Capitolul 1

Emma Gilbert sri n piscin i ni apoi spre suprafaa cu o agilitate demn de invidiat. Braele ei tiau apa limpede cu arcuiri perfecte. Se simea minunat n ap i ncerca s-i coordoneze respiraia cu micrile. i legase prul lung i blond sub casc, astfel nct corpul ei suplu s poat nainta cu o vitez ct mai mare. "Vitez i disciplin", i repeta mereu n gnd. "vitez i disciplin." Numai aa va putea ctiga ntr-o bun zi campionatul regional. De pe marginea bazinului, Cleo Sertori o privea cu admiraie pe Emma, cea mai bun prieten a ei, care nota n for, dar elegant, aproape fr nici un sunet, ca ntr-un vis... De parc s-ar fi nscut i ar fi trit numai n ap. De fapt, pe undeva, chiar aa era: nvase s noate la vrsta de numai ase luni i, cel puin de cnd o cunotea Cleo, notul era marea pasiune a prietenei sale. Cleo, n schimb, nu era n stare nici mcar s fac pluta, dar i fcea mare plcere s participe din tribun la antrenamentele Emmei. La nceput, Emma ncercase s-o atrag spre acest sport, dar fr succes. Spre deosebire de ea, Cleo avea din copilrie o spaim bolnvicioas de apa adnc. I se fcea ru chiar i numai la gndul c ar putea sri n piscin. Cu un ultim efort, Emma atinse marginea bazinului, se ridic i-i scoase ochelarii de not. Cleo opri cronometrul i i-l art prietenei sale. Emma se lumin la fa. - Super! Cu dou zecimi sub cel mai bun timp al meu, jubil ea, uitndu-se la cronometrul din mna lui Cleo. - Perfect! Eti din ce n ce mai bun! se bucur i Cleo, alturi de prietena sa. Emma zmbi. i plcea felul n care Cleo o ncuraja de fiecare dat. n afar de asta era chiar foarte amuzant s mearg la antrenament nsoit de cea mai buna prieten. - Mine o s scot un timp i mai bun, promise ea. n dou sptmni voi fi pregtit s iau startul la campionat, I se citea ambiia pe fa, n momente ca acesta Cleo ar fi dat orice s aib i ea o pasiune creia s i se dedice cu aceeai ardoare. Dar i alung repede gndurile, concentrndu-se asupra Emmei, care tocmai se pregtea pentru un nou start. - Eti grozav! izbucni Cleo, plin de admiraie. Emma zmbi i alunec napoi n ap. Cleo arunc o nou privire spre cronometru i se gndi ce frumos ar fi fost s-i poat ncuraja prietena la campionatul regional. i nici mcar nu-i putea imagina c Emma n-ar fi ctigat campionatul - Emma reuea de fiecare dat tot ceea ce-i propunea. Dup antrenament, fetele se desprir, cu promisiunea de a se rentlni dup-amiaza la un cappuccino, la cafeneaua lor preferat. Emma trebuia s-i trag sufletul i s se schimbe, iar Cleo avea de gnd s nvee la biologie. Era o zi torid, iar Cleo porni spre cas prin portul de iahturi. Simea nevoia de un pic de rcoare, iar briza era minunat. Mergea alene, gndindu-se la cariera de nottoare a Emmei. Nu era doar incredibil de talentat, ci avea i o ambiie uria. Emma pur i simplu tria pentru sportul sta. Evident c trebuia s se antreneze din greu pentru a-i mplini visul de a deveni campioan, dar, muncind cu perseveren, reuea s se apropie cu pai repezi de mplinirea lui. Cleo tia c Emma iubea notul mai presus de orice, astfel c antrenamentele nu i se preau defel dure. Admira nespus energia cu care Emma se dedica hobby-ului ei. Era fericit s-i poat susine prietena - chiar dac nu fcea mare lucru. Doar c... i Cleo oft. i dorea att de mult s aib i ea un hobby, un vis - la fel ca Emma; un hobby care s-i umple viaa, s-i dea un sens. Avea impresia c toi cei de vrsta ei adic aproape aisprezece ani - nutreau o anumit pasiune. Toi... n afar de ea. Era frustrant. ..Nu, gata cu ideile astea trebuia s-i bage minile-n cap: doar era foarte mulumit de viaa ei, avea suficiente preocupri. La ce bun s se amrasc? - Cleo! O voce brutal o smulse din gndurile ei. Se ntoarse i-l remarc surprins pe Zane Bennet, un nesuferit care, n mod sigur avea de gnd s se laude din nou cu barca primit de la tatl lui. Era un tip arogant, dintr-o familie de bogtai, care credea c-i poate permite orice doar pentru c se sclda n bani. Cu alte cuvinte, nu exista persoan mai antipatic dect el - poate doar cu excepia tatlui su. Zane sttea lng barca sa, innd n mn o urubelni. Afia o mutr arogant - ca de obicei, de altfel. Scosese capacul motorului i avea aerul c

meterete ceva. "Oare chiar vorbete cu mine?" i trecu lui Cleo prin minte. "Poate mi s-a prut doar." Nu schimbase niciodat vreun cuvnt cu tipul sta, aa c n-avea nicio noim s-o strige tocmai acum. Era ciudat i c tia cum o cheam, aa c ea i vzu n continuare de drum. - Hei, Cleo! La naiba! Nu putea s-l ignore n continuare. Se ntoarse ncet spre el, nc spernd c o strig pe o alt Cleo. - Cu tine vorbesc! i zise el, zmbind mieros. Fata nu-i putea crede urechilor: Zane prea chiar prietenos. - Am o problem cu barca. Vrei s m-ajui? Se uita la ea cu ochii mari, albatri rugtori. Cleo ezita n continuare: - ... Nu cred! i rspunse, se ntoarse pe clcie i ddu s plece. - Hai, zu aa! Te rog! Nu-mi pornete motorul. Tot ce trebuie s faci e s-mi dai sculele, Cleo. Zane i noul Zodiac - o barc sport gonflabil, cu motor exterior - erau de ceva vreme n centrul tuturor discuiilor din coal. Cleo se cam sturase de toat povestea asta. Oricum, n clipa asta, Zane prea s aib ntr-adevr nevoie de o mn de ajutor. Aa c-i calc pe suflet, i leg prul la spate i se ndrept spre barc, pus pe treab. "O fi el arogant i nesuferit, dar, dac are omul nevoie de ajutor i m roag frumos, nu pot s-i ntorc spatele, nu-i aa?" se gndi Cleo, ndreptndu-se spre Zane, - Nu m pricep la brci, l avertiz ea, urcndu-se cu grij n Zodiac. Barca ncepu s se legene sub povara fetei, care nu tia cum s-i in mai bine echilibrul. Situaia era mai mult dect neplcut. - Cu siguran o s te descurci! i replic el, zmbind ncurajator. Niciodat nu fusese att de drgu - ceea ce ar fi trebuit s-o pun pe gnduri. Fusese o mare greeal s-l scape din ochi pe Zane. Profitnd de temerile ei, acesta a dezlegat pe furi frnghia de ancorare a brcii. - Cineva mi-a terpelit bujia! N-o mai gsesc, zise el uimit, dar nc pe un ton prietenos. - i... fr bujie nu mai pornete motorul? ntreb Cleo, ncercnd s par interesat. De fapt, se strduia s nu se mai gndeasc la faptul c se afla pe ap. Puse mna pe cutia de scule, ntrebndu-se ce ar putea s-i trebuiasc lui Zane. - N! Fr bujie, nicio scnteie! rspunse el, rnjind. Dintr-odat, barca se smuci i Cleo se prvli ca un sac. ncerc s se prind de una dintre bncue. Vzu cu groaz cum Zane lovi din nou cu piciorul n barc. dndu-i brnci de pe margine. Zodiac se ndeprta cu vitez de mal, iar curentul o purta n larg, departe de port.
Cleo plutea n deriv spre largul oceanului, pe o barc gonflabil, cu motorul defect!

Capitolul 2
Cleo nghe de spaim. Tremura de furie i de groaz. Chiar dac de muli ani locuia pe malul oceanului, nu nvase s noate. Iar acum tria comarul vieii ei: plutea in deriv i era singur. Zane se cocoa de rs pe mal. Prietenul su Nate apru i el de dup o barc mai mare, unde se ascunsese. Rdeau amndoi n hohote de necazul bietei fete. Farsa le reuise chiar mai bine dect crezuser. Acum urmreau impasibili cum Cleo se ndeprta tot mai mult de mal. - Oricum nu mai ddeam nicio ceap degerat pe rabla aia de barc, i zise Zane prietenului su, care-i zmbea admirativ. - De ce-mi faci asta? Nu eu i-am furat bujia! striga Cleo disperat. - De ce ie? Pentru c tocmai te aflai n zon, i rspunse Zane, de parc n-ar fi existat vreun motiv mai plauzibil pentru mizerabila fars. Cnd descoperise c i se stricase barca, avea nevoie neaprat de un ap ispitor, iar Cleo era victima perfect. Dintotdeauna se pricepuse de minune s-i fac pe alii s sufere i nici mcar nu avea nevoie de foarte multe motive pentru a o face. Pur i simplu, necazul altora l ungea pe inim. - Oricum, tata o s-mi cumpere alt barc! strig el spre Cleo. tii ceva, dac reueti s-o repari, poi s-o pstrezi, OK?

- S tii c nu-i deloc amuzant! url Cleo. "Chiar nu-i dau seama idioii tia ct de periculos e jocul lor?" se gndea disperat fata. "Habar n-am s controlez porcria asta i m tot duc..." - Mi-a reuit farsa de minune! Nu-i aa, Nate? Unu-zero pentru mine! hohoti Zane. Bieii pur i simplu se cocoau de rs. Nate mai avea i tupeul s-i fac lui Cleo cu mna ! - Zane! strig Cleo, chiar dac tia c nu avea niciun rost, pentru c nesuferitul la oricum nu-i propunea s-i dea vreo mn de ajutor. - Da, Cleo, va trebui s nvei s noi, rnji Zane. i cu asta, bieii plecar din port, rznd n continuare i nghiontindu-se, mndri nevoie mare de isprava lor. Cleo i ddu seama c rmsese cu adevrat singur i lacrimi grele i nir din ochi, n timp ce ieea din port, strecurndu-se printre alte ambarcaiuni mici. Nu se vedea cea nici ipenie - la ora aceea, nu era nimeni cruia s-i cear ajutorul. "Tocmai azi mi-am uitat mobilul acas, i nimeni nu tie unde sunt! Nici mcar Emma..." Aa ceva nu se poate! se smiorcia fata ghemuit n barc, ncerca s stea nemicat, ca barca S SE legene ct mai puin. Bieii se ndeprtaser deja att de mult, nct Cleo abia i mai zrea. Barca plutea n continuare n deriv. Pontonul sau alte brci erau deja mult prea departe pentru a se mai putea aga de ceva. Cleo era att de speriat, c nici nu mai simea furia. Sttea ghemuit n barc, fr s scoat un sunet. Oare ce s-ar mai fi putut ntmpla? Oare cum s-ar fi putut salva? Barca se ndeprtase i de ultimul ponton i plutea spre largul oceanului. Cleo era disperat. Dintr-odat, ceva ca o umbr ateriza n barc, fcnd-o s se zguduie. Cleo zbier de spaim! Deschise ncet ochii: n faa ei era chipul zmbitor al unei fete blonde, cu ochi albatri. Rikki Chadwick - colega cea nou de la coal. Inima lui Cleo o luase razna. Se nfurie cumplit: crezuse pentru o clip c-ar fi putut veni cineva s-o salveze, dar Rikki nu prea s aib asemenea gnduri. - Ce caui aici? i spuse tios blondinei. Sau chiar nu vezi c aici curenii sunt periculoi i c plutim n deriv? Puteai s rstorni barca! Rikki zmbi mecherete i i art mna n care inea o bujie. - Deci tu ai furat-o! i reproa Cleo lui Rikki. Pentru un moment Rikki devenise principala vinovat. Din cauza ei se ntmplase totul! Pe de alt parte, tocmai bujia pe care o inea ea n mn ar fi putut fi ansa de salvare a lui Cleo. - Zane Bennett este un netrebnic! zise fnos Rikki, dup care i lu din trusa de scule ce-i trebuia i mont bujia la loc. Nimic din ceea ce fac pentru a-l zgndri pe idiotul la nu poate fi tocmai ortodox. Rikki i ndrept privirea spre mal, acolo unde dispruser Zane i Nate. Avea propriile motive s nu-l nghit pe Zane. Cnd i-a vzut barca, i-a venit ideea s-i joace o fest. A ateptat momentul potrivit i a acionat. Nu i-a imaginat c-ar fi putut-o implica n felul acesta i pe Cleo. ncetul cu ncetul, Cleo se liniti. Oricine avea un dinte mpotriva lui Zane era binevenit. Poate c fata asta nu era chiar o ciudat cum pruse la prima vedere. - Super! Mulumesc, Rikki! - De unde tii cum m cheam? ntreb fata uluit. - Pi, de la coal. Te-am vzut de cteva ori prin curtea colii, se scuz, parc, Cleo. Terminnd de montat bujia, Rikki i ridic privirea spre Cleo. ntr-un fel, Cleo se simea acum cu musca pe cciul - fusese destul de nepoliticoas cu Rikki pn atunci. Bnuia c nu era toc mai simplu s schimbi coala i s nu cunoti pe nimeni. - , p-pi, de mult voiam s facem cunotin... se blbi Cleo. Rikki ridic din sprncene. Cleo i ddu seama c era cazul s tac dac voia s mai salveze ceva. n scurt timp, Rikki termin cu reparaiile, bg cheia n contact i... barca prinse din nou via! Motorul torcea linitit. "Doamne-ajut! Fata asta chiar se pricepe!" i zise Cleo, rsuflnd uurat. - ine-te bine! o avertiz Rikki i aps pe pedala de acceleraie, iar barca porni cu vitez. Fetele i zmbir n sfrit, iar Rikki ntoarse barca n direcia portului. Acolo - ce s vezi? Zane sttea pe mal, innd nc urubelnia n mn. Avea o inut de supermodel masculin, mbrcat dup ultimul rcnet. "Tipul sta chiar i nchipuie c este i-re-zis-ti-bil", i trecu prin minte lui Rikki. "Stai tu numai, c-i artm noi ie!"
Cupl ultima vitez i se ndrept vijelios spre zona pietonal. n ultima secund trase de volan! Un val uria se

ridic i se prvli peste cei doi nesuferii. Zane se ghemui, ncercnd s scape neudat - nu mai prea nici pe departe cool! Nicio ans! Rikki i nimerise inta n plin, inuta de designer a lui Zane se mur tot i rnjetul de superioritate i pieri urgent de pe buze. Nu putea dect s priveasc barca uluit n urma fetelor care se ndeprtau cu barca. Pn i Nate trebui s-si mute buzele ca s nu izbucneasc n rs cnd i vzu prietenul ud leoarc. Era o privelite de mi-lioa-ne!

