ya lo haba hecho por m. Dios bendito! exclam Fabian muy serio. Sin embargo, ella no estaba aqu sino en Framling. Tiene que haber sido...otra persona. Quieres decir que...? Tena aquella mujer a otras chicas en la misma situacin? Algunas.

Qu desastre! Fue una lstima que te vieran all. Me alegro de saberlo. Me mantendr en contacto. Permanecer en Londres y te dar mi direccin. Si ocurriera algo, envame un recado. Estaba sinceramente preocupado. Deba de pensar en el escndalo que se producira

si se supiera por qu estuvo Lavinia en una casa de reposo. La prensa lo publicara en grandes titulares. A m me haban despachado con un simple prrafo. La reputacin de Lavinia quedara por los suelos. Comprend que su hermano intentara imperdirlo a cualquier precio. Poco despus, Fabian se fue. Me tom las manos entre las suyas y me

mir sonriendo, como si quisiera disculparse por su anterior comportamiento. Me alegr de que finalmente Fabian supiera la verdad y de no haber sido yo quien se la revelara. No hubo ms noticias sobre el caso, exceptuando alguna que otra breve referencia.

Fabian visit la casa. Eff abri la puerta y se alegr de verle. Eff se pirra por los ttulos me explic Polly. Ya vers cmo va a Segundo piso para hablarle de la visita de sir Fabian. Le parece que eso es bueno para el negocio. Adems, l es muy distinguido. Espero que se porte bien contigo. Oh, s, no te preocupes contest.

No dejes que te tome el pelo. No te preocupes. Fabian haba venido para hablarme de la nia, dijo. Aquellas dos mujeres la venan cuidando desde que naci, verdad? Contest que s. Comprend por su actitud que le tena gran respeto a Polly. Creo que le gustaba su manera de hablarle, a pesar de que lo

que ella le dijo no fue muy halageo. Le haca gracia pensar que la hija del prroco haba tenido un desliz, pero la idea de que eso le hubiera ocurrido a su hermana ya no le pareca tan graciosa. Es una nia muy bonita, verdad? S. Deberas conocer a tu sobrina. Aparte de aquel encuentro en la calle, no la has visto.

Quiero conocerla. Polly y Eff la han cuidado, la han alimentado, la han vestido... Y tambin la han querido dije. Pobre nia! Qu hubiera hecho sin ellas... y sin ti? Lavinia hubiera tenido que buscar otra solucin, pero ninguna tan buena para Fleur como Polly y su hermana.

Quiero recompensarlas por lo que han hecho. Hablas de dinero? S. No deben tener tanto como para cuidar de los hijos de otras personas. Eso debe de ser muy caro. Estn en buena posicin, como suele decirse. Alquilan habitaciones, y Eff es muy hbil en los negocios.

Polly tambin. Trabajan mucho y disfrutan del producto de sus esfuerzos. Se ofenderan si les ofrecieras dinero. Pero mantienen a la nia! Lo hacen por m, porque... Porque cometieron el mismo error que yo. Mira, ahora veo que no me comport tan mal contigo si la propia Polly que tanto te conoce...

En fin, son cosas que pueden ocurrirle a cualquiera. Tal vez. Todos tenemos malos momentos Fabian esboz una sonrisa enigmtica y despus aadi: Ya buscar algn medio de recompensar a estas buenas mujeres. Querrs hablar con ellas en mi nombre? Me temo que yo no sabra

hacerlo muy bien. A ti, en cambio, es posible que te hagan caso. Asent. Ambas se indignaron cuando se lo dije. Pero quin se habr credo que es? exclam PollyNo queremos su dinero. Tenemos a Fleur desde que era una recin nacida. Es nuestra... Si aceptramos

dinero de ese hombre, empezara a darnos rdenes y a decirnos lo que tenemos que hacer. No, no queremos nada. Fue muy amable de parte de sir Fabian reconoci Eff, que nunca se olvidaba de mencionar el ttulo cuando hablaba con Segundo piso 32. Mira, Polly dije yo, ahora estis muy bien, pero algn da las

cosas os podran ir mal. Hay que pensar en Fleur, ms adelante tendr que ir a la escuela. Por nada del mundo la mandara a una escuela extranjera. Mira cmo le fue a Lavinia. Eff tena un poco ms de sentido prctico. Polly se dejaba llevar a veces por las emociones y eso le haca perder el

sentido comn. Haba catalogado a Fabian como seductor y se le haba metido en la cabeza que iba detrs de m. Por eso lo miraba con recelo. No obstante, cuando Fabian sugiri abrir una cuenta de la que pudieran sacar dinero siempre que necesitaran algo para Fleur, ambas hermanas aceptaron.

No pensamos tocar nada dijo Polly. Pero es bueno saber que el dinero est ah aadi Eff, haciendo gala de su habitual sentido prctico. Durante la siguiente semana, vi a Fabian varias veces. Tuve que reconocer que su ayuda me tranquiliz. El hecho de que l estuviera all y

supiera la verdad, me haba quitado un enorme peso de encima. La polica no volvi a visitarme. En los peridicos apenas se hablaba del caso. Me tranquilizaba saber que, si surga alguna dificultad, Fabian estara a mi lado. Estaba empezando a conocerle un poco mejor. A menudo visitaba la casa y Eff nos

serva orgullosamente el t en el saln que tanto le gustaba exhibir. En tales ocasiones, pona fundas limpias en las sillas de terciopelo, lustraba el latn y quitaba cuidadosamente el polvo de los objetos de la rinconera. Que sir Fabian no vaya a pensar que no sabemos vivir como Dios manda deca. Me diverta en secreto con la idea de

que Fabian pudiera examinar las figuras de porcelana de la rinconera o calibrar el brillo de los candelabros de latn y me alegraba de que Eff le recibiera con tanto agrado y de que Polly se preocupara tanto por mi bienestar. Fabian estaba muy cambiado. Fleur se encari con l, lo que me sorprendi

bastante dado que l tena ciertas dificultades para comunicarse con la nia y ni siquiera lo intentaba. Dile hola, sir Fabian la instaba Eff; y la pequea lo haca con su habitual encanto, apoyando las manos sobre sus rodillas y mirndole embobada. Todo era muy gracioso. Yo vea en ella ciertos

rasgos caractersticos de los Framling. No haba heredado el cabello leonado de Lavinia, pero llegara a ser sin duda una belleza, tal como su madre. Es una nia muy simptica coment Fabian. Es como si intuyera que est emparentada contigo. De verdad?

Y por qu no? Al fin y al cabo, eres su to. Eff sirvi el t que yo tom a solas con Fabian. Adivin que Polly no andara muy lejos. No se fiaba ni un pelo y tema que l cometiera alguna incorreccin. Hablamos de la inminente boda de Lavinia. Ella se habra enterado de la muerte de Janine porque el suceso se haba

comentado ampliamente en la prensa. Me pregunt qu habra pensado. La conoca muy bien y estaba segura de que, por una parte, suspirara de alivio y, por la otra, se preguntara sobre las consecuencias. Tal vez no se le ocurri pensar que, si Janine le haba chantajeado a ella, quiz haca lo mismo con otras personas. No me caba la menor duda de que estara muy

preocupada. Fabian tendra que regresar para la boda. Creo que esperan tu asistencia dijo. No estoy muy segura de que sea necesario. Se habr enterado de lo de Janine. No s qu estar pensando. Ella no suele preocuparse demasiado por nada, pero, aun as,

habr tenido momentos de inquietud. Menos mal que cuando mataron a la chica estaba en Framling y no pueden casuarla de nada. Crees que se lo dir a Dougal? No, no lo creo. Y crees que debera hacerlo?

Eso tiene que decidirlo ella. No tiene l derecho a saberlo? Ya veo que eres una moralista. T, no? Yo soy partidario del sentido comn. Y la moralidad no siempre encaja con eso, verdad? Yo no dira tanto. Cada situacin debe juzgarse por

separado. No puede generalizarse en estas cosas. T crees que es justo... o incluso prudente... que una mujer que ha tenido un hijo se case sin decrselo a su marido? Si la mujer en cuestin fuera virtuosa, para empezar no hubiera tenido el hijo; por consiguiente,

no puede esperarse de ella una conducta ejemplar despus de lo ocurrido. Eso tendr que decidirlo Lavinia. Y a Dougal... no se le engaa de esa manera? S. Pero quizs l preferira no saberlo. De veras lo crees as? T actuaras de ese modo en circunstancias similares?

Me resulta extremadamente difcil ponerme en el lugar de Dougal. No soy Dougal. Soy yo mismo. Dougal es un hombre digno y honrado. Estoy seguro de que ha llevado una vida ejemplar. No puedo decir lo mismo de m. Por consiguiente, mi punto de vista tiene que ser forzosamente distinto del suyo. Yo creo que es mejor

pasar por la vida con la mayor comodidad posible... y si la ignorancia es ms suave que el conocimiento, prefiero la ignorancia. Qu extraa filosofa! Me temo que no la apruebas. Estoy segura de que temes muy pocas cosas y de que mi aprobacin o desaprobacin no figuran

precisamente entre ellas. Siempre agradezco tu opinin. Me ech a rer. A su lado me senta mucho ms tranquila. Esperaba con ansia sus visitas y constantemente me recordaba a m misma que no deba interesarme demasiado en l. Ya haba sufrido una decepcin con Dougal, pese a que siempre me

pareci un perfecto caballero. Aunque Fabian no lo fuera, yo le consideraba ms interesante; si cabe, que su amigo. Los temas que me comentaba Dougal me fascinaban, pero era Fabian quien de verdad me atraa. Estaba pisando un terreno peligroso y Polly lo saba; por eso me vigilaba. Era de noche. Fleur ya estaba en la

cama y yo me qued un rato a conversar con Polly y Eff junto a la chimenea de la cocina. Eff acababa de comentarnos lo bien que tiraba la chimenea ltimamente, cuando llamaron a la puerta.Eff se levant un poco molesta. No le gustaba que la sorprendieran usando la cocina como saln. Ser algn inquilino dijo

levemente irritada. Apuesto a que Primer piso izquierda. Se irgui, adoptando el empaque especial que reservaba para los inquilinos, y se dirigi a la puerta. No era Primer piso izquierda, sino otra inquilina, sosteniendo un peridico en la mano.

Pens que tal vez no se haban enterado de la ltima noticia dijo la mujer, emocionada. Es sobre el caso de Janine Fletcher. Pasamos todas al saln. Polly tom el peridico y lo extendi sobre la mesa. Las dems nos congregamos a su alrededor. La noticia se publicaba en primera plana.

Sorprendente hallazgo en el caso de Janine Fletcher. La polica cree haber dado con la solucin. Nada ms. Vaya, vaya dijo Eff. Ha sido muy amable de su parte, seora Tenby. Pens que les gustara saberlo. Usted, seorita Delany, tendr un inters especial

porque conoca a la pobrecilla. S dije. Ahora ya veremos qu ocurre dijo Polly. Eff acompa con mucha dignidad a la seora Tenby al recibidor. Bueno, pues gracias por haber venido. Cuando la inquilina se fue, las tres permanecimos un buen rato sentadas en la

cocina, preguntndonos qu podra significar la noticia, y aquella noche nos acostamos ms tarde que de costumbre. Antes me fui a ver a Fleur, tal como sola hacer todas las noches. La nia dorma abrazada a la muequita que Eff le haba comprado y de la que no quera separarse

ni un instante. Me inclin para darle un beso; la pequea murmur algo en sueos y yo suspir de alivio porque Fabian conoca su existencia y significaba que su futuro estaba asegurado. Permanec despierta un buen rato, preguntndome qu otros acontecimientos se haban producido y si vera a Fabian al da siguiente.

Cuando lemos los peridicos de la maana, experiment un sobresalto y me sent ms implicada que nunca en el caso. Los dramas y las tragedias ocurren con frecuencia y muchas veces nos parecen irreales porque los protagonistas son personas vagas a las que apenas podemos imaginar. En cambio, cuando se

refieren a personas conocidas, la situacin cambia. Me puse muy triste al leer la noticia, aunque Lavinia debi de lanzar un profundo suspiro de alivio. Haban identificado a la asesina, no gracias a las investigaciones policiales sino a la confesin de quien mat a Janine. El reportaje estaba escrito en una prosa muy florida.

LA ASESINA DE JANINE FLETCHER

CONFIESA
En una casita de las afueras de Wanstead, cerca de Epping Forest, James Everet Masters yaca moribundo a causa de unas heridas autoinflingidas. A su lado se encontraba el cuerpo de su esposa Miriam Mary Masters.

Llevaba varias horas muerta. Se les consideraba el matrimonio ms feliz del barrio. James era marino y los vecinos cuentan que su esposa sola esperar su regreso y que cada vez que aconteca era como otra luna de miel. Por qu decidi ella quitarse la vida, ingiriendo una

sobredosis de ludano? Porque no pudo enfrentarse con las consecuencias de un acto imprudente que tuvo lugar durante una de las ausencias de James. El siguiente titular rezaba:

DOBLE SUICIDIO
Miriam no poda soportar la situacin en la que se encontraba y lleg a la conclusin de que ya no poda vivir. As pues, escribi dos cartas una a James y otra al juez, confesando el asesinato de Janine Fletcher. En la dirigida a su marido, explicaba las razones que la indujeron a cometer el

asesinato. TE QUIERO, JAMES La carta que le escribi a su marido explicaba lo ocurrido. Una noche en que James estaba embarcado, unos amigos la convencieron de que fuera a una fiesta. Ella no quera ir y, sin comprender que el camino que emprenda la llevara a la desgracia y,

finalmente, a la muerte, bebi demasiado porque no estaba acostumbrada al alcohol y no advirti lo que suceda. Alguien se aprovech del estado de la pobre chica y la sedujo, dejndola embarazada. Miriam se desesper. Cmo decrselo a James? Lo comprendera? Mucho se tema ella que no. Su felicidad quedara destruida. Intent

buscar una salida. Alguien le habl de la casa de reposo de la seora Flecther en New Forest. Era un sitio caro, pero discreto. No tena otra alternativa que ir all y entregar el hijo en adopcin en cuanto naciera. Janine Fletcher, conocida como la sobrina de la propietaria de la casa de reposo, estaba all cuando Miriam dio a luz.

Miriam regres a casa, con el deseo de olvidar el pasado. Y as lo hizo hasta que Janine Fletcher apareci de nuevo en su vida. No es una historia inslita. Janine le exigi dinero a cambio de guardar el secreto. Miriam pag una o dos veces, pero despus no pudo seguir hacindolo. Tema las

consecuencias y no poda decrselo a James. Compr una pistola, se dirigi a casa de Janine y le dispar un tiro en la cabeza. Consigui salir sin que nadie la viera. Pero comprendi que no podra vivir con aquel secreto, y escribi las dos cartas.

LOS AMANTES DESDICHADOS

Eran Romeo y Julieta. El lleg y la encontr muerta. Ley su carta. El dolor le destroz el corazn. Lo hubiera comprendido. La hubiera perdonado. Tal vez hubiera localizado al nio y se hubiera convertido en un padre para l.

DEMASIADO TARDE
Ella haba matado a Janine Fletcher. Debi pensar que hubiera podido soportar el peso del adulterio, pero no el de un asesinato. As murieron los amantes desdichados y se resolvi el misterio del asesinato de Janine Fletcher.

Fabian se present aquella misma maana en la casa. Te has enterado de la noticia? pregunt. S contest. Me ha conmovido profundamente. Recuerdo muy bien a Miriam. Recuerdo su misterio y lo cruel que fue la vida con ella. Pareces trastornada. Es que la conoca. Estaba all

cuando llegamos nosotras. Era muy cariosa. No me la imagino como una asesina. El caso est cerrado. Ahora podemos respirar tranquilos. Menos mal! De lo contrario, se hubiera descubierto el secreto y Lavinia se hubiera visto mezclada en el asunto. Y quiz t tambin. Yo cada da esperaba que se descubriera algo. Ahora

todo ha terminado. Ella quera mucho a su marido dije. Y l deba querarla mucho a ella. No pudo soportar vivir sin ella. Me caus una profunda impresin cuando la conoc. Debi ser una mujer singular... Mira que tomar una pistola y disparar contra su enemiga.

Todo fue innecesario. Si se lo hubiera dicho a su marido! Si Janine hubiera intentado trabajar para ganarse la vida en lugar de recurrir al chantaje! Si Lavinia no se hubiera dejado seducir por aquel hombre! Si el mundo fuera un lugar distinto en el que todas las personas fueran perfectas, la vida sera mucho ms sencilla, no

te parece? dijo Fabian, sonriendo con tristeza. T buscas la perfeccin aadi, pero creo que tendrs que conformarte con mucho menos. Voy a animarte un poco. Te invito a almorzar. Creo que tenemos algo que celebrar. El caso est cerrado. Te aseguro que he pasado momentos muy malos!

Por Lavinia dije. Y tambin por ti. Yo no tena nada que temer. Nunca es bueno estar relacionado con cosas desagradables. Siempre queda algo. La gente recuerda... vagamente. Olvida los detalles, quin fue quin y qu papel desempe. Es una suerte que todo

haya terminado. No puedo quitarme de la cabeza a Miriam. Busc la que ella crey la mejor salida. Y destruy su vida y la de su marido. Por desgracia, la decisin fue enteramente suya. Es una historia muy triste. Pasar a recogerte a las doce y

media. Polly se alegr de la noticia. Dios mo, me daban escalofros de slo pensar en lo que poda ocurrir... y ahora vas a almorzar con l. dijo, sacudiendo la cabeza. Cudate de l. Yo no me fiara ni hasta donde llegara una pluma de ganso lanzada al aire. Podra llegar muy lejos, Polly. Yo ms bien creo que caera en

seguida al suelo. Ten cuidado. Lo tendr, Polly. Almorzamos en su club, donde le trataron con la mxima deferencia. Fabian estaba de muy buen humor. Puesto que no conoca a Miriam, su tragedia no significaba casi nada para l, como no fuera el trmino de una situacin potencialmente peligrosa.

No te parece extrao? dijo. Nos conocemos desde que tenas dos aos, pero slo ahora hemos trabado amistad. Gracias a este desdichado asunto. Siento mucho que pronto tenga que marcharme de Inglaterra. Te vas a la India? S, a finales de ao o principios del prximo. Es un viaje muy duro.

 Lo hiciste alguna otra vez? No, pero me han hablado mucho de l. En la Casa siempre hay personas relacionadas con la Compaa de las Indias Orientales, y se comenta constantemente. Hars parte del viaje en barco, claro. Puede hacerse una larga travesa rodeando el cabo, o bien

desembarcar en Alejandra, cruzar el desierto hasta Suez y embarcar all en un buque de la Compaa. Supongo que hars esto ltimo. Seguiremos esa ruta, s. Se ahorra tiempo, aunque la travesa del desierto puede resultar peligrosa.

Me imagino que ser muy interesante. Opino lo mismo. Pero, en cierto modo, lamentar dejar Inglaterra. Fabian me mir con intencin, y yo sent que me ruborizaba levemente. No poda olvidar la vez en que me haba hecho una velada sugerencia. No s cundo se ir tu amigo Dougal, el novio aadi. Tena

que haberlo hecho, pero quiz sus nuevos compromisos le retengan en Inglaterra. Dnde est su mansin ancestral? No muy lejos de Framling. A unos cincuenta o sesenta kilmetros contest Fabian. Supongo que te invitarn y lo pasars muy bien. Con sus insinuaciones me

quera dar a entender que conoca mis sentimientos por Dougal y los interpretaba como aspiraciones y esperanzas. Me indign, cosa que con l sola ocurrirme muy a menudo. Los recin casados querrn vivir solos algn tiempo, pero eso pasar. Entonces

estoy seguro de que tendrn mucho gusto en invitarte. Lavinia tendr otros intereses y no creo que pueda dedicarme mucho tiempo. Pero a ti y a Dougal os interesaba mucho la Antigedad. No creo que pierda el entusiasmo por esas cosas cuando supere las primeras delicias del matrimonio.

Eso se ver. Como tantas otras cosas. Eres muy filosfica. No lo saba. A veces ignoramos muchas cosas de nosotros mismos. Despus, Fabian me habl de la India y de la Compaa. Probablemente tendra que quedarse varios aos all. Cuando vuelva dijo, habrs olvidado quin soy.

No es probable. Framling y sus habitantes dominan la aldea desde siempre. A lo mejor, te habrs casado y vivirs en otro sitio... No lo creo. Lo que hoy no se cree puede ser inevitable maana Fabian levant la copa y aadi : Por el futuro..., el tuyo y el mo. Su comportamiento me turbaba

profundamente. Daba a entender que conoca mis sentimientos por Dougal y saba que estaba triste porque Lavinia y lady Harriet me lo haban arrebatado. No poda explicarle que, aunque apreciaba a Dougal y ambos fuimos buenos amigos y me ofendi un pocoel que me olvidara, subyugado por la belleza de Lavinia, mi corazn no estaba destrozado por

la pena. Sabes que siempre he sentido un inters especial por ti? dijo Fabian, inclinndose sobre la mesa. De veras? Desde que te secuestr y te llev a Framling. Te han contado cmo te cuid durante aquellas dos semanas?

Algo he odo. Y no te parece que eso significa algo? El significado es que eras un nio consentido. Tuviste un capricho y, como no haba nadie ms a mano, me retuviste en tu casa ... , lejos de la ma. Eso demuestra que era muy testarudo dijo Fabian, rindose. Ms bien demuestra que estabas

rodeado de personas que complacan todos tus deseos. Lo recuerdo. Eras prcticamente una nia de pecho. Me gust interpretar el papel de padre... y eso es lo que me provoc un inters especial por ti. Es natural. Yo creo que tienes un inters natural..., aunque momentneo..., por casi todas las

chicas. Por mucho que lo niegues, nuestra pequea aventura cre un vnculo muy especial entre ambos dijo Fabian. No lo creorepliqu, sacudiendo la cabeza. Me decepcionas. No lo notas? No contest. Drusilla, seamos amigos..., buenos

amigos. Las amistades no surgen por decret. Pero podemos darnos una oportunidad. Vivimos cerca. Podramos vernos muy a menudo. Este... incidente... nos ha unido un poco ms, no te parece? Espero que te haya enseado algo que desconocas de m cuando llegaste a ciertas

conclusiones. Me ha enseado muchas cosas sobre ti y estoy deseando aprender muchas ms. Cre adivinar lo que se propona, no con tanta crudeza como la vez en que lleg a conclusiones precipitadas sobre m... pero exactamente lo mismo que entonces. Vi con los ojos de la imaginacin la

expresin de advertencia de Polly. Ella no se fiaba de Fabian. Y yo tampoco. Empec a hablar de la India y l cont otras cosas sobre aquel pas hasta que, al final, dije que tena que marcharme. Me sorprend un poco. Hubiera deseado que aquel almuerzo no terminara jams. Y, sin embargo, saba que Polly tena razn. Tendra que guardarme de

aquel hombre. Cuando regres a casa, Polly me observ con inquietud. Debi de percibir el alborozo que siempre me provocaba la compaa de Fabian. No poda quedarme indefinidamente con Polly y, a su debido tiempo, regres a casa. Se acercaba el da de la boda.

Lavinia viva en medio de un torbellino de preparativos. Fui a verla y me recibi con gran afecto, hablndome emocionada de la boda y la luna de miel hasta que consigui quedarse a solas conmigo. Oh, Drusilla exclam, si supieras lo que he pasado. Otros tambin lo han pasado mal. Claro. Pero es que yo estoy a

punto de casarme. La pobre Miriam sufri mucho. Mira que hacer eso! No poda creerlo. Pobre chica. Lleg un momento en que ya no pudo soportarlo ms. Estuve muy preocupada. Imagnate si la polica hubiera publicado mi nombre en el peridico.

Yo ya era conocida... aunque por otra cosa. Ya sabes que me llamaron la debutante ms bella del ao. Lo s. Dougal se puso muy orgulloso. Porque me adora, claro. Claro. Ser muy divertido. Nos iremos a la India.

O sea que t y tu hermano estaris juntos all. Me estuvo dando la lata dijo Lavinia, haciendo mueca. Me solt un sermn sobre Fleur que no veas. Le dije que ya me haba encargado de que la nia estuviera bien atendida. Qu otra cosa poda hacer? Traerla a casa y cuidar de ella.

No digas tonteras. Eso es imposible. Hubieras podido confesarlo todo, pasar la pgina y convertirte en una madre abnegada. Fleur es un encanto. Ah, s? Puede que algn da vaya a verla. Polly no lo querra. Por miedo a que la nia se trastornara. Por ver a su madre?

Naturalmente. Porque la madre la dej al cuidado de otras personas para quitrsela de encima. Calla, por favor. Hablas como Fabian. Estoy harta de todo eso. Ya todo termin. Gracias a Miriam. Desde luego, fue tu benefactora. Curiosa manera de ver las cosas.

T las ves as. No te imaginas las angustias que debio sufrir? Tena que habrselo dicho a su marido. Se lo has dicho t a Dougal? Esto es distinto. Todo lo que ocurre a un Framling es distinto de lo que les ocurre a los dems. Ya basta. Quiero hablar contigo sobre la boda. Pasaremos la luna de

miel en Italia. Dougal quiere mostrarme los tesoros artsticos dijo Lavinia, haciendo una mueca de desagrado. Pobre Dougal!, pens. Despus me enfad interiormente con l. Qu estpido era al casarse con alguien tan incompatible como Lavinia! Lavinia era tremendamente egosta y

apenas le dedic un pensamiento a Miriam como no fuera para agradecerle la eliminacin de las amenazas sobre su persona. Yo sola soar despierta que Dougal se percataba de su error, regresaba a la rectora para reanudar nuestra agradable amistad e intensificaba sus relaciones conmigo. Era curioso que hubiera tres hombres

importantes en mi vida. Coln Brady hubiera estado dispuesto a casarse conmigo para conseguir el puesto que mi padre tendra que dejar a causa de sus dolencias; Fabian me haba dado a enten-der claramente que le apeteca iniciar conmigo una relacin... irregular, naturalmente. El matrimonio no entraba en sus planes.

Estaba segura de que lady Harriet, que tan hbilmente supo adquirir un ttulo para su hija, tendra ambiciones todava mayores con respecto a su hijo, que sin duda se resistira porque no era tan maleable como Lavinia. A aquellas alturas lady Harriet ya se habra dado cuenta de que su adorado hijo era tan obstinado como ella. Eso

era algo que yo no poda olvidar. En caso de que Fabian me tuviera verdadero cario, bastara con que decidiera casarse conmigo. Por muy furiosa que se pusiera y por amarga que fuera su decepcin, lady Harriet no tendra ms remedio que doblegarse a sus deseos. Pero eso sera

imposible. Fabian tal vez senta por m una atraccin suficiente como para permitirle disfrutar conmigo de una breve aventura amorosa, pero un matrimonio entre el heredero de los Fram1ing y la humilde muchacha de la rectora estaba totalmente excluido. Y, finalmente, estaba Dougal, con sus modales y su moralidad de cballero

intachable. Yo hubiera estado orgullosa de cuidar de l y compartir sus intereses. Pero vio una belleza y sucumbi a sus encantos. De haber sido yo sensata, hubiera convenido con Polly en que haba tenido mucha suerte. Peor hubiera sido que la cosa sucediera ms tarde, cuando ya estuviera profundamente enamorada de l.

Polly me dijo antes de mi partida: Los hombres son muy raros. Los hay buenos y los hay malos, los hay fieles y los hay que no pueden evitar correr tras las mujeres aunque sepan que estn sentadas sobre un barril de plvora. El caso es saber elegir bien. Siempre que haya donde elegir le record.

Siempre se puede elegir hacer una cosa o no hacerla. De eso se trata. Hay algunos que yo no tocara ni con un remo de barca. Fabian era uno de ellos; pero Dougal, no. Sin embargo, estaba a punto de unirse en matrimonio con Lavinia aunque ella estuviera sentada, tal como deca Polly, sobre

un barril de plvora. No me caba duda de que aquel matrimonio terminara en fracaso. Lleg el da de la boda y hubo fiesta en la aldea. Mi padre celebr la ceremonia. La iglesia estaba adornada con toda clase de flores enviadas desde los cercanos viveros donde se haban elegido los mejores

capullos. Y vinieron dos seoras para hacer los arreglos florales, dando un enorme disgusto a las seoras Gyn y Burrows que siempre se encargaban de adornar la iglesia. Fue un espectculo impresionante. Lavinia era una novia arrebatadoramente bella y Dougal un novio muy apuesto. Hubo muchos invitados.

Yo me sent en los bancos del fondo y vi a lady Harriet resplandeciente con sus mejores galas y a su lado Fabian, extremadamente distinguido. Me sent un humilde reyezuelo entre pavos reales. As se cas Lavinia con Dougal. janine haba muerto. El futuro de Fleur estaba asegurado. Pens que el episodio ya

haba concluido. La India Un peligroso viaje a travs del desierto Ocurri hace dos aos. Fueron dos aos anodinos en los que la vida sigui un grisceo y montono curso. Cada maana me levantaba, sabiendo exactamente lo que me iba a traer aquel da. No

haba sombras ni luces. Las nicas emociones consistan en preguntarme si hara buen tiempo el da de la fiesta del verano o si el bazar nos reportara ms beneficios que el del ao anterior. Fabian se fue a la India antes de lo previsto, poco despus de la boda de Lavinia. Era absurdo, pero sin l todo pareca ms aburrido. No comprenda la

razn, tras haberme tomado tantas molestias por esquivarle. No hubiera tenido que lamentar su partida, si, tal como Polly deca, constitua una amenaza para m. Tambin echaba de menos a Lavinia, a pesar de que muchas veces me enfadaba con ella. Me pregunt si lady Harriet

aorara la presencia de sus amados hijos. Tal vez por eso se entregaba con ms energa que nunca a la tarea de gobernar la aldea. Apreciaba mucho a Colin Brady, probablemente porque era ms convencional que mi padre y tena un carcter ms servil. Por supuesto, lady Harriet, Le agradezco que me lo haya dicho, lady

Harriet. Hubiera querido gritarle: No hace falta que te humilles tanto. Estoy segura de que el puesto ser tuyo con el tiempo. Tena otro motivo para sentirme deprimida. La salud de mi padre se estaba deteriorando. Se fatigaba muy fcilmente y yo tena que agradecerle a Colin los

cuidados que le prodigaba. Colin ya desempeaba a todos los efectos el papel de prroco, con la intencin de que se notara y pronto le llegara le recompensa. Una vez le o decir a lady Harriet: Qu joven tan simptico! Nuestro querido prroco es a veces un poco raro, sabes? Tanto preocuparse por la

gente que lleva muerta un montn de aos. Tendra que pensar un poco ms en la parroquia. Eso sera ms que suficiente. De vez en cuando se senta en la obligacin de visitar la rectora. En tales ocasiones, me excrutaba sin piedad. Le gustaba que todo funcionara como la seda. Mi padre padeca achaques desde haca algn tiempo y, como el rey Carlos II,

estaba tardando demasiado en morirse. Yo era su hija soltera y en la rectora viva un joven muy amable. La situacin resultaba muy clara para lady Harriet y, dadas las circunstancias, los interesados deberan comprenderlo y aceptar lo que se les ofreciera.

Mi padre sufri un leve ataque que no le incapacit por completo, aunque le afect el habla y le hizo perder parcialmente el uso del brazo y la pierna, convirtindole en un semiinvlido. Yo le cuidaba con la ayuda de la seora Janson y dos criadas. Pese a todo, present que se acercaba el momento final. El doctor Brryman, que siempre fue muy buen amigo nuestro, tema que

mi padre sufriera de un momento a otro un nuevo ataque, esta vez de fatales consecuencias. Por consiguiente, estaba preparada. Sola dedicar mucho rato a leerle porque era lo que ms le gustaba, esta tarea me ayud a mejorar mis conocimientos de historia griega y romana. Cada da me

despertaba sabiendo que aquella situacin no durara mucho. Un da lady Harriet me invit a tomar el t en Framling. Me sent en el saln presidido por mi augusta anfitriona desde el otro lado de la mesa cubierta por un mantel de encaje, sobre el cual haba una bandeja y una tetera de plata, tostadas,

mantequilla y un pastel de frutas. Una dnclla tom la taza con el t que acababa de servirme lady Harriet. En presencia de la doncella, la conversacin fue intrascendente, aunque saba que no me haban llamado simplemente para tomar el t. Lady Harriet me habl de Lavinia y de lo mucho que le gustaba la India.

La vida social debe de ser all de lo ms intensa me explic. Hay mucha gente de la Compaa y creo que los nativos nos estn agradecidos. Y es natural. La ingratitud es algo que no soporto. El conde est muy bien y ambos son inmensamente felices... sobre todo, tras el nacimiento de la pequea Louise. Imagnate... Lavinia, madre!

Sonre tristemente para mis adentros. Lavinia era madre desde haca bastante ms tiempo de lo que lady Harriet supona. Lady Harriet habl de la pequea Louise y coment que algn da tendra que regresar a casa. An tardara un poco, pero los nios no podan pasarse toda la infancia en

la India. La escuch con tanta docilidad como la que hubiera demostrado Colin Brady. Cuando terminamos de tomar el t y retiraron la bandeja, lady Harriet dijo: Estoy un tanto preocupada por la situacin de la rectora. Arque ligeramente las cejas como si le preguntara la razn.

Desde que muri tu madre he estado vigilndote, querida dijo, esbozando una benvola sonrisa. Fue una pena. Una nia dejada en estas circunstancias. Y tu padre..., le aprecio mucho, pero tiene la cabeza un poco en las nubes. A los hombres les resulta muy difcil cuidar nios..., pero a tu padre ms que a ninguno.

Por eso siempre te he vigilado. Me alegr de no haberme percatado de su inters... aunque, en realidad, dudaba de que hubiera existido. Tu padre tiene la salud muy deteriorada, querida. Me temo que s dije. Llega un momento en que hay que afrontar los hechos..., por muy dolorosos que

sean. Ya es hora de que el seor Brady asuma por entero el gobierno de la parroquia. Es un joven excelente y cuenta con todo mi apoyo. Te aprecia mucho y, si te casaras con l, sera un gran alivio para m y resolveramos felizmente los problemas que sin duda se te plantearn... Como hija que eres del prroco, ya nos

conoces. La forma en que se haba organizado mi futuro me indign y contest con cierta arrogancia: Lady Harriet, no deseo casarme. Y no pienso hacerlo slo porque sea un alivio para usted, hubiera querido aadir. Lady Harriet sonri con indulgencia como si yo fuera una nia dscola.

Mira, querida, tu padre ya no es joven. Ests en edad de casarte y yo he hablado con el seor Brady. Ya me imaginaba sus respuestas: S, lady Harriet, si usted cree que debo casarme con Drusilla, lo har con mucho gusto. La clera hizo que se acentuara la natural terquedad de mi carcter.

Lady Harriet dije, pero un revuelo que se produjo fuera de la estancia me impidi dar rienda suelta a mi enojo, evitando con ello que me exiliara de Framling de por vida. No, no... escuch que alguien deca, lady Harriet est aqu dentro. Lady Harriet se levant y se dirigi a la puerta. La abri de par en par y

retrocedi inmediatamente al ver una extraa figura que yo reconoc en seguida. Tena el cabello revuelto, vesta un holgado camisn e iba descalza. Qu significa esto? pregunt lady Harriet. La mujer a quien yo conoca como Ayesha se adelant. Record la primera vez que haba

visto a la seorita Lucille, cuando me habl del abanico de plumas de pavo real. Quiero hablar con ella grit la seorita Lucille. Est aqu. Ah... La anciana me mir y se acerc, tambalendose. Ayesha la sujet. Seorita Lucille, vuelva a su habitacin. Ser mejor. Record el sonsonete de aquella voz que tanto me llamara la

atencin haca aos. Quiero hablar con ella dijo la seorita Lucille. Debo decirle algo. Acompaad a la seorita Lucille a su dormitorio orden lady Harriet . Cmo ha podido ocurrir? He mandado que la tengan en sus aposentos porque as lo exige su salud.

Yo me haba levantado de la silla. La pobre demente me mir y me sonri con dulzura. Yo quiero..., yo quiero... dijo. S, s... murmur Ayesha ms tarde... Ya veremos. ya veremos... Ayesha la tom de la mano y se la llev; mientras se retiraban, volvi la cabeza y me mir con expresin de

impotencia. Lady Harriet pareca muy contrariada. No entiendo qu ha ocurrido dijo. No est nada bien. Hago todo lo posible para que est bien atendida, no entiendo cmo le han permitido bajar... La escena la haba trastornado tanto como a m. Ya no se acordaba de m ni de mis

asuntos. Para ella era mucho ms importante lo que ocurra en Framling. Bueno, querida ma dijo, despidindome, piensa en lo que te he dicho... y vers lo que te conviene. Me alegr de marcharme y regres pensativa a casa. Me enfrentaba con un grave problema y, aunque hubiera hecho

cualquier cosa con tal de no ceder ante la propuesta de lady Harriet, comprenda que mi futuro era ms bien sombro. Dos das ms tarde, Colin Brady me pidi que me casara con l. Yo tena por costumbre salir a pasear. Me hubiera gustado hacerlo a caballo, pero no tena montura propia y, a pesar de

que Fabian me haba autorizado haca tiempo a utilizar las cuadras de Framling, no me consideraba con derecho a hacerlo, dado mi rechazo a los planes de lady Harriet. Recin regresaba de un paso y estaba cruzando el cementerio cuando vi salir a Colin de la iglesia. Hola, Drusilla dijo. Quiero

hablar contigo. Adivin lo que se avecinaba. Le mir fijamente. No era nada feo. Su rostro resplandeca de virtud; era la clase de hombre que jams en su vida se apartara del camino recto; nunca tendra enemigos, exceptuando los que envidiaran sus virtudes; dara consuelo a los enfermos y afligidos; introducira un

toque de humor en las cosas, y ms de una joven hubiera estado dispuesta a pasar la vida a su lado. El matrimonio con l era lo mximo a que poda aspirar la hija de un prroco sin medios ni fortuna. Yo ignoraba mis aspiraciones, pero prefera enfrentarme sola con el mundo en lugar de hacerlo con alguien a quien poco

menos le haban ordenado que se casara conmigo y a quien me haba aconsejado aceptar por ser la mejor solucin para m. Hola, Colin contest. Veo que ests tan ocupado como siempre. Asuntos de la parroquia. A veces, dan mucho trabajo. Me parece que el prroco ha empeorado esta maana dijo Colin, sacudiendo la cabeza.

S, est muy dbil convine yo. Me parece una buena idea que t y yo... Colin carraspe, bueno, dadas las circunstancias... sera una buena solucin... Volv a irritarme. Yo no quera que mi matrimonio fuera una solucin. T conoces este sitio aadi Colin. Y yo... me he encariado con l... y

tambin contigo, Drusilla. Me parece qe has estado hablando con lady Harriet le dije. Ms bien debera decir que ella ha hablado contigo. Uno nunca habla con lady Harriet. Simplemente escucha. Colin ri entre dientes y carraspe. Bueno, lo que quiero decirte es que t y yo podramos... casarnos.

Y de ese modo heredaras la parroquia. Vers, creo que sera una solucin satisfactoria a nuestros problemas. Pienso que el matrimonio no se debe considerar como una solucin a los problemas, no te parece? Lady Harriet me dio a entender... dijo Colin, perplejo. S lo que te dio a entender, pero

no quiero casarme slo por la conveniencia. No se trata slo de eso Colin me tom la mano y me mir muy serio. Es que te aprecio mucho, sabes? Y yo a ti, Colin. Estoy segura de que desarrollars una extraordinaria labor cuando asumas toda la responsabilidad de la parroquia. Bueno, eso ya lo has hecho. En

cuanto a m, no estoy segura de querer casarme... todava. Mi querida muchacha, no debes pensar eso. Todo ir bien, te lo aseguro. No quiero apremiarte. Si pudiramos ser, novios... No, Colin. Todava no. S que tienes muchas cosas en que pensar. Te preocupa tu padre. Quiz me he

precipitado. Lady Harriet... Lady Harriet no gobernar mi vida como gobierna la tuya, hubiera querido gritarle. Lady Harriet dije muy tranquila es muy aficionada a arreglar las vidas de la gente. Por favor, trata de comprender que yo quiero dirigir la ma a mi gusto, Colin. Es una dama un tanto mandona

coment Colin, rindose, pero creo que tiene buen corazn y se preocupa por tu bienestar. No deb decirte nada todava. S lo preocupada que ests por tu padre. Ya hablaremos ms adelante. Lo dejamos as, pero yo hubiera querido decirle: jams me casar contigo. Me pareca una crueldad. Colin era bueno y generoso. No tena que

enfadarme con l slo por haberse convertido en un instrumento de lady Harriet. Quiz su comportamiento era el ms adecuado a sus fines. l tena que cumplir una misin en el mundo y no poda permitirse el lujo de prescindir de personas como lady Harriet, capaces de favorecer o destruir su carrera. Iba mucho a la

dehesa de los Framling que raras veces se utilizaba. All encontraba cierta paz de espritu y poda ver el ala oeste de la casa donde estaban los aposentos de la seorita Lucille. A menudo pensaba en nuestro encuentro de haca tantos aos. Ella tambin lo recordaba y baj al

saln donde yo tomaba el t con lady Harriet slo para verme. Meditaba sobre el pasado y trataba de mirar hacia el preocupante futuro. Mi padre estaba cada vez peor y esperaba ansioso aquel perodo de la tarde en que yo le lea durante un par de horas, pues su mayor afliccin eran los trastornos visuales que le

impedan el contacto con el mundo de los libros. Si durante mi lectura se quedaba dormido era seal de que estaba muy dbil. Entonces yo dejaba el libro sobre mi regazo y contemplaba su sereno semblante en reposo. Imaginaba su llegada a la rectora con mi madre, las esperanzas que ambos tenan y los

planes que forjaron para m. Despus, ella muri, dejndole solo, y l se entreg a sus libros. Qu distinto hubiera sido todo si mi madre no hubiera muerto! Ahora llegaba al final de su vida y yo quedara sola en el mundo. No, tena a Polly, que era como una balsa para una persona que se ahoga.

Polly era la estrella que guiaba mi vida. Saba que mi padre no vivira mucho tiempo y que Colin Brady ocupara su puesto. No habra sitio para m en donde siempre haba vivido, a menos que me convirtiera en la esposa de Colin. Tal vez muchos hubieran pensado que se me ofreca lo ms prudente.

No, no, me dije. Por qu siento esta aversin? Colin es bueno. Tendra que conformarme con l. Pero le comparaba con otros y le encontraba defectos: con Dougal, que me indujo a pensar que nuestra amistad se haba transformado en algo ms profundo; y con Fabian, que me prometa una existencia emocionante y que

haba dejado bien en claro qu clase de relacin podra haber entre nosotros. Era una insensatez pensar en ellos. No podan compararse con Colin. Colin jams se dejara seducir por la belleza, tal como le sucedi a Dougal, y nunca se le ocurrira entregarse a una relacin poco respetable.

A veces, me pareca una estupidez apartarme de Colin. Lady Harriet tena razn. Mi matrimonio con l sera no slo la mejor solucin, sino tambin la nica. Apoyada en la cerca de la dehesa, contemplaba cierta ventana y recordaba que haca aos la seorita Lucille sola observarnos mientras nos daban

clase de hpica. Un da vi moverse las cortinas. Una figura me miraba desde la ventana. La seorita Lucille. Levant una mano y salud. No hubo respuesta. Al cabo de un rato, se retir como si alguien la hubiera apartado de la ventana. A partir de aquel da, la vi bastante a menudo. Sola ir all por las tardes, casi siempre a la misma hora. Era

una especie de acuerdo entre ambas. La salud de mi padre me preocupaba mucho. De vez en cuando hablaba de mi madre y yo me daba cuenta de que prefera refugiarse en el pasado. Todo lo que pensaba hacer era para ti me dijo un da en que se qued dormido mientras yo le lea, y se despert de repente cuando interrump la lectura

. Deseaba con toda su alma tener un hijo. Me alegr de que viviera lo bastante como para conocerte. Jams he visto nada ms hermoso que su rostro cuando te sostuvo en sus brazos. Quera lo mejor para ti. Quera que estuvieras bien situada en la vida. Me alegro de que Colin Brady est aqu. Es bueno y confo en l ms que

en nadie. S convine yo, ha sido muy bueno. l tomar las riendas de la parroquia cuando yo no est. Es justo que as sea. Har las cosas bastante mejor que yo. Aqu todo el mundo te aprecia, padre. Yo soy demasiado distrado. No estoy hecho para prroco.

Y piensas que Colin s? Es algo congnito. Lo lleva en la sangre. Su padre y su abuelo pertenecieron a la Iglesia. Drusilla, podra irte mucho peor... y no podra irte mejor. Es un hombre que me gusta para ti. Muchas personas consideran oportuno que me case con Colin

Brady. La rectora sera siempre tu hogar. S, pero se casa una persona para tener un hogar? Lo hiciste t? Mi padre sonri, evocando los tiempos en que mi madre viva. Podra irte mucho peor murmur. Todos estaban preocupados por mi futuro y la solucin les pareca obvia..., incluso a

mi padre. Un da, estando yo en la dehesa, me sorprendi ver acercarse a Ayesha. Usted viene aqu muy a menudo dijo sonriendo. Es un sitio tranquilo y lleno de paz. Tranquilo... y lleno de paz repiti. Mi seora la ve y la busca. S, me he dado cuenta.

Quiere hablar con usted. Conmigo? Ayesha asinti con la cabeza. Jams la ha olvidado. Ah..., se refiere a cuando tom el abanico. Pobrecilla. Vive casi enteramente en el pasado. Est enferma..., temo que muy enferma. Dice que pronto se reunir

con Gerald... Era su prometido. Es maravilloso ver con qu alegra espera el reencuentro. Vamos? Lo ve?, est mirndonos desde la ventana. Tiene deseos de hablar con usted. Segu a Ayesha al interior de la casa y subimos la escalinata, confiaba en no tropezarme con lady Harriet.

Recorrimos largos pasillos y llegamos a la puerta de la estancia donde yo haba encontrado el abanico de plumas de pavo real. Todava estaba en el mismo sitio. La seorita Lucille segua de pie junto a la ventana, envuelta en una bata y calzada con zapatillas. Aqu se la traigo anunci

Ayesha. Seas bien venida dijo la seorita Lucille. Qu contenta me pone verte aqu. Hace mucho tiempo que no nos veamos cara a cara. Pero yo a ti s te he visto aadi, sealando con un vago gesto la ventana. Hablemos. Sintese aqu dijo Ayesha,

acomodando a la seorita Lucille en su silla y acercando otra para m. Dime, querida, la vida no ha sido buena? pregunt la seorita Lucille. Dud. No estaba segura. Haba sido buena? Tal vez en parte. Han ocurrido muchas cosas malas? me apremi. Asent lentamente. El percance de

Lavinia..., el suplicio de la polica..., el dolor de la muerte de Janine... la tragedia de Miriam .... la decepcin que sufr con Dougal..., los encuentros con Fabian. Jams hubieras debido tocarlo aadi la seorita Lucille. Hay un precio... Comprend que se refera al abanico de plumas de pavo real.

Piensas alguna vez en l? me pregunt. La belleza de aquellas plumas. Recuerdas la joya..., el bien y el mal? Tan hermoso..., pero la belleza puede ser mala. De pie junto a la silla, Ayesha observaba a su ama, frunciendo el ceo. Cre adivinar que estaba nerviosa. La seorita Lucille entorn los ojos y

empez a contarme la historia que ya me contara en otra ocasin mientras las lgrimas resbalaban profusamente por sus mejillas. La culpa la tuvo el abanico... Si no hubiramos ido al bazar aquel da. Si l no me lo hubiera comprado y no lo hubiese llevado al joyero,

qu distinto hubiera sido todo! Y t, mi nia, nunca debiste permitir que te hechizara. No creo que me hechizara. Slo lo tuve en mis manos unos minutos. Te hechiz. Lo s. Sent que se me quitaba un peso de encima. La seorita Lucille cerr los ojos como si se hubiera dormido. Mir inquisitivamente a Ayesha, que se encogi de hombros.

As est ella me dijo en un susurro. Tanto como quera verla y, ahora que la tiene aqu, se olvida de lo que deseaba decirle. Ahora est tranquila porque la ha visto. De vez en cuando habla de usted. Est inquieta por usted. Quiere que le cuente su vida en la rectora. Est preocupada por la

enfermedad de su padre. Me sorprende que se acuerde de m. Eso es porque usted le gusta y por lo ocurrido con el abanico. Est obsesionada con el abanico. Por qu le atribuye tanta importancia? Lo considera la fuente de todos los males.

Podra librarse de l. No Ayesha sacudi la cabeza. Cree que no puede hacerlo, dice que eso no la salvara de la maldicin eterna. Pero, si ella cree... Es una antigua supersticin y, adems, no puede olvidar lo que le pas cuando lleg a sus manos. Est segura de que perdi a su

prometido por culpa del abanico. Y ahora ste se ha apoderado de ella. Qu pena. Creo que debo irme. A lady Harriet no le gustara encontrarme aqu. Lady Harriet se ha ido a Londres. Est muy contenta. Su hijo vuelve a casa para una breve visita. Tiene que resolver ciertos asuntos.

Ser una estada muy corta, pero ella est encantada porque le ver... aunque sea por poco tiempo. El corazn me dio un vuelco en el pecho y me sent renacer. Una breve visita! Tal vez le vera. Habr muchas recepciones y vendrn personas muy importantes. Ya se han

cursado las invitaciones. Eso no es bueno para la seorita Lucille. Siempre se pone nerviosa cuando hay gente en la casa. Me pregunt si su estancia en la India habra cambiado a Fabian. Ser mejor que me vaya dije. S dijo Ayesha, mirando a la seorita Lucille. Ahora est profundamente dormida. Se pasa el rato durmiendo.

