Thse de doctorat

Figures de lavarice et de lusure dans les comdies : The

Merchant of Venice de Shakespeare, Volpone de Jonson et
LAvare de Molire


par
Tatiana BURTIN

Thse effectue en cotutelle
Au Dpartement de Littrature compare,
Facult des Arts et des Sciences,
Universit de Montral
Et
lcole doctorale Lettres, Langues, spectacles,
Universit de Paris Ouest Nanterre La Dfense


Thse prsente la Facult des Arts et des Sciences
en vue de lobtention du grade de Philosophae Doctor (Ph. D)
en Littrature compare, option Littrature gnrale et compare
et lUniversit de Paris Ouest Nanterre La Dfense
en vue de lobtention du grade de Docteur
en Littratures et potiques compares

Aot 2011

Tatiana Burtin, 2011





Universit de Montral
Facult des Arts et des Sciences




Cette thse intitule :

Figures de lavarice et de lusure dans les comdies :
The Merchant of Venice de Shakespeare, Volpone de Jonson et LAvare de Molire




Prsente et soutenue lUniversit de Montral par :
Tatiana Burtin




a t value par un jury compos de Madame et de Messieurs les Professeurs :


ric Mchoulan, prsident-rapporteur et reprsentant du doyen de la FAS Universit
de Montral
Vronique Gly, directrice de recherche Universit de Paris Sorbonne (Paris IV)
Philippe Despoix, directeur de recherche Universit de Montral
Alexis Tadi, membre du jury Universit de Paris Sorbonne (Paris IV)
Max Vernet, examinateur externe Queens University (Kingston, Ontario, Canada)




i
Rsum
Lmergence dun esprit capitaliste (Weber) en Angleterre et en France au
tournant des XVI
e
-XVII
e
sicles a favoris la reconfiguration des rapports entre avaritia
et cupiditas, qui dterminent tout le champ smantique de lusure et de lintrt. Cette
thse postule que cette volution est sensible dans la comdie franaise et anglaise de
lpoque, plus particulirement chez les dramaturges qui ont marqu limaginaire collec-
tif en mettant en scne des personnages avares. partir dun type comique issu la fois
du thtre antique et du canon religieux bien tabli dans lOccident chrtien,
lapprhension nouvelle de largent comme objet et comme signe permet de construire
une vritable figure moderne de lavarice.
Les protagonistes de chaque pice, Shylock, Volpone (Mosca) et Harpagon, sont
suspendus entre un or quasi divin, et lunivers plus ou moins connu de largent, medium
en passe de devenir lquivalent universel de tout bien, quils pensent matriser grce
leur trsor. Sils sintgrent parfaitement la fluidit moderne des changes cono-
miques, culturels et sociaux, ils participent aussi leur dvalorisation, par une activit et
un discours proprement usuraires. Leur entourage tente de soumettre cette labilit
des valeurs (Simmel) suscite par lconomie de lusurier-avare un nouvel ordre, cos-
mique, thique ou politique. Le conflit se rsout devant la justice, instance discrimina-
toire externe et prtexte la mise en abyme du jugement social. Lanalyse des dnoue-
ments permet ds lors de comprendre le travail de chaque auteur sur la forme et la fonc-
tion de la comdie, travers le texte, les genres, ou une esthtique de lespace. Elle
montre que chacun sattache valoriser lapport de son art au public, dans une priode
de crise socio-conomique.

Mots-cls : Thtre lisabthain ; comdie franaise ; avarice ; argent ; conomie ; capi-
talisme ; usure ; type comique ; machine comique ; personnage



ii
Abstract
Figures of Avarice and of Usury in the Comedies: The Merchant of Venice by Shakespeare,
Volpone by Jonson and LAvare by Molire

The emergence of a capitalist spirit (Weber) in England and France at the turn
of the sixteenth and seventeenth centuries played a leading role in reconfiguring the rela-
tion between avaritia and cupiditas which determine the whole semantic field of usury
and interest. This thesis postulates that this evolution is perceptible in French and British
comedy at that time, in particular for some of the playwrights who staged miserly cha-
racters imprinted in our collective imagination. Starting from a comic type as common in
Greek and Roman drama as it was in the well-established religious canon in the Chris-
tian West, a new understanding of money as object and as sign leads to the construction
of a truly modern figure of avarice.
The main characters of each play, Shylock, Volpone (Mosca) and Harpagon,
hang on to a almost divine idea of gold and the more or less known world of money,
medium they think they control through their treasure, and which is about to become the
universal equivalent of any good. Those characters fit perfectly into this modern dynam-
ic of economic, cultural and social exchanges, but they also contribute, with their strictly
usurious speech, to its depreciation. Their entourage tries to tame this lability of val-
ues (Simmel) generated by the economy of the usurer-miser to a new order a cosmic,
ethical or political order. Conflicts are resolved by a court of law, external discrimina-
tory authority and pretext for the mise-en-abyme of social judgment. The analysis of
these denouements allows one to understand the work of each author in the comic form
and function, through the text, the genres, or an aesthetic of space. It shows how much
each author strived to value the contribution of his art to the public, in a time of socio-
economic crisis.




iii
Keywords : Elizabethan drama ; French comedy ; greed ; money ; economics ; capitalism ;
usury ; comic type ; comic machine ; character




iv
Table des matires
INTRODUCTION ........................................................................................................... 11
CHAPITRE I CHAMP ET MTHODE ........................................................................ 18
A. Les scnes de lavarice ...................................................................................... 18
1) Brve histoire de lavarice : du Pch capital la sauvegarde du capital ............... 18
2) Lavarice au thtre en Angleterre et en France au XVII
e
sicle : mergence de
figures rnoves ....................................................................................................... 25
B. Textes et contextes .................................................................................................. 31
1) Conditions conomiques, politiques, religieuses et renouveau thtral dans
lAngleterre lisabthaine et jacobenne et en France sous le rgne de Louis XIV .... 32
a. Cots conomiques de la construction des pouvoirs monarchiques ................... 32
b. Luttes religieuses et politiques culturelles ......................................................... 37
c. Le thtre, entre censure et renouveau............................................................... 40
2) Prsentation du corpus ......................................................................................... 45
a. Le Marchand de Venise .................................................................................... 45
b. Volpone ............................................................................................................ 48
c. LAvare ............................................................................................................ 50
C. La mdialit de largent dans l esprit capitaliste , et sa mise en uvre au thtre
.................................................................................................................................... 53
1) Esprit capitaliste et rapport largent ........................................................... 54
a. Le tournant capitaliste dans lapproche sociologique de largent ....................... 54
b. Esprit capitaliste , pingrerie et vocation ............................................... 57
c. Or, argent, monnaie .......................................................................................... 59
d. Usure et avarice ................................................................................................ 62
2) Circulation montaire, circulations thtrales ....................................................... 65
a. Du type de lavare la figure de lavarice, par la mdialit de largent .............. 65
b. Ruptures et dynamiques .................................................................................... 69
D. tat de la question ................................................................................................... 74



v
1) conomie et langage ............................................................................................ 74
2) New Economic Criticism et approches similaires .................................................. 75
3) Apports et limites de la critique marxiste et historiciste ........................................ 78
4) Vise de la thse .................................................................................................. 81
CHAPITRE II - Ambiguts dans le rapport lor et largent lors de lmergence du
capitalisme. Figures de lavarice et thique protestante .................................................... 86
A. Salrio dans The Merchant of Venice, ou les valeurs mises en question ................... 86
B. tude du thme de lor et de largent dans The Merchant of Venice et dans Volpone 92
1) Lor et largent, ou la proccupation de la valeur dans The Merchant of Venice .... 94
a. Argent et langage .............................................................................................. 96
b. Or et argent, clat et faiblesse, harmonie et chaos, vertu et vice .......................102
c. Mesurer la valeur : le dilemme des trois cassettes ............................................108
2) Le symbolisme de lor dans Volpone ...................................................................123
a. Lor, Soleil dun nouveau systme de valeurs .............................................124
b. De lor money : glissements smantiques et conomiques .............................128
c. La course aux plaisirs leve au rang de morale conomique, ou comment les
individus se monnayent eux-mmes ...............................................................135
C. Le discours schizophrnique de l avarice comme principe destructeur de lordre
social ..........................................................................................................................147
1) Shylock, entre intrt et harmonie : ambigut des valeurs dans le monde
lisabthain .............................................................................................................148
a. Silver, gold et moneys : lobjectivation du langage chez Shylock ................149
b. Le marchand et lusurier, rapprochements et tensions ......................................153
c. Shylock, usurier et avare ? ...............................................................................160
2) Un monde vici par la course largent: Volpone et la prolifration de ses
enfants travers la socit .................................................................................172
a. Secrecy and pleasure (III, 6, v. 169) : secret et jouissance ..........................173
b. Les faux hritiers .............................................................................................178
Voltore, ou lusage du verbe-money .................................................................179



vi
Corbaccio, ou le ridicule archaque ..................................................................181
Corvino, ou la conversion rate .......................................................................184
Lady Would-Be, ou lavertissement ironique du chtiment ..............................189
c. Mosca, parti et juge de Volpone .......................................................................191
CHAPITRE III - Ambiguts de lAvare dans son rapport lor et largent : usure et
expansion de lconomie de march en pays catholique ..................................................204
A. Molire et le problme de lconomie .....................................................................205
B. Un monde dsquilibr, entre excs et pnurie ........................................................214
1) Tentatives avortes de rquilibrage ....................................................................214
2) La racine du mal : dmesure de lAvare ..............................................................218
3) Lintrusion de largent dans lunivers des valeurs dAncien Rgime....................220
C. Or enterr et circulation secrte de largent .............................................................227
1) Bonheur et embarras de la richesse : que faire de son or ? ...................................229
2) Comment manipuler largent ? Le secret de la circulation ...................................234
a. Lambigut de lintrt et de lusure ...............................................................235
b. Lusure des mots, ou largent vulgaire .............................................................240
c. Secret de lemprunt et dpense ostentatoire ......................................................244
D. conomie libidinale et circulation montaire ..........................................................252
1) Stratgie amoureuse et calcul montaire : une distinction problmatique, entre les
actes et les paroles ...................................................................................................253
2) Stratgies conomiques de la libido chez lAvare, et leurs consquences .............258
a. Stratgies conomiques de la libido .................................................................258
b. Comment la confusion des discours chez lAvare simpose aux gnrations ....260
c. Un retour lordre tout relatif ..........................................................................265
3) O ma cassette, ma raison ! ou le montage idologique dune figure de lavarice
sous lAncien Rgime .............................................................................................267
4) Synthse comparative des deux prcdents chapitres ...........................................274
CHAPITRE IV - Lavare face au tribunal de la mesure et de la circulation. Mise en
scne du jugement collectif et thtralisation de la valeur de largent ..............................281



vii
A. Droit et justice pour lavare ...........................................................................284
Lappel de Shylock la reconnaissance sociale par linstitution .......................284
Limportance de la mise en scne du cadre judiciaire dans Le Marchand de
Venise .............................................................................................................287
Rapprochements entre pratique financire de lavare et pratique de la justice
sous lAncien Rgime ......................................................................................292
Un processus judiciaire qui tourne vide, min par le secret de lusure ? .........295
Le cas Volpone/Jonson ....................................................................................298
Une justice distraite par la merveille ....................................................302
B. Lissue du procs ou de lenqute : o la machine comique apparat, et la machine de
thtre commence se faire voir .................................................................................307
1) Le triomphe de la lettre sur le billet , ou comment les mots trahissent
money ................................................................................................................308
2) Un miracle naturel , ou comment la comdie convertit la justice .....................315
3) LAvare face au deus ex machina, ou la justice du qui perd gagne mais qui
gagne ? .................................................................................................................323
C. Largent-machine et lalchimie du thtre dans Le Marchand de Venise, Volpone et
LAvare : du mcanisme cach de la comdie au rafrachissement de genres comiques
...................................................................................................................................335
1) Largent, mcanisme cach du spectacle .............................................................337
2) Des genres comiques rafrachis : exploitation saine de lor dans la socit, en
comdie et au Thtre .............................................................................................343
CONCLUSION GENERALE .........................................................................................356
BIBLIOGRAPHIE ..........................................................................................................364




viii
Liste des tableaux
Tableau 1. Les trois niveaux d'interprtation de la valeur dans le Marchand de Venise ....113
Tableau 2. L'conomie circulatoire de Volpone ...............................................................145
Tableau 3. Extension du champ idologique de l'avarice moderne en France vers 1670 ...273
Tableau 4. Conceptions de la justice pour chaque personnage du Marchand de Venise ....310
Tableau 5. La logique oppositionnelle des deux procs dans Volpone..............................321





ix

mes parents, pour leur gnrosit et leur amour



x
Remerciements
Je tiens exprimer toute ma gratitude envers mes directeurs de recherche,
Madame Vronique Gly et Monsieur Philippe Despoix, qui, en France comme au
Canada, mont soutenue tout au long de ce travail et de la cotutelle.
Je remercie galement Messieurs Vernet, Tadi et Mchoulan davoir accept de
participer au jury de soutenance.
Enfin, cette thse naurait pu voir le jour sans le soutien moral et intellectuel de
mes proches, parents et amis, qui mont prodigu sans parcimonie conseils, relec-
tures, traductions, et moments agrables. Je leur ritre ici ma trs sincre reconnais-
sance.





11
INTRODUCTION

which I speak to show, that it is not rhyming and
versing that maketh a poet []; but it is that feigning
notable images of virtues, vices, [] which must be
the right describing note to know a poet by.


Sir Philip Sydney
1


Notion polymorphe, lavarice appartient autant linconscient quau dogme,
lintimit quau mythe universel. Peu dtudes, comme le rappelle Stanford M. Lyman, ont
saisi la notion de pch du point du vue sociologique, cest--dire dun point de vue scien-
tifique ; lavarice est ordinairement attache au domaine trouble de limaginaire collectif,
celui de la crainte, sinon religieuse, du moins irrationnelle
2
. Dans son sens le plus large,
lavarice est un dsir dmesur ; en tant que pch, elle est une avidit (eagerness)
excessive daccumuler de la richesse et dobtenir de largent ; dun point de vue psycha-
nalytique, elle commence l o il y a projection et re-spcification des acquisitions cor-
porelles sur le monde en dehors du corps de lindividu ; pour lconomie et la sociologie,
elle est lie lingalit, au toujours plus qui conduit lorgueil et la jalousie
3
. Il
semble clair que lavarice a trait lconomique, puisquelle rompt toute possibilit
dchange, de circulation
4
. Aussi, quand lconomie au sens moderne, cest--dire

1
Sir Philip SYDNEY, The Defence of Poesy [1598], in G. ALEXANDER (d.), Sydneys 'The Defence of
Poesy and Selected Renaissance Literary Criticism, Londres, Penguin, 2004, p. 12. Ce que je veux mon-
trer, cest que ce nest pas la rime ni le vers qui fait un pote [] ; mais cest la reproduction des images
remarquables des vertus, des vices, [] la juste marque laquelle on doit reconnatre un pote [ma traduc-
tion].
2
LYMAN, Stanford M., The Seven Deadly Sins: Society and Evil, New-York, St. Martins Press, 1978, p. 1-
4.
3
Ibid., p. 232. Greed in its most general sense refers to an inordinate desire []. As a sin, however it is
associated, [] with the excessive eagerness to accumulate wealth and obtain money. [] To the psychoa-
nalyst greed begins with a projection and respecification of bodily acquisitions onto the world outside the
body of the individual. [] to economists and sociologists greed is related to inequality, and through the
latter to the sins or sublimations of pride and envy (ma traduction).
4
Ullrich LANGER y voit un obstacle lconomie personnelle et sociale (in Lavarice dans
lthique (Plaisir, Libert, Prudence) , Seizime sicle, Lavarice , vol. 4, n1, 2008, p. 62. Voir aussi
RALLO-DITCHE, lisabeth, FONTANILLE, Jacques et LOMBARDO, Patricia, Dictionnaire des passions




12
lensemble des changes, se rforme en profondeur, partir du XVI
e
sicle, et engage un
virage vers une conomie marchande (ou, plus largement, capitaliste), la notion davarice
subit galement des fluctuations, des reconfigurations, des errances. La science cono-
mique, qui engage un rapport de connaissance un objet, est loin dtre constitue
lpoque de Shakespeare ou de Molire. Avant le XVIII
e
sicle, on juge lconomie sans en
rsoudre les problmes. Cest un domaine soumis au politique depuis lAntiquit (Aristote,
Montchrestien), la morale depuis le Moyen ge. La richesse, condamne comme obs-
tacle au salut de lme, devient la Renaissance une tape essentielle dans lacquisition du
pouvoir, lheure de la formation des tats. Mais les premires thories montaires (Jean
Bodin, Jehan de Malestroit) surgissent la faveur de laugmentation de lor en circulation,
qui entrane une hausse des prix sans prcdent partir du XVI
e
sicle. La notion
dconomie commence donc dj se sparer de lacception originelle doi|ovoio (la
gestion de la maison, dun ensemble de biens), bien quelle lui reste encore fort attache.
Dans les pays qui connaissent une volution vers une conomie marchande ou mon-
taire, comme lAngleterre et plus tard la France, la dfinition de lavarice ne recouvre plus
les acceptions anciennes et strotypes. Il en va vraisemblablement de mme du type ,
du caractre qui prsente les traits de lavarice. La difficult nest pas tant la dlimitation
de ses attributs que la stigmatisation dont il est lenjeu. Que faut-il penser de ses agisse-
ments conomiques ? On condamne en gnral son avidit pour lor, mais sa prudence et
sa parcimonie, si elles ne sont pas proprement excessives, deviennent des modles de bon
sens dans les traits de morale
5
, jusqu dfinir une vritable philosophie du pingre
6
.
Dans le mme temps, son expression littraire et artistique se diversifie (et sintensifie) de
manire indite. Au thtre, alors que les allgories des vertus et des vices taient tombes
en dsutude avec la fin du Moyen ge, la redcouverte de la littrature antique ravive un
got esthtique pour le trait de caractre, le portrait, la physiognomie, et fait ressurgir, en
les rafrachissant , un grand nombre de types voquant diverses activits conomiques,

littraires, Paris, Belin, 2005, p. 53 : lavarice forme un lot de rsistance dans le flux des changes so-
ciaux qui modifie ou pervertit la valeur des objets changs (biens, paroles, femmes, etc.).
5
Voir BACON, Francis, Essais de morale et de politique (1625) [Sermones fideles seu interiora rerum, 1
re

dition incomplte en 1597], trad. A. de La Salle (1800), Paris, LArche, 1999, et en particulier Des richesses
(XXXIV), p. 148-153, De la fortune (XXXIX), p. 166-168, De lusure (XL), p. 168-174.
6
WEBER, Max, Lthique protestante et lesprit du capitalisme [1920a], trad. I. Kalinowski, Paris, Champs-
Flammarion, 2002, p. 89.