Capitolul 3
Chiar c-mi place fata asta!" i zise Cleo n timp ce Rikki conducea barca din port, spre mal. O umfla rsul, amintindu-i mutra uluit i nciudat a lui Zane. - Biatul la a fcut un du pe cinste! rse i Rikki, parc ghicindu-i gndurile lui Cleo. Aps din nou pedala de acceleraie i barca ni. De data aceasta, Cleo chiui amuzat - teama dispruse ca prin minune. - Super! strig ea, bucurndu-se de cerul umed care-i mngia pielea fin. Ambele fete se simeau minunat. Soarele strlucea pe cer, iar ele aveau o dup-amiaz ntreag la dispoziie ca s cutreiere cu barca toate canalele din preajma portului. "Zodiac e acum a mea!" i trecu prin minte lui Cleo i zmbi fericit. "Doar Zane a zis foarte clar i rspicat: dac o pornesc, este a mea!" Cele dou prietene goneau satisfcute; se bucurau de briza srat; le fceau ou mna barcagiilor i celor care se odihneau pe terasele cafenelelor de pe malul oceanului. Ce mai, o plimbare pe cinste! Barca sport reaciona sensibil la cea mai mic atingere. Ocolea sprinten celelalte ambarcaiuni i evita cu suplee orice obstacol. Cleo era n extaz, chiar dac n sinea ei i-ar fi dorit poate ca Rikki s conduc ceva mai ncet. nc o mai treceau fiorii, cnd se gndea ct de adnc era apa. "Este pur i simplu de vis", nu se putea opri din reverie. "Rikki e fantastic! De-abia atept s-i fac cunotin cu Emma. Sper s se plac." Ceea ce amenina s se transforme ntr-o catastrof prea, pn la urm, s fie o aventur pe cinste. De ani de zile nu se mai distrase Cleo aa de bine. Deja visa la o var lung i frumoas, petrecut pe ap, alturi de Rikki i - evident - de Emma. Emma se plimba pe o alee de-a lungul unui canal din preajma cafenelei Net-Juice. Aici, clienii puteau savura n linite un cocteil de fructe fr alcool i n acelai timp, naviga pe internet. Emma i cu ea ndrgeau mult acest loc i aici i dduser ntlnire pentru aceast dup-amiaz. Oricum, gndurile Emmei erau tare departe. Campionatul regional de not se apropia cu pai repezi. "Cndva voi concura la Jocurile Olimpice i promise ea. "O s reuesc, dac am s m concentrez cum trebuie." Deodat, zgomotul asurzitor a unei brci o trezi din visare. O barc ce gonea pe canal. "Ce idioi!" se gndi ea. "N-au altceva mai bun de fcut. Ce le trebuie viteza asta? Cu siguran e Zane Bennett!" Se ntoarse pe clcie ndeprtndu-se de rm. N-avea de gnd s dea ochii cu nesuferitul la mai mult dect era obligat s-o fac n curtea colii. ns deodat auzi o voce cunoscut: - Hei, Emma! o strig Cleo. Nu vii cu noi? Emma se ntoarse spre canal, nevenindu-i s-i cread ochilor. Cleo era ntr-o barc... pe ap! Pentru o clip, se uit la Rikki, ncercnd s-i aduc aminte de unde s-o ia. "A, da, e fata cea nou de la coal!" i aduse aminte. "Dar ce naiba face n barca lui Zane Bennett? i cum Dumnezeu a reuit s-o conving pe Cleo s mearg cu ea?" - Mcar ai permis de condus brci cu motor o ntreb ea pe Rikki. - Da ce, eti mama, ca s m ntrebi aa ceva? rspunse Rikki, sarcastic. Fata asta era chiar fantastic pentru c reuise s-i dea o lecie lui Zane Bennet i n plus, prea s-i fac nu una, ci chiar dou prietene. "Poate c, pn la urm chiar o s m simt bine aici", i zise zmbind. Emma sttu pe gnduri o clip, pentru c nu avea nici cel mai mic chef s rite. Dar Cleo era la bord! Aa c trebuia s-o mpiedice pe Rikki s mai circule cu asemenea vitez. Aa c, hop - la bord! Cele trei fete hoinrir toat ziua de-a lungul coastei i canalelor. Cleo i povesti pe scurt Emmei despre pania cu Zane. Cnd ajunse la faza cu rzbunarea "ud" asupra nesuferitului, fetele rser din nou cu poft. "n sfrit, i-a artat cineva c nu tot ce zboar se mnnc, numai pentru c taic-su se scald-n bani", i zise Emma.

Cleo era fericit. Chiar dac Emma i Rikki se tot nepau cu tot felul de remarci acide, fetele se distrau de minune. Era minunat s se simt att de libere la bordul unei ambarcaiuni, pe canalele din port. "M-a plimba aa zi i noapte", se gndi Cleo. Emma, n schimb, era ceva mai prevztoare. Nu o cunotea pe Rikki dect de cteva ore, dar remarcase deja faptul c fata cea nou era dispus s-i asume mai multe riscuri dect ar fi fcut o ea nsi. "Adic n-a fost tocmai uor s fac un ditamai saltul ca s ajung n barc. Cleo n-ar fi fcut asta niciodat!" Emma se uita zmbind la prietena ei cea mai bun - nu o vzuse nicicnd mai fericit. Era minunat s-o vad radiind. Aa c era momentul s-i alunge temerile i s se bucure de o dup-amiaz frumoas. Pe de alt parte, Rikki ncepuse deja s se plictiseasc: de ce s se plimbe doar pe canale? Dar Emma i Cleo erau att de fricoase... "Aa c numai de mine depinde s ridic un pic nivelul de adrenalin..." - N-ai vrea s ieim cu barca n larg? le ntreb ea pe fete, cu aerul c-ar fi vorba de o simpl plimbare. - Nu crezi c e periculos cu o ambarcaiune att de mic? o ntreb Emma direct. "Fata asta e cam crispat", i zise Rikki. Cineva trebuie s-o conving s se mai relaxeze un pic". - Relaxeaz-te! i replic ea i aps pedala de acceleraie. nainte de a mai auzi i alte lamentri, ntoarse barca spre larg. Fusese minunat s cutreiere canalele, dar s ias n larg era grozav de palpitant. Chiar de o mie de ori mai bine. Pn i Cleo se juca mngind cu degetele apa cu sclipiri magice, Prul blond-auriu al Emmei flutura n briza srat, iar Rikki crmea barca departe pe mare. De cnd se mutase pe Golf Coast, timpul liber i-l petrecuse mai mult singur. Acum ns, spera ca Emma i Cleo s devin prietenele ei. "Numai de n-ar fi tot timpul att de temtoare!" i dori ea. Dintr-odat, barca ncepu s se legene ciudat, motorul se nec, scuip i, n cele din urm, se opri. Cleo se ag speriat de Rikki, care ncerca s reporneasc motorul. Zadarnic! E-adevrat c ea fusese cea care montase bujia dar de data asta era vorba de benzin - fr combustibil, ambarcaiunea nu mai pornea. Barca se legna neputincioas pe valuri, iar fetele nici mcar n-aveau habar unde se aflau n acel moment. Cleo nghe de spaim - pentru a doua oar n aceeai zi! Comarul ei era pe punctul de a prinde via. "Oare nu exist veste de salvare pe barca asta?" ncerca ea s-i fac un pic de curaj. Nu mai era n stare nici s vorbeasc - doar se uita ngrozit de la Emma la Rikki. Emma i ntoarse privirile furioase spre Rikki "Uite cu ce ne-am ales din grozava idee a lui Rikki de a iei n larg!" i zise ea, clocotind de nervi. Din fericire, nu rosti cuvintele cu voce tare - o asemenea ieire ar fi putut nruti situaia, i aa de neinvidiat. Doar un strop de sarcasm iei de pe buzele ei: - Acum suntem destul de relaxate? ntreb ea, pe un ton grav. Rikki pufni nervoas. "Fata asta e cam cu nasul pe sus..." - OK, plutim n deriv, rspunse ea acr. Dar nu ne scufundm! - nc nu, replic acid Emma, de parc o asemenea nenorocire avea s se ntmple n curnd. Rikki se strdui s nu dea atenie remarcii sarcastice. Cleo nu scotea un sunet - se holba doar la ntinderea de ap care le nconjura.
"Vom scpa oare vreodat de-aici?" lat singurul lucru la care se putea gndi.

Capitolul 4
- S-a terminat benzina, explic Rikki i-i roti privirea, n sperana c-ar fi vzut vreo FIE De uscat. i, ntr-adevr... nu foarte departe, se vedea o insul. Prea acoperit de o pdure deas, iar undeva, n mijlocul ei, se vedea un vrf conic, ca de vulcan, nvluit de nori albi i pufoi. - Vslim pn-acolo? ntreb Rikki cu jumtate de gur. Fetele fcur ochii mari nevenindu-le a crede. - Spre Insula Malo? Termin cu prostiile! zise Emma cu nduf. "Sigur c da! Numai Rikki putea s debiteze o asemenea prostie", se gndi ea. Rikki privi uimit spre Emma, cnd Cleo se hotr s explice: - Nimeni nu se aventureaz ntr-acolo! Apele sunt pline de rechini. n afar de asta, sunt recife pline de capcane, iar pdurile de mangrove sunt foarte periculoase. Imaginaia ncepuse deja s-i joace feste: i i vedea prietenele nconjurata i atacate de rechini nsetai de snge. Emma o privi insistent, tiind ce efect puteau avea afirmaiile clocotind de panic ale prietenei sale asupra cuiva care nu o cunotea. Dar Rikki puse mna pe vsle spunnd: - Ei, se pare c nu prea avem ales! Dup care i ntinse i Emmei o vsl. Aceasta era contient c nu aveau alt cale, aa c puse mna pe vsl. Cleo, n schimb, se ghemui n spatele lor, nconjurndu-i umerii cu braele : nu se tie niciodat de ce e-n stare un rechin, aa c-i inea minile... acas. Rikki i Emma vsleau cu for, aa c, n scurt timp, barca intr ntr-un golfule retras. Fetele srir pe mal i ancorar barca, n timp ce-i scormoneau mintea n cutarea unei soluii de a ajunge ct mai repede acas. Nu se simeau tocmai n largul lor pe aceast insul. Stncile care se nlau deasupra lor preau de-a dreptul amenintoare, - Cum vom ajunge oare acas? se smiorci Cleo disperat, pe cnd n spatele ei vuiau valurile, sprgndu-se de stnci. - Bun ntrebare! zise Emma iritat, aruncndu-i lui Rikki o privire rece ca gheaa. i ncrucia nciudat minile pe piept i-i rspunse tios lui Cleo: - ntreab-i noua prieten! Era suprat pe Cleo c plecase de la bun nceput la plimbare cu Rikki, cu barca. i mai mult o deranja faptul c ea nsi se lsase antrenat ntr-o asemenea aventur. Dar pe Rikki era de-a dreptul furioas, pentru c rmseser n pan ntr-un asemenea loc. - Te rog, nu da vina pe mine! mormi Rikki, creia ncepuse deja s-i par ru c furase bujia. - A, nu? Dar cine, m rog, o fi de vina pentru tot ce s-a-ntmplat? izbucni Emma. Cine-a plecat n larg cu chestia asta? Rikki i muc buzele i se uit dup Emma, care se dusese s-i ia geanta din barc. Cleo nu scotea nicio vorb. Nu-i plceau certurile. - Ar trebui s-mi mulumii c am mobilul la mine, continu Emma, de data asta cu un zmbet triumftor luminndu-i faa. Fugi pe plaj cu telefonul n mn, ca s gseasc un loc cu semnal bun. Cleo zmbi pentru prima oar de cnd avuseser ghinionul s rmn fr benzin. Acum era sigur c vor fi salvate! Se apropie de Rikki, ncercnd s-o mpace. - Emma e mereu pregtit, orice s-ar ntmpla, zise ea. Emma era o prieten minunat, iar Rikki trebuia s recunoasc asta. - M bucur pentru ea, rspunse Rikki, pe un ton sarcastic. i pierise orice chef de a mai fi drgu cu prietena lui Cleo. Emma i ntoarse lui Rikki o privire ucigtoare. - N-am semnal aici, jos, zise ea necjit. Va trebui s ne cocom un pic, altfel n-avem nicio ans. n clipa urmtoare, se i ridicase i se ndeprta de plaj, iar Cleo o urm ca un celu. n schimb, Rikki nu se clinti din loc. Nu-i convenea ctui de puin c Emma preluase iniiativa i ddea instruciuni care, culmea, erau i urmate fr comentarii. Pentru Cleo, prea c lucrurile aa se desfurau n mod obinuit. "Oare Emma chiar se ateapt s fug i eu dup ea?" se ntreb