Tengo que leerle unas pginas a mi padre. Estar esperndome. S dijo Ayesha. Venga conmigo. La acompaar hasta la puerta. Cruzamos el vestbulo y yo regres rpidamente a casa. La noticia del regreso de Fabian me hizo olvidar la visita y las rarezas de la seorita Lucille. Aquella noche, el estado de mi padre

se agrav. Sufri un ataque que le dej levemente paralizado e incapaz de hablar con claridad. El mdico nos dijo que faltaban pocas semanas para el final. Yo estaba casi constantemente a su lado y vea acercarse la muerte a pasos agigantados. Polly me escribi. En caso de que

ocurriera algo, rogaba que acudiera inmediatamente a verla. Hablaramos. Tenamos mucho de qu hablar. No quera que tomara ninguna decisin precipitada. Polly era la nica persona que no consideraba conveniente mi matrimonio con Colin Brady. Fabian lleg a Framling el da de la muerte de mi padre. Supe a travs de la seora

Janson que ya estaba en casa. Mi padre me tom la mano y comprend que se senta en paz. Colin Brady se comport muy bien. Se encarg de todo con amabilidad y eficiencia; y si pens que estaba un poco ms cerca de su objetivo, no lo demostr. A lady Harriet le molest que el prroco muriera Justo cuando ella preparaba el

regreso de su hijo. Estando tan inmersa como estaba en los asuntos de la parroquia, aquella circunstancia era de lo ms inoportuna. Pens que en sus plegarias la mencionara en tono de reproche. Desde lo Alto, hubieran debido tener un poco ms de consideracin para con alguien que siempre haba cumplido con su deber. Supe

por la seora Janson que lady Harriet empez a organizar importantes fiestas tan pronto como recibi la noticia del regreso de su hijo. Lady Geraldine Fitzbrock, acompaada de sus padres, se alojara en Framling, y la visita sera muy significativa. Los Fitzbrock pertenecan a un linaje de tanta alcurnia como el de lady Harriet y

estaba claro que la noble dama quera a Geraldine Fitzbrock para sir Fabian. De vez en cuando, me preguntaba cmo estara Fabian, pero mis pensamientos giraban ms que nada en torno al pasado. En la casa todo me recordaba a mi padre y todo me recia extraamente silencioso y casi extrao, ahora que l yaca en un

atad tras las persianas cerradas del saln. En todas partes vea recuerdos suyos..., el estudio con las paredes llenas de estanteras de libros; sus obras preferidas en lugares especiales. Recordaba su constante bsqueda de las gafas cuando quera localizar algn pasaje en particular... Viva en otra poca, y se apartaba de ella a

regaadientes para atender los asuntos de la parroquia. Hubiera tenido que estar ms preparada. Record su ceo fruncido cuando me miraba. Estaba profundamente preocupado por mi futuro. En su ingenuidad, haba credo que me casara con Dougal. Cunto le hubiera gustado tenerle de yerno y

estudiar con l los hechos del pasado! Al principio Dougal era un joven sin demasiados bienes materiales, un amable erudito sin ambiciones, hecho de la misma madera que mi padre. Comprend ahora la decepcin que debi sufrir cuando las cosas no salieron como esperaba. No slo se vio privado de

un yerno que le gustaba sino que, adems, le qued el angustioso problema del futuro de su hija. Fue entonces cuando abrig la esperanza de que me casara con Colin Brady. Hubiera sido una solucin satisfactoria. Aunque Colin no fuera lo mejor, le pareca aceptable de todos modos. Todo el mundo pensaba que me convena tomar lo primero que se me

ofreciera. En la vida, las oportunidades no eran muy numerosas y cuando se presentaba alguna no poda rechazarse. Lady Harriet me haba dado a entender que era una insensata. Creo que tena razn. Y no es que Colin Brady me disgustara. Todo el mundo le estimaba por su amabilidad y

consideracin. Sera un clrigo ejemplar. Sin embargo, en lo ms hondo de mi ser anidaba la sensacin de que, si hiciera lo ms sensato, ms tarde me arrepentira de haber elegido aquella forma de vida tan montona que me arrebatara toda la emocin que da sabor a la vida. Si no hubiera conocido a Dougal..., si yo hubiese sido una persona ms

convencional, tal vez me hubiera casado con Colin. Pero yo era yo, y me rebelaba instintivamente contra la idea de un matrimonio de conveniencia. Fabian acudi a verme a la rectora. Pareca sinceramente apenado. Lo lamento dijo. Gracias. No ha sido inesperado.

No, pero aun as es un duro golpe. Has sido muy amable al venir. Faltara ms. Espero que tu estancia en la India haya sido fructfera. Fabian se encogi de hombros. Te quedars aqu mucho tiempo? pregunt. No. Muy poco.

Entiendo. Y t, planears algo? No tendr ms remedio. Estoy seguro de que s. Si hay algo que podamos hacer por ti en Framling... No, gracias. El seor Brady es muy servicial. No me cabe la menor duda. Tengo entendido que el entierro ser maana.

Asistir. Gracias. Fabian me mir sonriendo y se march. Me alegr de que se fuera. No quera que viera cun emocionada estaba. Casi hubiera preferido no verle. La iglesia estaba llena a rebosar cuando enterraron a mi padre.

Lady Harriet y sir Fabian ocuparon el banco reservado a los Framling. Yo slo poda pensar en mi padre y evocar cada pequeo detalle que recordaba de l. Una sensacin de soledad se apoder de m. Nunca en mi vida me haba sentido tan sola. Colin Brady actu con rapidez y eficacia. Acompa a los asistentes

al interior de la rectora donde bebimos vino caliente con azcar y especias, y tomamos los bocadillos preparados por la seora Janson. Una atmsfera de solemnidad envolva toda la casa. Aquello ya no era mi hogar. Slo, podra serlo si me casara con Colin. Tendra que

pensar muy seriamente en lo que iba a hacer. Se ley el testamento. Apenas haba nada, aparte lo que ya era mo, El abogado me dijo que el capital me proporcionara una pequea renta, insuficiente para vivir con un mnimo grado de comodidad, aunque sera una ayuda en caso de necesidad.

Aadi que confiaba en que ya habra estudiado la situacin, la cual no deba ser ninguna sorpresa para m. Contest que la estaba estudiando. Todo el mundo me miraba expectante. La seora Janson deba de pensar que me casara con Colin Brady y que la casa seguira como siempre. Todos me

conocan y apreciaban y por nada del mundo hubieran querido servir a una forastera. El desenlace les pareca inevitable porque les constaba que el seor Brady me quera, y dnde encontrara yo un marido ms adecuado? Ya era hora de que me casara, y la ocasin estaba al alcance de la mano.Colin habl

conmigo la noche del entierro. Estaba sentada junto a la ventana, contemplando tristemente el cementerio. Haba llegado al final de un camino y no saba a dnde ir. Sin embargo, ante m se abra un sendero muy cmodo hacia el que todo el mundo me empujaba.

Qu da tan desdichado dijo. S cunto significaba tu padre para ti. Yo le apreciaba mucho, era un hombre extremadamente bueno. Asent en silencio. Despus de tantos aos juntos, excepto el perodo en que estuviste en la escuela. Ah estaba el detalle. Lo que entonces sucedi, me hizo cambiar.

Si nunca hubiera salido de la rectora, hubiese pensado de otra manera? Durante una temporada haba incursionado en un mundo en el que la gente haca cosas disparatadas y despus pagaba las consecuencias; pero all haba comprobado que la vida era algo ms que llevar una montona

existencia da tras da en espera de la muerte. Ha sido un duro golpe para ti dijo Colin. Drusilla, me permites compartirlo contigo? Ya lo ests haciendo contest . Te has encargado de todo y lo has hecho a la perfeccin. Sera inmensamente feliz si en

adelante pudiera cuidar de ti. Hubiera deseado decirle que no me apeteca que nadie cuidara de m. Me senta capaz de hacerlo yo sola. Quera que la vida fuera una aventura emocionante y no buscaba la comodidad, por muy agradable que fuera. Podramos casarnos muy pronto. Lady Harriet opina que sera lo

mejor. Yo no permito que lady Harriet gobierne mi vida, Colin. Por supuesto que no dijo Colin, rindose. Pero es una persona importante, sabes? Y su palabra tiene mucha autoridad. Est preocupada por ti aadi con cierto nerviosismo. Todos lo estamos.

No hay por qu. Dejadme proyectar mis planes. Pero has sufrido un duro golpe. No s si te das cuenta. Quiero que sepas que una sola palabra de tu parte bastar. No te apremiar. Esta es tu casa. Y siempre tendra que serio. Las rectoras estn vinculadas al puesto. As es, en efecto dijo Colin muy

serio. Era un hombre que odiaba la indecisin. Yo saba que jams podra casarme con l y mi obligacin era decrselo. Colin dije, debes saber que yo nunca me casar contigo. Me mir desconcertado. Lo siento aad. Te aprecio mucho... pero de otra manera.

Drusilla, ya has pensado...? Medtalo bien. A dnde te irs? Vivir durante algn tiempo con Polly contest impulsivamente. Discutir mi futuro con ella. Me conoce bien y sabr aconsejarme. Pensando en tu bienestar y en la mejor solucin para ti, est claro que debes casarte conmigo, Drusilla.

No puedo hacerlo, Colin. Eres bueno y amable y has hecho muchas cosas por mi padre y por m. Pero no puedo casarme contigo. Ms tarde tal vez... No, Colin. Olvdalo, por favor. Me mir casi con timidez mientras yo aada: Te doy sinceramente las gracias por todo lo que has hecho y por

haberme pedido en matrimonio. Es que ahora ests trastornada. No dije casi molesta por su insinuacin de que yo era una insensata por no querer aceptarle. Al final, consegu hacerle entender que hablaba en serio. Ahora quisiera retirarme

dije. Ha sido un da de muchas tensiones. Dijo que mandara a una de las criadas con un poco de leche caliente. Quise negarme, pero l zanj el asunto con un gesto de la mano, y ms tarde subieron la leche a mi habitacin. Me sent junto a la ventana. A lo lejos se vean las luces de Framling.

Me senta sola y perdida. All estaran divirtindose. La tal lady Geraldine y Fabian bailaran juntos, pasearan a caballo, hablaran..., no aquel da, claro, por respeto a mi padre, pero s ms tarde. Lady Harriet deseaba que Fabian se casara con aquella chica. Estara de acuerdo? Despus me dije enfadada que Fabian era un hombre de los que se casaban por

conveniencia y luego buscaban el placer en otra parte... con mujeres vulgares y adecuadas para una ligera y fugaz aventura, pero no para el matrimonio. Ir a casa de Polly, pens. Al da siguiente, vi a Fabian paseando a caballo en compaa de una joven que deba de ser lady Geraldine.

Era alta y agraciada, tena una voz un tanto recia y ambos charlaban animadamente. O que Fabian se rea. Entr en la casa y puse algunas cosas en una maleta. No saba cunto tiempo estara ausente, pero tena que tomar una decisin antes de mi regreso. Junto a Polly hall el consuelo que tanto necesitaba. Fleur ya haba cumplido cinco aos.

Era una nia muy alegre y juiciosa. Ya estar tramando alguna de las suyas, sola decir Eff, y Polly aada que era ms lista que el hambre. La nia me recibi con mucho cario. Tanto Polly como Eff le hablaban siempre de m en trminos casi reverentes. Me entretena mucho con ella. En una tienda de

segunda mano encontr unos libros que conoca de mi infancia, y empec a ensearle cosas que la pequea aprendi sin el menor esfuerzo. Pens que podra ser feliz en casa de Polly y Eff. Mi pequea renta me bastara para vivir, le dara clases a Fleur y las cuatro seramos muy dichosas juntas. Polly estaba preocupada por m.

Qu vas a hacer? pregunt. Tengo tiempo para tomar una decisin, Polly contest. No hay razn para que me precipite. No. Y es una suerte. Me gustara quedarme aqu algn tiempo. Me encanta la compaa de Fleur. Me distrae de otras cosas.

Bueno, de momento es posible que s, pero sta no es vida para una seorita que ha recibido una educacin tan esmerada como t. Estando aqu, cmo podrs conocer a alguien? Tu mente discurre por cauces muy familiares. Ests pensando en un posible matrimonio?

Bueno, dicen que eso es una lotera, pero existen muchas probabilidades de que salga el nmero premiado... y, en este caso, no hay nada mejor. Seguramente tienes razn, Polly. Es una lstima lo de Colin. No puedo casarme con l slo porque sea una buena solucin. Nadie te pide que lo hagas.

Vaya si me lo piden. Lady Harriet por una parte, y Colin Brady por la otra. Ah, bueno, ellos... S que eres distinta, Polly, pero, por muy buena solucin que sea, no podra hacerlo. Pues entonces empecemos a partir de aqu. Espero que no sigas pensando todava

en el tal Dougal. Menuda pieza estaba hecho..., acompando a una chica por la vereda de un jardn y encaprichndose de las flores del jardn contigo. Vamos, Polly dije rindome, no fue eso lo que ocurri exactamente. Y qu si no? Vena a veros a ti y al prroco y, de pronto, aparece

Lavinia, le mira con ojos tiernos... y va l y se larga con ella. No pude evitar una carcajada, demostrando con ello lo poco que me importaba lo ocurrido. Maldecir el da en que la conoci. Puede que no, Polly. Lavinia es muy guapa, y yo no... Tenemos que reconocerlo.

Eres como Dios quiso que fueras. Acaso no lo somos todos? Y eres tan agraciada como la que ms. Algunos hombres no pueden resistir las miradas de aqu te espero, y a sos es a los que hay que evitar; por consiguiente, da gracias al cielo por haberte librado de l. Yo a ese Dougal no lo tocara ni con un remo de barca,

aunque volviera arrastrndose por el suelo. Un espectculo no muy probable de ver, te lo aseguro. Pronto se dar cuenta del terrible error que cometi y pensar cun tonto ha sido, ya lo vers. Tal vez Lavinia ha cambiado, ahora que tiene una nia. Siempre se ha dicho que los

leopardos no cambian de manchas. Lavinia no es un leopardo. Tiene tan pocas probabilidades de cambiar como si lo fuera. Recuerda bien lo que te digo, ese Dougal se arrepentir de lo que hizo. Pero tenemos que pensar en ti. Aqu soy ms feliz de lo que pudiera serlo en cualquier otro sitio, Polly.

Durante algn tiempo, tal vez..., pero algo hay que hacer. Esperemos un poco a ver qu ocurre, no te parece? Polly asinti en silencio. Los das pasaban y Fleur era una fuente de alegra para m. jugbamos mucho juntas, y cuando por la noche la dejaba dormida en su cama me sentaba con Polly y

Eff, y las escuchaba criticar a los inquilinos. Aqu seve lo que es la vida dijo Eff, rindose. Polly se mostr de acuerdo, pero yo adivin por su expresin que aqulla no era la vida que tena pensada para m. Un da recib una carta de lady Harriet. El escudo familiar figuraba en el sobre, y Eff confiaba en que el

cartero lo hubiera visto. Pensaba mencionar a lady Harriet la prxima vez que hablara con Segundo piso nmero 32. Observ el sobre un momento antes de rasgarlo, preguntndome qu querra comunicarme lady Harriet. La carta deca lo siguiente: Mi querida Drusilla: He estado muy preocupada por ti. El

pobre seor Brady est muy afligido. Espero que no lamentes tu precipitada decisin. Lo mejor que pudiste hacer fue haberte casado con l y seguir viviendo en la rectora. Estoy segura de que, con el tiempo, te arrepentirs de tu obstinada actitud. No obstante, tengo una propuesta que hacerte. Lavinia es muy feliz en la India.

Tiene a la pequea Louise, como sabes, y me alegra comunicarte que acaba de dar a luz un varn. A Lavinia le gustara mucho que te trasladaras all para ayudarle. Debo decirte que ella me ha hecho ver lo interesante que podra resultar eso. Pienso mandarle una niera. No quiero que a mis nietos los cren unas extranjeras. De

momento, tiene un aya, pero yo quiero que disponga de una buena niera inglesa. Ya he encontrado a la persona adecuada y la enviar inmediatamente. Lavinia me ha expresado su deseo de que seas su compaera, y la idea me parece excelente. Sera tan til para ti como para Lavinia. Ella quiere que sus hijos sean educados a la inglesa y piensa

que t, aparte de ser su compaera, podras dar clase a los nios. Lavinia y su marido, el conde, tienen previsto regresar a Inglaterra dentro de dos aos. Estoy segura de que lo considerars una excelente oportunidad. La niera emprender viaje a principios del mes prximo y convendra que viajarais juntas. Por tanto, dispones de tres semanas para

hacer planes. Te agradecera una pronta respuesta. Interrump la lectura. Experimentaba una mezcla de asombro y emocin. Ir a la India! Estar con Lavinia y los nios. Ver a Dougal y a Fabian. Polly entr en la estancia y me sorprendi con la mirada perdida en el espacio. Alguna noticia? pregunt.

Polly... exclam. Es asombroso. De qu se trata? Me ha escrito lady Harriet. Otra vez metindose en tus asuntos? Ms bien s, pero de otra manera. Polly, me propone ir a la India. Cmo? Sera una especie de institutriz

para los hijos de Lavinia y una compaera para ella. Polly me mir, perpleja. Esa Lavinia dijo. Le le la carta con voz temblorosa de emocin. Comprend que los Framling siempre haban ejercido una gran influencia en mi vida.

Cundo tienes que comunicarle la respuesta? pregunt Polly. Muy pronto. Tendra que marcharme antes de un mes. Mmm dijo Polly. Pasamos varias horas hablando, pero creo que mi decisin ya estaba tomada. A Polly le gust en seguida la idea. De momento, me llev una sorpresa. La India est muy lejos.

Pero seguramente ser lo mejor. Esto no es vida para ti..., a pesar de lo mucho que nos gusta tenerte en casa. Una chica tan instruida como t... no debe quedarse encerrada aqu. En cuanto a Fleur, hemos pensado contratar una institutriz. Queremos que tenga una buena educacin. Podemos usar el dinero que Fabian puso en la cuenta

para ella. No veo por qu no. Al fin y al cabo, es su to. Para nosotras no queremos nada, pero Fleur es otra cosa. Ella necesita lo mejor. Eff se mostr de acuerdo con Polly. Aqul no era sitio para m. Le pareca un poco peligroso que fuera a un lugar desconocido, pero Lavinia lo hizo y

no pas nada. Pensaba escribir a lady Harriet, pero, teniendo el tiempo tan justo, me pareci mejor regresar. An tena mi habitacin en la rectora y muchas de mis cosas estaban all, por lo que podra arreglarlo todo con ms comodidad. A los dos das de recibir la carta, regres a la aldea.

Fui directamente a la rectora, donde la seora Janson me comunic que en Framling estaban de luto. Es por la seorita Lucille. Tuvo varios arrechuchos y el ltimo no pudo superarlo. Siempre he dicho que un entierro llama a otro dijo la seora Janson en tono proftico. Primero, nuestro querido prroco y ahora la seorita

Lucille. En fin, creo que ha sido lo mejor para ella. Esperbamos una boda, pero supongo que eso hubiera sido precipitarse demasiado. Una boda? Lady Harriet estaba empeada en que sir Fabian se casara con lady Geraldine, pero l tuvo que regresar a la India... o no s adnde, y acort su estancia. Te dir

una cosa aadi la seora Janson, dndoselas otra vez de profeta. Creo que han llegado a un acuerdo. Ella se reunir con l en aquel sitio, y all les unirn en santo matrimonio, ya lo vers. Ah, s? Debo ver en seguida a lady Harriet. Me escribi, proponindome ir con la seorita Lavinia en la India. Qu dices! Vaya, vaya. No s,

pero supongo que si los Framling estn all... Me voy para all. Tengo que darle la respuesta. Lady Harriet me recibi inmediatamente. Mi querida Drusilla, no te esperaba. Me pareci ms rpido venir que escribir. Y cul es tu decisin!

Ir, lady Harriet. Una sonrisa de satisfaccin se dibuj en su rostro. Ya me pareca a m que seras sensata... esta vez. Habr muchas cosas que hacer. Por desgracia, en este momento estamos de luto. Lo siento. Me he enterado de lo de la seorita Lucille. Pobre criatura. Dios le ha hecho

un favor. Tenemos que ocuparnos del entierro, pero entretanto pondremos en marcha nuestro plan. Le escribir en seguida a Lavinia. Estar encantada, y yo estoy segura de que sabrs darle clase a Louise. Ser un alivio para m saber que te encargas de ella. Alice Philwright estar aqu dentro de unos das y sera

conveniente que intimarais un poco puesto que viajaris juntas. Creo que con ella estars a salvo. Ya ha viajado otras veces y ha cuidado nios en Francia. Iris en barco hasta Alejandra y, desde all, viajaris por tierra hasta otro barco... en Suez, creo. Pero los detalles ya te los dar ms adelante.

Entretanto, tendrs que preparar ciertas cosas..., los efectos personales que dejaste en la rectora y todo lo dems. No s cmo lo hars, pero lo dejo a tu criterio. Lady Harriet sigui hablando, visiblemente complacida de que, al final, hubiera aceptado sus decisiones y comprendido la conveniencia de seguir el camino que ella

me haba trazado. Gobernar las vidas ajenas constitua para ella un placer incomparable. Regres a la rectora y Colin estuvo muy amable conmigo. Pareca contento. Haba ocupado sin la menor dificultad el lugar de mi padre y todo el mundo le apreciaba. Mi padre haba sido estimado ms por sus debilidades que por sus

aptitudes. Colin rezumaba buena voluntad y hombra de bien por todos sus poros, y saba mezclar el buen humor con la seriedad propia de un clrigo. El puesto le iba como anillo al dedo. Adems, ya haba empezado a mostrar inters por Ellen, la hija del mdico, que le

llevaba unos cuantos aos pero posea las cualidades necesarias para ser la esposa de un prroco y contaba con la aprobacin de lady Harriet. Qu mejor para Colin, a quien slo le faltaba una esposa para ser el prroco ideal? Colin no me guardaba rencor por haberle rechazado. Me dijo que en la buhardilla

haba espacio suficiente para que guardara lo que quisiera y, a mi regreso de la India, decidiera lo que hara con ello. Me pagara un buen precio por los muebles de la casa y as se ahorrara el engorro de comprar otros, y yo obtendra un beneficio. Lo consider razonable y le agradec a Colin su ayuda. Tena que librarme de los

sentimentalismos con respecto a mi antiguo hogar y aceptar que as sera mucho mejor. Estaba muy emocionada y, a medida que transcurran los das, comprenda que aquello era exactamente lo que necesitaba. Deseaba partir cuanto antes. Mi vida haba llegado a un callejn sin salida. Quera

conocer nuevos lugares y nuevas gentes. Por aquel entonces los peridicos informaban mucho sobre la guerra con Rusia. La situacin llevaba mucho tiempo a punto de estallar, y ahora la guerra haba comenzado. Constantemente se reciban despachos sobre las terribles

condiciones en Crimea y sobre una tal seorita Florence Nightingale que se haba desplazado hasta all con un grupo de enfermeras. Haba ledo muchas noticias al respecto y, estando en casa de Polly, vi a los soldados desfilando por Londres hacia el muelle de embarque. La gente les vitoreaba y entonaba cantos patriticos, pero me temo que yo

estaba tan ocupada con el cambio producido en mi vida que no prest al acontecimiento la debida atencin. Fui a la iglesia cuando enterraron a la seorita Lucille. Colin ofici la ceremonia y yo permanec en los bancos del fondo, temiendo que lady Harriet considerara una presuncin por mi parte asumir el papel de amiga.

Mientras bajaban el fretro al sepulcro, observ que Ayesha pareca muy triste y desvalida, y me acerqu a ella. Se hubiera alegrado de que viniera me dijo sonriendo. Hablaba muy a menudo de usted. Tena que venir contest. Aunque apenas la vea, jams la olvid.

Lo s. Ahora ella ya no est. Se alegr de morir. Estaba segura de que se reunira con su prometido. Espero que as sea. Espero que vuelva a encontrar la dicha. Los asistentes al entierro se dispersaron y yo regres lentamente a la rectora. Al da siguiente, uno de los criados de Framling se present en la

rectora. Lady Harriet deseaba verme inmediatamente. Acud en seguida a la Casa. Todo esto es inesperado dijo lady Harriet. La seorita Lucille te ha dejado algo. A m? S. Ayesha me ha dicho que le llamaste mucho la atencin cierta vez que viniste a

jugar con Lavinia. Desde entonces slo la vi una o dos veces. Bueno, pues ha dispuesto que una de sus pertenencias te sea entregada. Ya he mandado que la traigan aqu. En aquel momento, entr una criada portando un estuche que deposit sobre la mesa.

Es esto dijo lady Harriet. Ha dispuesto en su testamento que te sea entregado. Tom el estuche. brelo dijo lady Harriet. Lo hice. La visin de las plumas de pavo real no me sorprendi lo ms mnimo. Antes de abrirlo comprend qu era el legado.

Acarici las hermosas plumas azules y experiment un leve estremecimiento de inquietud. No pude resistir la tentacin de sacar el abanico del estuche y desplegarlo. Puls el resorte de la montura y ante mis ojos aparecieron la esmeralda y los brillantes que ya viera en aquella ocasin.

Lady Harriet me mir sonriendo. Dicen que vale una pequea fortuna explic. En fin, puedes considerarlo como una reserva. Gracias, lady Harriet dije. La seorita Lucille era una dama un poco excntrica coment. Una tragedia en su juventud la afect profundamente.

Me consuela el pensar que siempre la tuve bien atendida. As pues, regres a la rectora con el abanico de plumas de pavo real. Ayesha me visit. Estaba muy triste. Haba pasado muchos aos cuidando a la seorita Lucille y ahora se senta muy sola. Paseamos por el jardn de la rectora pues no quiso entrar en la casa.

Le pregunt qu iba a hacer ahora. La seorita Lucille la haba dejado bien provista, por lo que el dinero no sera problema. Tal vez regresara a la India. No estaba segura. Aunque ya la esperaba, la muerte de la seorita Lucille haba sido muy dura para ella. Tena permiso para quedarse en Framling hasta que decidiera su futuro.

Me habl de la georita Lucille, de su dulzura y gentileza y de su inmenso dolor. Siempre deca que el abanico sera para usted aadi. Le pareca lo ms justo pues usted ya lo haba tenido en su poder. Pero, segn ella, trae mala suerte. Le haban contado ciertas leyendas. Alguien se las dijo cuando

muri su prometido... y, en su afliccin, crey en ellas. Puede que eso le aliviara. Se culpaba de lo ocurrido; el abanico le gust y l se lo compr y luego quiso embellecerlo con una joya. Por eso su amado muri. Y para no culparse de la tragedia, la seorita Lucille prefiri responsabilizar al abanico, que, a sus ojos, representaba el destino.

Nunca comprend por qu no lo destruy si de verdad crea en su maldicin. Porque tema incurrir en peores desgracias. El abanico acarreaba una maldicin pero, puesto que ella la haba padecido, ya no podra causarle ms dao. Estaba segura de que usted tambin sufri por slo haberlo tocado. En la Casa corran

rumores y ella se enter de algunos. Se alegr mucho cuando pareci que usted se casara con el seor Carruthers, el que despus se convirti en conde. Cuando ms tarde l se comprometi con Lavinia, la seorita Lucille supuso que todo se deba a la maldicin del abanico, que la priv de su enamorado como a ella la priv del suyo.

La maldicin se ha cebado en ella, pobre nia deca. Ha pagado el precio. Es joven. Le quedan muchos aos por delante. Pero ha pagado el precio... y ahora ya est libre del mal. No parece un razonamiento muy lgico. Pobre seorita, ella nunca fue razonable. La tragedia la hizo

cambiar y le trastorn la mente. Le consider la mejor solucin. El abanico ya no podra causarle ms dao. Usted ya pag el precio y ella consider lo ms adecuado dejrselo en herencia Ayesha me toc ligeramente la mano. Usted no es una soadora. Tiene..., cmo dira?...,

los pies en el suelo. Todo eso son tonteras. Y, adems, el abanico lleva una joya que alguna vez podra serle til. En la vida nunca sabemos lo que puede ocurrirnos. Algn da podra necesitar dinero con urgencia. Entonces vender la joya. Sin la joya, no es ms que unas cuantas plumas de pavo real. Usted ser sensata, cosa que mi pobre ama nunca logr.

Recurdelo siempre. La suerte la forjamos nosotros mismos. Si usted cree en la mala suerte, la tendr. Mi ama, la seorita Lucillo, sufri una desgracia y no hizo el menor intento de sacudirse el dolor sino que ms bien lo aliment. Deca que era la maldicin de las plumas de pavo real... Y qu hizo? Conservar el abanico y contemplarlo constantemente. A veces, me peda

que se lo trajera. Entonces lo desplegaba y se echaba a llorar. Usted es ms sensata, comprender que el matrimonio de la seorita Lavinia con el conde no tuvo nada que ver con el abanico. Por supuesto que no, ni me afect demasiado. Sufr por m orgullo herido, pero el

corazn no se me parti de pena. Quin sabe, quiz dentro de unos aos encuentre la felicidad y piense que lo ocurrido fue lo mejor. Cralo as y as ser. Se va usted a la India. Le parecer un lugar muy extrao. Rezar por usted..., para que todo le vaya bien. Despus Ayesha me habl de la India

y los extraos espectculos que all vera, de la religin, las costumbres, las distintas castas y las antiguas tradiciones. Las mujeres son esclavas de los hombres dijo. Ya sabe usted que, en todo el mundo, el hombre quiere mandar. As ocurre en Inglaterra... pero en la India muchsimo ms. Hubo un tiempo en que las viudas moran quemadas en

las piras funerarias de sus maridos. Era la tradicin del suttee, ahora ya en desuso. El gobernador general sir William Bentinck lo prohibi legalmente. Pero a la gente no le gusta que le cambien las costumbres... y tanto menos que lo hagan unos extranjeros. Me parece muy bien que abolieran

esa costumbre. S, y tambin el bandidaje... Pero a algunas personas no les importa lo que est bien y lo que no, slo quieren que se respeten sus antiguas leyes. Pero eso es un aporte de la civilizacin a su pas. Acaso no les interesa? Ayesha sacudi la cabeza y me mir con sus dolientes ojos negros.

No siempre quieren lo que es bueno, sino lo que es suyo. Cuando vea todo aquello, lo comprender. La seorita Lavinia se alegrar mucho de verla, estoy segura. Pasamos un buen rato hablando de mi viaje a la India y finalmente le dije que me apetecera volver a verla antes de mi

partida. Los preparativos del viaje me tuvieron muy ocupada. Me mantena en estrecho contacto con Framling y lady Harriet me llamaba cada poco para darme instrucciones. Ya haba escrito a Lavinia, anuncindole mi llegada y, durante uno de nuestros encuentros, me solt como si tal cosa

que lady Geraldine se trasladara muy pronto a la India, para cierto propsito, aadi solapadamente. Me enfurec interiormente porque todo se haca segn los deseos de lady Harriet e incluso Fabian se consideraba obligado a obedecerle. Permenceramos dos noches en Londres que yo pensaba pasar en casa de Polly y Eff.

Quera despedirme de ellas como Dios manda. A lady Harriet le pareci una excelente idea pues de todos modos tenamos que ir a Londres. Aproximadamente una semana antes de nuestra partida, Alice Philwright lleg a Framling y enviaron por m para presentrmela. Aparentaba unos treinta aos y no era

lo que pudiera decirse muy guapa, pero posea un rostro con mucho carcter y pareca muy eficiente. Lady Harriet la entrevist personalmente y estaba muy satisfecha de su eleccin. Primero tomamos el t con lady Harriet y la conversacin se centr, como era previsible, en los puntos de vista de lady Harriet sobre la educacin de

los nios; ms tarde, cuando nos dejaron a solas, pudimos conocernos mutuamente un poco mejor, lo que para m fue un gran placer y supongo que tambin para Alice. Me dijo que no le gustaba que le dieran consejos sobre la educacin de los nios y que,

si le hubieran ofrecido educar a los hijos de lady Harriet, hubiese rechazado el puesto sin vacilaciones. No quiero que nadie me diga qu debo hacer en el cuarto de los nios afirm. Y creo que no hubiera sido fcil apartarse de las ideas de su seora, las cuales me temo que son un poco anticuadas. Me re y le asegur que, con la condesa, las cosas seran distintas.

Usted debe conocerla muy bien, supongo. Pues, s. Fuimos juntas a la escuela. Ah. O sea que la amistad viene de lejos. Desde luego..., de mucho antes. Iban por m a la rectora para que viniera a jugar con Lavinia.

Lavinia es la condesa? Me temo que era una nia muy mimada dije, asintiendo. Mimada con una madre tan exigente? Lady Harriet siempre pens que sus hijos estaban hechos de la misma materia divina que ella. Y sta ser mi nueva seora!

Estoy convencida de que en el cuarto de los nios le dejarn de manos libres. Tengo entendido que tambin hay un hermano. Ah, s, sir Fabian. Dudo que se fije en nosotras. Lady Harriet me ha dicho que se casar pronto. Eso he odo. Una dama de mucha alcurnia viajar hasta all para casarse con l.

Qu interesante. Al parecer, no hubo tiempo para concertar la boda cuando l estuvo aqu porque un asunto urgente lo impidi. Algo relacionado con la Compaa de las Indias Orientales, creo. S, as es. Supongo que llegaremos sin ningn contratiempo. Esta guerra podra plantearnos

dificultades... con eso del transporte de tropas a Crimen y dems. No lo haba pensado. En fin, ya veremos. Le apetece el viaje? le pregunt. Siempre me apetece entrar en contacto con nuevos nios. Hasta ahora, he servido en dos familias y lo pasas muy mal cuando tienes que dejarlos.

Hay que procurar no encariarse demasiado con ellos y recordar constantemente que no son tus hijos, aunque a veces los consideres como tales. Yo jams perd el contacto con mi niera dije. Y nunca lo perder. En realidad, ella es mi mejor amiga. Le habl de Polly, Eff y la casa. Fue una suerte dijo Alice.

Tena dnde ir. Las nieras y las institutrices se pasan la vida con otras familias y nunca tienen ninguna que puedan llamar suya. A menos que se casen. Entonces dejan de ser nieras e institutrices. Es muy curioso. En mi profesin, entendemos y queremos a los nios..., seramos unas madres perfectas, pero raras

veces nos casamos. Es bien sabido que los hombres suelen apartarse de las mujeres que seran excelentes esposas y se enamoran de criaturas superficiales slo porque son guapas... aunque ms tarde se arrepientan. Veo que tiene usted una visin muy cnica de la vida. Ocure con el paso de los aos. Ya

lo ver. Pero usted es joven. Treinta y tres aos. Aunque en este trabajo no es muy fcil, todava tengo alguna posibilidad de que alguien se fije en m. Pero es una posibilidad muy remota. Alice solt una carcajada y pens que iba a llevarme muy bien con ella.

Tuvimos una ltima sesin con lady Harriet. Nos entreg unas cartas para Lavinia, quiz llenas de advertencias. Recorr los alrededores para saludar a mis amigos, me desped por ltima vez de Ayesha, y nos pusimos en camino. Polly y Eff nos dieron una calurosa bienvenida. Alice Philwright pasara tambin los

dos das en su casa. Dijeron que haba sitio suficiente, pero creo que Polly quera calibrar un poco a mi compaera. Me alegr de que ambas simpatizaran a la primera. Alice se encontraba muy a gusto en la cocina e incluso tom un vaso de cerveza calentada con el atizador. Habl de los nios que haba cuidado en Francia e Italia y confes que no acertaba a

imaginar cmo sera un hogar angloindio. Me alegro de que vayas con ella me dijo Polly, parece una persona muy juiciosa. Tema que te enviaran con alguna cabeza de chorlito. Le record a Polly que las cabezas de chorlito raras veces trabajaban como nieras. Hoy en da hay de todo coment

ella. Llevaba conmigo el abanico de plumas de pavo real, y se lo mostr a Polly. Me lo dej en herencia la seorita Lucille. Mmm dijo Polly. Muy bonito. Se qued boquiabierta de asombro cuando vio las piedras preciosas. Eso debe valer lo suyo.

Parece que s, Polly. Lady Harriet dijo que sera mi reserva. Desde luego, es bueno tenerlo. Quiero que me lo guardes. No sabra en qu otro sitio dejarlo. No te preocupes. Lo tendr en lugar seguro. Vacil un poco. No quera decirle que traa mala suerte. Estaba convencida de que ella lo hubiera tomado a broma de

todos modos y, por mi parte, creo que en mi fuero interno prefera olvidarlo. Me gustara ir contigo dijo Polly. Cudate mucho y gurdate de Fabian. Supongo que all le vers alguna vez. No lo creo. Estar ocupado en los asuntos del negocio. Es de los que yo no tocara ni con un remo de barca.

Ya me ldijiste la otra vez. Bueno, pues te lo vuelvo a decir. Y recuerda que nosotras estamos aqu. Como intenten alguna jugarreta..., cualquiera de los dos..., me lo dices y yo estar, esperndote cuando llegue el barco. Nunca me fi de nadie que se apellidara Framling...

Es un consuelo, Polly. Recurdalo. Aqu siempre tendrs una casa. Lo recordar dije. Adis, Polly, y gracias por ir a la rectora y estar conmingo tantos aos. Estamos hechas la una para la otra, verdad? Ahora cudate y vuelve pronto. Dos aos, Polly. No es mucho

tiempo. Contar cada da. Poco despus, zarpamos en el Oriental Queen rumbo a Alejandra. Alice y yo permanecimos de pie en cubierta hasta que perdimos de vista la ltima franja de tierra inglesa. Despus bajamos a nuestro camarote. Era pequeo y estbamos muy apretujadas en l, pero, por suerte, lo

tenamos para nosotras solas. La emocin me impeda fijarme en semejantes minucias. Acabbajos de iniciar una aventura. Yo tena muy poca experiencia viajera. Slo haba cruzado el canal una o dos veces, yendo y viniendo de Lamason.

Record inmediatamente nuestro secreto viaje de vuelta a Inglaterra con Janine y la embarazada Lavinia. Eso me llev a preguntarme si el matrimonio habra cambiado a Lavinia y qu sorpresas me esperaban en mi nuevo destino, aunque todava todo me pareca muy lejano. Antes tendra que conocer

otras cosas. Cuando apenas llevbamos una hora en el barco, el mar se agit y estuvo as toda la travesa, incluso cuando nos adentramos en el golfo de Vizcaya. Tuvimos que reprimir durante algn tiempo nuestro deseo de recorrer el buque porque apenas podamos tenernos en pie.

Hablando con otros pasajeros, comprobamos que en general eran muy simpticos; muchos de ellos se conocan de viajes anteriores en el mismo barco. Nuestra presencia suscitaba cierta curiosidad pues no era frecuente que dos mujeres viajaran solas, tanto ms cuanto que Alice, a pesar de que me llevaba algunos aos,

era todava muy joven. Estaba segura de que lady Harriet no lo hubiera aprobado de no haber sido porque encajaba a la perfeccin con sus planes de enviarnos a la India. Pese a todo, all estbamos. En cuestin de pocos das, averiguamos ciertas cosas sobre los dems pasajeros. Dos muchachas pertenecientes a

distintas familiasviajaban para casarse. Al parecer, era algo muy frecuente. Una de ellas se llamaba Fiona Macre, era escocesa e iba a casarse con un soldado; la segunda era Jane Egmont, cuyo marido sera uno de los funcionarios de la Compaa. Yo pensaba constantemente en lady Geraldine que, en un futuro viaje, se reunira

con Fabian. Me preguntaba si le vera y cul sera su actitud hacia m. No saba si aprobara mi viaje a la India para acompaar a su hermana. Como es natural, Alice y yo casi siempre estbamos juntas y as fue cmo supe algunos detalles de su vida. Una vez estuvo comprometida en matrimonio.

Entonces an no haba decidido trabajar como niera. Viva con su hermana casada y su cuado en Hastings, donde no era muy feliz, y no porque su familia no la tratara bien sino porque se senta una intrusa. Entonces conoci a Philip, un artista que estaba en Hastings por motivos de salud.

Tena los pulmones muy dbiles y le aconsejaron que tomara aire de mar. Le conoci cuando estaba en la playa, pintando el mar embravecido. El viento se llev parte de su material de pintor y lo deposit a los pies de Alice; ella se lo devolvi. Recuerdo que soplaba un viento muy fuerte dijo Alice, de esos que por poco te derriban. Me pareci una locura que

trabajara con semejante tiempo. Me agradeci que le hubiera recogido los dibujos y entablamos conversacin. A partir de entonces nos reunimos todos los das la mirada de Alice se suaviz, confirindole una apariencia mucho ms dulce y femenina. Ibamos a casarnos. Me dijo que no gozaba de buena salud. Estaba tsico.

Yo pensaba cuidarle hasta que se restableciera. Pero muri cuando faltaba un mes para la boda. En fin, as es la vida. Entonces decid dedicarme al cuidado de nios pequeos... y me convert en niera. Puesto que era improbable que tuviera hijos propios, tendra que conformarme con los ajenos. En seguida empezamos a

intercambiar confidencias. Le habl de la propuesta de Colin, y sobre que lady Harriet la consideraba la mejor solucin y me haba calificado de insensata por rechazarla. Hay que guardarse de las ladies Harriet de este mundo dijo Alice, haciendo una mueca.

Lo manejan todo a su gusto. Yo jams me dejo manejar. Me alegro de que t tampoco lo permitieras. Nunca lo permitir. Hiciste bien en rechazarle. El matrimonio es muy largo y hay que saber elegir. A veces se conoce al hombre adecuado... una sola vez en la vida. Quizs l ni siquiera se fija en ti,

pero, si es el ms adecuado, ningn otro te servir. No le habl de Dougal, quien me decepcion antes de que tuviera tiempo de enamorarme de l, ni de Fabian, al que no consegua quitarme de la cabeza. Nuestra primera escala fue Gibraltar. Nos emocionamos al pisar tierra firme. Unos tales seor y seora Carling nos

invitaron a bajar a tierra con ellos. Creo que se compadecan de nosotras porque viajbamos solas. Pasamos un da muy agradable, explorando el Pen con sus monos, y nos encant visitar un lugar extranjero, pero, aunque la bandera britnica ondeando al viento nos hizo sentir que todava

estbamos en casa. La travesa del Mediterrneo fue muy placentera y, en su transcurso, disfrutamos de un suave sol en cubierta. En una de tales ocasiones conocimos a monsieur Lasseur. Yo le haba visto paseando por el barco. Era de estatura media y tena cabello negro y ojos oscuros que parecan

escrutarlo todo, como si temiera perderse algn detalle. Siempre me sonrea amablemente y me saludaba con un buenos das, o el momento del da que fuera. Deduje que era francs. Cuando nos acercbamos al puerto de Npoles, sub a cubierta para ver la llegada. No saba dnde estaba Alice. En determinado momento, advert la

presencia de un desconocido a mi lado. La llegada a puerto es un momento emocionante, verdad, mademoiselle? En efecto contest. Supongo que la emocin obedece a la novedad. Pues, yo la siento... y para m no es novedad. Viaje usted con frecuencia?

De vez en cuando. Va a la India? No. Me quedar en Suez. Creo que tendremos que viajar por tierra desde Alejandra. S. Un poco... incmodo. Se siente con nimos? Todo me resulta tan nuevo y emocionante que no creo que las molestias me importen demasiado.

Veo que es usted muy filosfica. Y la otra seorita..., es su hermana tal vez? No. Ah, no? Pues, entonces... Viajamos juntas. Ambas trabajaremos en la India. Qu interesante. Me permite que le pregunte...? Soy demasiado curioso. Lo que ocurre es que, a bordo de un barco,

las conversaciones sociales se aplican de otra manera. Aqu estamos juntos y formamos como una familia... Yo podra ser su to, o su hermano mayor peut-tre. Una sugerencia muy agradable. No ha hecho usted todava muchas amistades. Parece que muchos ya se conocen de antes, y los matrimonios forman

un grupo aparte. Debe resultar un poco inslito que dos mujeres viajen solas. Ms bien estimulante. Bajarn a tierra en Npoles? Pues, no estoy segura. Es que, ver... Lo s. Dos mujeres solas. Permtame el atrevimiento. Le mir, arqueando las

cejas. Me permits que os acompae a tierra? Dos mujeres solas... monsieur Lasseur levant la mano y sacudi la cabeza, no es bueno. La gente dira: A estas dos seoritas les cobraremos el doble. Y tal vez hasta podran ocurrir cosas peores. Ni hablar, las mujeres no deben bajar a tierra sin

proteccion. Mi querida joven, yo les ofrecer proteccin. Es muy amable de su parte. Se lo dir a mi amiga. Estoy a su servicio replic. En aquel momento, vi a Alice y la llam. Alice, monsieur Lasseur se ofrece amablemente a acompaarnos a tierra. Excelente idea! exclam Alice . Estaba preguntndome qu

bamos a hacer. Es un placer, mademoiselle dijo monsieur Lasseur, consultando el reloj. Nos reuniremos... dentro de quince minutos. Creo que entonces ya nos permitirn desembarcar. As fue cmo pasamos aquel da en Npoles en compaa del galante francs. Nos

cont muchas cosas. Dijo que era viudo y sin hijos. Tena ciertos intereses en Egipto y se quedaran algn tiempo en Suez por asuntos de negocios. Aquel hombre tena una habilidad especial para tirarnos de la lengua y conseguir que le contramos lo que ms le interesaba saber. Se le vea muy seguro de s mismo y con l nos abrimos paso entre

numerosos chiquillos que pedan limosna o trataban de vendernos algn artculo. A todos los alej con gesto autoritario. No, seorita Delany dijo, ya veo que se compadece usted de estos pilluelos, pero, puede creerme, son mendigos profesionales. Se dice que viven muy bien a costa

de los visitantes ingenuos. Siempre cabe la posibilidad de que algunos sean tan pobres como parecen. Confe en m me dijo, agitando un dedo en mi direccin . Si diera algo a uno, se arremolinaran a su alrededor como buitres y tenga por seguro que, mientras estuviera usted ocupada entregando limosnas, algunos deditos

encontraran el medio de introducirse en su bolsillo. Monsieur Lasseur alquil un coche de dos caballos en el que recorrimos la ciudad. Al parecer, la conoca muy bien. Al pasar bajo la sombra de la inmensa mole del Vesubio, nos coment la amenaza que supona el volcn. Nos extra que la gente

siguiera viviendo all. Ah contest l, es porque nacieron aqu. Donde uno nace es donde uno quiere estar... menos las seoritas aventureras que se van a los confines del mundo. Porque el trabajo las lleva all seal Alice. La India..., tierra de extraas especias y misterios sin resolver.

Despus, monsieur Lasseur nos habl de la gran erupcin del Vesubio que destruy ciudades como Pompeya y Herculano. Era un hombre muy simptico. Ms tarde, fuimos con l a un restaurante. Nos sentamos bajo unos parasoles multicolores y contemplamos el espectculo de la gente. Le habl de la rectora, de

lady Harriet y de la escuela francesa para seoritas donde estudi. Alice apenas dijo nada sobre s misma y, de repente, me di cuenta de que a ella no le haca preguntas, pero, en cambio, escuchaba con avidez todo lo que yo contaba. Pens que tal vez hablaba demasiado y decid preguntrselo a Alice cuando

estuviramos solas. Al final, lleg la hora de regresar al Oriental Queen. Fue un da muy agradable. Crees que he hablado demasiado? le pregunt a Alice una vez a solas. l te animaba a hacerlo. T apenas decas nada. Me ha parecido que no quera escucharme. Le interesabas t.

No s si es as o si ha sido una simple muestra de cortesa. Ten por seguro que le interesaba mucho lo que decas y, sin embargo... Y sin embargo qu? Nada... pero no me fo mucho. En qu sentido? Demasiadas preguntas... No me ha parecido un donjun.

No. Y eso es lo extrao. Vamos, Alice, dramatizas demasiado. Creo que simplemente es un hombre solo que quiere compaa. Viaja mucho y probablemente hace amistad con la gente y despus se olvida de todo. No lo s dijo Alice con aire pensativo.

A su debido tiempo, llegamos a Alejandra donde dejamos el Oriental Queen, abordamos una barcaza de vapor y navegamos canal arriba hacia El Cairo. Monsieur Lasseur nos explic lo que ocurrira. Pasaramos una noche en un hotel preferentemente el Shepheards y, desde El Cairo, cruzaramos el desierto hasta

Suez en una especie de carromato cubierto de los utilizados para transportar la gente hasta el lugar de embarque donde se reanudara la travesa martima. Fue emocionante bajar a tierra firme tras tantos das en el barco. Nos impresion la grandeza del hotel, distinto a cualquier otro que jams hubiramos visto. Era oscuro

y lleno de sombras. Unos hombres vestidos con exticos atuendos se deslizaban en silencio, mirndonos inquisitivamente con sus oscuros ojos enigmticos. Monsieur Lasseur dijo que haba un constante trasiego de viajeros, la mayora de los cuales iban o venan de la India. En cuanto entramos en el hotel, me

fij en un hombre. Vesta a la europea y destacaba por su elevada estatura. Cuando entramos en el hotel, tras dejar el carruaje que nos haba llevado hasta all junto con los dems pasajeros en trnsito hacia la India, el hombre nos mir, se levant de la silla que ocupaba y se acerc al mostrador de recepcin donde nos

tomaron los nombres y nos indicaron la habitacin. Seorita Philwright y seorita Delany dijo el recepcionista. Vuestra habitacin est en el primer piso. Es pequea, pero, como veis, todo est ocupado. Aqu tenis la llave. El desconocido se haba situado muy cerca de nosotras.

Me pregunt qu estara haciendo all puesto que no formaba parte de nuestro grupo. Alice me tir del brazo. Vamos dijo. Es slo por una noche. Saldremos maana a primera hora. A pesar de las emociones vividas, dorm como un tronco. A la maana siguiente Alice me despert dicindome que

ya era hora de levantarse. El viaje a travs del desierto lo efectuaramos en aquellos carromatos cubiertos descritos por monsieur Lasseur. Los tiraban cuatro caballos y nos dijeron que en el desierto haba varios caravasares donde podramos descansar mientras se cambiaban las monturas. En cada carromato iban seis personas.

Iremos juntos dijo monsieur Lasseur. Me siento en la obligacin de protegerlas, seoritas. S por experiencia lo incmodos que resultan a veces estos viajes. Los conductores son muy hbiles en el manejo de la fusta y su nica finalidad parece ser la de llegar cuanto antes a los caravasares.

Me temo que el viaje les resultar agotador. Tal como ya le he dicho, monsieur Lasseur, todo es tan nuevo para nosotras que estamos dispuestas a superar cualquier incomodidad le record. Jams olvidar El Cairo bajo las primeras luces del alba. Los edificios tenan un aire misterioso en la semipenumbra del amanecer. Pasamos por delante de elegantes

mezquitas, de uno de los palacios del jedive y de una serie de casas con celosas, en cuyas oscuras paredes Dougal hubiera descubierto la influencia sarracena. A horas tan tempranas, la ciudad an no haba despertado a la vida. Vi unos asnos conducidos por chiquillos descalzos en medio del silencio. El sol estaba a punto de

despuntar y, a la luz de la aurora, El Cairo pareca una ciudad encantada de Las mil y una noches en la que no hubiera sido difcil imaginar a la parlanchina Sherezade, distrayendo al sultn tras las puertas de un antiguo palacio. En el carromato viajbamos seis personas: Alice y yo, monsieur Lasseur, el seor y

la seora Carling y, para mi asombro, el hombre de elevada estatura que haba visto en el hotel. Me pregunt si embarcara en el vapor que nos llevara a la India o si su destino, como el de monsieur Lasseur, sera simplemente Suez. Muy pronto el desierto nos rode por todas partes. Ahora ya haba luz suficiente para ver las interminables extensiones de

arena dorada. El espectculo era fascinante. En seguida, el conductor arre los caballos y todos tuvimos que cuidarnos de no salir despedidos de nuestros asientos. Ya les advert que el viaje no sera nada cmodo record monsieur Lasseur. Nos remos mientras el movimiento nos empujaba los unos contra los otros. La

seora Carling dijo que afortunadamente el viaje no era muy largo y su marido agreg que, cuando uno emprenda un viaje de tales caractersticas, tena que estar preparado para las incomodidades. Monsieur Lasseur seal que en la vida haban cosas que se esperaban y recordaban con agrado, pero que no resultaban

tan placenteras en el momento de vivirlas. Los viajes solan ser as. El desconocido sonri con aire benvolo. Su inters lo reparta entre monsieur Lasseur y mi persona. Cada vez que yo levantaba la vista, le sorprenda mirndonos muy serio. Los caballos avanzaban al galope.