13
comme lusurier et le dbiteur, le parasite et le prodigue, lhritier et le vieux pre avare, le
marchand, le financier , plus tard le banquier, etc. On voit donc apparatre un polymor-
phisme du personnage, qui, dans ses expressions scniques les plus abouties, concentre
plusieurs de ces formes en une seule figure. Le Shylock de Shakespeare, le Volpone de
Jonson et lHarpagon de Molire appartiennent tous une typologie de lAvarice, la fois
vice, pch capital et allgorie, typologie qui stend donc de nouvelles formes tholo-
giques et esthtiques, et dont ils incarnent plusieurs aspects, tous galement approfondis.
Cest pourquoi jemploierai souvent le terme avare entre guillemets, ou plus rarement
le terme hybride dusurier-avare, lorsque ce sera possible (Volpone nest pas un usurier). Il
faut avoir conscience du problme que pose une telle dnomination, qui reste malgr tout
ambigu en franais langlais greed insiste davantage sur la cupidit et la voracitde
lavarice, qui reste en franais surtout associe la rtention des biens ; cependant
avare recouvre une plus vaste ralit que sa dfinition stricte ne le laisse paratre. Parler
davare capitaliste serait de mme impropre, car, mme si cette forme dconomie ou
plutt son esprit , au sens dhabitude de pense et de comportement nat cette
poque, elle nest certes pas encore constitue en ce systme qui a pris ce nom.
Le thtre a cet avantage de confronter sur la scne sociale de faon vivante, dialo-
gique, un type , qui suppose un certain nombre de traits physiques ou comportementaux
fixs par une longue pratique scnique, une notion aux contours flous comme le capita-
lisme, notamment considre au moment, insaisissable, de son mergence. Dun ct, la
plnitude inbranlable dun Art consomm, aguerri par des spcialistes de la farce et de la
comdie, de lautre, linquitante et vaste interrogation devant un phnomne indit. Lide
du capitalisme est dune telle puissance conceptuelle que ses consquences investissent
lensemble de la culture et de la pense des peuples qui connurent ses effets, ce dont nous
pouvons encore aujourdhui tmoigner. Aussi nest-il pas tonnant de constater quelle
implique, au niveau micro-structurel du thtre, une importante remise en question de cer-
tains schmas, qui fait incliner par exemple la rigidit des traits du type vers la fluidit des
caractristiques dun personnage.
Je propose une tude ponctuelle des reprsentations thtrales de lavarice couvrant
deux cultures diffrentes, touches par une mme rupture de modles au gr de
lmergence dune conomie de march, en terres protestante et catholique. Limpact de ce




14
phnomne majeur sur lentreprise culturelle quest le thtre est analys depuis une tren-
taine dannes environ pour le thtre shakespearien, et depuis les annes 1990 pour le
thtre dAncien Rgime
7
. Cependant, la confrontation de personnages comiques issus de
diverses cultures mais calqus sur des modles prclassiques, et dun phnomne moderne
aussi vaste et mouvant na t tente, du moins ma connaissance, dans aucun ouvrage de
longue haleine, la plupart des articles sur le sujet se limitant une ou quelques pices dun
mme auteur, ou une littrature nationale.
Il sagit ici dexplorer la construction de lavarice cette poque et les modalits de
son apparition sur la scne de thtre. Nouvelle persona, elle rinvestit danciens types
comiques (senex amans, danista/lusurier, trapezita/le banquier
8
), traits allgoriques (Ava-
ritia, Superbia), ou de caractre (avarus, parcus, etc.), pour une reprsentation en acte
dune acception de lavarice en volution. Ltude se concentrera dabord sur deux de ces
manifestations, que tout oppose, chez deux auteurs anglais rputs pour leur parfaite con-
naissance des modles antiques. Un travail quivalent sur les effets de la naissance dun
esprit capitaliste sur le thtre franais classique et ses modles reste pour lessentiel
fournir ; je tenterai donc, aprs quelques travaux pionniers, de le poursuivre, par ltude
dune des plus clbres comdies de Molire. Cependant, si ses prmisses sappuient sur
les travaux de Weber pour dcrire un certain nombre de phnomnes sociologiques et leur
lien la religion, ce travail explorera davantage les effets de cet esprit sur lesthtique
thtrale. Jaborderai en effet la question partir de llment scnique le plus probant, car
il cristallise limaginaire des personnages (et du public) : largent, la fois objet manipul,
dplac, voire transform en marchandise sur scne, et mot pris entre les diverses significa-
tions que les personnages lui prtent. Alors que lavare est traditionnellement li lor,
quil ptrifie et ftichise
9
, lapprhension de largent comme objet et comme signe mon-
taire construit une nouvelle figure de lavarice pour des socits et travers des pratiques
thtrales elles-mmes en redfinition.

7
Voir la bibliographie et infra, dans le chapitre I, tat de la question .
8
Voir DUPONT, Florence, Le Thtre latin, Paris, A. Colin, 1988, 1999, p. 120-124 et de la mme,
Lacteur-roi, ou le thtre dans la Rome antique, Paris, Les Belles Lettres, 1985, p. 255-259.
9
WAJCMAN, Grard, LAvarice. Figures, retournements et transpositions , in DETAMBEL, Rgine et
WAJCMAN, Grard, LAvarice (Les Sept Pchs Capitaux, 4), Paris, Ed. du Centre G. Pompidou, 1997, p.
43-45.




15
Je me concentrerai sur deux pays dont lhistoire religieuse et politique diffre assez
pour tenter de saisir les nuances de lvolution dans les mentalits de lavaritia. Celles-ci
ne peuvent se comprendre sans avoir lesprit les conditions socio-conomiques de cette
poque
10
. En effet, vers la fin du XVI
e
sicle et au XVII
e
, en France et en Angleterre, une
constellation de notions autour de lavarice (greed), comme lintrt (interest), lusure
(usury), le crdit (credit), la valeur (valour), etc., ont subi une reconfiguration smantique
et sociale, ainsi que leurs rapports. Dune manire gnrale, les changes conomiques se
densifient, et la notion de la valeur perd son ancrage matriel, dans le nord de lEurope. La
fonction dchange prend le pas sur le caractre prcieux des choses dans la dtermination
de leur valeur
11
. Le type thsaurisateur de lavare souvre galement une plus grande
circulation et une certaine fluidit dans sa pratique financire et dans lchange scnique.
Je souhaite prendre cette mutation du discours et du jeu de lavare , par rapport aux ob-
jets de sa richesse au sens large son or, ses biens, les tres qui lentourent et quil exploite
comme un indice dune parallle mutation de lapprhension de la richesse dans les so-
cits concernes, dont les scnes de thtre reprsentent la fois les normes et les dis-
crtes contradictions.
Dans les trois pices retenues, le trsor de lavare nest mentionn quen
priv, tandis quen socit il fait parfois ngoce, voire talage de ses profits financiers, bref
il mne une activit montaire. Le juif Shylock fait profession dusurier ; il est connu dans
Venise et prte souvent aux chrtiens
12
. Sa fortune personnelle, constitue des bijoux pr-
cieux de sa femme et de lor que Jessica lui vole, est garde labri des regards indiscrets,
enferme (shy-lock) dans sa grave maison
13
; par prudence, il ne conserve aucune

10
Voir cet gard DESAN, Philippe, Lavarice chez Montaigne , Seizime sicle, Lavarice , vol. 4,
n1, 2008, p. 114 : Lavarice possde des fondements socio-conomiques qui, notre avis, nont pas suffi-
samment t mis en avant, surtout quand il sagit du XVI
e
sicle .
11
Il faut ici diffrencier la valeur morale ou esthtique de la valeur conomique. Le prix dsigne en moyen
franais aussi bien une somme dargent (valeur marchande, commerciale ou rcompense) que la valeur destime,
limportance morale ou sociale (voir le Dictionnaire du moyen franais sur le site de lATILF, larticle
prix ). Les termes d intrt en franais et de credit en anglais subissent galement une double in-
fluence smantique qui confronte puis distingue approche morale et approche conomique. Voir plus loin, cha-
pitres II et III.
12
SHAKESPEARE, William, The Merchant of Venice, I, 3, v. 101-124 (Paris, GF-Flammarion, 1994).
13
SHAKESPEARE, The Merchant of Venice, II, 5, v. 35. My sober house (trad. Jean Grosjean, Paris, GF-
Flammarion, coll. Bilingue , 1994. Sauf mention contraire, toutes les traductions et les rfrences au texte
seront tires de cette dition).




16
grosse somme chez lui, prfrant emprunter ses amis pour son ngoce
14
. Volpone se
garde bien de montrer ses richesses, qui sont pourtant vantes par toute la ville ; son m-
tier consiste attirer les hritiers par lappt dun gain facile et immdiat, bref se jouer
de leur cupidit
15
. Quant Harpagon, sa situation conomique est plus floue : on sait quil
a assez de bien (cest--dire en suffisance)
16
, mais son origine exacte nest jamais vo-
que. Pourtant, ds son entre en scne, voil quHarpagon rvle, demi-mot, une autre
source de revenus : les dix mille cus quon [lui] rendit hier
17
proviennent de quelque
activit insouponne, peut-tre illicite, peut-tre gracieuse. On apprend cependant, plus
tard, quil ne prte qu intrt
18
. Cet effet de retardement dans lannonce de son usure met
en relief une pratique regarde comme extraordinaire dans la socit classique franaise.
Lavare moderne est dchir entre un or, fascinant et pressenti comme omnipo-
tent, et lunivers plus ou moins connu de largent, medium en passe de devenir lquivalent
universel de tout bien, quil pense matriser grce son trsor. Son action est suspendue
entre une stratgie daccumulation du capital et de fructification de son argent en circuit
ferm, de lui lui-mme et non de pre hritier, ou de vendeur acheteur. Cette hsita-
tion permanente se traduit dans le texte par une schizophrnie
19
entre lor, devenu dieu, et
largent vulgaris, plus que dans un simple dlire paranoaque. Sil a parfaitement compris
la fluidit moderne des changes qui soriente progressivement vers la production et la
circulation de biens conomiques, culturels et sociaux, il participe aussi leur dvalorisa-
tion, par une activit et un discours proprement usuraires. La valeur des produits quil rin-

14
The Merchant of Venice, I, 3, v. 50-53.
15
JONSON, Benjamin, Volpone, I, 1, v. 75-90. dition et traduction de Maurice Castelain [1934], Paris, Les
Belles Lettres, coll. de poche bilingue, 2004. Sauf mention contraire, les rfrences et traductions seront
tires de cette dition, ou bien de la traduction de Michle Willems dans Thtre lisabthain, tome II, Paris,
Gallimard, La Pliade, 2009, p. 1-182.
16
MOLIRE, LAvare, I, 4, p.75. dition Jacques Chupeau, Paris, Gallimard, 2007. Sauf mention contraire,
toutes les rfrences au texte seront tires de cette dition.
17
LAvare, I, 4, p.72.
18
LAvare, acte II, scnes 1 et 2.
19
Je ne prends ce terme ni au sens psychiatrique, ni celui de Deleuze et Guattari dans Capitalisme et schi-
zophrnie, tome 1 : lAnti-dipe, Paris, Minuit, 1973, mais celui que donne Tzvetan TODOROV dans Les
genres du discours [1978], Paris, Seuil, coll. Potique , 1996, p.78. Le discours schizophrnique nie la
possibilit de reconstruire partir de lui une quelconque rfrence une ralit existante. Il se caractrise par
linachvement, la discontinuit et la contradiction. De mme, le discours et le comportement des avares ne
correspondent aucun habitus conomique concret pour leur entourage. Voir galement RAMOND, Charles,
Deleuze : schizophrnie, capitalisme et mondialisation , Cits, n 41, 2010/1, p. 102-103 [Disponible en
ligne sur Cairn.info : http://www.cairn.info/revue-cites-2010-1-page-99.htm, consult le 17 juin 2011].




17
sre dans les circuits de marchandises, domestiques ou non, ne se dtermine en effet plus
en termes de qualit, mais en termes de quantit.
Son entourage, enfants, serviteurs, parasites, se trouve en position tangente par rap-
port lavare , rsistant, voire en conflit, selon la tradition comique, avec cette fluidit
qui peut sembler effrayante. Cependant, leur tentative de soumettre en gnral cette labi-
lit un nouvel ordre, cosmique, thique ou politique, tendrait prouver que les procds
de lavare sont en voie dacceptation, de manire plus ou moins avance au gr de la
comdie. Leur impuissance immdiate contre cette forme dconomie les engage du moins
recourir systmatiquement la justice, la fois discrimen externe pour sortir dune im-
passe conomique et mise en abyme du jugement social. Cette mise en scne finale du ri-
tuel judiciaire pose la question de linstance de reprsentation. Lanalyse de ces dnoue-
ments comparables permettra de comprendre le travail de chaque auteur sur la forme co-
mique avec laquelle il joue.
travers les textes (chapitres II et III), se dessine un rseau de sens et de symboles
qui met en forme un discours conomique en mergence dans la parole de lavare ,
dans lAngleterre lisabthaine comme dans la France sous Louis le Grand. La composi-
tion dramatique et scnique de ces trois pices partir de techniques et de genres thtraux
diffrents montre galement les rpercussions de llaboration de ces figures de lavarice
au niveau du travail dramaturgique (chapitre IV). Ds lors, les formes de la reprsentation
thtrale agissent-elles en retour sur les nouveaux concepts socio-conomiques ? Quelles
valeurs le thtre comique peut-il transmettre ou opposer ces objets quil met en scne, et
au public ? Le rire de la comdie na-t-il pas contribu, son chelle, la banalisation et
lacceptation, en France et en Angleterre, dun esprit capitaliste ?





18
CHAPITRE I CHAMP ET MTHODE

A. Les scnes de lavarice

1) Brve histoire de lavarice : du Pch capital la sauvegarde du capital
Depuis Aristote au moins, lavarice est dfinie comme un dsir excessif, la fois
dacquisition et de rtention
1
. Mais dj des difficults de dfinition apparaissent. Si lon
admet gnralement que ce dsir est actif, quil se spatialise dans un mouvement vers un
objet quil entend possder, avec une puissance ou une volont excessive donc, est-il un
dsir de collection, de type 1 et 1 et 1 , daccumulation (qui implique un calcul de
type 1 + 1 + 1) ou encore de consommation (1 puis 1 puis 1) ? Sur ces premires
distinctions viennent se greffer une constellation de termes lis de faon plus ou moins
lche la notion premire davarice, avidit, cupidit, convoitise, rapacit, ladrerie, lsine,
parcimonie, pingrerie, etc., qui font apparatre un large champ smantique
2
.
Deuxime problme : quel est lobjet vers lequel tend le dsir de lavare ? Aristote,
encore une fois, mais aussi Platon, Xnophon, Cicron plus tard, le restreignent la
richesse en gnral, et largent en particulier
3
. Lavarice sapplique toujours ceux qui

1
Lavarice pche par dfaut quand il sagit de donner, par excs quand il sagit de recevoir, sauf dans les
cas sans importance (thique de Nicomaque, IV, 1, 28 (1121a) : q ovtitutpio o iovoi tv
tiititi, o ioovtiv utpoiiti, iqv tv i|poi, , trad. Jean Voilquin, Paris, GF Flammarion,
1992). Lavarice est caractrise par dfaut ici, comme absence de libralit ou de libert
(ovtitutpio).
2
La convoitise peut se contenter de virtualit, ainsi que la cupidit, mais avec une nuance ngative, qui con-
voque la jalousie ; mme nuance entre lavidit et la rapacit, avec cette fois la gloutonnerie comme pch
associ ; la parcimonie signifie une pargne scrupuleuse, tandis que la pingrerie ajoute une ide de sordidit,
de mesquinerie, mais les deux termes ont dj chang de paradigme, passant dune phase active une phase
passive, de conservation, de rpartition calcule, ou du moins dabsence de dpense ; le ladre , du latin
Lazarus, dsigne le lpreux (daprs vangile selon Saint Jean, 11, 1-46) ; mme si son emploi est vieilli,
ltymologie nous rappelle quil sagit dune souillure ; lsine est tir de litalien lesina, alne , le
poinon servant percer le cuir : dans limaginaire collectif, celui qui lsine rpare lui-mme ses chaus-
sures pour viter une dpense (les tymologies sont tires du Trsor de la Langue Franaise informatis
[CD-Rom], Paris, C.N.R.S., 2004).
3
PLATON, Lois, VI, 754e ; XENOPHON, conomique, chapitre XIV, 4-10 ; CICERON, De Officiis, II,
XVIII-XXII ; De Legibus, III, XX (46).




19
sattachent plus quil ne faut aux richesses
4
. Les amateurs de richesse
(iio_pqooi) sont un bienfait pour la cit ; mais si leur amour du gain devient
sordide (oio_po|tptio, de aiskros, honteux et kerdia, acquisition, profit ), ds
lors apparat le vice politique et moral
5
. La pense latine dveloppera cet aspect moral de
lavarice, considre comme une maladie de lme , notamment le stocien Snque. La
passion pour largent empche le repos ; aussi le sage doit-il sen tenir loign, car son
accumulation savre un moyen pervers de sortir du negotium
6
. Les philosophes du dbut
de lre chrtienne se demandent ds lors en quoi consiste la vraie richesse, celle qui
permet lotium. Lavare amasse des montagnes dor , image notestamentaire de la
fausse richesse, tandis que le pauvre peut recevoir les vraies richesses spirituelles en son
cur. Chez Apule, crivain inspir par la mystique orientale et philosophe paen, lide
dtre plein de labsence de besoins (non egendi satietas)
7
rencontre la sensibilit
chrtienne mergente.
Lvanglisation progressive des premiers sicles de notre re modifie dans ce sens
la conception de la richesse et de la proprit dune part, de lintriorit de ltre dautre
part, et porte des auteurs chrtiens comme Saint Cyprien, Saint Hilaire ou Saint Ambroise
mieux dcrire les signes extrieurs qui dnoncent lavarice (insomnie, peur du vol,
cupidit, enfermement, etc.) repris des traits antiques
8
. La richesse ne constitue pas un
motif de condamnation, mais sa gestion au quotidien doit prouver la richesse intrieure du
nanti
9
. En sinspirant des vangiles selon Matthieu ou Luc, les auteurs chrtiens latins
fustigent les avares pour leur mprise sur le rel trsor de Dieu : lor quils enfouissent au

4
Aristote, thique, op.cit., IV, 1119b : [ |oi qv tv ovtitutpiov pooootv ] oti oi, oiiov q
ti tpi _pqoo oouoouoi (ma traduction).
5
Aristote, thique, op. cit., IV, 1, 40-42.
6
SENEQUE, De Tranquilitate animi, 8, 4 ; Lettres Lucilius, VI, 56, 10-14; XVII, 106, 4-8, etc.
7
APULE, Apologie, XX, 2-4 et 8.
8
Voir SAINT CYPRIEN DE CARTHAGE, Ad Donatum, 12, CCL 3A, 10-11 ; De Zelo, 2, CCL 3A, 84-85.
HILAIRE DE POITIERS, un sicle aprs Cyprien, complte ce portrait par la description de ltat motion-
nel de lavare dans son Tractatus in psalmum, 125, 5 (d. A. Zingerle, Corpus Scriptorum Ecclesiasticorum
Latinorum, 22, Milan, 1891, p. 608). Ces images formeront la reprsentation typique de lavare au Moyen
ge.
9
Maurice TESTARD, Chrtiens latins des premiers sicles. La littrature et la vie, Paris, Les Belles Lettres,
1981, p. 49-50. Voir Saint Cyprien, De Opere et eleemosynis, 9 et 25 ; SAINT AMBROISE, De Nabuthe
Israelita, 1, 2 ; 13, 54 ; 14, 58 et 60.




20
plus profond de la terre, croyant trouver le ciel, ils confient tort leur cur
10
. Ils
tablissent paralllement pour les sicles venir les paradigmes de la condamnation de
lusure comme dune gnrosit et une charit trompeuses
11
. Ainsi, lavarice est plutt
condamne pour la menace quelle reprsente pour la socit, son potentiel subversif
lencontre des institutions et de lautorit, alors que celles-ci se redfinissent dans les
premiers sicles
12
, tandis que lusure apparat comme une menace secondaire pour la
socit, mais absolument proscrire cependant pour le salut de lme
13
. Vers le III
e
sicle
dj, la figure de lavare se confond avec celle du marchand et de lusurier, qui effraie par
sa suractivit
14
. Lidal asctique de limitation du dsir se trouve confront aux exigences
vitales dlargissement de la communaut chrtienne envers des croyants riches et
gnreux
15
.
Le dilemme qui se pose aux lacs prend une dtermination cruciale dans la vie
monastique. Evagrius Ponticus (345-399 env.) fait entrer la iiopyupio ( amour de
largent , terme couramment employ cette poque pour avarice ) dans son octade
des Pchs capitaux, car lavarice constitue une menace contre le progrs du moine dans
lunion avec Dieu ; il contribue ainsi une phase de spiritualisation de ce pch
16
. Ds lors,
et mme dans la vie sculaire, cet amour de largent devient le symbole de la chute de
lme humaine dans le Mal, non plus uniquement au niveau mythologique ou historique
comme pour Lactance, mais dans le combat thique que livre lme au sein du monde
17
.