Rikki. Pe de alt parte, n mod evident, Emma avea dreptate - singura lor ans era s ajung la o nlime ct mai mare, ca s aib semnal. Oft nemulumit, dar le urm i ea pe fete. mpreun se crar pe stncile de deasupra plajei, i croir drum prin ierburile nalte, ndreptndu-se spre mijlocul insulei. La un moment dat, ajunser la un pria i-i urmar cursul prin vegetaia deas. "Parc-am fi ntr-o alt lume", se gndi Emma. O cea fin plutea deasupra apei iar pdurea era frmntat de zgomote ciudate. Copacii erau att de dei, nct razele soarelui ptrundeau doar pe alocuri dnd apei o strlucire misterioas. Pe unele poriuni, apa era att de linitit, nct copacii se oglindeau n ea ca ntr-o lume paralel. Doar cnd i cnd, un petior sau o broscu tulbura suprafaa de cristal a apei. Cortina de mangrove ngreuna i mai mult naintarea fetelor, iar deasupra lor zburau psri exotice att de aproape, nct aproape c le simeau flfitul aripilor. Lui Rikki i trecu la un moment dat prin minte c, ntr-un asemenea desi ar putea miuna nestingherite specii otrvitoare de erpi i pianjeni. Dar nu ddu glas temerilor. "Cleo n-o s mai fac niciun pas, dac aude aa ceva!" Dup ce mrluir vreo jumtate de or prin jungla deas, Rikki o ntreb pe Emma: - Auzi, ai cumva cea mai mic idee ncotro ne ndreptm? Emma i muc buzele - evident c n-avea habar nici unde se aflau i nici ncotro se ndreptau. inea la Cleo, aa c, nevrnd s-o sperie i mai tare, nu voia s par derutat sau s-i arate n vreun fel teama. Se obinuise s par ntotdeauna foarte sigur pe ea n faa prietenei sale, astfel nct aceasta s se poat bizui ntotdeauna pe ea. Acum ns venise fata asta, care o punea ntr-o cu totul alt lumin - era destul de ciudat. Pur i simplu, urcm. nc nu am semnal, rspunse ea dup o vreme. Se uita n jur ncercnd s se ncurajeze
singur: trebuia s aib semnal la un moment dat! Trebuia s existe pe insula aceea un loc din care s poat lua legtura cu cei de-acas. "Sper doar s gsim locul acela nainte s se-ntunece", se gndi ea ngrijorat.

Capitolul 5
Dup o or, fetele nc se mai luptau s ias din desiul ntunecat. - Pur i simplu, nu am semnal, oft Emma i se ntoarse pe clcie spre Cleo i Rikki. - Poate c nici n-o s ai pe insula asta, observ Cleo, care se inea strns de nite crengi ca s nu-i piard echilibrul. Iar n gnd continu disperat: "i-atunci, ce ne facem? Ce se ntmpl cu noi dac nu putem comunica? Ce-o s se aleag de noi dac nu ne gsete nimeni?" "Cleo e simpatic", se gndi Rikki, "dar chiar trebuie s exagereze de fiecare dat? Nu-i e nimnui de folos dac intrm n panic". Evident, Rikki tia n sinea ei c noua ei prieten avea motive bine ntemeiate s gndeasc astfel. Insula era nspimnttoare i periculoas. Niciuna dintre ele nu cunotea zona. i totui, Rikki era convins c, n trei, vor gsi o soluie de a se ntoarce acas. Aa c n-avea niciun rost s tremure la cel mai mic zgomot. Cleo era speriat de nite chestii care probabil nu se vor ntmpla niciodat. Rikki se uit la Cleo i nu-i putu stpni zmbetul. "Are un ritm n ea, de parc-ar vrea s fug de propria fric!" Aa c ncepu s fac glume, ca s se destind: - Mi-e team c va trebui s tragem la sori, ca s vedem care dintre noi va fi mncat prima. Fetele se oprir. Faa lui Cleo era crispat. - Astea nu-s glume, clar? rbufni dintr-odat Emma. O cunotea prea bine pe Cleo i tia ce imaginaie bogat are. "N-avem nevoie, n situaia noastr, de o Cleo isteric". se gndi ea furioas. - A fost doar o glum! Voiam doar s v vd un pic mai relaxate, ncerc Rikki s se scuze. - Nu faci dect s nruteti lucrurile, se smiorci Cleo. n mintea ei deja se vedea nconjurat de canibali care veneau din jungl ascuindu-i cuitele, gata s traneze carne de om, cu oalele pregtite s fiarb n faa colibelor, - Terminai! porunci Emma. "Cu ct plecm mai repede de pe insula asta i scpm de Rikki, cu att mai bine", i trecu prin minte. ncepuse s apun soarele, umbrele se lungeau tot mai mult pe pmnt. Cele trei fete urcau mai

departe muntele de pe insul. Deja le dureau cumplit picioarele i braele. Pn i Emma ncepuse s se team. N-avea nici cel mai mic chef s-i petreac noaptea ntr-un asemenea loc. Cine tie ce fiare slluiau n slbticia asta? Apoi, n-aveau nicio hain mai groas la ele i aveau s sufere de frig. i cnd te gndeti c prinii o avertizaser tocmai n legtur cu insula asta! "Nu te apropia de Insula Mako", parc-i rsunau n minte cuvintele lor. "E periculos! Circul tot felul de poveti de groaz despre locul la." i acum - culmea! - se afla exact aici: n mijlocul insulei interzise! "E numai vina lui Rikki", se gndi ea. "Mama i tata o s-nnebuneasc, dac le povestesc cnd ajung acas pe unde am umblat!" Emma ncerc s alunge gndul c... poate nu va mai ajunge niciodat acas. n schimb, Rikki era fascinat de privelite i ncerca s nregistreze cu privirea fiecare detaliu. Nunelegea de ce Emma i Cleo erau att de speriate. Sigur, era puin... altfel, acum c ncepea s se ntunece, dar era cu adevrat palpitant! "Ce bine-ar fi dac fetele-astea s-ar mai relaxa i ele puin!" Emma nainta cu pai mari, iar Cleo se chinuia s se in dup ea. Era cam agitat, dar ncerca s se calmeze la gndul c cea mai bun prieten i era alturi. Emma tia ntotdeauna s se descurce. Cleo era recunosctoare c avea o prieten att de hotrt i de sigur pe ea, i ntoarse privirea ctre Rikki. "Trebuie s recunoasc i ea: Emma este cu adevrat special". Tocmai n clipa asta, Cleo se-mpiedic de o rdcin i scoase un chiot. "La naiba", i zise speriat, "trebuie s fiu mai atent pe unde calc!" n sfrit, ajunser la un lumini, nconjurat de o mulime de fragmente de stnc. Emma se coco prima. Cleo o urm nesigur, iar Rikki ncheie plutonul. Dintr-odat, Emma rmase intuit locului, privind uluit n jos. La picioarele lor se csca un hu, prin care curgea un pru. "Asta mai lipsea!" i ddu seama Emma. Singurul drum ctre lumini trecea prin... prpastie. i nu exista nicio cale de acces: nicio pasarel, niciun pod! - Fii atente! Avei grij pe unde clcai! le avertiz ea pe Cleo i Rikki. Telefonul se ncpna s nu recepioneze semnalul. Trebuia s ajung mai sus! N-aveau ncotro, Emma msur din priviri prpastia. i alese un loc n care deschiderea era mai mic, se concentr, i lu elan i... parc zbur dincolo! Cleo admir n sinea ei sritura prietenei sale, dup care privi n hu, Distana dintre cele dou stnci era enorm! nghii n sec i se ddu civa pai napoi. Rikki se apropie de buza prpastiei i se uit rndul ei, n jos. Fusese cu adevrat o sritur remarcabil. "Dac-a putut Emma, o s reuesc i eu", i zise i se avnt n sritur. Rsufl uurat, vzndu-se vie i nevtmat pe partea cealalt a hului. Mai rmnea doar Cleo. - N-o s reuesc niciodat... se smiorci ea, cltinnd din cap, E mult prea alunecos. Trebuie s existe o alt cale. De data asta, Emma cltin i ea din cap - cercetase deja mprejurimile : exista nicio alt cale: sritura peste hu era singura soluie pentru a-i continua drumul. Cleo nici nu voia s aud de ceva. Se nvrtea disperat, cutnd o alt cale. Se apropie cu grij de marginea prpastiei, dar tocmai atunci pmntul alunec i-i de sub picioare. Cleo i pierdu echilibrul, ncerc s se agae de ceva, dar era prea trziu, ntr-o clipit, alunec i fu nghiit de hu, sub privirile ngrozite ale prietenelor sale. - Cleo! url Emma, Niciun rspuns, Ambele fete srir napoi. Nu se vedea nimic, dect o gaur neagr n stnca de lng pru. Arta ca un tunel ntunecat. Nu se putea recunoate nicio form. i nici urm de Cleo. Cleo! strig din nou Emma, care intrase deja n panic, "De ce nu rspunde? Vreau s tiu! Ce face? Triete?" Nu se auzea dect clipocitul calm al apei. - Cleo! strig i Rikki. Doar ecoul din tunel se-ntoarse ca rspuns - nimic altceva! Sracele fete zbierau disperate dup Cleo. Singurul
rspuns: flfitul unui stol de psri care-i luaser zborul, deranjate de agitaia din jur. Cleo dispruse.

Capitolul 6
Cleo ncerca din rsputeri s respire. Zcea culcat n adncul tunelului i ncerca s-i revin. "Am czut direct prin gaura din stnc", se gndi speriat. ntr-o clip alunecase i fcuse cteva tumbe de-a lungul tunelului. Se lovise destul de ru. O durea fiecare prticic a corpului. i ferfeniise hainele de pereii stncilor. Dup aceea, se zdrobise de solul nisipos i respiraia i se oprise. Suspinnd de durere, Cleo ncerc s se ridice. Glezna o durea foarte ru. "Sigur mi-am scrntit piciorul", se gndi copleit. ncetul cu ncetul, ochii i se obinuiau cu ntunericul. Cleo se uit n jur cu atenie: nimic, n afar de stnci negre i strlucitoare. Se gsea ntr-o peter mic i rotund, doar un strop de lumin ptrunznd prin tunel pn la ea. "Ce comar! Am tiut de la bun nceput c este o greeal s ne aventurm pe insula asta cumplit!" Mirosea a umezeal i a mucegai, chiar dac nisipul prea uscat. Cleo i scutur hainele de praf. Icni de durere cnd i pipi corpul lovit. Deodat i auzi prietenele, care o strigau: - Cleo! Emma i ieise din mini de grij. - Sunt OK, mormi Cleo, sunt bine... n sfrit, vocea stins a lui Cleo ajunse la Emma i Rikki. Cele dou fete rsuflar uurate. Parc se mai calmaser deja un pic. "E bine", se gndi Emma, "acum vom gsi cu siguran o cale de a scpa de aici. Trebuie s-o scoatem din peter." - Crezi c poi s te urci napoi? i strig ea prietenei sale. - Nu, imposibil, rspunse Cleo prompt Cltin din cap, chiar dac celelalte n-o puteau vedea. "N-am de ce s m in". gndi ea, "pereii tunelului sunt prea alunecoi. N-o s mai ies n veci de-aici!" - Eti sigur? o ntreb Emma. tia c, n situaii dificile, Cleo se ddea uor btut. - Hai ncearc mcar! Emma i dorea att de mult s-i vad prietena n siguran, lng ea! Cleo i roti privirea, cutnd o soluie. Se strdui s se ridice, dar glezna o durea prea tare. - Nu pot s m car napoi, zise ea. Nicio ans, e mult prea abrupt, adug, parc pentru sine, ca o scuz. Emma i ddu seama c prietena ei nu va gsi niciodat singur o cale de a iei din tunel. "Nu exist dect o soluie", i zise ea. - M duc dup ea, i spuse lui Rikki. Pentru o clip , Rikki rmase fr grai. Nu-i venea s-i cread urechilor. "Cum ar putea cineva s se arunce cu bun voi n tunel?" i trecu prin minte. "Trebuie s existe o alt cale. Trebuie s-o convingem pe Cleo s urce." Emma se ndrept spre tunel i se uit insistent n jos. tia ce are ce fcut, dar gaura aia neagr nu era deloc mbietoare. "Cleo are nevoie de ajutorul meu", se mbrbta ea. "Nu pot s-o las singur. O s intre n panic." - Eti nebun! ngim Rikki. N-are nici un sens... Emma sri. Cu un strigt prelung dispru n ntunericul tunelului. "E ntr-adevr nebun!" se gndi Rikki. Pentru o clip, singura raz de lumin din tunel dispru, iar Emma alunec n jos, ca pe un tobogan. Cleo se retrase un pic, cnd Emma se prvli chiar lng ea, n nisip. Acum, erau amndou prinse n capcan. Emma se uita uimit n jurul ei. Contempla stncile, care formau pereii peterii. "Ce loc ciudat!" Formele perfecte te duceau cu gndul la ceva creat de mna omului. Locul acesta nu prea s fie o creaie a naturii. Dar cine s se fi aventurat pe insul? i doar ca s sape o peter n stnca asta, care nu folosea la nimic! Cleo i urmrea prietena cu interes. "Cu siguran, Emma tie ce-avem de fcut", se gndi ea, fericit c nu mai era singur. n cele din urm, Emma reveni cu picioarele pe pmnt. - Eti bine? Cum te simi? ntreb ea. - M doare puin piciorul, rspunse Cleo, ncercnd s se stpneasc. Emma i examina piciorul. Nu prea a fi rupt. I-l palp cu atenie i zmbi. - Sigur e doar o entors, ncerc ea s-i liniteasc prietena. Putem s... Emma se opri. Deasupra lor se auzir un huruit ngrozitor i Rikki ipnd. Deodat, ca o rachet, Rikki se