Y qu pasar si vuelca el carro? pregunt. Como sigamos as, no me extraara nada que ocurriera dijo el seor Carling. Me parece que el conductor no se da cuenta de la paliza que nos est dando. l slo quiere soltar la carga, cobrar el dinero e ir por otra explic monsieur

Lasseur. Pero si tenemos un accidente todava se retrasar ms razon. Confa en que Al le proteger. Ojal pudiera compartir su confianza dijo Alice. Todos suspiramos de alivio cuando los caballos se detuvieron. Los pobrecillos estaran muertos de agotamiento. Todos nos sentamos muy cansados y

agradecimos aquella breve tregua antes de reanudar el suplicio. Cuando descendimos, me di cuenta de que el desconocido se acercaba a nosotros. El calor del desierto era muy intenso, estbamos en pleno medioda. Llevbamos unas seis horas de viaje y nos alegramos de poder hacer una pausa, aunque el lugar

reservado al descanso fuera una especie de choza con amplios establos contiguos a la misma. Nos sirvieron t y un poco de pan con una carne no identificable que me neg a probar. Los seis viajeros tomamos asiento alrededor de unas mesas. No vi a nadie ms del

barco y pens que los restantes pasajeros llegaran ms tarde, puesto que el nuestro fue uno de los primeros carromatos que salieron de El Cairo. Por lo menos, hemos superado la fase inicial del viaje dijo Alice. An nos queda mucho por superar replic el desconocido. No creo que pueda ser peor aadi Alice.

El hombre se encogi de hombros. He odo decir que las averas son frecuentes por el camino terci monsieur Lasseur. Qu espanto dije. Y entonces, qu ocurre? Hay que esperar a que reciban el mensaje y enven otro carromato. Y si no llegramos a Suez a tiempo para embarcar?

Encontraran algn medio de trasladarlas all contest el desconocido. No sabemos su nombre. Y parece que seremos compaeros en este peligroso viaje. Me llamo Tom Keeping dijo el hombre, mostrando la blancura de sus dientes al sonrer.

O sea que... es usted ingls. No lo supona? No estaba segura. Voy a preguntar cundo salimos dijo monsieur Lasseur, dirigindose hacia la mesa del encargado de aquel lugar. Soy un intruso prosigui diciendo Tom Keeping. Su grupo procede de

Inglaterra, verdad? S, todos zarpamos juntos. Y monsieur..., no recuerdo su nombre. El caballero francs. Monsieur Lasseur. S, tambin viaja con nosotros. Y todos son buenos amigos. La gente traba en seguida amistad durante los viajes. Ser por la obligada proximidad dije.

Tal vez. Monsieur Lasseur ya haba vuelto. Partimos dentro de media hora. Ser mejor que nos preparemos dijo Alice. La siguiente etapa del viaje fue tan azarosa como la primera. Observ que haba un camino a travs del desierto. Pens que lo habran abierto los carromatos y que

podramos viajar con cierta comodidad en caso de que los conductores no se apartaran de l, pero los fogosos caballos, sin duda enloquecidos por los frecuentes latigazos, se desviaban constantemente y levantaban nubes de arena que invadan el carromato. Varias veces durante el viaje al

segundo caravasar pens que bamos a volcar, pero conseguimos sobrevivir por milagro y, tras un recorrido interminable,llegamos a la segunda parada. Cuando ya nos acercbamos al caravasar, monsieur Lasseur me tom del brazo y me apart un poco de los dems.

Vaya unas sacudidas dijo. Estoy todo magullado, usted no? Le contest que s. Me parece que podr conseguir un mejor medio de transporte aadi . No diga ni una palabra. No podra llevar a los dems..., slo a usted y a la seorita Philwright. Mientras hablbamos, Tom Keeping

se nos acerc por detrs. Y cmo podramos dejar a los Carling? pregunt. Son los que necesitan viajar con ms comodidad. Eso lo arreglo yo dijo monsieur Lasseur. Encontrar el medio. Me inquiet un poco y hubiera querido preguntarle a Alice su opinin. No se trataba nicamente de que nos furamos

solas con monsieur Lasseur, a quien ya conocamos del viaje. Qu explicacin bamos a darles a los Carling, que es taban en peores condiciones que nosotras para soportar los rigores de aquel viaje? Nos sentamos y nos sirvieron refrescos. Tengo una botella de vino dijo Tom Keeping. Les apetece

acompaarme? Declin la invitacin, y lo mismo hicieron Alice y la seora Carling. Preferamos el t, aunque no fuera muy bueno. El seor Carling dud un poco y finalmente decidi tomar t tambin. Por consiguiente, slo monsieur Lasseur y Tom Keeping tomaran vino. Keeping fue al fondo de la sala en

busca de una bandeja y dos vasos en los que escanciar el vino. Despus regres a la mesa y le alcanz un vaso a monsieur Lasseur. Por un prspero viaje dijo Tom Keeping, levantando su vaso. Que todos lleguemos a destino sanos y salvos. Al cabo de un rato, monsieur Lasseur se levant, dirigindome una mirada

de complicidad. El seor y la seora Carling estaban tan cansados que se durmieron. Haba un cuartito donde nos pudimos lavar y refrescar antes de reanudar el viaje. Le hice seas a Alice de que me acompaara. Monsieur Lasseur tiene un plan le dije, tras cerrar la puerta. Cree

que podr conseguir un carruaje ms cmodo, pero no podr llevarnos a todos. Pues, entonces es mejor que lleve a los Carling. Son mayores. Nosotras soportaremos el viaje mejor que ellos. Ya se lo he dicho, pero quiere que vayamos nosotras. Por qu si ya falta muy poco?

Se toma muchas molestias. Sera estupendo viajar con ms comodidad, pero no podramos dejar a los Carling. El seor Keeping podr aguantarlo, pero la seora Carling est muy fatigada. Es verdad, insistiremos en que les lleve a ellos. No creo que le interese. El lo que quiere es demostrarte a ti lo

ingenioso que es. Pues a m me parece que pretende simplemente viajar con ms comodidad. Dijo que iba a los establos para arreglarlo todo. Bueno, pues, ya veremos qu pasa. Nos aseamos y preparamos para la reanudacin del viaje. Cuando regresamos a la mesa, los Carling despertaron y fueron al

lavabo. Haba dos, naturalmente, uno para hombres y otro para mujeres. El seor Carling tard un rato en regresar en compaa de Tom Keeping. En cuanto les vi, comprend que algo haba pasado. Tom Keeping se acerc a nuestra mesa. Me temo que el seor Lasseur no se encuentra muy bien dijo.

Cmo? preguntamos, medio levantndonos de los asientos. No se alarmen. Est un poco indispuesto. Algo que no le sent bien en el ltimo caravasar. Son cosas que ocurren. Creo que no podr proseguir viaje con nosotros. Pero... dije. Quizs podramos hacer algo intervino Alice.

Mis queridas seoritas replic Tom Keeping, tenemos que abordar el vapor. Creo que monsieur Lasseur tiene asuntos de negocios que atender en Suez. Si llega con un da de retraso, no perder gran cosa. En cambio, si el vapor zarpa antes de nuestra llegada, ser un desastre. Pero qu podemos hacer...?

Est en buenas manos. Aqu estn acostumbrados a esta clase de contratiempos. Le atendern bien. Tomar el siguiente carromato. Dnde est ahora? En el lavabo de caballeros. Hay un cuartito donde las personas pueden tenderse a descansar. Me ha pedido que transmita sus

mejores deseos y que no os preocupis por l. Tal vez, si pudiramos verle... dije. l no lo quiere, seorita Delany. Adems, el carromato partir de un momento a otro. Si lo pierde, puede que no encuentre sitio en el siguiente. Es el viaje ms incmodo que he hecho en mi vida coment el seor Carling.

Ahora ya hemos pasado lo peor dijo la seora Carling. Slo nos queda una etapa. El seor Keeping nos acompa al carromato y pronto nos lanzamos al galope a travs del desierto. Finalmente llegamos a Suez, donde pasamos un da esperando la llegada de los

dems carromatos. Para nuestro asombro, monsieur Lasseur no vena en ninguno de ellos. Nos pareci extrao que un viajero tan experimentado hubiera comido algo que le sentara mal. La cosa hubiera sido comprensible si nos hubiera ocurrido a una de nosotras. El vapor P. & O. estaba

esperndonos. Subimos a bordo y nos instalamos en nuestro pequeo camarote para dos, alegres de haber superado felizmente la peligrosa travesa del desierto. Monsieur Lasseur no lleg y, a su debido tiempo, nos hicimos a la mar. Hablamos mucho sobre l durante los primeros das en el barco. Era muy atento con nosotras dije.

Siempre pens que deba tener algn motivo coment Alice. Simple amabilidad. Quera ayudar a dos mujeres indefensas que, a su juicio, no hubieran debido viajar solas. Nunca le entend muy bien y, adems, su desaparicin ha sido muy misteriosa. Quiz le ha perjudicado el no poder trasladarse a Suez.

Seguramente se ha retrasado slo unos das y, como no tena que embarcar, no creo que le importe, demasiado. Qu extrao fue todo. Estbamos casi constantemente con l y, de repente... desaparece. Tom Keeping nos dijo que eso suele ocurrir. La comida no siempre sienta bien a

los viajeros. Supongo que la higiene no debe de ser mucha. De todos modos, l hubiera debido saberlo y actuar en consecuencia. Me parece que Tom Keeping no le tena mucha simpata. Tal vez el sentimiento era recproco. Sea como fuere, monsieur Lasseur desapareci y dudo mucho que

volvamos a saber de l. Veamos diariamente a Tom Keeping. Yo tena la impresin de que nos vigilaba y de que se haba erigido en nuestro protector sustituyendo a monsieur Lasseur. La mar estaba en calma y la travesa fue muy agradable, los das se sucedan montonamente. Todava nos acompaaban muchos de los

pasajeros del Oriental Queen, por lo que nos pareca que simplemente habamos cambiado de decorado. No obstante, en Suez subieron a bordo otros pasajeros a los que tuvimos ocasin de conocer mientras navegbamos por el mar Rojo rumbo a Aden. El calor era sofocante. Recuerdo los lnguidos das que pasamos en

cubierta, recuperndonos, como deca Alice, de las fatigas del desierto. Tom Keeping se reuna a menudo con nosotras. Alise le miraba con mucha simpata. Por su parte, l se mostraba muy amable con ambas, pero a m me consideraba un objeto necesitado de proteccin mientras

que a Alice ms bien pareca admirarla. Era un experto viajero. Dijo que haba hecho muchas veces el viaje de la India a Inglaterra y viceversa. Casi todos los que se trasladan all pertenecen al ejrcito o a la Compaa; sobre todo, a la Compaa. Y usted tambin pertenece a la

compaa? le pregunt. Pues, s, seorita Delany. Soy un hombre de la Compaa y, en cuanto desembarquemos, me dirigir a Delhi. Nosotras permaneceremos un tiempo en Bombay explic Alice , pero creo que nuestro patrn viaja bastante por el pas, por lo que quiz volvamos a

vernos en Delhi. Sera un gran placer para m dijo Tom Keeping, que saba, como es lgico, adnde nos dirigamos y, al parecer, conoca muy bien a Fabian. La India no ha de tener secretos para usted dijo Alice. Mi querida seorita Philwright, excepto los nativos nadie puede conocer bien la

India. A menudo me pregunto qu piensan los nativos. Ningn europeo puede saberlo. Tom Keeping describi los detalles con tanta precisin que estbamos deseando ver el lujuriante verdor de aquel pas, las grandiosas residencias con sus cspedes dominados por los frondosos banianos, las majestuosas higueras de la

India y el plumoso tamarindo, pero, sobre todo, sus gentes..., la mezcla de razas, las distintas castas y las costumbres tan diferentes de las nuestras. Tengo la impresin de que a muchos de ellos les molesta nuestra presencia seal Tom Keeping, aunque los ms sensatos comprenden que hemos aportado el comercio y un mejor estilo de

vida. Sin embargo, los intrusos nunca son bien recibidos.

Hasta qu punto les desagradan los extranjeros? De eso no estoy seguro. Es una raza inescrutable. Muchos de ellos se consideran ms civilizados que nosotros y no aceptan nuestras costumbres. Y sin embargo lo soportan dije yo. A veces me pregunto hasta cundo replic Tom Keeping, esbozando

una triste sonrisa. Quiere usted decir que podran echarles? No lo conseguiran, pero puede que lo intenten. Sera terrible. Lo expresa usted con mucha suavidad, seorita Delany. Pero, vaya un tema de conversacin! La India est segura en manos de la Compaa.

Nunca olvidar nuestra breve estancia en Aden. Aunque slo pasaramos all unas horas, Tom Keeping insisti en acompaarnos a un recorrido por el lugar. Qu siniestro nos pareci cuando lo contemplamos desde el mar! Las negras rocas que surgan directamente de las aguas parecan amenazarnos.

Alice y yo nos encontrbamos en cubierta, en compaa de Tom Keeping. Parecen las puertas del infierno coment Alice. A usted tambin le causa esa impresin, verdad? Sabis lo que se dice de este lugar? Que Can (el asesino de su hermano Abel) est enterrado aqu y, desde

entonces, la atmsfera de estos parajes ejerce una influencia malfica. No puedo creerlo dije, pero supongo que antiguamente esto fue bastante tenebroso. Nadie nos lo ha dejado descrito replic Tom Keeping, pero creo que esta leyenda se debe al aspecto tan

amenazante que tiene. Por supuesto. Las leyendas se atribuyen a los objetos y lugares en donde mejor encajan dijo Alice. Las pocas horas que pasamos en Aden fueron muy agradables. Nos encontrbamos bajo la proteccin de Tom Keeping, lo que me alegraba mucho. Alice haba cambiado

y pareca una chiquilla. Ser posible que se haya enamorado de Tom Keeping?, pens. Ambos conversaban muy a menudo y a veces me senta una intrusa. Qu curioso. Alice era la persona menos indicada para dejarse arrastrar por una tormenta romntica, aunque quiz yo

exageraba. El solo hecho de que dos personas simpatizaran no significaba que tuvieran que casarse. Alice era demasiado juiciosa como para tomarse en serio una amistad iniciada a bordo de un barco, y yo estaba segura de que Tom Keeping tambin era muy sensato. No. Slo ocurra que ambos congeniaban y nada ms. Les

consideraba las personas ms sensatas que jams hubiera conocido, completamente distintas de Lavinia y su conde de pacotilla. Tom Keeping nos explic que viajando desde Bombay a Delhi atravesara el pas. Viajar por la India no resultaba fcil. No haba ferrocarril y, por esa razn, los viajes eran muy aburridos y slo se emprendan por necesidad. Sin

duda utilizara un dkghari, una especie de carruaje tirado por caballos; y tendra que hacer muchas paradas en el camino, con frecuencia en lugares que no ofrecan la menor comodidad. Creo que fue usted quien nos dijo que muchas veces los viajes eran incmodos coment. Es algo que me ha enseado la

experiencia. Durante varios das cruzamos el tranquilo mar de Arabia y olvidamos nuestro pequeo camarote, los mares embravecidos y el viaje a travs del desierto, durante el cual perdimos misteriosamente a monsieur Lasseur. La travesa por mar tocaba a su fin.

A medida que nos acercbamos a nuestro destino, observ que Alice estaba cada da ms triste, probablemente porque pronto tendra que despedirse de Tom Keeping. l no me pareci tan melanclico, quiz porque disfrutaba de nuestra compaa y, sobre todo, de la de Alice. Ya desde un principio tuve la

impresin de que haba asumido el papel de protector e incluso le coment a Alice que, en lugar de llamarse Tom Keeping hubiera debido llamarse Tom Keeper, Tom Guardin. Ella se ech a rer y dijo que opinaba lo mismo. El trmino del largo viaje ya era inminente. Me emocionaba la perspectiva de reencontrarme con Lavinia... y quiz

en alguna ocasin tambin con Fabian. Me pregunt qu sentira cuando viera a Dougal. Bajo cualquier punto de vista la situacin distara mucho de ser aburrida. Acudirn a recibirlas, estoy seguro dijo Tom Keeping. Por consiguiente, ha llegado la hora de despedirnos.

Cunto tiempo se quedar en Bombay? pregunt. Slo uno o dos das. Tengo que trasladarme a Delhi inmediatamente. Alice guard silencio. Lleg la ltima noche en el barco. A la maana desembarcaramos. Aquella noche, ambas tendidas en nuestras literas, le pregunt a Alice qu senta

ahora que estbamos a punto de llegar a nuestro destino. Bueno contest con cierta tristeza, para eso vinimos, no? S. Pero el viaje result una aventura en s mismo! Cierto, pero ya termin. Ahora hemos llegado y tenemos que iniciar nuestra tarea. Y recordar que ya no somos independientes.

Exacto. Pero el trabajo nos sentar bien. No s si volveremos a ver a Tom Keeping De momento Alice no dijo nada, pero al cabo de un rato coment: Delhi est muy lejos de Bombay. Ya has odo lo que ha dicho sobre las dificultades de los viajes. Es curioso. Viajas con la gente y

la conoces muy bien... y despus la pierdes de vista. Creo dijo Alice muy seria que eso hay que aceptarlo desde un principio. Ahora ser mejor que durmamos. Nos aguarda un largo da por delante. Comprend que tema revelar sus sentimientos. Pobre Alice. Me pareci que se haba

encariado un poco con Tom Keeping. Y quizs l se hubiera enamorado de ella si hubiesen podido permanecer ms tiempo juntos. Pero ahora Tom pareca ms preocupado por sus negocios. Record los versos de Byron: El amor del hombre por su vida es algo muy lejano de toda la existencia de esta

mujer. Al da siguiente, llegamos a Bombay. La tormenta inminente Aquella maana hubo mucho ajetreo. Yo ya estaba acostumbrada a las llegadas a puerto. La gente cambiaba de personalidad y quienes se haban hecho ntimos amigos durante varias semanas parecan recuperar su condicin de

desconocidos, y entonces una se daba cuenta de que lo que pareca una estrecha amistad era una agradable relacin pasajera. Pobre Alice! Ella tambin se dio cuenta, pero era una chica valiente y juiciosa y nunca hubiera reconocido que se haba enamorado de un hombre al que

probablemente jams volvera a ver. Ya estbamos en el abarrotado desembarcadero. Uno de los empleados del muelle se acerc y pregunt si ramos las seoritas Delany y Philwright. Un carruaje nos esperaba para llevarnos a nuestro destino. Le segua a pocos pasos un indio muy solemne-, con un blanco puggaree,

que era una especie de bufanda atada alrededor de un cubrecabezas para protegerse del sol, y una larga camisa azul sobre unos holgados pantalones blancos. Sin prestar atencin al empleado, el indio se inclin en profunda reverencia ante nosotras. Usted seorita Delany? pregunt.

S contest con entusiasmo. Venir por usted y seorita Niera. Ah..., s..., s... Sigan, por favor. Seguimos al impresionante gua, que llam a gritos a dos culis, tal como denominaban a los mozos, en la India. Culi llevar maletas..., seoritas seguir nos dijo. Cremos que nos

trataba como a distinguidas invitadas. Nos aguardaba un carruaje tirado por dos caballs bayos, al cuidado de otro culi. All Tom Keeping se despidi de nosotras, tras dejarnos en buenas manos. Observ que estrechaba con fuerza la mano de Alice, como si no quisiera soltarla, y ella le

sonri impvida. Cuanto ms la conoca, tanto ms me gustaba. Nuestro benvolo protector nos ayud a subir al vehculo. Nos entregaron el equipaje de mano y dedujimos que las otras maletas nos las entregaran ms adelante. Tan impresionante era la presencia del hombre que no albergamos la

menor duda de que todo ira bien. An conservo el recuerdo de aquel recorrido. Probablemente porque fue la primera imagen que tuve de la India. Haca un calor sofocante y haba gente por todas partes. Todo era ruidoso y lleno de colorido, y no se pareca a nada que hubiera visto antes. Los chiquillos

correteaban por las calles y ms de una vez tem que los atropellramos, pero la habilidad del cochero, que en determinada ocasin grit algo que deba ser una sarta de maldiciones pues el chiquillo se volvi a mirarle, asustado por el peligro que acababa de correr o por la gravedad de los insultos, lo impidi. Qu pintorescas eran aquellas calles

con sus majestuosos edificios de un blanco deslumbrante, y las callejuelas secundarias que slo vislumbramos fugazmente, con sus pequeas y oscuras chozas y sus gentes sentadas en las aceras, pobres ancianos que no parecan ms que un montn de andrajos y huesos, y nios

vestidos con taparrabos, buscando restos de comida en las cunetas. Ms tarde aprendera que la grandeza en la India siempre iba acompaada por la sombra de la ms negra miseria. Hubiera querido detenerme para darle todo lo que tena a una madre con su hijo en brazos y otro pegado a su falda hecha jirones. Pero el cochero sigui adelante, sin

darse cuenta de la impresin que acabbamos de experimentar. Supongo que, por haberlo visto tantas veces, el espectculo le pareca normal. Haba tenderetes llenos de productos que yo no siempre identificaba, y gentes vestidas de muy diversas maneras. Ms tarde me explicaron que pertenecan a

distintas castas y tribus; los parsis, con sus parasoles; los brahmanes, los tamiles, los pathames, y otros muchos. Los culis corran por todas partes, buscando cualquier trabajo con el que ganar algo de dinero. Vi a unas mujeres envueltas en velos blancos y vestidas con sencillas tnicas holgadas, y otras pertenecientes a castas

inferiores con su largo cabello negro suelto, movindose con infinita gracia. Me parecieron mucho ms atractivas que las purdahs, las cuales tenan que reservar sus encantos slo para sus amos. Estbamos absortas en la contemplacin del espectculo circundante, y no queramos perdernos ningn detalle.

Recorrimos varios kilmetros y pasamos por delante de hermosas residencias hasta que, al final, nos detuvimos delante de una de ellas. Era una mansin deslumbradoramente blanca, rodeada por una galera en la que vimos dos mesas blancas con sus correspondientes sillas. Las mesas estaban protegidas por

parasoles blancos y verdes.Dos peldaos conducan a la galera. En cuanto nos acercamos, unos criados vestidos de blanco salieron corriendo de la casa y rodearon el vehculo. Nuestro cochero descendi del carruaje, entreg las riendas de los caballos a un criado e hizo un gesto con la mano

para acallar el parloteo de los sirvientes. Despus, empez a dar rdenes en un idioma que no entendimos y fue inmediatamente obedecido, cosa que no me sorprendi lo ms mnimo. Subimos los peldaos, precedidas por l. Da la impresin de que tendran que tocar trompetas..., no para nosotras sino

para l musit Alice. Yo asent en silencio. Entramos en la casa. El contraste de la temperatura era sorprendente. Dentro haca casi fro. La estancia era espaciosa y bastante oscura porque las ventanas estaban empotradas en una especie de huecos. Comprend que con ello se pretenda impedir la

entrada del sol. En una pared de la estancia haba un gran abanico colgante que ms tarde me dijeron que se llamaba punkah. Lo manejaba un muchacho vestido con larga camisa blanca y los holgados pantalones reglamentarios. Adivin que lo deba de tener en reposo porque, al vernos, empez a agitarlo vigorosamente.

El seorial cochero le dirigi una mirada asesina y yo comprend que ms tarde le pegara una bronca. Seorita Niera ir a su habitacin... en cuartos de nios dijo nuestro gua. Seorita Delany ir a memsahib la seora condesa. Alice se sorprendi, pero uno de los criados tom inmediatamente la

maleta que llevaba y le indic que le siguiera. Usted, seorita Delany, seguir me dijeron. Sub un tramo de escalera. A travs de una ventana, vi un patio y un estanque con flores de loto, una mesa y varias sillas protegidas por un parasol verde y blanco. Nos detuvimos delante de una puerta

que mi gua rasc con las uas. Adelante dijo una voz que reconoc en seguida. Seorita venir dijo mi gua con la misma satisfaccin del hroe que acaba de cumplir una misin casi imposible. Traigo a seorita aadi. Lavinia apareci inmediatamente ante mis ojos. Drusilla! exclam.

Me acerqu corriendo y nos abrazamos. O un murmullo triunfal mientras la puerta se cerraba a nuestra espalda. Cunto has tardado. Es un viaje muy largo. No sabes qu contenta estoy de que hayas venido. Deja que te vea.Eres la misma Drusilla de siempre.

Qu esperabas? Justo lo que estoy viendo..., y me alegro mucho. Tem que te hubieras convertido en una presumida insufrible. Porque t eras un poco as. Pues yo nunca hubiera pensado semejante cosa de ti! Ahora deja que yo te vea. Lavinia retrocedi dos pasos, sacudi la hermosa melena que

llevaba sujeta con una cinta, levant los ojos al cielo con expresin devota y pos para m. Haba engordado un poco, pero estaba tan guapa como siempre. Ya no me acordaba de lo hermosa que era. Luca un vestido largo color lavanda que le sentaba de maravilla... aunque a Lavinia todo le sentaba muy bien.

Adivin que haba preparado nuestro encuentro de antemano y que estaba actuando como si fuera la herona de una pieza teatral. No has cambiado nada dije. Espero que no. Por lo menos, lo procuro. La India te favorece. No estoy muy segura dijo Lavinia, esbozando una sonrisa. Volveremos a casa

dentro de un par de aos. Dougal lo est deseando. No le gusta vivir aqu. Quiere volver a casa y dedicarse a estudiar aquellas cosas antiguas tan ridas. Es que Dougal no sabe divertirse. Las personas no siempre disfrutan con las mismas cosas. Lavinia elev los ojos al cielo, siguiendo una antigua costumbre suya

que yo recordaba muy bien. T siempre sers la misma, Drusilla dijo. Slo llevas cinco minutos aqu y la conversacin ya est tomando un giro psicolgico. No es ms que la simple constatacin de un hecho. Lo que es simple para ti, que eres tan lista, es muy profundo para una

tonta como yo. El caso es que Dougal est deseando volver. Dnde est ahora! En Delhi. Siempre tienen que ir a algn sitio. La Compaa lo exige. Estoy hasta el coco de la Compaa. Fabian tambin se encuentra all. En Delhi?

Es el cuartel general. Y t por qu no vas? Porque tenemos que quedarnos algn tiempo en Bombay. Creo que, ms adelante, iremos a vivir en Delhi. Ya. Hblame de casa. Todo sigue igual, exceptuando la muerte de mi padre.

Mam me lo cont en una de sus cartas. Hubieras debido casarte con el bueno de Colin Brady para seguir la tradicin parroquial. Mam me lo cont todo. No fuiste muy sensata, lo que significa que no hiciste lo que ella tena previsto para ti. Veo que ests bien informada sobre los asuntos de la parroquia de Framling.

Mam es muy aficionada a escribir cartas. Tanto Fabian como yo recibimos peridicas misivas de casa. Lo malo para ella es que no puede ver si obedecemos o no sus rdenes... lo cual es una suerte para nosotros. Siempre le ha gustado arreglar las cosas a su antojo. Lo considera su misin en la

vida. Ella fue quien arregl mi matrimonio dijo Lavinia con aire levemente enfurruado. Te casaste de buen grado. Entonces me pareca bien, pero ahora soy una chica adulta. Y yo decido lo que quiero hacer.

Siento que no te haya ido bien. De veras? Sabes una cosa?, Dougal hubiera debido casarse contigo. A ti te hubieran gustado todas esas peroratas sobre la Antigedad. Es lo tuyo. Imagino lo mucho que te emocionaras si alguien descubriera en unas excavaciones un cacharro utilizado por Alejandro Magno. A m me dara lo mismo que

lo hubiera utilizado Alejandro o Julio Csar. Para m slo sera un cacharro viejo. No eres nada romntica. De veras? Lavinia solt una carcajada. Pues, para que te enteres, soy terriblemente romntica y me lo paso muy bien. Cunto me alegra que hayas venido, Drusilla. Es como en los

viejos tiempos. Me gustaba que me hicieras reproches. Me haca sentir gloriosamente perversa. Supongo que tendrs... admiradores. Siempre los tuve. Con desastrosos resultados. Ya te he dicho que ahora soy una chica mayor. Ya no hago tonteras.

Menos mal. Te veo un poco seria. De qu se trata? No me has preguntado por Fleur. Iba a hacerlo. Cmo est? Est bien y es muy feliz. Bueno, pues, por qu te enfadas? Porque resulta que eres su madre y no-demuestras demasiado inters.

Tengo que recordarle, seorita Delany, que ahora soy su ama. Como te pongas en ese plan, regreso a Inglaterra a la primera ocasin. Ni hablar dijo Lavinia, rompiendo a rer. Ahora no pienso soltarte. Te quedars aqu y aguantars. Adems, siempre sers mi querida amiga Drusilla. Hemos pasado juntas

tantas cosas que no podra ser de otro modo. No viste a Fleur antes de marcharte. En realidad, no s si la viste desde que Polly se hizo cargo de ella. La buena de Polly no quiso que la trastornara. sas fueron tus palabras textuales. Sabes que Fabian est al

corriente de los hechos? Ya me ech un sermn por mi locura dijo Lavinia, asintiendo. Supongo que no pensars que se lo cont yo. Me dijo que se lo cont Polly cuando vio que l llegaba a conclusiones errneas con respecto a ti. Jams le haba visto tan enojado. Ha sido muy bueno dije. Ha

depositado una suma de dinero de la que Polly podr disponer para la educacin de Fleur y para cualquier otra cosa que necesite. Van a contratar una institutriz para ella. Hay que educarla debidamente. Me parece muy bien. Por qu tenemos que preocuparnos? A Janine la asesinaron y todo se resolvi satisfactoriamente.

Tal vez para ti..., para ella por supuesto que no. Los chantajistas se merecen ese destino. Has pensado en la pobre Miriam? No la recuerdo mucho. T siempre andabas de un lado para otro, hablando con todo el mundo mientras yo esperaba angustiada el momento del parto. Era un lugar

horrible, y me alegro de que todo terminara. Se lo dirs a Dougal? No, por Dios. Por qu debera hacerlo? Supuse que quiz querras ver a Fleur y tenerla contiguo..., aunque Polly y Eff jams lo permitiran. Por lo menos, para tranquilizar tu conciencia. A veces, a la conciencia hay que

amordazarla. Estoy segura de que esa leccin debes tenerla muy bien aprendida. Ya vuelves otra vez con tus sermones. Tendr que contenerme para no recordarte nuestras respectivas posiciones, no sea que te enfades. Adems, me gustan estas reprimendas. Son tpicas de Drusilla. Me alegro de que ests aqu. Qu tal esta

niera que mam ha enviado contigo? Es muy buena y me gusta muchsimo. Es juiciosa y de toda confianza. Ya lo supona, habindola enviado mam. Nos llevamos muy bien. Cuando empec a describirle el viaje, la peligrosa travesa del desierto y la

desaparicin de monsieur Lasseur, observ que Lavinia se distraa, mirndose al espejo y alisndose el cabello. Decid no seguir. Y los nios? pregunt. Los nios? Lo has olvidado? Tienes dos, nacidos de tu matrimonio. El tema de tu vstago ilegtimo ya lo hemos discutido y

cerrado. Lavinia ech la cabeza hacia atrs y se ri. Tpicos drusilismos dijo. Me encantan. No te dar el gusto de que tu ama te despida por impertinente, por consiguiente, no me consideres tal. Te ha elegido mi dominante madre, y el pesado de mi hermano aprueba la decisin..., en

consecuencia, tendrs que quedarte. Tu hermano? Pues, s; en realidad, fue l quien lo sugiri al principio. Siempre te llevaste muy bien con la chica de la rectora me dijo. Fuiste a la escuela con ella. Apuesto a que te gustara tenerla aqu. Cuando me lo coment, me pregunt cmo no se me habra ocurrido a m.

Pero cmo vendr? le repliqu. T ya conoces a Fabian. En barco hasta Alejandra me contest. Y despus tomar otro en Suez. Yo no me refera a eso, claro. Por qu? le pregunt. Pues, porque es una chica muy culta contest. Podra dar clase a los nios.

Es lo que suelen hacer las jvenes instruidas de escasos medios... y la chica de la rectora es precisamente eso. Lavinia se ri y yo experiment una absurda sensacin de jbilo. l lo sugiri. Debi de hablar con lady Harriet cuando estuvo en Framling cortejando a lady Geraldine. Sent el impulso de preguntar por

lady Geraldine, pero no me pareci oportuno. Lavinia, que no tena la menor preparacin acadmica, era muy perspicaz para descubrir los sentimientos de las personas en relacin con el otro sexo. Ah, s? me limit a decir. Viniendo de mam, es como la aprobacin de una ley en el Parlamento, y la

sancin de Fabian es como la firma del soberano. Algo as como un real decreto. Estoy segura de que no siempre sigues sus consejos. Por eso me atrae tanto el pecado. Si no tuviera una familia tan dominante, no me divertira ni la mitad. Mi querida y virtuosa Drusilla, tan distinta de tu descarriada amiga, no sabes cunto

me alegro de tenerte aqu. Fue una suerte que la orden de Framling coincidiera exactamente con mis deseos. Lo pasaremos muy bien. Espero que no tengamos que pasar otra vez por situaciones apuradas como... El tema est cerrado dijo Lavinia, acercndose un dedo a los labios. Eso ya termin.

En serio, Drusilla, nunca olvidar lo que hiciste por m. Despus te arrebat a Dougal delante de tus mismas narices. No me lo arrebataste porque nunca fue mo. Hubiera podido serlo muy fcilmente. Creo que si mam no hubiera puesto de repente los ojos en l, an estara estudiando sus libros y cortejndote

con disimulo. Tal vez an no se te habra declarado. La rapidez no es el punto fuerte de Dougal. Pero la cosa hubiera seguido su curso. Para l hubiera sido estupendo y para ti, la mejor solucin. Mucho mejor que aquel pelmazo de Colin Brady a quien tuviste el buen juicio de rechazar. Claro que siempre has sido muy juiciosa. Por

otra parte, Dougal hubiera sido ms feliz sin su ttulo. Pobre Dougal! Casi lo sent por l. Sacado de su tranquila rutina para casarse con la mujer menos adecuada para l. Pero fue un decreto de mam, y eso es como las leyes de los menos y persas que conoces tan bien.

Sbitamente me alegr de estar all. Pens que llevaba demasiado tiempo ociosa y me senta rebosante de entusiasmo. Todo era extrao y un poco misterioso. La sugerencia de que yo me trasladara all haba partido nada menos que de Fabian. Me pregunt por qu. Para conveniencia de los Framling, por supuesto. Lavinia

necesitaba compaa, tal vez alguien que la rescatara de las consecuencias de los posibles pecadillos para los cuales se le ofreceran all muchas ms oportunidades que en un internado francs. En cierta ocasin yo result muy til. Y Fabian debi de tenerlo en cuenta. Por consiguiente, el decreto que orden el matrimonio entre Dougal y

Lavinia se haba extendido a m. Debera dejarlo todo y ponerme a su disposicin... y all estaba. Me gustara ver a los nios dije, temiendo que Lavinia estableciera un nexo entre mi jbilo y su hermano. Drusilla ha hablado. Acceder a su capricho para que vea lo contenta

que estoy de tenerla aqu. Te acompaar al cuarto de los nios. Salimos de la estancia y nos dirigimos a una escalera. Nos encontrbamos en el piso ms alto de la casa, donde estaban los cuartos de los nios, dos enormes habitaciones con pequeas ventanas que parecan troneras. Gruesos cortinajes

cubran de sombras la estancia. O voces y adivin que Alice ya estaba all, trabando amistad con sus futuros pupilos. Lavinia me acompa a una estancia con dos pequeas camas rodeadas por mosquiteras y el punkah en la pared. La puerta que comunicaba con la habitacin contigua estaba abierta y, a travs de la

misma, emergi una mujer envuelta en un sari, seguida de Alice. Te presento a la seorita Alice Philwright dije. Alice, te presento a la condesa. Hola dijo Lavinia sin la menor ceremonia. Me alegro de que est aqu. Ya se ha presentado a los nios? Es lo primero que siempre hago contest Alice.

La mujer de tez morena se apart y nos franque el paso. Me pareci que estaba preocupada, tal vez temiendo que nuestra llegada significara su partida. La mir sonriendo y ella me devolvi la sonrisa como si leyera mis pensamientos y me diera las gracias. Louise era un encanto. Me recordaba un poco a Fleur, lo cual no era nada

extrao, tratndose de hermanastras. Tena un cabello rubio y ensortijado, y preciosos ojos azules, su nariz era pequea y delicada, pero le faltaba la mirada felina que yo haba admirado en Lavinia la primera vez que la vi cuando tena ms o menos la misma edad de Louise. Era una nia agraciada, pero sin la esplndida belleza de su madre.

Aparentaba una pizca de timidez y no se apartaba ni un momento de la india con la que pareca muy encariada. El nio an no haba cumplido los dos aos y ya daba sus primeros y vacilantes pasos. Louise ser tu alumna, Drusilla dijo Lavinia. Hola, Louise le dije. Juntas aprenderemos unas cosas

maravillosas. La pequea me mir solemnemente y me devolvi la sonrisa. Pens que nos llevaramos muy bien. Siempre me haban gustado los nios y, aunque apenas los haba tratado, senta por ellos una simpata especial. Lavinia nos mir con cierta impaciencia. Me compadec de sus hijos. Su afecto por el aya era

evidente mientras que a Lavinia la trataban casi como a una desconocida. Me pregunt qu tal se portara Dougal con ellos. Lavinia no quera quedarse mucho rato en la habitacin de los nios, e insisti en alejarme de all. Hay que arreglar muchas cosas dijo, dedicndole a Alice una

deslumbradora sonrisa. Ya veo que llevar todo a la perfeccin. Alice pareci alegrarse, pensando que nadie se entremetera en los asuntos del cuarto de los nios. Cuando deshice el equipaje en mi habitacin, sent un alborozo que no experimentaba desde haca mucho tiempo.

Cada da era una nueva aventura. Pens que; al principio, dos horas diarias de clase seran suficientes para Louise. Lavinia se mostr de acuerdo. Sala a pasear con ella en carruaje por la ciudad, pasando por delante del cementerio de los parsis donde los cadveres se abandonaban al aire libre para que los buitres no dejaran ms que los

huesos. Todo me fascinaba por su novedad y exotismo, y todo quera saborearlo hasta el fondo. De vez en cuando, Alice y yo salamos Nos gustaba recorrer las calles en donde nos apremiaban por todos lados los pordioseros, cuya situacin nos afliga y escandalizaba. Los nios deformes

me inspiraban ms lstima que los demacrados hombres y mujeres que exhiban sus dolencias para ganarse la simpata y las limosnas de los viandantes. Solamos llevar un poco de dinero para entregarlo en los casos que nos parecieran ms desesperados, pero ya nos haban advertido que, en cuanto nos vieran dar limosna, nos

acosaran sin piedad. Aun as, lo resistamos para tranquilizar nuestras conciencias. Las moscas constituan una verdadera plaga y se posaban sobre las mercancas de los tenderetes, los blancos ropajes de las mujeres, los turbantes rosa y amarillo de los hombres y tambin los rostros de las personas, las cuales estaban tan

acostumbradas que no les prestaban la menor atencin. Veamos al encantador de serpientes, tocando lgubres sones en su flauta; recorramos innumerables callejuelas entre culis, aguadores con sus recipientes de cobre sobre los hombros, y asnos cargados de mercancas; a veces, oamos los acordes de extraas melodas, mezclndose con el gritero de la

gente. Las tiendas carecan de puerta y las mercancas permanecan diseminadas por el suelo y presididas por su propietario, quien trataba por todos los medios de atraer nuestra atencin para que nos detuviramos a examiarlas. Haba productos alimenticios, utensilios de cobre, sedas y joyas.

Estas ltimas las presida un rechoncho sujeto tocado con un llamativo turbante rosa y fumando una hookah, pipa semejante al narguile de los turcos. A menudo el ganado ocupaba las calles y los chiquillos correteaban desnudos, con la excepcin de un taparrabos, como perversos mosquitos dispuestos a saquear a los

ms indefensos. Alice y yo compramos unas preciosas sedas de Bujara que nos parecieron muy baratas. La ma era azul y malva plido mientras que la de Alice era beige claro. Lavinia dijo que mi vestuario era horrible y que ella conoca a un durzi muy bueno que confeccionaba vestidos con

rapidez y eficacia a un precio muy bajo. Me ayudara a elegir el estilo que ms me favoreciera y el hombre estara encantado de acudir a la casa. Todos los europeos utilizaban sus servicios. Bastaba con decirle lo que una quera, y se le poda pagar al precio que pidiera sin el habitual regateo. Los elogios eran tan importantes para l como el dinero.

Lavinia se tomaba mucho inters por mi aspecto y me ayudaba con entusiasmo a elegir la ropa. Deduje que tendra algn motivo. Ella siempre haca las cosas por algn motivo. Lavinia se mova en los crculos del ejrcito y la Compaa, los cuales parecan colaborar estrechamente entre s. La

Compaa era algo ms que una simple compaa comercial. Al parecer, intervena en el gobierno del pas, y el ejrcito le prestaba su apoyo porque representaba los intereses britnicos en la India. Lavinia estaba contenta por algo que yo ignoraba. Deduje que deba de tener un amante. Lavinia era de esas mujeres

que siempre tienen un amante. La admiracin y lo que ella llamaba amor eran fundamentales en su vida. Atraa a los hombres sin el menor esfuerzo y, cuando haca algn esfuerzo, el efecto era devastador. Yo haba interpretado las miradas que cruzaban con un tal comandante Pennington Brown,

hombre de unos cuarenta y tantos aos con una mujer que pareca una rata y que, en otros tiempos, debi considerarle maravilloso. Me pareca un poco presumido y afectado, pero sin duda era guapo. Decid comentarle el asunto a Lavinia. Ya ests espiando, eh? me replic.

Ni falta que hace. Me di cuenta de que haba algo. Conozco las seales. No has cambiado demasiado desde la inoportuna aparicin de tu conde francs. Garry es un encanto y est loco por m. O sea, que el comandante Pennington Brown era Garry para los amigos!

Su mujer debe pensar lo mismo. Es una cosita insignificante. Est claro que en otros tiempos l no pensara as. Debi considerarla atractiva si se cas con ella. Lo ms atractivo que tena era su fortuna. Entiendo. Y ese comportamiento es un encanto?

Por favor, no emplees ese tono. Recuerda... Que soy una criada. Muy bien, pues... Calla! No permitir que regreses a casa enojada..., pase lo que pase. Me gusta Garry, aunque a ti no te guste, y por qu no iba a considerarme atractiva? Puesto que no busca ms que una fugaz aventura, me parece lgico.

Una fugaz aventura? No hables con tanto desprecio de una actividad tan placentera. Qu sabes t del amor? No s ni quiero saber nada. Qu virtuosas somos, verdad? No somos tan tontas, si te refieres a eso. Pues creo que lo eres porque rechazas una cosa muy agradable Lavinia entorn

los ojos. Algn da te har cambiar de opinin..., ya lo vers. Comprend lo que estaba tramando. Quera encontrar en su crculo social a un hombre con quien yo pudiera vivir una relacin intrascendente. Quera tener a alguien con quien rerse y compartir sus experiencias. No acertaba a comprender por

qu quera tenerme all, habiendo tantas esposas de militares o funcionarios de la Compaa capaces de satisfacer mejor que yo su necesidad de amistad. No me gustaba su crculo de amigos; todos me parecan superficiales y poco interesantes. En cambio, con Louise me lo pasaba muy bien, mostraba mucho

inters por los libros ilustrados que yo haba llevado conmigo; le gustaba que le contara historias y, cuando yo entraba en el cuarto, corra a mi encuentro y hunda el rostro en mi falda, dndome una entusiasta bienvenida. Por mi parte, me haba encariado con ella. El aya nos miraba a veces y asenta

con la cabeza sonriendo. Nuestro amor por Louise haba creado un estrecho vnculo entre ambas. Un da la encontr en el jardn. Tuve la impresin de que me haba seguido, eligiendo un momento adecuado para hablar conmigo. En el jardn haba un mirador que era mi lugar preferido. Daba a una vasta

extensin de csped en cuyo centro se levantaba un frondoso baniano. Por favor..., puedo hablarle? pregunt, acercndose. Pues, claro contest. Sintese. Qu precioso es todo esto, verdad? Y aquel rbol tan bonito, y la hierba tan verde. Es por la mucha lluvia que cae. Quiere hablarme de Louise?

La mujer asinti. Le encanta aprender cosas dije . Darle clase es una delicia. Es una nia simpatiqusima. Para m... ser como mi hija. S dije. Lo s. Y ahora... Teme que, ahora que est la niera, a usted la despidan?

La mujer me mir con ojos suplicantes. Louise dijo ser como mi hija..., no quiero perderla. Tom su mano y se la estrech con fuerza. Comprendo dije. La seorita Alice... es nueva niera. Pobre aya... ya no. Los nios la quieren dije. Una sonrisa ilumin su triste

semblante. Me dirn... dijo, me dirn... vete. Y eso sera muy doloroso para usted. Muy doloroso repiti ella. Por qu me lo dice a m? Cree que yo podra cambiar la situacin? El aya asinti. La memsahib condesa la quiere

mucho. Ella escuchar. Estar contenta porque usted venir. Todo el tiempo decir: Dnde est seorita Drusilla?. Usted escuchar aadi, sealndome con el dedo , pero ella no escuchar. Creo que ella decir vete. Haremos una cosa. Yo hablar con ella. Le dir que los nios la quieren mucho a

usted. Le dir que es mejor que usted se quede. El aya me mir sonriendo. Despus se levant, junt las manos e inclin la cabeza como si rezara, y se retir mientras yo contemplaba el baniano sin verlo, imaginando el momento en que el aya haba llegado a la casa para hacerse cargo de Louise, a la que quera tanto como si

fuera su propia hija, hasta que naci el otro nio al que amaba tanto como a Louise. Ahora todo aquel amor y aquella entrega iban a estropearse por culpa del capricho de lady Harriet, la cual ignoraba las circunstancias del lugar y no hubiera podido comprender el amor que poda existir entre una niera india y sus pupilos

ingleses. Aprovech la primera oportunidad para hablar con Lavinia, la cual estaba descasando un poco, antes de preparars para una reunin de amigos aquella noche. Yo haba participado en varias de ellas y, en su transcurso, Lavinia me presentaba como su amiga de Inglaterra. Algunos

hombres me hacan preguntas creyendo que sera una conquista fcil, pero despus desistan de su empeo, pensando que el esfuerzo no mereca la pena. Cuando ms tarde se enteraban de que era la institutriz de los nios y que les haba conocido a ellos gracias a la generosidad de Lavinia, procuraban dejarme de lado con ms

o menos cortesa. Siempre que poda, trataba de evitar aquellas sesiones. Lavinia se hallaba tendida en la cama con unas torundas de algodn sobre los ojos. Lavinia dije, necesito hablar contigo un momento. No te han dicho que estoy descansando? S,.pero he venido de todos

modos. Algo importante? pregunt, quitndose la torunda de algodn del ojo derecho para mirarme. Muy importante. Cuntame de qu se trata. Has cambiado de idea y quieres asistir a la fiesta? Muy bien, pues. Ponte el vestido de seda malva de Bujara. Es el mejor

que tienes. No es eso. Cuntos sirvientes tienes aqui? Vaya una pregunta! Que te lo diga el khansamah. Es l quien lo sabe. Son tantos que uno ms o uno menos ni se nota. Supongo que no. Quiero hablarte del aya. Qu le pasa? Pronto se ir.

No creo que deba irse. Estoy segura de que la niera Philwright preferir que se vaya. Ella no quiere irse. Te lo ha dicho? S. Ya sabes cmo la quiere Louise. Vamos, mujer, los nios quieren a todo el mundo. Eso no es cierto. Mira, Lavinia, el

aya lleva con los nios desde que naci Louise. Representa algo para la nia. Seguridad, estabilidad. Acaso no te das cuenta? Lavinia empezaba a dar muestras de aburrimiento. Quera hablar acerca de un tal capitn Ferryman que estaba Poniendo francamente celoso al comandante Pennington Brown. Pero yo no cejaba

en mi empeo. Lavinia, para ti es igual que el aya se quede o se vaya. ,Pues entonces, por qu me molestas? Porque puedes modificar la decisin. Es una mujer muy desdichada. De veras? Oye, Lavinia, quiero que hagas algo por m.

Te dar la mitad de mi reino, como dicen en los cuentos de hadas. Me conformo con menos. Pues es tuyo. Hablemos en serio. Quiero que el aya se quede. Eso es todo? Para ella es muy importante. Y para ti? Me importa, Lavinia. Quiero que sea feliz. Quiero que Louise sea

feliz. Si el aya se va, ambas sern desgraciadas. Pero, bueno, Drusilla, por qu te preocupas tanto por eso? A m qu me importa que esa mujer se vaya o se quede? S que estas cosas no te importan, pero a m, s. Pero qu criatura tan rara eres, Drusilla dijo Lavinia, rindose. Tienes

obsesiones de lo ms extraas. No me importa lo que hagas. Que se quede el aya, si quieres, siempre y cuando a la niera Philwright no le moleste. No quiero problemas. No quiero que se disguste. Mam se enfadara, fue ella quien la eligi. Te aseguro que Alice Philwright estar de acuerdo conmigo. Se toma muy en serio

el bienestar de Louise. Y Alan ya empieza a quererla tambin. Psame el espejo. Crees que estoy engordando mucho? Tu aspecto externo es precioso. O sea que lo nico negro es mi alma? No es exactamente negra. Pero tampoco es inmaculadamente blanca.

No, pero creo que puedes redimirte. Y, si te concedo este deseo, interceders t por m cuando alcances la recompensa a tu virtud y a m me enven a las llamas del infierno? Prometido. Muy bien, pues. Peticin concedida. Puedo decirle al aya que t

deseas que se quede? Puedes decirle lo que se te ocurra. Me acerqu a la cama y bes a Lavinia en la frente. Gracias, Lavinia. No sabes lo feliz que me haces. Pues entonces qudate a hablar conmigo hasta la hora de vestirme. Quiero contarte del capitn Ferryman, que es guapsimo.

Y muy inteligente, adems. Dicen que es muy ingenioso. La escuch e hice los comentarios que ella esperaba, hasta que entr la doncella para ayudarle a vestirse. Fue un precio muy pequeo a cambio de aquella victoria. Cuando le dije al aya que no la despediran, me tom la mano y la bes con reverencia.