10
Ambroise, De Nabuthe Israelita, 14, 58 ; Matthieu, 6, 21 ; 13, 44-45 (le Royaume des cieux comme un
trsor cach dans un champ) ; Luc, 19, 12-27 ; 25, 14-30.
11
Ambroise, De Officiis, III, 20 ; De Tobia, 6, 23-25. (Il dnonce galement le lucre sur la ruine dautrui, la
jalousie ; il compare lavare au chasseur, au calculateur dintrts). Voir Testard, op. cit., p. 52 sq.
12
Do les disparits dans les textes des premiers chrtiens. Voir les attaques de Tertullien ou dOrigne
contre la richesse, source de rupture sociale, par rapport la justification des riches par Clment
dAlexandrie. Pour plus de dtails, voir NEWHAUSER, Richard, The Early History of Greed: the Sin of
Avarice in Early Medieval Thought and Literature, Cambridge, Cambridge University Press, 2000, p. 6-15.
13
Le dbat sur lusure stendra au domaine social au cours du Moyen ge, voir infra.
14
Newhauser (op. cit., p. 17) nhsite pas qualifier cette agitation, que les stociens envisageaient dun point
de vue philosophique, comme une srie dentreprises proto-capitalistes ( proto-capitalist ventures ). Voir
Arnobe lAncien, Adversus nationes, VII, 2, 40 (d. A. Reifferscheid, CSEL 4, Vienne, 1875, p. 80-81) :
forage infini des montagnes, recherche de trsors, voyage pour le commerce malgr des conditions difficiles,
attention constante la fluctuation des prix, usure, querelles avec lentourage cause de dettes, etc.
15
Compte tenu de la situation encore prcaire des institutions chrtiennes et de la situation conomique de la
communaut. Voir Newhauser, op. cit., p. 21.
16
Newhauser, op. cit., p. 47-67.
17
Le combat des Vices et des Vertus, dans la Psychomachie de Prudence (Psychomachie ; Contre Sym-
maque, tome III, Paris, Les Belles Lettres, 1948), est une allgorie dun combat la fois intrieur et ancr




21
Sous linfluence de la Vulgate aux VI
e
-VII
e
sicles, avaritia et cupiditas deviennent
quasi synonymes chez bon nombre dauteurs (Lactance, Saint Jrme, Saint Ambroise,
etc.), et avaritia dsigne de plus en plus couramment lide gnrale de dsir excessif de
possession sans considration spcifique pour son objet, et non plus uniquement un
amour pour les richesses
18
. Lavarice devient alors la radix omnium malorum ( racine
de tous les maux ), car elle regroupe un sens large dloignement de Dieu par sa
dmesure, qui la rapproche de lorgueil, et une dfinition stricte autour de largent, qui
entrane donc une attirance pour un bien mondain.
Cette confusion du latin tardif se maintiendra dans les langues romanes et
germaniques, du moins chez les peuples christianiss
19
. Ds lors, il revient aux peuples de
choisir le ou les sens de la notion privilgier, lacception large de dsir excessif pour ,
ou lacception restreinte d avidit pour les richesses ou largent , le sens conjonctif
ou non-disjonctif , voire le consomptif. Ces sens ont t dtermins par Algirdas-Julien
Greimas et Jacques Fontanille, partir des trois segments dfinitionnels de
lavarice quils observent, et sur laquelle mon tude sappuie en grande partie :
lattachement excessif largent, la passion daccumuler, et la passion de retenir les
richesses. Ils distinguent en effet une forme dynamique de conjonction ,
damoncellement des richesses, et une forme apparemment statique de non-disjonction ,
de rtention des richesses accumules
20
. En franais, lavarice voque davantage lide
damour pour largent et de non-disjonction que de consommation. Le moyen-anglais a
calqu le mot franais avarice vers la fin du XIV
e
sicle, et donn une riche famille
lexicale (avaricious, avariciously et avariciousness, avarous et avarously, et mme

dans la ralit sociale. La composition du pome est marque par la chute de lEmpire et la violence des
invasions barbares au V
e
sicle (Newhauser, op. cit., p. 80-110).
18
Dans la traduction grecque de la Bible, en effet, lavarice connotait deux notions, la pleonexia (cupiditas),
littralement le fait de prendre plus , terminus technicus de connotation plus large, et la philargyria (avari-
tia), lamour de largent . Pour ces distinctions et leurs consquences sur lapprhension chrtienne du
pch capital, voir Newhauser, op. cit., p. 20-21, 92, 108-116. Cest probablement sous linfluence dIsidore
de Sville, Etymologies, X, A, 9, qui fait driver avaritia daviditia auri, que cette confusion a prospr (voir
CASAGRANDE, Carla et VECCHIO, Silvana, Histoire des pchs capitaux au Moyen ge, Paris, Aubier,
2003, p. 156-160).
19
Et, semble-t-il, elle existe dans dautres cultures religieuses, dans lhindouisme, le bouddhisme bien sr
(qui cherche le dtachement de tout dsir), le sikhisme, le judasme, et mme lislam. Dans toutes ces tradi-
tions, lavarice est le principe des pchs, ou au moins lun des pires vices qui soient. Voir TICKLE, Phyllis
A., Greed: The Seven Deadly Sins, Oxford, Oxford University Press, 2004 [en ligne :
http://www.mylibrary.com/browse/open.asp?ID=83789&Loc.Consult le 25 fvrier 2009], p. 12-15.
20
Smiotique des passions. Des tats de choses aux tats dme, Paris, Seuil, 1991, p. 113.




22
avarition), qui dsigne aussi bien un dsir immodr dacqurir et daccumuler des
richesses , une voracit de bien , quun vif dsir de rtention pour soi
21
. Mais, de nos
jours, langlais emploie plus souvent greed pour nommer ce que lon entend en franais
par avarice , notamment pour la dsignation du pch capital, renouant ainsi avec la
tradition primo-chrtienne de confusion entre cupiditas et avaritia. En effet, au Moyen ge
encore (et dautant plus au XII
e
sicle, priode de lent passage dune conomie agraire
une premire conomie de march)
22
, cest toujours lavaritia qui est associe au dsir de
richesse, dargent. Les premires occurrences de ladjectif greedy sont quant elles
dabord synonymes de vorace, cupide , et sappliquent au dsir de nourriture ou de
boisson, avant de changer de thme pour dsigner ltre avide de richesse, lavare vers
les annes 1000, puis douvrir vers 1300 sa thmatisation ( avide, trs dsireux de quelque
chose )
23
. Greed insiste sur le dsir dacqurir et surtout de consommer, et serait ainsi
lquivalent de cupiditas. Laspect non-disjonctif et conservateur plus propre lavaritia
semble quant lui stre greff sur le nom et adjectif miser, utilis le plus souvent pour
parler dune personne avare
24
.

21
Avarice, n. , in Oxford English Dictionary, Oxford, Oxford University Press, 1989 ; juin 2011 pour la
version en ligne [disponible ladresse : http://www.oed.com/view/Entry/13615. Consult le 20 juillet 2011 ;
1
re
version publie : New English Dictionary, 1885]. De la racine latine habere/avere qui a donn avarus,
langlais a form le nom aver, plus rare, qui signifie possession, proprit, bien, argent , puis btail , et
plus tardivement cheval . Ibidem, http://www.oed.com/view/Entry/13677.
22
BLOOMFIELD, Morton W., The Seven Deadly Sins. An Introduction to the History of a Religious Con-
cept, with a Special Reference to Medieval English Literature [1957], Michigan, Michigan State University
Press, 1967, p. 95-96 : Avarice is more vidently and continually attacked than in the earlier period. And this
is natural. The change of economic values from agrarian to mercantile and the increase in total national in-
come would lead to a mounting appearance of cupidity, for cupidity could now be more easily measured.
[] Attacks on avarice are often directed against incipient capitalism. ( Lavarice est attaque avec plus
dvidence et de continuit qu la priode prcdente. Et cest naturel. Le changement des valeurs cono-
miques, de lagraire au mercantile, et laccroissement du revenu national total devaient supporter lapparence
de cupidit, car la cupidit pouvait prsent tre plus facilement mesure. [] Les attaques contre lavarice
sont souvent diriges contre le capitalisme naissant , ma traduction).
23
Greedy , adj., in Oxford English Dictionary, Oxford, Oxford University Press, 1989 ; juin 2011 pour la
version en ligne [disponible ladresse : http://www.oed.com/view/Entry/81153. Consult le 20 juillet 2011 ;
1
re
version publie : New English Dictionary, 1900]. Greed est une formation du XVII
e
sicle partir de
ladjectif.
24
A person who hoards wealth and lives miserably in order to do so; (in wider use) an avaricious, grasping,
or stingy and parsimonious person, ( Une personne qui entasse des biens et vit misrablement cette fin ;
(au sens large) une personne avare, cupide, ou pingre et parcimonieuse [ma traduction]. Miser, adj. and
n., in Oxford English Dictionary, Oxford, Oxford University Press, 1989 ; juin 2011 pour la version en ligne
[disponible ladresse : http://www.oed.com/view/Entry/119522. Consult le 20 juillet 2011 ; 1
re
version
publie : New English Dictionary, 1907]). Voir The Miser, traduction de la pice de Molire par Thomas
Shadwell joue au Theatre Royal en janvier 1671/2 ; FIQUET DU BOCAGE, Pierre, Lettre sur le thtre
anglois, avec une traduction de L'Avare, comdie de M. Shadwell, et de La Femme de campagne, comdie de




23
Au cours du Moyen ge, la recrudescence de discours et dimages qui confirment
son rapport particulier largent confre lavare une visibilit suprieure.
Liconographie de lavarice se dveloppe dans lart roman, sur les chapiteaux ou les bas-
reliefs des glises (chtiment de lavare daprs la parabole de Lazare Vzelay ou
Monreale, ou homme avec une bourse autour du cou, dont de nombreux exemples se
trouvent en France et en Espagne, ou dans la cathdrale dYork)
25
. Lidoltrie de largent
est dnonce travers une multitude dcrits satiriques, en prose ou en vers, en latin ou en
langue vulgaire, partir de la fin du XI
e
sicle
26
. La diffusion de la monnaie menace les
valeurs chrtiennes ; les changes sintensifient, et lor circule ; le salaire apparat au X
e

sicle dans le nord de lEurope ; bref lancienne dfinition de lavarice se heurte de
nouvelles ralits sociales
27
. Largent, la richesse et leur possession prennent une
importance considrable dans deux dbats fondamentaux de la priode : la rforme de
lglise aux XI
e
et XII
e
sicles, et la polmique autour de lusure partir du XII
e
-XIII
e

sicle qui constitue, daprs Jacques Le Goff, laccouchement du capitalisme
commercial
28
.
Lusurier, juif et abhorr tout comme le marchand dans limaginaire chrtien
29
,
devient un homme ncessaire et dtest, puissant et fragile
30
. La question de lusure est
aborde dans les manuels des confesseurs, dans les exempla pour les sermons, ou encore
dans les crits thologiques, qui la distinguent de lintrt ds le XII
e
sicle. Lusure y est
considre comme un vol, donc comme un pch contre la justice et le juste prix, principe
du calcul conomique mdival, mais aussi contre la nature, car largent sy reproduit de et

M. Wicherley [1752], Charleston, SC, Nabu Press, 2010 et BORGMAN, Albert S., Thomas Shadwell: His
Life and Comedies [1928], New-York, Benjamin Blom, 1969, p. 141-147.
25
Pour plus de dtails sur cette question, voir : BASCHET, Jrme, Les pchs capitaux et leur chtiment
dans liconographie mdivale , in Casagrande et Vecchio, op. cit., p. 352-353 ; DELUMEAU, Jean, Le
Pch et la peur. La culpabilisation en Occident (XIII
e
-XVIII
e
sicles), Paris, Fayard, 1983, p. 478-480, 713 ;
BAUMANN, Priscilla, The Deadliest Sins. Warnings against Avarice and Usury on Romanesque Capitals
in Auvergne , Church History, 59, 1, 1990, p. 7-18 ; MARTIN-BAGNAUDEZ, J., Les reprsentations
romanes de lavare : tude iconographique , Revue dHistoire de la Spiritualit, 50, 1974, p. 397-432. Pour
lAntiquit tardive (ou lavarice se dcline en figures bibliques, bestiaires, personnages antiques historiques,
symboles, mtiers, lments ou allgories), voir Newhauser, op. cit., p. 132-141.
26
Casagrande et Vecchio, op. cit., p. 169-170.
27
Newhauser, op. cit., p. 125.
28
LE GOFF, Jacques, La bourse et la vie. conomie et religion au Moyen ge, Paris, Hachette, 1986, p. 9 ;
Delumeau, op. cit., p. 246.
29
Newhauser, op. cit., p. 125.
30
Le Goff, op. cit., p. 10.




24
par lui-mme
31
. Figure associe la mort, la strilit, lavarice, la paresse et au vol du
temps
32
, lusurier vit dans une sorte de schizophrnie sociale , comme le boucher, le
jongleur et plus tard le comdien, la courtisane ; galement courtis et craint pour son
argent, il est mpris et maudit cause de lui, dans une socit o le culte de Dieu exclut le
culte public de Mammon , ce qui le conduit se cacher, ou le mne parfois la folie
33
.
partir du XIII
e
sicle, sa situation connat une certaine amlioration : il entre au purgatoire,
et commence ainsi une longue marche vers la contrition ; son travail, les risques de son
mtier le placent dans une situation inconfortable, qui lui autorise un faible espoir de sortir
de lEnfer chrtien
34
. Un emblme de cette rforme de la reprsentation de lavarice,
juste avant la grande Rforme, pourrait tre le clbre panneau La Mort et lAvare, peint
par lartiste hollandais Jrme Bosch
35
, o lavare balancerait, au moment dtre jug,
entre cder son vice et y renoncer, entre les signes du pouvoir divin, dans la partie
suprieure du tableau, et les esprits dmoniaques et les sacs dor dans la partie infrieure
36
.
la Renaissance, lusurier et lavare se librent en quelque sorte de ltreinte de la
religion, pour rechuter dans le monde. Lavarice subirait en effet une vritable mutation
conceptuelle
37
dont les multiples rpercussions sur la conciliation ou lopposition entre les
valeurs religieuses, morales et juridiques opreraient un changement radical dattitude
envers ce vice qui spare le Moyen ge de notre monde
38
. Cette mutation seffectue au
gr de profondes modifications dans les pratiques conomiques. Cest en effet la
Renaissance que lor et largent deviennent des marchandises part entire, qui possdent
un prix sur un march des valeurs toujours fluctuant. Malgr les politiques nationales de
fixation des prix, en France par exemple, les carts avec le cours officiel de la monnaie

31
Le Goff, op. cit., p. 15-30.
32
Le Goff, op. cit., p.30-42.
33
Le Goff, op. cit., p. 54-55.
34
Le Goff, op. cit., p. 78-79, 98-99.
35
BOSCH, Jrme (c.1450-1516), La Mort et lavare, c.1485-1490, huile sur panneau, 93 x 31 cm, National
Gallery of Art, Washington, D. C., Samuel H. Kress Collection.
36
GORLE, Dinda L., Pursomania: the sin-sign of avarice, Semiotica, vol. 117, n2-4, 1997, p. 179. Pour
une reproduction du panneau, voir le site de la National Gallery, ladresse : http://www.nga.gov/fcgi-
bin/tinfo_f?object=41645&detail=none.
37
MENIEL, Bruno, Prsentation , in Seizime sicle, Lavarice , vol. 4, n1, 2008, p. 7-8 [en ligne sur
Perse : http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/xvi_1774-4466_2008_num_4_1_993, con-
sult le 25 mars 2011].
38
WENZEL, Siegfried, The Seven Deadly Sins : some Problems of Research , Speculum,
vol. XLIII, n 1, janvier 1968, p. 22 (traduction B. Mniel). Voir galement Newhauser, op. cit., p. XII.




25
dans le monde obligent les marchands thsauriser lor ou les monnaies qui ont plus de
valeur ( cette poque, le ducat et la pistole dEspagne, le florin dAllemagne) afin de
conserver leur capital. Lor, devenu truchement universel entre les marchandises, est
pargn, ce qui peut mener lavarice un degr suprieur de quantit, non de qualit
tandis que se dveloppent dautres formes de paiement, comme le crdit. Les XV
e
et XVI
e

sicles se rsument dailleurs conomiquement une hsitation profonde entre le crdit
et la thsaurisation
39
, autrement dit, entre un comportement avare ou usurier envers
largent.
Cette mutation, toute thorique, peut galement se lire directement dans les portraits
davares, plus vivants et plus fouills quant au caractre et lintriorit, des uvres
littraires. Elles constituent un vaste corpus o est perceptible la construction, travers le
temps et les murs, dune figure de lavarice nuance, voire aux traits contradictoires.

2) Lavarice au thtre en Angleterre et en France au XVII
e
sicle :
mergence de figures rnoves

Codifis de longue date dans les traits, les sermons, les manuels de confesseur, les
sommes de pchs, les artes praedicandi et autres formes de discours sur les conduites, les
pchs capitaux, ressourcs par la redcouverte des sagesses antiques, font partie des
motifs souvent repris par les artistes et les crivains, dans des tableaux dintrieurs, des
farces, des nouvelles, des romans, des dialogues, des loges
40
. Si la peinture est quelque
peu rtive, du moins jusqu la modernit
41
, reprsenter les vices sans les allgoriser, la

39
DESAN, Philippe, Lavarice chez Montaigne , Seizime sicle, Lavarice , vol. 4, n1, 2008, p. 114-
117.
40
Mniel, art. cit., 2008, p. 7.
41
Il existe bien sr une longue tradition de reprsentation symbolique de lAvarice, notamment chrtienne
(hauts-reliefs et dcors de chapiteaux des glises romanes de France et dItalie, Jugements derniers comme
celui de Giotto la chapelle des Scrovegni de Padoue, ou encore allgorie des Vices et des Vertus, comme la
Minerve chassant les vices du jardin de la vertu de Mantegna (1500-1502), au Louvre). Les peintres fla-
mands, au Moyen ge, donnent lavarice des traits plus personnels (par exemple, Le Prteur et sa femme et
Les Usuriers de Quentin Metsys [1465-1530]). Pour le XVI
e
-XVII
e
sicle, voir HAMON, Philippe,
Lavarice en images. Mutations dune reprsentation , in Seizime sicle, Lavarice , vol. 4, n1, 2008,
p. 11-34. La littrature suit peu prs les mmes volutions dans la signification quelle donne lavarice.
Voir galement Wajcman, art. cit., 1997, p. 32-33.




26
puissance critique et dnonciatrice de la littrature sempare de lavarice. Dans
lAngleterre mdivale, la complainte et la satire portent sur des mtiers et des
comportements conomiques perus comme une menace pour la gestion domestique des
biens, ceux des usuriers ou des marchands. Les formes les plus populaires de cette tradition
sont les bestiaires et les Mystres. Les potes savent les dangers dinflation que lusure,
comme la thsaurisation, font courir ; mais cest aussi lamour de soi quils condamnent,
pch moral aussi grand que la tare commerciale
42
. Il est clair que les temps de Rforme
ont contribu remettre le dbat sur lavarice et la bonne gestion de largent au got du
jour, notamment grce aux traductions de la Bible et de luvre de Calvin en anglais ds
1560
43
. La promulgation de la loi sur lusure en 1571 marque ce titre un tournant : bien
que la rprobation morale demeure videmment fort prgnante, on ne peut plus ignorer, du
moins thoriquement, la difficult de rejeter lhomme dargent hors de la socit sans
dommage pour celle-ci. De mme en France, ds la Renaissance, lavarice est devenue
une des proccupations importantes et fait partie intgrante du discours conomique de
lpoque
44
. Au XVII
e
sicle, un grand nombre de moralistes ou de politiques discutent
sur le thme de lavarice : Richelieu, Scudry, La Bruyre dans ses Caractres, Boileau
dans ses sermons, Tallemant des Raux dans ses Historiettes, La Fontaine dans ses Fables,
Scarron dans ses nouvelles tragi-comiques, La Rochefoucauld dans ses Maximes, mais
aussi Cyrano de Bergerac, Guy Patin, nombre de recueils dtachs et romans comiques,
satiriques ou bourgeois
45
.
Grce aux capacits dabstraction et de simplification de son caractre, lavare est
davantage encore une figure thtrale. Henri Fluchre affirme que, mme libre de ses
proccupations religieuses, la scne a toujours tendance, lpoque moderne, allgoriser
ses personnages marquants
46
. La prsente tude veut prouver au contraire que les

42
PETER, John, Complaint and Satire in Early English Literature, Oxford, Clarendon Press, 1956, p. 85, 91-
96.
43
LEE, Sidney, The French Renaissance in England. An Account of the Literary Relations of England and
France in the Sixteenth Century, New-York, Octagon Books Inc., 1968, p. 148
44
Desan, art. cit, p. 113.
45
Voir MORITZ, Levi, The Sources of LAvare , Modern Language Notes, vol. 15, n1, janvier 1900, p.
10; BOSSUET, Trait de la concupiscence (d. par Ch. Urbain et E. Levesque [1930]), Paris, Eurdit, 2007,
p. X ; SUTCLIFFE, F. E., Guez de Balzac et son temps, Paris, Nizet, 1959, p. 120-122 ; SCARRON, Paul, Le
Roman comique, d. commente par Victor Fournel, tome I, chez P. Jannet, libraire, 1857, 2
me
partie, cha-
pitre 6, note p. 298.
46
Shakespeare, dramaturge lisabthain, Paris, Gallimard, coll. Tel, 1966, p. 135-136.