npusti i ea prin tunel. - Uaauu! izbucni ea, cnd apuc s se uite n jur. - Ce caui aici? Chiar toate merg azi cu fundu-n sus? - Pi... Tu ai fost exemplul meu! ncerc Rikki s se scuze. Nu voia s fie omis de la aceast aciune de salvare. - Da, i tu ar fi trebuit s stai acolo, sus, ca s ne arunci o frnghie sau ceva asemntor! se enerv Emma. - Da' ce, crezi c eu pot s-i citesc gndurile? strig Rikki enervat. i de unde naiba s fac eu rost de o frnghie? "Nu cred c e cel mai bun moment pentru o ceart", se gndi Cleo. "n afar de asta, m doare cumplit piciorul." - N-ar trebui, mai bine, s ne gndim cum putem iei de-aici? le suger ea celor dou fete. "Sper c termin odat cu cearta." Emma i Rikki se oprir, uitndu-se una la alta. Nu puteau dect s recunoasc: Cleo chiar avea dreptate. - Aa e, spuser amndou ntr-un glas. Cele trei fete se ridicar, ca s inspecteze zona. Chiar i durerea de glezn a lui Cleo parc mai cedase, ntr-att se concentra fata s gseasc o cale de scpare. Era ns prea ntuneric ca ele s poat vedea vreo ieire. Se zrea doar lumina ce ptrundea n tunel. "Cum ar putea cineva s ne gseasc tocmai aici? Noi am ajuns la acest tunel din ntmplare, iar de sus nu se vede nimic. Suntem ca ntr-o capcan !" Dup-amiaza era pe sfrite i ncepuse fluxul. Mica ambarcaiune fu luat de valuri. Fetele aveau ns alte griji. Nu se gndeau nicidecum la Zodiacul lui Zane. Cutau n continuare un ajutor ct de mic ca s ias din peter. - Pur i simplu, nu exist nicio ieire! se smiorci Cleo. "O s rmnem aici, captive, pentru tot restul vieii", adug ea n gnd. - Hai s ncercm pe-aici! i rspunse Emma, care se afla n cel mai ntunecat col ai peterii, singurul loc pe care nc nu-l inspectaser. Dar i acesta prea nchis. Cleo o urm pe Emma n ntuneric, fr s-i fac sperane prea mari. imaginaia ei o luase din nou razna. Avea n faa ochilor scheletele a trei fete mbriate.
Deodat, un strigt de triumf al Emmei o trezi i pe Cleo la realitate. Aceasta gsise o crptur n peretele peterii. Cu atenie, se strecur nuntru iar Rikki i Cleo o urmar.

Capitolul 7
O lumin slab sprgea ntunericul. Emma rsufl uurat. "Dac se vede o lumin, nseamn c drumul duce afar din peter", se gndi ea i mri pasul. Trebuia s gseasc ieirea nainte de lsarea ntunericului. Fr acea raz de lumin, nu avea nicio ans. Emma se car pe treptele de stnc i ncerc s-o liniteasc pe Cleo, adresndu-i cuvinte blnde. Ecoul vocii ei se lovea de perei. Noul tunel n care piser prea de asemenea a fi fcut de mna omului. Treptele erau mult prea uniforme. Rikki era entuziasmat. "Ce aventur grozav!" i zise ea. "n plus, se pare c mergem n direcia corect, adic n sus. Peste cteva minute, crarea se lrgi iar fetele ajunser ntr-o alt grot. Emma i trase sufletul, pentru c urcaser destul de repede. n spatele ei, Cleo csc nite ochi mari. Rikki ncerca i ea s vad ceva, peste umerii celor dou prietene. Ochii i strluceau de uimire, iar un zmbet i lumin faa. Se aflau pe un col de stnc, deasupra unui ochi de ap azurie, ce sclipea n faa lor, iar pereii de stnc ai grotei strluceau n lumina alb. Emma, Cleo i Rikki se uitar n sus. Tavanul grotei era foarte nalt i avea o deschiztur rotund. Pe cerul ntunecat al nopii se vedeau deja sute de stele a cror lumin se reflecta n ap, prin deschiztura din tavan. Petera avea o nfiare de basm. Uluite, fetele priveau n jur. Era, cu siguran, cel mai frumos loc pe care l vzuser vreodat. Prea s fie

de pe alt lume. Un loc a crui existen trebuia ascuns, tocmai pentru a-l pstra nentinat. Un secret perfect ntre prietene. Rikki, care doar rareori rmnea fr cuvinte, se trezi prima din uimire: - Uaauu! sta pare a fi... conul vulcanului. Se mai roti o dat, privind atent n sus. - ... sper c n-o s erup, nu? ntreb Cleo, agitat. Emma era ca hipnotizat de lumina strlucitoare din ap. Cuvintele lui Cleo o aduser ns rapid cu picioarele pe pmnt. Se ntoarse zmbind ctre prietena ei: - N-a mai erupt de douzeci de mii de ani - nu cred c e cazul s ne facem griji tocmai acum, rspunse ea. Dintr-odat, Emma descoperi ceva foarte interesant, ntr-un col ndeprtat al grotei. Se apropie de ap. - la uitai-v aici! Sunt urmele mareei! Asta nseamn c oglinda apei se ridic i coboar periodic. Vocea ei era grav i sacadat. - Aa, i? ntreb Rikki. Ce importan are asta pentru noi? "Cum de tie fata asta mereu tot ce nu tiu eu?" i trecu prin minte. - Asta nseamn, explic Emma, n timp ce se descla i-i scotea puloverul c grota trebuie s comunice cu marea. Poate c asta e scparea noastr! Se ridic, i mai privi o dat prietenele i, fr un cuvnt, sri n apa limpede, disprnd n adnc. Rikki i Cleo czur n genunchi la mal uitndu-se dup ea, fr s-i cread ochilor. Dar Emma dispruse. Pe Cleo nu o mira comportamentul Emmei. ntotdeauna, prietena ei era cea care prelua iniiativa. Rikki, n schimb, era fascinat: aceast fat i impunea respect. "Cu siguran nu e uor s te scufunzi n apa rece. Emma nici nu tie ce-o ateapt n adncuri." Chiar dac Emma era o nottoare ncercat, Rikki considera gestul ei mai mult dect curajos. Pe de alt parte, Cleo simea mai degrab spaim dect admiraie. Emma dispruse. Nu tia ce s cread despre Rikki, iar ea se simea din nou singur, captiv ntr-o peter, chiar dac aceasta era minunat. - Chestia asta nu-mi place deloc! zise ea perpelindu-se. Minutele treceau, iar fiecare clip prea o venicie. Se uitau nfricoate spre suprafaa piscinei naturale i ateptau ca Emma s se ntoarc. Cleo sttea chircit pe marginea grotei i numra minutele. "Slav Domnului c pot s vd mcar cerul!" gndi ea. "Aa nu mai am impresia c sunt captiv sub pmnt." Btea darabana cu degetele pe genunchi i-i mica incontient picioarele. "Dac nu m mic, simt c nnebunesc!" Rikki prea ceva mai relaxat dect Cleo. i ncolcise braele n jurul genunchilor i sttea ghemuit pe marginea apei. Se uita tot timpul la ceas. "Dac Emma nu se ntoarce n dou minute, m duc dup ea", i zise, amintindu-i de povestea lui Cleo despre rechinii din jurul Insulei. "Dar mai bine s nu m gndesc la asta!" Lui Cleo, linitea i se prea insuportabil, aa c ncepu s-i strige prietena: - Emma! Emma! Ecoul rsuna cumplit n grot, enervnd-o la culme pe Rikki. - Potolete-te odat! i porunci Rikki lui Cleo. Mai las-o un pic! Dintr-odat, apa clipoci i faa Emmei apru din adncuri. "Exact ca azi-diminea, la piscin", se gndi Cleo, amintindu-i de antrenamentul de diminea al prietenei sale. "Azi-diminea! Doamne, ct timp a trecut de-atunci! Parc s-a scurs o venicie!" Emma inspir adnc i zmbi. - Am avut dreptate! le spuse ea. Avem nevoie cam de douzeci de secunde pentru a ajunge not la captul tunelului. Mergem tot nainte. Vom reui toate trei fr probleme! Prea foarte convins. Impresionat, Rikki se descl. Lui Cleo nu-i venea s cread. "Cum adic? Doar nu-i imagineaz Emma c eu a putea s not prin tunelul sta! A nnebunit cu totul?!" - Adic s m scufund aici? ntreb ea ngrozit, artnd spre ap. Exclus! Emma urmri expresia feei lui Cleo - nspimntat i, n acelai timp, ncpnat. "O, nu!" se gndi ea. "O s dureze o venicie s-o convingem i nu avem atta timp la dispoziie." Dar, nainte s-i treac prin minte argumente convingtoare, o vzu pe Rikki cum se ntoarce spre Cleo, cu o atitudine ce nu accepta refuz.

- Hai, Cleo! i spuse ea. Nu avem alt soluie. Nu exist alt cale de ieire, O s reueti! - Nu pot! rspunse Cleo speriat. i... i .. nici nu tiu s not! O deranja s recunoasc acest lucru n faa lui Rikki. "Sper ca Emma i Rikki s neleag c nu-mi pot cere una ca asta. Nu pot s stau nici dou secunde sub ap, darmite douzeci! N-au dect s plece fr mine!" Deasupra muntelui, luna se ridica ncet i lumina cerul, dar i cel mai nalt vrf al insulei. Se afla aproape deasupra grotei n care fetele erau prinse ca ntr-o capcan. O cea ciudat nvlui vrful vulcanului. Luna prea deosebit de luminoas. Era ca de diamant. n zon nu exista lumin electric sau vreun semn de civilizaie.
Valurile tuciurii se sprgeau de mal T otul prea s atepte momentul potrivit iar acela n-avea s-ntrzie.

Capitolul 8
Rikki reui, n cele din urm, s-o conving pe Cleo s se descale i s-i scoat osetele. Fetele i legar nclmintea n jurul gtului, iar Rikki cobor prima ctre Emma. Trase adnc aer n piept. Apa era destul de rece, iar mbrcmintea ud o deranja. Zmbi i not ctre Emma. Venise rndul lui Cleo. Sttea pe mal, cu picioarele n ap. Rikki i Emma ncercau s-o mbrbteze, dar Cleo parc era de ghea. Rmase pe margine i-i mbri genunchii. - Nu-i fie team, o s reueti, i zise Emma, zmbindu-i celei mai bune prietene. - De unde tii? ntreb Cleo. "Emma habar n-are cum m simt", i zise ea. "Ea noat ca un pete, de cnd era mic. i venir n minte douzeci de lucruri care s-ar fi putut ntmpla sub ap, i fiecare o ngrozea mai tare dect orice altceva. Rikki not i ea spre Cleo, la marginea grotei, i se uit n ochii ei. - Ascult-o pe Emma, Cleo! i spuse ea. N-avem alt ans. Altfel, rmnem blocate aici pentru totdeauna! Cleo se uit n jur. Se gndea familia ei, la sora ei mai mic. Cum ar fi fost s n-o mai vad niciodat? Acesta era cel mai bun imbold! "Trebuie s not prin tunel chiar dac-mi e greu", se gndi ea. "Trebuie s m ntorc acas!" Tremurnd se aplec n fa. Rikki i ddu mna. O clip mai trziu, Cleo alunec sub ap i dispru n adnc. Fr s ezite, Rikki se scufund dup ea i o trase la suprafa . Fetele formar un cerc, pentru a se susine reciproc. Se ineau strns de mini. ncet i cu calm, Emma i explic lui Cleo ce are de fcut. Toate trei se gseau exact n dreptul sprturii din tavanul grotei, prin care se vedea cerul nstelat deasupra lor. Cleo i ddu seama c n ap nu era chiar att de ru cum i imaginase. "Ba e chiar plcut", se gndi ea. "Chiar dac mi-e nc fric." Rikki i Emma ncercar totul ca s-o ajute pe Cleo, care se concentra s rmn cumva la suprafa, fr s intre n panic. Niciuna dintre fete nu observ c, ntre timp, luna plin ajunsese chiar deasupra lor, luminnd prin sprtura din tavanul grotei, Pereii strlucitori ai peterii erau ca o ram pentru un tablou feeric, n centrul cruia era luna plin. Dintr-odat, o raz de lun ptrunse n grot, i aceasta fu scldat ntr-o lumin orbitoare. Apa ncepu s clocoteasc n jurul fetelor. Speriate, cele trei prietene se strnser una ntr-alta, fr a putea scoate mcar un sunet i fr a se putea clinti din loc. Se aflau n mijlocul unei coloane de raze, iar apa nspumat, alb, fierbea n jurul lor. Bule strlucitoare urcau la suprafaa apei i n fiecare se reflecta lumina lunii. i luau zborul i se ridicau deasupra capetelor fetelor, tot mai sus, de parc luna le-ar fi putut controla, i n cele din urm atingeau tavanul. Lumina lunii era att de puternic nct fetele nu-i puteau da seama ce se ntmpla cu ele. Pur i simplu, preau s dispar ntr-o cea argintie, strlucitoare. Emma, Rikki i Cleo se simeau de parc se aflau la bordul unei nave spaiale, n zbor prin Calea Lactee. Bulele de ap strluceau ca stelele, iar totul n jur era lumin. Aveau impresia c pereii grotei dispruser ca prin minune. Nu mai exista dect lumina i cele trei fete. Cteva clipe mai trziu, lumina pli i dispru cu totul. ntr-un final, apa se liniti. - Uaauu! zise Cleo, care prea s fi uitat o clip de teama ei fa de ap. - Ciudat! zise i Emma, ncruntndu-se uor. Rikki urmrea n continuare apa, fr s scoat un sunet. "Aa ceva n-am vzut n viaa mea", gndi ea. "Ce-o fi fost asta?"