No es nada musit, retirando la mano, es justo que se quede. Pero ella me mir, emocionada. El aya te considera una especie de diosa omnipotente me dijo ms tarde Alice. Le cont lo ocurrido. Creo que te has ganado su gratitud eterna respondi. Louise haba cambiado y ahora era una nia muy feliz, siempre dispuesta

a querer a cualquiera que le demostrara afecto. Tena al aya y nos tena a Alice y a m. Alice era muy severa, pero cariosa y cumpla su labor con eficiencia. Alan tambin la quera mucho. Aunque era todava muy pequeo, yo intentaba ensearle algunas cosas. Le gustaban los libros ilustrados que yo me haba llevado de Inglaterra y ya saba

distinguir algunas ilustraciones de animales. A Louis le gustaba cantar las melodas infantiles que yo le enseaba y a menudo entonaba los estribillos de las conocidas canciones Be, be, la ovejita negra y La guirnalda de rosas. La habitacin de los nios era un lugar muy alegre. Me gustaba

mi trabajo y a Alice el suyo. Sin embargo, yo saba que todo aquello sera efmero y transitorio. Se comentaba mucho nuestro traslado a Delhi, cosa que ocurrira tarde o temprano. Supongo que dejaremos aqu al personal del ejrcito dijo Lvinia con tristeza. Lo pasaba muy bien con la rivalidad entre su capitn y su comandante, y

repetidamente haba intentado introducirme en su crculo de amistades, pero mi actitud hacia ellas era tan tibia como la suya hacia m. Me pones negra dijo Lavinia, irritada. No te tomas ninguna molestia. No haces el menor esfuerzo. Quieres que ponga los ojos en blanco y agite el abanico como t?

Nunca conseguirs pescar a nadie con una actitud tan despectiva. Podras llevar colgado alrededor del cuello un letrero que dijera: Lrgate. En contraste con el tuyo de Aqu te espero. Lavinia se ech a rer. Acabars conmigo, Drusilla. Morir de tanto rerme de ti. Lo que digo es verdad. Mejor decir aqu te espero que

lrgate. Con eso mantienes tu irresistible atraccin. Tu comportamiento equivale a una invitacin generalizada. Se busca amante. Innecesario galanteo prolongado. No s por qu te aguanto. Hay una alternativa. Pero bueno, ya estamos otra vez con lo mismo? Me rindo. Me

diviertes demasiado como para que te suelte. No te har el menor caso y adoptar el aqu te espero siempre que me venga en gana. No esperaba otra cosa. Lavinia lo pasaba muy bien, bromeando conmigo. Una de las cosas que ms le

gustaban era escandalizarme. Un da, cuando sub al aula de clase, me encontr al aya con una nia de unos once o doce aos, extremadamente bonita. Llevaba su largo cabello negro sujeto con una cinta plateada, vesta un sari rosa plido que acentuaba la suavidad de su morena piel y tena unos grandes ojos

luminosos. sta ser mi sobrina, seorita. Contest que estaba encantada de conocerla. Ella... Roshanara. Roshanara repet. Qu nombre tan bonito. El aya asinti, sonriendo. Est aqu de visita? Seorita dejar quedarse

contest el aya. Escuchar a seorita Louise. Claro dije. Cuando repas los libros con Louise, Roshanara nos mir y escuch con atencin. Roshanara era una nia excepcionalmente agraciada y posea un delicioso donaire natural. Hablaba ingls con bastante propiedad y le encantaba aprender cosas.

Era una maravilla verla sonrer cada vez que consegua dominar una palabra desconocida. A Louise le gustaba su compaa, y aquellas dos horas que dedicaba a su enseanza eran las ms placenteras de mi jornada. Averigu algunos datos sobre Roshanara. Era la sobrina del aya y,

siendo su padre un prspero comerciante, heredara un poco de dinero. Sus perspectivas de matrimonio seran buenas. Ya la haban prometido a un muchacho que le llevaba un ao, hijo del Gran Khansamah que presida la casa de Delhi. La casa me explic el aya donde viven los grandes salilbs..., el sahib de la

memsahib condesa y su sahib hermano. Lavinia me explic que era una casa de la Compaa, de las varias que destinaban a sus directores ms importantes. La casa de Delhi era mucho ms lujosa que la de Bombay, pero a Lavinia le pareca ms acogedora sta. Probablemente porque all

estaba libre de su marido y de la mirada inquisitorial de su hermano. Segn Roshanara, la casa de Delhi se encontraba bajo el mando del Gran Khansamah, al parecer, un caballero muy importante. Lo haba contratado la Compaa, lo mismo que al Khansamah de Bombay, y ambos tenan por misin asegurar la comodidad de los importantes seores llegados de

Inglaterra... como, por ejemplo, Fabian y Dougal. Al hombre de Delhi lo llamaban el Gran Khansamah Nana. Ms tarde me pregunt si se sera su verdadero nombre o si se lo habran puesto por su actitud autoritaria con cuantos se encontraban bajo su dominio. Hasta entonces yo no haba odo hablar de

Nana Sahib, el dirigente revolucionario que tanto odiaba a los britnicos. Visto ahora a la distancia del tiempo, es curioso que no nos percatramos de la cercana de la tormenta. El Gran Khansamah Nana tena un hijo con el que estaba prometida Roshanara. Cuando la familia se trasladara a Delhi, cosa que no tardara en ocurrir, se celebrara el matrimonio.

Te hace ilusin? pregunt a Roshanara. Contempl sus ojos puros y descubr una sombra de temor teida de resignacin. Es lo que debe ser contest la nia. Eres demasiado joven para casarte. Es la edad para el matrimonio. Y nunca has visto a tu prometido!

No. No lo ver hasta que nos casemos. Pobre nia!, pens, compadecindome de ella. Nos habamos hecho muy buenas amigas. A menudo hablaba con ella y al parecer me tena cierta confianza, nacida de la amistad. En cuanto al aya, se la vea muy

contenta por poder quedarse con sus queridos nios y por tener consigo a su amada sobrina, la cual estaba aprendiendo muchas cosas gracias a una seorita muy inteligente. Al principio yo no estaba muy segura de mis aptitudes como institutriz, pero poco a poco me convenc de que lo haca muy bien y sin rubor me felicit por

ello. Faltaban dos aos para nuestro regreso a Inglaterra. Entonces Louise, bajo la gua de lady Harriet, tendra una institutriz profesional y aprendera todas las cosas que tena que saber una seorita inglesa. Entretanto, yo era ms que suficiente. Lavinia me mand llamar. Era una tarde en que toda la casa se hallaba

envuelta en un manto de silencio. No se oa ms que el susurro de los punkahs, cuyas poleas accionaban unos adormilados muchachos. Lavinia se encontraba lnguidamente tendida en su lecho, luciendo un salto de cama verde que contrastaba agradablemente con los reflejos

leonados de su cabello. Me sent en el borde de la cama. Nos vamos a Delhi dijo. rdenes de la superioridad. De verdad? contest. Ests contenta? No mucho hizo una mueca. Aqu la cosa se estaba poniendo interesante. Te refieres a la rivalidad entre el apuesto comandante y el ambicioso

capitn? Ah, pero es ambicioso? Ambiciona disfrutar de tus encantos. Pues, muchas gracias. Un cumplido de tu parte significa mucho porque no los prodigas muy a menudo. Eres una de esas personas tan honradas que tienen que decir la verdad a toda

costa. Preferiras caminar sobre fuego y los peores tormentos antes que decir una mentira inocente. T, en cambio, las dices sin el menor remordimiento. Saba que acabaras echndome un sermn. En serio, Drusilla, nos vamos la semana que viene.

Eso es muy pronto. Pues a ellos les parece tarde, y me han dado tal plazo slo por los nios. De otro modo, hubiramos tenido que irnos en cuestin de veinticuatro horas. Han destinado a alguien a Bombay..., el padre, la madre y tres hijos. Necesitan la casa y a nosotros nos envan a Delhi...,

adonde hubiramos tenido que ir de todos modos. O sea que nos vamos la semana que viene. Lavinia asinti. Ser interesante conocer Delhi. Dougal estar all... y supongo que tambin Fabian. Estars contenta de reunirte con ellos. Lavinia frunci sus labios en una mueca de

desagrado. Supongo que eso te obligar a comportarte con un poco ms de decoro dije. Me imaginas t a m comportndome con decoro? Soy la que soy y nadie me har cambiar. Ser un fastidio trasladar el cuarto de los nios. Afortunadamente tenemos al aya. Viajaremos en esos horribles

carruajes que llaman dkgharis. Ya vers qu incmodos son. Sobreviv a un viaje a travs del desierto que no fue precisamente muy cmodo que digamos. Espera a ver nuestro dak. El viaje es muy largo y llevaremos a los nios. No creo que te ocupes demasiado

de ellos. Tendrn a la niera Philwright y al aya..., por no hablar de su ingeniosa institutriz. Y Roshanara? pregunt. Ah, la nia que se casar con el hijo del Gran Khansamah. Ir con nosotros. No podemos permitirnos el lujo de ofender al G. K. El G. K.?

Pero bueno, dnde est tu ingenio? Hablo del Gran Khansamah, naturalmente. Tengo entendido que gobierna la casa con mano de hierro. Se necesitara un peso pesado como mam para plantarle cara. Dougal jams podra hacerlo. Fabian s, por supuesto. Pero lo considerara una prdida de tiempo.

O sea que los del cuarto de los nios nos vamos a Delhi dije. Exactamente..., junto con el resto de nosotros. Estoy deseando conocer otros lugares de la India aad y pens: Fabian estar all. No s cmo se comportar. Los preparativos se hicieron con gran rapidez. El aya se alegr de acompaarnos y

dijo que yo era la artfice de su felicidad. Saba que su permanencia en la casa se deba a lo que yo le haba dicho a la memsahib condesa. Eso yo jams olvidar aadi muy seria. No hice nada en particular asegur, pero ella saba muy bien que s.

Estaba contenta porque vera casada a su sobrina. Quera mucho a Roshanara y se alegraba de que hubiera encontrado un buen partido. Roshanara no pareca muy feliz y conforme pasaban los das se mostraba cada vez ms nerviosa. Es que no le conozco..., sabe? me confes.

No me parece bien que una tenga que casarse con alguien a quien nunca ha visto. Les ocurre a todas las chicas dijo ella, mirndome con expresin fatalista. A veces sale bien..., a veces no. Tengo entendido que es un hombre importante. El hijo del Gran Khansamah de Delhi dijo Roshanara con cierto orgullo.

El Gran Khansamah es un caballero muy importante. Y me han dicho que casarme con su hijo es un honor. Tiene aproximadamente tu misma edad. Creceris juntos. Eso puede ser bueno. La nia se estremeci levemente. Vi que intentaba consolarse, pintando un cuadro rosa en el que no lograba creer.

Lleg el momento de la partida. El equipaje ya se haba enviado en carruajes tirados por caballos, luego de que los criados hicieron todas las maletas, siguiendo las instrucciones del Khansamah..., no el Grande, claro, aunque tambin era todo un caballero. Ahora nos tocaba turno a nosotros.

Fue un viaje muy largo, pero yo, que haba sufrido los rigores del anterior, ya estaba preparada para cualquier incomodidad. Quizs era un poco pesimista. Nuestro dk-ghari era un carruaje muy mal construido, tirado por un caballo que pareca bastante salvaje. El grupo de viajeros dispona de varios dkgharis. Yo

viajara con Lavinia y un tal capitn Cranly que estaba all para protegernos. Los nios iran en otro dk con Alice, el aya y Roshanara, junto con el poco equipaje necesario para el camino. En otro dk se haban colocado los recipientes de cobre para asearnos y los colchones para el caso de que no hubiera camas en las posadas

donde pararamos. As emprendimos la marcha. El viaje fue interesante, emocionante y estimulante, como todo lo de la India, pero nos ocupaba tanto mantener el equilibrio en el traqueteante dak que no pudimos prestar la debida atencin al paisaje. Lavinia suspiraba por un palanqun, una especie de litera con cojines en

los que el ocupante poda reclinarse para descansar y unas varas que portaban cuatro hombres. Un duro esfuerzo para los hombres coment. Ya estn acostumbrados. Creo que, a partir de ahora, me negar a viajar como no sea en palanqun.

El viaje result muy largo. Nos detuvimos en varios dkbungalows extremadamente parecidos a los caravasares que habamos conocido en el desierto, de camino hacia Suez. Nos ofrecieron pollo con pan de harina de avena, y t con leche de cabra, que no nos gust demasiado. Pero todo es aprovechable cuando se tiene hambre, y as

sucedi durante aquel viaje a Delhi. Cada vez que parbamos, los nios nos saludaban como si llevaran meses sin vernos, lo cual nos haca mucha gracia. A su debido tiempo, divisamos en la distancia las rojas murallas de piedra de la hermosa ciudad de Delhi. El recorrido por sus calles fue una

experiencia emocionante. Lament no tener un gua que pudiera responder a mis preguntas y explicarme qu eran todos aquellos imponentes edificios. La ciudad amurallada se levanta sobre una loma desde la que se contempla una verde extensin de bosques. Las cpulas, los alminares y los jardines le conferan un toque de

misterio. Vi los rojos muros del Fuerte, el antiguo palacio del Shah Jehan. Hubiera querido conocer ms detalles de su historia. De repente, pens: esto debe gustarle mucho a Dougal. Pasamos por delante de la gran mezquita de Jama Masjid, sin duda uno de los edificios ms bellos de la India, y vi

fugazmente las tumbas imperiales. No saba qu me deparara el futuro, pero estaba segura de que siempre me alegrara de haber conocido la India. Y as llegamos a Delhi. La casa era mucho ms lujosa que la de Bombay. Nos recibi el Gran Khansamah, un hombre de mediana edad y aspecto

extremadamente digno. Pareca el dueo de la casa y nosotros sus distinguidos invitados de casta algo inferior. Dio unas palmadas e inmediatamente aparecieron los criados. Despus ech un vistazo a Roshanara e hizo una mueca. Record que era el futuro suegro de la muchacha y confi en que no viviera demasiado cerca del

nuevo matrimonio. Bien venidos a Delhi nos dijo como si fuera el amo de la ciudad. Le contestamos con mucha deferencia. Vi que sus ojos se posaban en Lavinia con el brillo especial que yo haba descubierto antes en otros hombres cuando la miraban. Ella se dio cuenta y no pareci molesta.

Nos acompaaron a nuestras habitaciones. Por todas partes haba punkahs y ningn criado permaneca ocioso. Yo slo pensaba en una cosa: pronto ver a Dougal... y a Fabian. Alice, en compaa del aya, fue con los nios a los aposentos infantiles. Desde mi habitacin se poda contemplar una impresionante higuera de la India de

abundante follaje. El jardn era precioso. En el estanque flotaban nenfares y flores de loto bajo un alto y plumoso tamarindo. En todas partes se respiraba una atmsfera de paz y serena belleza. Ms tarde, pens que aquello era la calma que precede a la tempestad, pero creo que en aquel momento no se me ocurri. Al cabo de un rato, fui

a ver qu tal estaba Alice con los nios. Sus aposentos eran ms espaciosos que los de bombay. Roshanara estaba all. Todo ir bien le dije al verla temblar intermitentemente. Ella me mir con ojos suplicantes, como si yo pudiera .Iyudarla. Tengo esta corazonada aad con una sonrisa. Pues yo tengo otra

muy distinta. Pens que el aspecto del Gran Khansamah le haba infundido temor. Los padres severos tienen a veces hijos muy amables dije. Mira, el hecho de que les eduquen con rigor y sufran les hace a veces ms cariosos y comprensivos. Roshanara me escuch con atencin.

Pobre nia!, pens. Qu triste destino ser entregada en matrimonio a un desconocido. Yo, que haba conseguido burlar con xito los propsitos de lady Harriet de casarme con Colin Brady, me compadeca muy especialmente de la frgil Roshanara. Alice estaba encantada con el nuevo cuarto de los nios. La vida era tambin para

ella extraa y emocionante, aunque a veces yo descubra en sus ojos cierta tristeza. Adivin que pensaba en Tom Keeping. De repente, record que l estaba en Delhi y trabajaba en la Compaa. Tal vez volveramos a verle muy pronto. Aquella posibilidad me alegr. Alice era una joven muy buena. Se mereca tener

hijos propios en lugar de encariarse con los de otras personas que en cualquier momento podan arrebatarle, tal como haba estado a punto de ocurrirle al aya. Tras saludar a los nios, regres a mi habitacin. All encontr a Lavinia, sentada en uno de los sillones. Dnde estuviste? me pregunt.

Fui a echar una mano en el cuarto de los nios. Estaba esperndote. No me disculp. Me irritaba su escaso inters por el bienestar de los nios. Cenars con nosotros esta noche? Te parece oportuno? Estar Dougal y espero que tambin Fablan..., a no ser que cenen en otra parte,

tal como a menudo tienen que hacer. Asuntos de la Compaa. Comprendo. Pero yo aqu soy la institutriz. No digas tonteras. Ellos te conocen. Dougal bastante bien, por cierto. Pondran el grito en el cielo si quedaras relegada a la categora de criada..., aunque fueras una criada un tanto especial.

No creo que se percataran. No esperes que te haga ningn cumplido. Aqu mando yo y te quiero aqu. Ellos pasarn el rato hablando sobre aburridos asuntos de la Compaa, pero nosotras charlaremos por nuestra cuenta. En fin, si puedo serte til... Ojal nos hubiramos quedado en

Bombay dijo Lavinia, rindose. Aquellos dks tan horribles. Le echar una bronca a Dougal por no habernos enviado palanquines. Dir que es un insulto a la Compaa que las memsahibs de sus funcionarios viajen en esos horrendos vehculos. Tal vez nos hacen caso. Lstima que no pudiramos quedarnos all.

S que te apen mucho dejar al romntico comandante y al ambicioso capitn. Ellos tienen all un regimiento de mujeres. Estoy segura dijo Lavinia, chasqueando los dedos. Este lugar es mucho ms importante, es el centro de todos los negocios. Delhi y Calcuta. Pero confieso que prefiero

vivir en Delhi. O sea que tus galantes admiradores sern sustituidos por otros. Por eso no te preocupes. Qu me pongo esta noche? Eso haba venido a preguntarte. Me habl de sus vestidos mientras yo la escuchaba distrada, preguntndome qu

sentira cuando viera a Dougal y Fabian otra vez. Pronto lo averiguara. Primero vi a Dougal en una estancia que era como una especie de antesala del comedor. Pens que se habra enterado de nuestra llegada y estara esperndome. Drusilla! exclam, acercndose y tomando mis manos entre las suyas

. Qu alegra verte. Haba envejecido considerablemente y ya no tena el aire de quien contempla el mundo y descubre que est lleno de cosas interesantes. Su entrecejo apareca levemente fruncido. Cmo ests, Dougal? pregunt.

Bien, gracias contest, tras vacilar un segundo. Y t? Tambin. Me alegr mucho cuando me dijeron que vendras... Sent mucho la muerte de tu padre. S. Fue un duro golpe. Siempre recordar aquellos das y nuestras conversaciones.

Sus ojos se llenaron de tristeza. Siempre me haba resultado fcil leer sus pensamientos... aunque tal vez no siempre pues, acaso en cierto momento no cre que se haba enamorado de m? Me apreciaba, eso s, pero no como yo crea. Poco despus apareci Fabian y mi atencin se centr exclusivamente en l.

Se qued all de pie con las piernas separadas, observndome en silencio... Pero no pude leer sus pensamientos con tanta facilidad como los de Dougal. Vi que se curvaban ligeramente las comisuras de su boca, como si considerara divertida mi presencia all. Bueno, pues, seorita Drusilla

Delany dijo. Bien venida a la India. Gracias contest. Fabian se adelant, tom mis manos y me mir fijamente a los ojos. Eres la misma de siempre. Qu esperabas? Esperaba que no hubiera ningn cambio, y ahora lo he comprobado. Qu tal el

viaje? pregunt jovialmente. Sumamente interesante. Un tanto incmodo, pero la experiencia mereci la pena. Veo que te lo tomas con filosofa, lo cual no me extraa. Espero que el inters superara con creces las incomodidades. En aquel momento, entr Lavinia en la estancia y ambos hombres se

volvieron a mirarla. Estaba preciosa con el cabello recogido hacia arriba y un vaporoso vestido que envolva su soberbia figura. Inmediatamente me sent un insignificante reyezuelo en presencia de un pavo real. Dougal se acerc a ella y la bes con indiferencia. No fue lo que caba

esperar de un marido que llevaba varios meses sin ver a su mujer. Observ el cambio acontecido en Dougal. Pareca nervioso. Lavinia mir a Fabian. Bueno, hermanita dijo ste, te veo mejor que nunca, Apuesto a que ests encantada de que Drusilla se haya reunido contigo.

Me reprocha bastantes cosas dijo Lavinia, haciendo pucheros. No es cierto, Drusilla? Seguramente con razn coment Fabian. Drusilla siempre fue muy juiciosa aadi Dougal con aire resignado. Porque es un dechado de virtudes seal Lavinia en topo burln. Bueno, pues esperemos que

aproveches el ejemplo. dijo Fabian. Ser mejor que vayamos a cenar nos aconsej Dougal. De lo contrario, el Gran Khansamah se molestar. Siendo as, no perdamos el tiempo replic Fabian. Sin embargo, creo que las normas deberamos establecerlas nosotros.

Es un hombre de carcter un poco difcil le record Dougal. Ejerce un control absoluto sobre todos los criados aadi, dirigindose a m. Aun as protest Fabian, no permito que gobierne mi vida. Pero si no vamos tal vez la comida se eche a perder. Por consiguiente, es posible que el Gran

Khansamah tenga tambin su cuota de razn. No le produzcamos una mala impresin a Drusilla. Se estaba muy fresco en el comedor, una especie de saln con puertas vidrieras que daban a una extensin de csped y un estanque en el que flotaban los habituales nenfares y flores de loto. En el aire se perciba el leve zumbido de los

incontables insectos y yo saba que, cuando se encendieran las luces, deberan correr las cortinas para evitar que ciertas criat tiras molestas invadieran la estancia. Tienes que contarnos el viaje dijo Fabian. Refer los promenores del mismo y coment nuestra peligrosa travesa del desierto.

Trabaste amistad con algn pasajero? pregunt Fabian. Eso es muy frecuente en los barcos. Pues, hubo un francs muy amable con nosotras, pero durante el viaje por el desierto se puso enfermo, y ya no volvimos a verle. Ms tarde conocimos a un seor de la Compaa. Seguramente le

conoces. Tom Keeping. Tom asinti. Confo en que fuera servicial. Lo fue muchsimo. Y qu opinas de la India? me pregunt Dougal. He visto muy poco, de momento.

Aqu todo es distinto de Inglaterra dijo Dougal con un deje de nostalgia en la voz. Ya lo supona. De repente, entr en la estancia el Gran Khansamah. Llevaba una camisa azul plido por encima de unos holgados pantalones blancos; el puggaree era tambin

blanco mientras que sus zapatos, de los que pareca sentirse muy orgulloso, eran rojo oscuro. Los luca como si fueran un smbolo de su encumbrada posicin. Est todo a su entera satisfaccin? pregunt como desafindonos a decir que no. Lavinia le mir sonriendo.

Todo excelente. Muchas gracias. Y los sahibs ... ? pregunt el Gran Khansamah. Fabian y Dougal dijeron que todo era estupendo. El hombre hizo una reverencia y se retir. Est muy pagado de s mismo nos dijo Dougal en voz baja. Lo malo es que el resto de la casa le tiene por un gran personaje dijo Fabian.

Lo ha contratado la Compaa y su puesto es permanente. Se considera el dueo de la casa y quienes lo utilizamos no somos ms que sus huspedes temporales. Es muy eficiente, no cabe duda. Supongo que por eso le toleran. Creo que nos llevaremos bien con l dijo Lavinia. Siempre y cuando le prestemos

acatamiento aadi Fabian. Cosa que a ti te molesta coment. No deseo que los criados gobiernen mi vida. No creo que l se considere un criado seal Dougal. Ms bien se ve como el gran nabab que manda sobre nosotros. Tiene algo que me molesta dijo

Fabian. Si adopta actitudes demasiado arrogantes, har lo posible por que lo sustituyan. Bueno, qu noticias traes de casa? Ya sabes que la guerra ha terminado dije. Ya era hora. A los hombres de Crimea les han enviado a casa con enfermeras para

atenderles. Hicieron un labor extraordinaria. Gracias a la indomable seorita Nightingale, que fue quien lo organiz todo. S dije. Tuvo que bregar mucho para conseguirlo. En fin, la guerra ha terminado dijo Fabian. Y la victoria ha sido nuestra..., aunque me temo que ha sido una

victoria prrica. Las bajas fueron tremendas. Creo que los franceses y rusos incluso sufrieron ms que nosotros. Sin embargo, nuestro nmero de bajas fue muy elevado. Afortunadamente todo termin terci Dougal. Pero tardamos mucho coment Fabian. Y... creo que lo ocurrido no nos ha

beneficiado mucho aqu. Te refieres a la India? pregunt. Observan muy de cerca lo que hacemos y he llegado a la conclusin de que sus actitudes han cambiado un poco desde que la guerra empez. Fabian frunci el ceo, contemplando su copa. Creo que las tiendas de aqu son

muy parecidas a las de Bombay dijo Lavinia, ahogando un bostezo. Asunto de mxima importancia que pronto investigars replic Fabian, rindose. Pero por qu iba a cambiar su actitud a causa de una guerra lejana? pregunt. Fabian apoy los brazos sobre la mesa y me mir fijamente.

La Compaa ha aportado grandes progresos a la India..., o eso creemos nosotros. Pero nunca es fcil que un pas imponga sus costumbres a otro. Aunque los cambios en muchos casos sean beneficiosos, siempre surge necesariamente cierto resentimiento. Sin duda alguna el resentimiento est presente convino Dougal.

Os alarma? pregunt. No exactamente contest Fabian . Pero tenemos que vigilar. sa es una de las razones por las que se tolera el desptico gobierno del Gran Khansamah? Creo que has captado la situacin. Porque Drusilla es muy lista terci Lavinia. Mucho ms que yo.

Cierta perspicacia debes de tener pues lo has comprendido le dijo su hermano. Aunque, en realidad, salta a la vista. Fabian siempre me ofende dijo Lavinia, haciendo pucheros. Me limito a decir la verdad, querida hermana. En cuestin de un ao las cosas han cambiado un poco aadi Fabian, dirigindose a m.

Creo que ha sido por la guerra. Los peridicos sufrimientos padecidos icos comentaron los sufrimientos padecidos por nuestros hombres y el asedio de Sebastopol. Me pareci que algunos indios se alegraban. Pero nuestra prosperidad es sin duda beneficiosa para ellos.

Cierto, pero no todo el mundo es tan lgico como t y yo. Ya conoces aquello del hombre que se corta la nariz para fastidiar a su propia cara. Pues aqu hay muchos dispuestos a hacer lo mismo..., a perder su prosperidad con tal de vernos humillados. Me parece una actitud muy insensata.

Todos tienen un fuerte sentido del orgullo nacional apunt Dougal. La independencia les es muy querida y algunos no quieren perderla a cambio de ciertas comodidades. Y cul sera el resultado de esos sentimientos? Algo que podramos controlar fcilmente contest Fabian, pero

que de vez en cuando brota aqu y all. Ya has visto que el Khansamah de esta casa es un hombre muy orgulloso. A m me hace gracia coment Lavinia. Si reconoces que l es quien manda en la casa, todo ir bien dijo Fabian. No considero oportuno contrariarle,

aunque me gustara bajarle los humos. Qu podra hacer l? Dificultarnos las cosas de mil maneras. Los criados le obedecen. No se atreven a contrariarle. La creciente inquietud en el pas probablemente se debe a la forma en que hemos introducido nuestras leyes. Temen que les impongamos nuestras formas

de vida y ahoguemos sus costumbres tradi- cionales. Y es justo que lo hagamos? pregunt. Fabian me mir, asintiendo. El bandidaje, el suttee que obliga a las viudas a inmolarse en la pira funeraria del marido..., todo eso son males que han sido suprimidos por los britnicos.

Pareces sorprendida. Seguramente no sabas nada acerca de ello. Son costumbres perniciosas, perversas y crueles que hubieran debido prohibirse hace tiempo. Nosotros las hemos declarado ilegales. Muchos indios que antes teman estas prcticas ahora estn molestos con nosotros por haberlas prohibido.

Como era previsible, Dougal ha estudiado con mucho inters estas cuestiones. Menudo es l coment Lavinia. Dougal se dirigi a m sin tan siquiera mirarla. Es la denominada Thaga indostnica. Nosotros la llamamos bandidaje. Se trata de la adoracin de Kali, que debe de ser la diosa ms sanguinaria de todas las

divinidades habidas y por haber. Exige perpetuamente sangre. Y quienes juran servirla se convierten en asesinos profesionales. El asesinato se considera una noble actividad. Estoy segura de que todo el mundo estar de acuerdo en que hay que acabar con eso dije.

Todo el mundo... menos los bandidos. Sin embargo, lo que de verdad les molesta es que unos extranjeros se entremetan en las costumbres del pas. La gente deba de estar aterrorizada. La comunidad religiosa que de quienes juraban ante Kali viva de los asesinatos. No importaba a quin asesinaran,

deban matar. Vivan del botn arrebatado a sus vctimas aunque el motivo no fuera el robo sino el aplacamiento de su diosa. Iban siempre en grupo, trababan amistad con los viajeros y ganaban su confianza hasta que encontraban el mejor momento para asesinarlos. Qu... diablico!

Solan matar por estrangulamiento. Muchos utilizaban el chamico dijo Fabian. Es una especie de droga cuya planta crece mucho por aqu me explic Dougal. Las hojas y semillas son medicinales. Cuando se secan las hojas, despiden un olor narctico. La planta se reconoce fcilmente. Su verdadero nombre es

Datura, pero ellos la conocen como manzana espinosa. Tiene un cliz tubular con cinco hendiduras, una corola muy grande en forma de embudo una cpsula espinosa. Las descripciones cientficas son el punto fuerte de Dougal dijo Lavinia en tono burln.

Esto no tiene nada de cientfico replic Dougal. Cualquiera puede verlo. Apuesto a que yo no la reconocera aunque la viera seal Lavinia. T s, Drusilla? De momento, no lo creo. Lo ves, Dougal? Tus descripciones nos aburren. Hblanos del veneno.

Es mortal dijo Dougal. De la planta se extrae un alcaloide especial llamado daturina. Algunos nativos lo utilizan como droga. Cuando lo toman, experimentan una fuerte excitacin. El mundo les parece hermoso y padecen alucinaciones. Y eso les agrada? pregunt. Pues, s contest Dougal. Se

sienten muy a gusto... mientras dura el efecto. Pero despus se produce una fuerte depresin, tal como suele ocurrir con este tipo de sustancias. Adems, la droga es muy peligrosa y sus consecuencias pueden ser fatales. Has dicho que esos bandidos la utilizan para asesinar a sus vctimas.

Era uno de sus mtodos explic Fabian, pero creo que lo ms habitual era el estrangulamiento. Pues a m me parece que la mayora de la gente debera estar contenta de que la ley haya prohibido esas actividades. Fabian se encogi de hombros y mir hacia el techo. Es lo que estbamos diciendo...,

independencia o mejor gobierno. Siempre habr quienes prefieran lo primero. Lo mismo ocurre con la prctica del suttee. Eso se prohibi casi al mismo tiempo que se reprima el bandidaje me explic Dougal. En realidad, tienen mucho que agradecerle a lord William Bentick. Fue gobernador de Madrs durante veinte

aos y desde 1828 a 1835 ocup el cargo de gobernador general. Ya sabes lo que es el suttee. Cuando muere el marido, la mujer sube a la pira funeraria y es quemada viva junto con el cadver. Qu terrible! Todos lo creamos as; por eso lord William promulg leyes que

prohiban el suttee y castigaban el bandidaje aadi Fabian. Fue un gran paso adelante coment Dougal. Sabis una cosa? dijo Fabian , creo que ambas prcticas se siguen realizando en los lugares remotos. Es un desafo al gobierno britnico. Vaya una leccin de historia que.-

nos ests dando! dijo Lavinia y bostez. A m me parece fascinante dije. No seas tan pedante, Drusilla! Me pones furiosa. T les alientas a seguir. Ya s lo que me dirs: Si no te gusta, me vuelvo a casa. Siempre me amenaza con irse a casa. . Tenemos que convencerla de que

no lo haga dijo Fabian muy serio. De repente, me puse muy contenta. Era una experiencia que ya conoca de otras veces y siempre me produca una sensacin como de renacimiento a la vida. Pasamos el resto de la velada hablando de la India y las distintas castas y religiones. Mientras contemplaba el csped, pens que era uno de los lugares ms

bellos que jams haba Visto. Cuando aquella noche me retir a descansar, tard mucho en conciliar el sueo. Pens en la India y en sus crueles costumbres, y record que estaba viviendo bajo el mismo techo que los dos hombres tena que confesarlo que ms haban influido

en mi vida: Dougal y Fabian! Qu distintos eran el uno del otro! Me alarm un poco la tristeza que descubr en los ojos de Dougal; estaba claro que el matrimonio haba sido una decepcin para l. Me pareci que, en el breve perodo que estuvimos juntos, trat de buscar alivio en m. Tendra que ser prudente con l. En cuanto a

Fabian, apenas haba cambiado. Debera procurar no emocionarme ante su presencia, sin olvidar en ningn momento que era un Framling. Los miembros de aquella familia nunca cambiaban, crean que el mundo era de ellos y que todos sus habitantes tenan que servirles. Tampoco debera olvidar la posible llegada de lady

Geraldine para casarse con l. Roshanara se cas casi en seguida. No asistimos a la ceremonia celebrada segn los antiguos ritos indios. El aya me dijo que Asraf, el joven esposo, era unos dos aos mayor que Roshanara. Vimos los carruajes adornados para la gran ocasin, presidida por el Gran

Khansamah, que iba soberbiamente ataviado; pude ver de lejos el brillo de las joyas que llevaba prendidas en su puggaree. Despus de la boda, no vi a Roshanara, que se march con su marido a la plantacin de t donde ste trabajaba por cuenta de su to, y el lugar quedaba bastante lejos.

Me pregunt si el to sera tan autoritario como el padre de Asraf, no era fcil imaginar a alguien que pudiera comparrsele. Muy pronto reanudamos nuestra rutina. Habamos instalado en el cuarto de los nios un aula para mis clases. Todos echbamos de menos a Roshanara. Alan ya estaba

convirtindose en una personita. Los nios eran felices y el cambio de casa apenas les afect, estaban rodeados de personas que les queran y en quienes confiaban. Alice me coment el escaso inters de su madre por ellos, pero yo le contest que, puesto que jams lo

conocieron, no lo echaran en falta. Cierto que Lavinia era su madre, pero a ellos no les importaban las denominaciones y se conformaban con tenernos a Alice, al aya y a m. Representbamos su pequeo mundo y no pedan nada ms. Una vez superada la fase inicial, Lavinia se alegr del cambio. Delhi era ms elegante que Bombay; haba ms ambiente y, como es natural, la

presencia de militares era muy superior, de lo cual ella se alegraba enormemente. Habr ms apuestos oficiales entre los que escoger le coment irnicamente. Ella me sac la lengua. Celosa? me pregunt. En absoluto. Embustera.

Si t lo dices repliqu, encogindome de hombros. Mi pobre Drusilla, si por lo menos fingieras creer que son maravillosos, les gustaras. Eso te lo dejo a ti. Lavinia ri para sus adentros. Estaba siempre preocupada por su aspecto y los vestidos que ms le favorecan. Haba descubierto un perfume

extico que le encantaba. Era curioso lo poco que la haban cambiado sus experiencias. La srdida aventura con el conde de pacotilla no le afect lo ms mnimo e incluso le permiti olvidar a Fleur como si sta no existiera. Otros se hicieron cargo del fruto de su mala conducta. Tal vez supona que siempre habra alguien que le sacara

las castaas del fuego. Sin embargo, a su manera, Lavinia me quera. Disfrutaba escandalizndome y le gustaban mis veladas crticas. En cuanto le sugera la posibilidad de marcharme, se asustaba. sa era el arma que yo utilizaba de vez en cuando para defenderme de ella. Lavinia lo

comprenda y aceptaba. A pesar de todo, yo tambin la quera, aunque a menudo censurara su comportamiento. Lavinia segua la costumbre de las seoras de la casa de reunirse cada maana con el Khansamah para discutir los mens del da. Me sorprendi porque en Bombay, donde tambin hubiera debido hacerlo, se negaba a

ello. En cambio, all lo haca habitualmente. Pronto descubrira la causa. El Gran Khansamah suba con su habitual pompa al piso de arriba de la casa y Lavinia lo reciba en una especie de saln de tocador, contiguo a su dormitorio, envuelta en una bata u otra prenda ntima que yo consideraba impropia.

No se daba cuenta de que aquello era una ceremonia..., casi un ritual. La seora de la casa se sentaba dignamente a una mesa y escuchaba atentamente las sugerencias del Khansamah, pona a veces reparos o haca sugerencias por su parte, ceda o insista segn lo exigiera la etiqueta. Lavinia, en cambio, lo haca todo de

otra manera y yo comprend el motivo. Se deba a que el Gran Khansamah, desde la majestuosidad de su cargo, le haba dado a entender que la consideraba hermosa. Dougal y Fabian se pasaban casi todo el da fuera de casa. A veces cenaban en casa y a veces no.

Dougal lo haca con ms frecuencia que Fabian, el cual pareca ms ocupado en los asuntos de la Compaa. Yo coma con ellos. Me pregunt qu pensara Alice al respecto, dado que ella coma en el cuarto de los nios o en su habitacin. Trat de explicrselo. Creo que todo se debe a que estoy aqu ms bien como compaera de la

condesa. Nos conocemos desde nias, sabes?..., vivamos muy cerca la una de la otra. Ahora quiere que yo est aqu, pero podra cambiar de idea porque es una persona imprevisible. Lo prefiero as dijo Alice. Me va mejor. Espero que no te importe.

Pero, mi querida Drusilla, por qu iba a importarme? A veces, me compadezco de ti... tienes que pasar tanto rato con la condesa. La conozco muy bien y no le permito avasallarme. Parece una persona atolondrada. Siempre lo ha sido. Lo supona, pero pensaba que aqu sera distinto que en Inglaterra.

Estaba de acuerdo con ella. A veces, el comportamiento de Lavinia me preocupaba, aunque ya cuidaran de ella su marido y su hermano en caso de que surgiera algn percance. Lavinia, Dougal y yo acabbamos de cenar. Fabian no estaba con nosotros. Habamos tocado distintos temas de conversacin. Nada ms terminar la

cena, Lavinia anunci que se iba a acostar. De ese modo, Dougal y yo quedamos a solas. Estbamos en el saln. El calor del da se haba disipado y el frescor de la noche era delicioso. Qu bonitos estn los jardines a la luz de la luna coment Dougal. Si apagramos las luces, podramos descorrer las cortinas y disfrutar de

la escena. Lo hizo as y pude comprobar la verdad de sus paladares. La escena era de una belleza sin par. Vi el estanque con las flores flotando en su superficie. Bajo la plida luz de la luna, el baniano ofreca un aspecto misterioso. No tenemos muchas ocasiones de hablar a solas dijo Dougal. Es un lujo

inslito, Drusilla. S que aoras a Inglaterra, Dougal. Cada da me acerca un poco ms a casa. Ests decidido a romper cuando terminen estos dos aos? Creo que s contest Dougal, asintiendo. Las personas tienen que vivir sus propias vidas como quieran, no te

parece? S, tienes razn..., siempre y cuando no hagan sufrir a nadie con su comportamiento. Yo no estoy hecho para eso. No. T ests hecho para vivir tranquilamente rodeado de libros en un ambiente acadmico. Qu bien me conoces, Drusilla.

No hace falta conocerte mucho para comprender lo que buscas en la vida. Me gustara leer... y aprender constantemente. Nada es ms emocionante que descubrir cosas sobre el mundo en que vivimos. No acierto a entender cmo es posible que la gente no se d cuenta. Creo que muchas personas se pasan la vida

persiguiendo sombras. Quiz piensan lo mismo de ti. Cada cual tiene su propio concepto de la vida. Lo que a uno le entusiasma, para otro es un aburrimiento. Tienes muchsima razn. Sabes, Drusilla?, estoy deseando volver a casa. Aqu no soy feliz. En el aire se respira una desgracia inminente.

De veras lo crees? Me parece que esta gente nos mira... con aviesas intenciones. Como si nos dijeran: Vosotros no sois de aqu. Largaos. Se lo has comentado a Fabian? Mi cuado es un hombre muy prctico. Tiene los pies en el suelo. El hecho de ser una autoridad aqu encaja muy bien

con l, pero no conmigo. Ahora ya sabes por qu deseo regresar a casa dentro de dos aos, y quedarme all para siempre. Si piensas as, por qu no regresas antes? Tengo que advertirles de antemano. Hasta ahora, me he limitado a alusiones indirectas. Tengo ciertos compromisos que cumplir en casa,

les digo. Lo malo es que mi familia est relacionada con la Compaa desde hace muchos aos. Cuando uno pertenece a una familia as, todos esperan que siga la tradicin. Pobre Dougal! Me lo tengo merecido. Comet muchos errores. Eso nos ocurre a todos. T nunca cometiste un error.

Seguro que s dijo arqueando las cejas y echndome a rer. Pero no muy graves. Drusilla, es absurdo tratar de disimular lo evidente. Comet el error ms terrible que puede cometer un hombre. De veras quieres hablar de eso conmigo, Dougal? Y cn quin si no? Tal vez con Fabian.

Fabian? Los Framling son tan egocntricos que no saben entender los problemas de los dems. Estoy segura de que Fabian se mostrara comprensivo al ver que Dougal no contestaba, aad: Es agio relacionado con tu matrimonio? Lavinia y yo no tenemos absolutamente nada en comn.

Una sbita oleada de clera me invadi. Y recin ahora te das cuenta? pens . Hubieras tenido que comprenderlo al principio, por qu me lo dices ahora? Lo pasaba muy bien en la rectora aadi Dougal en tono nostlgico. Mi padre tambin. Creo que todos ramos muy felices.

S. Hablbamos sobre cosas interesantes. T acogas todos los temas con entusiasmo.- Si hubiramos... sa es una de las frases ms desgastadas por el uso. T nunca la utilizas? Supongo que s. Pero no sirve de nada. El pasado no puede modificarse. Eso no impide que pueda decir Si

hubiramos.... No te quedars aqu eternamente y, si ya has decidido regresar a casa y dedicarte al estudio, significa que tienes un proyecto con el que soar. Lavinia jams accedera a vivir la clase de existencia que yo quiero. Es probable, pero por qu no lo pensaste antes? Estaba como hechizado.

S, lo s. Se hizo el silencio, roto tan slo por el zumbido de un enorme insecto volador que pas por delante de la puerta abierta. Hubiera entrado en la estancia de haber estado de lmpara encendida. Pareca muy bonito. Aqu todo es hermoso dijo Dougal. Mira el jardn.

No es delicioso, con esos rboles, el estanque y las flores? Se respira una atmsfera de profunda paz... pero, en realidad, todo es falso. Todo en este pas es misterioso. Nada es lo que parece. Eso puede aplicarse tambin aqu, en esta casa? Creo que s. Los criados que nos sirven..., a menudo me pregunto qu piensan en

realidad. A veces, parecen resentidos, como si nos acusaran y culparan. Mira el jardn. Dnde podras encontrar un lugar ms sereno y hermoso? Y, sin embargo, all entre la hierba acechan las serpientes llamadas de Russel. Podras tropezarte incluso con una cobra oculta entre la maleza.

Parece el jardn del Edn con la serpiente tentadora dije, rindome. Algo as. Ten cuidado en el jardn, Drusilla. Hay serpientes por todas partes. He visto una o dos. Te refieres a las de color amarillento? S..., un poco jaspeadas. Con grandes manchas pardas ovaladas y ribeteadas de blanco. No te acerques a ellas. Su

mordedura puede ser mortal. Las he visto en el bazar, emergiendo de los cestos de los encantadores de serpientes. Ah, s, pero a sas les han extrado los colmillos venenosos. A las del jardn, no. Me estremezco al pensar que en un lugar de apariencia tan serena pueda haber

tanto peligro. Es como un reflejo de la vida. Con frecuencia la belleza oculta el vaco... y a veces incluso la maldad. Vi su triste sonrisa en la penumbra. Comprend que se refera a Lavinia y sent el impulso de consolarle. Permanecimos un buen rato en silencio, y fue entonces cuando Fabian nos

descubri. Ah dijo, entrando sbitamente en la estancia. Perdn. No saba que hubiera alguien aqu. Estis a oscuras. Queramos disfrutar del aire, pero no de los insectos expliqu. Pues me parece que algunos han entrado. Fabian se sent a mi lado.

Has tenido un da agotador? le pregunt. No ms de lo acostumbrado contest, encogindose de hombros . Tienes razn dijo, estirando sus largas piernas . Se est muy bien a oscuras. He interrumpido alguna conversacin interesante? Hablbamos de los contrastes de

este pas. La belleza que oculta la fealdad. Las flores hermosas, la hierba verde y las serpientes de Russel que no se ven y pueden descargar su picadura mortal. Aqu el peligro acecha por todas partes dijo Fabian. Pero no os parece as ms emocionante? La mayora de la gente contestara

que s dijo Dougal. Y t? me pregunt Fabian. No estoy muy segura. Supongo que dependera de la clase de peligro que me acechara. Y de que pudieras escapar tras haber tropezado con l? apunt Fabian. Creo que s contest, levantndome. Supongo que

tendris que hablar de negocios. Me voy a dormir. Oh, no quisiera haber interrumpido vuestro agradable tte--tte. Era una conversacin intrascendente contest. Ya me voy. Fabian me acompa a la puerta. Buenas noches dijo, mirndome con expresin inquisitiva.

Unos das ms tarde record aquella conversacin. Me encontraba en el jardn con Alice, los nios y el aya, a quien pregunt si tena noticias de Roshanara. No..., no... contest. Ella ir muy lejos. Quiz no verla nunca ms. Pero vendr a visitarla! le repliqu. Tan lejos no estar. El aya levant las

manos y se balance hacia uno y otro lado con gesto fatalista. En aquel momento, Louise se acerc corriendo con algo en la mano. Qu es eso? le pregunt. La he arrancado para ti contest la nia, ofrecindome una planta. Jams haba visto una planta como aqulla. El aya la tom y palideci intensamente.

Manzana espinosa dijo con voz asustada. Dnde he odo hablar de la manzana espinosa?, pens. Record algunos retazos de conversacin. Era la manzana espinosa de la que se extraa una sustancia. Los bandidos la haban utilizado para envenenar a sus vctimas cuando no las

estrangulaban. Y Louise la haba arrancado en el jardn. Comprend que el aya conoca su uso. He odo algo sobre esta planta dije. El aya asinti. Dnde pudo encontrarla Louise? Aqu, no el aya sacudi la cabeza. No poder ser. No permitido.

Louise nos mir consternada. Era una nia inteligente y comprendi en seguida que algo ocurra. Gracias, Louise dije. Te agradezco esta flor aad, dndole un beso. Dime una cosa, dnde la encontraste? La nia extendi los brazos y los agit como si quisiera abarcar todo el jardn.

Aqu? pregunt. En el jardn? Louise asinti en silencio. Ensanos dnde dije, mirando al aya, sin soltar la planta que despeda un ligero olor narctico. Louise nos acompa hasta una pequea verja. Estaba cerrada, pero alguien del tamao de Louise poda posar por

debajo de ella. La nia hizo una demostracin. Es jardn del Gran Khansamah dijo el aya, sacudiendo la cabeza. Vuelve, Louise la llam. La nia nos mir inquisitivamente desde el otro lado de la verja. Aqu encontr la flor dijo, sealando el lugar. Por all. Es jardn de Gran Khansamah

repiti el aya. Aqu no debes entrar. Gran Kansamah... enfadarse mucho. Louise pas otra vez por debajo de la verja y nos mir asustada. No entrar nunca aqu dijo el aya . No ser bueno. Louise se agarr a su sari como buscando proteccin. Todo el mundo conoca el inmenso poder del Gran Khansamah.

Llev la planta al interior de la casa y la quem. Despus comprend que hubiera debido guardarla para mostrrsela a Dougal o Fabian. Al poco rato, vi a Dougal y le cont lo ocurrido. Ests segura? me pregunt. El aya dijo que era una manzana espinosa y yo record lo que me contaste.

Pudiste reconocerla a travs de mi descripcin? En realidad, no, pero encajaba bastante. Adems, el aya conoca la planta y la identific inmediatamente. El jardn pertenece el Gran Khansamah dijo Dougal tras un instante de silencio . No podemos decirle qu debe y qu no debe plantar en l.

Pero si cultiva manzana espinosa... l dicta sus propias leyes. Pero, si est contratado por la Compaa y quebranta la ley... Creo que lo mejor es no decir nada, de momento. Tendramos que demostrarlo y de todos modos nos costara mucho impedir que cultive lo que quiera de la parcela de tierra que la Compaa ha

destinado para su uso exclusivo. Pens que, si se lo hubiera comentado a Fabian, su reaccin hubiera sido distinta. Por otra parte, slo poda basarme en las palabras del aya para afirmar que era la temible datura. El aya poda estar equivocada y ya me imaginaba el revuelo que se armara como alguien intentara cercenar el derecho del Gran

Khansamah a cultivar su jardn con lo que quisiera. Aquel da nos llevamos una gran sorpresa y tal vez por ello no me preocup ms, de momento, el descubrimiento de la mortfera planta en el jardn. Tom Keeping se present en la casa. Tropezamos con l cuando Alice y yo nos disponamos a salir con los nios al

jardn. Seorita Philwright, seorita Delany exclam, esbozando una sonrisa. Advert que Alice se pona tensa. Saba que estaban aqu aadi Tom Keeping. Es un placer volver a verlas. Cmo estn? Disfrutan de su estancia en Delhi? Contest que s y Alice se mostr de

acuerdo conmigo. Estaba seguro que volveramos a encontrarnos. Un asunto urgente me ha trado a esta casa. Se quedar aqu? Eso depende de muchas cosas. No obstante, podremos vernos de vez en cuando sin apartar los ojos de Alice, Tom Keeping aadi: Se encuentra a gusto aqu!

S contest Alice. Me llevo muy bien con los nios. Verdad que s? dijo, mirando a Louise. Louise asinti enrgicamente con la cabeza y mir a Tom Keeping con inters. Yo tambin dijo Alan. S Alice le alborot el cabello . T tambin, cario. Necesito ver a sir Fabian

con toda urgencia dijo Tom. Me han dicho que estar aqu esta tarde. Nunca sabemos cundo vendr seal. Ahora tenemos que salir un poco al jardn dijo Alice. Nos veremos muy pronto dijo Tom Keeping sonriendo. Aurevoir. En aquel momento apareci Dougal y dijo:

Sir Fabian vendr en seguida. Entretanto, venga a mi despacho y hablaremos del asunto. Ambos se fueron y nosostras salimos al jardn. Qu sorpresa! dije. S, aunque, siendo un empleado de la Compaa... Alice no concluy la frase. Es un hombre muy simptico.

Alice no dijo nada. Tena las mejillas arreboladas y estaba como distrada. Sera maravilloso que l la quisiera, pens, pero, de no ser as, hubiera sido preferible no volverle a ver. Ms tarde, Fabin regres a casa y se encerr en el despacho con Dougal y Tom Keeping. A la hora de cenar, no bajaron al comedor sino que pidieron que les enviaran algo de

comer. Lavinia y yo cenamos solas. Menos mal dijo Lavinia. No puedo soportar las conversaciones sobre la Compaa. Cualquiera dira que no hay nada ms en el mundo. Despus me habl de un capitn que le haban presentado la vspera. Guapsimo y casado con una chica tan fea como no te puedes imaginar..., supongo

que por su dinero. Ni siquiera sabe vestirse como Dios manda. Imagnate una persona de tez morena con un vestido marrn. No prest demasiada atencin a sus palabras porque estaba pensando en Alice y en Tom Keeping. Al da siguiente, salimos otra vez con los nios al jardn. Tom Keeping se

uni a nosotras. Yo me excus y le dej con Alice. Ella me mir un poco asustada, pero le dije que la condesa me haba encargado una cosa. Al entrar en la casa, me encontr con Fabian. Hola me dijo. Ests ocupada?