27
nombreux emprunts la tradition pour constituer une gamme d humeurs de comdie
sont loin de limiter lexpression dramaturgique de Shakespeare, de Jonson ou de Molire.
Les figures de lavarice quils proposent possdent un discours singulier et un jeu, une
place propres dans la structure des pices o elles apparaissent, qui leur vitent lcueil de
lallgorie antique ou chrtienne. Le talent de ces auteurs consiste dgager la force des
tensions en jeu dans la redfinition du type, et marquer, par-del lallgorie ou la simple
humeur , lempreinte de la modernit, cest--dire avant tout un questionnement, sur ses
dclinaisons anciennes.
Le type de lavare remonte au moins la Na grecque
47
.

Cest par le thtre, de la
comdie latine aux Moralits et aux mystres, la commedia dellarte, ou aux autos
sacramentales, et jusqu Shakespeare, Jonson et Molire eux-mmes, que celui-ci sest
ancr dans nos esprits. Sa vieillesse, ses tares physiques (dcrpitude, dformations
corporelles, notamment du nez, du dos ou des doigts, recroquevills dans un rflexe de
prhension crispe, ccit, surdit, maladies, etc.), mais aussi, parfois, son caractre
libidineux, menteur, inquiet, sont autant de facettes de ce personnage. La fortune du
modle latin (issu de la Na) tient en partie la polysmie quil confre la dfinition de
lavarice
48
. Euclion, en effet, nest pas dit avarus dans lAulularia de Plaute, mais bien
parcus , conome ; son entourage ignore lexistence de son trsor, trouv par son propre
grand-pre, lequel, m par son avidit (avidus), la gard jalousement labri de tous les
regards
49
. Mgadore son voisin le croit rellement pauvre (pauper), cest--dire dune
catgorie sociale infrieure (paupertas), car, tout comme ses anctres, Euclion se plaint de
la misre et continue de vivre dans une quasi indigence, malgr le trsor cach au fond de
son jardin
50
. Il hrite, avance Benjamn Garca Hernndez, des deux aspects de ses aeux,
lavarus (son grand-pre avide du trsor) et le parcus (la pingrerie du pre dans ses

47
Voir MNANDRE, Le Dyskolos, lHydria, ou mme lEpitreponts ou le Thsauros, daprs Alfred Er-
nout, in Plaute, Comdies, tome I (d. A. Ernout/ J-P. Dumont), Paris, CUF, coll. Les Belles Lettres ,
2001, p. 144 sq.
48
Voir GARCA HERNNDEZ, Benjamn, Euclio (Plauto, Aulularia), parcus atque avarus, Emerita, 72,
2, 2004, p. 236.
49
PLAUTE, Aulularia, prologue v. 9-10, in Comdies, tome I, d. A. Ernout/ J-P. Dumont, Paris, CUF, coll.
Les Belles Lettres , 2001, p. 150.
50
Plaute, Aulularia, v. 107-112, 186, 190-192 ; 206 ; 539-544 ; il ngocie sur le mariage de sa fille v. 238,
256, 258.




28
dvotions au Lar familiaris qui a pourtant indiqu le trsor son propre pre)
51
. Certes,
dans ce personnage-cl pour la comprhension ultrieure de la figure de thtre, la double
tendance de lavarice est prsente ltat latent pourrait-on dire. Mais Euclion est
seulement tourment par la perte de lor dont il a hrit, sans en jouir daucune manire. Il
nest pas un vritable avarus au sens tymologique (du verbe aveo = dsirer fortement),
mais reste plutt au premier degr du potentiel dun avarus : il dsire juste conserver son
trsor, non en faire un usage quelconque. La marmite qui le contient (aula), dont le Lare
commande lapparition finale, devient ds lors une sorte de personnage qui oriente
lintrigue, souvent contre Euclion lui-mme
52
.
La comdie humaniste du XVI
e
sicle dveloppe des personnages de pre ou de
vieillard amoureux (senex amans), dont le plus clbre demeure Pantalone, un cousin du
vieil avare , partir du vieux des Atellanes et de lEuclion de Plaute, qui prend alors le
nom de Magnifico
53
. Dans la comdie improvise, ce rle est confi un mime trs exerc.
Vers la fin du XVI
e
-dbut du XVII
e
sicle, il vit une longue priode de crise due
labstraction et au schmatisme
54
de son jeu, concurrenc, avancerais-je, par ces figures
de lavarice plus modernes mises en scne par les grands dramaturges. Au XVIII
e
sicle,
dans la commedia dellarte, il parodie surtout la bourgeoisie vnitienne, et peut prendre les
deux aspects, sous les traits dun mari jaloux et avare, usurier, froid calculateur des
intrts, selon les besoins du canevas
55
. Son costume se compose dun bonnet, dun
pantalon et dune simarre, robe de chambre que portent les marchands vnitiens, dun
masque au long nez, dune barbe. Ce riche marchand (ou avocat, ou mdecin) avare et
vaniteux samourache dune jeune beaut et, rajeuni par lamour, bascule dans une
coquetterie ridicule et une sensualit exacerbe qui le vouent lchec. Ha de tous,
enfants, femme, dulcine, valets, et pourtant soucieux de sa rputation sociale et de
lducation de sa ligne, malgr des inepties qui contredisent mme parfois son avarice, il

51
Garca Hernndez, art. cit, p. 239-240.
52
Voir FLOBERT, Annette, Plaute : Aulularia. La comdie dans lAntiquit, Paris, Hatier, 1991, p. 18-19.
53
MAMCZARZ, Irne, Pantalone : du masque au caractre, de la Commedia dellarte Goldoni , Revue
dhistoire du thtre, n2, 1972, p. 182.
54
Ibid., p. 192.
55
Ibid., p. 196.




29
finit toujours par prendre conscience de sa responsabilit dans ses propres malheurs, et les
droits de lamour triomphent devant le pouvoir de largent
56
.
La comdie serait, daprs John N. King, un genre de prdilection pour supporter la
doctrine protestante en Angleterre, car son dnouement rsonne, dit-il, comme une
promesse de salut devant la destine tragique de lhumanit. Du moment que le thtre
dfend la moralit et duque la jeunesse par des gloses dextraits du Nouveau Testament,
quil prfre aux anciens textes canoniques dont se servaient les mystres mdivaux, les
puritains le tolrent, du moins jusqu louverture de thtres publics
57
. Les drames
bibliques, universitaires ou plus populaires (interludes) rendaient mieux la controverse
entre catholiques et protestants que les dialogues, forme hrite des auteurs antiques
(Platon, Lucien) o Luther sest illustr, et o la dnonciation de lavarice tait souvent
prsente
58
. Lallgorie de Robert Crowley, pote protestant, Philargyrie of Greate Britayne
(1551)
59
est un bon exemple des motifs de ces attaques morales contre lorgueil et lavarice
des puissants. Le gant Philargyrie vole tout lor du royaume amass par lHypocrisie,
symbole du mauvais gouvernement ; ce mme danger menace le pouvoir linstigation de
la Rforme. Lor est ici une mtaphore complexe des sept pchs capitaux
60
.
A partir du milieu du XVI
e
sicle, une figure bien particulire dans le thtre
lisabthain et jacoben nat des traits physiques et comportementaux conjugus du prteur
dargent de la comdie de Plaute et des allgories mdivales de lavarice (Avaritia) :
lusurier. Arthur B. Stonex a relev pas moins de soixante occurrences de ce personnage de
1553 1643, dans des structures dintrigue similaires. Laction se dveloppe le plus
souvent partir de la parabole du Fils prodigue, o un jeune homme dans la ncessit
recourt largent dun usurier et finit par se sauver avec la fille et tous les trsors de ce
dernier pour rentrer dans son bien ; ou bien cest lusurier lui-mme qui choue dans sa

56
Voir pour des exemples et plus de dtails : LAZARD, Madeleine, La comdie humaniste au XVI
e
sicle et
ses personnages, Paris, PUF, 1978, p. 200 sqq.
57
KING, John N., English Reformation Literature. The Tudors Origins of the Protestant Tradition, New
Jersey, Princeton University Press, 1982, p. 271-318.
58
Ibid., p. 285.
59
d. John N. King, ELR, 10, 1980, p. 46-75.
60
King, op. cit., p. 353.




30
tentative de conqute dune hritire contre de jeunes amants prodigues
61
. Le Juif de Malte
de Christopher Marlowe (1589-1590) constitue cet gard la transition la plus nette de
lancienne allgorisation de lAvarice vers une figure moderne de lusurier, incarne par
Barabbas :
From Avarice, through Greediness, Usury, and a Usurer, Barabas has finally
emerged, and Shylock is soon to come. [] Marlowe's most fruitful contribution,
however, at least to the development of the plot of the usurer play, was the introduc-
tion of a rebellious daughter, a heroine who later was to become almost a dea ex ma-
china both in the overthrow of her usurious father, the villain, and the salvation of her
prodigal lover, the hero
62
.
De mme que le deus ex machina poussait lavare la conversion dans les Moralits,
les personnages fminins des pices lisabthaines apportent une complexit nouvelle au
motif de la rdemption de lusurier. La recherche du profit distingue cette figure vers la fin
du XVI
e
sicle, en Angleterre comme en France : les rapprochements entre Shylock et
Barabbas, puis entre Harpagon, lui-mme inspir de lEuclion de Plaute, et Shylock, ont
t oprs de longue date
63
. Cependant, la figure de lusurier nest que lune des
expressions possibles de lavarice dans la comdie qui veut traiter du rapport largent et
lchange (montaire, linguistique, affectif). Volpone, ds 1606, est un prodigue qui
cherche tout autant faire son profit. Dpassant la distinction des trois modles de Stonex,
lavarice moderne prend certes des traits de lavare latin, de lallgorie chrtienne et de
lusurier contemporain, mais le caractre nouveau et usurier de lavare peut contaminer
dautres figures a priori trs loignes de lavarice, mais dont la condamnation tait
souvent jumele la sienne, comme lorgueilleux ou le luxurieux.
partir du XVI
e
sicle, lavare moderne figurerait une condition de lhomme
alin de lui-mme . Il serait en quelque sorte expuls des catgories thiques de
lidentit et laisserait vacant le cadre de la vertu qui, au sens classique, est toujours une

61
STONEX, Arthur Bivins, The Usurer in Elizabethan Drama, PMLA, vol. 31, n 2, 1916, p. 192-197 et
208. Stonex exprime (p. 192) la difficult de retracer clairement cette ligne, du prteur sur gages latin
lavare des Moralits, pour en arriver lusurier du thtre lisabthain.
62
Ibid., p. 195-196. D Avarice, en passant par Greediness, Usury, et un Usurier, Barabbas sest
finalement dgag, et Shylock viendra bientt. [] La contribution la plus fructueuse de Marlowe, au moins
au dveloppement de lintrigue de la pice usurier , fut lintroduction dune fille rebelle, une hrone qui
allait devenir presque une dea ex machina, dans la victoire sur son pre usurier, le vilain, et pour le salut de
son prodigue amant, le hros (ma traduction).
63
Voir William POEL, Shakespeare in the Theatre, Londres, Toronto, Sidgwick and Jackson, 1913, p. 75.




31
sorte de matrise de soi , dont ses propres pulsions le priveraient. Mais il est toujours
distingu selon ses tendances conjonctives ou non-disjonctives, entre iiopyupo,, le
cupide, celui qui investit pour un profit certain, et tioio,, celui qui se prive de tout
pour mieux subvenir ses besoins demain
64
. Selon Andr Tournon, lavarus romain
correspondrait au premier, tandis que lavare franais se modlerait sur le deuxime type
65
.
Jusquau XVII
e
sicle donc, en France et dans les pays chrtiens dEurope, la distinction
est encore claire, du moins dans la tradition morale et religieuse. Cest au thtre que cette
distinction va subrepticement se brouiller, non au gr dune volution chronologique et
progressive, mais, comme je propose de le montrer dans cette thse, travers lapparition
ponctuelle de figures marquantes pour leur sicle, et surtout pour les sicles venir. Non
que ces figures redfinissent radicalement une conception de lavarice solidement ancre
dans les esprits et les arts, mais elles ouvrent des brches dans les dogmes les mieux
tablis, elles mettent en cause, par leur action et leur position face aux autres personnages,
les valeurs pralablement poses, elles interrogent les comportements (et les
emportements) de leurs contemporains. The Merchant of Venice de William Shakespeare,
Volpone de Benjamin Jonson et LAvare de Molire explorent la fois, et paradoxalement,
la validit et les limites de ces filiations-distinctions.


B. Textes et contextes

Les trois comdies abordes dans ce travail prsentent beaucoup de similarits
rfrentielles et structurelles : le thme de lavarice (au sens strict franais ) et de la
cupidit, bien sr, dclin en divers personnages avares , juif usurier, bourgeois ladre et
pratiquant une crypto-usure, Magnifico, parasite, rapace, juge, tous avides dor ; les
intrigues amoureuses, typiques du genre comique, empches par un pre ou un mari
jaloux et avare ; les monologues passionns propos dun trsor, lors de sa perte ou de sa

64
Langer, art. cit., 2008, p 72.
65
Jean de LA FONTAINE distingue encore cupidit et avarice : voir Fables, VIII, 17, Le loup et le
chasseur , v. 33-34, 51-52 ; TOURNON, Andr, Nul refusant , in Seizime sicle, Lavarice , vol. 4,
n1, 2008, p. 47. Voir lensemble de ce numro de la revue Seizime sicle, pour confirmer ce constat.




32
contemplation ; les dnouements devant une instance de justice dont lexercice alatoire est
interrompu par une intervention miraculeuse, quasi divine ; mais aussi une certaine
distance critique de la part des auteurs, qui hsitent dlivrer une quelconque moralit,
voire situent laction au loin, dans une Venise renaissante mythique et thtrale
66
. Les
similitudes de forme et parfois de parti-pris ne doivent pourtant pas oblitrer les
diffrences fondamentales entre les contextes de cration de ces trois uvres. Ceux-ci
dfinissent des approches varies des types prsents, de leurs actions et de leurs
consquences, mais aussi du genre comique, ou de lart thtral.

1) Conditions conomiques, politiques, religieuses et renouveau thtral
dans lAngleterre lisabthaine et jacobenne et en France sous le rgne de
Louis XIV

a. Cots conomiques de la construction des pouvoirs monarchiques
L esprit capitaliste est apparu plus tardivement en France quen Hollande, dans
certaines villes italiennes, ou en Angleterre. La Grande-Bretagne avait, ds le XVII
e
sicle,
les structures et les conjonctures socio-conomiques ncessaires pour accueillir la
Rvolution industrielle qui clatera dans le dernier tiers du XVIII
e
sicle, tandis que la
France la mme poque tait durement touche par des crises profondes et une rcession
gnrale
67
.
la fin du XVI
e
sicle, lAngleterre entre dans une priode de prosprit : la paix
sinstalle elle sera signe avec lEspagne en 1604 favorisant une politique dunification
religieuse, conomique et territoriale de ltat, et une expansion de la culture, dont
lpicentre est la City. La population urbaine augmente et volue dune conomie de
subsistance vers le dbut dune conomie du plein , de labondance, fonde sur le

66
Voir ldition du Merchant of Venice par Molly M. MAHOOD, Cambridge, Cambridge University Press,
1987, 2003, p. 12-15, 25-29 et aussi David MACPHERSON, Shakespeare, Jonson and the Myth of Venice,
Newark, University of Delaware Press, 1990, notamment p. 117-119.
67
Voir CROUZET, Franois, De la supriorit de lAngleterre sur la France. Lconomique et limaginaire,
XVII
e
-XX
e
sicles, Paris, Perrin, 1985, p. 22-26 notamment. Sa thse dune suppose supriorit technique
ou conomique dun tat sur lautre a t trs discute ; voir infra, chapitre III, premire note.




33
pouvoir de largent et la comptition, au gr dune industrialisation progressive,
notamment dans le verre, le charbon et le textile lainier, jusquen 1640
68
: dsormais la
richesse se mesurait en shillings, livres et pence, et non plus au nombre de soldats dont on
pouvait disposer
69
. Le commerce extrieur sert amasser du capital afin daccrotre la
fortune nationale en thsaurisant le mtal fin et en restreignant les changes pour contrler
linvestissement. Cette version du mercantilisme met laccent sur la production et non plus
sur la circulation des biens
70
. Le gouvernement veut crer une balance positive des
importations et des exportations, au dtriment dune partie de la classe ascendante des
marchands. Mme si ltat protge les changes, il ne dfend pas les intrts des
ngociants, au dbut du XVII
e
sicle, contre leurs concurrents hollandais ou espagnols,
bien que ces derniers aient pris le contrle du commerce international. La paix rcente et
lamlioration de la situation du march anglais face la Hanse ou Venise, entre 1530 et
1610 environ, favorisent la confiance sous les Tudors.
De nombreux facteurs traduisent cette richesse du pays : les nombreux imports et les
monopoles, limportance de la Bourse, fonde en 1566, qui finit par dominer le march la
place dAnvers ; lextension de la finance et de lusure. Les prix quintuplent entre 1530 et
1640 cause de laugmentation des loyers des terres, de laltration de la monnaie, des
dpenses militaires, mais aussi de la demande alimentaire plus forte, de lpargne et de la
facilit daccs au crdit, qui font augmenter la consommation. Le culte du luxe et de la
mode, notamment dans les thtres en construction, sont aussi un signe de cette
amlioration du niveau de vie
71
. Cependant, le pays accuse de grandes disparits sociales et
financires : la misre samplifie, les faillites sont nombreuses et la prison pour dettes
frquente (Jonson en sera victime), la corruption et lvasion fiscale prolifrent cause du
manque dadministration pour fixer limpt, alors aux mains dhommes daffaires qui
prlevaient une quote-part aux membres de la gentry. Le chmage, la prostitution, le

68
KNIGHTS, L. C., Drama and Society in the Age of Jonson [1937], Londres, Chatto and Windus, 1968, p.
121-122.
69
HILL, Christopher, et POSTAN, Michael [1969], Histoire conomique et sociale de la Grande-Bretagne,
2
me
partie, trad. de Claude Bertrand, Paris: Seuil, 1977, p. 249.
70
Hill, op. cit., p. 293.
71
GREENBLATT Stephen (d.), The Norton Shakespeare, New York, W.W. Norton, 1997, p. 3-5; JONES-
DAVIES, Marie-Thrse, Ben Jonson, Paris, Seghers, coll. Thtre de tous les temps , 1973, p. 8-11.




34
vagabondage et la truanderie svissent dans Londres, ct des rjouissances et des
fastes ; linsalubrit et la mortalit, surtout infantile, sont toujours des flaux
72
.
cette mme priode se constitue le droit priv moderne, entre la fin du Moyen ge
et la fin du XVII
e
sicle, partir des rflexions sur la libert des individus, la relativit des
valeurs, etc. La forte concurrence que porte la cour de la Chancellerie aux Inns of Court,
qui jugent selon la common law et les juridictions royales, et le dveloppement parallle de
la doctrine juridique de lquit , notion connotation fortement conomique, sont
lobjet dpres dbats. lpoque de Shakespeare et de Jonson, le systme de lequity
aurait pu triompher sur le droit commun traditionnel de lAngleterre ; cest donc une
priode critique particulirement fconde en prises de position sur ces questions qui
relvent directement dune apprhension nouvelle des critres de valeur
73
.

Ce nest que dans les annes 1660, dcennie o Molire crivit son Avare, que la
France atteignit une relative stabilit, autant politique, religieuse que philosophique. Le
Grand sicle se caractrise par un contrle des ides, des personnes et des murs de
plus en plus marqus par ltat. Depuis la mort dHenri IV en 1610, le pays a en effet
connu des crises internes ou externes incessantes, guerre civile jusque dans les annes
1630, Fronde des parlements puis des princes en 1642, guerre contre lAutriche et
lEspagne des Habsbourg. Lorsque Louis XIV accde au pouvoir en 1661, la France a
conclu la paix grce au mariage du jeune Roi avec lInfante dEspagne. Une cour assidue
et domestique, compose pour lessentiel de la noblesse dpe dont linfluence sur les
dcisions politiques constituait une menace pour lautorit monarchique, sorganise autour
de la personne du roi. Le pouvoir se centralise. Au niveau administratif, la concentration
des pouvoirs dcisionnaires aux mains du monarque affaiblit les parlements, provinciaux et
parisien. Du point de vue conomique
74
, sous limpulsion de Colbert, Surintendant des

72
Jones-Davies, Ben Jonson, op. cit., p. 9-10.
73
Pour plus de dtails, voir : DAVID, Ren et alii, Introduction ltude du droit priv de lAngleterre,
Paris, Librairie du recueil Sirey, 1948, p. 46-65.
74
noter qu cette poque, lconomie , au sens o nous lentendons au XXI
e
sicle, nexiste pas.
Bartolom CLAVERO a soulign limportance dune thologie morale et dune thique conomique dans
la conception de lordre social qui, avant de relever du droit, tait religion et oconomie (La Grce du
don : anthropologie catholique de lconomie moderne, Paris, Albin Michel, 1996, p. 189-190).