Fetele simeau c se ntmplase ceva neobinuit. Se ineau strns una de alta, fiecare bucurndu-se de prezena prietenelor. Fr s scoat un cuvnt, fiecare tia n sinea ei c trebuia s vorbeasc despre ceea ce se ntmplase, pentru a nelege. Dar, pentru moment, nu aveau timp pentru asta. Trebuia s se concentreze asupra ieirii din grot. - OK! Acum, adun-te! o mboldi Emma pe Cleo. Inspir adnc! n mod surprinztor, dintr-odat, Cleo nu mai avea pic de team de ap. Emma le zmbi ncurajator celor dou fete. Inspir adnc i se scufund n tunelul pe care-l descoperise cu puin timp nainte. Sigur pe ea, not lsnd in urm stncile acoperite de scoici, plantele de ap uriae i algele groase, care preau s se ntind dup ea. Tunelul era mai lung dect le spusese fetelor, i totui era convins c Rikki i Cleo vor reui s noate pn afar. Nu voise s-o nspimnte pe Cleo mai mult dect era nevoie. i ncord puternic picioarele i, n curnd, depi peisajul cu peteri subacvatice. Apoi ajunse la suprafa. n grot, Rikki o mbrbta pe Cleo cu un zmbet, dup care numrar pn la trei, inspirar adnc i pornir pe urmele Emmei. Cleo i Rikki notau una lng cealalt, inndu-se de mn. Rikki i arta lui Cleo cum s-i mite braele i picioarele. "Nici nu e chiar att de greu s noi", se gndi Cleo, surprins. "nainte mi se prea imposibil, orict m-a fi strduit!" Fetele ptrunser prin crptura din stnc n tunelul ngust. Cleo se strduia din rsputeri s nu intre n panic de cte ori plantele subacvatice i atingeau braele sau picioarele. Era att de ncordat, nct i strngea dureros mna lui Rikki. n fine, prsir tunelul i pornir n sus. Erau la captul puterilor. Rikki i Cleo ieir la suprafa chiar lng Emma. Toate trei gfiau i tueau. Cleo ncerca s respire ct mai adnc. - Au fost mai mult de douzeci de secunde! se plnse ea, imediat ce-i potoli respiraia. - Calmeaz-te! i zise Rikki. Doar am reuit, nu? "Fata asta o s m scoat din mini ntr-o bun zi!" - Hei, Cleo! Sunt tare mndr de tine! zise Emma. tiam c-o s reueti! Cleo ar mai fi vrut s se plng i de alte pericole care le-ar fi putut pndi, cum ar fi rechinii, dar fu ntrerupt de lumina unui reflector care lumin dintr-odat feele celor trei fete. Sirena unui vapor aproape c le asurzi. i ineau minile la ochi, cnd se auzi o voce la megafon: - Atenie! Aici Paza de coast! zbiera cineva ctre ele. V rugm notai spre scara din spatele ambarcaiunii! n faa fetelor plutea pe valuri barca de salvare, iar lumina galben a reflectorului se nvrtea n jurul lor. - Haidei! zise Emma i not spre barc. Rikki era chiar lng ea. "Asta-i salvarea noastr", se gndi ea, fericit. Cleo mai atept un moment. Se uit pere umr spre insul, unde muntele i pdurea erau inundate de lumina albstruie a lunii. Civa nori nconjurau vrful muntelui. Era o privelite ce-i ddea fiori. Dup o ultim privire aruncat insulei Cleo i urm prietenele. "Niciodat nu m-am bucurat att la vederea unei brci", i trecu ei prin minte. Se urc pe scar, tremurnd de fric i de frig. Emma i Rikki erau deja nvelite n pturi. n scurt timp, i Cleo se afla la cldur, bnd ceva fierbinte, alturi de prietenele ei. Echipa de intervenie le povesti ce se ntmplase. Prinii alertaser autoritile, pentru c fetele nu ajunseser acas. Cineva le spusese c le zrise pe mare, ntr-o barc. Paza de coast trimisese o echip de salvare pe urmele lor. n sfrit, le gsiser n preajma insulei. Pe drumul napoi, Cleo povesti cum o pclise Zane i cum o salvase Rikki. Chiar i-aa, poliitii le inur moral fetelor despre pericolele din largul mrii - dar i despre mprumutul de bujii. Le promiser ns c-i vor face o vizit i tatlui lui Zane. Emma, Cleo i Rikki rnjir la auzul acestor vorbe. Acum ns, erau pur i simplu fericite c fuseser salvate.

Prinii le ateptau n port cu haine clduroase l cu o... desag de moral. n sfrit, cele trei ajunser acas, n paturile lor, unde dormir butean. Fusese o zi lung, obositoare i ciudat.

Capitolul 9
Dimineaa urmtoare promitea o zi minunat. Soarele se nlase pe cerul senin, fr nici un nor, i nclzea nisipul i marea. n ciuda aventurii din ziua precedent, Emma se trezi devreme i sri din pat. Ca n fiecare diminea, voia s mearg pe plaj, s noate. Antrenamentul din piscin era una, dar s noi n ocean - asta era adevrata libertate. Fr cronometru, fr culoare de not, fr niciun fel de limitri. "De fapt, ntotdeauna m-am simit n mare ca acas", se gndi Emma, mbrcndu-i costumul de baie albastru, preferatul ei. Se opri pe mal, i puse geanta de plaj pe jos i ntinse prosopul. Se uit vistoare la orizont. Spuma valurilor mngia plaja. Emma se ncrunt. Spuma i aducea aminte de ntmplarea ciudat din peter. Se hotr ca, dup o baie bun, s-o viziteze pe Cleo, ca s vorbeasc despre aceast aventur. Dar, pn atunci, avea nevoie de cteva minute doar pentru ea. Alerg spre mal i se arunc n apa srat a mrii. "E pur i simplu minunat!" zise Emma lsndu-se n voia simurilor. Savura senzaia pe care i-o lsa apa rece pe piele. Cnd scoase capul din ap, soarele dimineii i zmbea, oglindindu-se pe suprafaa oceanului. i tocmai n aceast clip se ntmpl. Emma avu o senzaie ciudat de la mijloc n jos, pn la vrfurile picioarelor. O furnica i o nepa, cam ca atunci cnd i amoresc picioarele. "Ce s fie asta?" N-am nici un crcel i nici nu m-a mucat ceva, i totui nu-mi simt picioarele!" se gndi Emma speriata. "Aa ceva n-am pit niciodat!" Se sucea i se nvrtea derutat, ca un nceptor, "Asta-i ridicol! Doar tiu s not, o fac de ani de zile!" Totui, avea senzaia c nu-i mai poate controla picioarele. Emma se uit n jos. Poate c o frnghie sau o plas de pescuit i se nfurase n jurul picioarelor. Se uit nc o dat n ap. "Sper c nu s-a ntmplat ceva groaznic...!" i totui, ceea ce vedea acolo, jos, era de necrezut! n locul celor dou picioare sntoase, avea o coad de pete imens, acoperit de solzi. Emma scoase un ipt de panic. Nu putea fi dect o glum proast! Se uit disperat n jur: nu era nimeni care i-ar fi putut face o fars, dar nici care ar fi putut s-o ajute. "Nu, nu e o fars", recunoscu ea. Simea coada de pete ca fcnd parte din corpul ei. Putea s-o mite i chiar simea mngierea apei. Costumul de baie dispruse i el. n locul sutienului, Emma avea doi solzi imeni. ncet, i legn coada i se ntinse pe spate, n ap. "Sper s m trezesc, nu poate fi dect un comar!" Cam n acelai timp, nu departe de plaj, Cleo era acas, n cad. Kim, sora ci mai mic, btea furioas n ua de la baie. - Grbete-te, Cleo! Nu poi s stai o venicie n baie! ip ea. Cleo se holb uluit n ap. "Punem pariu?" se gndi ea. - Cleo!!! url Kim. Sora ei era n baie de mai bine de-o or. Dac nu iei imediat, n-o s mai am timp s m pregtesc i eu! se smiorci ea. Cleo aproape c n-o auzea pe surioara ei. Se uita ngrozit la coada de pete cu solzi aurii care-i atrna peste marginea czii, stropind toat baia. Fata i legn coada, uluit. Se sculase foarte devreme de diminea, chiar dac nu se mai putea ine pe picioare cu o sear nainte. Czuse n pat ca un butuc, dar acum era plin de energie. Se hotrse s fac o baie fierbinte i-i turnase o jumtate de sticl de spumant de baie n cada, dup care ncuiase ua. Se bgase n cad, gndindu-se la cteva clipe de rsf, dar bucuria nu inuse mult. Dintr-odat, simise nite furnicturi cumplite n picioare. "Ce se ntmpl?" se ntreba mirat. Nu-i putea crede ochilor, i-i atinse cu grij coada. Cnd trase de un solz, simi o durere ascuit. "ntr-adevr, mi-a crescut o coad", i trecu prin minte. ntre timp apa din cad se rcise aproape de tot, dar nu prea s-o intereseze. - Cleo!!! url din nou Kim, la u. Cleo nu se mica. "Trebuie s fie un comar! Poate c-am nghiit ieri prea mult ap de mare i acum am halucinaii. Da, asta trebuie s fie! Prea mult ap srat. De-asta am eu

acum impresia c m-am transformat ntr-un pete uria..." Din pcate, Cleo tia cu siguran c nu era o halucinaie. Comarul sta era pura realitate. Simea pe coada de pete pn i baloanele de spun i, n acelai timp, o auzea pe Kim urlnd pe holul din fata bii. Pentru o clip, se gndi s cear ajutorul prinilor. Dar tatl ei se pregtea s plece la serviciu. O auzea pe mama strignd-o pe Kim. Cele dou voiau s mearg la cumprturi. Kim mai lovi o dat n ua bii apoi plec. "i ce s le fi zis?" se gndi Cleo. "n afar de asta, n-a fi suportat comentariile lor despre o asemenea catastrof. Trebuie s neleg eu mai nti ce mi se ntmpl." Scoase dopul czii i simi cum se scurge apa. Coada de pete rmase. Gndurile lui Cleo o luaser razna. Cum era s mearg n halul sta la coal sau, mai ru, s-i gseasc un job, s ias la cafenea, s dea examene sau s ias la cumprturi? "i, n primul rnd, cum o s ies din cad?' se gndi ea. Fereastra de la baie era deschis, iar aerul cald al dimineii mngia corpul lui Cleo. ncetul cu ncetul, pielea i se usc i, la fel, i solzii. i plcea senzaia. Respir adnc. "Ce-ar zice Emma acum ? Probabil c mi-ar spune s stau calm i s m gndesc." Cleo ncerc s se mite, dar nu fcu dect s bat din coad pe marginea czii. "Aa o s fac", i zise ea, "o s vorbesc cu Emma. Ea sigur tie ce trebuie s fac". Doar gndul la prietena ei o liniti puin pe Cleo. Trebuia s ajung la telefon... Nu departe de casa lui Cleo, Rikki se plimba ntr-un parc din apropierea portului. "Oare o fi prea devreme s trec pe la Cleo?" se ntreb ea. Dup o noapte plin de comaruri Rikki se trezise devreme. Visase lumini misterioase i grote subacvatice, aa c de diminea, srise din pat i ncercase s-i adune gndurile ntr-o plimbare. Voia neaprat s discute cu noile ei prietene despre ntmplrile din ziua precedent. Mai ales despre ceea ce se ntmplase n grot. "Poate le conving pe Emma i pe Cleo s mai mergem o dat pe insul. Cu siguran exist acolo o mulime de lucruri interesante de explorat. De fapt, nici nu mal e chiar att de periculos, pentru c acum tim calea de ieire. Trebuie doar s mergem cu o barc pn pe insul i apoi s ajungem la grot. Emma sigur o s vrea. Trebuie doar s-o incit puin." Se uit la ambarcaiunile din port i zmbi, gndindu-se la cele ntmplate cu o sear n urm. Paza de coast ajunsese la timp. Poate c barca lui Zane era nc ancorat pe insul, dac n-o smulsese fluxul. "i-o merit!" rnji ea. Rikki se uit n jur, cutnd din priviri stropitoarea pentru gazon. Nu avea chef s se ude, dar aceasta era acoperit i o zri abia cnd era prea trziu. Un jet de ap rece o ud din cap pn-n picioare. n cteva secunde, era Ciuciulete. Enervat, i terse apa de pe brae i-i pipi hainele murate. i, dintr-odat, se ntmpl!
Picioarele, nu, tot corpul o furnica. Avea impresia c-o npdesc mii de insecte. Mici bule strlucitoare, ca cele din peter, i se adunau pe piele. Pentru o clip, avu impresia c este fcut din ap! "Nu-mi mai pot mica picioarele! Ce mi se ntmpl?" Apoi i pierdu echilibrul i czu n iarb. Stropitoarea automat se oprise. Rikki ncerc s se ridice, dar

nu-i putea controla dect partea de sus a corpului. Picioarele n-o ascultau. Nu i le putea mica. Speriat, se uit peste umr ca s vad ce i se ntmplase. Fcu ochii mari i i se opri rsuflarea: n locul picioarelor, avea o coad de pete uria, acoperit de solzi.