Pues, no demasiado. Me gustara hablar contigo un momento. Sobre qu? Cosas contest. Dnde? Mejor en mi despacho. En mi cara deba notarse que no las tena todas conmigo. No poda olvidar la vez que

me haba hecho ciertas proposiciones, cuando crea que yo era la madre de Fleur. Siempre que estaba a solas con l, me preguntaba si volvera a hacer lo mismo. Ahora Fabian saba que yo no era una mujer de costumbres fciles, pero probablemente eso no le impedira pensar que, siendo l un Framling situado muy

por encima de m en la escala social, lo ms lgico sera divertirse un rato conmigo. Tal vez por eso yo estaba siempre a la defensiva y l seguramente se daba cuenta. Lo que ms nie desconcertaba en l era que pudiera leer con tanta facilidad mis pensamientos. Siempre pens que se senta ligeramente atrado por m, no por mi

inexistente belleza ni por mi encanto femenino sino porque yo era muy recatada, tal como sola decir Lavinia, y a un hombre como l deba parecerle muy gracioso romper mis defensas y someterme a su voluntad. Yo trataba por todos los medios de disimular mi emocin y mi inquietud. Cerr la puerta y sus labios se

curvaron hacia arriba. Me indic un silln y cuando me sent su mano me roz el hombro. l se acomod en otro silln junto a la mesa que nos separaba. Ya sabes que Tom Keeping est aqu dijo. S, ha salido al jardn con la seorita Philwright y los nios. Ya me he dado cuenta de la

pequea comedia. Les has dejado discretamente solos. Hay alguna relacin entre Keeping y la niera? Eso es mejor que se lo preguntes a ellos. Sus ojos se miraron con una expresin burlona que en seguida desapareci. Drusilla dijo muy serio, eres una chica juiciosa. Ojal pudiera decir lo mismo de

mi hermana. Estamos un poco preocupados aadi, tras vacilar un instante. Por qu? Por todo contest, haciendo un vago gesto con las manos. No lo entiendo. Ojal pudiramos entenderlo... mejor. Tom Keeping ocupa un cargo especial en la Compaa. Viaja mucho. Vigila... las

cosas. Quieres decir que es una especie de espa de la Compaa? No es sa exactamente la palabra que yo utilizara. Ya ves nuestra situacin aqu. Al fin y al cabo, ste es un pas extrao con costumbres muy distintas de las nuestras. Los conflictos son inevitables. Pero aun as, creo que podramos contribuir

a mejorar la situacin. Ellos nos consideran conquistadores imperialistas. Y eso no es cierto. Queremos lo mejor para ellos... siempre y cuando sea tambin lo mejor para nosotros. Les hemos dado buenas leyes..., pero son nuestras y no suyas... Y eso a menudo les desagrada. Lo s. Ya nos lo comentaste.

Nos desafan con su comportamiento. Eso es lo realmente malo. Tom ha venido precisamente a hablarnos sobre ello. Se han detectado algunos brotes de bandidaje a unos cincuenta kilmetros de aqu. Cuatro viajeros han sido asesinados. Hemos identificado cmo sucedi. No tenan enemigos; eran cuatro hombres inocentes que

viajaban juntos por comodidad. Todos han sido hallados muertos en un bosque prximo a cierta posada. El posadero reconoce que se alojaban en ella. Dos hombres de la posada cenaron con ellos. Unas horas ms tarde, los cuatro viajeros fueron hallados muertos en el bosque. Murieron a causa de un veneno que probablemente

les administraron en alguna bebida antes de abandonar la posada. Sus muertes no pueden tener ms motivo que el de aplacar a la sanguinaria Kali. Creo que han vuelto a esa antigua y brbara costumbre para desafiar nuestras leyes. Es terrible! Viajeros inocentes asesinados por desconocidos!

As actan los Thagi. Estoy muy preocupado. No haba muchos casos ltimamente y pensbamos que habamos conseguido eliminar esa plaga. Es una vuelta a las antiguas costumbres..., un desafo. Por eso me preocupa. Tom est investigando el asunto. Si pudiramos encontrar el origen del problema..., si pudiramos localizar a

los asesinos y saber de dnde vienen, tal vez podramos acabar rpidamente con el problema. Si dejamos que esto siga adelante, cundir el terror entre muchos indios y ser un abierto desafo a la legislacin britnica. Qu vas a hacer? Tiene que existir algn control central. Esa gente celebra reuniones,

sabes? Extraas ceremonias con ofrendas de sangre a Kali, inslitos juramentos y cosas por el estilo. Si pudiramos descubrir a los dirigentes y arrancarles de cuajo, acabaramos con el asunto. Ningn indio sensato puede querer que prosiga semejante cosa. Pero Dougal dijo que los indios

valoran su independencia por encima de todo. No quieren perderla a cambio de mejoras y comodidades. Bueno, es que Dougal es un soador. Tenemos que investigar y acabar con el problema de inmediato. Quiz se les podra explicar... Drusilla dijo Fabian, exasperado, en estas cosas pareces

una nia. Los sentimentalismos slo sirven para agravar la situacin. Tenemos que eliminar estos males para que en este pas se pueda vivir y trabajar en paz. Slo as obtendremos beneficios, tanto ellos como nosotros. Si no lo aceptan a las buenas, ser a las malas.

Crees que lo conseguiris? Debemos intentarlo. Qu liarais si descubrierais a los asesinos? Ahorcarlos. Te parece oportuno? Para ellos es como una religin. Es su adoracin a la diosa Kali la que les induce a hacer estas cosas.

Eres una joven muy inteligente, mi querida Drusilla, pero en estos asuntos eres... infantil. Pues, entonces por qu te molestas en contrmelas? Porque creo que todos tenemos que estar advertidos. A Keeping no le gusta lo que est pasando. Dice que hay como una corriente subterrnea y que ha

detectado insolencia en ciertas personas. Es un experto en estas cuestiones y est preocupado. Qu se puede hacer? Vigilar mucho. Observar en qu direccin sopla el viento. Es intil hablar con Lavinia. Totalmente intil. Pero, por qu

hablas conmigo? Porque espero que seas... juiciosa. En qu sentido? Vigila. Y avsanos si ves algo que te parezca extrao. Estamos pasando un perodo muy dificil. Son cosas que ocurren de tanto en tanto. Tenemos que procurar no ofender..., no mostrarnos arrogantes..., respetar sus

costumbres. Exceptuando el bandidaje. As es. Si pudiramos localizar su origen y acabar con l, quiz no vuelva a reproducirse. De lo contrario, se ir desarrollando. Comprendo tu inquietud y te agradezco que me lo hayas contado. Supongo que Tom Keeping se lo contar a la seorita Philwright.

Estoy seguro de que s. Respeta mucho su inteligencia y parece muy interesado en ella. Me di cuenta cuando viajamos con l. Y ella..., cules son sus sentimientos? No estoy segura. No los revela fcilmente. Algunas personas son as dijo Fabian, sonriendo.

Es lo ms prudente. Estoy seguro de que todo lo que hagis t o la seorita Philwright ser prudente. Tom Keeping es un buen chico..., un miembro muy fiel de la Compaa. Le debo muchas cosas. S, se le ve muy eficiente. Vosotras tambin le debis algo.

Quieres decir porque cuid de nosotras durante la ltima parte del viaje? Os cuid muy bien. Creo no sabis hasta qu punto. Esper sin decir nada y entonces Fabian aadi: Sabes que os rescat de una situacin bastante peligrosa? S que fue muy amable y servicial dije, mirndole asombrada.

Pero t eres una buena observadora de la naturaleza humana, seorita Drusilla? Te refieres a si s juzgar a la gente? Pues, creo que bastante bien. Supongo que s..., siempre y cuando se trate de personas corrientes. Las seoras que colaboran en los asuntos de la iglesia y en el bazar al aire libre; quin deber

encargarse de los adornos florales de la iglesia por Pascua; a quin se le deber encomendar el mejor tenderete de la venta benfica, o quin est un poco celosa porque alguien recibi una sonrisa excesivamente amistosa del reverendo Brady... Ah, por cierto, Brady se ha casado con la hija del mdico.

Una boda muy conveniente dije . Supongo que lady Harriet habr dado el visto bueno. En caso contrario, puede que el matrimonio no se hubiera celebrado. Probablemente no. Coln Brady es muy dcil y obediente. T lo fuiste mucho menos. Me gusta gobernar mi propia casa, a ti no?

Por supuesto. Pero nos estamos apartando del tema: tu capacidad para juzgar la naturaleza humana. Te dir una cosa, Drusilla, eres muy experta en determinadas cuestiones, pero, cuando te alejas de ellas, eres una autntica ignorante. Cierto. Certsimo. Te dejaste fascinar

completamente por el encantador Lasseur. Me qued de una pieza. Era atractivo, verdad? El atento francs. No te gustaba un poquito? No te pareca atractivo? Monsieur Lasseur... murmur. El mismo que viste y calza. En realidad no era francs, sabes?

Pero... Fuiste muy ingenua dijo Fabian rindose, una oveja entre lobos. Creo que merece la pena saber estas cosas. Me hablas en acertijos. Una manera muy divertida de hablar, no te parece? No. A m me gusta hablar claro. Pues entonces te hablar con toda

claridad. Monsieur Lasseur, que no era francs sino un caballero de oscuros orgenes, estaba interpretando un papel. El galante caballero pretenda engaar a unas ingenuas seoritas que inocentemente hubieran cado en su trampa. Tu estimado monsieur Lasseur... _ Mo?

Monsieur Lasseur Es conocido en ciertos ambientes como el alcahuete de un acaudalado caballero oriental que tiene ideas tradicionales sobre la utilizacin de las mujeres, ideas con las cuales una joven como t jams estara de acuerdo. En otras palabras, monsieur Lasseur te haba elegido para que pasaras a engrosar el harn de su amo. Me puse colorada como un

tomate y vi que a Fabian le haca mucha gracia. No lo creo dije. Aun as, algunos de nosotros le conocemos. Las jvenes inglesas son muy apetecibles en determinadas circunstancias. Ante todo, pertenecen a un orgulloso pas que se considera el amo del mundo. Su educacin es muy distinta de la de las

mujeres de los pases orientales. Son ms independientes y no se les ha enseado que su misin en la vida es servir a los hombres en la forma que ellos quieran. Lamento que esta conversacin te escandalice, pero es que, cuando se recorre el mundo, hay que saber ciertas cosas. Lasseur viaj en el barco desde

Inglaterra, donde haba resuelto otros negocios legtimos, pero pens que, si pudiera encontrar algo agradable con que deleitar el saciado paladar de su amo, se ganara su aprobacin y su gratitud. De este modo, hubiera hecho algo ms que resolver los asuntos de negocios de su amo en Inglaterra. Entonces te vio t.

La verdad es que no me creo ni una sola palabra. Se lo puedes preguntar a Keeping. l se dio cuenta de lo que ocurra. No hubiera sido la primera vez que una joven desapareca en el desierto y jams volva a saberse de ella. Por cierto, tambin ests un poco en deuda conmigo. Le envi

recado de que te buscara cuando desembarcasteis en Alejandra. Y lo hizo. Se preocup por ti porque eso era lo que yo quera. Te veo sorprendida. Lo estaba. Record el encuentro con monsieur Lasseur..., las conversaciones..., la aparicin de Tom Keeping. Monsieur Lasseur haba querido organizar un viaje sin el resto del grupo. Dios mo!, pens.

Era verosmil. Fabian sonri, leyendo mis pensamientos. Espero que no te decepciones porque te haya arrancado del harn de un sultn. El decepcionado hubiera sido el sultn. Creo que no mereca la pena tornarse tantas molestias por m. Te menosprecias demasiado

dijo Fabian. Creo que merece mucho la pena tomarse molestias por ti. Fabian se levant y se me acerc. Yo tambin me levant y l apoy las manos en mis hombros. Me alegro de que Keeping te rescatara y te trajera sana y salva hasta nosotros dijo muy serio.

Gracias. Te veo todava perpleja. Es que me asombra lo que me has contado. Me parece casi increble. Eso es porque has vivido casi toda tu vida en una rectora donde no se sabe nada sobre los astutos hombres orientales. Supongo que hay criaturas rapaces en todo el mundo dije.

S, pero sus mtodos varan. Tengo que darle las gracias al seor Keeping. Te dir que simplemente cumpli un deber... obedeciendo rdenes. rdenes de la Compaa? La Compaa la forman los que trabajan en ella. Diga igamos ms bien, mis rdenes. A quien debes darle las gracias es a m.

Siendo as, te doy las gracias. Quizs algn da necesite tu ayuda dijo Fabian, inclinando la cabeza. No creo que mis dbiles esfuerzos puedan serte tiles. Ya vuelves a menospreciarte. No debes hacerlo. Dicen que los dems nos valoran segn nos valoramos nosotros. Mira, a pesar de sus defectos, Lasseur reconoci tu valor. Otros

puede que tambin lo reconozcan..., si t se lo permites. Tengo que reunirme con los nios. A esta hora suelo estar con ellos. Vas a estropear el tte-a-tte entre la seorita Philwright y Tom Keeping? Tal vez convendra que me llevara a los nios. As podrn hablar con ms tranquilidad.

Drusilla... S! Me ests un poco agradecida? Vacil porque no me acababa de creer la historia. Pues..., supongo que s contest. Supones! Es un comentario muy indeciso viniendo de una joven normalmente

tan decidida. Le estoy muy agradecida al seor Keeping, desde luego. Qu le hizo a aquel hombre? l mismo te lo contar. Hubo una parada en un cara-vasar. S. Yo estaba all cuando el hombre se puso enfermo. Con la participacin de Tom, naturalmente.

Algo le debi de echar en el vino. Recuerdo que nos sirvieron vino. Pues, claro. Tom me lo dijo. Lo ech en el vaso de aquel individuo, sabiendo que el efecto seria muy rpido. Fue con l la lavabo para estar cerca cuando Lasseur empezara a encontrarse mal. Le cuid, llam al encargado del caravasar y dispuso

que se quedara all hasta que pudiera reanudar el viaje. Cuando se recuperara, el barco ya habra zarpado de Suez y t te habras librado del peligro. Fue muy hbil. Qu le administr Algo capaz de surtir el efecto deseado. En el desempeo de su trabajo, Tom ha tenido ocasin de aprender esas cosas.

Quiz fue datura dije. La manzana espinosa. Ah, ya..., Dougal te ha hablado de eso, verdad? S. Y me explic qu aspecto tena. Pero, a travs de su descripcin, me fue muy difcil identificarla. Entonces, la has visto? Parece que el Khansamah la cultiva en su jardn. Fabian se puso

muy serio. El G.K. dijo. En su jardn. Pero... el cultivo est prohibido..., exceptuando ciertos casos. Tal vez l sea uno de esos casos. No lo creo. Pero t, cmo lo sabes? Le cont que Louise haba trado una ramita.

Dios bendito! exclam Fabian . La cultiva en su jardn! Hablars con l? l ya se disgust mucho. Louise pas por debajo de la verja y me trajo lo que para ella era una bonita flor. La nia la arranc... dijo Fabian en voz baja. No le has dicho nada de todo esto al Khansamah?

No. Ya sabes lo orgulloso que es. Lo s muy bien. Se lo has contado a alguien? pregunt Fabian con expresin sombra. Se lo dije a Dougal, pero, tonta de m, quem la ramita y no se la pude ensear. l pens quiz que me haba equivocado y no consider oportuno interrogar al

Khansamah. Mmm dijo Fabian. Sera muy difcil, lo reconozco. Puede que sta sea una de las informaciones mejor guardadas..., de momento. Quiero hablar con Tom Keeping. Querras, por favor, avisarle que estoy en mi estudio? Desde luego. Observ que la idea de que el Gran

Khansamah pudiera cultivar la manzana espinosa en su jardn, haba hecho olvidar a Fabian todos sus pensamientos frvolos. Me sent a conversar un rato con Alice en el jardn, tras haberle comunicado el recado a Tom Keeping, que fue inmediatamente a reunirse con Fabian. Alice pareca muy cambiada y

hablaba con un ritmo cadencioso. Est enamorada, pens. Me coment lo extraa que le pareca la visita de Tom Keeping. No tiene nada de extraa le dije . Trabaja en la Compaa lo mismo que ellos. Sir Fabian me acaba de revelar una cosa extrasima. No s si crermela o no.

Se la expliqu y ella me mir asombrada. Fue todo muy raro dijo Alice. Eso de que se pusiera enfermo tan de repente. Todo encaja a la perfeccin coment. Pero me pa rece una historia descabellada. Estamos en un pas muy raro. Las cosas no son como en casa. Parece improbable

si lo colocas en un escenario ingls. Creo que Tom actu de maravilla, y lo hizo con rapidez y eficacia. S, tendr que darle las gracias. Qu hubiera ocurrido si l no hubiera estado all? se pregunt Alice estremecindose de miedo. No quiero ni pensarlo. Sir Fabian dice que Tom actu

obedeciendo sus rdenes. T crees? Es... posible. Sea como fuere, Tom estuvo maravilloso dijo Alice, encogindose de hombros. Advert que estaba fascinada por Tom y me pregunt cmo acabara aquello. Tras acostar a los nios, nos quedamos un rato charlando. Alice se

mostraba ms locuaz que de costumbre. Parece que Tom es un hombre estupendo dije. Todo el mundo le aprecia mucho. Su vida es una constante aventura. No creo que se quede mucho tiempo. Siempre anda de un lado para otro. Se alegr mucho de veros.

Se alegr de verte a ti. Pues, tienes razn. Despus, dijo una cosa muy rara..., que se alegraba de habernos conocido, pero no le pareca un buen momento para que estuviramos aqu. Le pregunt a qu se refera, pero se mostr evasivo. Le habl a sir Fabian del descubrimiento de aquella planta en

el jardn del Khansamah. Se preocup mucho. Se respira algo extrao en el aire. Creo que esta cuestin de los bandidos las tiene muy preocupados. Claro. Porque es una especie de rebelin. Tom dice que slo se quedar aqu unos das y que no sabe cundo volver

tras una pausa, Alice aadi: Fue verdaderamente extraordinario lo que hizo en el desierto. Me mir con orgullo y yo pens que ojal todo le saliera bien. Mereca tener suerte. En cuanto vi a Tom Keeping, le dije que ya saba lo que haba hecho por nosotras, y le di las gracias.

Fue un placer contest.. Ojal hubiera podido lograr la detencin del hombre. Pero eso no es fcil en aquellos lugares. Le reconoc inmediatamente porque otras veces ya haba utilizado la misma tctica. En cierta ocasin, con una chica que se iba a casar. Lasseur formaba parte del grupo y ambos desaparecieron durante el viaje por el desierto. Consigui un

pequeo carruaje en las caballerizas, convenci a la joven de que podran hacer la ltima etapa del viaje con ms comodidad y... jams la volvieron a ver. No s cmo darle las gracias. Es tan desconcertante. cuando pienso en lo que hubiera podido suceder... Pero no sucedi Tom apoy una

mano en mi brazo. A sir Fabian no le gust el que dos jvenes viajaran solas y me encarg que las buscara, aprovechando que yo estara por aquella zona y hara la ltima parte del viaje con ustedes. Me di cuenta en seguida. de que aquel hombre iba a poner en prctica sus artimaas. Me alegr mucho de frustrar los planes de un

ser tan aborrecible. Probablemente volver a hacerlo. Sin duda. Ojal hubiera podido desenmascararle. Creo que su amo es un hombre de gran riqueza y poder. Slo Dios sabe qu consecuencias se hubieran producido si alguien hubiera obstaculizado la accin de uno de sus hombres. Se hubiera

desencadenado incluso un incidente internacional! En esas circunstancias, era mejor actuar con discrecin, y yo tuve que conformarme con llevarlas sanas y salvas a su destino. Le doy otra vez las gracias. Ms bien se las debe dar a sir Fabian. Su llegada sana y salva aqu era para l un

asunto de la mxima importancia. Fue ridculo, pero el placer que sent al or aquellas palabras casi me indujo a pensar que los pasados peligros haban merecido la pena. Poco despus, ocurri un hecho inquietante. Fue una tarde en que haca mucho calor y toda la casa estaba en silencio. Lavinia me mand llamar. Quera

charlar un rato conmigo y saber mi opinin sobre un nuevo vestido que le iba a hacer, aunque, en cealidad, no siguira mis consejos; simplemente quera hablar. Me pareci un buen momento. Lavinia sola descansar a aquella hora, pero no dorma, por lo que supuse que la encontrara sola. Mientras me diriga a su habitacin, o voces. Lavinia hablaba en tono

estridente y pareca alarmada. Corr a la puerta y la abr. Por un instante, me qued como petrificada. Lavinia se encontraba de pie junto a la cama; la bata le haba resbalado de los hombros y pareca sorprendida y asustada; a su lado vi al Gran Khansamah, con el puggaree

torcido y el rostro deformado en una mueca. Me pareci que pretenda atacar a Lavinia. Tena los ojos como nublados y su aspecto era un tanto extrao. En cuanto a Lavinia, tena el cabello desparramado sobre los hombros y el rostro intensamente arrebolado. Al verme, el temor de su semblante fue sustituido por una expresi casi

presuntuosa. Creo le dijo al Khansamah que sera mejor que se marchara. El Khansamah trataba desesperadamente de recuperar su dignidad. Se acerc la mano a la camisa medio desabrochada, me mir y dijo en tono vacilante: Seorita venir a ver memsahib condesa. Me ir.

S, Khansamah el tono de voz de Lavinia era ligeramente autoritario . Ahora debe usted irse. El Khansamah se inclin en reverencia y, dirigindome una mirada hostil, se retir. Pero qu significa todo esto? pregunt. Mi querida Drusilla, no sabes la sorpresa que me he llevado. Este

hombre pensaba que yo accedera a hacer el amor con l. Lavinia! No te asombres. l se considera superior a cualquiera de nosotros. Cmo pudiste permitirlo? No lo permit. Le rechac enrgicamente. Pero cmo se le ocurri algo as?

Ya te lo he dicho,- est muy pagado de s mismo. T has debido de alentarlo un poco. Es verdad Lavinia hizo pucheros. Clpame... tal como haces siempre. Pero no te das cuenta de lo peligroso que es eso? Peligroso? Hubiera podido manejarle.

Estabas bastante asustada cuando entr. Justo a tiempo! dijo Lavinia en tono dramtico. Nunca hubieras debido recibirle de la forma en que lo hacas. Las diarias consultas con l hubieras debido hacerlas en la planta baja. Tonteras! Simplemente hice lo que todas las mujeres. Reciben a sus

khansamahs cada maana. Eso es distinto. Fuiste muy imprudente al coquetear con l. Le hiciste alentar esperanzas contigo. Jams le hubiera pasado por la cabeza si t te hubieras comportado con decoro, tal como hacen las dems mujeres. A quin se le ocurre alentar a los criados a tales cosas? Yo no hice nada de todo eso.

Lo hiciste. Te vi. Recibindole en salto de cama, sonrindole, aceptando sus cumplidos. Naturalmente supuso que estaba haciendo progresos. Pero l es un criado. Debi tenerlo en cuenta. No es fcil, si t te comportas como una prostituta. Ten cuidado, Drusilla. Eres t quien debe tener cuidado.

Si no quieres que te hable claro, de nada sirve que hablemos. Cre que seras ms comprensiva. Lavinia, no te das cuenta de la situacin en la que nos encontramos? Tom Keeping ha venido precisamente por eso. Hay malestar e inquietud..., y t creas un problema con ese hombre!

Yo no he hecho nada. Ha sido l. Yo no le ped que viniera a mi habitacin. No. Pero le diste a entender que sentas cierto inters por l. Nunca le dije ni una sola palabra. Las miradas hablan tanto como las palabras. Te comportas como en la escuela. Ya estamos otra vez con. lo mismo, eh?

S, para que no olvides aquella imprudencia. Esto es casi tan grave como aquello. Lavinia arque las cejas. La verdad, Drusilla, te das muchos humos por el solo hecho de que yo haya sido amable contigo. Si no te gusta mi forma de ser... Lo s. Te irs a casa. Volveras a aquella aburrida rectora. Pero no

puedes. No puedes casarte con Colin Brady porque l ya est casado. Nunca tuve la menor intencin de casarme con l. Y no quiero estar en un sitio donde no me aprecien. Fabian no permitira que te fueras. Me ruboric ligeramente. Lavinia se dio cuenta y ri. Siente mucho inters por ti... Pero

no te hagas ilusiones. l jams se casara contigo. En realidad, Fabian no es mejor que yo. Pero... no deberas ser tan esquiva con l, sabes? Al ver que hacia ademn de marcharme, Lavinia grit en tono lastimero: Drusilla, espera un momento. Me

alegro mucho de que hayas venido. Creo que el Khansamah tena malas intenciones. Tem que me violara. No quiero or nada ms, Lavinia. T has tenido la culpa de lo ocurrido. Creo que deberas ser un poco ms juiciosa. Me parece que estaba drogado. S que cultiva datura en su jardn. Eso explicara su osada, porque no puedo creer

que en condiciones normales se atreviera a tanto. Qu hars ahora?'Le dirs a Dougal que tiene una esposa terrible? No te molestes. l ya lo sabe. Dile que es un pelmazo y que eso me obliga buscar un poco de distraccin en otra parte.

Por supuesto que no le dir nada a Dougal. Ya lo s. Pues, dselo a Fabian. Drusilla, por lo que ms quieras, no lo hagas. Me parece que tendra que comentarlo. Es intolerable que este hombre se haya presentado as en tu dormitorio. Es que soy irresistible. Y haces muchas promesas

implcitas. Drusilla, por favor, no se lo digas a Fabian. Tras una puse de silencio, dije: Creo que convendra hacerlo en vista de... No seas tan profunda! Es un hombre como los dems. Todos se comportan de la misma manera slo con que les des un centmetro.

Pues no les des ningn centmetro..., aunque, en tu caso, han de ser metros. Te prometo que no volver a hacerlo, Drusilla, te lo prometo. Me portar bien..., pero no se lo digas a Fabian. Al final, ced a regaadientes. El hecho de que un criado indio se atreviera a hacerle proposiciones deshonestas a la seora de la casa era muy grave.

Dos das ms tarde, recibimos la noticia. Durante aquel perodo yo haba visto al Khansamah slo una vez. El hombre se mostraba tan digno como de costumbre. Inclinaba la cabeza para saludar y no daba la impresin de recordar la escena en el dormitorio de Lavinia y mi papel en ella.

Lavinia me dijo que, cuando el Khansamah le hizo su cotidiana visita, ella le recibi completamente vestida en el saln, exactamente igual que en las casas del barrio britnico donde las seoras discutan los mens del da con sus khansamahs, y ninguno hizo la menor alusin a lo ocurrido.

Hubieras debido verme dijo Lavinia. Te hubieras sentido orgullosa de m. S, incluso t, Drusilla. Discut simplemente la comida y l hizo sus sugerencias. S, Khansamah le dije, eso se lo dejo a su discrecin. Tal como deben hacer las damas de buena crianza. Y no hubo ms. l comprender que se comport

de una forma intolerable dije. No pedir disculpas, por supuesto. Eso sera exigir demasiado. Adems, en buena parte la culpa fue tuya. l prefiere olvidar este asunto y a m me parece lo mejor. Un joven se present en la casa. Vena a caballo desde muy lejos. Estaba agotado y pidi ser recibido inmediatamente

por el Gran Khansamah. A su debido tiempo, supimos que el mensaje lo enviaba el hermano del Khansamah y que Asraf, el hijo del Khansamah recientemente casado con Roshanara, haba sido asesinado. El Khansamah se encerr en su habitacin en seal de duelo. Un manto de tristeza envolvi toda la casa.

Fabian pareca muy preocupado y permaneci largo rato encerrado en el despacho con Dougal y Tom Keeping. No bajaron a cenar y, como en otras ocasiones, les llevaron bandejas con comida. Lavinia y yo cenamos a solas y comentamos la muerte de Asraf, tema de conversacin en toda la casa.

Era tan joven dije. Acababa de casarse con Roshanara. Quin pudo tener inters en matarle? Hasta Lavinia estaba apenada. Pobre Khansamah. Qu golpe tan duro para l. Su nico hijo! Es terrible dije, compadecindome de aquel hombre, pese a que, en mi fuero interno, le considerara siniestro.

Lavinia dijo que se retirara temprano y luego se fue a su habitacin. No me apeteca dormir porque estaba muy trastornada. Me pregunt qu sera de Roshanara. Pobre nia, era tan joven. Me sent en el saln a oscuras con las cortinas descorridas y contempl la belleza del jardn a la luz de la luna.

Cuando estaba a punto de retirarme, se abri la puerta y entr Fabian. Hola dijo. Todava levantada? Dnde est Lavinia? Se fue a dormir. Y t ests aqu sola? S. Todo es muy inquietante. Fabian cerr la puerta. Comparto tu opinin dijo. Muy inquietante.

Qu significa? pregunt. Significa que, por alguna razn, Asraf ha sido asesinado. Quiz fue uno de esos bandidos. Asesinan sin motivo. Fabian guard silencio un momento, y despus dijo: No, no creo que esta vez hayan sido los bandidos..., aunque puede haber alguna relacin.

Crees que alguien le ha asesinado... por una razn concreta? Es absolutamente necesario que descubramos lo que ocurre dijo Fabian, sentndose frente a m. Lo comprendo. Podra ser muy importante para nosotros. No me gusta el cariz que est tomando este asunto.

He discutido con Tom y Dougal la posibilidad de alejar de aqu a Lavinia, t y los nios. Alejarnos! Quieres decir...? Estara ms contento... Fabian me mir con una sonrisa un poco irnica. No precisamente contento sino... ms tranquilo.

No creo que Lavinia quiera irse. Lavinia? Se ir dnde y cundo le manden. Tiene su propia voluntad. Lstima que no vaya acompaada de un poco de sentido comn. A m tampoco me gusta que me manden de un lado para otro como si fuera un paquete.

Por favor, no pongas dificultades. No compliques las cosas que ya son bastante complicadas de por s. Es que tambin quisiera expresar mi parecer sobre las cosas que me conciernen. No tienes idea de lo que ocurre y, sin embargo, quieres tomar decisiones. No conviene que las mujeres y los nios

se queden aqu. No pusiste el menor reparo a la venida de Lavinia. Los nios nacieron aqu. Vino con su marido. Yo no puedo decidir dnde nacern los nios. Lo que digo es que ella, ellos y t no debierais estar ahora aqu. Todo vino rodado. Ahora me arrepiento de haberos hecho venir a ti y a la seorita

Philwright. T no nos hiciste venir. Fue una sugerencia ma. Por qu? Me pareci que podras ejercer cierta influencia en Lavinia. Lo hiciste en el pasado y, tal como te dije o te di a entender, tambin tuve en cuenta las ventajas

que me reportara tu presencia. Porque crees, como tu madre, que a los nios les conviene tener institutriz y niera inglesas. Por supuesto... Y ahora te arrepientes. Slo por una razn. No me gusta la actual situacin y creo que sera mejor que no

hubiera demasiadas mujeres y nios por aqu. Tu preocupacin te honra. T sabes por qu quise traerte aqu dijo Fabian en tono levemente sarcstico. Porque quera gozar de un poco de placer. Me sorprende que pensaras encontrarlo en m. No debes sorprenderte. En primer

lugar, sabes cunto me gustan estas conversaciones tan giles e ingeniosas... Adems, quera apartarte del odioso Colin Brady. Yo pens que estaba considerado un fiel sbdito de los Framling. Razn de ms para que yo le tenga antipata. Quera verte... y me las ingeni para conseguirlo.

Adems, qu hubieras hecho en casa? No podas quedarte en la rectora sin casarte con Brady. A dnde hubieras ido? Donde ya estaba. En casa de mi antigua niera. Ah, s, aquella buena mujer. Yo te quera aqu, y basta. A pesar de tu indiferencia hacia m, te tengo cario, Drusilla. Confi en que no se me notara el

jbilo que sent. Fabian era indomable. Saba que jams me entregara a relaciones amorosas superficiales; pero no se daba por vencido. Por qu ests ahora tan preocupado? pregunt, cambiando de tenia. Por lo de Asraf. El asesinato?

Exactamente. Por qu le mataron? Era poco ms que un chiquillo. Por qu? Tenemos que averiguarlo... rpidamente. Si fuera cosa de los bandidos, creo que estara ms tranquilo. Pero eso ha sido un asesinato aislado. Los bandidos suelen matar a varias personas a la vez. La sangre de un nio inocente no podra aplacar a

Kali durante mucho tiempo. Aunque lamentara nuevos brotes de este tipo, creo que me pareceran mucho ms comprensibles que este misterio. Piensa que en cierto modo guarda relacin con nuestra casa y mucho me temo que tenga un significado. Podras interrogar al Khansamah? Sera peligroso contest Fabian,

sacudiendo la cabeza. Tenemos que averiguar lo que ocurre. Por qu asesinaron a Asraf? Tenemos que establecer si fue un asesinato ritual u otra cosa. Tom ha ido inmediatamente a la plantacin de t. Puede que tengamos noticias cuando vuelva. Todo es muy misterioso.

Hay muchos misterios en este pas. Drusilla, creo mi deber advertrtelo. Quiz decidir que os marchis sin previo aviso. Ya hubiera tenido que sacaron antes de aqu, pero los viajes son muy peligrosos y, a veces, es mejor no emprenderlos. Podra ser conveniente trasladaron a otra ciudad de la India. Pero, primero, tenemos

que averiguar qu significa este asesinato. Todo depende de lo que haya detrs tras una pausa de silencio, Fabian aadi: Qu tranquilo est todo esto... Pero no dijo ms. De repente, me levant. Qu pensara Lavinia si bajara y me encontrara en aquella estancia a oscuras en compaa de su hermano.

Me retiro dije. Crees que estar aqu a solas conmigo... es un poco incorrecto? Fabian haba ledo mis pensamientos, cosa que siempre me sorprenda y desconcertaba. Por supuesto que no. No? A lo mejor, no eres tan convencional como a veces pienso. Hiciste un viaje

muy peligroso.. Cruzaste con gran riesgo el desierto..., por consiguiente, no es probable que tengas miedo de m por estar a solas conmigo en este saln a oscuras. Pero qu ideas se te ocurren! exclam. S, verdad? Qudate un rato, Drusilla. Es que estoy muy cansada. Creo

que debo acostarme. No te preocupes demasiado por lo que te he dicho. Quizs estoy equivocado. Puede que haya una respuesta lgica a todas estas cuestiones..., cadenas de coincidencias y cosas por el estilo. Pero hay que averiguarlo y estar preparados. Claro.

Sentira mucho que tuvieras que irte. Es muy amable de tu parte. La pura verdad. Me gustara que no me tuvieras tanto miedo. No te temo, sabes? Entonces, te temes a ti misma tal vez? Te aseguro que no estoy aterrorizada de m misma. No quera decir eso.

Debo irme. Fabian me tom la mano y la bes. Drusilla, sabes lo mucho que te quiero. Te lo agradezco. No me agradezcas lo que no puedo evitar. Qudate un rato. Hablemos. No nos esquivemos, quieres? No me haba dado cuenta de que

nos esquivramos. Es algo que se interpone entre nosotros. T plantaste las semillas y crecieron como la maleza. S cul fue la causa. Aquel desdichado acontecimiento de Francia ejerci en ti un efecto mucho ms duradero que en Lavinia. Llegaste a la conclusin de que todos los hombres eran embusteros

y embaucadores y decidiste no dejarte engaar ni embaucar jams. Creo que hablas de algo que ignoras. Bueno, pues dame la oportunidad de aprender. Ser tu humilde alumno. T nunca sers humilde... ni querrs recibir ninguna enseanza de m. Buenas noches.

Recordar lo que me has dicho y estar preparada para partir en cualquier momento. Espero que no tengamos que llegar a ese extremo. Aun as, estar preparada. Insistes en retirarte? Debo irme contest. Buenas noches.

Sub muy emocionada a mi habitacin, pensando que ojal pudiera creer que Fabian me era indiferente. Alice me mostr la carta que le dej Tom Keeping antes de marcharse. Esperaba regresar muy pronto y confiaba en que, para entonces, ella le diera una respuesta. Le peda que se casara con l. Saba

que ella no poda precipitar una respuesta y que necesitaba tiempo para pensarlo. Aunque se conocan desde haca muy poco, l estaba seguro de que deseaba casarse con ella. Las circunstancias son un poco difciles le escriba. Creo que deber permanecer aqu unos cuantos aos. T viajaras

conmigo. Algunas veces sera peligroso y, en determinadas ocasiones, tendramos que vivir separados. Quiero que reflexiones. He considerado mejor escribirte porque temo que mis sentimientos me arrastren al punto de inducirme a omitir las dificultades. Todo ser distinto de lo que has con ido hasta ahora, pero te quiero,

Alice, y, si t me apreciaras, sera el hombre ms feliz del mundo. Leer la carta me conmovi profundamente. No era una apasionada misiva de amor, pero dejaba traslucir una profunda sinceridad. Mir a Alice y no tuve que preguntarle por su respuesta. Nunca pens que pudiera ocurrirme semejante cosa

dijo. Nunca pens que un hombre quisiera casarse conmigo..., y tanto menos un hombre como Tom. Me parece estar soando. Querida Alice! Estaba como en las nubes, pero era inmensamente feliz. Oh, Alice exclam, es maravilloso! Qu idilio tan bonito. Y que me haya pasado a m! No puedo creerlo. Te parece que habla

en serio? Pues, claro que habla en serio. No sabes cunto me alegro por ti. Pero an no puedo casarme con l. Por qu no? Y mi trabajo aqu? La condesa... La condesa no se preocupara por ti, si le conviniera. Por supuesto que debes casarte con l. Tienes que iniciar esa

maravillosa vida cuanto antes. Y los nios? Tienen una excelente niera en el aya y una excelente institutriz en m. Oh, Drusilla, ramos tan amigas! Por qu hablas en pasado? Somos amigas. Siempre lo seremos. Me alegr mucho de ver el cambio operado en Alice. Pareca otra persona. Nunca

pens conocer a alguien como Tom Keeping, que la amara y a quien ella pudiera amar. Los nios le gustaban mucho y estaba deseando tener hijos, pero siempre crey que su misin en la vida sera la de cuidar hijos ajenos. Un panorama extraordinario se abra ante sus ojos. Una vida llena de aventuras en

la que recorrera toda la India con un hombre que desempeaba una tarea inslita y emocionante... y estara a su lado por siempre jams. Me mir con cierta tristeza y adivin que, como muchas personas enamoradas me refiero a las generosas como Alice , deseaba la misma dicha para los dems, y

especialmente para m. Deseara... dijo en tono levemente apenado. Saba lo que iba a decir y la interrump rpidamente: Desearas que Tom regresara en seguida y no sabes cundo os podris casar. Ser todo muy sencillo, imagino. Piensa en todas las chicas que emprenden un viaje para casarse...,

ahora les parecer normal. Me gustara que t encontraras a alguien... Bueno dije en tono burln, por ah no hay muchos como Tom Keeping. Slo las ms afortunadas los consiguen. No me gustar dejarte dijo Alice, frunciendo el ceo. Mi querida Alice, estar

perfectamente bien. Me preocupar por ti. Vamos, Alice. Ya sabes que no me acobardo fcilmente. Me las arreglar perfectamente bien con los nios, con la ayuda del aya. No pensaba en eso, Drusilla. Estamos muy unidas y creo que puedo hablarte con

toda sinceridad. Qu sientes por Fabian Framling? Pues..., me parece un hombre interesante y muy consciente de su propia importancia. Qu importancia tiene para ti? Supongo que la misma que para otras personas. Parece que manda mucho por aqu.

No ine refera a eso. Pues, entonces a qu te referas? Creo que no le eres indiferente. A l le preocupa lo que ocurra a su alrededor. Ya sabes lo que quero decir. A l le interesa... Seducir? Bueno..., ms o menos. Y quiz piensa... lo mismo que pensara con respecto a cualquier

otra chica. Eso es lo que temo. No sera oportuno que le cobraras afecto. No te preocupes. Le conozco muy bien. No dicen que esta tal lady no s qu vendr a casarse con l? Supongo que lo habrn aplazado a causa de la delicada situacin actual. Pero, al final, la boda se celebrar.

Creo que sa es la voluntad de lady Harriet... y todo el mundo suele acatarla. Comprendo. Me gustara que pudieras marcharte conmigo cuando me vaya. No. creo que a Tom le gustara compartir la luna de miel con terceros. Espero que todo te vaya bien. Eres muy sensata pero no me gusta que ests aqu

con esa condesa tan atolondrada y egosta. En cuanto a su marido..., creo que est medio enamorado de ti. No te preocupes. Dougal siempre se medio enamora, pero nunca del todo. No me gusta esta situacin. Nunca permitas que alguien te pille desprevenida. Gracias. Supongo que, como futura

esposa, te sientes en la obligacin de cuidar de tus frgiles hermanas inexpertas. Vamos, Alice, concntrate simplemente en ser feliz pues yo soy feliz por ti, A Lavinia le hizo gracia que Tom y Alice planearan casarse. Quin lo hubiera imaginado de ella! Yo pensaba que sa no se casara.

Francamente, no entiendo qu le ve Tom. A m me parece muy fea. Las personas son algo ms que melenas ensortijadas y miradas felinas, sabes? Alice es muy inteligente. Lo cual significa que yo no lo soy. Nadie podra tildarte de fea. Y tampoco inteligente? Vers, tu comportamiento sugiere

ms bien que te falta esa cualidad. Vamos, cllate. Sea como fuere, a m me hace gracia. La niera Alice y Tom Keeping. Y los nios? Mam se pondr furiosa. Envi a Alice Philwright para que les cuidara, no para que se casara. El asunto rebasa las competencias de tu madre. Ella manda en Franling,

pero no en toda la India. Se disgustar muchsimo. No s si enviar otra niera. No lo creo. Al fin y al cabo, no vas a quedarte aqu mucho tiempo, verdad? Gracias por recordrmelo. Es posible que en la hacienda de los Carruthers no disfrutes de tanta adoracin

masculina como aqu. No. De eso se trata. Y, adems, mam no estar muy lejos. Tendr que analizar la cuestin. Quizs intente convencer a Dougal de que nos quedemos. Creo que l desea volver a casa. Para enfrascarse en la lectura de aquellos viejos libros tan ridos que no puede conseguir aqu. Le est bien

empleado. Qu esposa tan perfecta musit mientras Lavinia soltaba una carcajada. La reaccin de Fabian ante la noticia fue de sorpresa. Estbamos cenando cuando se coment el asunto. Cre que Keeping era un soltero empedernido dijo Fabian. Algunos hombres lo son hasta que

conocen a quien verdaderamente les interesa repliqu. Fabian me mir con expresin burlona. Nadie puede estar ms sorprendido que yo dijo Lavinia . Supona que las personas como la niera Philwright no se casaban nunca. Me imaginaba que se

pasaban toda la vida cuidando nios y que, al final, se instalaban en una casita que les compraba uno de esos pupilos agradecidos que visitan a su niera por Navidad o el da de su cumpleaos y procuran que no les falte nada durante el resto de su vida. Pues, a m no me sorprende en

absoluto seal. Es una pareja encantadora. T an pronto como se conocieron not que entre ambos se estableca una corriente de simpata. Durante la travesa del desierto dijo Fabian, dirigindome una sonrisa significativa, como si quisiera recordarme que,

obedeciendo sus rdenes, Tom Keeping me haba salvado de un horrible destino. Esto significa que nos quedaremos sin nuestra niera dijo Lavinia. Menudo fastidio. El aya se encargar de todo le record. La ayudar a cuidar los nios, tal como siempre he hecho. Pero todos

lamentaremos que Alice se vaya. Espero que de vez en cuando visite la casa en compaa de Tom dijo Dougal. Ser una feliz reunin aadi Fabian. Me alegro mucho por Alice dije . Es una de las majores personas que jams he conocido. Pues, entonces, brindemos por

ellos dijo Fabian, levantando su copa. Por los enamorados... dondequiera que vayan. El motn El cuerpo de Asraf fue devuelto a su padre, en cuya casa se instal la capilla ardiente. Pensaban celebrar un entierro tradicional, lo cual significaba que el cuerpo de Asrasf se colocara en un carro de madera y

sera conducido a determinado lugar donde lo incineraran. Roshanara volvi a la casa, donde se encontraba bajo la proteccin de su suegro, el Gran Khansamah. Hubiera querido verla y hablar con ella. Me interesaba saber cul sera su futuro. Pronto lo averig. El aya acudi a verme y tir de mi manga dndome a

entender que deseaba hablar conmigo a solas. Ocurre algo? pregunt. En lugar de contestarme, dijo: Seorita... venir... Sal con ella al jardn y nos dirigimos al mirador oculto entre la hierba y los arbustos. Casi nadie iba all.

Nos haban dicho que entre la hierba se ocultaban numerosas serpientes. Por aquellos parajes abundaba la serpiente de Russel e incluso la temible cobra. Vacil un poco y el aya se dio cuenta. Nosotras tener cuidado... dijo , mucho cuidado. Seguir donde yo ir, por favor. La segu y, al llegar al mirador, me

encontr cara a cara con Roshanara. Ambas nos miramos un instante hasta que finalmente la chiquilla se arroj en mis brazos. Oh, seorita..., seorita dijo. Tan buena..., tan cariosa. La mir y su aspecto me sorprendi. Ya no era la nia que se sentaba con Louise y escuchaba mis lecciones.

Estaba ms crecida y ms delgada, pero lo que ms me alarm fue su visible expresin de inquietud. Estaba muy asustada. Conque ahora eres viuda, eh, Roshanara? dije. Ella me mir con tristeza. Lo siento mucho aad. Fue terrible. Estuviste casada muy poco tiempo. Qu

tragedia que perdieras a tu marido. La nia sacudi la cabeza sin decir nada y sin apartar sus asustados ojos de los mos. Le asesinaron dije. Qu absurdo. Tena l algn enemigo? El no hizo nada, seorita. Era un nio asustado. Muri por culpa de lo que hizo... otro. Quieres contrmelo? La nia sacudi la cabeza y, de

repente, se arrodill a mis pies y agarr mi falda. Aydeme, seorita continu. No permita que me quemen. Mir el aya y sta asinti. Dile, dile, Roshanara dijo. Dile a seorita. Roshanara abri los ojos hacia m. Levantarn... una pira funeraria. Tendr que arrojarme al fuego. No! exclam.

Gran Khansamah dice que s. Dice que es la obligacin de la viuda. No, no dije. Eso es el suttee. El Gobierno britnico lo ha prohibido. Gran Khansamah dice que es nuestra costumbre. l no quiere leyes extranjeras. Est prohibidodije. Debes negarte. Nadie puede obligarte a ello, La ley est a

tu favor. Gran Khansamah dice... Esto no tiene nada que ver con el Gran Khansamah. Asraf era su hijo. No importa. Quebranta la ley. Seorita saber dijo el aya. Roshanara asinti con la cabeza. La mirada de miedo de Roshanara fue sustituida por otra de confianza.

Me inquiet que la nia confiara tanto en m. Quera actuar con rapidez, pero no saba crno. La cuestin era demasiado importante como para resolverla yo sola. Tendra que consultar con Fabian y Dougal. Mejor con Fabian. Dougal se mostrara comprensivo, pero no hara gran

cosa. Fabian sabra qu se poda hacer. Tena que buscarle en seguida y hablar con l. Djalo de mi cuenta dije a Roshanara. Ahora debo irme. Qu hars, Roshanara? Volver a casa de Gran Khansamah contest el aya. l no deber saber que ella

venir y decirle eso. Yo acompaarla. Pronto podr decirte lo que debes hacer agregu. De inmediato me dirig al estudio de Fabian. Afortunadamente estaba all. Se levant y pareci alegrarse de verme. Me molest sentir tanto alborozo cuando hubiera tenido que estar preocupada por aquella terrible situacin.

Debo hablar contigo dije. Me alegro. De qu se trata? Es Roshanara. Est aqu. Acabo de verla. La pobre nia est atemorizada. El Gran Khansamah quiere obligarla a arrojarse a la pira funeraria de Asraf. Cmo? Le han dicho que es lo que debe hacer.

Pero eso est prohibido. Han sido rdenes del Gran Khansamah. Qu podemos hacer? Hay que impedirlo. No ser difcil con la ley en la mano, verdad? No tendra que serlo, pero podra resultar peligrosamente provocador. Hemos descubierto cosas alarmantes y opino que la situacin se est volviendo explosiva.

Tenemos que actuar con la mxima cautela. Pero, en un caso de infraccin de la ley... Drusilla dijo Fabian muy serio , creo que puedo contar con tu discrecin, Por supuesto. No se lo digas a mi hermana ni a nadie. Cuando regrese Tom Keeping, seguramente se lo comentar a la

seorita Plillwright... pero ella es una chica juiciosa. De lo contrario, Tom no se hubiera enamorado de ella. Le he prometido a Roshanara que algo se liar. Algo se har. No podemos permitir que se lleve a cabo esa atrocidad. Pierde cuidado. Pero hemos descubierto ciertas cosas. Hay ambiente de rebelin en el aire.

Cualquier chispa podra reavivar los rescoldos y, cuando eso ocurra (si es que ocurre) la conflagracin ser enorme. Quiz hemos cometido algn error... o tal vez es un simple proceso natural. La Compaa jams pretendi convertir a los indios en un pueblo esclavizado. Hemos mejorado su vida de mil maneras, pero siempre se

comete algn error. Puede que hayamos cometido unos cuantos. Esta gente piensa que su civilizacin est amenazada y que sus instituciones nativas estn siendo sustituidas por otras. Creo que nuestra influencia se ha dejado sentir con demasiada rapidez. Pero es imposible que no estn de

acuerdo con la desaparicin de prcticas tan crueles como el suttee y el bandidaje. Seguramente lo estn. Pero algunos se oponen. Vers, bajo el gobierno de lord Dalhousie anexionamos el Punjab y Oude. Pero el problema actual es que se est produciendo cierto malestar aqu en Delhi en torno al depuesto rey Bahadur Shah, y ahora Dalhousie

amanaza con expulsar a la antigua familia mongola de su sede en Delhi.Por qu? Fabian se encogi de hombros. Estamos vigilando al lder Nana Sahib, que aprovechar la primera oportunidad para espolear a la gente a rebelarse contra nosotros. Nos encontramos en una

situacin muy difcil. Te lo digo para que comprendas que debemos actuar con la mxima cautela. Y Roshanara? Eso lo impediremos sin la menor duda. Pero tendremos que hacerlo con mucho cuidado. Sabemos ciertas cosas sobre el Gran Khansamah y al parecer tenemos

problemas en nuestra propia casa. No me sorprende. No podrais denunciarle? Por supuesto que no. Eso provocara una rebelin inmediata y slo Dios sabe cmo acabara. l no es un simple khansamah. Ocupa esta posicin porque esta casa es utilizada frecuentemente por funcionarios de la

Compaa. Quieres decir que... en cierto modo... es un espa? Algo ms que eso. G. K. es un lder. Odia a los intrusos, estoy seguro. Es un seguidor de Nana Sahib, el que pretende echarnos de la India. Tambin se llama Nana. El Gran Nana. He odo que le llamas as. No s si tom este nombre en

honor del dirigente o si es verdaderamente el suyo. Lo nico que s es que hemos descubierto ciertas cosas sobre l y tendremos que actuar con cautela. Qu habis descubierto? Cultiva datura en su jardn. Porque nuestra ley ha abolido el bandidaje, l quiere desafiar esta ley. Keeping lo

sospechaba... y ahora ha encontrado pruebas de que G. K. est ayudando a sus amigos a reiniciar el bandidaje. Los viajeros asesinados en el bosque haban sido envenenados, y creemos que el veneno lo facilit G. K. Es muy probable que as sea dado que un pariente de los viajeros asesinados se veng, matando a Asraf.