35
Finances aprs larrestation de Fouquet en septembre 1661
75
, la cration de manufactures
de luxe et la fondation de comptoirs outre-mer renflouent quelque peu des caisses pilles
par les dpenses militaires et accroissent le prestige commercial du royaume
76
. La rforme
de la fiscalit et le rachat des rentes sont galement orchestrs par le contrleur gnral
Colbert. Ladoption de ce systme a un cot, en argent et en hommes : les impts psent
sur les couches sociales infrieures, bourgeoisie et paysannerie, et ne suffisent pas
couvrir les dpenses. Ils sont souvent collects de force pour le financement de projets
faramineux, guerres rcurrentes ou constructions grandioses comme Versailles. Tous les
paiements se font de plus en espces sonnantes et trbuchantes ; peu de papier, pas de
recours la banque ou trs rarement, des banquiers italiens. Louis XIV a russi ce
double miracle de faire payer des impts, rgulirement mais non sans difficults, la
partie la plus pauvre de la population, tout en recourant des prts auprs des nobles et des
fortunes de France, par lintermdiaire de financiers, moyennant intrts, en monnaie ou en
dignits
77
.
Pour illustrer la grande mfiance des Franais de lAncien Rgime envers la
manipulation de largent, malgr les tentatives dconomie rationnelle de certains hommes
dargent clairs, arrtons-nous sur une exprience tente vers la fin du rgne de Louis
XIV et qui choua, daprs lanalyse plus tardive de Montesquieu, parce que toutes les
choses [y] avaient une grande valeur, except l'argent
78
. Pour sortir de la stagnation due
au trop dabondance de monnaie en France aprs la mort de Louis XIV, le banquier
cossais John Law proposa au Rgent, le duc dOrlans, dappliquer le systme
aujourdhui connu sous son nom. Il fonde ainsi la Banque gnrale en mai 1716,

75
Trois semaines aprs la fte quil donna pour linauguration de son chteau Vaux-le-Vicomte et dont
Molire rgla les dtails, Foucquet est arrt, puis envoy en prison Pignerol. Son procs dura trois ans.
Membre de la Confrrie du Saint-Sacrement terreau de potentiels frondeurs, dissous et interdit sur ordre de
Louis XIV Foucquet reprsenterait une administration corrompue et dsute, et surtout une cellule de pou-
voir personnel en concurrence avec la monarchie autoritaire, dont Vaux-le-Vicomte fut la manifestation la
plus clatante (voir MORY, Christophe, Molire, Paris, Gallimard/Folio, coll. Biographies, 2007, p. 166-
173 ; GOUBERT, Pierre, Le Sicle de Louis XIV, Paris, Editions de Fallois, 1996).
76
Daprs Crouzet, op. cit., p. 24, ce redressement de la production industrielle globale fut de courte dure et
peu marqu.
77
Goubert, op. cit., p. 194-199.
78
De lesprit des lois, Quatrime partie, livre XXII, chapitre VI : Par quelle raison le prix de l'usure dimi-
nua de la moiti lors de la dcouverte des Indes , Genve, Barillot, 1748. [Texte en ligne]. dition de Jean-
Marie Tremblay, Chicoutimi, coll. Classiques des sciences sociales , 2002, p. 79. Disponible sur :
http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html.




36
tablissement de crdit universel , destin rsorber la dette du Trsor et des
particuliers et favoriser linvestissement par la baisse des taux et par lmission de billets.
La rapidit de sa mise en place et laudace de ses dispositions, parfois contradictoires,
troublrent lopinion qui se replia dans des rflexes financiers traditionnels et une
spculation intense. Malgr la russite de la politique de dsendettement et quelques
enrichissements spectaculaires la faveur de la dfiance pesant sur le systme, le
gouvernement mit fin lexprience de Law en octobre 1720, supprima les billets et
restaura les espces en mtal leur prix de 1715
79
.
Entre 1661 et 1664, la famine, une mortalit infantile leve, frappent le pays. Les
rvoltes populaires contre les autorits rgionales sont rprimes avec la plus grande
svrit
80
. Lappareil rpressif se dveloppe contre une criminalisation croissante des
comportements
81
. LOrdonnance civile de Saint-Germain-en-Laye de 1667 hirarchise la
magistrature et exige la tenue de registres paroissiaux, facilitant ainsi le recensement de la
population. 1667 voit galement la naissance de la prfecture de Police de Paris. La
recrudescence des procs et des affaires contribue accentuer cette emprise indite de
la justice sur une socit de plus en plus obnubile par le droit
82
. En retour, lexpansion
dune pratique plus administrative et comptable de la justice vise juguler les diffrences
sociales et les marginalits qui apparaissent contre la volont harmonisatrice de ltat.

La personnalit rayonnante du jeune Roi, aprs de longues annes de domination
ecclsiastique austre, suscite un enthousiasme, notamment de la part de catgories
sociales mergentes, comme les artistes, amens glorifier sa personne, ou la bourgeoisie,
qui tient les rnes du commerce et de la finance, secteurs cls du pouvoir, et parmi laquelle
le Roi choisit ses proches collaborateurs. Les historiens saccordent de nos jours nuancer
labsolutisme politique de ltat. Le Roi est entour de nombreux conseillers et son

79
LECLERCQ, Yves, Histoire conomique et financire de la France dAncien Rgime, Paris : A. Colin,
1998, p. 139-142.
80
GRIMM, Jrgen, Molire en son temps [1984], traduit de l'allemand par Batrice Naudet et Franoise
Londeix, Paris, Biblio 17, 1993, p. 13.
81
Voir MUCHEMBLED, Robert, Socit, cultures et mentalits dans la France moderne XVI
e
-XVIII
e
sicles,
Paris, A. Colin, 1990, 2001, p. 135 sq.
82
HORVILLE, Robert, La justice dans le thtre franais du XVII
e
sicle , in BIET, Christian et SCHI-
FANO, Laurence (dir.), Reprsentations du procs. Droit, Thtre, Littrature, Cinma, Nanterre, Publidix,
coll. Reprsentation , 2003, p. 115-116.




37
pouvoir, ds les XVI
e
et XVII
e
sicles, rparti entre les ministres, les conseils et des
administrations juridiques et financires de plus en plus puissantes et organises, qui
dterminent lavenir du royaume
83
. En Angleterre, mme si la figure royale prend, sous
lisabeth, et plus encore sous Jacques I
er
, une dimension que certains historiens ont
qualifie dabsolutiste et de mysticiste
84
, ses prrogatives ne forment pas proprement
parler un pouvoir absolu, car le souverain, malgr son indpendance thorique, demeure
assujetti la loi. Le pouvoir et le prestige du royaume se fondent sur ses richesses, ses
marchs, sa flotte, sur des initiatives prives dans le domaine du commerce et de la
finance, ainsi que sur sa visibilit spectaculaire, orchestre comme un thtre. Mais ce sont
aux outils conceptuels de la religion et du sacr que le pouvoir monarchique anglais fait
appel pour la construction rationnelle de sa sphre daction et laffirmation de sa
souverainet
85
. lisabeth devient la figure de proue de la croisade protestante contre le
papisme
86
. Dans la logique absolutiste, Louis XIV cherche linverse unifier le royaume
dans la religion catholique, et rprimer les dissidences. Le culte et limage du pouvoir
sont videmment indfectiblement lis dans les deux monarchies, et les politiques quelles
mnent, malgr leur diffrence de principe, se rencontrent pourtant dans la gestion de cette
image et de la libert culturelle de leur pays respectif.

b. Luttes religieuses et politiques culturelles

Daprs Clare Asquith, durant toute la priode lisabthaine et jacobenne, les luttes
religieuses entre catholiques et protestants connaissent des regains dintensit
87
. La
Rforme tend lautorit du roi et du Parlement sur lglise, et dclare la nationalisation de

83
Voir BLUCHE, Franois, LAncien Rgime. Institutions et socit, Paris, Le livre de poche, coll. Rf-
rences , 1993, p. 25-52 et 60-66.
84
Par exemple, YATES, Frances A., Astre, le symbolisme imprial au XVI
e
sicle [1975], trad. J. Y. Pouil-
loux et J. Huraut, Paris, Belin, 1989.
85
MAYER, Jean-Christophe, Royaut et souverainet : Shakespeare et la politique , in LAROQUE, Fran-
ois et LESSAY, Franck (dir.), Figures de la royaut en Angleterre de Shakespeare la Glorieuse Rvolu-
tion, Paris, Presses de la Sorbonne Nouvelle, 1999, p. 35-39 et 48.
86
Jones-davies, op. cit., 1973, p. 8.
87
Pour une tude dtaille de ces conflits, et les consquences pour certains dramaturges dont Shakespeare,
voir Clare ASQUITH, Shadowplay. The Hidden Beliefs and Coded Politics of William Shakespeare, New-
York, PublicAffairs, 2005, chapitres 1 3.




38
ses biens. Grce limprimerie, les critures sont plus largement diffuses dans le
royaume, ce qui contribue une tude des textes saints plus personnelle et une pratique
du culte plus bourgeoise et familiale, oppose la pratique catholique de la messe
88
. En
fvrier 1570, la bulle papale Regnans in Excelsis absout les catholiques de leurs devoirs
envers leurs souverains. Ils sont ds lors considrs comme des tratres, et ce titre dchus
de leurs droits, privs de leur fortune ; mme les cycles de mystres sont interdits sur les
thtres alors quils sont trs apprcis, mais cette interdiction nabolit pas la tradition
chrtienne allgorique. La dfaite de lArmada de Philippe II dEspagne confirme la
victoire protestante contre les catholiques. Cest cette poque, vers les annes 1590, que
Shakespeare aurait crit ses premires pices de thtre
89
.
La rupture des frontires entre la monarchie et le thtre, la thtralisation
mystique de la souverainet
90
luvre dans toute lEurope occidentale au XVI
e
sicle,
est un acte profondment politique, qui sexprime, en Angleterre, par un recours
lostentation. Mais, prcise Jean-Christophe Mayer, afficher une image consensuelle de
la royaut, cest permettre lessor, labri des regards, dune science positive de ltat,
ainsi que dune sphre daction des gouvernants, qui nauraient plus obir lthique
prvalant dans le monde du visible et de lexemplaire
91
. thique chrtienne et devoir du
souverain sont parfois incompatibles, mais le roi, limage de Dieu, na pas rendre raison
de ses actes politiques. Derrire le masque officiel, le pouvoir refuse dsormais la
transparence ses sujets, comptence souveraine nouvelle, et envisageable grce un
usage politique du sacr.

En France, partir de 1663 et jusqu la guerre en 1689, une politique culturelle
dexaltation de la grandeur royale, dont Louis est le pinacle
92
, est soutenue financirement
par loctroi quelques grands artistes, penseurs ou savants franais et europens remarqus
par le Roi, de substantielles gratifications. Molire fait partie des tout premiers

88
Hill et alii, op. cit., p. 250 sq.
89
Asquith, op.cit., 2005, chapitre 1.
90
SENELLART, Michel, Les Arts de gouverner. Du regimen mdival au concept de gouvernement, Paris,
Seuil, Des Travaux, 1995, p. 231.
91
Mayer, art. cit., p. 44-45.
92
Voir notamment APOSTOLIDES, Jean-Marie, Le Roi-machine : spectacle et politique au temps de Louis
XIV, Paris, Minuit, 1988, tude fondamentale pour la thorie du spectacle au XVII
e
sicle.




39
bnficiaires, avec une pension de mille livres. Aprs lAcadmie franaise fonde en
1635, de nombreuses Acadmies sont ouvertes, dont les charges sont rmunres :
Acadmie des sciences en 1666, Acadmie darchitecture en 1671, Acadmie de musique
en 1672. Limpression des livres est soumise la condition du privilge du Roi depuis
1556 ; les censeurs tablissent un contrle serr des ouvrages o la religion ou la personne
royale sont atteintes dans leur intgrit ou leur majest. Cette mise au pas culturelle
touche aussi la libert de culte, pourtant garantie par ldit de Nantes : ds 1661, les
huguenots subissent des mesures rpressives, et les jansnistes deviennent la cible de
menaces
93
.
Lclatement de la chrtient en une pluralit de confessions a marqu profondment
lvolution de la vie religieuse franaise
94
. A partir du Concile de Trente (1545-1563), le
discours thologique catholique exige une plus grande rigueur, en raison et en vrit, et
rprime pour ce faire les hrsies . Les liens entre lglise et ltat se renforcent. La
thologie exalte le pouvoir divin du roi et appuie son autorit, tandis que le roi nomme les
titulaires des vchs et des abbayes. mesure que saffirme labsolutisme et que la
politique extrieure du Royaume se stabilise, Louis XIV accorde une plus grande attention
aux questions religieuses afin de consolider ltat de lintrieur travers lunification
dogmatique. Ainsi, il dissout et interdit la compagnie du Saint-Sacrement, le parti dvot
qui condamne avec tant de virulence les dbauches morales de la Cour, et les outrances
judiciaires ou mdicales du pouvoir royal. Les mystiques sont poursuivis, tout comme les
protestants, dont la doctrine sest rpandue en France depuis les annes 1520. En 1668
encore, Roux de Marcilly, qui avait servi le roi en Catalogne, est arrt pour attentat la
vie de Louis, par vengeance contre les perscutions antrieures, et il nest pas un cas
isol
95
. Selon Paul Bnichou, malgr ses succs auprs de la bourgeoisie montante, qui se
reconnat dans son esprit dascse, le parti jansniste est peu prs seul en France
opposer une relle rsistance la restructuration monarchique de lglise catholique
96
. La
doctrine de la grce efficace soppose la grce suffisante prne par lhumanisme dvot

93
Grimm, op. cit., p. 22-25.
94
Voir : MESNARD, Jean, La Culture du XVII
e
sicle. Enqutes et synthses, Paris, PUF, 1992, p. 111-112.
95
Voir GRELL, Chantal, Histoire intellectuelle et culturelle de la France du Grand Sicle : 1654-1715,
Paris, A. Colin, 2005, p. 255.
96
BENICHOU, Paul, Morales du grand sicle [1948], Paris, Gallimard, coll. Folio , 1988, p. 153-154.




40
proche de la monarchie. Mais les jansnistes rcusent tout rapprochement avec la Rforme,
qui est loin de condamner comme eux toute vie laque, et est oriente vers le bien dans ce
monde. Mais son mpris des grands et lassurance de sa supriorit spirituelle sont une
menace idologique relle pour le pouvoir ; le Roi fera raser Port-Royal en 1710.
Le culte sur lequel se fonde les monarchies anglaise et franaise sallie sans difficult
au medium thtral, pour reprsenter sa mission transcendante dans le monde. Pourtant, les
partis religieux, parfois proches du souverain, se montrent, cette poque prcisment,
particulirement hostiles lvolution du thtre.

c. Le thtre, entre censure et renouveau

En Grande-Bretagne, les sujets religieux furent interdis sur scne partir de 1543 ;
puis, en 1570, une tentative de rforme des Mystres avorta. Dans cette position prcaire,
le thtre populaire anglais bnficia cependant de la protection de puissants patrons
parmi lesquels la Reine elle-mme, frue de lettres, de thtre et de musique contre la
mfiance du pouvoir. Le thtre devint une vritable entreprise florissante, jusqu
concurrencer lglise rforme, car les spectacles, qui avaient lieu lheure de la messe,
attiraient plus de monde. Les comdiens et les dramaturges se professionnalisrent, et
appartinrent dsormais une entreprise commerciale comme une autre, ce qui contribua
leur promotion sociale, malgr leur mauvaise rputation tenace, et leur maintien hors des
murs de Londres :
Professional actors, previously classed as vagrants and despised as a very su-
perfluous sort of men, flourished and some grew rich; university wits competed to
write plays for professional companies and their aristocratic patrons. Entrepreneurs
built theatres around Londons walls and along the south bank of the River Thames.
By 1600, there were seven of them, including the Globe, the Rose, the Swan, the Cur-
tain and the Fortune, some capable of holding up to 3,000 spectators
97
.

97
Asquith, op. cit., p. 26. Les acteurs professionnels, classs auparavant parmi les vagabonds et mpriss
comme une catgorie trs superflue , prosprrent et certains devinrent riches ; les lites se battirent pour
crire des pices pour des compagnies professionnelles et leurs patrons aristocrates. Des entrepreneurs bti-
rent des thtres autour de Londres et le long de la rive sud de la Tamise. Vers 1600, il y en avait sept, dont le
Globe, la Rose, le Cygne, le Rideau, et la Fortune ; certains pouvaient contenir jusqu 3000 spectateurs
(ma traduction).




41
Quant aux dramaturges, les plus connus, dont Shakespeare et Jonson ses dbuts,
sattachrent des compagnies moyennant un salaire apparemment fort raisonnable, mais
la pratique connut de grandes disparits dans la Cit
98
.
La critique la plus virulente contre le thtre et contre les acteurs a t porte par les
Puritains, secte dorigine cossaise prnant un protestantisme plus radical que les
tendances anglicanes. Il est devenu clair, grce des travaux comme ceux de Jean-
Christophe Agnew, que leurs attaques contre la nouvelle conomie de march et leurs
reprsentants types, le marchand et surtout lusurier, dont la pratique est proscrire,
rejoignent, par leur argumentation, les griefs contre les acteurs et le thtre :
The usurer was, like the actor, a liminary: a marginal man perennially poised in
midpassage, a figure situated betwixt and between the conventional boundaries of
social identity in early modern England.
99

Le thtre lisabthain, grce aux nouvelles conventions quil cre entre la scne et
le public, permet la reprsentation des angoisses et des conflits suscits par les nouveaux
modes dchange. La scne renaissante peut de ce point de vue tre considre comme un
mdia exprimental , un vritable territoire dexprimentations sociales nouvelles, o
les anciens moyens de reprsentation et leurs associations se mleraient aux allusions et
aux topiques du moment
100
. Ainsi, les types de personnages ns de la thmatique de
lavarice sadaptent sans changer ici de medium, sur scne mme, la socit anglaise
puritaine, par transfert culturel , pour reprendre le terme dfini par Michel Espagne et
Michael Werner
101
. Lexpression thtrale lisabthaine serait une forme de relation
identique celles qui existent dans la socit marchande naissante, une mtaphore des

98
Voir BENTLEY, Gerald E., The Professions of Dramatist and Player in Shakespeares Time 1590-1642,
Princeton, Princeton University Press, 1986, p. 88-111.
99
AGNEW, Jean-Christophe, Worlds Apart: the Market and the Theater in Anglo-American Thought, 1550-
1750, New-York, Cambridge University Press, 1986, p. 122. Lusurier tait, comme lacteur, sur un seuil :
un marginal hsitant ternellement la croise des chemins, une figure situe dans lentre-deux des fron-
tires conventionnelles de lidentit sociale dans lAngleterre pr-moderne (ma traduction).
100
An experimental medium [] in which ancient meanings and associations mingled with current allu-
sions and passing topicality (un mdia exprimental [] o danciennes significations et associations se
mlent aux allusions courantes et lactualit passagre). Agnew, op. cit., 1986, p. 11-12.
101
Michel ESPAGNE et Michael WERNER, Philologiques III. Quest-ce quune littrature nationale ?
Approches pour une thorie interculturelle du champ littraire, Paris, Maison des Sciences de lHomme,
1994.




42
traits mobiles et polymorphes du march
102
. Jean-Christophe Agnew observe un
changement de nature du sens du thtral cette poque : les figures et les types
reprsents sur scne ne sont plus la reprsentation dlibre didaux communs au sein
dune relation harmonieuse entre lhomme et Dieu, mais la mreprsentation
(misrepresentation) calcule des moyens privs dans la relation entre hommes et
femmes
103
. Les strotypes et personnifications abstraites des vices deviennent ds lors des
types sociaux plus complexes et composites que ceux des Moralits, des drames religieux,
des masques ou interludes, ou de la comdie antique, car la vertu aussi est un bien
ngociable pour le renom et lhonneur dun individu
104
. Ce nouveau thtre montrerait
enfin la prcarit de lidentit, sa vulnrabilit aux ruptures, bref la thtralit du
destin
105
. Les tendances du march fluctuent comme les alas de la conscience, et il
sagirait pour les dramaturges de savoir suspendre, le temps de la sance, le scepticisme de
leur public devant lillusion thtrale, pour le divertir (et ldifier) par la reprsentation des
vices
106
.