Capitolul 10
Dup conversaii telefonice disperate, Emma i Rikki se aflau deja pe drum, spre casa lui Cleo. Aveau de vorbit neaprat. Cleo locuia ntr-o cas drgu, n apropierea apei, nconjurat de palmieri, dar Rikki nu putea pierde nici o clip admirnd privelitea - de-abia atepta s discute cu celelalte dou prietene despre experiena asta att de neobinuit. Imediat, apru i Emma. Cleo i deschise repede ua i, ca la un semn, ncepur s vorbeasc toate, gesticulnd agitat: - Era de culoarea bronzului i acoperit de solzi! le povesti Cleo prietenelor, cu o figur disperat. Emma se ndrept spre sufragerie. Rikki i Cleo o urmar. - n clipa n care-am atins apa, zise Emma, fr s-o asculte pe Cleo cu prea mult atenie. Rikki clocotea i ea:

- Pentru o secund, parc am fost fcut din ap, povesti ea, dnd din mini agitat. Eram cu adevrat transparent! Emma se trnti pe un fotoliu, iar Cleo se ntoarse ctre Rikki. - Am fost pete! ip Cleo, spernd ca una dintre prietene s-i poat explica ce se ntmplase. Ce transformare ciud! - Of, Doamne! Oare ce se ntmpl cu noi? Voi avei vreo explicaie? ntreb Rikki spernd, ca i Cleo, ca prietenele ei s-o poat ajuta. ntr-o clip, se fcu linite. Cleo se trnti pe canapea. Discuiile astea i aminteau de un film de groaz. "Tuturor ni s-a ntmplat acelai lucru", se gndi ea. "Dar, cel puin putem vorbi ntre noi. Sper s nu ne-aud nimeni!" Rikki i Emma se uitar una la alta. i ele se temeau de asta. - Mai e cineva acas? ntreb Rikki. Ceva i spunea c trebuie s fie atent. - Nu, tata e la serviciu, iar mama i sora mea sunt la cumprturi, le asigur Cleo pe fete i-i puse brbia pe genunchi. Parc puin mai linitit, Rikki se aez i ea. Era ameit i avea senzaia c lucrurile astea o depeau. "Oare ce ni se ntmpl?" Gndul sta nu-i ddea pace. Emma inspir adnc, Trebuia neaprat s rmn stpn pe situaie. "Trebuie s procedm sistematic. S-o lum cu nceputul." - OK, deci care e problema noastr? ncepu ea. Cleo ddu din umeri. Nu tia ce s rspund. Rikki, n schimb, prinsese ideea Emmei de a diseca evenimentele. - Cam la zece secunde dup ce intrm n contact cu apa, ne crete... Rikki i pierdu curajul, cnd ncerc s descrie ce li se ntmplase. ...Ne crete aceast... - i dispare cnd ne uscam, ncheie Cleo ntr-un suflet. Pentru moment, nici ea nu era n stare s pronune... coad de pete. - Se pare c acelai lucru ni se ntmpl tuturor, nu? Se uit la Emma, ateptnd aprobarea ei. - Aa e, ncuviin ea, serioas. i Rikki ddu din cap. Dar expresia feei ei oscila ntre zmbet i ncruntare. "Toate astea sunt cumplite i, n acelai timp, foarte cool, i trecu prin minte. Cleo rosti mai departe, calm: - Aceast... coad de pete... arat ca... Se opri. Nu putea s spun ceva att de nebunesc! - Exact ca... ncerc s continue Emma, dar i ea se opri. i ls privirea n pmnt, ncruntndu-se. Era de-a dreptul penibil s se gndeasc la aa ceva. Rikki, n schimb, nu avea asemenea reineri: - Artm ca nite... sirene, zise ea zmbind. i nvleau n minte toate povetile cu sirene pe care le auzise n copilrie. Emma cltin tare din cap, de parc aa ar fi putut alunga evenimentele ultimelor douzeci i patru de ore. - i-am mai spus o dat c astea nu sunt glume, zise ea acid. Nu exist sirene. ncerc s-i controleze respiraia. n adncul sufletului, tia c Rikki dduse glas temerilor tuturor, aa c adug: - Ar fi mult prea ciudat... Din nou, se fcu linite. Fiecare se gndea n fel i chip. Fiecare avea impresia c-o luase razna. Pur i simplu, nimic nu avea sens. Emma detesta s se simt neajutorat. Nu era obinuit cu aa ceva. iar acum nu puteau cere nici sfatul prinilor. Dac nici lor nu le venea s cread, atunci cum s le explice prinilor? S le cear sfatul profesorilor de la coal? Nici lucrul sta nu putea fi luat n calcul. "i, cu siguran, nu exist cri sau pagini de internet care s te ajute atunci cnd te transformi ntr-o.., siren", se gndi ea disperat. Cleo era nc n stare de oc. Un singur gnd i stpnea mintea: "Sunt pete.. sunt pete!" Nici Rikki nu putea gndi coerent. "Oare putem bea ap fr s ne creasc o coad de pete? Oare vom rmne pentru totdeauna aa? Oare data viitoare ne vom mai recpta picioarele? Asta vrea s fie fric sau situaia este, pur i simplu, mult prea palpitant?" Deodat, cineva btu la u. Fetele se speriar de moarte. Se uitar disperate una la alta, unite de un secret

cumplit. Nu cumva auzise cineva totul? Cleo se relaxa n momentul n care-i ddu seama cine era la u. - O, nu! zise ea zmbind. sta trebuie s fie Lewis. Mi-a ieit complet din minte. Vine azi s nvm la biologie.
Cleo i Lewis McCartney erau prieteni de ani buni. Cleo l ndrgea pe acest fanatic al internetului. Era mereu drgu i extrem de sritor, dar n momentele astea era ultimul om pe care ar fi vrut s-l vad. Lewis p cunotea mult prea bine ca s nu-i dea seama imediat c se ntmplase ceva. Cleo sri de pe canapea i o zbughi spre u. Prea trziu! Lewis intrase deja.

Capitolul 11
- Cleo! strig Lewis de la intrare. Fata ajunsese n hol n momentul n care el nchidea ua pe dinuntru. - A...! Aici erai, spuse el surprins, cnd i zri colega, Citi imediat n ochii ei c se ntmplase ceva. Apoi le zri pe Emma i pe Rikki. Ambele fete l msurau din priviri. Dintr-odat, Lewis se simi neajutorat i intr n panic. Aa i se ntmpla de fiecare dat cnd se afla n preajma fetelor, mai ales cnd erau frumoase i sigure pe ele, precum Emma i Rikki. Numai cu Cleo nu i se ntmpla asta. Cu ea era ntotdeauna altceva, Prezena ei l linitea. - Ah! zise el, rou ca racul i cu ochii n pmnt, ndreptndu-se cu pai mari spre sufragerie, cu crile de biologie sub bra. ... cred c-am greit ora... se blbi el. Se uit la ceas i trecu vijelios pe lng Emma j Rikki, spre masa unde nvau, de regul, el i Cleo. Prietenele lui Cleo i urmreau fiecare micare. Biatul ncerc s se adune. - Nu! Stabiliserm s ne vedem la nou, zise Cleo. ncerca s par ct mai relaxat. Dar... mi pare ru, Lewis.... a intervenit ceva. - i anume? ntreb Lewis, punnd crile pe mas. Cleo se uit spre Emma i Rikki. Cele dou fete preau mpietrite, ca nite statui. - Piii, ceva important... rspunse Cleo, ncet. "Ce naiba s-i spun?" se ntreb ea. Trebuia s-i vin n minte o explicaie plauzibil. Din nou se uit spre Emma i Rikki, care ncepuser s se agite. Emma i avertiz prietena din priviri, iar Rikki ddu nervoas din cap. Evident c Lewls observase reaciile fetelor i era foarte derutat. - Dar, pe de alt parte, nu e chiar att de important, nct s trebuiasc s tii i tu, zise Cleo, ovind. mi pare ru, Lewis, dar trebuie s lsm biologia pe alt dat! Cu asta, fata i puse mna pe umr i-l conduse spre ua de la Intrare. Lewis era vizibil suprat i o privea dezamgit. - ... blmji el, trecnd pe lng Rikki l Emma, poate c e mai bine s-o lsm pe alt dat... Lewis se opri n hol i se uit la prietenele lui Cleo ca la nite creaturi de pe alt planet. Fetele se relaxar. Doar Lewis era pe picior de plecare... "Stai calm! Linitete-te!" i zicea Rikki. Dar, n clipa urmtoare, Cleo avu o sclipire: - Ascult, Lewis, doar tu te pricepi la pate... i lingui ea prietenul. tii cumva ceva despre... sirene? Celorlalte dou fete li se tiase rsuflarea, dar faptul era consumat. Rikki i ntoarse privirea spre tavan. "A nnebunit Cleo? Doar n-o s povesteasc tuturor ce ni s-a ntmplat!" Fr s-i dea seama, Rikki se btu cu palma peste frunte, ncerc apoi s-i mascheze gestul. Emma era disperat. "De ce nu i-ai fi putut ine gura, moar stricat?!" gndi ea. i ntoarse ncet privirea ctre Lewis. Acesta se uita la Cleo de parc fata tocmai picase din lun. - Nu, n-am nici o idee despre sirene, zise el, dup o pauz lung. Lui Lewis nu-i plcea s recunoasc faptul c exist un domeniu la care nu se pricepea. - OK, rspunse Cleo, zmbind. mi pare ru. Ciao! l mpinse afar i nchise ua n urma lui, nelsndu-i nicio ans s mai spun ceva. Cleo se ntoarse apoi ctre fete, rsuflnd uurat, dar Emma i Rikki o priveau furioase.

- Ce? Ce v uitai aa? ntreb Cleo nedumerit. De fapt, tia exact de ce erau suprate fetele. Emma rmase fr grai. Rikki, n schimb, i ddu ochii peste cap i, imitnd vocea lui Cleo, zise: - Lewis, tii ceva despre sirene? Eti ntreag la minte?! - Cleo, cu lucrurile astea nu e de glum, explic Emma, Trebuia ca prietena ei s neleag ct de grav era situaia. Dac afl cineva ce ni s-a ntmplat, o s-avem o problem uria! - Da, dar poate c... ncerc Cleo s se scuze. O parte din ea i spunea c-ar trebui s discute cu prinii i s le povesteasc totul. Doar prinii aveau ntotdeauna o soluie, nu-i aa? - Uite cum st treaba, zise din nou Emma. Nou ni s-a ntmplat ceva neobinuit. Nu tim nici ce, i nici de ce. Cuvintele Emmei le unir din nou pe fete. Erau doar ele trei mpotriva lumii ntregi. Rikki se uit la Emma. "Are dreptate! Un singur lucru putem face acum", gndi ea i un zmbet i lumin faa. - E o singur cale de a afla mai multe despre problema noastr, zise ea cu voce tare. - i anume? ntreba Cleo, ncruntndu-se - Ne ntoarcem n ap, explica Rikki de parc-ar fi fost cel mal firesc lucru din lume. - Exclus! izbucni Cleo, dnd energic din cap. Nici nu m gndesc! Nevenindu-i s cread ce auzise, se uita la Emma, ateptnd ca cea mai buna prieten a ei s-o susin. Dar Emma era de acord cu Rikki. Cleo se trnti pe fotoliu, cu minile-n sn. Emma i Rikki i urmar exemplul. - M gndesc s ncerc eu, continu Rikki, pe un ton grav. Cred doar c n-ar fi bine s fiu singur. Se ofer cineva voluntar? Emma aprob, spre disperarea prietenei sale. Simind mna Emmei pe umrul ei, Cleo tia c cele dou fete vor ncerca s-o conving. "Nu i de data asta!" se gndi ea. "Acum nu mai suntem captive ntr-o grot". n mod sigur n-o s m arunc n ap, ca s m transform n pete, doar pentru ca Rikki s se simt mai bine!" Rikki tocmai pornise artileria grea. Trebuia s-o conving pe Cleo, iar ea era maestr n aa ceva. Era sigur c fata va ceda curnd. n schimb, Emma oft. Cunotea mult prea bine expresia de pe chipul lui Cleo. Cnd i intra ceva n cap, Cleo era de neclintit. Unii colegi de coal o considerau pe Cleo o fiin slab, dar Emma o cunotea prea bine. Iar Rikki avea s afle n curnd cum era n realitate noua ei prieten. Timp de o or, Rikki se strdui zadarnic s-o conving pe Cleo. Nu avea nici un sens. Cleo ddea pur i simplu din cap i-i inea minile-n sn. La fel de bine, Rikki ar fi putut s vorbeasc i cu pereii. Emma i sri n ajutor lui Rikki, ncercnd s-o ctige pe Cleo de partea lor, l-ar fi plcut ca n aceast aventur s fie implicate toate trei. Nu tia de ce, dar simea c acest lucru era foarte important, ns timpul trecea, iar cele dou fete au fost nevoite s cedeze, pn la urm.
Emma i Rikki plecar de la Cleo, ca i s-i ia costumele de baie. Apoi cutar o plaj mai retras, unde rareori mai veneau i ali oameni. Sub nici o form nu voiau s fie vzute. i totui, aveau s intre n ap, ca s gseasc nite rspunsuri.