Pobre Asraf, vctima de una venganza contra otra persona! Su propio padre, claro. Asraf era el nico hijo de G. K. No poda haber peor castigo. Ya ves que las semillas del engao han germinado en nuestra propia casa. Pero qu podemos hacer por Roshanara? Tenemos que impedirlo... de una

manera sutil y secreta. Montar un nmero en el lugar de la pira funeraria sera insensato y podra aparejar una revuelta inmediata. Lo ms probable es que se produjera un levantamiento en esta misma casa. Eso hay que evitarlo. Cuando vuelva Keeping, estudiar con l la posibilidad de sacaros a ti, a Lavinia y a los nios

de la ciudad. Temes que se produzcan disturbios en Delhi? Delhi es una ciudad importante. Cuando se produzcan los disturbios, el centro neurlgico estar aqu. Dime qu te propones hacer para ayudar a Roshanara. Tendr que pensarlo un poco, pero, de momento, creo que hay que

sacarla de la ciudad. El Gran Khansamah no lo permitir. Lo har sin que l lo sepa, naturalmente. Y eso es posible? Tenemos que hacerlo posible. La Compaa posee varias casas en distintos lugares, donde pueden ocultarse personas durante algn tiempo. Es lo

ms adecuado. Pero tendremos que actuar con gran cautela. Creo que Tom regresar esta noche. Va y viene con mucha frecuencia, por lo que su partida no llamar la atencin. Cundo ser el funeral? Muy pronto, creo. Dentro de unos dos das.

Entonces hay que actuar con rapidez. Quiero que ests preparada. Podra necesitar tu ayuda. Y, recuerda, ni una sola palabra a nadie. Lo recordar dije. Fabian sonri y se inclin hacia m. Pens que iba a besarme, pero no lo hizo. Debi de ver la expresin alarmada de mis ojos. No consegua disimular

mis sentimientos. Alice lo haba anotado. Tendra que procurar que nadie ms lo notara... y tanto menos Fabian. Los acontecimientos de aquel da permanecen grabados claramente en mi recuerdo. En cuanto pude, fui en busca del aya, a quien localic casi inmediatamente

porque estaba tan deseosa de verme como yo a ella. Todo ir bien le dije. Lo impediremos, pero hay que tener mucho cuidado. Nadie debe saber lo que vamos a hacer. El aya asinti muy seria. Sir Fabian se encargar de resolverlo. Hay que hacer

exactamente lo que l diga, guardando el mximo secreto. El aya asinti de nuevo y pregunt: Ahora? Cuando estemos preparados, te lo dir. Entre tanto, comprtate como si nada ocurriera. Estaba segura de que lo hara. Tema lo que pudiera ocurrirle en caso de que el Gran

Khansamah descubriera su participacin en un complot para socavar su autoridad. Tom Keeping lleg a la casa ms tarde. Fabian nos mand llamar a m y a Dougal a su estudio y pidi que tambin estuviera presente la seorita Philwright por si necesitara su ayuda. Puesto que era la prometida de Tom,

Fabian quera que colaborara con nosotros. Tom ya deba de saber que Alice le haba aceptado porque se le vea muy contento a pesar de la inquietud que le causaba aquella situacin. Sentaos dijo Fabian. Usted tambin, seorita Philwright. Se ha enterado de lo que ocurre? pregunt, mirando inquisitivamente a Alice.

Alice contest que s. Bueno, pues tenemos que sacar a esa nia de la casa. Tom se encargar. La Compaa es propietaria de varios edificios con capacidad para ocultar a muchos de sus miembros en caso necesario. Se trata de una especie de pequeas posadas campestres en las que cualquiera que

necesite ocultarse durante un tiempo, puede hacerse pasar por viajero sin despertar sospechas. Cuntales tu plan, Tom. Vamos a librar a esa nia india del apuro en que est. Podramos prohibir la ceremonia por tratarse de algo ilegal. Es lo que yo sugerira normalmente. Pero no es oportuno en la actual situacin.

Creo que las seoritas Delany y Philwright se han dado cuenta de la creciente tensin que se respira entre la gente dijo Fabian. Nuestros enemigos han hecho correr rumores entre los cipayos (los soldados indios) el, el sentido de que las balas que utilizan han sido lubricadas con grasa de buey y de cerdo, que ellos consideran

impura. Creen que pretendemos avasallar sus antiguas costumbres y que les tratamos con desprecio. Se han declarado varios incendios en Barrackpur. Perdona, Toni. Me estoy apartando del tema, pero considero conveniente que las seoritas comprendan la gravedad de la situacin y la razn por la cual tenemos que actuar

con tanta precaucin. Han habido varios brotes de rebelin que hemos logrado suprimir, pero en Oude y Bundelkhund, corren rumores que socavan nuestro prestigio. Ahora sigue t, Tom. Recelamos mucho del Khansamah. Parece un hombre capaz de acaudillar a la

gente. Su presencia en esta casa nos obliga a actuar con las mximas precauciones. Sir Fabian y yo hemos llegado a la conclusin de que, hasta que estemos ms seguros de sus intenciones, debemos concentrarnos de momento en salvar la vida de la nia, dejando para ms adelante el cumplimiento de la justicia. Nuestro plan

ser por tanto el de apartar a Roshanara del terrible destino que le espera. Cmo? pregunt Dougal. Sacndola de aqu. Os vern salir dijo Dougal. No, si lo hacemos de la siguiente manera: la nia se marchar cuando haya oscurecido. Advertirn su ausencia en la casa

del Khansamah. Confiamos en que se encuentre sola en su habitacin, llorando la prdida de su marido. Segn la tradicin, tiene que pasar su ltima noche en este mundo entregada a la meditacin y la plegaria. Estar sola. Tendr que salir de la casa de Khansamah y dirigirse al mirador, sin entrar en la casa

principal. La hierba de los alrededores est llena de serpientes dijo Dougal. Y te aseguro que algunas... son letales. Ya sabemos lo mucho que te interesan las distintas especies de bichos, Dougal le interrumpi Fabian con impaciencia , pero ahora no tenemos tiempo para eso.

Simplemente lo mencion porque el lugar es peligroso. Es un peligro menor, comparado con lo que ocurrir si no emprendemos esta accin. Prosigue, Tom. Bueno, pues aadi Tom. Tendremos que disfrazar a Roshanara. Aqu es donde necesitamos la ayuda de las damas. Yo tengo una peluca abri un maletn y

sac la peluca. Estaba confeccionada con cabello humano de color castao claro y pareca muy natural. Eso modificar bastante su aspecto coment. Un poco de polvos en la cara le aclararn la piel dijo Alice. Desde luego. Lavinia tiene muchos potingues en su tocador dije. Se los pedir.

No dijo Fabian. No le pidas nada. Toma lo que necesites. Podra echarlo en falta. Procura que eso no ocurra. Los necesitaris muy poco rato y se los podris devolver antes de que se d cuenta. De veras creis que podris modificar su aspecto y darle apariencia... europea? Creo que s contest. Lo

intentaremos. Pero no hay que decirle a Lavinia ni una sola palabra de este plan. Eso significa que tendremos que sustraer esas cosas. Pues se sustraen. El plan consiste en traer a Roshanara aqu a medianoche prosigui Tom. Bajo ningn concepto deber entrar en la casa. Los criados tienen vista y odos muy finos

y siempre estn alerta, sobre todo ahora. La nia tendr que dirigirse al mirador. A pesar de las posibles serpientes aadi Fabian, mirando de soslayo a Dougal. All, se pondr la ropa europea que hayis elegido. Su aspecto tendr que ser completamente distinto. Me marchar con ella en seguida a una casa de las

afueras de la ciudad. Entonces llegarn el seor Sheldrake y su esposa. Sheldrake es uno de los hombres de la Compaa. Su esposa nos ser muy til. Roshanara se har pasar por su hija. Ella y la nia viajarn en palanqun; diremos que la nia est indispuesta. Eso evitar las preguntas, nadie querr acercarse por temor a pillar

alguna enfermedad infecciosa. As, la llevaremos sana y salva a la casa donde permanecer hasta que podamos resolver la situacin. dijoPiensas que todo esto es un poco melodramtico? Fabian, mirndome. Crees que sera mejor prohibir sin ms la ceremonia? Te aseguro que yo preferira hacerlo.

Comprendo le dije. Hay que hacer las cosas tal como las has dispuesto. Alice y yo procuraremos disfrazarla lo mejor posible. Hay que buscar algo que le vaya a la medida seal Alice. Es tan joven y delgada. Cualquier prenda le ir bien dijo Fabian. Se pasar casi todo el

rato en el palanqun... menos al principio, claro. Esa ser la fase ms peligrosa dije. Dnde encontraremos ropa? le pregunt a Alice. Alice me observ unos segundos. T eres muy esbelta, aunque mucho ms alta que la nia. Podramos acortar la

falda de uno de tus vestidos. Excelente dijo Tom, mirando con orgullo a Alice, a quien se le haba ocurrido la idea. No olvidis dijo Fabian que mi hermana no debe enterarse de nada. No podra evitar hacer algn comentario. Primero tenemos que enviarle el recado a Roshanara aadi Tom.

Hablar inmediatamente con el aya dije. No me gusta que participe una nativa coment Fabian. Pero no ves que el aya est tan interesada como nosotros en que todo salga bien? le mir exasperada. Es su ta. Fue ella quien me comunic el asunto. Har cualquier cosa con tal de

salvarla. Lo s. No conviene dejarse llevar por las emociones dijo Fabian. Pueden cometerse errores. Insiste en que... Lo har, pero ella lo comprender sin que se lo diga. Podemos confiar totalmente en su discrecin. La confianza total es un error.

Por qu tena siempre que discutir con l?, me pregunt. No era el momento ms adecuado. Tenamos que concentrar todos los esfuerzos en que el plan no fracasara. Vi al aya en cuanto sal de la casa y le dije que me acompaara al mirador. Fabian tena razn. Nunca se poda confiar del todo en nadie. Aunque me constaba que

muchos criados de la casa hubiera llorado la inmolacin de Roshanara en la pira funeraria, nadie saba. hasta dnde podra llegar la clera del Khansamah; algunos podan sentir el patritico deseo de expulsar a los britnicos de la India y quebrantar sus leyes. Expliqu al aya nuestro plan. Roshanara se enterara de las instrucciones cuando

llegara al mirador. Se lo diramos mientras la vistiramos. Me emocion al ver brillar la esperanza en sus ojos, ella estaba convencida de que las posibilidades de supervivencia de Roshanara se deban a mi poder divino. Hubiera querido decirle que el plan lo haban forjado Fabian y Tom Keeping. El aya escuch atentamente.

Roshanara se dirigira al mirador a medianoche, cuando la casa del Khansamah estuviera en silencio y todo el mundo durmiera. Ella saba que sera posible porque todos los miembros de la familia estaran en sus habitaciones, rezando antes de la noche del funeral. Alice y yo iramos al mirador antes del anochecer, llevando parte de las

cosas que necesitaramos para cambiar el aspecto de Roshanara. El mayor temor era que alguien notara nuestro inslito comportamiento. Por suerte, todo se desarroll sin contratiempos. Alice y yo vestimos a Roshanara. La pobre nia temblaba de miedo. No poda creer que alguien desafiara

las rdenes del Gran Khansamah, pero, al mismo tiempo, confiaba ciegamente en m. No hubo necesidad de advertir a ninguna de ambas indias de las consecuencias que el fracaso tendra para ellas del plan. Las conocan tan bien como nosotras. Finalmente Roshanara estuvo lista para la partida. Su aspecto era totalmente

distinto. El vestido acortado le estaba un poco largo, pero no le sentaba del tod mal, y la peluca castao claro le confera una apariencia ms bien euroasitica. Sin embargo, no fue posible disfrazar sus graciosos movimientos y sus brillantes ojos negros. Me enter del xito de nuestro plan cuando, das ms tarde, se recibi

una nota de Tora Keeping. Todo bien rezaba la nota. El cargamento saldr de la ciudad esta noche. Suspir de alivio. Habamos salvado a Roshanara. Al da siguiente se produjo un gran revuelo cuando se divulg que Roshanara haba desaparecido.

El Khansamah no dijo nada, pero comprend que estaba furioso. l quera que la antigua costumbre del suttee se cumpliera al pie de la letra y arda en deseos de desafiar a los britnicos, como casi todo el mundo a lo largo y ancho del pas. El aya me dijo que le haban hecho muchas preguntas. El Khansamah la haba

interrogado a ella en particular. Qu saba? Tena que tener alguna idea. Huy la nia por su cuenta? Ya la encontraran, vaya si la encontraran. Entonces morira en la hoguera y no tendra el honor de sacrificarse por su marido y su pas. Pero morira por haber desobedecido las rdenes del Gran Khansamah y por haber

traicionado a su pas. Pobre Roshanara! Ojal pudiera escapar para siempre de su temible suegro! Lavinia lo ignoraba todo por orden de Fabian, pero ahora se haba enterado de la fuga de Roshanara pues todo el mundo hablaba de ello. Pobre nia dijo. Sabas que pretendan que se arrojara a la pira

funeraria? Bueno, era costumbre en otros tiempos. Pero ahora ya no. No. Menos mal. Pero lo siguen haciendo. El Gran Khansamah lo haba ordenado. Por respeto a su hijo. Ahora est furioso porque han desobedecido sus rdenes.

Le est bien empleado. l quera seguir una antigua tradicin. No s si l estara dispuesto a arrojarse a una hoguera por muy antigua que sea la tradicin. Por supuesto que no. Afortunadamente Roshanara se ha salvado. No s cmo pudo conseguirlo. Nunca hubiera

imaginado que fuera tan valiente. Cuando uno se enfrenta con la muerte, es capaz de cualquier cosa. Cmo lo sabes? Nunca te has enfrentado con la muerte. Tienes razn. Nadie sabe lo que hara en determinadas circunstancias, si jams se ha enfrentado con ellas. Otra vez filosofando! Eres la Drusilla de siempre. G. K. ha

interrogado a todos. Quiere descubrir qu sucedi, Te lo ha dicho l? l, no! Ahora se muestra muy circunspecto..., desde aquella vez que le desped con cajas destempladas. No recuerdo que hicieras tal cosa. El encuentro termin cuando entr yo y te

rescat. Drusilla al rescate! Porque lo hiciste una vez con aquel pelmazo del conde, piensas que lo haces constantemente. Me alegro de que le consideres un pelmazo. En otros tiempos te pareca maravilloso. Bueno, pues el Khansamah se comporta muy bien ltimamente.

No me digas! Tratando de obligar a su nuera a morir quemada. Me refera a su actitud para conmigo. Claro. T nunca piensas en las cosas que no te ataen. Qudate conmigo dijo Lavinia, rindose. Me encanta tu forma de tratarme. No s por qu. Mam te hubiera despedido hace tiempo por tu

audacia. Pero t no eres tu madre y si me despides mi ir inmediatalnerite. Ya ests otra vez con lo mismo! Quiero que te quedes. Eres mi mejor amiga. Drusilla. Menudo nombre! Te sienta a la perfeccin. Pareces una Drusilla. Recatada? Poco amiga de la diversin? Exacto.

Pues, te equivocas. Simplemente desprecio la supuesta diversin a la que t te entregas con el sexo contrario y que ya tuvo unas consecuencias que no debieras olvidar. Ya empiezas otra vez! S..., y ten mucho cuidado con el Khansamah. Es muy posible que no sea lo que

crees. Conmigo es siempre muy educado. Y ahora se comporta casi con humildad. Yo no me fiara. T no te fiaras ni de tu ta soltera, la que va a la iglesia cuatro veces al da y reza todas las noches una hora, arrodillada junto a su cama. No tengo ninguna ta soltera. T misma deberas serlo..., lo

malo es que no tines a nadie de quien ser ta. Por eso me restregar por las narices tu recato. Te digo que... Me voy a casa! dijo Lavinia, imitando mi voz. De eso, ni habar. Qu te estaba diciendo? Ah, s. Lo amable que es G. K. conmigo. Ahora es un encanto.

Sabes que el otro da me hizo un regalo? Creo que para pedirme perdn por su arrebato. Y yo le perdono, naturalmente. Porque todo se debi a lo mucho que me admira. Me parece que hubieras cedido a sus requerimientos si yo no hubiera entrado. Entregar mi virtud! Qu

experiencia hubiera sido! Te queda tan poca virtud que apenas te daras cuenta si la pierdes. En cuanto a la experiencia..., tambin lo es arrojarse al mar y ahogarse, pero no te aconsejo que lo pruebes para disfrutar de la dulce experiencia. Cllate ya y mira qu regalo me hizo G. K.

Lavinia se acerc a un cajn y sac un estuche. Quieres decir que aceptaste un regalo... suyo? Pues, claro que s. Los regalos hay que aceptarlos segn la intencin con que se ofrecen. Lo contrario sera una descortesa. Lavinia abri el estuche y sac su contenido. Despus se lo acerc al

rostro y me mir con picarda. Horrorizada, vi un abanico de plumas de pavo real. Las siguientes semanas estuvieron marcadas por una creciente tensin. En distintas regiones del pas estall una rebelin abierta que, de momento, pudo sofocarse. A principios de marzo de aquel ao

de 1857, Alice y Tom Keeping se casaron. Fue una sencilla ceremonia a la que asist con Dougal, Lavinia y Fabian, el cual hizo una rpida visita a Delhi para la ocasin y se march inmediatamente despus. Dijo que tena que atender ciertos asuntos urgentes de la Compaa y mantenerse en contacto con el ejrcito. Se diriga al

Punjab donde, de momento, todo estaba tranquilo. Dougal se qued en Delhi, y tuve varias oportunidades de hablar con l. Me dijo que le gustara mucho abandonar el pas y en eso Fabian estaba de acuerdo con l. Las corrientes subterrneas de rebelin se extendan por todas partes y el

viaje a la costa poda resultar peligroso. De no haber sido por los nios, hubiera intentado marcharse. Aun as, tanto l como Fabian pensaban que Delhi era posiblemente el lugar ms seguro del pas dado que all se encontraba la mayor concentracin de tropas bajo mando britnico. Yo pensaba constantemente en el

abanico de plumas de pavo real que le haba regalado el Khansamah a Lavinia, y estaba convencida de que deba tener algn significado siniestro. Me hice un reproche. Todo aquello careca de la menor importancia comparado con la nube de incertidumbre que se cerna sobre nosotros. Los abanicos de plumas de pavo real

eran muy corrientes en los bazares y los mercados. Aunque era cierto que sobre todo solan comprarlos los extranjeros que ignoraban su leyenda... cualquiera que sta fuera. Pero qu significaba el regalo de Khansamah a Lavinia? Ella lo consideraba una forma de disculpa por su comportamiento;

pero Lavinia siempre crea lo que le convena. Le pregunt a Dougal qu saba de los abanicos de plumas de pavo real. l se interesaba mucho tradiciones y probablemente sabra que se consideraban de mal agero. Curiosamente, Dougal lo ignoraba, pero dijo que intentara averiguarlo. Puesto que desde su casamiento

saba que algn da tendra que ir a la India, Dougal procur aprender todo lo que pudiera acerca de aquel pas, por lo que llev consigo desde Inglaterra varios libros sobre el tema. Sin embargo, no mencionaban gran cosa sobre los abanicos de plumas de pavo real, excepto el hecho de que se consideraban sospechosos y de que

en algunos lugares se crea que traan mala suerte. Le cont que tena uno en mi poder, legado de la seorita Lucille Frarriling, la cual crea ciertamente en su malfica influencia. Curioso que quisiera dejrtelo a ti en herencia coment Dougal. Le refer el incidente acontecido aquella vez que tom el abanico.

Deba de estar un poco desequilibrada dijo Dougal, sonriendo. S, le ocurri una desgracia muy grande. Su amante, fue asesinado y ella culp al abanico. Tonteras. No quise decirle que el Khansamah le haba regalado uno a Lavinia. Me pregunt

qu dira si supiera que su mujer haba coqueteado con aquel hombre. A veces, me pareca que no le importaba en absoluto lo que hiciera Lavinia. Tiene relacin con la leyenda de Argos, cuyos ojos quedaron en la cola del pavo real. Algunos creen que Argos quiere vengarse y que las manchas son ojos que ven

todo lo que ocurre..., no slo lo visible sino tambin lo que est en la mente. Muchos indios no quieren tener plumas de pavo real en sus casas. Supongo que no todo el mundo piensa lo mismo. Algunos deben de pensar que los abanicos son muy adecuados para hacer un regalo. Porque la verdad es que son preciosos. Puede que el hecho de

serlo les confiera una apariencia de maldad a los ojos de gente supersticiosa. Trat de olvidar el abanico que le haba regalado a Lavinia el Khansamah. Bien saba Dios lo preocupada que yo estaba por cuestiones ms importantes. Recib una carta de Alice. Era muy feliz. Escriba: Tom es maravilloso y a menudo nos

asombrarnos de lo casual que fue nuestro encuentro. Tom se pregunta qu ocurrir. Creo que se da cuenta ms que nadie de lo explosiva que es esta situacin, dado que su trabajo le obliga a viajar por todo el pas. Es una tarea emocionante y me alegra mucho poder ayudarle. Quiero que sepas que el cargamento est en buenas manos. Estoy deseando verte.

Puede que volvamos a Delhi. Tom nunca sabe con certeza a dnde le llevar su trabajo y ahora las cosas son un poco inciertas. Sera estupendo que pudiramos conversar sobre lo que ocurre. La carta me alegr. Qu giro tan maravilloso haba experimentado la vida de Alice! Entretanto, a medida que pasaban las

semanas, los rumores se intensificaban. Termin abril y lleg mayo. Lord Canning hizo una declaracin, asegurando a los cipayos que los cartuchos que utilizaban no estaban lubricados con carne de buey o de cerdo, pero creo que sus afirmaciones fueron acogidas con escepticismo. Mandaron buscar a Dougal y ste se

fue a regaadientes. No me gusta dejaros aqu solas dijo. El comandante Cummings echar un vistazo a la casa. Deberis hacer lo que l diga. Lavinia se alegr, pues se haba encaprichado del comandante Cummings. Fabian regres el mismo da de la partida de Dougal.

Me pidi que me reuniera con l en su despacho y, nada ms entrar, observ que estaba muy serio. No puedo hablar con Lavinia dijo. No tiene el menor sentido de la responsabilidad. No sabes cun preocupante es la situacin, Drusilla. Me parece que eres la nica persona juiciosa en esta casa, ahora que Alice Philwright se

ha ido. Una lstima, porque es una joven muy sensata. Qu ha ocurrido? Cualquiera sabe. Se respira una atmsfera de, inquietud en toda la Compaa y el ejrcito. Fue un error derrocar al rey de Delhi; el viejo Bahadur Shah era completamente inofensivo. Y otro error todava ms grave fue intentar expulsarle de

su palacio. Mira, Drusilla, hemos ganado muchas batallas con las tropas cipayas. Ahora ellos se preguntan: Quin gan esas batallas?; quien las gana es el soldado, no los oficiales; lo que hacemos por los britnicos podramos hacerlo por nosotros. Estn en contra nuestra, Drusilla... y forman parte del ejrcito. Les crees capaces de rebelarse?

Algunos lo haran. Los sijs son leales..., por ahora. Porque ven los beneficios que les hemos aportado y se preocupan lo bastante por su pas como para desear que nos quedemos. Sin embargo, este nacionalismo tan radical no hay quien lo detenga. Lo que ms me preocupa sois t, Lavinia y los nios.

Ojal pudiera enviaron a casa. No creo que fuera fcil, verdad? Nada fcil... pero tal vez posible. Mira, si os sacramos de Delhi, a dnde irais? Nunca se sabe dnde puede estallar la revuelta. A lo mejor, os enviaramos al desastre... mientras que aqu, en Delhi, por lo menos tenemos ms seguridad y

sabemos dnde estamos. Has de tener preocupaciones ms importantes que nuestra seguridad. No se trata de eso dijo Fabian . Ojal no te hubiera hecho venir. Ojal pudiera quedarme. Quisiera vigilar las cosas... aqu. Pero no puedo. Drusilla, tendrs que pensar en ti y en Lavinia. Has hablado con Lavinia?

Lo intent, pero no hay manera. Ella no ve el peligro. No me gusta dejaros aqu con el Khansamah. Ojal pudiera librarme de l. Estoy seguro de que es responsable del resurgimiento del bandidaje. Lo debi de considerar un gesto de desafo contra nosotros, comprendes? Las leyes le resultan intolerables porque nosotros las

hemos impuesto. Pero alguien se veng de l, asesinando al joven Asraf en represalia por una de las vctimas. Ahora puede que sospeche que estamos implicados en la huida de Roshanara. Quiero que ests preparada para marcharte de un momento a otro. Lo estar. Puede que no haya previo aviso.

Ojal pudiera quedarme en Delhi, pero tengo que marcharme esta noche. No te preocupes por nosotras. Estar preparada. Los nios... Ya me las arreglar. Les dir que es un nuevo juego. Esfcil manejarles. Estoy seguro de que sabrs arreglrtelas. A veces, doy gracias a Dios de que ests

aqu y otras me maldigo por haberte hecho venir. Por favor, no lo hagas dije sonriendo. Todo ha sido... muy esclarecedor. Fabian me mir un instante en silencio y despus me rode sbitamente con sus brazos y me estrech con fuerza contra s. Entonces comprend que todo

mereca la pena. Cuando se fue, sent una aterradora soledad. En el aire se respiraba una extraa quietud..., una tensin como si algo terrible nos acechara, dispuesto a abalanzarse y destruirnos sin piedad. Eran las primeras horas de la noche. Los nios ya estaban acostados. La prima del

aya se encontraba en la casa para ayudar en el cuidado de los nios. Era una dulce muchacha a la que Louise y Alan, ya haban cobrado mucho cario. O llamar suavemente a la puerta. Al abrir, me encontr con el aya. Ocurre algo? pregunt, alarmada. Ella se acerc los dedos a los labios y entr en la habitacin.

Quiero usted venir... ver a mi hermano. Necesitar verla. Por qu necesita verme? Querer dar gracias baj la voz por salvar Roshanara. No hace falta. S..., mucha falta. Para no herir su susceptibilidad, dije: Maana estar en casa. Podra venir entonces. l no venir. Dice

usted ir a l. Cundo? Ahora. Los nios... Estar bien cuidados. Yo saba que la prima los vigilaba. Muy importante dijo el aya. Para el plan. Al ver que yo la miraba perpleja,

aadi: Venga. Vaya la mirador. Esperar all. Advert en sus palabras un matiz de urgencia y, sabiendo que deba estar preparada para cualquier emergencia, acced a su peticin. Fui a ver a los nios. Dorman profundamente y la prima del aya velaba junto a la cama de Alan.

Vigilo me dijo. Me dirig rpidamente al mirador. El aya ya estaba all. Abri un estuche, y sac un sari azul y pidi que me lo pusiera. La cosa resultaba cada vez ms misteriosa, pero, recordando la advertencia de Fabian y los peligros que nos rodeaban, lo hice. Despus el aya me entreg una

especie de chal para la cabeza. Vamos dijo. Abandonamos el jardn sin pasar por delante de la casa y recorrimos a toda prisa varias calles. Conoca el camino. Estbamos cerca del bazar. Llegamos a una casa que otras veces me haba llamado la atencin por un precioso

mango que haba delante. Ahora el rbol estaba en plena floracin. sta ser casa de mi hermano explic el aya. El hermano sali a saludarnos, se inclin dos veces en reverencia y pasamos al interior. Despus apart una cortina y nos invit a entrar en una estancia llena de objetos de

madera labrada. Salar muy contento dijo. Querer dar gracias por Roshanara... aadi, sacudiendo la cabeza al tiempo que se le llenaban los ojos de lgrimas . Ella a salvo ahora..., ella bien. Ella feliz. Seorita Drusilla, decir ella, ser gran seora. No es nada contest. No

podamos permitir que le ocurriera nada malo. Salar... querer hacer un servicio. Decir no bueno estar en casa grande. S dije, hay problemas en todas partes. No bueno aadi, asintiendo. Salar dar gracias. Ya no piense ms en eso. Todos queremos mucho a Roshanara. No podamos

permitir que aceptara algo tan terrible. Y, como es natural, hicimos todo lo posible por evitarlo. Mi hermano no comprender terci el aya. Dice usted marcharse de casa grande. No ser bueno. Lo s dije. Nos iremos en cuanto podamos. Mi hermano decir mejor irse por

mar. Dile que lo haremos a la primera oportunidad. Ambos hermanos se apartaron un momento. Vi que Salar sacuda la cabeza y que el aya asenta en silencio. Decir l ayudar dijo el aya. Dale las gracias y dile que no olvidar su amabilidad. El tener deuda. No querer tener deudas.

Querer pagar. Claro que s, y se lo agradezco. Dile que si le necesito lo llamar. Luego salimos de la casa. Comprend que Salar estaba ms tranquilo tras haberme expresado su gratitud. Algunos das ms tarde, me enter de que en Meerut se haban producido numerosos incendios provocados y que haba estallado un motn.

En la casa se increment la tensin. El Gran Khansamah haba adquirido una creciente importancia en el transcurso de las semanas anteriores, y ahora se paseaba por la casa como si fuera nuestro amo. Tem que nos causara algn dao y se lo coment a Lavinia. Lavinia, no tienes miedo?

pregunt. De qu? Es que no sabes lo que ocurre a tu alrededor? Ah, te refieres a los rumores? Siempre corren rumores. Ignoras que Dougal y Fabian estn preocupados por nosotros? No hay por qu. El comandante Cummings est aqu para protegernos. Me ha

dicho que se encargar de mi seguridad. Y los nios? No les pasa nada. Simplemente son nios. No saben nada de los rumores. Adems, ya les cuidars t... y tambin el aya, claro. Lavinia, no tienes ni idea de lo que ocurre. La situacin es explosiva. Te aseguro que todo se arreglar.

El Khansamah se encargar de ello. Es nuestro enemigo. Mo, no. Nos entendemos muy bien... Y por si fuera poco, es uno de mis mejores admiradores. Me asombras, Lavinia. Muy bien, pues, asmbrate. Es lo que pretendo. Comprend que sera intil

intentar que comprendiera la gravedad de la situacin. Al otro da, por la noche, el aya se present en mi habitacin. Tener que irnos... ahora dijo. Yo llevar nios al mirador. Usted ir all... enseguida. Yo llevar nios ahora. Adivin que estaba al corriente de un peligro inminente. El tono apremiante de su

voz me hizo comprender que tena que obedecerle sin dilacin. Avisar a la condesa. Rpido. No tiempo que perder. Los nios estn en la cama. No importa. Yo decir nuevo juego. Estarse quietos. Yo llevarlos. En seguida. No hay tiempo. Por qu...?

Ahora, no. Venir. Ms tarde... Corr al dormitorio de Lavinia. Por suerte, estaba sola, cepillndose el cabello frente al espejo. Lavinia dije. Tenemos que irnos ahora mismo. A dnde? Al mirador. Para qu? Mira, no hay tiempo para explicaciones. Ni yo misma lo s todava. Ven. S que es

importante. Los nios estarn all. Pero por qu? Ya lo sabrs. Ven. No estoy vestida. No importa. No admito que me den rdenes de esta manera. Lavinia, el aya est muy nerviosa. Promteme que vendrs en seguida.

Inmediatamente. Y que nadie sepa a dnde vas. La verdad, Drusilla, no te entiendo. Es imposible que no te hayas enterado del peligro que corremos. Lavinia me mir alarmada, probablemente se haba dado cuenta de que algo haba cambiado. De acuerdo... ire dijo al final.

Yo me adelanto. Tengo que decrselo al aya. Se extraar de mi tardanza. No lo olvides. No se lo digas a nadie..., no le digas a nadie a dnde vas y procura que nadie te vea. Es muy importante. Baj por una escalera posterior. Sal al jardn sin que nadie me viera y cruc a toda

prisa el cesped para dirigirme al mirador. El aya estaba all con los nios. Pareca muy asustada. Tener que irnos... rpido dijo en un susurro. Ser peligroso esperar. Es un juego nuevo, Drusilla dijo Louise. Jugamos al escondite, verdad, aya? S, s..., nosotros jugar a escondite.

Venir. Debo esperar a la condesa. No esperar. Vendr aqu y no sabr qu hacer. Tener que llevar nios. Usted venir tambin. Debo esperar dije. No poder. No esperar. A dnde vamos?

Casa de mi hermano. A casa de Salar! El decir: Cuando llegar momento, t venir aqu con seorita..., con nios... Y momento llegar. Tener que ir. Llvate a los nios. Yo ir con la condesa. Le he dicho que la esperara aqu. Debo esperarla. El aya sacudi la cabeza.

No. Malo. Malo..., no bueno. Despus envolvi a los nios en unas capas que casi los cubran por completo y me entreg el estuche. Usted poner dijo. Cubrir cabeza. Entonces parecer mujer india..., un poco. Venir. No esperar. Me puse el sari y me cubr la cabeza con el chal. Drusilla, qu rara

ests dijo Louise. Ahora nosotros ir. Yo llevar nios. Usted venir casa hermano. Nosotros querer hacer esto por usted. En cuanto llegue la condesa, ir con ella. Ya no puede tardar. Creo que finalmente se ha dado cuenta del peligro que corremos.

Decir cubrir cabeza. Poner chal... Me senta completamente desconcertada, pero tendra que resolver el problema. Tomando a Alan de la mano y ordenndole a Louise que se pegara a su falda, el aya abandon a toda prisa el mirador. El silencio slo se rompa por el zumbido de los insectos, con el que tanto me haba

familiarizado.. Senta los latidos del corazn. Comprend que el aya estaba mejor informada del peligro que yo y deduje que ste era inminente. Me senta sola y desvalida. En cuanto el aya se fue con los nios, pens que hubiera debido irme con ellos. Me los haba encomendado, pero,

cmo hubiera podido dejar a Lavinia? En una ocasin, la locura de Lavinia haba repercutido gravemente en mi vida. Tem que ahora sucediera lo mismo. Si ella me hubiese acompaado inmediatamente! Tal vez no fuera necesario abandonar con tantas prisas la casa, pero el aya crea que s. Me acerqu a la entrada de la glorieta y mir hacia la casa.

De repente, o gritos, vi siluetas oscuras junto a una ventana y me pareci que todos los sirvientes de la casa invadan las estancias superiores. El corazn me lata violentamente, y la garganta me escoca. Lavinia..., lavinia, dnde ests? musit. Por qu no vienes? Hubiera deseado con toda mi alma verla avanzar entre

el csped en direccin al mirador. Pero no la vi. Instintivamente comprend que deba irme a la casa del mango. Conoca el camino. Haba pasado por delante de ella muchas veces. Vete! Vete!, me deca el sentido comn. Pero no poda irme sin Lavinia. Y si Lavinia llegaba al mirador y yo no estaba?

A dnde ira entonces? Ella ignoraba que podra hallar cobijo en aquella casa. Tena que esperarla. No supe cunto tiempo esperar. Desde el mirador poda ver la ventana de Lavinia. Algunas lmparas estaban encendidas. Mientras miraba, vi al Khansamah junto a su ventana. O sea que estaba

en la habitacin de Lavinia! Desapareci en un abrir y cerrar de ojos y me pregunt si no habra sido una alucinacin. Temblaba de pies a cabeza y no saba qu hacer. Rec para que Dios me iluminara. Vete..., vete en seguida, me dijo una voz interior. Pero no poda irme,

estando Lavinia en la casa. Debi de transcurrir una hora. La noche era muy calurosa, pero yo temblaba sin poderlo remediar. O cantos lejanos..., cantos de borrachos procedentes de la parte baja de la casa. Vacil y decid desandar el camino. Saba que era una locura. Algo

horrible haba ocurrido en la casa. Hubiera debido huir como alma que lleva el diablo. Hubiera debido dirigirme a la casa de Salar donde me aguardaban el aya y los nios. Pero no poda. La espera se me haca insoportable. Yo no poda resistir ms. Tena que regresar a la casa y buscar a Lavinia.

Era una locura. El aya saba que tenamos que irnos en seguida. Nos haba salvado justo a tiempo. Pero, cmo poda yo dejar all a Lavinia? Me dije que mi deber era estar con los nios. Ellos me necesitaran en aquellos momentos. Pero estaban a salvo con el aya. Si sta haba llegado a casa de su

hermano, ellos me estaran esperando all. Saba lo que tena que hacer: buscar a Lavinia. No poda marcharme sin ella. Lavinia hubiera debido acompaarme en seguida, pero era una insensta y siempre lo fue. Pese a todo, yo la quera. Mi vida estaba en cierto modo ligada a la suya y no poda abandonarla.

Al llegar a la casa, me pegu a la pared y prest atencin. Los rumores de juerga procedan de los cuartos de la servidumbre. Pens que el Khansamah deba de estar con los criados. Pero dnde estaba Lavinia? Me dijo que ira al mirador. A qu esperaba? Vi la puerta abierta. Entr en el

vestbulo. Ahora los gritos y las risas se oan con ms claridad. Todos estaban muy alegres..., la alegra de la intoxicacin etlica, sin duda. En silencio, temiendo que el Khansamah apareciera de un momento a otro, sub de puntillas la escalera. Afortunadamente, aquella parte de la casa estaba desierta.

La puerta de la habitacin de Lavinia estaba abierta de par en par. Avanc despacio por el pasillo y me detuve. Jams podr olvidar el espectculo que se ofreci ante mis ojos. Desorden... y horror. Las paredes de la estancia estaban salpicadas de sangre, Sobre la cama, con las piernas y los brazos extendidos,

yaca el cuerpo desnudo de Lavinia. La posicin era obscena. Comprend que lo haban colocado deliberadamente de aquella manera. Los ojos permanecan abiertos de par en par y contemplaban horrorizados el vaco. Su hermoso cabello estaba cubierto de sangre y a sus pies se encontraba el abanico de

plumas de pavo real, salpicado de sangre. Entonces comprend que aquello era obra del Gran Khansamah. Me mare y estuve a punto de desmayarme cuando vi que le haban cortado la garganta. Lavinia estaba muerta. La belleza, que haba sido su orgullo y que tanto la obsesionaba y la haba convertido en

lo que era, haba acabado finalmente con ella. Instintivamente supe que el Khansamah se haba vengado porque ella coquete con l y despus le rechaz. Lavinia haba cometido el gran delito de insultar su dignidad, y l se haba vengado. El abanico de plumas de pavo real fue una advertencia. Por un instante, no pude ver ms que el horror que tena ante mis ojos.

Lavinia..., Lavinia..., por qu no viniste? Por qu vacilaste? T misma te destruiste. Cmo se lo dir a los nios?, me pregunt, como si aquello fuera lo ms importante del mundo. Los nios! Tena que reunirme con ellos. Les cuidara. Tendra que organizar su vida

tal como organic la de Fleur. Deba salir inmediatamente de aquella casa de muerte. Si me descubran, mi destino sera el de Lavinia. Los nios me necesitaban, tena que cuidar de ellos. Me alej de aquella espantosa escena y baj de puntillas la escalera. La suerte me acompa y no me descubrieron. Sal

por la puerta abierta y corr entre el csped. El aire nocturno me seren. Entr en el mirador y descans unos segundos para recuperar el resuello. Tena que reunirme con los nios. Para ello, debera recorrer las calles. Pens que estara ocurriendo lo mismo en todas las casas habitadas por europeos. El motn se haba iniciado

en serio. Lo que temamos desde haca varias semanas haba estallado de golpe con una virulencia muy superior a la imaginable. Haba muy poca gente en la calle. Me alegr de llevar puestos el sari y el chal. El aya hizo bien en proporcionrmelos. Caminaba un poco encorvada para que no me tracionara mi elevada

estatura. El recorrido por las calles pareci durar una eternidad. Vi varios cuerpos ensangrentados en el suelo. Todos eran europeos. Adivin lo que ocurra y, cada vez que doblaba una esquina, tema encontrarme cara a cara con alguien que me reconociera como miembro de la raza que tanto odiaban.

Aquella noche tuve mucha suerte. Ms tarde lo comprend. Llegu a la casa y el aya me abraz. Yo estar preocupada. Aya balbuc, la han matado. Ha muerto. Ella tener que venir dijo el aya, asintiendo. S, pero no quiso creerlo. Fue horrible. Sangre..., sangre por toda la

habitacin. Recordar los nios. Dnde estn? Dormir. Usted tardar mucho. Aya, qu vamos a hacer? Nosotros esperar contest con aire resignado. Ver. Usted ahora descansar. Ahora a salvo. Mi hermano, feliz. l pagar deuda.

El aya me acompa al interior del taller donde haba toda clase de objetos de madera labrada. En el aire se aspiraba el olor de la madera. Haba una ventana que daba a un patio. Muy bien dijo. All, patio. Patio de Salar. Nadie nos ver. Despus me llev a una pequea estancia a la que se acceda a travs

de una puerta del taller. Los nios yacan profundamente dormidos en un camastro. A su lado, haba otro ergn. Usted, aqu dijo el aya, indicndomelo. Usted descansar ahora. Usted sentir mal. Me senta muy mal y desesperadamente trataba de librarme de aquella imagen que

jams podra olvidar. Me tend en el jergn y lo vi todo de nuevo. Aquella habitacin tan bonita, transformada de golpe en una escena infernal..., algo que jams hubiera podido imaginar. Sangre por todas partes, y el cuerpo de Lavinia en la cama, con su famosa belleza mancillada y perdida para siempre. Record la primera vez que nos

conocimos, nuestra marcha a la escuela; Lavinia, que fue casi siempre una parte de mi vida... y ahora, ya no era nada. Qu pude hacer para salvarla? Hubiera tenido que apremiarla, hacerle comprender el peligro. Pero quin hubiera conseguido obligar a Lavinia a hacer algo que ella no quisiera? Tena el rostro mojado de lgrimas. El llanto me alivi un poco

y me ayud a tranquilizarme. Oh, Lavinia..., Lavinia..., muerta. Uno de los nios se agit en sueos como si quisiera recordarme que tena la obligacin de serenarme, quererles y cuidarles como si fueran mos, en lugar de rendirme ante el dolor. Ms tarde me pregunt muchas veces cmo

consigui el artesano de la madera, Salar, mantenernos ocultos tantas semanas en su casa. Fue una hazaa extraordinaria. La casa no era grande y l viva solo; no estaba casado. Labraba objetos de madera que venda a las tiendas y siempre haba llevado una existencia solitaria.

El aya me cont que su sobrina Roshanara significaba mucho para l. Amaba a aquella nia ms que a nadie en el mundo y jams olvidara que nosotros le habamos salvado la vida. Un da la visitara y tal vez se quedara a vivir con ella; y todo, gracias a nosotros. Ahora era feliz porque haba pagado su deuda con creces. Tres vidas a cambio de una. Aunque

se mostraba muy satisfecho, an no nos haba salvado del todo. Slo se haba cumplido la primera parte de la operacin. La deuda no estara saldada hasta que pudiramos volver a pasear libremente por las calles. La misma noche de nuestra huida, el aya regres a la casa. No quera que nadie

sospechara de ella, pues en tal caso las sospechas podran conducir al Khansamah hasta la casa de Salar, que entonces no podra protegernos, por mucho que se empeara en pagar su cuenta. De esta manera, el aya me mantuvo informada de lo que ocurra en la casa. Adems, ella poda recorrer las

calles y comprobar la situacin general. Era muy difcil distraer a los nios y responder a todas sus preguntas. El pequeo patio que se vea a travs de la ventana estaba cercado por muros muy altos, pero, por lo menos, nos permita ver al cielo y los nios disfrutaban de un poco de aire fresco. No nos atrevamos a que

nadie les viera. El aya les llev unos pantaloncitos y unas tnicas para que se vistieran como los nativos, pero su tez clara les delataba. Llegamos a acariciar la idea de oscurecrsela con un tinte, pero temimos que el resultado no fuera satisfactorio. Por si acaso, no les permitamos salir a la calle. Al final, no pudimos seguir dicindoles que aquello era el juego del

escondite. Louise era demasiado inteligente como para crerselo. Durante algn tiempo tenemos que escondernos aqu. Hay algunos hombres malos que quieren encontrarnos le dije. Qu hombres malos? pregunt la nia, abriendo mucho los ojos. Pues, simplemente hombres malos. El Gran Khansamah? Me pregunt cuntas cosas deba de

saber. A menudo me asombraba la mezcla de inocencia y astucia que manifestaban los nios. Decid decirle la verdad. S contest. Louise me mir muy seria. No nos quiere dijo. Lo s. Cmo lo sabes? Pues, porque lo s se limit a decir.

Por eso tenemos que quedarnos aqu algn tiempo, hasta que... Hasta que se vaya? S. Dnde est mam? pregunt Alan. Louise me mir fijamente. Comprend que tendra que decirles la verdad. Tu mam se ha ido contest. Cundo volver? pregunt

Louise. Vers..., es que se ha ido muy lejos. A nuestra casa de Inglaterra? insisti la nia. Pues..., no exactamente. Se ha ido mucho ms lejos. No hay nada ms lejos sentenci Louise muy seria. S, lo hay. El Cielo. All se fue?

S. Y cunto tiempo se quedar? pregunt Alan. Bueno, vers, es que cuando la gente se va al Cielo suele quedarse mucho tiempo. Estar con los ngeles? pregunt Louise. Yo soy un ngel dijo Alan. No me lo creo replic Louise . No tienes alas. No eres ms que

un nio pequeo. Soy el ngel de Drusilla dijo Alan convencido. Verdad, Drusilla? Le abrac y dije que s. Estaba a punto de echarme a llorar, y Louise se dio cuenta. Era una nia muy seria y creo que no aceptaba del todo la

versin de lo ocurrido. T no te irs, verdad? me pregunt. Sacud la cabeza y contest que no, a poco que pudiera evitarlo. Pasaron los das. Al despertar cada maana me preguntaba si aqul sera mi ltimo da en la tierra y cada noche, tendida en mi camastro, me preguntaba si vivira

hasta el nuevo da. Procuraba seguir con las clases y me inventaba )uegos de adivinanzas y variantes de juegos antiguos para distraer a los nios. Alan se pona a veces muy nervioso y quera salir al jardn. Era muy difcil explicarle la situacin en cambio, Louise saba que corramos un grave peligro, era una nia extremadamente juiciosa

e inteligente. El aya nos visitaba con frecuencia y nos fciltaba noticias sobre los acontecimientos. Nadie receleba de ella porque era natural que visitara a su hermano. Los cipayos que haban asesinado a sus jefes, integraban ahora el ejrcito y se encontraban en Delhi. Adems, Bahadur Shah haba recuperado su

trono. Todo el mundo tena que rendir homenaje al rey. Los britnicos haban sido expulsados de Delhi y, en caso de que hubieran visto a alguno por la calle, le hubiesen liquidado inmediatamente. Ahora la India era para los indios. El Gran Nana Sahib, que ostentaba el mismo nombre que nuestro Gran Khansamah, estaba

avanzando a travs de Oude en su camino hacia las Provincias Noroccidentales, incitando a la rebelin y predicando la necesidad de sacudirse el yugo extranjero. Se habian producido levantamientos en Labore y Peshawar. Muy pronto los britnicos seran expulsados de India, deca Salar.

Yo no crea posible que mis compatriotas se dejaran expulsar tan fcilmente, y pens que mis suposiciones eran acertadas cuando poco despus supimos que sir John Law- rence haba armado a los sijs y logrado, con su ayuda, refrenar el poder de los cipayos. El Punjab permaneca fiel a los britnicos y corran rumores de que sir John Lawrence se

dispona a enviar tropas de refresco a Delhi. Saba que corramos un grave peligro. Cualquier hombre, mujer o nio de origen europeo que deambulara por las calles hubiera sido inmediatamente asesinado. Trat de entregarme por entero al cuidado de los nios. Tena que mantenerme

ocupada y procurar por todos los medios que fueran felices. Era la nica manera de borrar aquel horrible recuerdo. Dese no haber presenciado aquella escena. El hecho de saber que Lavinia haba sido asesinada, como miles de otras personas, sin duda me hubiera conmovido profundamente, pero hubiera sido

mucho ms llevadero que haber visto con mis propios ojos la forma en que muri. Los nios fueron un consuelo y se portaron muy en a bien a pesar de las circunstancias adversas. Por lo menos, quellos momentos ya sabamos algo ms que al principio. Louise tena un sexto sentido para el peligro y, a veces, se acercaba a m sin ninguna razn aparente. Yo lo comprenda. Era lo

bastante crecida como para darse cuenta de que vivamos una situacin peligrosa y se aferraba no slo a m sino tambin al aya. Se inquietaba mucho cuando el aya no estaba con nosotros. El aya y su hermano eran muy buenos con nosotros, y yo confiaba plenamente en ellos. La lealtad del aya y la honradez de Salar eran un ejemplo

para nosotros. Constantementeme preguntaba dnde estaran Fabian y Dougal. Qu tal les habran ido las cosas en aquel holocausto? Intu que Fabian deba de estar en el mismo centro de las dificultades. Ansiaba recibir noticias suyas y no tema afrontar mis verdaderos sentimientos hacia l porque saba que la vida era incierta

y la muerte acechaba detrs de cualquier puerta. Deseaba estar a su lado y pensaba que los momentos que haba pasado con l eran los puntos culminantes de mi existencia. Me deleitaba, recordando aquel episodio infantil en el que Fabian quiso convertirme en su hija. Ojal me

hubiera quedado siempre con l. Qu distinta hubiera sido entonces mi vida! Le recordaba tendido en el canap, cuando Lavinia se arrodill ante l con un cliz de vino en la mano mientras yo le daba aire con el abanico de plumas de pavo real de la seorita Lucille. Por asociacin de ideas, mi mente pas a la terrible escena de las

plumas ensangrentadas del abanico regalo del Khansamah a Lavinia. Qu extrao me pareci que en mi vida hubiera otro abanico de plumas. Cuando el Khansamah lo regal a Lavinia, ella crey que era una muestra de arrepentimiento. Poco poda imaginar que simbolizaba la

inminencia de una desgracia y el cumplimiento de una venganza por haberlo desairado. Necesitaba aferrarme a algo para borrar aquel recuerdo. Fabian nos salvara, me dije. Rec para que an estuviera vivo y pronto volviera a verle. Tena que enfrentarme con la verdad. Fabian era para m mucho ms importante de

lo que yo admita; de qu me ser vira engaarme? Por qu no quera reconocer mi obsesin por l? Era algo que estaba presente en m desde la infancia. Deba de estar enamorada de l. Yo siempre fui lo que se llama una chica juiciosa. Hasta lady Harriet lo reconoca. Acaso no me envi a la escuela para

seoritas en Francia lujo que mi padre nunca se hubiera podido permitir con el exclusivo propsito de que vigilara a Lavinia? Y la vigil y la ayud a superar una difcil situacin que, de haber fracasado nuestros planes, hubiera arruinado sus perspectivas de encontrar un buen partido. Lady Harriet lo ignoraba, pero yo estaba

segura de que hubiera aprobado mi comportamiento, de haberlo sabido. Yo era una chica juiciosa. Y tena que seguir sindolo. No tena que desanimarme por estar nerviosa o por haber contemplado la escena ms espantosa que pudiera imaginar. El aya me comunic la noticia. Algo estaba ocurriendo. Los britnicos

avanzaban sobre Delhi y en toda la ciudad reinaba gran consternacin. Cuidado me advirti Salar. No deber encontrarles. Nosotros seguamos esperando. Cambiara finalmente aquella vida? Las semanas pasaban. Habra alguna novedad?