En France, si la libert dexpression est bride par un pouvoir autoritaire et
centralisateur, des menaces psent galement plus directement sur linstitution thtrale :
lglise chrtienne est par tradition un fervent pourfendeur de la Comdie, au sens gnral
de drame quemploie le moraliste jansniste Pierre Nicole, ou le prince de Conti, dans
leurs Trait[s] de la comdie respectifs, par exemple
107
. Depuis les anathmes des Pres de
lglise contre les spectacles grossiers tenus dans les amphithtres, et leurs protestations
contre les martyres des saints, les mystres et autres scnes de la vie religieuse prsents au
Moyen ge semblaient avoir rconcili foi chrtienne et spectaculaire, volution
corrobore par une ordonnance datant du 16 avril 1641. Richelieu y reconnaissait la

102
Agnew, op. cit., p. 11.
103
Ibid., p. 60.
104
Ibid., p. 104.
105
Ibid., p. 112.
106
Ibid., p. 119.
107
NICOLE, Pierre [1667], Trait de la Comdie, et autres pices dun procs du thtre, dition critique par
Laurent Thirouin, Paris, Honor Champion, coll. Sources classiques n9, 1998 ; Armand de Bourbon,
prince de CONTI (1629-1666), Trait de la comdie et des spectacles, selon la tradition de l'glise, tire des
conciles & des saints pres, Paris, L. Billaine, 1667.




43
respectabilit des comdiens jusque-l conteste et encourageait un thtre honnte ,
reprsentant dune idologie tatique, donc dou dune force sociale et politique
108
.
Entre 1660 et 1670, la querelle du thtre connat un premier temps fort, avec la
prsentation des tragdies de Corneille, de Racine, et, au premier chef, des grandes
comdies de Molire
109
. En quelques annes paraissent de nombreux ouvrages : le Trait
contre les danses et les comdies (Toulouse, 1662, Paris, 1664) de saint Charles Borrome,
le Trait de la comdie [] selon la tradition de lglise (1666) du prince de Conti, la
Dissertation sur la condamnation des thtres (1666) de labb dAubignac et les
Visionnaires
110
(1667) de Nicole. Le dchanement des passions culmine loccasion de la
reprsentation du Tartuffe, jou pour la premire fois en 1664 lors de la grande fte des
Plaisirs de lle enchante Versailles, et qui simpose finalement grce lintervention du
roi en 1669. Certains de ces ouvrages se caractrisent par la qualit thorique de leur
argumentation
111
. La comdie est accuse par ses dtracteurs davoir une influence
immorale sur le public, confrant aux spectacles une puissance que les dramaturges
sefforcent justement de minimiser dans leurs rponses ces attaques. Paralllement aux
considrations morales, les auteurs sattachent la potique des textes, voire
lanthropologie et la mtaphysique, en montrant par exemple les risques que court le
comdien lui-mme dans le processus mimtique
112
.
Linstitution thtrale connat en effet une floraison jusqualors mconnue. Pendant
le rgne de Louis XIV, les troupes se fixent dans lespace parisien, et leurs rgles ou
spcialits se dfinissent
113
. Les Italiens sont connus pour leurs jeux de scne et leurs
mimiques, mais leur succs dcline jusqu la mort du monarque. Par leur style, ils
sadressent plutt un public populaire, contrairement la pure tradition du thtre

108
Grimm, op. cit., p. 22. Pour lapport de Richelieu au thtre, voir Mesnard, op. cit., p. 168-181.
109
Voir Nicole [1667], op. cit., une des pices matresses dans la querelle du thtre des annes 1660 ; voir
aussi lintroduction gnrale de ldition, p. 7-12, et les autres pices de la querelle quelle publie, parmi
lesquelles le trait de Conti.
110
Cet ouvrage contient une premire version du Trait de la Comdie.
111
Nicole [1667], Trait de la Comdie, op. cit., introduction gnrale, p.7.
112
THIROUIN, Laurent, LAveuglement salutaire. Le rquisitoire contre le thtre dans la France classique,
Paris, Honor Champion, coll. Lumire classique , 1997.
113
En province, les comdiens ne sont pas les bienvenus dans toutes les villes, linfluence des ides catho-
liques sur le caractre pervers de la comdie ayant certainement plus demprise dans les campagnes. Voir
ce sujet : JURGENS, Madeleine et MAXFIELD-MILLER, Elizabeth, Cent ans de recherches sur Molire,
sur sa famille et sur les comdiens de sa troupe, Paris, Imprimerie Nationale, 1963, p. 283-328.




44
franais qui slabore dans ces annes. Les Grands Comdiens de lHtel de
Bourgogne, spcialistes de la tragdie, deviennent comdiens du Roi en 1629. Les Petits
Comdiens , mens par Mondory et pour lesquels les deux frres Corneille crivent,
excellent dans la production de pices machines . Ils sinstallent au Jeu de Paume du
Marais, avec galement une subvention du Roi, puis fusionnent en 1673 avec la troupe de
Molire, aprs le dcs du matre. En 1680, le rassemblement des deux troupes, la
comdienne et la tragdienne, donne naissance la Comdie-Franaise, acte de contrle
politique sur la vie intellectuelle de la part du monarque. Ltat a pris conscience des
dangers, potentiels et rels, du thtre, ce qui conduit une politique de rpression
rigoureuse
114
. Alors qu lpoque de Molire, le choix des pices est en gnral laiss
chaque troupe, par la suite les autorits imposent leurs directives aux reprsentants officiels
de leur pouvoir.
Dans la priode classique, les pices dcor unique tmoignent dune certaine
monotonie, mais non de lavarice des comdiens, car ils ne rechignent pas engager
dimportantes dpenses pour les grands spectacles. Les pices machines sont produites
grce aux subsides de ltat, surtout partir de 1660
115
. Mais les lourdes dpenses ne sont
pas toujours rentabilises par les recettes. Les compagnies sont souvent des entreprises
insolvables long terme
116
. La location de certaines salles (Htel de Bourgogne, les jeux
de paume, le Marais), devant notaire, est galement trs coteuse, et loccasion de heurts
avec le propritaire, parfois trs exigeant
117
. Quant aux auteurs, il est trs courant quils
vendent leurs uvres des troupes (Alexandre Hardy, Jean de Rotrou, Corneille)
118
.


114
Grimm, op. cit., p. 39-41.
115
DEIEIRKAUF-HOLSBOER, S. Wilma, Lhistoire de la mise en scne dans le thtre franais Paris de
1600 1673, Paris, Nizet, 1960, p. 60 sq.
116
Pour plus de dtails sur les dpenses et les recettes des troupes, voir CLARKE, Jan, The Material Condi-
tions of Molires Stage , in BRADBY, David et CALDER, Andrew (ds.), The Cambridge Companion to
Molire, Cambridge University Press, 2006, p. 15-36, et Deieirkauf-Holsboer, op. cit., p. 118-137.
117
Les Confrres de la Passion, qui grent lHtel de Bourgogne, exploitent volontiers les comdiens en se
rservant des loges donc une part de la recette, les empchent de cder leur bail, les traitent de mauvais
payeurs Le Marais semble plus comprhensif. Voir Deieirkauf-Holsboer, op. cit., p. 33-38.
118
Ibid., p. 40.




45
Bien que lAngleterre et la France, prs dun sicle dcart, soient des tapes
diffrentes de leur volution, selon leurs donnes culturelles et historiques propres, ces
quelques rappels indiquent les rapprochements qui peuvent tre oprs entre les idologies
et leur reprsentation, dun pays et dune poque lautre. Ces idologies sinscrivent dans
des volonts politiques et des profils conomiques similaires mais bien spcifiques. Leur
construction du pouvoir monarchique sappuie principalement soit sur la cration dun
march mondial et sur la formation de la doctrine anglicane, pour lAngleterre, soit sur une
centralisation administrative et idologique autour du Roi catholique et sur une
hirarchisation politique calcule, pour la France. Elles participent en outre la fois au
dveloppement de lart thtral et son progressif endoctrinement en vue de
reprsenter la puissance royale, au niveau local ou mondial. Dans cette dmarche globale,
et volontairement schmatise pour les besoins de cette synthse, les parcours de
Shakespeare et Jonson entre la fin du XVI
e
et le dbut du XVII
e
sicles, de Molire dans la
seconde moiti du XVII
e
sicle, se dmarquent avec force, et les trois uvres que nous
allons maintenant aborder sont des exemples dinterrogation sur des volutions sociales,
politiques, conomiques, idologiques et esthtiques contemporaines.

2) Prsentation du corpus

a. Le Marchand de Venise

Le Marchand de Venise, comdie compose entre 1596 et 1597
119
, tient, daprs
Walter Cohen, une place part dans luvre shakespearienne de cette priode, et dans la

119
Daprs The Oxford Shakespeare, 2
nd
edition. The Complete Works, d. par Stanley WELLS, Gary TAY-
LOR, et al., Oxford University Press, 2005. La pice est inscrite sur le Registre des Libraires en juillet 1598,
puis en octobre 1600, o elle parat pour la premire fois en quarto (Q1). Un second quarto est publi en 1619
(Q2), puis la pice est reprise en folio dans la premire dition des uvres compltes de Shakespeare parue
en 1623 (F1). Les ditions rcentes sappuient en gnral sur Q1 mais se rfrent Q2 et F1 pour complter
le texte, selon quelles considrent quil y ait une dition autorise ou pas, ou mme un seul auteur der-
rire le nom publi sur les uvres de Shakespeare. Voir SHAKESPEARE, uvres compltes, comdies II,
d. par Michel Grivelet, Gilles Monsarrat, Stanley Wells et Gary Taylor, Paris, Robert Laffont, coll. Bou-




46
comdie contemporaine en gnral, cause de la gravit de son sujet, et de son
emphase socio-conomique
120
. Comdie romantique atypique , elle montre surtout
les limites formelles et idologiques dun genre
121
. Elle traite en effet dun sujet srieux
et tout fait dactualit, la satire de lusurier et du juif
122
, sur un ton assez nouveau, non
libr des poncifs sur la marginalit et linsensibilit des juifs, mais qui offre au
personnage de comdie une place centrale tonnante. La pratique de lusure se rpand dans
la socit, mme chez les chrtiens, et requiert une certaine tolrance ; Francis Bacon
publie en 1597 la premire version de ses Essais de morale et de politique, quil
compltera en 1625, et qui comprend un court trait sur lusure (XL) qui affirme la
ncessit de sa pratique dans les affaires actuelles
123
; le pre de Shakespeare a t inquit
pour avoir prt intrt des taux usuraires, et des documents prouvent que Shakespeare
lui-mme prtait intrt ses amis, aprs lassouplissement des rgles contre lusure et
tandis que son succs au thtre lui avait apport la prosprit
124
.
La pice tire son intrigue et sa structure principale dIl Pecorone de Giovanni,
collection de contes compils vers la fin du XIV
e
sicle et publis Milan en 1558, dont il
pourrait avoir exist une version anglaise lpoque de Shakespeare John Russell Brown
rfute cette hypothse et suppose le Marchand directement et librement adapt de cette
premire histoire, dont les pripties restent proches de la version shakespearienne,
notamment la rclamation de la livre de chair par lusurier dpit par la fuite de sa fille.
Seul lpisode du choix des trois cassettes comme preuve pour conqurir Portia a t tir
dautres versions de cette mme histoire
125
. Pour le caractre des personnages, en

quins , 2000, p. 46 ; COYLE, Martin (d.), The Merchant of Venice. Contemporary Critical Essays, New-
York, St Martins Press, coll. New Casebooks, 1998, p. 234. Pour les ditions principales du texte et de
luvre, voir la bibliographie.
120
COHEN, Walter, The Merchant of Venice and the Possibilities of Historical Criticism , English Lite-
rary History, 49, 1982, et repris dans Coyle, op. cit., 1998, p. 61.
121
Cohen, art. cit., p. 62.
122
Voir laffaire du mdecin juif portugais de la Reine, Guy Lopez, accus davoir tent de lempoisonner.
123
BACON, Francis, De lusure (1625), in uvres philosophiques, morales et politiques de Franois Ba-
con, Paris, chez A. Desrez libraire-diteur, 1836, rimpr. Karline, 2008, p. 515-518.
124
GREENBLATT, Stephen, Comment William est devenu Shakespeare [Will in the World: How Shakes-
peare became Shakespeare, 2004], traduit par Guy Rivest, Montral, Edition Les Intouchables, 2007, p. 306-
307.
125
SHAKESPEARE, William, The Merchant of Venice [rimpr. 1981], dit par John Russell BROWN,
Londres, New-York, Methuen, 1955, p.XXVIII-XXXII ; WILDERS, John (d.), The Merchant of Venice. A
Casebook, Londres, MacMillan, 1969, p. 11-12 ; LYON, John, The Merchant of Venice, Hemel Hempstead,




47
particulier ceux de Shylock et de Jessica, Shakespeare se serait inspir entre autres du
Zelauto de Munday et du Jew of Malta de Marlowe, jou pour la premire fois en 1589
126
.
Cependant, limportance accorde au procs de Shylock, daprs John Wilders, est un trait
proprement shakespearien ; il rvle le personnage sous un jour nouveau, peut-tre plus
profond, et amne sinterroger sur une socit qui tente de se protger par des moyens
aussi drastiques de ses lments impurs
127
.
Avant sa premire parution en 1600, la pice fut joue plusieurs fois par la troupe
pour laquelle Shakespeare compose, les Lord Chamberlains Men, puis elle est prsente
la Cour le 10 fvrier 1605, devant le roi Jacques I
er
, loccasion du Shrove Sunday , par
les Kings Men. La pice a d obtenir un bon succs, car le Roi demanda de la reprendre
quelques jours plus tard. Il faut ensuite attendre 1741 et Charles Macklin pour revoir la
pice originale. Il semble quavant Macklin le rle du Juif de Venise appartienne au
registre clairement bouffon
128
. Le XVIII
e
sicle est influenc par linterprtation sombre et
solennelle, empreinte de frocit et de malfice, de Charles Macklin. Dautres acteurs,
comme Edmund Kean (1789-1833) ou Henry Irving (1838-1905), lui ont volontiers
compos un visage grave et svre, ou encore convuls par une sorte de folie ou de
diablerie, en accord avec la reprsentation des traits ethniques du juif traditionnel, qui le
font comparer un diable par les marchands de Venise et son serviteur
129
. La violence
et la force vengeresse qui le caractrisent contrastent avec son apparent calme et sa
pondration, ses actes calculs, qui lui donnent des allures de prophte. Le critique Hazlitt,
prsent le soir de la premire dEdmund Kean Londres, le 26 janvier 1814, note :
Certainly, our sympathies are much oftener with him [Shylock] than with his enemies. He

Harvester New Critical Introductions to Shakespeare, 1988, p. 22-24. Dautres sources sont cites, nous ne
retenons que les plus importantes.
126
The Merchant of Venice, d. Brown, op. cit., p. XXXII.
127
Lyon, op. cit., p. 23-24.
128
Voir WILDERS, John, op. cit., p. 13. Cest aussi lhypothse de Ben R. Schneider dans son article paru
sur internet : Granville's Jew of Venice (1701): A Close Reading of Shakespeare's Merchant (voir biblio-
graphie).
129
Lancelot (le valet de Shylock): I should stay with the Jew my master, who (God bless the mark!) is a
kind of devil [] Certainly the Jew is the very devil incarnation ( je dois rester avec le Juif mon matre,
qui (Dieu me pardonne !) est une sorte de diable [] Pour sr, le Juif est la vraie incarnation du diable ,
trad. Grosjean), in The Merchant of Venice, II, 2, v. 21 et 24-25; voir aussi III, 1, v. 55-56.




48
is honest in his vices; they are hypocrites in their virtues
130
. Il faut attendre la fin du
XVIII
e
sicle pour penser la profondeur humaniste du personnage de Shylock et le sauver
de la diabolisation
131
.

b. Volpone

lavnement de Jacques I
er
en 1603, Benjamin Jonson est dj un dramaturge
majeur, aussi bon tragdien quauteur de satires, et un comdien turbulent. Il appartient au
fameux cercle littraire qui se rencontre la Mermaid Tavern Londres. En 1598, il est
envoy en prison pour avoir tu Gabriel Spencer en duel. Ce serait pendant cette dtention
quil se serait converti au catholicisme. Il est aussi emprisonn pour dettes en 1599, puis en
1603, pour soupon de papisme et pour avoir collabor avec Chapman et Marston
Eastward Hoe!, une comdie satirique sur les Ecossais (puritains) et les chevaliers adoubs
par Jacques I
er
pour de largent
132
. Daprs David Riggs
133
, Robert N. Watson, Joseph
Loewenstein
134
, etc., Jonson prouve un revirement dramaturgique vers 1600, qui
sexprime par une volont de changement de carrire. A partir de Cynthias Revels (1600)
et du Poetaster (1601), il semble impatient de cesser compltement toute activit
dramaturgique, dans lespoir de se consacrer son propre financement en crivant des
masques sur commande et en cherchant les faveurs des riches et des puissants, ce qui lui
permettrait de devenir en quelque sorte le moraliste officiel
135
. En effet, comme le note

130
The Chronicle, 6 avril 1816, repris dans son Characters of Shakespeares Plays, 1817, et cit dans The
Merchant of Venice, d. Brown, 1955 [rimpr. 1981], p. XXXIV : Il est certain que nos sympathies vont
lui bien plus souvent qu ses ennemis. Il est honnte dans ses vices ; ils sont hypocrites dans leurs vertus
(ma traduction) ; Wilders, op. cit., p. 27-29.
131
HOLE, Richard, Apology for the Character and Conduct of Shylock , Essays by a Society of Gentlemen
at Exeter, 1796, cit dans The Merchant of Venice, d. Brown, op. cit., p. XXXIV.
132
Jones-Davies, op. cit., p. 22-24.
133
RIGGS, David, Ben Jonson: A Life, Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1989.
134
LOEWENSTEIN, Joseph, The Script in the Marketplace, Representations, 12, 1985, p. 106-107.
135
Indeed, at this stage of his career, Jonson seems eager to get out of the business of playwriting altogether,
hoping to support himself instead by writing masques on commission and by currying favor with the wealthy
and powerful, whereby he would become something like an official moralist. WATSON, Robert N., Ben
Jonsons Parodic Strategy. Literary Imperialism in the Comedies, Cambridge ; Londres, Harvard University
Press, 1987, p. 80, ma traduction.




49
Richard C. Newton, une pice est toujours en train de se faire, toujours interprte pour
les besoins du groupe social qui comme le public la possde
136
.
Aprs la conspiration des Poudres (5 novembre 1605), Jonson fut approch pour
servir dintermdiaire un prtre dispos fournir des renseignements, mais la mission
choua. Il nia son catholicisme et fut contraint par le tribunal protestant de revenir dans le
giron de lglise anglicane, ce qui ne lempcha pas de rester catholique pendant cinq ou
six ans encore
137
. partir de 1605-1606, il crivit, en collaboration avec Inigo Jones, des
masques pour les festivits de Nol, ainsi que des divertissements commands par la
famille royale qui clbrent la Cour, protectrice des arts et des lettres. Il composa aussi
pendant cette priode ses principales comdies, dont la premire est Volpone
138
, et se
rapprocha des nobles qui lui confirent des commandes potiques. De 1612 1616, Jonson
prpara ldition in-folio de ses uvres. Cest une premire pour un dramaturge, qui fut
suivie en 1623 par ldition des uvres compltes de Shakespeare
139
.
Dans de nombreuses pices de Jonson, on retrouve le thme de lavarice et des
rapports lor et largent dans la ville de Londres
140
. A cette poque, lancien modle
hirarchique de la socit est dstabilis par laccs au pouvoir de la classe moyenne par
largent et le rachat de terres, et nest donc plus fond sur la condition de lindividu, qui
dtermine sa tche et sa fonction dans la socit. Dans Volpone, cette critique du train de la
socit atteint son apoge. Deux rapports au gain et largent y sont en opposition : celui
des hritiers , qui cherchent une transmission par captation dhritage, et non par leur

136
Jonson and the (Re)Invention of the Book, in SUMMERS, Claude J. et PEBWORTH, Ted-Larry (d.),
Classic and Cavalier: Essays on Jonson and the Sons of Ben, Pittsburg, Pittsburg University Press, 1982, p.
32 : [A play in performance is] always in process, always being interpreted for the needs of the social group
that as an audience possesses it (ma traduction).
137
Jones-Davies, op. cit., p. 25-26. Pour plus de dtails sur le rapport entre Jonson, le Gunpowder plot et la
comdie quil crivit juste aprs, voir DUTTON, Richard, Ben Jonson, Volpone and the Gunpowder Plot,
Cambridge, Cambridge University Press, 2008.
138
CREASER, John W., Volpone or the Fox, introduction son dition, New-York, New-York University
Press, 1978, p. 5. La pice est joue pour la premire fois en 1606, probablement luniversit dOxford ou
de Cambridge, par les Kings Men. Elle a t ensuite publie deux reprises du vivant de Jonson, dabord
dans un quarto spar (Q) en 1607, puis en folio dans les Works of Benjamin Jonson, dit par William
Standby en 1616 (F). Les deux ditions ont reu lapprobation de lauteur, et toutes les ditions ultrieures se
basent sur ces textes. Seul le folio contient vingt-neuf indications scniques (Creaser, op. cit., p. 59-60 ;
BEDNARZ, James P., Jonsons Literary Theatre: Volpone in Performance and Print (1606-1607), in
Volpone, A Critical Guide, dit par Matthew Steggle, Londres, Continuum Renaissance Drama, 2011, p. 85-
87). Pour les principales ditions rcentes, voir la bibliographie.
139
Jones-Davies, op. cit., p. 26-27.
140
Jones-Davies, op. cit., p. 107-123.