Capitolul 12
Rikki i Emma alergau pe o plaj stncoas. naintau cu grij, pentru a nu se uda prea devreme. Ambele fete aveau pantaloni trei sferturi i partea de sus a costumului de baie. i legaser prul strns la spate. n sfrit, ajunser la o stnc, departe de ochii lumii. Pline de emoie, se uitau la valurile nspumate. Rikki i puse minile-n olduri, gndindu-se la ce va urma. Ce-ar fi fost s nu se ntmple nimic? Atunci, ar fi nsemnat c erau de vin doar cele petrecute cu o sear nainte, iar episodul de diminea fusese unul singular, Sau poate c li se ntmpla ceva ru. Trebuia s dezlege acest mister. Emma i ncrucia braele, uitndu-se la Rikki. Venise clipa cea mare. Nici chiar ea, care era att de obinuit cu apa, nu se simea n largul ei. Era de-a dreptul ciudat ca tocmai ea s se team de ap. "Cred c aa se simte Cleo de fiecare dat", se gndi Emma. - Nu tiu dac e o idee chiar att de bun, l zise ea lui Rikki.

- Nu-i face griji, o s fie bine! Sunt sigur! rspunse aceasta. - tii ceva? Cuvintele tale nu m linitesc deloc, zise Emma, zmbind. Pe msur ce-o cunotea mai bine pe Rikki, ncepea s-o ndrgeasc. inea mult la Cleo, dar era palpitant s aib lng ea pe cineva care o convingea s fac lucruri nebuneti. Rikki zmbi i ea. tia c Emma glumea. Aa c sri de pe stnc, pe peticul de nisip de lng ap. Emma o urm. Fetele se ineau de mn. - n zece secunde, nu-i aa? ntreb Rikki, atingnd apa cu picioarele. - Da, rspunse Emma concentrat. Fetele ncepur s numere cu voce tare: - Unu... doi... trei... patru... La cinci deja ncepur furnicturile n picioare, iar elasticele din pr dispruser. i, imediat, i picioarele! Fetele se dezechilibrar i czur n ap. Cozile erau nc pe nisip. Amndou stteau pe burt i ncercau s-i ridice mcar partea de sus a corpului. Emma se uit la Rikki i nu-i putu stpni zmbetul. "E ngrozitor i enervant - dar, n acelai timp, att de palpitant!" se gndi ea. Rikki izbucni i ea n rs. Nu-i venea s cread. "E destul de ciudat s m vd pe mine cu o coad de pete, dar i pe Emma, siren - incredibil! Deci, suntem peti, aa cum a spus Cleo. nseamn c nu ne-a jucat feste imaginaia." Fetele i testar cozile, lovind cu ele suprafaa apei. Mai rmsese un singur lucru de aflat: aveau s-i ncerce noul trup n apa adnc. Aveau s se scufunde! Lsar rmul n urm i naintar n ocean. Emma observ c putea sta sub ap fr s-i in respiraia i fr s fie j nevoit s ias mereu la suprafa. "Asta e fantastic!" se gndi ea. Apoi, putea sa noate cu ochii deschii, fr s-o usture. n mod normal, cnd nota n ocean, avea nevoie de ochelari care s-o protejeze de apa srat. Pentru nceput, fetele nu se aventurar n larg. Aveau de gnd s-i ncerce cozile n apropierea plajei. Apoi, i ntinser braele, avntndu-se n ap. Corpurile li se unduiau n valuri. Emma ncerc s stea n mini, iar Rikki se ls purtat de curent Se jucar de-a v-ai ascunselea printre stncile de sub ap i notar cu peti, dintr-un loc n altul. Descoperir mpreun lumea subacvatic, plantele de pe fundul oceanului i stncile cu forme ciudate. ncetul cu ncetul, devenir mai curajoase i se avntar spre larg, Goneau printre recifele de corali i prin pori naturale, spate n stncile de pe fundul mrii. Pas cu pas, fetele se avntau tot mai departe. Rikki observ c putea s fac uruburi sub ap, lovind cu coada ntr-un anumit fel. "M simt ca pe un tobogan n parcul acvatic, doar cu mult, mult mai bine!" gndi ea, gonind pe lng Emma. Emma, n schimb, se bucura n sfrit de libertate. Zmbea ncontinuu. "Oare cnd m-am distrat ultima oar att de bine?" se gndi ea, fericit. Deodat li se altur un pui de delfin. Sunetele ascuite pe care le scotea parc le invitau pe fete n larg. El le art locuri la care nici nu visaser, jucndu-se mpreun cu fetele n adncurile albastre ale oceanului. Apoi le conduse la epava unui vas, care era pe jumtate ngropat n nisip. Micuul delfin parc-ar fi vrut s le ncredineze un secret. Emma i Rikki se simeau bine n compania noului lor prieten. Chiar dac notau n adncurile oceanului, apa li se prea cldu i plcut i se simeau la fel de bine ca pe uscat. Emma, care oricum se simea excelent n ap, trebuia s recunoasc faptul c niciodat nu-i plcuse la fel de mult s noate ca n aceste clipe. Amndou fetele aveau impresia c fac parte din ocean, simindu-se acolo ca acas. Razele soarelui strpungeau apa, luminnd aceast lume nou i ciudat. Emma i Rikki triau un sentiment de bucurie nesfrit. i zmbeau una alteia, cu emoii intense. Nu era ceva de care s le fie team. Era un dar!

Capitolul 13
n acest timp, Cleo sttea acas, morocnoas. Se simea rnit. O enerva cumplit ca cineva s insiste att s-i schimbe prerea. i numai ca s-o conving s fac ceva ce nu voia. Rikki fusese cea care-o dusese n acea excursie periculoas. Pe de alt parte, Cleo era sigur c n-avea rost s le nsoeasc pe Emma i pe Rikki pe plaj. "Eu nu tiu s not! Ce nu pricep fetele-astea?!" O durea faptul c Emma nu oprise avalana lui Rikki. Doar era cea mai bun prieten a ei... Uitase c se ruineaz de faptul c nu tie s noate? Cleo se ridic de pe fotoliu i se duse la fereastra. Spera ca cele dou fete s se ntoarc i s nu se fi ntmplat nimic ru. i dorea ca acest comar s ia sfrit i ele s-i poat continua viaa de pn atunci. ns minutele treceau, i nici urm de fete. Cleo era tot mai nerbdtoare. Se apuc s fac ordine prin cas, doar ca s treac timpul mai repede. "Unde Dumnezeu sunt?" se tot ntreba." Dup vreo or, nu mai putu rbda. O zbughi pe u afar, pornind spre cafeneaua Juice-Net. O plimbare pn acolo avea s-i fac bine, cu siguran. Dei pe drum se putea ntlni cu vreun cunoscut... l-ar fi fost pe plac oricine nu avea legtur cu ntmplrile din ultimele ore. Trebuia s-i alunge din minte orice gnd legat de sirene. La cafenea era, ca de obicei, agitaie. Cteva fete comentau, fascinate, pozele dintr-o revist de mod. n mijlocul ncperii, nite biei jucau biliard, dar Cleo nu avea chef s intre n joc. Se nsenin ns brusc cnd l zri pe Lewis, aezat n faa unui calculator. Dar nepeni cnd vzu ce cuta biatul pe internet. Lewis era pe o pagin plin de imagini vechi, cu sirene. Cleo se uit peste umrul lui la pozele unor desene n tu care nfiau creaturi nfiortoare, cu cozi de pete i fee neomeneti. Unele dintre aceste creaturi aveau picioare ca de broasc i urechi ascuite. Una chiar avea musti, ca o pisic. Alta arta ca un arpe uria. Cleo se nfiora. Rapid, se ndrept spre calculatoare. Lewis era att de adncit n cercetri, nct i observ vechea prieten abia cnd aceasta ajunsese chiar n spatele su. Cleo se aplec spre urechea lui i-l lu la rost: - Lewis! Ce faci aici? uier ea. Lewis sri n sus, speriat. Cleo l privea ns linitit, mirnduse puin de comportamentul lui. - Pi... M-ai ntrebat despre chestiile astea... i m-am gndit s caut nite informaii. Cleo nu tia dac s se supere sau s se sperie. i imaginase c discuia despre sirene fusese de mult dat uitrii. "Of, Doamne! Ar fi trebuit s-mi in gura!" gndi ea speriat. "Emma i Rikki o s se supere teribil cnd o s afle. Va trebui s fiu mult mai atent pe viitor." Lewis i puse din nou ochelarii i-i continu cercetarea. Cleo, n schimb, se uita pe furi n jur. Se pare c pe nimeni nu interesa persoana lui Lewis McCartney sau computerul su. "Slav Domnului!" i trecu prin minte lui Cleo. - Foarte drgu din partea ta, Lewis! zise ea, ntr-un final. Dar chiar nu era nevoie. - tiu, rspunse el zmbind. Dar nu tiu cum se face c, dintr-odat, am foarte mult timp liber. Hei! la uite ce-am gsit aici! Cleo oft. tia c n-are dreptul s se supere pe el, doar c... trebuia s fie ntotdeauna att de sritor? "Uneori, mi se pare c trebuie doar s m gndesc la ceva, iar el mi-a i gsit informaiile pe internet. Tocmai acest lucru l face s fie un prieten att de bun. E ntotdeauna lng mine cnd am nevoie de el." Acum, dac Lewis tot gsise lucrurile astea, nu era cazul s le ignore. Poate c printre ele era ceva util. "Poate c transformarea asta ciudat se ntmpl multora... dei nu prea cred", i zise Cleo. i zmbi lui Lewis i-l invit la o plimbare. Oricum, la ora prnzului, cafeneaua se umplea de clieni, iar Cleo nu avea nici cel mai mic chef s-i aud cineva. Aa c cei doi prieteni plecar n parc. Cleo l asculta cu atenie pe Lewis povestind despre sirene, despre tot ce gsise pe internet. Se pare c existau o mulime de pagini legate de acest subiect, toate pline de poveti, articole l imagini. Lewis era fascinat de toate legendele i teoriile. O frm din entuziasmul lui o atinse i pe Cleo. - Miturile despre sirene exist de peste 3000 de ani, i povestea el, ajungnd pe un mic pod din parc. - i oamenii credeau n existenta lor? ntreba Cleo. - Se pare c da! rspunse Lewis. Cleo era uluit. Dac, n urm cu

douzeci i patru de ore, ar fi ntrebat-o cineva ce crede despre sirene, pur i simplu ar fi umflat-o rsul! Nici acum nu prea-i venea s cread. "Poate c, pe vremuri, oamenii erau mai deschii dect astzi ctre lucrurile astea", se gndi ea. - Uneori, sirenele erau considerate un semn bun, explic Lewis n continuare. Biatul prea o enciclopedie ambulant. - Alteori, aduceau ghinion. - Ce fel de ghinion? ntreb Cleo, crispndu-se dintr-odat. Dar nu mai auzi rspunsul lui Lewis, pentru c tocmai atunci i fcu apariia Zane, pe motociclet. Zgomotul motorului era asurzitor. - O, nu! izbucni Cleo. "sta mai lipsea!" Zane frn brusc n faa lor, blocndu-le calea. Cleo ncerc s se ascund dup Lewis, dar i el era destul de nspimntat. - Pur i simplu, ignor-l! i zise Lewis fetei, uitndu-se spre Zane. Lewis nu-l putea suferi pe Zane, care nu era n stare de nimic altceva dect s le fac zile fripte celor din jur. "Acum i s-o fi pus pata pe Cleo!" se gndi el. Lewis nu tie nimic despre aventura lui Cleo din seara precedent. Zane i ridic viziera ctii i se uit furios spre Cleo. Fata i ntoarse spatele, trgndu-l i pe Lewis dup ea. - S plecm de-aici! zise ea, uitndu-se furioas n urm. O luar la fug napoi, spre pod, dar nici Zane nu se ls mai prejos. i cobor viziera i ambala motorul, apoi porni n tromb spre cei doi. - Atenie! strig Lewis i o mpinse pe Cleo la o parte. Zane ar fi fost n stare s-i calce peamndoi! Acum le bloca drumul, astfel c nu mai aveau nicio ans s ajung pe pod. Zane cobor de pe a, i scoase casca i se repezi ctre cei doi. i tremurau buzele de furie. Arta nspimnttor n costumul de motociclist i era contient de asta. Eti nervoas? o ntreb el pe fat, ca din senin.