Un sofocante da de junio se intent echar abajo las puertas de la ciudad. Tal vez Delhi sera tomada muy pronto y entonces vera a Fabian. Sin embargo, no fue as. La gente se levant, dispuesta a defender la ciudad. Los cipayos estaban bien adiestrados y eran soldados muy valientes; combatan con ms

audacia que antes porque ahora luchaban por la India. Cuando fracas el intento sufr una amarga decepcin. Pero aquello no fue el final. Siguieron largas semanas de espera y conjeturas de todas clases, durante las cuales nos preguntbamos cada da si aqul sera el ltimo. Llegamos a la casa de Salar en mayo,

pero los sijs y los britnicos no tomaron Delhi hasta septiembre. Todava no era muy seguro salir a la calle. Los combates proseguan y cualquier persona no perteneciente a la raza india era atacada de inmediato. Pero volvi a brillar la esperanza. Pronto tendra que ocurrir algo. Louise lo presenta.

Volver ahora mi madre? pregunt. No, Louise, no puede volver. Y mi padre? Tal vez. Y mi to? No lo s. Volvern cuando puedan. Querrn cerciorarse de que todos estamos a salvo.

Entonces nos iremos de aqu? S, nos iremos. En un barco muy grande? A casa? Era bonito que a Inglaterra la llamara su casa, pese a no haber estado nunca all. S le contest. Algn da... Pronto? Puede que s.

La nia asinti. Saba que, de haber hecho ciertas preguntas, hubiera obtenido respuestas evasivas y ambiguas. La espera se nos hizo interminable. Un da el aya acudi a verme a ltima hora de la tarde. Pens que sera una de sus habituales visitas peridicas, pero no fue as. Todos dejar casa me dijo.

Khansamah decir no segura. Decir venir enemigo. Soldados en todas casas, ahora soldados britnicos. Decir culpa nosotros... matar nosotros. A ti no te mataran. Khansamah decir... Dnde est el Khansamah? No saber. Decir todos ir. Todos ir

diferentes lugares. El aya se qued un da y una noche en casa de su hermano. Esperbamos con ansia las noticias. Al da siguiente, el aya se march. An no le pareca seguro que yo saliera con los nios a la calle. Las matanzas se sucedan y, pese a que el ejrcito britnico haba tomado la ciudad, an quedaban algunos focos de resistencia...

Yo ver sir Fabian dijo el aya al volver. Estar en en casa. Me qued sin habla y ella debi intuir la emocin que me embargaba. Le viste? Hablaste con l? Ella asinti. Ir a l. l decir: Dnde seorita Drusilla y nios? Dnde memsahib condesa?. T... se lo dijiste?

El aya sacudi la cabeza. Temer Khansamah. l vigilar. Creo que l saber. Creo que l vigilar aadi temblando. Pero dnde est? Yo no ver... pero creo que l vigilar contest el aya, tras dudar un poco. Yo no ver, pero saber.

Bueno, pues dije ahora ya no podr hacernos ningn dao. Ya no est en la casa. Qu le dijiste a sir Fabian? Decir condesa muerta, nios a salvo con usted. O sea que ya lo sabe. El aya asinti. l preguntar: Dnde? Dnde?, pero yo no decir. Temer que Khansamah venir

aqu. Temer que l vigilar. Yo decir: Yo traer seorita Drusilla a usted. l decir: S, s. Tengo que verle dije. En da, no. Esperar noche. Cmo viv aquel da? Me senta aturdida y jubilosa, pero, al mismo tiempo, me remorda la conciencia porque a mi alrededor slo haba muerte y

destruccin. Cmo poda alegrarme cuando todava lloraba la muerte de Lavinia y de todos los que murieron con ella? Al final, lleg la noche. Poner sari me aconsej el aya . Cubrir bien cabeza. Despus venir. Recorr las calles a toda prisa con el aya, sin pensar en otra cosa que en la

posibilidad de ver a Fabian, pero temiendo tropezarme con un asesino en cada esquina. Tena la desagradable sensacin de que alguien nos segua. Un rumor de pasos..., una mirada furtiva por encima del hombro. Nada. Simples figuraciones provocadas por los terribles acontecimientos producidos en mi vida. Tena que superar aquella

ltima fase. Tena que ver a Fabian de nuevo. Ante mis ojos apareci la casa. Yo esperar usted en mirador dijo el aya. Cruc rpidamente la extensin de hierba. Vi luz en varias ventanas. Hubiera querido gritar: Fabian, estoy aqu, Fabian. Haba unos arbustos floridos junto a

la casa. Al pasar junto a ellos, o un movimiento a mi espalda. Me volv bruscamente y el terror se apoder de m cuando descubr la mirada del Khansamah. Seorita Drusilla dijo suavemente. Qu... qu hace usted aqu? Mi casa contest. Ya no. Ha traicionado a quienes confiaban en usted.

Usted muy atrevida, seorita Drusilla dijo. Usted tomar nios..., usted esconderse. Ahora s dnde. Yo matar aya..., pero primero a usted. Ped socorro a gritos mientras l se abalanzaba sobre m. Vi el pual en su mano. Grit de nuevo y, con todas mis fuerzas, trat de apartarle de m. Logr empujarle un poco haca atrs.

Pero el Khansamah recuper el equilibrio y volvi a la carga. Aquellos segundos parecieron prolongarse indefinidamente. Me sorprende ahora, el recordarlo, la cantidad de cosas que pueden pasar por la mente en un instante. Mi primer pensamiento fue: Me habr traicionado el aya? Por eso me ha trado aqu? No. Ella jams

hubiera hecho tal cosa. Quera mucho a los nios. Y a m por lo que yo haba hecho por Roshanara. Era una sospecha infundada. Pens entonces que haba llegado al final de mi vida. Jams volver a ver a Fabian, me dije. Quin cuidar de los nios? De pronto se produjo una atronadora

explosin. El Khansamah levant las manos. El cuchillo cay al suelo antes de que el Khansamah se tambaleara como un borracho y se desplomara a mis pies. Fabian corri hacia m revlver en mano. Drusilla! exclam. Sent que estaba a punto de desmayarme de la emocin. Pens que haba muerto y

soaba. Sus brazos me rodearon y me estrecharon con fuerza. Yo temblaba de pies a cabeza. Ests bien? musit. Gracias a Dios que ests a salvo. Fabian murmur, Fabian. El solo hecho de repetir su nombre me tranquiliz. Vamos dentro..., lejos de esto.

Est muerto dije en voz baja. S, lo est. T... me has salvado. Justo a tiempo. El muy canalla. Se lo tiene merecido. Cuntame..., no sabes lo preocupado que estaba y las pesadillas que tena. Ests temblando. Entra a la casa. No temas. Todos se han ido..., ninguno se qued cuando llegamos.

Ahora la casa es segura. Tenemos tantas cosas que contarnos... Fabian me rode con su brazo y me acompa al interior de la casa. Todo estaba en silencio. Voy por un poco de coac o algo parecido dijo. En aquel momento, entr un soldado uniformado en el vestbulo.

Puede traer un poco de coac, Jim? pregunt Fabian. Ah fuera ha habido un desagradable accidente. Retire el cadver, por favor. Es un viejo bribn que antes trabajaba aqu. Trat de asesinar a la seorita Delany. S, seor dijo el soldado. Estaba claro que tanto una como otra peticin le eran totalmente

indiferentes. Pasamos al saln, que ya no me pareci una estancia familiar. A los pocos minutos, el soldado regres con el coac y dos copas. Fabian llen las copas. Bebe esto dijo. Te sentirs mejor. Tom la copa con manos temblorosas. Ese hombre... dije.

No pienses ms en l. Era tu vida o la suya. Tena que morir inevitablemente. Adems, ya nos haba causado bastantes problemas. Se lo tena ganado desde haca mucho tiempo. Lavinia... dije. Le cont lo ocurrido. Fabian se conmovi profundamente. Mi pobre e insensata hermana..., nunca aprendi la leccin, verdad?

Tom un sorbo de coac y su mirada se perdi en la distancia. Yo saba que la quera mucho, aunque deploraba su conducta y la trataba habitualmente con carioso desprecio. Haba hecho todo lo posible por el futuro de Fleur, y la muerte de Lavinia era un golpe terrible para l. Fue ese hombre... dije,

describindole lo que haba visto. El abanico de plumas de pavo real estaba a sus pies, completamente ensangrentado. l debi de colocarlo all. Fabian me rode con su brazo y me atrajo hacia s. Creo que as, pudimos consolarnos un poco mutuamente. Entonces, la he vengado dijo Fabian al final. Me alegro de haber sido yo.

Ibamos tras l desde haca algn tiempo. Era uno de los cabecillas. Se consideraba un Nana Sahib. Gracias a Dios que le hemos pillado. Todo terminar dentro de muy poco tiempo, Drusilla. Pero todava quedan muchas cosas por hacer. Luego nos alejaremos de todo esto, podremos olvidarlo cuando salgamos de esta

situacin. Le habl de los nios, de Salar y su taller y de la forma en que nos haba protegido a todos. Un buen hombre. Ser debidamente recompensado. l no quiere recompensas dije. Quiere pagar su deuda por lo que hicimos por Roshanara. Comprendo. Qu haca aqu el Khansamah?

Seguramente pretenda asesinarme. Supongo que me aguardaba al acecho en el jardn. Esa deba ser su intencin. Tenemos algunos soldados aqu, pero se han producido algunos ataques de francotiradores. Tendremos que andarnos con mucho cuidado. Y Dougal? pregunt. Dnde

est Dougal? Llevo bastante sin saber nada de l. Podra estar en Lucknow. Alice y Tom estarn tambin all. Si todo esto terminara de una vez... dije, estremecindome. Terminar me asegur Fabian . Pero el peligro es todava muy grande. Tienes que regresar al taller de Salar. All has estado a salvo hasta ahora. Los nios deben

quedarse all. Cmo estn? Nerviosos... pero bien. No te imaginas cunto les debo al aya y su hermano. Y todo gracias a lo que hicimos por Roshanara. Bueno, frustramos los propsitos de ese malvado. Me consuela saber que ahora ya no podr vengarse.

Todos habis estado constantemente en mi pensamiento, Drusilla. Y t en los mos... y tambin Dougal, Alice y Tom. S que contigo los nios estarn todo lo a salvo que puedan estar. Pero tenemos que decidir a dnde iremos. No quiero que vengis a la casa... todava. No sera prudente. Remover cielo y

tierra para llevaros a todos a casa cuanto antes. Dijiste que esta situacin se resolvera. Pero me temo que todo ser muy lento. Aunque hemos conseguido doblegarlos, las dificultades no han terminado. Estara ms tranquilo si t y los nios os pudierais marchar de aqu. Lstima que no estemos en Bombay. All sera ms fcil sacaros.

Aqu, en cambio, tendrais que cruzar todo el pas y cualquiera sabe qu podra pasar. Ahora debes volver a casa de Salar. Quedaos all unos das y despus ya veremos cmo van las cosas. Yo intentar sacaros de aqu por todos los medios y enviaros a casa. Mis pensamientos eran confusos. Lo

importante era que Fabian estuviera vivo y que nos hubiramos reunido de nuevo, que l se hubiera emocionado y alegrado de verme, y que me hubiera salvado la vida. Cuando se est al borde de la muerte se considera a sta con ms ligereza que en condiciones normales. Aquella noche haba visto morir a un hombre de un

disparo, pero slo experiment una leve sensacin de angustia, superada con creces por una inmensa alegra. Fabian me acompa de nuevo al mirador donde me aguardaba el aya. sta haba odo el disparo y se haba acercado furtivamente para ver lo ocurrido. Al principio pens que me haban matado. Creo

que suspir de alivio cuando vio muerto al Khansamah, a quien tanto tema. Era un hombre arrogante, sdico y cruel y yo no hubiera debido lamentar que recibiera el mismo trato que l dispensara a tantas personas. Pero la muerte es aterradora y yo estaba impresionada. El aya se alegr mucho de verme a salvo, pero se inquiet al ver a

Fabian, y ms todava cuando l le dijo que nos acompaara a casa de su hermano, donde todava deberamos permanecer durante algn tiempo. El aya se preocup al or sus palabras. Era mejor que no le vieran con nosotras. Y si alguien vigilara? Estaba muy asustada y Fabian comprenda los motivos. Al final,

decidimos que caminaramos delante y Fabian nos seguira a cierta distancia con el revlver a punto, por si tena que acudir en nuestra ayuda. As regres a casa de Salar. Me tend en el camastro y pas el resto de la noche sin poder dormir a causa de la emocin.

La vida haba cambiado. Las calles de Delhi ya eran ms seguras, aunque todava acontecan peridicos brotes de violencia. Nana Sahib haba sido vencido, pero el motn an no estaba sofocado. Los britnicos se apuntaban un xito tras otro y nadie dudaba de que, al final, se restablecera el orden, si bien ello exigira algn

tiempo. Yo sala a la calle, pero sin alejarme demasiado. Fabian todava estaba en la casa y le vea de vez en cuando. Ambos solamos comentar la situacin que se viva en aquellos momentos, sin referirnos jams al futuro. Ms tarde pens que ello obedeci a que Fabian no confiaba demasiado en que

hubiera un futuro para nosotros. La muerte haba retrocedido un poco y ya no nos acechaba como antes, aunque todava rondaba por los alrededores. La mayor preocupacin de Fabian era sacarnos del pas. Trataba de informarse constantemente sobre las posibilidades de viajar hasta la costa. Los britnicos

haban conseguido destacadas victorias en Rajpootana, Malora, Berar y otros lugares remotos. Ahora yo poda visitar la casa de tanto en tanto, pero Fabian no quera que lo hiciera con demasiada frecuencia. Tema que alguno de los hombres del Khansamah quisiera vengar su muerte, disparando contra cualquier persona relacionada con la

casa. Yo debera permanecer en la casa de Salar hasta que se encontrara un medio para abandonar el pas. Fabian se qued en Delhi. Me dijo que era inminente el fin de la Compaa como tal. Las autoridades haban comprendido que una compaa comercial no era la ms idnea para gobernar un

pas, cosa que la Compaa vena haciendo desde siempre con la ayuda del ejrcito. Fabian crea que, cuando todo se arreglara, se instaurara una forma de gobierno ms satisfactoria. Quieres decir que seguiremos conservando nuestros intereses en la India?Por supuesto que s. De eso no cabe

duda. Pero estoy convencido de que habr una nueva legislacin. Me encantaban aquellas conversaciones con l. Nos sentamos cada vez ms unidos. Yo estaba un poco ms tranquila y haba logrado superar los terribles acontecimientos que presenci. Jams podra librarme del recuerdo del abanico de plumas de pavo real.

Jams olvidara la imagen de Lavinia con las piernas y los brazos extendidos sobre la cama. Siempre recordara la expresin horrorizada de su rostro. A menudo pensaba en ella, que vivi en un mundo de ensueo en el que siempre era la hermosa sirena adorada por galantes caballeros. Qu debi

pensar al encontrarse cara a cara con la horrenda realidad? Tal vez la respuesta estuviera en sus aterrorizados ojos. A menudo pronunciaba su nombre en voz alta. Lavinia..., Lavinia, por qu te retrasaste? De veras pudiste creer que el Khansama era tu fiel esclavo y que no sufriras ningn dao mientras l estuviera

all? Oh, mi pobre e ingenua Lavinia! Fabian estaba profundamente trastornado por lo ocurrido, pero era realista. Lavinia haba muerto y jams volvera. Su muerte se debi en cierto modo a su insensatez. Ahora tenamos que pensar en los nios. Con la llegada del nuevo ao, termin la rebelin en Bengala y en

buena parte de la India central. Bahadur Shah, el ltimo mongol, fue juzgado, condenado por traicin y enviado a Birmania. El orden se estaba restableciendo poco a poco. Pensaba constantemente en Dougal, Alice y Tom. Les imaginaba todava en Lucknow, pues no habamos recibido la menor noticia suya. Tema que les hubiera

ocurrido algo. La vida era ms tolerable. Todava nos alojbamos en casa de Salar, pero gozbamos de ms libertad de movimientos y ya no necesitbamos ocultar nuestra identidad. Los nuestros haban recuperado el mando en Delhi. No tenamos nada que temer de los sijs, que siempre haban sido

leales al Gobierno britnico y comprendido los beneficios que ste les reportaba. No llev a los nios a la casa porque tem que recordaran cosas y me hicieran preguntas sobre su madre. Fabian nos visitaba en casa de Salar. Ambos hermanos se alegraban mucho de verle, pero se mostraban muy comedidos en sus

manifestaciones de afecto; an sentan cierto temor reverencial. Fabian haba cambiado y ahora se comportaba con ms seriedad. La desgracia de Lavinia le haba afectado mucho ms profundamente de lo que yo imaginaba. Por si fuera poco, haba perdido a varios amigos y compaeros en la

contienda. Cuando uno pasa por tantos horrores, ya nunca puede volver a ser la misma persona despreocupada de antes y se toma la vida ms en serio, sabiendo que en cualquier momento puede producirse la tragedia. Nuestras conversaciones eran ahora mucho ms serenas y solamos comentar los

acontecimientos del pas. Nuestras batallas verbales haban tocado a su fin. Yo intua que nuestras relaciones por profundas que ahora fueran cambiaran tan pronto regresramos a la normalidad. Experimentaba una sensacin de provisionalidad y pensaba que, quizs, el estrecho vnculo que nos una slo era superficial.

Jams volver a ser la misma, me deca. con frecuencia. Y pensaba que no deba atribuir demasiada importancia a mis relaciones con Fabian, dado que ninguno de los dos viva una existencia normal. Pasaban los das. Yo estaba preparada para marcharme en cualquier momento. Finalmente lleg el momento. Tena

dos das para ultimar detalles y luego viajar a Bombay con los nios. El aya se quedara en casa de su hermano. Yo viajara con un grupo de mujeres y nios, cuya partida se vena organizando desde haca mucho tiempo. O sea que viajar sola dije. Os acompaar hasta Bombay contest Fabian.

No puedo permitir que hagas este viaje potencialmente peligroso... sin m. Sent que el corazn me daba un vuelco de alegra e inmediatamente me lo reproch. Cunto me doli despedirme del aya. Salar estaba contento porque haba pagado su deuda. El aya se mostraba muy seria

y los nios muy tristes. Fue un inmenso dolor para ellos, tal vez el primero de su vida. Querida aya, puede que algn da volvamos a vernos dije. Ella me mir con expresin angustiada y contest que lo senta mucho, pero tena que aceitar su destino. El viaje a Bombay me parece irreal incluso ahora.

Nos pusimos en camino en una especie de dk-ghari muy parecido al que utilizamos en otra ocasin. Saba que, en aquellos toscos carros tirados por un caballo desmelenado, el viaje sera muy incmodo. Los nios, muy apenados por tener que separarse del aya, de todos modos se alegraron de poder abandonar su encierro en

casa de Salar. Vamos a casa, le dijo Louise a Alan, y el nio se olvid inmediatamente de la tristeza por la separacin de su aya, y se puso a brincar cantando: A casa, a casa. Era una palabra mgica. Partimos a primera hora de la maana, yo en el carro con los nios, y a nuestro lado Fabian a caballo con media docena de

hombres armados. No tuvimos que esperar mucho tiempo para que otras personas se incorporaran al grupo. Cuando abandonamos Delhi, el nmero de viajeros se haba incrementado considerablemente. Haba mujeres y nios en dk-gharis como el nuestro. Otros soldados se nos unieron. Y se inici la larga marcha.

Sabamos que el motn no estaba en modo alguno sofocado y que era muy posible que nos atacaran algunos nativos hostiles. El hecho de que furamos mujeres, nios y ancianos no nos salvara. Era una lucha contra una raza, no contra personas concretas. Fue conmovedor ver cmo todos queran ayudarse unos a otros.

Si alguien se pona enfermo o se produca un pequeo accidente, todo el mundo sin excepcin se mostraba dispuesto a colaborar. Me sorprendi que la sensacin de peligro inminente pudiera ejercer tal efecto en la gente. Casi todos habamos visto la muerte cara a cara en los ltimos meses y sabamos

que su sombra todava nos amenazaba y que cualquier momento poda ser el ltimo de nues vidas, pero, por alguna razn, habamos perdido el miedo y respeto a la muerte. Habamos aprendido que la vida era muy fugaz y nos habamos vuelto ms espirituales y menos materialistas. Yo no lo saba entonces, pero, ahora

que lo evoco, comprendo que viv una experiencia extraa y ennoblecedora. De vez en cuando nos detenamos en los dk-bungalows para comer y descansar o cambiar las monturas, pero no dormamos all porque sabamos que no estaramos a salvo hasta encontrarnos a bordo del barco.

Las paradas eran un alivio porque nos librbamos un rato de las violentas sacudidas de los dk-gharis. De tanto en tanto, conseguamos dormir un poco. Los nios solan cerrar los ojos cuando se pona el sol, y dorman toda la noche de un tirn. La constante presencia de Fabian me consolaba. Estando con l, tena la absoluta

certeza de que conseguiramos superar las dificultades. En cierto modo, no hubiera querido que terminara el viaje porque eso significaba separarme de l; por esa razn, a pesar de las molestias e incomodidades, el corazn me saltaba de jbilo en el pecho. Al llegar a Bombay, Fabian regresara a Delhi y nosotros embarcaramos, es

decir, nosotros estaramos a salvo, pero l volvera al peligro. A menudo me preguntaba qu habra sido de Tom, Alice y Dougal. Durante las breves paradas, Fabian y yo nos apartbamos un poco para conversar a solas. Una vez en el barco, todo ir bien me dijo. Claro que despus tendris que

viajar por tierra desde Suez a Alejandra... pero ahora ya conoces los peligros. Seris muchos y no es probable que te engae algn apuesto desconocido como Lasseur. No contest. Ahora ya s lo que debo hacer. Cuando llegues a casa, te quedars con los nios. Lady Harriet querr tenerlos a su lado.

Por supuesto. Pero t tambin estars all. No puedes abandonarles. Piensa en lo que significara para ellos. Han perdido a su madre y al aya. Estn muy encariados contigo. T representas para ellos la seguridad. Debes quedarte con ellos en Framling. Le he escrito a mi madre al respecto.

Crees que recibir la carta? Se la di a uno de los nuestros que se fue hace un par de semanas. Le comunico que llegars con los nios y que es mi deseo que te quedes con ellos hasta que yo vuelva a casa. Y eso, cundo ser? Quin sabe? contest Fabian, encogindose de hombros. Pero t

debes estar con ellos. Mi madre... impresiona un poco... al principio. Los nios necesitarn que les ayudes a comprenderla. Pobrecillos, ya han sufrido bastante. Parece que las experiencias no les han afectado demasiado. creo que los nios en seguida lo aceptan todo como una

cosa normal. Estn acostumbrados a vivir a salto de mata y han pasado muchas semanas escondidos en casa de Salar. Y su madre? Aceptan su muerte. Creen que est en el Cielo. Todava estarn desconcertados. Han ocurrido muchas cosas y Lavinia no les vea muy a menudo.

Para ellos, era una persona ms bien lejana. Mejor as. Echan de menos al aya, eso s. Por eso se aferran a ti. Ya ves, Drusilla, que no puedes dejarles. As se lo he explicado a mi madre. Quieres que me quede en Framling... como una especie de

institutriz. Eres amiga de la familia. Cuando vuelva a casa, lo arreglaremos todo. Hasta entonces, quiero que te encargues de que estn bien. Promtemelo. Se lo promet. Otra cosa aadi Fabian. Le he hablado a mi madre de... la otra nia. Te refieres a Fleur?

S. Pens que deba saberlo. Pero Polly y su hermana... Ya lo s. La han cuidado... y muy bien, por cierto. Pero y si les ocurriera algo? Es justo que Fleur viva con su familia. O sea que, al final, lady Harriet lo sabr. Algn da tena que saberlo. No se lo poda decir con tiento. Quin sabe lo que va

a ocurrir aqu? Qu crees que har? Probablemente intentar llevarse a la nia a casa. Oh, no! exclam. Ya me imaginaba el enfrentamiento entre Polly y Eff por una parte y lady Harriet por la otra. Sera el encuentro de dos ejrcitos formidables.

Me pregunt cul se alzara con la victoria. Espero que... dije. Mi madre decidir qu hay que hacer con la nia. De todos modos, sabemos que, ocurra lo que ocurra, Fleur tendr una casa. Supongo que tienes razn dije con un hilillo de voz. Creo que s.

Polly y su hermana jams permitirn que Fleur se vaya. El combate ser muy duro y no se qu bando saldr victorioso. Mi madre es una mujer muy obstinada. Tambin lo son Polly y Eff. Ser una lucha de titanes. Fabian rio y yo re con l. De repente, me sent segura y confiada.

Nunca olvidar aquel da..., la hilera de vehculos, los caballos pastando, el tibio aire perfumado, el zumbido de los insectos... y Fabian all,. a mi lado. Hubiera querido que aquel momento se prolongara indefinidamente. Era absurdo, pero no tena la menor prisa en llegar a Bombay. Hubo otras paradas, en cuyo transcurso hablamos o permanecimos

en silencio, aunque siempre unidos por un sentimiento profundo. Ahora estaba completamente segura de mi vida estara siempre relacionada con los Framling. A veces, recordbamos el pasado y comentbamos la vez que me secuestr y quiso convertirme en su hija.

Pensabas que podas tomar todo lo quisieras dije, incluidos los hijos de los dems. Supongo que s. Tal vez lo sigues pensando. Los viejos hbitos no se pierden. Record el abanico de plumas de pavo real, pero no dije nada. Me evocaba algo que

jams podra olvidar por entero: Lavinia sobre la cama ensangrentada, con el abanico a sus pies. Quera dejarlo todo a mi espalda. Quera vivir para el futuro. Tena una importante tarea que cumplir: llevar los nios a casa y entregarles mi vida... hasta que Fabian regresara. Al final, llegamos a Bombay. De nuevo contempl los hermosos

edificios, con sus muros blancos resplandeciendo bajo el sol. La puerta de la India, la llamaban. Ahora cruzaramos aquella puerta para volver a casa. Tuvimos que esperar unos cuantos das la llegada del barco. Finalmente lleg y subimos a bordo.

Fabian subi tambin para ayudarnos a instalarnos en el pequeo camarote que nos haban asignado. No haba tiempo que perder. Tan pronto como subieron los pasajeros, el barco se dispuso a zarpar. Fabian se despidi de los nios, pidindoles que me obedecieran en todo. Ellos le

escucharon solemnemente. Despus tom mis manos entre las suyas. Adis, Drusilla dijo. Volver a casa en cuanto pueda. Tendremos mucho de que hablar entonces. Y tiempo suficiente para hacerlo aadi sonriendo. S contest mientras l me besaba en ambas mejillas. Cudate mucho dijo. T tambin contest.

Y eso fue todo. Zarp de Bombay con los nios y dej a Fabian en aquella tierra desgarrada por los conflictos. Inglaterra El regreso al hogar Apenas recuerdo nada del viaje. Supongo que los incidentes debieron de ser tan numerosos como en la mayoria de los viajes, pero, despus de las

penalidades sufridas, todo me pareca trivial. Tena que atender a los nios. Haba nios por todas partes y todos necesitaban atencin constante. Un barco en alta mar no es un cuarto infantil muy apropiado que digamos. Los pasajeros de cierta edad estaban nerviosos. Muchas mujeres haban dejado a sus maridos y otros

parientes en la India y se preguntaban incesantemente qu les habra ocurrido. No tenamos ninguna noticia; ramos un pequeo grupo de refugiados procedentes de una tierra extraa. Los nios se distraan con cualquier cosa y los tripulantes se alegraban de su

presencia. Vi a Louise en cubierta con otros nios de su edad. Los marineros les indicaban los delfines y los peces voladores y recuerdo la conmocin que se produjo cuando avistamos una ballena. Hubo las inevitables tormentas que nos obligaron a permanecer en los camarotes; los nios se partieron de risa al ver que no podan sostenerse en pie y

que los objetos rodaban por el suelo. Todo era nuevo y emocionante para ellos. Adems, saban que, al final del viaje, les esperaba un lugar maravilloso llamado casa. Yo no acertaba a imaginar qu esperaban. Confiaba en que no sufrieran una decepcin.

Llegamos a Suez. No me apeteca nada la travesa del desierto. En cambio, a los nios les encant. No notaron la incomodidad de los carromatos ni la fogosidad de los caballos que los tiraban. Se divertan muchsimo durante las paradas en las caravasares. En determinado momento, o que Louise le daba explicaciones a Alan

mientras el nio brincaba arriba y abajo tal como sola hacer para expresar su alegra. Con cunta claridad lo recordaba todo! El viaje con Alice, nuestra amistad con monsieur Lasseur, la aparicin de Tom Keeping y el misterioso final del presunto francs. Me estremec al pensar en lo

que hubiera podido ocurrir de no haber sido por la intervencin de Tom, por orden de Fabian. Al final, arribamos a Southamton. Ya estamos en casa? pregunt Louise. S contest emocionada. Estamos en casa. Qu extraa se me antoj Inglaterra tras mi estancia en aquellos lugares

de sol radiante, calor a menudo sofocante, flores de loto, banianos y gentes morenas de sigilosos andres y suaves voces melodiosas. Llegamos en abril. Una poca encantadora para regresar a Inglaterra, con sus rboles a punto de florecer, la lluvia suave y el sol tibio que nunca quema porque a

menudo se oculta tras las nubes. Los nios lo contemplaban todo, emocionados. Deban de pensar que lo que llambamos casa era algo as como La Meca o la tierra prometida y que todo en ella sera maravilloso. Nos acompaaron a una posada para que, desde all, tomramos las disposiciones

necesarias para regresar junto a quienes nos aguardaban. Inmediatamente envi un mensaje a Framling, anunciando a lady Harriet mi llegada con los nios. All nos enteramos de la noticia. Sir Colin Campbell haba liberado Lucknow. Hubo grandes muestras de jbilo y todo el mundo pens que el motn estaba a

punto de ser dominado. En la posada ramos la mxima atraccin y nos consideraban hroes por haber sobrevivido al terrible motn. Todos nos colmaban de atenciones. Yo pens en quienes haban quedado en la India. Cmo estara Fabian? La liberacin de Lucknow habra llegado a tiempo para salvar a Alice,

Tom y Dougal? No poda soportar la idea de que el amor que Alice proyectaba compartir con Tom le hubiera sido arrebatado. Lady Harriet no era de las que pierden el tiempo. En cuanto recibi mi nota, envi un carruaje para que nos condujera a Framling. Inmediatamente nos pusimos en

marcha. Recorrimos los caminos de la campia inglesa, con sus verdes pastos, sus bosques, sus corrientes y sus ros. Los nios lo contemplaban todo fascinados. Louise guardaba silencio y Alan no poda reprimir su impulso de brincar arriba y abajo. Al final, llegamos a la aldea en la

que haba transcurrido mi infancia, con su prado, su rectora y la Casa. Cmo estara Colin Brady?, me pregunt. Seguramente seguira siendo el humilde servidor de lady Harriet. Observ a los nios mientras nos dirigamos a Framling. La mansin apareca esplndida bajo el sol plido;

arrogante, formidable y sobrecogedoramente hermosa. Esto es casa? pregunt Louise. S contest. Pronto veris a vuestra abuela. Tuve que sujetar a Alan para evitar que saltara del carruaje. Mientras subamos por la calzada, los recuerdos se agolparon en mi mente. Lavinia..., oh, no. No poda soportar

el recuerdo de la ltima vez que la vi. Tampoco me atreva a pensar en Fabian. Tal vez mis sueos fueron descabellados. Ahora que me encontraba en presencia de aquel soberbio montn de ladrillos y estaba a punto de ver a lady Harriet, comprenda cun absurdos haban sido mis sueos. Cuando Fabian volviera, todo

seguira como siempre, y yo, la vulgar chica de la rectora, tendra un buen trabajo como institutriz de los nietos de lady Framling y sera una muchacha juiciosa que no olvidara el lugar que ocupaba en la casa. Eso era lo que quera y esperaba de m lady Harriet; y lady Harriet siempre se sala con la suya. El carruaje se detuvo y apareci una de las criadas.

Jane? Dolly? Bet? No me acordaba, pero yo la conoca y ella me conoca a m. Oh, seorita Delany. Lady Harriet dijo que usted y los nios fueran a verla en cuanto llegaran. Los nios estaban deseando descender del coche. Entr en el vestbulo que tan bien conoca, con su alto techo abovedado

y sus muros ostentando las armas con que multitud de Framling de otras pocas protegieron la Casa contra todos los ataques. Sub por la escalinata para dirigirme al saln donde lady Harriet estara esperando. Ya estn aqu, lady Harriet. La aristcrata se levant con su majestuoso porte de siempre. Tena

las mejillas ligeramente arreboladas y sus ojos se posaron inmediatamente en los nios. Sent que stos me compriman las manos. sta es vuestra abuela, nios dije. Los chiquillos la miraron y ella los mir. Me pareci que lady Harriet se conmova profundamente, sin duda acordndose

de Lavinia. Me alegr de que ignorara la clase de muerte que sufri. Fabian jams se lo dira, y yo tampoco. Muchas personas perdieron la vida en el motn y todo el mundo lo aceptaba como obra del destino. Buenos das, Drusilla me dijo . Bien venida a casa. Acrcate. Conque sta es Louise. Louise asinti.

Yo soy Alan dijo el nio. Esto es Casa, verdad? No me pareci ver parpadear los ojos de lady Harriet como si temiera que las lgrimas la traicionaran? Creo que s. Not que la voz se le quebraba levemente cuando dijo: S, mi querido nio, has llegado a casa despus volvi a ser la lady Harriet de

siempre. Cmo ests, Drusilla? Te veo muy bien. Sir Fabian me escribi sobre ti. S que fuiste muy juiciosa. Siempre has sido una chica juiciosa. Tu habitacin est junto a la de los nios. Provisionalmente tal vez... pero, al principio... ellos lo preferirn. Algn da me contars tus aventuras. Ahora, Louise, acrcate, querida.

Louise solt a regaadientes mi mano.. Mi querida nia dijo lady Harriet. Pero qu alta eres! Todos los Framling son altos. sta ser tu casa ahora. Yo soy tu abuela y en adelante cuidar de ti. Louise se volvi a mirarme con inquietud. La seorita Delany.... Drusilla..., tambin estar aqu. Todos estaremos

juntos. Y despus tendrs una niera... inglesa, como la seorita Philwright. Una expresin de leve reproche apareci en sus ojos. Cmo se atrevi la niera Philwright a olvidarse de sus deberes, abandonando a los nios Framling para casarse! Segua siendo la misma lady Harriet de siempre y no haba cambiado ni un

pice. No obstante, me pareci ver en ella una ligera emocin, que se limitaba naturalmente a la familia Framling y no se extenda a los de fuera. Ambos nios la miraron con cierto asombro. Creo que ella se conmovi profundamente al verlos, aunque trat de disimular sus sentimientos con la brusquedad de sus modales.

Supongo que a los nios les apetecer comer algo dijo. Qu tal un poco de caldo..., leche, pan y mantequilla? Qu te parece, Drusilla? Pens que el hecho de que pidiera mi opinin era una muestra de la intensa emocin que la embargaba. Pronto almorzarn contest. Pues entonces creo que lo mejor ser un poco de leche y una rebanada de

pan con mantequilla. Os apetece? pregunt, dirigindose a los nios. Louise contest que s, por favor, y Alan asinti solemnemente con la cabeza. Muy bien dijo lady Harriet. Os lo enviar a vuestras habitaciones. Ya mand preparar el antiguo cuarto infantil. Y ms tarde, Drusilla, tendr que hablar contigo.

De momento, ocupars la habitacin contigua al cuarto de los nios. Ms adelante tendremos una niera, pero al principio... Dije que la medida me pareca excelente. Subimos a los antiguos aposentos infantiles y, por el camino, lady Harriet orden a una criada que fuera por el

refrigerio. Las estancias eran claras y ventiladas. Record los viejos tiempos, cuando jugaba all con Lavinia e inmediatamente evoqu su aspecto la ltima vez que la vi. Una terrible sensacin de angustia me envolvi por todas partes. Se deca que, en aquellas estancias, Fabian impona su ley, incluso a su madre. Era el nio mimado, cuyo ms leve

capricho tena que ser satisfecho, aunque ello significara alejar a una nia de los suyos. Aquellas aposentos me traeran muchos recuerdos, pero, aun as, hubiera deseado marcharme pues nunca sera ms que una forastera en aquella casa, la hija del prroco, cuya posicin social no era

lo suficientemente encumbrada como para mezclarse con los Framling, a no ser que pudiera servirles en algo. Ahora os dejo para que os instalis dijo lady Harriet. Me pareci que deseaba retirarse porque no poda soportar la contemplacin de aquella estancia donde su hija muerta vivi y jug de nia, tal como haran ahora

sus nietos. Cmo era posible que se dejara arrastrar por la emocin? Se trataba de algo que ella jams hubiera querido reconocer. Al final, se fue y me dej sola con los nios. Es la reina? pregunt Louise. Fue un da muy extrao. Ms tarde, acompa a los nios en un recorrido por la

casa y el jardn. Todo les pareci maravilloso. Nos tropezamos con algunos criados que no pudieron disimular su alegra ante la perspectiva de tener nios en casa. Con el tiempo aqu sern felices, pens. Los pequeos se aferraban a m con mayor intensidad que antes, lo cual significaba que estaban un poco

inquietos por el cambio producido en sus vidas y por el impresionante aspecto de su abuela. Enviaron la comida en una bandeja. Lady Harriet me haba dicho que deseaba hablar conmigo aquella noche, por lo que me invit a su saln despus de la cena. Sintate, Drusilla dijo. Hay tantas cosas que quiero decirte. S

que has sufrido muchas penalidades. Sir Fabian me cont cmo cuidaste de los nios y les mantuviste a salvo durante aquel terrible perodo. Ambos te estamos profundamente agradecidos. Sir Fabian dice que te quedars con los nios, por lo menos hasta que l regrese, cosa que espera poder hacer dentro de no mucho

tiempo. Cree que habr cambios en la India a causa de ese terrible motn. Louise y Alan estn fuera de peligro, pero tambin est la otra nia. Lo s todo, y s el papel que desempeaste en ello. Fue una desgracia, pero no vamos a hablar de eso ahora. Sir Fabian me cont la historia y yo fui a ver a las personas que custodian a la nia.

Qu lugar tan horrible! Les ped que vinieran aqu, pero ellas hicieron caso omiso de mi peticin... y tuve que ir a su casa. Es una lstima que ellas se encargaran de la nia. Debo decirle, lady Harriet, que fueron muy buenas con nosotras. No s qu hubiramos hecho sin ellas. No te reprocho nada, Drusilla. Tu

comportamiento en todo aquel asunto fue... encomiable. Esa antigua niera tuya... es una mujer muy honrada y enrgica aadi lady Harriet, admirando a regaadientes a una persona de carcter muy semejante al suyo. Supongo que lo que hicieron en aquellos momentos fue... admirable. Pero ahora tenemos que

pensar en la nia. Por desdichadas que fueran las circunstancias de su nacimiento, es mi nieta y debe ser educada aqu, en Framling. Lady Harriet, ellas la han cuidado desde que era pequea. La quieren como a una hija propia. Jams querrn separarse de ella.

Eso ya lo veremos dijo lady Harriet con firmeza. Sir Fabian piensa que la nia debera estar aqu con su hermanastra y su hermanastro. Ellas nunca querrn separarse de la nia. Es una Framling y yo soy su abuela. Tengo mis derechos. No seria bueno para la nia arrancarla de golpe de all.

Con el tiempo conseguiremos que sean sensatas. Pero, lady Harriet, lo que es sensato para usted puede que no lo sea para ellas. Me mir, asombrada de que pudiera hacerle semejante comentario. Sostuve su mirada sin parpadear. Tal como ya hiciera con Lavinia, haba tomado la firme

determinacin de no dejarme dominar. Si mi comportamiento no le gustaba, tendra que hacerle comprender que estaba all simplemente porque no quera dejar a los nios. En aquellos momentos, yo le era a lady Harriet ms til que ella a m, lo cual me daba cierta ventaja. Mi situacin no era la de una institutriz cualquiera.

Ya veremos dijo lady Harriet con expresin sombra. Quiero que vayas a ver a esa gente aadi. Pensaba hacerlo. Le tengo mucho cario a Polly, y tambin a su hermana y a Fleur. En tal caso, deseo que vayas cuanto antes. Esa es mi intencin.

Explcales las ventajas de que la nia est aqu dijo lady Harriet, insistiendo. A pesar de su nacimiento irregular, es mi nieta. Hay que hacerles comprender lo que eso significa. Creo que ellas harn lo que sea mejor para la nia. Veo que podrs hacerlas entrar en razn.

No estoy muy segura de cul ser su reaccin, lady Harriet. Confo en ti, Drusilla lady Harriet me dedic una sonrisa que fue como una recompensa anticipada por la recuperacin de su nieta ilegtima. Sin embargo, la cosa no iba a ser fcil. Conoca muy bien a Polly y Eff y saba que eran tan

obstinadas como la propia lady Harriet. Bueno, pues prosigui diciendo la noble dama. Ahora que Louise y Alan estn aqu, su futuro est asegurado. Y su padre? pregunt. Es posible que tenga planes para ellos cuando regrese. Oh, no exclam lady Harriet, echndose a rer. No har nada. Comprender

que, a mi lado, estarn mejor. _ Hav alguna noticia...? Muy pocas. Estaba en Lucknow con aquella niera y su marido contest lady Harriet, haciendo una mueca despectiva. Todos estaban a salvo. Eso nos dijeron. Pero, como es natural, los terribles acontecimientos an no han terminado. Aquella

horrible gente, matando a las personas que tanto bien les hicieron. Hombres, mujeres y nios ingleses..., asesinados por unos nativos! Tendrn su merecido. Me alegra saber que estn a salvo dije. Bien, Drusilla dijo lady Harriet, asintiendo, ha sido un da muy largo para ti... y tambin para m. Voy a retirarme. Los nios ya estn

durmiendo, supongo. Oh, s, estaban muy cansados. Lo imagino. Lamento tener que encomendarte los deberes de una niera, pero ellos estn acostumbrados a ti y, de momento, me parece lo mejor. Creo que demasiados cambios no seran buenos para ellos. Pero ya tengo en proyecto

contratar a una buena niera. Yo tambin creo que, por ahora, estn mejor conmigo. Les cuid durante todo el viaje... y antes tambin. Echan mucho de menos a su niera india. Una expresin de reproche se dibuj en su rostro. Bueno, ahora tendremos una niera inglesa... y todo eso se acabar. Buenas noches, Drusilla.

Buenas noches, lady Harriet. Qu extrao me pareci encontrarme de nuevo en aquella casa..., y vivir bajo su techo! Me dirig a mi habitacin. Las sbanas blancas estaban muy fras y el dormitorio era muy ventilado y un poco austero. Cuntos recuerdos..., ms all de los jardines.., el

prado, la vieja iglesia..., la rectora..., los escenarios de mi infancia. Pens en mi padre. Le record saliendo de la rectora para dirigirse a la iglesia con su devocionario bajo el brazo y el caballo despeinado por el viento, evocando acontecimientos lejanos..., probablemente de la antigua Grecia. Cuntas cosas haban ocurrido desde que yo me fuera.

No me senta cansada y, sin embargo, tan pronto como me acost entre aquellas crujientes y fras sbanas, me qued profundamente dormida a causa del agotamiento fsico y emocional. El da siguiente lo pas con los nios. Les llev a dar un paseo por el antiguo cementerio y vi a Colin Brady y su mujer. Tenan un hijo. Ellen Brady, la hija del mdico que se haba casado con Colin, se

empe en invitarme a la rectora, donde me sirvi un vaso de vino de saco. Poco despus entr Colin y se uni a nosotras. Los nios se quedaron sentados muy quietos. Pens que yo hubiera podido estar all, sirviendo vino de saco a mis invitados. No. Jams me hubiera conformado con aquella vida, pese a constarme que

lady Harriet me segua considerando una insensata por no haberla aceptado. Pensamos en ti cuando nos enteramos de la noticia, no es cierto, Ellen? Ellen contest que s. Qu cosas tan terribles. Cmo se atrevieron? Debi de ser espantoso. Una criada acompa a los nios al jardn para que los mayores

pudiramos hablar libremente. Y la seorita Lavinia..., la condesa. Qu horror morir de esa manera... y tan joven... Convine con ellos, pensando: No tenis ni idea de cmo muri. No os lo podis ni imaginar.

En la aldea, la gente se paraba para hablar conmigo y los tenderos salan de sus establecimientos al verme pasar. Me alegro de que haya vuelto, seorita Drusilla. Debi de ser horrible... Todo el mundo mostraba mucho inters por los nios. Ser bonito que haya nios en Framling. Lady Harriet estar

contenta. De eso no caba la menor duda. Yo saba que lloraba la muerte de Lavinia. Consideraba una afrenta que los nativos atacaran a los ingleses, pero el hecho de que hubieran asesinado a su hija le pareca algo totalmente inconcebible. Pens que tal vez nunca la haba entendido del todo. Lo que ms le

interesaba eran sus hijos... y ahora sus nietos. La batalla por la custodia de Fleur sera tremenda. Lo estuve pensado mucho y, tan pronto como los nios se hubieron aclimatado lo bastante como para prescindir de m unos das, decid ir a ver a Polly, anuncindole previamente por carta mi llegada.

Lady Harriet visitaba a menudo a los nios en el cuarto infantil. Pese a que yo les instaba a que hablaran con ella, en presencia de su abuela no queran apartarse de m. estilo, no les forzaba porque no era su estilo, pero cuando Louise le diriga la palabra se pona muy contenta. Alan apartaba los ojos cuando la vea.

Los nios estn muy apagados me coment una noche, cuando los pequeos ya se haban ido a dormir. Tienen que acostumbrarse al ambiente dije. Han vivido muchos cambios. A su debido tiempo, lo superarn. Tendrn que aprender a montar. Contest que me pareca una buena idea.

An tardar un poco en buscarles una niera. Es mejor que primero se acostumbren a los nuevos rostros seal. Lady Harriet asinti en gesto de aprobacin. Las noticias ya son mejores dijo . El general Roberts est obrando maravillas. Le est enseando a esos salvajes

quines son los amos, y parece que sir John Lawrence recibe muchos elogios por su labor. Dicen que las cosas pronto volvern a la normalidad.., toda la normalidad que pueda haber en semejante sitio. Es muy posible que sir Fabian y el padre de los nios vuelvan a casa antes de lo que yo esperaba.

Sera un gran alivio para usted, lady Harriet. Por supuesto. Entonces podrn repicar las campanas de boda. Lady Geraldine ya ha esperado bastante. No quise mirarla por temor a que leyera algo en mis ojos. Ya no habr ms demoras en cuanto sir Fabian regrese a casa aadi lady

Harriet. El no lo querra por nada del mundo sonri con indulgencia . Me parece que est muy impaciente. Es su carcter. Cuando quiere una cosa, la quiere en seguida. Por consiguiente, estoy segura de que pronto tendremos una boda. All en casa todo me pareca razonable y distinto. Cuando estbamos en la India,

viajando de Delhi a Bombay, tal vez tuve sueos imposibles. All me daba cuenta de lo insensata que haba sido. Recib una cariosa respuesta de Polly: Me paso el da cantando de alegra. Eff dice que la vuelvo loca, pero es que no sabes lo contenta que estoy de que hayas vuelto a casa sana y salva.

Te estamos esperando, ven en seguida. Los peridicos anunciaron la buena noticia. El motn estaba a punto de ser dominando y grandes titulares en letras negras proclamaban la victoria. El general Roberts y sir John Lawrence eran saludados como hroes. Se habl

mucho sobre la lealtad de los sijs y la traicin de los cipayos. Pero todo se haba arreglado. A los malvados se les haba dado una leccin y los buenos haban salido triunfantes. Los ancianos sentados junto al estanque comentaban la liberacin de Lucknow. Nombres como Bundelkhund y

jJhansi se repetan sin cesar. Todos haban derrotado al perverso Nana Sahib y haban vencido a Tantia Topee, obligando a los amotinados a ocupar el lugar que les corresponda. En el aire se respiraba una atmsfera de paz. La primavera estaba con nosotros; el leve zumbido de los insectos se mezclaba con el sonido de las tijeras de los

jardineros recortando los setos. Ya estbamos en casa y yo arda en deseos de ver a Polly. a los nios que estara fuera unos das. Se haban encariado mucho con Molly, una de las doncellas, y yo saba que se sentiran a gusto con ella. Molly les acompaaba todas las tardes al saln para que pasaran una hora con

su abuela, y, poco a poco, los chiquillos haban aceptado aquel ritual y ya no le tenan tanto miedo a lady Harriet. Comprend que podra dejarles tranquilamente. Me mora de ganas de hablar con Polly. Me esperaba en la estacin y al verme se le llenaron los ojos de lgrimas. Por un instante, permanecimos fuertemente abrazadas en silencio.

Despus Polly volvi a ser la mujer prctica de siempre. Eff se ha quedado en casa y ya tendr la tetera a punto cuando lleguemos. No sabes qu contenta estoy de verte! Deja que te vea. No est mal. Qu preocupada estuve, sabiendo que estabas all. Se me erizaban los pelos de slo pensarlo. Cuando

nos enteramos de que volvas, hubieras tenido que vernos..., Eff y Fleur.., la nia te recuerda perfectamente. Si quieres que te diga la verdad, Eff a veces est un poco celosa. Ella es as. Pero cunto me alegro de verte. Ya te dije que me pasaba el da cantando y que Eff estaba medio loca de tanto orme. Bueno, pues, ya ests aqu. En el coche que nos condujo a casa

apenas hablamos. Al final, llegamos a nuestro destino. Se abri la puerta de par en par y aparecieron Eff y Fleur. Eff como siempre y Fleur ms crecida de lo que yo imaginaba: una preciosa nia morena que me arroj los brazos al cuello y me bes con cario.