50
travail ou leur mrite, ni par un hritage rgulier, de pre fils ; celui de Volpone et de
Mosca qui se fonde sur une industrie particulire, la ruse. Autrement dit, pour une
premire schmatisation de lintrigue principale, cette pice illustre un conflit entre un
mode ancien dappropriation de largent (et du pouvoir illusoire quil confre), mode
dpass et ridicule, et un mode moderne anarchique, outrancier, tout aussi illusoire mais
peut-tre plus dangereux car indit et apparemment sans frein. Ces deux rapports au gain
sont quilibrs par une tendance non-disjonctive , propre lavarice, qui sexprime
diffremment dans chacun des groupes de protagonistes, entre fascination, jalousie et
calcul.
Volpone est en totale opposition avec toute contention. Personnage insaisissable, il
est une mtaphore vivante et protiforme de lillusion thtrale, entre le Malade imaginaire
et le Mamamouchi. Tout au long de lintrigue, la figure de lavarice chappe
lincarnation unique pour se multiplier en de nombreux filous. Mosca, le serviteur zl, le
seul rcompens par ce que les imbciles ne peuvent que convoiter, lombre de Volpone,
mne une activit parallle son propre profit. Il nest pas fortun, mais les richesses de
son matre le fascinent ; il les poursuit de son avidit autant que les autres hritiers
possibles. Les oiseaux de proie , Voltore, Corvino et Corbaccio, ainsi que Lady Would-
Be, sont des avatars dgnrs dun mme vice, moins vigilants, moins intelligents, moins
ambitieux surtout. La modernit fuyante de lappt du gain se substitue limmobilisme
dun type prdfini de lavarice enterr avec son trsor, et gagne ainsi en grotesque, en
absurdit, mais elle devient aussi plus sordide, voire plus effrayante. Jonson dnonce un
travers la fois comique et tragique de son sicle
141
.

c. LAvare

Molire appartient la bourgeoisie, tout comme Harpagon. Au XVII
e
sicle, les
bourgeois font partie dune classe mergente, que lhistoriographie peine dfinir. Ils
sappuient sur leur indpendance financire et leur niveau dinstruction lev pour

141
Voir FRYE, Northrop, Anatomie de la critique [Anatomy of Criticism, 1957], traduit de langlais par Guy
Durand, Paris, Gallimard, coll. Nrf , 1969, p. 201, et plus loin, chapitre IV.




51
participer au pouvoir local (milice bourgeoise, uvres charitables, etc.) et exprimer leurs
prtentions dascension sociale
142
. Fils an de deux anciennes et riches familles de
tapissiers spcialiss dans la vente de tissus dameublement installs aux Halles, Jean-
Baptiste Poquelin grandit dans le cur du Paris marchand o toutes les couches de la
socit se ctoient, et prend un got prononc de lordre et du bien-tre , dans une
aisance confortable
143
. Il est tmoin des contacts entre les grands de la Cour et son pre,
qui achte en 1631 peut-tre son propre frre Nicolas
144
la charge de tapissier et
valet de chambre ordinaire du Roi , dont il obtient la survivance pour son an ds 1637.
Pour conserver ce privilge, celui-ci nentre dans ses fonctions quen 1660, la mort de
son frre Jean, qui avait hrit de la charge en 1643 alors que Jean-Baptiste y avait lui-
mme renonc la charge, mais non au titre de valet de chambre ordinaire
145
pour
se consacrer au thtre.
la fin des annes 1660, Molire est en pleine possession de son talent et de son
criture ; il multiplie les emprunts judicieux aux autres potes dramatiques de tous les ges
pour agrmenter le rire de son public et construire ces figures quil met en scne. Ainsi,
pour LAvare
146
, il reprend de nombreux modles et jeux de scnes rods par une tradition
ou par le thtre contemporain (par exemple, la scne des mains de Plaute, dailleurs
largement reprise dj par Samuel Chappuzeau dans La Dame dintrigue, le jeu sur sans
dot exploit dans La Sur de Rotrou que Molire a donn de nombreuses fois, la
dcouverte de lusure du pre par le fils emprunte La Belle plaideuse de Boisrobert, la
rivalit entre pre et fils La Mre coquette de Donneau de Vis)
147
.
Charles Dullin (1885-1949), dans ses commentaires de mise en scne, confronte trois
reprsentations de LAvare trois sicles diffrents, travers les ditions imprimes de

142
Voir par exemple PERNOUD, Rgine (dir.), Histoire de la bourgeoisie en France, 2 vol., Paris, Seuil,
1960-62
143
Grimm, op. cit., p. 20
144
Si lon en croit Christophe Mory, op. cit., p. 19. Grimm ne mentionne pas de transmission fraternelle de la
charge.
145
Pour les subtilits de cet ordre, voir Grimm, op. cit., p. 22.
146
Les ditions rcentes se basent toutes en priorit sur le texte de ldition originale, publie en fvrier 1669
chez Jean Ribou Paris (par ex. celle de G. Forestier et C. Bourqui, Paris, Pliade, 2010). Ldition collec-
tive des uvres de Molire par Vivot et La Grange chez Thierry, qui date de 1682, a aussi des mrites, que J.
Chupeau inclut dans son dition, de mme que les didascalies de ldition de 1734, qui relvent dune tradi-
tion bien tablie. Pour les principales ditions rcentes, voir la bibliographie.
147
Pour plus de dtails, voir DUCHNE, Roger, Molire, Paris, Fayard, 2006, p. 523-524.




52
louvrage. Voici Harpagon daprs le frontispice illustrant ldition de 1682, quatorze ans
aprs la cration de la pice par Molire :
Un visage un peu souffl, embroussaill de poils, le regard fuyant, une
expression de fausse bonhommie et de suffisance bourgeoise, un air tout la fois
dfiant, timor et naf ; cest du ralisme mme du physique qui nous est montr que
le comique se dgage. Lesprit gentil de Plaute sallie la blague de Scaramouche []
Ce nest pas un caractre abstrait, cest un homme avare . Cette image me semble
reflter lesprit du temps et donner le ton de la pice.
148

Dullin veut voir dans le ralisme des traits dHarpagon un esprit du temps , qui
aura fcheuse tendance stioler et sabstraire dans les reprsentations suivantes
149
. Les
reprsentations immdiatement ultrieures Molire semblent garder une vivacit et une
acuit de regard sur la passion de lor ou de largent que perdent les plus tardives
illustrations. la lecture de la pice, bien quHarpagon apparaisse dans des vtements
dmods par souci dconomie
150
, et quon le reconnaisse sa laideur et son gtisme
151
,
il demeure constamment en mouvement, inquiet, il rprimande sans cesse tous les habitants
de sa maison, valets, servantes, enfants. Menteur, fourbe, mielleux pour son profit, il
sapparente Volpone, mais il ne dtermine pas laction comme lui. Il mne des intrigues
parallles multiples et secrtes, dordre amoureux ou financier, activits de sape du bon
fonctionnement familial ou social plutt que vraie action dans le monde, auxquelles ses
enfants, acteurs de lintrigue amoureuse principale, ne cessent de se heurter. Malgr son
esprit serr
152
, il est tonnamment preste, vif desprit ds quil y va de son intrt. Son
dsir sexuel pour Mariane nest quune des nombreuses manifestations de cette grande
mobilit. Son or et sa libido fixent certes ses penses, mais nullement son corps, m par un
continuel dsir dargent. Lattitude vis--vis de lor et de largent se distingue donc chez
Harpagon un premier niveau scnographique, entre quasi immobilit et fixation autour de

148
DULLIN, Charles, LAvare, mise en scne, Paris, Seuil, 1946, p. 9 (je souligne). Rappelons que LAvare a
t mis en scne par Charles Dullin en 1922 au Thtre de lAtelier Paris.
149
Celle de Boucher pour ldition de 1734, o le personnage devient srieux , et la gravure de Maurice
Lenoir de 1890 (Dullin, op. cit., p. 10).
150
A lacte I, scne 4, Harpagon querelle son fils propos du cot lev de sa mise, qui suit la mode, grand
renfort de rubans et de perruques. (Avare, dition Chupeau, p.76-77). A lacte II, scne 5, il critique encore
les jeunes blondins et leur faon ridicule de se vtir (Avare, p. 115).
151
Harpagon avoue souffrir de la fluxion qui afflige la vieillesse (Avare, II, 5, p. 115). Il apparat plus
tard avec des lunettes sa fiance, laquelle ne peut sempcher de scrier : Ah ! Frosine, quelle figure !
(Avare, III, 4-5, p. 137).
152
Avare, II, 4, p. 106.




53
lor cach, qui loblige ne jamais trop sloigner de sa maison ou de son jardin, et
agitation, courses rptes travers la ville pour aller qurir encore plus dargent.
Harpagon est le vieillard dans toute sa sordide splendeur
153
. Il ne peut se parer
des vertus graves de son homologue anglais ; aucune grce particulire ne vient adoucir ses
traits, aucun humour, aucune droiture personnelle ni mme de ligne de conduite, ni secrte
vengeance accomplir. Il nous confronte linhumain, labsence de tout amour, mme
de soi, ce qui fait souvent dire aux critiques quil confine la mort
154
. Le malaise devant
un caractre aux limites extrmes de la comdie a souvent conduit voir dans Harpagon un
tre illogique et htroclite, vision contre laquelle la critique plus rcente sest leve avec
des arguments convaincants
155
. Bertold Brecht disait que la mort du voyou tait certes
ncessaire, mais que son humanit, mme frappe dextrmisme, ne devait jamais quitter
lesprit du spectateur : il y avait en lui quelque chose de notre impuissance son
gard
156
.

C. La mdialit de largent dans l esprit capitaliste , et sa
mise en uvre au thtre

Lavarice ne peut se concevoir que dans une socit o la circulation des biens est
libre. Elle est donc ancre presque naturellement dans la socit moderne :
Lavarice nest [] pas la passion de celui qui possde ou cherche possder,
mais la passion de celui qui fait entrave la circulation et la redistribution des biens
dans une communaut donne
157
.
Lavare nempite pas sur la part dautrui, mais retire la sienne de la circulation des
biens, dans un mouvement dexclusion. Il dessine non seulement un lot de

153
Cit par GUTWIRTH, Marcel, Molire ou linvention comique : la mtamorphose des thmes et la cra-
tion des types, Paris, Minard, 1966, p. 126.
154
Gutwirth, op. cit, p. 128-129.
155
GUTWITRH, Marcel, The Unity of Molires LAvare , PMLA, septembre 1961, p. 359-366.
156
BRECHT, Bertold, Lachat du cuivre (1937-1951) [Der Messingkauf, 1967], traduction de Batrice Per-
regaux, Jean Jourdheuil et Jean Tailleur, Paris, LArche, 1970, p. 134.
157
GREIMAS, Algirdas-Julien et FONTANILLE Jacques, Smiotique des passions. Des tats de choses aux
tats dme, Paris, Seuil, 1991, p. 115.




54
ralentissement et de rsistance , impntrable au changement, mais perturbe encore la
saine circulation des biens en y introduisant des objets-leurres, dont le prix en argent est
moindre que celui du produit chang
158
. Ce schma convient peu prs au sens propre
pour lanalyse de Shylock et dHarpagon, cause bien sr de leur pratique usuraire, bien
quil faille envisager ses limites dans leurs cas galement. Quant Volpone (ou plutt
Mosca), on pourrait dire quil fait circuler non seulement des objets-leurres dans lchange,
cerises
159
invisibles pour les chercheurs de trsors en chambre, rumeurs de fortune
illusoire, mais aussi des personnages-leurres sur le march du thtre, les hritiers eux-
mmes. Ceux-ci donnent des matriaux prcieux, chargs de cette dimension affective
propre au mtal, plats en argent, sacs de sequins, bijoux, que Volpone semploie
ardemment consommer. Il ne rpugne pas loccasion sinclure dans lchange, ce qui
indique lextrme modernit de sa passion pour lor, son propre corps tant pleinement et
presque libralement engag dans la circulation du march.

1) Esprit capitaliste et rapport largent
a. Le tournant capitaliste dans lapproche sociologique de largent

Daprs Joachim Schacht, la conception de largent est une cration ou encore une
sdimentation du vcu conomique humain, caractrise la fois par sa sacralit et
sa tangibilit profane, dont lhomme fait un moyen.
Mme dans largent moderne (en dpit de sa forme totalement abstraite), dans
certaines situations conomiques limites, son caractre de bien destin la thsaurisation
peut rapparatre et bloquer ainsi ses fonctions de moyen dchange ou de circulation. On
se rfugie alors dans une ralit tangible lencontre de toute rationalit et de toute

158
Ibid., p. 140.
159
Volpone, I, 1, v. 89.




55
logique sans se rendre compte quen saccrochant ainsi au tangible on ne fait quobir
un tabou inconscient, le tabou dune valeur ternelle
160
.
Lor constitue certainement la forme montaire la plus encline concrtiser la
stabilit des prix, mais aussi entraver la fonction dchange de largent
161
. La fascination
esthtique et religieuse pour cette lumire qui, dans les mines o elle se cache, dchire
la nuit des profondeurs terrestres ne suffit pas expliquer le sentiment de sa valeur.
Symbole dlvation spirituelle et dimmortalit, de puret et dauthenticit, dautonomie
personnelle, lor renvoie la perfection mtaphysique. Aussi, au niveau thique,
symbolise-t-il la vracit et le dsintressement. Mais lor possde galement une
symbolique ngative, chtonienne. Extrait des bas-fonds, ds quon lui applique des normes
quantitatives, il est capable dengendrer la concupiscence, la vengeance, la discorde, la
violence
162
.
La structure (au sens de Schacht) de largent ne lui permet pas dtre ds son
invention un medium dans lchange, mais ne peut que transfrer son intemporalit
absolue de lun des partenaires de lchange lautre sans se dsister de cet absolu ; cest
pourquoi sa transformation en moyen de lchange ne saccomplit quau prix de son
morcellement, qui autorise son renouvellement par la mort et le devenir
163
, mais aussi
grce la frappe par une autorit qui lui attribue une valeur fixe, un prix, qui le chiffre
164
.
Lvolution de la forme montaire du mtallisme vers le nominalisme est
confronte la persistance des images archtypales o largent est une garantie de stabilit
ternelle, rsistance qui persiste mme dans nos comportements avec un argent de plus en
plus abstrait
165
. Cependant, grce la prise en compte du contexte socio-conomique et
religieux, on peut insister, comme je propose de le faire ici, sur le moment o des
transformations soprent, et dans la forme de largent et dans son apprhension.
Alors que la Renaissance fondait les deux fonctions du mtal monnay (mesure et
substitut) sur le redoublement de son caractre intrinsque (le fait quil tait prcieux), le

160
SCHACHT, Joachim, Anthropologie culturelle de l'argent [Die Totenmaske Gottes. Zur Kulturanthropo-
logie des Geldes, Salzbourg, Otto Mller Verlag, 1967], traduit de l'allemand par Joseph Feisthauer, Paris,
Payot, 1973, p. 50.
161
Ibid., p. 51.
162
Ibid., p. 52-62.
163
Ibid., p. 88.
164
Ibid., p. 93-95.
165
Ibid., p. 106-107.




56
XVII
e
sicle fait basculer lanalyse ; cest la fonction dchange qui sert de fondement aux
deux autres caractres (laptitude mesurer et la capacit de recevoir un prix apparaissant
alors comme des qualits drivant de cette fonction)
166
.
Comme la soulign Michel Foucault, la circulation de la monnaie devient donc
primordiale dans la dfinition de son prix. Le jugement peut dsormais ltablir en
mesurant les monnaies relativement les unes aux autres, car lor et largent ont une
perfection propre qui relve dune capacit indfinie de reprsentation
167
. Sous
limpulsion de lchange, o largent est un substitut de la valeur, le mtal acquiert
dsormais son prix, en fonction du march, mesurable dans la concurrence avec les autres
produits changs. Cette restructuration des fonctions de la monnaie conduit
ultimement leur sparation. Largent-valeur (le prix, le caractre prcieux) et largent-
marchandise (instrument de mesure) deviennent ainsi indpendants.
Georg Simmel a dcrit les consquences ultimes de labilit
168
et surtout de
dpersonnalisation de lchange que cette sparation de largent-valeur et de largent-
marchandise entrane dans la modernit. Forme pure de lchangeabilit dpourvue de
qualits, largent devient valeur absolue, car tout sy soumet
169
. Lenvahissement des
buts par les moyens , si largent devient la fin ultime de lacquisition, comme pour lavare
ou le prodigue qui refusent tous deux la mesuration de la valeur
170
, rend la vie absurde
et inutile
171
. Mais lavare du thtre classique se prte lui aussi aux oprations
mathmatiques dans le commerce quotidien que le systme de lconomie montaire
ncessite
172
. Dj dstabilis par ses tendances excessives de conjonction et de non-
disjonction, il explore au thtre, partir de la fin du XVI
e
sicle, son potentiel

166
FOUCAULT, Michel, Les Mots et les choses, Paris, Gallimard, Tel , 1966, p. 186.
167
Ibid., p. 188. De mme, la loi, dans les monarchies occidentales, est rige en principe suppos de pou-
voir, afin de constituer une reprsentation juridique homogne, comme la monnaie est rige en principe
suppos de la valeur des choses, qui permettra une reprsentation conomique homogne. Voir DELEUZE,
Gilles, Foucault, Paris, Minuit, 1986, p. 38.
168
SIMMEL, Georg, Largent dans la culture moderne [Neue Freie Presse, 1896], in Largent dans la
culture moderne et autres essais sur lconomie de la vie, trad. Alain Deneault et al., Paris/Qubec, Editions
de la Maison des Sciences de lHomme / Presses de lUniversit de Laval, 2006, p. 38.
169
SIMMEL, Georg, Philosophie de largent [Philosophie des Geldes, 1900], traduit par Sabine Cornille et
Philippe Ivernel Paris, PUF, 1987, p. 124, 269-311.
170
Simmel, Philosophie de largent, op. cit., p. 300.
171
Simmel, Largent dans la culture , art. cit, p. 32.
172
Ibid., p. 35.




57
schizophrnique jusqu ses limites, car il doit ajouter sa nature compulsive et
dsordonne des rgles de calcul strictes pour chapper la dsintgration laquelle la
configuration moderne de largent lexpose.
Ces figures de lavarice construisent sur scne des dbats en cours. Lexpansion de
largent, au tournant des XVI
e
-XVII
e
sicles, lui confre une rputation paradoxale, qui
oscille entre flau corrupteur des mes selon la tradition chrtienne, et mal ncessaire au
progrs du monde moderne, tel quil apparat dabord dans la doctrine protestante, selon
Max Weber.

b. Esprit capitaliste
173
, pingrerie et vocation

Jusquau dbut du XX
e
sicle, les sociologues qui se sont penchs sur la spcificit
du capitalisme, comme Werner Sombart dans Le Bourgeois, ou Lujo Brentano dans Die
Anfnge des modernen Kapitalismus
174
, ont rapproch profit capitaliste et gain dargent. Le
premier susciterait un mal moderne de lagitation, compar la vie prcapitaliste o
lhomme ne tend qu la juste satisfaction de ses besoins et la certitude du repos, o toute
dviation est condamne socialement et conomiquement
175
. De telles analyses gardent un
contenu moral imprgn de rsurgences chrtiennes, qui ont contribu maintenir la
confusion entre une situation socio-conomique nouvelle et danciens schmas de
qualification des conduites.
Dans sa Remarque prliminaire au recueil dtudes de sociologie de la religion, Max
Weber distingue quant lui clairement la pulsion de profit , lappt du gain ,
laspiration gagner de largent, gagner le plus dargent possible , couramment
associs depuis lAntiquit la qualification de lavarice, du capitalisme. Les premiers sont
de lordre de la pulsion irrationnelle , universellement rpandue, tandis que le
capitalisme tend la matrise de cette pulsion, ou du moins lui donner une orientation

173
Il sagit bien ici dentendre esprit au sens wbrien, non comme spiritualit mais comme thos.
174
SOMBART, Werner [1913], Le Bourgeois, traduit en franais par S. Janklvitch, Paris, Payot, Petite
Bibliothque , rimpression 1966 ; BRENTANO, Lujo, Die Anfnge des modernen Kapitalismus, Munich,
1916.
175
Sombart, op.cit. p. 25. Il se fonde notamment sur la philosophie de la juste mesure dAristote, Politique, I.