Capitolul 14
Fulgertor, Cleo se desprinse de braul lui Lewis. Nu voia ca Zane s-i dea seama ct de fric i era. - Ce vrei, Zane? zise ea, stpnindu-i emoiile. - Tatl meu nu s-a distrat deloc cnd s-a trezit cu Paza de coast la u! izbucni Zane furios, strpungnd-o pe Cleo cu privirea. - Atunci n-ar fi trebuit s strigi c pot s pstrez barca, rspunse fata. Era mndr c putea s-i spun n fa nesuferitului tot ce credea. "Din fericire, Lewis este lng mine! Singur, n-a fi avut tupeul s deschid gura", se gndi ea. - Nu-mi place s fiu batjocorit, Cleo zise Zane apropiindu-se. Cu att mai puin de o fat ca tine... Zmbea amenintor. Cleo i arunc o privire lui Lewis, apoi se uit spre cafenea. "Ce s fac acum?" se ntreb ea. nainte ca ea s mai scoat o vorb, Lewis i sri n ajutor. n fond, el nu pricepea exact care era problema, dar voia cu tot dinadinsul s-i ajute prietena. - Vrei s spui c nu-i convine s te faci de rs n faa tatlui tu, Zane, nu-i aa? se amestec Lewis. Asta sun de parc i-ar fi fric de el, continu pe un ton foarte calm. "Lui Lewis nu-i e fric de tirani ca Zane!" l admir Cleo. Se uit n jur, cutnd o cale de scpare din situaia asta neplcut. Bieii se jigneau reciproc. "Doamne, dac-a ti ce s fac, ca s plece Zane din calea noastr!" se gndi ea. "Atunci am putea fugi..." - Te crezi tare, nu-i aa, Lewis? ntreb Zane. i era ntr-adevr team de tatl su, dar Lewis nu trebuia s bat moneda pe asta. - Nici nu-i greu s fie cineva mai tare dect tine! Aproape toi sunt! atac din nou Lewis. Din ochii si albatri neau sgei, rnd pe rnd, spre Zane.

- Asta-i soarta ta! Furios, Zane se repezi la Lewis, dar acesta i inu piept. n clipa asta, Cleo descoperi hidrantul rou de lng ea. Acesta i atrgea privirea n chip straniu. "nuntru e ap ct cuprinde", i trecu prin minte fetei. Dintr-odat, auzi un zumzet. Simea apa prin toi porii. - Mam, ce dur eti! i zise Zane lui Lewis, pe un ton dispreuitor. Bieii se apropiau tot mai mult unul de altul. Cleo se uita insistent la hidrant. Pur i simplu, simea apa dinuntru. "Asta e de-a dreptul straniu! Parc-a simi c apa dinuntru m poate ajuta", se mir ea. "Ce prostie!" - i-ai luat gard de corp? strig Zane ctre Cleo. El ncerca s-i atrag atenia. Dar Cleo nu-l asculta. Simea, pur i simplu, ceva. Cu ct Zane i batjocorea mai tare pe ea i pe Lewis, cu att mai mult simea nevoia s-l catapulteze ntrun fel sau altul. "Un jet de apa n plina figur - asta ar fi soluia! Dac hidrantul s-ar sparge dintr-odat..." - M faci s rd... continua Zane cu batjocura. Faci o mare greeal crede-m! Cleo ridic ncet mna, iar hidrantul ncepu s vibreze sub presiune. "Apa din el are o for uria." i atunci se ntmpl: robinetul ncepu s se nvrt ncet, foarte ncet. Cleo aveai totul sub control. i rotea mna i simea cum apa dinuntrul hidrantului i imit fiecare micare. - Ascult, Cleo, zise Zane amenintor, ntr-o bun zi - cu sau fr Lewis -, ar putea s i se ntmple ceva ru, tii? Dar pe Cleo n-o interesau ctui de puin ameninrile lui Zane. Nici ea nu pricepea din ce motiv, dar tia exact cnd apa va ni din hidrant. Cu o uimitoare senzaie de satisfacie, simi cum se sparge robinetul. Un jet incredibil ni, lovindu-l pe Zane drept n piept. - Aaahhh ! url el de uimire i durere, cnd l lovi apa. Fusese pur i simplu luat pe sus de fora acesteia. Czuse pe spate i alunecase cu capul direct n canal. Rmase ntins, ntr-o balt imens. Motocicleta lui scump era ud i complet distrus. Lewis se holba la toat scena, cu gura cscat. Cleo se uita peste umrul lui. Nu-i venea s cread ce fcuse. Adncit n gnduri, se uita la hidrant, din care mai curgea nc ap. Cleo i mic din nou mna, doar c, de ast dat, n direcia opus. Jetul de ap se subie i, pn la urm, se opri. "Ce-am fcut?" se gndi Cleo, ocat. "ntr-adevr, am puteri asupra apei. Ce nebunie!" Lewis era cu ochii pe Zane, care zcea n canal, dar Cleo tia c nesuferitul avea s-i vin curnd n fire, ca s-i pun o mulime de ntrebri incomode. "N-am timp s discut acum cu el. Trebuie s le povestesc mai nti lui Rikki i Emmei ce-am pit!" i trecu fulgertor prin minte. Trebuia s afle neaprat dac i prietenele ei aveau asemenea puteri. Se prea c povestea cu coada de pete nu era singurul lucru nou n viaa lor.
Cleo fugi ct o ineau picioarele, astfel c, atunci cnd Lewis se ntoarse, ea nu mai era de gsit.

Capitolul 15
- Aa! i, cnd ieim din ap i ne uscm, totul revine la normal, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. i totui, ceva s-a ntmplat! rspunse Rikki. O, Doamne! E cel mai palpitant lucru pe care lam trit vreodat. Nici nu l-a putea descrie! - Nici eu, zise Emma, fericit. Fetele plecar apoi la plimbare, ctre casa Emmei. Erau din nou mbrcate n pantaloni scuri i costum de baie. De cum ieiser din ap i se uscaser, cozile de pete dispruser fr urm. Nimeni nu s-ar fi gndit c ele petrecuser att de mult timp n ap. Chiar i prul le era uscat, legat n coad de cal. Dup o asemenea aventur, Emma i Rikki au mai petrecut un timp pe plaj povestind despre fantastica lume subacvatic. ntr-un trziu, Emma sri ca ars: trebuia s-o gseasc pe Cleo l s-i povesteasc! "Trebuie s-i spun c nu exist motive de panic", se gndi ea.

Pe drumul de ntoarcere, fetele discutar ncontinuu despre noile lor experiene. Emma ajunse la concluzia c aceasta fusese cea mai bun scufundare a ei. Fr tuburi de oxigen, costume de scafandru sau alte echipamente, descoperiser o lume minunat. Cu gndul la performan, Emma era deja curioas s afle ct de adnc se putea scufunda i ct de departe putea nota. i Rikki era n al noulea cer. Nu se putea hotr ce fusese mai incitant: s se joace cu delfinul sau s neasc precum o rachet prin mare. "Acum, de-abia atept s m ntorc n ap! Cine tie de ce-am mai fi n stare cu ajutorul cozilor de siren?" se gndea ea, emoionat. Cnd ajunser n dreptul uii Emmei, o zrir pe Cleo, care fugea dup ele, strigndu-le. Se opri s-i trag sufletul. Alergase tot drumul, din parc i pn-aici. Cum ajunse, i mbria prietenele. - N-o s v vin s credei ce mi s-a ntmplat! zise ea, gfind, i le mpinse pe fete spre u. "Oare i s-a ntmplat ceva mai palpitant dect nou? Nu-mi vine s cred!" se gndi Rikki. Emma o urmrea surprins pe prietena ei cea mai bun. Ce-o agitase oare astfel? Cleo le povesti fetelor, pe scurt, ce i se ntmplase n acea diminea. Cele trei urcar scrile spre camera Emmei. Emma i Rikki se aezar pe pat, iar Cleo se trnti pe scaunul de la birou. ncerc s schieze ct mai clar cele petrecute. Emma i Rikki fcur nite fee lungi cnd auzir de cutrile pe internet ale lui Lewis, dar Cleo le liniti, spunndu-le c asta nu avea s fie o problem. Le povesti cum Zane o pusese ntr-o postur neplcut, tindu-i orice cale de retragere, i cum descoperise hidrantul. Fetele o ascultau fascinate, nevenindule s-i cread urechilor. Cleo, n schimb, ncepu s se blbie de emoie, ncercnd s le descrie senzaiile pe care le trise. Le povesti cum reuise s controleze cu mintea apa din hidrant. "tiu c povestea asta e ciudat i de necrezut", se gndi Cleo. "Iar Emma i Rikki nu par prea convinse." Cele dou prietene ale ei aveau aceeai expresie - preau derutate i ngrijorate, n acelai timp. "M cred nebun", i zise Cleo. "Atunci va trebui s le art eu!" Fugi din camer. Emma i Rikki se uitau, nencreztoare, una la alta. "Cleo nu minte intenionat", se gnd Emma. "Dar cteodat are o imaginaie prea bogat. Chiar i nchipuie c poate s controleze apa?!" "Ar fi nemaipomenit ca Cleo s spun adevrul!" i zicea, n schimb, Rikki. "Dar n-am auzit niciodat c o siren ar putea controla apa, n povetile de demult, ele noat prin ocean i se ndrgostesc de oameni." Rikki zmbi. Amndou o ateptau pe prietena lor. Exact n acel moment, Cleo nvli n camer i ncuie ua n urma ei. Adusese un pahar cu ap din buctrie, pe care l puse pe mas. "Acum vor vedea c am dreptate!" se gndi ea i ridic mna. O mic ncet, ca ceva mai devreme, lng hidrant. Nu se ntmpl nimic. Cleo i muc buzele. Voia neaprat s le arate Emmei i lui Rikki noile ei puteri. Aa c se concentra doar asupra apei. i atunci se ntmpl! Cleo simi din nou reacia lichidului din pahar. Putea s controleze fiecare molecul n parte. Apa ncepu s vibreze. Apoi, ncet, se form o coloan subire, care se ridic din pahar, Cleo i controla poziia cu mna dreapt, Emma i Rikki nepeniser. Nu le venea s cread ce se ntmpla. Se uitau uluite la coloana de ap, pe care Cleo o controla prin voina ei. Era fantastic... de necrezut! - i se ridica tot mai sus... zise Cleo. atunci cnd coloana se rsuci mai departe, n aer. Se ridic pn ajunse aproape de tavan. Din pahar ieea tot mai mult ap, la comanda lui Cleo. - De unde vine toat apa asta? ntreb Rikki, cnd i reveni graiul. Doar nu a fost atta n pahar! - Nu tiu! zise Cleo, micnd, fr s vrea, braul n direcia lui Rikki l pierzndu-i concentrarea. Dintr-odat, un jet de ap ni n direcia celor dou fete. Instinctiv, Emma ridic minile, pentru a se feri de ap. Sttea cu ochii nchii, dar nu se ntmpl nimic. Se ateptase la un du rece, dar micarea ei... nghease apa. Deasupra patului atrna acum o sculptur de ghea. Pentru o clip, fetele amuir de uimire. Era incredibil ce se ntmplase. Cleo rmsese cu gura cscat. - E vina mea? se ntreb Emma uluit. - A mea sigur nu, rspunse Cleo. - OK, zise Rikki, plimbndu-i privirea de la Emma la Cleo. Deja ne ntrecem cu gluma! Rikki zmbi nencreztoare. "Poate c e doar un truc al celor dou. Dac sunt puse pe otii?" i trecu prin

minte. Emma gndi cu voce tare: - Eu doar am... zise ea, ntorcndu-i palmele cu o micare scurt i brusc, n fa. De data asta, micarea fusese ndreptat ctre vaza de la fereastr. Imediat, apa din vaz nghe. Fetele i zmbir, uluite. "Este absolut incredibil!" se gndir toate trei. Cleo rsufl uurat. Le artase prietenelor ei ce putea s fac i, deodat, Emma avea i ea puteri magice. Dar Rikki? "Exist o singur posibilitate de a afla", se gndi Rikki. Se concentra asupra coloanei de ap pe care Emma tocmai o nghease. Nu se ntmpl nimic. Rikki i putea suci i nvrti minile cum voia, fr nici un rezultat. - Nu-mi convine, mormi ea. De ce nu am i eu puteri magice ca ale voastre? - Mai degrab, puteri nspimnttoare! o corect Cleo. Rikki izbucni n rs. "Cleo e simpatic, dar, ca de obicei, prea reinut i prevztoare. Nimic nu e nspimnttor, ci fantastic! Dac-a avea i eu asemenea puteri..." - Trebuia s-i fi vzut mutra lui Zane! continu Cleo, mndr. - Asta nu-i deloc amuzant! zise Emma, serioas. Trebuie s inem totul secret. Altfel o s ajungem pe vreo mas de operaie, la disecie. Sau o s sfrim n vreun circ, cine tie pe unde... Rikki i nghii hohotele de rs. tia c Emma avea dreptate. - Acum ne unete pe toate trei un mare secret, constat Cleo. Iar ei i plceau secretele. - Da, e secretul nostru, zise Emma. uitndu-se cnd la Rikki, cnd la Cleo. E responsabilitatea noastr. Orice s-ar ntmpla, vom fi prezente una pentru cealalt. Fetele nu mal scoaser niciun cuvnt. Cleo tia c Emma e un om foarte serios Dar niciodat n-o moi vzuse chiar att de grav. Lui Rikki i plcea ideea. Acest pact o lega de cele dou noi prietene. Totui, nu putu s se abin de la nc o glum: - Asta nu nseamn c suntem mritate una cu cealalt, nu-i aa? ntreb ea. Cleo i reinu zmbetul. Atepta riposta dur a Emmei. ntre timp, Emma se obinuise cu umorul lui Rikki. Uneori, poate c sunt un pic scoroas", se gndi ea. "Ce bine c avem acum o nou prieten, care s mai dezmoreasc atmosfera!" - Asta chiar c-a fost amuzant! zise ea, zmbind.
Toate fetele izbucnir n rs. Erau unite printr-un pact. Trei prietene i un secret comun. Era exact aa cum spusese Emma. Orice s-ar fi ntmplat, aveau s fie - oricnd i oriunde - prezente una pentru cealalt.