Pero, bueno, Pes que vamos a pasarnos aqu toda la noche? dijo Eff. Tengo la tetera hirviendo y unos bollos riqusimos para el t. Tengo que tostarlos, pero no quise hacerlo hasta que vinierais. No queremos que se resequen, verdad? Nos sentamos todas en la cocina, pero estbamos tan emocionadas que, al principio,

no supimos qu decir. Queran presentarme a la institutriz. La seora Childers es una autntica dama me dijeron. Una persona venida a menos aadi Polly. Es muy meticulosa y le encanta estar aqu. No se da humos, quiere mucho a Fleur y sta le tiene un cario enorme. No sabes lo lista que es. La historia,

la geografa y el francs se le dan de maravilla. Fleur tiene una facilidad innata para esas cosas. Tendras que orlas, hablando en franchute. Eff y yo nos partimos de risa, verdad, Eff? Eso, t contest Eff. A m el francs me encanta y no es cosa de risa. Est bien que Fleur sepa hablar en francs.

Casi todas las damas lo dominan, y ella ser una dama. La seora Childers result una persona muy agradable. Deba de rondar los cuarenta aos, era viuda y le gustaban mucho los nios. Eff me explic que no era engreda a pesar de sus orgenes y que tomaba las cosas tal como venan. Aunque ellas no

fueran damas de alto copete, me dijo Polly, la trataban como a una igual y, si no le gustaba, peor para ella. La propia seora Childers me dijo ms tarde que se encontraba muy a gusto en la casa y que apreciaba mucho a Fleur. Por consiguiente, todo marchaba a las mil maravillas. Cada maana, la seora Childers se

iba al parque con Fleur para ensearle las flores y otras cosas por el estilo, me explic Eff. Se trataba de algo llamado botnica. Eff iba a comprar a menudo al mercado, lo cual me permita hablar a solas con Polly. Polly me coment en seguida la visita de lady Harriet. Quiso que fuera a verla. Por

favor, venga a Framling sin demora. Pero quin se habr credo que es? Vyase usted a paseo, le dije, no a ella... sino a Eff. Entonces se present aqu. Hubieras tenido que verla. Yo quera recibirla en la cocina, pero Eff prefiri el saln. Nos anunci que se iba a llevar a Fleur. Que se cree usted eso le dije. sta es la casa de Fleur y la nia se

queda aqu. Entonces nos explic las cosas que podra hacer por la nia. Nosotras tambin le dije. Sabe usted que ahora somos propietarias de esta casa? S, la compramos y pensamos adquirir tambin la de al lado. Eff dice a veces que podramos irnos a vivir al campo. Al campo! T, Polly? Pero si

Londres te encanta. Bueno, pero cuando llevas mucho tiempo aqu, es distinto. A Eff siempre le gust un poco de verde. De todos modos, eso sera ms adelante. Lo que digo es que podemos cuidar de Fleur. sin la ayuda de su seora. Bueno, y t, qu? Ahora vives all... con esa mujer.

Los nios estn all, Polly... Louise y Alan. Te encantarn. Si son la mitad de simpticos que su hermana, seguro que s. Estarn contentos de tenerte all, pero no creo que lo pasis muy bien en aquella casa con su seora. Me las apao. Quiere mucho a los nios y comprende que ellos me necesitan.

Recuerda que estuve con ellos durante todo el terrible perodo en la India. Ya sabes que, si no puedes aguantarla, aqu tendrs siempre tu casa dijo Polly. Tal y como nos van las cosas, creo que nos las arreglaramos. Los alquileres son muy rentables, y ahora que la casa es nuestra, el negocio nos va

muy bien. Claro que tuvimos que trabajar mucho y al principio no fue fcil. Ah, ahora que recuerdo. Tena que habrtelo dicho antes. En fin, tuve que hacerlo. S que t lo comprenders. As lo espero, Polly. De qu se trata? Fleur estuvo enferma. No me dijiste nada.

No quise preocuparte, estando tan lejos. Tampoco hubieras podido hacer nada. Estuvo en peligro de muerte. Oh, Polly! Lo dices en serio? Y tan en serio. Si su abuela hubiera estado aqu en aquellos momentos, se la hubiera llevado. Tena una cosa en la garganta. De no ser por la operacin, se hubiera

muerto. Es terrible, Polly. Y yo sin saber nada. Haba un hombre..., un cirujano muy bueno o algo as. El doctor Clement nos lo recomend. Nos dijo que era el nico que poda salvarla. Ten en cuenta que estaba en Harley Street, en una zona muy elegante..., y cobraba

unos precios que no veas. Tuvimos que reunir el dinero porque acabbamos de comprar la casa. Si hubiera ocurrido antes, hubiramos echado mano del dinero para curarla. El caso es que estbamos sin un penique. Tenamos la casa, pero maldita la gracia que nos hubiera hecho si hubiramos perdido a Fleur.

La mir horrorizada, pero ella sacudi la cabeza sonriendo. Ahora ya pas todo. El hombre hizo su trabajo y lacur por completo. Ahora te dir lo que hicimos. Recuerdas aquel abanico que tenas..., el que te dio la seorita? Asent en silencio Tena una joya incrustada.

S, Polly, s. La llev a un joyero y me dijo que vala un montn de dinero Polly me mir con expresin culpable, y aadi: Le dije a Eff: Eso es lo que querra Drusilla si estuviera aqu. A ella le pareci bien. Necesitbamos el dinero en seguida y tuve que tomar una decisin. O las joyas o la pequea Fleur. Llev

el abanico al joyero y me compr la joya... La sac con mucho cuidado. As pudimos salvarle la vida a Fleur. Como todava nos sobr un poco de dinero, Eff y yo la llevamos a la costa. Lo pasarnos muy bien. Hubieras tenido que ver cmo le volvi el color a la cara. Comprenders...

Pues, claro que lo comprendo, Polly. Y me alegro mucho. Ya lo saba yo. Qu es un pedazo de piedra comparado con la vida de una nia, verdad? Eso es lo que le dije a Eff. Y te dir una cosa. El joyero hizo un buen trabajo con el abanico. Est tal cual. Lo tengo muy bien guardado. Espera un

momento. Me puse a temblar mientras ella iba por el abanico. Las plumas de pavo real siempre me recordaran aquel terrible abanico ensangrentado y abierto a los pies de Lavinia. Polly regres y abri orgullosamente el abanico. Estaba exactamente igual que antes; el lugar ocupado por las joyas

haba sido cuidadosamente cubierto. Mira! dijo Polly. Es precioso. Nunca olvidar que le salv al vida a Fleur. A mi regreso, lady Harriet quiso saber qu haba ocurrido. Se muestran inflexibles le dije . Jams cedern la custodia de Fleur. Pero no les explicastes las ventajas que yo puede ofrecerle?

Creen que la nia est mejor con ellas. Han contratado a una institutriz, sabe? De veras? No acierto a comprender qu puede hacer una buena institutriz en semejante sitio. Parece una persona muy inteligente y quiere mucho a Fleur. Tonteras! dijo lady Harriet. Tenemos que hacerles entrar en

razn. Podra hacer valer mis derechos, sabes? Las circunstancias son ms bien extraordinarias. Qu quieres decir? Fleur es mi nieta. Pero hasta ahora no conoca usted su existencia. Y qu? S que es mi nieta. Tengo mis derechos. Quiere usted decir que pondra un pleito?

Har todo lo que sea necesario para recuperar a mi nieta. Tendra que sacar a relucir las circunstancias del nacimiento de la nia. Y bien? No le importa? En caso necesario, se tendr que hacer. Pero, si lleva este asunto ante los tribunales, habr publicidad. Y eso

no sera beneficioso para Fleur. Lady Harriet vacil un instante y despus dijo: Estoy firmemente dispuesta a conseguir la custodia de mi nieta. Me pareci un poco irnico que Fleur fuera una nia no deseada por su madre y hubiramos pasado tantos apuros para encontrarle, una casa.

Ahora haba dos bandos enfrentados: uno dispuesto a conseguir su custodia y el otro a conservarla. Me pregunt cul sera el vencedor. El tiempo pasaba y Louise y Alan ya se estaban convirtiendo en tpicos nios Fram1ing. Les daban lecciones de equitacin y cada maana pasaban media hora en

la dehesa con uno de los mozos de cuadra. Lady Harriet los contemplaba satisfecha desde su ventana. Al final, lleg la niera. Deba de tener unos cuarenta y tantos aos y se haba pasado ms de veinticinco cuidando nios. A lady Harriet le gustaba mucho porque haba trabajado en una familia ducal,

no en la de un primognito sino en la de un segundn, pero eso no importaba. Te librar de los trabajos ms pesados me dijo, y as podrs concentrarte exclusivamente en las clases. Los nios aceptaron a la niera Morton, que posea el don de actuar con mano firme y, al mismo tiempo, transmitir la

impresin de que era un ser omnisciente capaz de protegerles contra el mundo. De este modo, en seguida se convirti en parte de la rutina diaria y les ayud a adquirir aquello que tanto les interesa a los nios: seguridad. De vez en cuando, los chiquillos recordaban a su madre y al aya, pero cada vez con menos frecuencia.

Framling era ahora su hogar. Les gustaba la grandiosidad de aquella casa tan misteriosa y conocida a la vez; lo pasaban muy bien montando a caballo y, aunque le tenan un cierto miedo a su impresionante abuela, tambin la queran a su manera y se alegraban de que ella les expresara ocasionalmente su

aprobacin por lo que hacan; por si fuera poco, nos tenan a la niera Morton y a m. Las semanas encerrados en casa de Salar y la sensacin general de inquietud que experimentaron les hacan apreciar ms si cabe la paz de Framling, los hermosos jardines, los paseos a caballo y el ambiente de bienestar que les rodeaba.

Lady Harriet me hablaba a menudo de lady Geraldine. Tendremos que hacer algunas reformas en el ala oeste me dijo . Pero no har nada porque, quiz, lady Geraldine querr cambiarlo todo cuando venga. Es una amazona extraordinaria aadi. Apuesto a que querr mejorar las cuadras.

A medida que transcurra el tiempo, lady Geraldine apareca cada vez con ms frecuencia en nuestras conversaciones. Ahora ya no debe haber nada que retenga a sir Fabian en la India dijo lady Harriet. Estoy segura de que pronto volver a casa. Invitar a lady Geraldine para cuando l venga. Ser una bonita

sorpresa para sir Fabian. Ms vale que Louise y Alan aprovechen al mximo los aposentos infantiles porque quiz pronto tendrn que compartirlos. Se refiere a Fleur...? S. A Fleur y a los hijos de sir Fabian cuando se case lady Harriet solt una risita estridente.

La familia de lady Geraldine es famosa por su fertilidad. Todos tienen muchos hijos. Estaba emocionadsima porque no pensaba que su hijo pudiera tardar mucho en volver. Al final, Dougal regres a casa. Estbamos dando clase en el aula y no hubo previa advertencia. Lady Harriet se present con l,

pero, antes de que entrara en la estancia, le o decir: Les est dando clase Drusilla. Te acuerdas de Drusilla..., aquella chica tan juiciosa de la rectora. Cmo si hiciera falta recordrselo! Fuimos muy buenos amigos. Despus nos vimos en la India y l saba que me encargu del cuidado de sus hijos all.

Pero lady Harriet nunca estaba muy al corriente de las actividades de los sirvientes. Dougal entr y me sonri, antes de posar la mirada en sus hijos. Me levant. Nios dijo lady Harriet, ha llegado vuestro padre. Hola, pap dijo Louise. Alan guard silencio. Cmo estis? pregunt Dougal

. Y t, Drusilla? Muy bien, y t? contest. Todo ha sido muy largo dijo Dougal, sin dejar de mirarme. Supimos lo de Lucknow. Debi de ser terrible. Terrible para todos nosotros. Creo que ser mejor que los nios terminen su clase dijo lady Harriet , y, como

es una ocasin especial, nos reuniremos todos en mi saln. Los nios dejaron sus libros y yo me entretuve en cerrarlos y guardarlos en un cajn. Os gustar estar con vuestro padre dijo lady Harriet. S, abuela contest Louise en tono sumiso. Ms tarde hablaremos dijo

Dougal, mirndome. Me qued sola en el aula, recordando que, a pesar de todo lo ocurrido, yo no era ms que la institutriz. Los nios no parecieron alegrarse demasiado de ver a su padre; en cambio, lady Harriet se puso muy contenta porque Dougal le dio la noticia del pronto regreso

de Fabian. Una buena noticia de la India me dijo lady Harriet. Mi hijo emprender muy pronto el viaje de vuelta a casa. La boda se celebrar inmediatamente. Ahora ya estaran casados de no haber sido por esos malditos salvajes. Ya estoy empezando a pensar en lo que voy a ponerme. En

cuanto madre del novio, tendr un importante papel que desempear, y Lizzie Carter es un poco lenta, aunque trabaja muy bien. Louise ser una doncellita encantadora y Alan un paje muy marcial. Me encanta organizar bodas. Me acuerdo de Lavinia... su rostro palideci intensamente. Pobre Dougal

aadi. Sin ella es un alma perdida. Yo nunca haba observado que buscara apoyo en Lavinia, pero no dije nada. La mencin de Lavinia era tan dolorosa para m como para lady Harriet. Dougal se quedara unos das en Framling y despus regresara a sus posesiones. Aprovech la primera oportunidad

que tuvo para hablar conmigo. Es maravilloso volver a verte, Drusilla dijo. Algunas veces pensaba que jams volvera a ver a nadie. Qu experiencia vivimos. Las vivimos nosotros y muchos miles de personas ms. A veces, pienso que nunca volver a ser el mismo. Creo que a todos nos ocurre.

Voy a dejar la Compaa. Pensaba hacerlo de todos modos. Me parece que habr muchos cambios. La impresin es que se avecina el fin de la Compaa. Tengo el propsito de cederle los intereses a un primo. Qu hars! Lo que siempre quise. Estudiar.

Y los nios? Dougal me mir, sorprendido. Pues, se quedarn con su abuela. Es lo que ella quiere. Me parece lo ms sensato. Ella tiene una casa muy grande, con aposentos infantiles y todo lo que los nios necesitan y, adems..., est firmemente decidida a

quedarse con ellos. Le estuve hablando a Louise de algunos de los ms recientes hallazgos arqueolgicos y le interes mucho. Louise es muy inteligente..., pertenece a esa clase de nios que muestran inters por todo lo que escuchan. S. Es fascinante estudiar la mente de un nio... y seguir el desarrollo de

la inteligencia. Poseen cerebros perfectos, libres de trabas y capaces de aprenderlo todo inmediatamente. Claro, porque tienen que captar todo lo necesario para vivir. A menudo pienso que razonan con lgica y claridad. Lo nico que les falta es experiencia, y por eso tienen que aprender a enfrentarse

con el triunfo y el fracaso. Me alegro de estar contigo, Drusilla. Te ech de menos. Pienso con frecuencia en los viejos tiempos en la rectora. Te acuerdas de ellos? Por supuesto. Tu padre era un hombre interesante. Estbamos observando a los nios durante su habitual clase de

equitacin. En aquel momento pas Alan sin sujetar las riendas de su montura, acompaado del mozo. Mrame, Drusilla grit. Mrame. Sin riendas. Bat palmas y l ri alegremente. Te quieren mucho dijo Dougal. Nos hicimos ms amigos durante nuestro encierro. Creo que los dos eran

conscientes del peligro que corramos. Fue un milagro que os pudierais salvar. T estabas con Tom y Alice. S, ahora ellos se encuentran en Lucknow. Fue un perodo tremendo. Nunca sabamos qu iba a ocurrir. No puedo explicarte lo que sentimos cuando las tropas de Campbell tomaron la ciudad. La

lucha fue muy dura y se batieron como demonios. Tom y Alice piensan volver a casa? De momento, no creo. Las cosas andan un poco revueltas por all. Todo el mundo vaticina grandes cambios. Tom tendr que quedarse todava durante algn tiempo.

Pero tiene a Alice y ambos se llevan muy bien. Fabian regre sar a casa muy pronto. No s cmo se va a resolver todo eso. Tendr que entrevistarse con la gente de Londres. Todo es incierto. Habr grandes cambios en la Compaa, y no s en qu sentido afectarn a Fabian. Y a Tom Keeping.

A Tom le ir todo bien. Es un hombre de suerte. Alice es una persona estupenda. Dougal me mir con aoranza. Imagnate..., apenas se conocan..., y ah los tienes. Parecen hechos el uno para el otro. Son cosas que ocurren. A los seres afortunados. A los dems, en cambio... Tras una

pausa de silencio, Dougal aadi: No tiene que haber secretos entre nosotros, no te parece? Nos conocemos muy bien. Lo he estropeado todo, Drusilla. Todos pensamos eso alguna vez. Confo en que t no. Yo voy... a la deriva. Un hombre con dos hijos para quienes a

veces soy un extrao. Eso tiene remedio. A ti te quieren mucho, Drusilla. Porque he pasado mucho tiempo con ellos. Los tengo a mi cargo desde que llegu a la India. Despus pasamos juntos aquel perodo tan agitado. Aunque no llegaron a comprender del todo la enormidad del peligro que nos amenazaba, no

cabe duda de que los acontecimientos les afectaron profundamente. Yo represento para ellos una especie de roca, un refugio seguro. Es lgico que as sea. Irradias fortaleza, Drusilla. Pienso mucho en los viejos tiempos. Entonces ramos muy amigos. No sabes con qu ansia esperaba aquellas

reuniones contigo y tu padre. S, lo pasbamos todos muy bien. Hablbamos de cosas interesantes e importantes, y el placer compartido haca ms agradables nuestras reuniones. Anhelas alguna vez poder retroceder en el tiempo..., actuar de otra forma... y cambiar las cosas?

Creo que eso lo hemos pensado todos alguna vez. El mo no fue un matrimonio feliz. En realidad... fue ms bien desastroso. Lo que ocurri fue que ella era muy guapa. Creo que jams conoc a mujer ms bella que Lavinia. Era una belleza deslumbrante. Me pareca algo as como Venus, surgiendo de las

aguas del mar. S que adoras la belleza. He visto tus ojos cuando se posan en ciertas estatuas o pinturas. Me pareca la criatura ms hermosa que pudiera existir. Pens que me amaba, y lady Harriet estaba decidida... Ah, s dije. Te convertiste en un buen partido de la noche a la

maana. No hubiera debido ocurrirme jams. En fin, ahora ella ha muerto y quedan los nios. Sern tu principal preocupacin. Supongo que crecern aqu. Se encuentran a gusto y son felices en esta casa. Tengo ciertas dudas sobre la influencia de los Framling y eso me

inquieta un poco. Temo que adquieran las ideas de lady Harriet. Pero t ests aqu con ellos, Drusilla. Les quiero mucho. Ya lo veo. Pero, cuando Fabian regrese... creo que se casar en seguida. Me parece que ya se ha llegado a un acuerdo con lady Geraldine Fitzbrock. No es todava un compromiso

oficial, pero eso ya vendr. Lady Harriet quiere que la boda se celebre en seguida y, por consiguiente... S, eso me dio a entender tambin a m. Creo que pasar todava algn tiempo antes de que Fabian tenga hijos, pero entonces los aposentos infantiles sern para ellos y, si sus hijos son como l, muy

pronto dominarn a los mos. El tema de la boda de Fabian me provoc una profunda depresin, que intent disimular por todos los medios. Me gustara llevrmelos aadi Dougal, tener una casa propia. Pero ya la tienes, no? Un viejo edificio de construccin irregular ms parecido a una fortaleza que a una

casa donde puedan vivir unos nios, Drusilla. Pero, si quisieras, podras convertirla en un hogar. Con una familia y unos hijos, tal vez... Tienes toda la vida por delante. S. No es demasiado tarde, verdad? Dicen que nunca es demasiado tarde.

Drusilla... dijo Dougal, mirndome con una sonrisa en los labios. Me pedir que me case con l, tal como crey mi padre que iba a hacer hace aos, pens aterrada. Cree que yo podra ser una solucin. Ya he sido una madre sustituta para sus hijos y l sabe que me interesar cualquier cosa que me proponga. No soy

guapa, no soy una Venus surgiendo de las aguas del mar..., pero tengo otras cualidades. Tal como dira lady Harriet, soy una chica juiciosa. Justo en aquel momento, los nios se nos acercaron corriendo. La clase de equitacin haba terminado. Me alegr de aquella interrupcin. Drusilla dijo Louise sin mirar a su padre, hoy he hecho un salto.

Lo has visto? S contest. Lo has hecho muy bien. De veras? Jim dice que cada vez saltar ms alto. Hasta el mismo cielo --terci Alan . Y a m me has visto? S le asegur. Tu padre y yo os hemos estado observando. Lo habis hecho estupendamente dijo Dougal. Alan sonri y empez

a dar brincos. Ya basta, Alan dijo Louise. Se pasa el da brincando aadi, mirando con expresin de disculpa a su padre. Eso significa que est contento dije. Ya veris cuando yo empiece a saltar con mi caballo grit Alan.

Lo veremos le contest. No es cierto? aad, mirando a Dougal. T tambin? pregunt Alan, mirando con incredulidad a su padre . T y Drusilla? Aqu estaremos repliqu. Alan se puso de nuevo a brincar y todos nos echamos a rer. Despus regresamos juntos a la casa.

Alan se nos adelant corriendo, pero, de vez en cuando, volva la cabeza para mirarnos mientras Louise caminaba muy seria entre Dougal y yo. Fabian estaba a punto de regresar a casa. Ya estaba en camino y, en cuestin de una semana, se encontrara entre

nosotros. Lady Harriet estaba ms excitada que nunca y no paraba de comentarme cosas. De momento, he decidido no pedirle a lady Geraldine que venga. Fabian le prestara demasiada atencin y, puesto que llevo mucho tiempo sin verlo, le quiero todo para m. Adems, ser ms romntico que vaya l a verla. Es

mejor que la pida en matrimonio en casa de su padre. Todo ser distinto cuando l vuelva. Aquellas dos mujeres no nos causarn ms problemas con la nia. Fleur ser trada a su verdadero hogar. Considero que la nia tendr algo que decir sobre su futuro. Pero si an es una chiquilla! En

qu ests pensando, Drusilla? Pienso que tendra que considerar mi situacin. Tu situacin! A qu te refieres? Pienso que tal vez lady Geraldine querr introducir algunos cambios. En los aposentos infantiles. Yo soy quien manda en esta casa desde que vine aqu de recin casada, y tengo intencin

de seguir mandando. Adems, t enseas muybien a los nios y yo estoy satisfecha de sus progresos. Louise est muy adelantada. Tienes un don especial para la enseanza. Mi institutriz estuvo conmigo desde mis primeros das hasta mi presentacin en sociedad. Asunto acabado... para ella. Pero no para m. No poda

quedarme. Tendra que irme cuando Fabian se casara con lady Geraldine. Me daba cuenta de que mis sueos eran ridculos. Aquellos das en la India, que ms tarde me parecieron una pesadilla irreal, debieron influir en m. Una vez en Framling, comprend lo imposibles que eran mis sueos. Los Framling eran los Framling, y

jams cambiaran. Los dems mortales eran peones que se movan sobre el tablero segn su conveniencia y slo valamos por nuestra utilidad. Durante aquella semana en que lady Harriet pareci estar ms contenta que nunca, yo me sum en un estado de profunda depresin. No quera estar all cuando llegara Fabian. No

podra participar del jbilo general por la boda de conveniencia que se avecinaba. Estaba segura de que Fabian se casara por conveniencia. Era tan consciente de sus obligaciones como su madre. Le haban enseado a atribuirles la mxima importancia. No me equivoqu cuando pens que exista una mutua. atraccin entre nosotros. Siempre la hubo, tanto por

su parte como por la ma. Saba que l quera hacer el amor conmigo, pero el matrimonio estaba excluido. Haba odo rumores sobre otros Fram1ing..., sobre sus turbulentas existencias y sus romnticas aventuras que no tuvieron nada que ver con el matrimonio. Despus se casaban por conveniencia, tal como se esperaba

de ellos. Sin embargo, aquello no era para m. Yo era demasiado seria, tal como hubiera dicho lady Harriet, demasiado juiciosa. Vea a Dougal muy a menudo. l no se atreva a hacerme una proposicin directa, por temor a que le rechazara. Dougal nunca tomaba decisiones precipitadas. Siempre vacilaba y

otros tenan que decidir por l. A poco que le hubiera alentado, me hubiera hecho una proposicin. Por qu me quera a m?, me pregunt. Porque representaba una cierta seguridad no slo para sus hijos sino tambin para l. Sera una madre sustituta, tarea en la cual ya haba

tenido ocasin de demostrar mi vala. Sera conveniente y acertado. Yo disfrutara de una vida tranquila y placentera al lado de un marido amable y considerado... y los nios creceran con nosotros. Estudiaramos juntos. Yo aprendera muchas cosas y nuestro inters se centrara en

las antigedades del mundo..., los libros..., el arte. Puede que, al final, me pareciera un poco a l. Dougal me vea como la anttesis de Lavinia, pero jams podra olvidar aquella impresionante belleza que tanto le deslumbrara al principio. Todo el mundo me dira que poda estar contenta de aquella

oportunidad. Qu es tu vida?, me diran todos. Piensas pasrtela al servicio de los Framling? Y lady Geraldine? Intuira los sentimientos de su marido haca m? Al final, la situacin podra ser explosiva. Tendra que irme. Pero a dnde? Dispona de un poco de dinero. justo el suficiente

para vivir con estrecheces. Qu insensata era al rechazar todo lo que Dougal me ofreca. Faltaban uno o dos das para la llegada de Fabian. No quera estar all cuando l llegara. Me gustara ir a ver a Polly dije a lady Harriet. No me parece mala idea contest lady Harriet. Diles que sir Fabian est al

llegar y pondr fin a todas estas idioteces. Quiz nos cedan a Fleur voluntariamente. Diles que no olvidaremos lo que han hecho y que sern debidamente recompensadas. No contest que se sera el mejor medio de reforzar su determinacin, caso de que necesitaran reforzarla, lo cual era improbable.

Pero cmo explicar esas cosas a lady Harriet? Me alegr de estar de nuevo con Polly. Fue como un regreso a mi infancia, cuando ella sola resolver mis pequeos problemas. No tard mucho en darse cuenta de que algo me ocurra y en seguida se las arregl para quedarse a solas conmigo.

Vamos al saln dijo. Eff no se enterar. Y, adems, t eres una visita y los salones son para las visitas. Nos sentamos en los sillones que nunca se utilizaban, con sus fundas para proteger los respaldos, la aspidistra sobre la mesa de mimbre y el reloj que tanto le gustaba Dime qu te

ocurre. Estoy bien, Polly. No me vengas con sas. Siempre adivino cundo te pasa algo, y ahora estoy segura de que te pasa algo. Sir Fabian vuelve a casa dije. Ya era hora. No dije nada. Vamos, cuntamelo inst Polly

. Ya sabes que a tu Polly puedes contrselo todo. Me siento una tonta y he sido una estpida. Eso nos ocurre a todos. Mira, Polly, es que t no puedes imaginarte cmo era la vida en la India. Pasbamos de un sobresalto a otro. Y eso acaba por afectarte.

Cuntame cmo te afect. Bueno, pues..., l estaba all y, aunque haba otras personas, yo tena la impresin de estar sola con l. Fabian me salv la vida, Polly. Le vi disparar contra un hombre que me iba a matar. Lo s dijo Polly, asintiendo lentamente con la cabeza. Te pareca algo as como

un hroe, verdad? Empezaste a soar con l. Eso lo habas hecho siempre en realidad. Es posible dije. Fue una tontera por mi parte. Nunca pens que fuera bueno para ti. Tenas al otro, pero va y se casa con Lavinia. Creo que estars mejor sin ninguno de los dos. Los hombres son

como una lotera. Mejor ninguno que uno malo. Y te aseguro que los buenos no abundan demasiado. Tu Tom era bueno. Ah, mi Tom. No hay muchos como l en este mundo, y va el muy tonto y se me ahoga. Yo le deca: Tendras que buscarte un trabajo en tierra, pero

l, ni caso. Los hombres no tienen el menor sentido comn, te lo digo yo. Polly dije, tena que irme porque, en cuanto vuelva a casa, Fabian se casar. Cmo? Lady Harriet ya est haciendo los preparativos. Ella es una tal lady Geraldine Fitzbrock.

Menudo Hombrecito! Pronto se convertir en lady Geraldine Framling. No puedo quedarme all. Ella no me querr. En cuanto se d cuenta de que l est encaprichado contigo, por supuesto que no. Fue una fantasa pasajera, Polly. El se olvidar de todo cuando yo no est.

Es mejor que te vayas de all en seguida. Aqu tienes tu casa. An hay ms, Polly. Lady Harriet est empeada en conseguir la custodia de Fleur. Cmo? Dice que har valer sus derechos. Es la abuela de la nia, comprendes? Que te crees t eso. Fleur es

nuestra. Nosotras la criamos. Ha vivido con nosotras desde que naci. Nadie nos la va a arrebatar. Ya se lo puedes decir. Si llevara el asunto ante los tribunales..., con todo el dinero que tienen y sabiendo que Fleur es carne de su carne... Que no me vengan con sas. Eff tampoco estar de acuerdo. No querrn que se aireen las aventuras de doa Lavinia

en Francia. Eso, por supuesto. T tampoco lo querras, Polly. No querras que Fleur tuviera que enfrentarse con todo eso. Polly guard silencio un instante. No llegar la sar gre al ro dijo al final. Estn firmemente dispuestos a conseguirlo, y esa gente siempre se sale con la

suya. Pues, aqu hay alguien que lo impedir. Pero estbamos hablando de ti. Quieres quitarte a ese Fabian de la cabeza. El otro no sera mala idea. Te refieres a Dougal? Pues, s. Es un poco tonto, pero estn los nios y t les quieres mucho. En realidad, somos muy amigos.

Antes me gustaba bastante. Pero apareci Lavinia y era tan guapa, Polly. Su belleza fue su perdicin. Quera que la admiraran. Quera tener a todo el mundo a sus pies, y, al final, eso fue la causa de su muerte. Le cont a Polly toda la historia que con tanta claridad recordaba. Roshanara ...0 el

Khansamah..., sus reuniones con Lavinia en el tocador... hasta la horrible escena final. La encontr tendida en la cama, Polly. Comprend lo que haba ocurrido. Menoscab la dignidad de aquel hombre y tuvo que pagar por ello. l le regal un abanico de plumas de pavo real y

Lavinia pens que era porque estaba arrepentido y enamorado de su belleza. Pero, en realidad, fue un presagio de muerte. Eso era lo que significaba. La vi tendida en la cama, con el abanico ensangrentado a sus pies. Nunca lo hubiera imaginado. Existe una leyenda sobre los abanicos de plumas de pavo real, Polly. Dicen que

traen mala suerte. Ya recuerdas el abanico de la seorita Lucille. Vaya si lo recuerdo. Y le estoy muy agradecida porque salv la vida de nuestra Fleur. Sin embargo, la joya que llevaba incrustada le cost la vida a su amante. Aquellos individuos lo hubieran matado de todos modos.

Pero la desgracia ocurri cuando l llevaba el abanico al joyero. Lucille siempre pens que el abanico le trajo mala suerte. Estaba chiflada. S, estaba desequilibrada... pero por culpa de lo que le ocurri. Hazme el favor de no pensar ms en sas tonteras de los abanicos. Para ellos significa algo, Polly.

Son gente muy extraa. No son como nosotros. Lo que aqu nos parece sensato, all es otra cosa. Dougal averigu la leyenda sobre los abanicos de plumas de pavo real. El Khansamah deba de creer en ella, pues le regal el abanico a Lavinia y, cuando la mat, lo deposit a sus pies. Fue una especie de ritual. Bueno, pues que piensen lo que

quieran. Para m, un montn de plumas es un montn de plumas, y no veo razn para que te preocupes. Polly, yo tengo el abanico. En determinado momento, tanto mi padre como otras personas creyeron que Dougal me pedira en matrimonio. Todos pensaron que eso sera bueno para m.

l hubiera demostrado ser un poco ms juicioso si te lo hubiera pedido, pero no estoy muy segura de que hubieras hecho bien en aceptarle. Quiz no era lo que pensabas. Quiz no era un hroe deslumbrador, sino un hombrecillo apocado. Pero la verdad es que no est mal y no se puede tener todo en la vida. A veces, es mejor

aceptar lo que a una se le ofrece, siempre y cuando la cosa est bien en lo esencial. Ya no me quiso cuando vio a Lavinia. Fue como un embrujo. A partir de aquel momento, ya no me vio. A m me interesaban las mismas cosas que a l y que a mi padre. A Dougal le encantaba hablar con nosotros..., pero entonces vio a Lavinia. La

haba visto otras veces cuando era pequea, pero ahora la vio en todo su esplendor y se olvid de m. Como ves, la maldicin se repite. Estoy empezando a pensar que ests mal de la cabeza. Qu tiene eso que ver con los abanicos? Polly, siempre ser desgraciada en amores por culpa del abanico. Lo

tuve un rato en mi poder. Es lo que crea la seorita Lucille... y parece que..., ya ves. No, yo no veo nada dijo Polly . Esto no es propio de ti. Siempre me pareciste muy sensata. En la India ocurren cosas muy raras. Pero ahora no ests all. Ests en

la sencilla y juiciosa Inglaterra, donde los abanicos son simplemente abanicos y nada ms. Tienes razn, lo s. Pues claro que la tengo. Por consiguiente no hablemos ms de esas tonteras de abanicos. Ese abanico a nosotras nos hizo un enorme favor. Cuando miro a Fleur cmo estaba

entonces, me pongo a temblar. O sea que no te casars con ese Dougal? An no me lo ha pedido, Polly. Est esperando que le des un empujoncito Pues no se lo pienso dar. Tendras un ttulo importante, verdad? A m nunca me importaron

demasiado los ttulos, pero hay muchas personas a las que s. Nunca me casara por eso, Polly. Por supuesto que no. Pero parece un buen chico. Necesita que alguien le dirija un poco y eso a ti se te dara muy bien. Adems, piensa en los nios. Te quieren mucho y seras como su mam. Estoy

segura de que a ellos les gustara. Probablemente, pero no puede una casarse por ese motivo. Sigues pensando en el abanico. Piensas que te traer mala suerte y que todo te saldr mal mientras lo tengas en tu poder. Espera un momento. Ve a la cocina. Te ensear una cosa. Voy por el abanico.

Me dirig a la cocina. All se estaba muy bien porque tenan la chimenea constantemente encendida para calentar el horno. En el antehogar siempre haba una tetera a punto. A los pocos minutos, entr Polly con el estuche del abanico de plumas de pavo real. Lo sac y lo abri. Es precioso dijo.

Despus se acerc a la chimenea y lo arroj al fuego. Las plumas ardieron inmediatamente, mezclando sus intensos colores azules con el rojo de las llamas. Contempl boquiabierta cmo se desintegraba en un instante. No qued de l ms que la estructura ennegrecida. Mir a Polly consternada y ella me mir a su vez, medio temerosa y

medio triunfante. No estaba muy segura de cul sera mi reaccin. Polly! balbuc. Ya est dijo-- Ha desaparecido y ya no tienes que preocuparte. Ese abanico te obsesionaba. Cuando una espera que las cosas vayan mal, acaban yendo mal de verdad. Ahora ya no existe el

abanico. Nuestras vidas las construimos nosotros, sabes? Y en eso no puede influir un montn de plumas. Me fui al parque con la seora Childers y Fleur y, al volver a casa, Polly me sali al encuentro, seguida por Eff. Polly estaba nerviosa y Eff pareca excitada. Una visita para ti, Drusilla dijo Eff, aadiendo casi con reverencia : En el saln.

Quin...? pregunt. Ve a ver contest Polly. Al entrar me lo encontr de pie, mirndome con una sonrisa en los labios. Su presencia haca que el saln pareciera ms pequeo y menos pulcro que de costumbre. Drusilla! exclam, acercndose y tomando mis manos

entre las suyas. Me mir un instante en silencio y despus me estrech con fuerza en sus brazos. A los pocos segundos, me solt, se apart un poco y me mir. Por qu te fuiste? pregunt . Justo cuando yo estaba a punto de volver a acasa. Yo... yo pens que querras estar con tu familia. l solt una alegre sonrisa

burlona. Sabas que yo quera estar contigo antes que con nadie. Es maravilloso, pens en aquel momento. No me importa lo que ocurra despus..., lo de ahora es maravilloso. No estaba segura... dije. No supona que fueras tan tonta, Drusilla. Sabas que yo iba a venir, y te vas.

Trat de serenarme. Has venido aqu por... lo de Fleur? Has venido para llevrtela? Pero qu demonios te pasa? Acaso lo has olvidado? Recuerdas la ltima vez que estuvimos juntos...? Con tanta gente alrededor y nosotros sin poder estar solos. Lo primero que dije al llegar a casa fue: Dnde est Drusilla?

Por qu no est aqu con los nios?. Entonces mi madre me explic que estabas aqu. Pero yo dije que tenas que estar en casa, repliqu. Esperaba encontrarte en Franiling a mi regreso. No saba que quisieras verme. Fabian me mir con incredulidad. Drusilla, pero qu te ha pasado?

pregunt. He vuelto a casa contest muy despacio. Aqu todo es diferente. Ahora me parece que en la: India viva en un mundo distinto en el que poda suceder cualquier cosa. Aqu, en cambio, todo es... como siempre. Qu importa dnde estemos? Nosotros somos los que somos, no? Y sabemos lo

que queremos. Por lo menos, yo. Te quiero a ti. Has pensado...? No tengo que pensar nada. Por qu te muestras tan distante? No eras as la ltima vez que estuvimos juntos en la India Ya te he dicho que ahora todo es distinto. Cmo est la India? En una situacin catica.

Y Alice y Tom? En un estado de dicha completa..., un maravilloso ejemplo de los placeres de la vida matrimonial. Le mir sonriendo. Bueno dijo Fabian, ahora ya vuelves a ser la de antes. He venido aqu para casarme contigo y te comportas como si acabaran de presentarnos.

Para casarte conmigo! Pero... No pondrs reparos, supongo? Ya sabes cmo soy. No hara ni caso. Y lady Geraldine? Creo que muy bien. Pero tu madre estaba organizando... Organizando, qu? La boda. Nuestra boda. Tu boda con lady Geraldine. Tu

madre la est organizando desde hace algn tiempo. Mi boda la organizo yo. Pero lady Geraldine... Qu te dijo mi madre? Que regresabas a casa para casarte con ella. Lleva mucho tiempo con esa idea metida en la cabeza.

Fabian solt una carcajada. Olvid consultarme, eso es todo. Pero se pondr... furiosa. Mi madre estar de acuerdo conmigo. Siempre lo est. Creo que soy la nica persona cuya opinin tiene en cuenta. Deja de pensar en mi madre y piensa en m. T no vas a casarte con ella. No puedo creerlo.

Ahora no me vas a decir, todo eso es tan repentino, seor, tal como tienen que hacer las seoritas de buena crianza. Pero, Fabian, reconoce que es repentino... Yo pens que era muy evidente. Nuestra relacin en la India..., la has olvidado? Yo no olvido nada de lo que ocurre aqu.

Pasamos juntos todas aquellas penalidades, es que no te acuerdas? Me reproch el haberte llevado all. Pero ahora que estamos aqu, juntos... Aquel perodo nos ense muchas cosas sobre nosotros mismos. Nos ense que exista un vnculo muy fuerte entre ambos y que este vnculo es cada vez ms profundo y jams se

romper, Drusilla. Estamos juntos... para siempre. Fabian, creo que vas demasiado de prisa. Pues, yo creo que he ido imperdonablemente despacio. No me vas a rechazar, verdad? Ya deberas saber que nunca acepto un no por respuesta. Debera secuestrarte inmediatamente y

arrastrarte al altar. De veras quieres casarte conmigo? Pero bueno, es qu no hablo claro? Te dars cuenta de que no es conveniente, no? Si me conviene a m, tendr que convenirles a todos. Lady Harriet jams lo permitir.

Lady Harriet aceptar lo que yo quiera. Ella lo sabe. Me puse furioso cuando, al volver, descubr que no estabas. Voy a casarme con Drusilla inmediatamente, dije. Se debi de enojar muchsimo. Simplemente se sorprendi un tanto. Sacud la cabeza al or sus palabras. Me decepcionas. Drusilla

aadi Fabian. Acaso lo has olvidado todo? Aquella noche en que fuiste a la casa... le mir sin decir nada, aquel terrible momento en que tem errar el disparo y llegar demasiado tarde. No tienes ni idea de lo que pas. Viv toda una vida en pocos segundos. Has olvidado nuestro largo viaje a Bombay? Me qued muy triste

cuando zarp tu barco, y me promet a m mismo que, en cuanto me librara de todo aquello, estaramos juntos jams volveramos a separarnos. Cmo has podido olvidarlo, Drusilla? Acaso no te eleg cuando eras una nia? Es ma>~, dije entonces, y as lo cre desde entonces. Me senta tan aturdida por la

felicidad, que no poda creerlo. Fabian me abraz y me sent a salvo de la furia de lady Harriet, la decepcin de lady Geraldine y el terrible temor a despertar y descubrir que todo era un sueo. Fabian, en cambio, no senta la menor inquietud. l jams dudaba de que podra conseguir cualquier cosa que quisiera. Bueno, pues dijo, ahora

volveremos a casa en seguida. Ser la boda ms rpida de toda la historia de Framling. Y basta de protestas, por favor. Si eso es cierto y si hablas verdaderamente en serio, entonces... Entonces, qu? Entonces la vida es maravillosa. Llamamos a Polly y a Eff y les comunicamos la noticia. O sea que

se casarn dijo Polly. Debo reconocer que se mostraba todava un poco beli cosa. Vi el brillo de sus ojos. An tema que su ovejita acabara devorada por el gran lobo malo. Fabian saba la opinin que le mereca a Polly. Muy pronto le dijo Fabian, mirndola con expresin burlona,

bailar usted en nuestra boda. Mis das de baile ya terminaron -contest Polly secamente. Pero, para una ocasin como sta, tal vez renacern sugiri Fabian. A Eff se le humedecieron los ojos. Ya me la imaginaba eligiendo el vestido. Es para una boda muy importante. Sir Fabian Framling. Se casa con una ntima

amiga nuestra les dira a los inquilinos . Ser una boda por todo lo alto. Polly y yo ya hemos recibido las invitaciones. Una amiga muy ntima. Polly no estaba tan eufrica. No se fiaba de ningn hombre a excepcin de su Tom, y el recelo que le inspiraba Fabian se hallaba demasiado enraizado como para que

una oferta de matrimonio pudiera disiparlo. Me senta tan feliz que sus temores me hicieron sonrer. Fabian pensaba quedarse en Londres unos das y regresar despus conmigo a Framling. Haba alquilado una habitacin en un hotel. Eff suspir de alivio porque tema tener que darle acomodo y

no tena ninguna habitacin digna para un representante de la aristocracia, pese al prestigio que le hubiera supuesto poder decir. Cuando sir Fabian estuvo en mi casa.... Aquel mismo da Fabian y yo fuimos a una joyera y compramos la sortija. Era una

preciosa esmeralda rodeada de brillantes. Cuando me la puse, me sent la persona ms feliz del mundo... porque aquella joya pareci sellar nuestro vnculo y proclamar ante el mundo que yo iba a casarme con Fabian. Pens que ya poda ser feliz y olvidar los horrendos espectculos que presenci

durante el motn. Fabian me amaba ms profunda y tiernamente de lo que yo jams hubiera credo posible; y, en el fondo de mi mente, yo estableca un nexo entre mi felicidad y la destruccin del abanico de plumas de pavo real. Era ridculo, lo saba muy bien, una pura fantasa. Tal vez porque estuve demasiado

tiempo en la India, donde el misticismo floreca mucho ms que en el prosaico ambiente de Inglaterra. Ningn dao poda causarme porque yo no lo destru. Lo hizo Polly en mi lugar, pero como ella jams fue su duea el maleficio no poda alcanzarle. Cerr los ojos y contempl de nuevo aquellas hermosas plumas azules,

retorcindose entre las llamas. Era una fantasa ridcula. Dej que el abanico se apoderara de mi imaginacin y le atribu inconscientemente unos poderes mgicos, cuya influencia cre descubrir en mi vida. Pero ya todo haba terminado. Me senta libre y quera vivir por entero todos los

momentos que tena por delante. Tendra que enfrentarme con dificultades, pero sas las dejaba para el futuro. Quera vivir aquel maravilloso momento con toda la alegra de amar y de ser amada. Fabian y yo nos sentamos a conversar en los jardines que haba al otro lado de la casa.

Tenemos que pensar en la cuestin de la nia me dijo de repente. Ellas jams querrn ceder su custodia. No puede quedarse en este lugar. Fabian, no puedes servirte de las personas cuando son tiles y arrojarlas a un lado cuando ya han cumplido su misin. Se me ocurre una idea. Podran irse las dos con la nia a Framling.

Polly y Eff? Por qu no? Hay un par de casas vacas en la finca. Podran instalarse en una de ellas. De ese modo, la nia estara all..., cerca de Framling, y vivira durante algn tiempo entre las dos casas. Ms adelante, se ir a un internado. Pero, entretanto, su hogar estara repartido entre la casa de tus amigas y Framling.

Ellas ya tienen sus casas. No querrn mudarse al campo. Querrn lo que sea mejor para Fleur y estarn cerca de ti. Creo que t podras convencerlas. No estoy segura de que lo acepten... o de que tan si quieran lo tomen en consideracin. T lo hars. T las convencers.

Son independientes. La casa es suya, no? Podran venderla y comprar la otra. Pero a qu precio? Al que ms les conviniera. Podran inclurso tenerla a cambio de nada. Eso jams lo aceptarn. Les parecera una limosna. Pues, que la compren entonces... al precio que quieran.

T no conoces a Polly y Eff. No, pero te conozco a ti y estoy seguro de que podrs conseguirlo. Primero habl con Polly. Nunca! exclam. Dejar esta casa e irnos a vivir a la que ellos tienen vaca. No queremos limosnas. No sera una limosna. Serais absolutamente independientes. Podrais vender esta

casa y comprar la otra con el producto de la venta. Ni hablar. Estarais cerca de m, Polly. Sera estupendo. Polly asinti en silencio. Y Fleur gozara de todas las ventajas que podran ofrecerle los Framling. Lo s. Eso es lo que a m me preocupaba a veces. Lo he

comentado muchas veces con Eff. Le disteis un hogar cuando lo necesitaba. Le disteis amor, y eso fue maravilloso, Polly. Pero tendr que ir a la escuela ms adelante. Framling ser un buen ambiente. No creas que Eff y yo no lo hemos pensado.

Por qu no hablas con Eff? Polly pareci sopesar las ventajas. Tanto ella como Eff queran lo mejor para Fleur. Eso era para ellas ms importante que cualquier otra cosa. Adems, a Polly le atraa la idea de estar cerca de m. Deba de pensar que me hara falta algn consejo cuando me casara con Fabian.

Estaba indecisa. Eff haba comentado que ya estaba empezando a cansarse de los inquilinos. Tuvo muchos dificultades con Segundo piso nmero 28. Polly, para m sera maravilloso dije. Hablar con Eff contest, pero no querr saber nada del asunto. T podras convencerla. Ella quiere lo mejor para Fleur y

comprendo que la vida all sera un poco distinta de la de aqu... Pinsalo bien, Polly. Ms tarde le coment a Fabian: Creo que lo conseguiremos. Fabian y yo regresamos juntos a Framling. Yo tema mi encuentro con lady Harriet. Para mi asombro, me recibi amablemente. Su actitud haba

cambiado por completo. Me fui de la casa siendo la institutriz de sus nietos, y regres convertida en la futura esposa de su amado hijo. Me pregunt si, en su fuero interno, pensara que Fabian desperdiciaba su vida, casndose con la vulgar chica de la rectora en lugar de hacerlo con la que ella le

haba elegido. Record aquel lejano incidente de nuestra infancia, cuando Fabian me llev a la Casa, proclamando que yo era su hija. Lady Harriet siempre insisti en satisfacer todos los caprichos de su hijo. Puede que la de aquellos momentos fuera una situacin similar. Ms tarde, lady Harriet discuti con

nosotros los detalles de la boda. No hay razn para demorarla dijo. Llevo mucho tiempo pensando que ya es hora de que te cases, Fabian. T no puedes casarte estando aqu, Drusilla, eso sera completamente irregular. La novia no debe vivir la vspera de la boda bajo el mismo techo que el novio. Podras ir a la rectora. Ser lo ms adecuado,

tratndose de tu antiguo hogar. Lstima que Colin Brady no pueda acompaarte al altar. Hubiera sido la persona ms idnea. Pero l tiene que oficiar la ceremonia en la iglesia; por consiguiente, tendr que ser el mdico. Ser un excelente padrino, estando su hija en la rectora. El mejor que puede

haber, despus de Colin Brady. A lady Geraldine slo la mencion una vez. Una buena chica..., aunque excesivamente aficionada a los caballos. Se pasaba casi todo el da en la silla de montar, y eso ensancha la figura y puede significar ausencia de otros intereses. No pareca decepcionada y yo acababa de descubrir en

ella una faceta desconocida. Su amor por su hijo era tan profundo como el que senta por Lavinia, o tal vez ms, porque Fabian era a sus ojos un dechado de perfeccin. El hecho de que raras veces mencionara a su hija no significaba que la hubiera olvidado. Iba muy a menudo a la antigua habitacin de Lavinia y

permaneca all largo rato en silencio. Al salir, se mostraba visiblemente conmovida. En cuanto a Fabian, no poda equivocarse jams. Era su hijo y, por consiguiente, el hombre perfecto. Puesto que Fabian me haba elegido, ella haca milagrosamente suya la eleccin. Aquel cambio de actitud me pareci increble hasta que empec a

comprender a lady Harriet. Como ella tena siempre razn, adapt rpidamente sus puntos de vista a lo inevitable y lleg a pensar que aquello era lo que siempre haba querido. Por mi parte, empec a cobrarle cario porque ambas ambos a la misma persona y sta era para nosotras ms importante

que nadie. Ella lo reconoci tambin as, e inmediatamente se cre un vnculo entre nosotras. La historia se repeta. O una conversacin y no me avergonc de escucharla, tal como hiciera en otra ocasin. Fue en aquel mismo jardn donde escuch comentar a lady Harriet que yo era la

vulgar chica de la rectora. Aquellas palabras me afectaron ms profundamente de lo que yo pensaba. Lady Harriet se encontraba en el saln en compaa del mdico y de su esposa. El mdico tena que recibir instrucciones porque l sera quien me acompaara al altar. Su sonora voz autoritaria lleg hasta m como flotando en el

aire. Siempre quise que Drusilla se casara con Fabian y me alegro mucho de que todo se haya desarrollado segn mis planes. Es muy buena con los nios... y, adems, es una chica muy juiciosa. El sol iluminaba el estanque y los nenfares estaban preciosos. Una mariposa blanca se

pos un instante en uno de ellos, y despus se alej volando. Me senta ms feliz de lo que nunca hubiera credo posible. Fabian me amaba. Estaba segura de que Polly y Eff estaran muy pronto a mi lado junto con Fleur. La inquietud que hubiera podido provocarme mi temible suegra ya se haba disipado. Senta por ella una comprensin que pronto se

transformara en cario. Fabian estara conmigo y la vida sera una fiesta.