58
continuelle et rationnelle , quon appelle la rentabilit
176
. Cette affirmation soutient
un postulat de rationalisation croissante de la civilisation conomique, qui sexprime en
Occident par lorganisation [] du travail (formellement) libre , la sparation de la
gestion domestique et de lentreprise et la comptabilit
177
. Ainsi, Max Weber dissocie
ce que Sombart et la majorit des sociologues, y compris Simmel pour qui capitalisme et
conomie de largent sont synonymes
178
, confondent, savoir le gain simple et le profit
capitaliste. Weber rejette le premier du ct de la conduite irraisonne et considre le
dernier comme une conduite sociale rationalise, qui opre un calcul montaire des
gains chaque tape de lentreprise
179
.
En dfinitive, Weber semble clarifier par la thorie socio-conomique ce que
Sombart explore aprs lui historiquement et mtaphoriquement. Le premier chapitre du
premier livre du Bourgeois, intitul Dveloppement de lesprit capitaliste , se propose
en effet de dcrire lvolution dune passion de lor vers lamour de largent dans
lhistoire des civilisations europennes
180
, qui se manifestera ensuite par un passage des
activits lucratives ponctuelles ou non exclusives de toutes sortes en sources de revenus
permanents
181
. Sombart pense la question de largent dun point de vue historique et socio-
conomique, tandis que Simmel labordait du point de vue de lvolution psychologique et
thique de sa perception. Les deux sociologues prennent donc le mtal comme objet de
rfrence, au sens physique du terme, pour penser la socit capitaliste en mergence.
Weber aborde le phnomne par la notion de travail, plus prcisment de Beruf , de
mtier (en anglais, calling), qui acquiert, dans les traductions de la Bible par Luther, la
connotation nouvelle de mission religieuse, de vocation
182
. Lexploitation du travail
libre dans lentreprise, sa sparation davec la sphre conomique domestique et le calcul

176
WEBER, Max. [1920b] Remarque prliminaire au recueil dtudes de sociologie de la religion, in
Lthique protestante et lesprit du capitalisme, trad. de lallemand par I. Kalinowski, Paris, Flammarion,
2002, p. 53 : Le dsir de profit le plus immodr ne peut en aucun cas tre identifi au capitalisme, moins
encore son esprit (Les italiques dans le texte sont de Weber).
177
Ibid., p. 57 et 58.
178
Ibid., p. 54, note 1 de lauteur.
179
Ibid., p. 55.
180
Sombart, op.cit. p. 27-36 ; Georg Simmel a dvelopp une analyse similaire dans sa Philosophie de
largent, op. cit., p. 269-311.
181
Sombart, op.cit. p. 66 et 68-69.
182
Weber, Max. [1920a]. Lthique protestante et lesprit du capitalisme [Die Protestantische Ethik und der
Geist des Kapitalismus], trad. de lallemand par I. Kalinowski, Paris, Flammarion, 2002, p. 126-152.




59
des gains sont certes les trois critres essentiels au dveloppement du capitalisme, mais
cest la transformation de lacception du mot Beruf dans les textes du thologien
protestant tudie par Weber dans de trs longues notes
183
qui favorise daprs lui le
dveloppement premier de son esprit
184
. Cette remarque concorde avec les observations
que lui-mme et ses prdcesseurs ont faites sur les conditions socio-conomiques des pays
qui connaissent au dbut du XVI
e
sicle lexpansion du protestantisme
185
.
Sans vouloir entrer dans le dbat historique sur lmergence de l esprit ou du
capitalisme lui-mme une date haute ou basse, je souhaite avant tout tudier les textes
comme les expressions varies de cette volution de la culture moderne, dans des pays
touchs par les consquences de la Rforme et du dveloppement du capitalisme en
Europe.

c. Or, argent, monnaie

Comme la relev Sombart, mais galement dautres travaux ultrieurs sur des
priodes plus restreintes
186
, les mentions des tendances lappt du gain chez leurs
contemporains pullulent chez les auteurs, philosophes, moralistes et thologiens ds le
XII
e
-XIII
e
sicles. Voici quelques exemples, extraits du Christian Directory de Baxter par
Sombart, qui illustrent la permanence de lassimilation de lamour pour largent au pch,
mme pour un esprit puritain de la fin du XVII
e
sicle
187
:
Rappelle-toi que lamour de largent est la source de tous les maux (Saint
Luc, 6, 24, 25 ; 1 Tim. 6, 10). Et si tu crois que largent est une menace de danger pour
ton me, comment peux-tu encore aimer largent au point de faire tant defforts en vue
de son acquisition ?

183
Ibid., p. 131-134, puis p. 136 147.
184
En effet, il ne dit pas que leffet sur les pratiques capitalistes fut direct et immdiat, et souligne le carac-
tre remarquable jou par le calvinisme et les sectes protestantes dans lhistoire du dveloppement du capita-
lisme (Ibid., p. 147).
185
Toutefois, il prend soin de ne pas considrer la Rforme comme consquence historiquement nces-
saire de lvolution conomique, mais dtudier seulement son influence comme cause historique sur
une culture moderne oriente vers le temporel (Ibid., p. 151).
186
Newhauser, op.cit.
187
BAXTER, Richard, Christian Directory [1678], Londres, George Virtue, 1848, in The Practical Works of
Richard Baxter, version en ligne hberge sur le site de la Christian Classics Ethereal Library, ladresse :
http://www.ccel.org/ccel/baxter/practical, consulte le 16 octobre 2010.




60
Rien ne soppose autant la conversion du pcheur que lamour pour les choses
profanes et les proccupations dont elles sont la source. Tu ne peux servir la fois Dieu et
Mammon.
188

La distinction que Sombart opre entre lamour de lor et celui de largent est
concrtement visible bien plus tard, au XVI
e
et au XVII
e
sicles, et dans des pays quil ne
dit touchs par la soif capitaliste quau XVIII
e
sicle, au sein de textes de thtre qui nont
pourtant aucune vocation religieuse ni mme dificatrice, malgr les dclarations
dintention de Molire ou Jonson
189
, par exemple. Ce que je propose de considrer comme
une dialectique de lor et de largent peut tre perue et ce nest pas un hasard du point de
vue de lhistoire littraire dans des pices anglaises et franaises ayant pour protagonistes
des avares .
Jean-Joseph Goux propose de distinguer, partir de lanalyse marxienne du systme
conomique moderne confronte la psychanalyse lacanienne, les divers symboles lis
lor et largent. Le systme montaire possde selon Marx un caractre thologique, car il
appartient autre monde , celui des quivalents gnraux , qui sopposerait ce que
Braudel appelle la civilisation matrielle , mais qui a acquis une consistance et une
authenticit sociale
190
. Les symboliques attaches lapprhension de lor et de
largent, ou plutt de la monnaie, refltent la fois cette distinction et cette alliance entre le
monde rel et celui des quivalents. Lor serait lquivalent universel de toute valeur,
tout comme le pre est l image rflchissante et unique de tous les sujets en qute de leur
prix
191
. Tandis que sa valeur dusage varie en fonction de sa qualit matrielle, pese et
calcule daprs le mtal rel, ses qualits esthtiques lui donnent la forme positive du
superflu
192
ncessaire la valeur dchange.
Dans un chapitre dun ouvrage plus rcent
193
, M. Goux prcise cette distinction, quil
opre moins entre or et argent, quentre argent, notion subjective lie lide de richesse,

188
Sombart, op. cit., p. 240-241.
189
Voir lptre ddicatoire de Volpone (d. Creaser, op. cit., p. 69-72, notamment les lignes 19-30, 99-108,
119-122) et, par exemple, la Prface du Tartuffe (uvres compltes, tome II, d. G. Forestier et C. Bourqui,
Paris, Pliade, 2010, p. 91-96).
190
GOUX, Jean-Joseph, Freud, Marx. conomie et symbolique, Paris, Seuil, 1973, p. 63 sq.
191
Ibid., p. 61.
192
Ibid., p. 73.
193
GOUX, Jean-Joseph, Frivolit de la valeur. Essai sur limaginaire du capitalisme, Paris, Blusson, 2000.




61
et monnaie, concept objectif qui renvoie une organisation sociale des changes
conomiques
194
. La monnaie procde de la loi (des changes et de la justice), non de la
nature, do son nom en latin, numisma ; elle est lobjet de lconomie et de la politique,
tandis que largent concerne la vie quotidienne, sans parler du roman et du cinma
195
.
Dans quelques exemples de la littrature mondiale du XX
e
sicle, Goux fait lexprience de
cette matrialit de largent et de la monnaie. Il prsente notamment linscription de
lor comme mtaphore du don de sens et des horizons de ltre au monde dans Farinet
ou la fausse monnaie de Charles-Ferdinand Ramuz (1932)
196
. Lor y fonctionnerait comme
un trope, une mtonymie de son producteur qui le tire de la mine, une mtaphore de valeur
non-conomique, une vritable chair , qui sopposerait au profit des spculateurs. Dans
Le Marchand de Venise, Volpone et LAvare, ce rapport entre or ( argent affectif) et
argent (monnaie) nest pas compltement invers, mais plus flou et complexe. Il semble
que lor ne puisse encore endosser ce pouvoir mtaphorique non-conomique, ou plutt
peut-tre para-conomique, justement parce que lconomie montaire na pas encore
triomph, ou du moins na pas pris la mme ampleur. Laffection que les avares portent
leur trsor est entache damoralit, par une rfrence trop explicite au pch, au refus de
la vie ou dune vraie relation interpersonnelle ; au contraire on pourrait croire,
pralablement cette tude et en schmatisant beaucoup, que largent-monnaie est gratifi
des connotations positives du rtablissement de lordre. Mais ces uvres se situent au
moment o ces conceptions sont remises en cause, rvalues et discutes travers le
symbole et limagination
197
.


194
Goux, Freud, Marx, op. cit., p. 75 et Frivolit, op. cit., p. 235-240. Dans ce dernier essai, Goux ob-
serve de nos jours encore un dsir smantique rsistant conserver en France les deux sens de largent,
laffectif, qui ncessite limplication dun sujet et peut donc tre saisi par des formes littraires ou spectacu-
laires, et lobjectif, le dsir impersonnel qui permet de conserver une axiologie affective et un enjeu
moral par rapport largent, qui peut ds lors tre compris et interprt selon les catgories du pur et de
limpur, de lappropriation et de la prodigalit, de la possession et de la carence, etc. (p. 236-238).
195
Goux, Frivolit, op. cit., p. 237.
196
Ibid., p. 249-272.
197
Voir galement linterprtation par Northrop FRYE du rseau de valeurs morales et matrielles
(or/usure, cassette/plomb, etc.) qui forme une texture verbale intrique de la ralit et de lapparence, du
gain et du hasard dans Le Marchand de Venise (voir Une perspective naturelle sur les comdies romanesques
de Shakespeare [A Natural Perspective. The Development of Shakespeares Comedy and Romance, 1965],
Paris, Belin, 2002, p. 145.




62
d. Usure et avarice

La dvaluation du pouvoir symbolique de largent annule du mme coup, dans la
modernit, la possibilit du don, dit Jean-Joseph Goux
198
. Ceci pourrait clairer pourquoi
les avares de Shakespeare, Jonson et Molire sont souvent des figures dusuriers.
Daprs Snque, le don est exempt de toute logique conomique, malgr un recours
conscient ce vocabulaire, mais pris a contrario. Aussi lusurier est-il rprouv pour la
tromperie que son commerce engendre : il semble en effet faire un don, l o il nattend
que profit. Il se distingue galement du marchand, qui lui pratique un change, et ne ment
pas sur son intention
199
. Le vrai don est anonyme, secret, et concerne la figure du sage, bref
la philosophie, non lconomie
200
. Grce au signe qui fait la mdiation entre un objet et
lintention du bienfait, la sortie de lconomique est possible pour reconnatre lexistence
de lautre. Il nest donc pas tonnant que lusure, qui nie la possibilit pour lautre
dexister, ait t par la suite souvent dcrite comme une mort qui sempare subrepticement
du vivant
201
.
La problmatique sociologique de lusure est fonde entirement sur cette question
de laltrit. Elle participe, selon Benjamin Nelson, de lhistoire des transvaluations des
valeurs , au gr de trois tapes dans le monde occidental chrtien, de la morale
relationnelle des socits tribales, la fraternit universelle du christianisme mdival, et
au libralisme utilitariste des temps modernes
202
. Linterdiction de pratiquer lusure ou le
prt dargent ou de victuailles avec le frre de la tribu, mais non avec ltranger, aurait
conditionn lintgration de la diaspora dans les socits daccueil comme lAngleterre.
Les moralistes chrtiens, gns par le commandement du Deutronome, ont largi le clan
tous les autres ( joigning the other to the brother
203
), annulant ainsi la
discrimination hbraque. Enfin, les Rformateurs allemands conservateurs, inspir par

198
Goux, Frivolit, op. cit., p. 267-270.
199
De Beneficiis, II, 1, 4 (Les Bienfaits, trad. dAude Matignon, Paris, Arla, 2005) et Goux, Frivolit, op.
cit., p. 276.
200
De Beneficiis, II, 9, 1 et Goux, Frivolit, op. cit., p. 278.
201
LANGER, art. cit., 2008, p. 65.
202
NELSON, Benjamin, The Idea of Usury, from Tribal Brotherhood to Universal Otherhood [1949], Chica-
go ; Londres, University of Chicago Press, 2nd edition enlarged, 1969, p. XIX.
203
Ibid., p. XXIII.




63
Calvin, ont favoris non lautorisation de lusure mais lacclration de lavnement dune
altrit universelle ( universal otherhood ) qui triomphera dans le capitalisme
moderne o tous sont frres en tant quils sont des autres galit
204
. Avec
Calvin, qui interprte le Deutronome dune manire nouvelle, la fraternit traditionnelle
fait place une ide dite plus leve damiti et dquit pour tous.
De plus, la faveur de la rvolution commerciale en Europe occidentale et
septentrionale, Henri VIII lgifra en 1545 pour un assouplissement de la condamnation de
lusure, qui fixait le taux lgal de prt 10%. Le Parlement abrogea cette loi en 1552 et
interdit nouveau compltement lusure, au motif que la loi prcdente avait encourag
outrageusement la pratique
205
. Ce revirement suscita la parution de nombreux
pamphlets
206
, dans lesquels sopposrent conservateurs
207
, qui avancent, outre les anciens
arguments des Pres de lglise, les effets nfastes de lusure sur lordre social
208
, et
rvisionnistes, pour la suppression de la loi de 1552 et la sparation des sphres sculire et
religieuse. Labrogation en 1571 du Bill Against Usury signe la victoire de ces derniers
209
.
Lide se rpand ensuite chez des thologiens et des juristes duniversits occidentales,
chez quelques membres de lglise catholique, et trouvera un cho auprs des casuistes.
Au XVII
e
sicle, mme si la loi positive rencontre toujours des difficults au regard de la
loi ancienne, les hommes dglise envisagent une autre forme de relation Dieu, plus
individuelle et plus dispose laction dans le monde, et les hommes daffaires dfendent
lusure comme ncessit conomique
210
.
Ainsi, au moment o Shakespeare donne son Marchand, vers 1598, le paradigme
classique de reprsentation de lusurier est toujours tenace mais une nouvelle image
merge galement dans la littrature populaire, qui appelle certes le rire, mais non plus la

204
Ibid., p. XXIV-XXV. In modern capitalism, all are brothers in being equally others (ma traduc-
tion).
205
FRISON, Danile, Littrature et droit dans lAngleterre des XVI
e
et XVII
e
sicles : Le Marchand de
Venise de Shakespeare , in BIET, Christian (dir.), Droit et littrature, Paris, Honor Champion, 2000, p.
152-153.
206
JONES, Norman, God and the Moneylenders. Usury and Law in Early Modern England, Cambridge,
Basil Blackwell, 1989, passim.
207
Le plus clbre dentre eux est srement Thomas WILSON, Discourse upon Usury [1571], d. de R. H.
Tawney, Londres, 1925, rimpr. 1962.
208
Voir N. Jones, op. cit., 1989, p. 43 sq.
209
Voir Knights, op. cit., 1937
210
N. Jones, op. cit., p. 163.




64
rvulsion ou la rprobation plaintive. La figure dusurier avare sombre peu peu dans un
rpertoire dsuet pour cder la place un type dusurier prodigue, figure dambition
sociale et non plus davarice
211
. Ce contexte peut expliquer pourquoi, en 1606, Volpone ne
sera pas un usurier, mais une figure de la prodigalit dmesure, de lhybris de la dpense
de soi. Il sera donc fructueux de considrer ce personnage et ceux qui lentourent en
gardant lesprit cette reformation idologique. En revanche, en France, ce type aura
encore une belle postrit au XVII
e
sicle, malgr lintrusion des ides rformatrices dans
lglise catholique. Il faut attendre Turgot pour trouver un dfenseur des prts la petite
semaine des taux prohibitifs, selon la loi du march, dfinie par loffre et la demande et
par les risques encourus. La lgitimit du prt intrt, considr comme toute autre
marchandise, se fraie un chemin contre le prjug scolastique de strilit de largent. Le
don gnreux reste un devoir de charit mais non plus un prcepte de justice
212
.
Aprs avoir observ comment, en ces annes dcisives de la fin du XVI
e
sicle,
lesprit capitaliste travaillait le rapport largent en sparant radicalement ses
diffrents attributs, prix, mesure et marchandise, pour privilgier de plus en plus
exclusivement le dernier, il faut prsent voir comment cette thique se rpercute sur
lautre medium par excellence de la premire modernit, le thtre. Argent et scne peuvent
en effet tre considrs comme deux lieux de lchange, change de services bien sr, mais
aussi change de sens. Il sagira pourtant de comprendre le signe thtral non
simplement comme un signe linguistique, qui accompagne voire redouble le signe
montaire, comme un vhicule dun langage ou dune pense, mais plutt comme une
matrialisation phmre dun rituel de reprsentation, dont on pourrait trouver
lquivalent dans le cadre judicaire
213
.



211
N. Jones, op. cit., p. 172-173. Parmi les pices o lusurier est un imbcile ridicule, voir William Haugh-
ton, Englishmen for my Money, or a Woman Will Have Her Will (1598), o un pre tyrannique marie ses
filles ses clients pour en tirer un profit.
212
TURGOT, Anne-Robert-Jacques, baron de Laune, Formation et distribution des richesses, d. Par Jol
Thomas Ravix et Paul-Marie Romani, Paris, 1997, p 10-24 et DURAND, Yves, LOrdre du monde. Idal
politique et valeurs sociales en France du XVI
e
au XVIII
e
sicle, Paris, Sedes, 2001, p. 302-303.
213
Voir GARAPON, Antoine, Bien juger. Essai sur le rituel judiciaire, Paris, Odile Jacob, 1997.




65
2) Circulation montaire, circulations thtrales

a. Du type de lavare la figure de lavarice, par la mdialit de largent

His gold mediated between his own life and himself: being inanimate, it could
be removed: therein, in its simplicity, lay all the exorcism the play ever needed.
214

Cette citation propos de LAvare peut tre tendue au rapport gnral lor chez
Shylock, Volpone et Harpagon, bien que, et ce sera lobjet de cette tude, la mdiation de
lor entre un tre et ses dsirs, entre tous les prsents sur scne, se comprenne
diffremment dun personnage lautre. Lor est central dans la construction de lintrigue
de ces trois pices, ainsi que pour la conception du thtre leur poque. La scne, comme
lor, ou plus gnralement les reprsentations de largent sur scne, sont des lieux de la
mdiation. La dvalorisation de largent fait encourir la scne le mme risque de perte de
sens et de dpersonnalisation, mais forme aussi, comme Georg Simmel la soulign, une
possibilit dindpendance et dautonomie individuelle dans ce rapport au medium
215
, pour
celui qui le manipule. Cest cette autonomie de lindividu face aux media quil peut
manipuler librement et en toute conscience, autonomie fondatrice de la modernit, qui est
luvre dans ces pices o la question de largent et de la monnaie est prgnante.
Depuis Jean Duvignaud, le thtre est considr comme un lieu de fracture sociale o
les angoisses du sicle et ses bouleversements trouvent un terrain dexpression :
[] cest un art enracin, le plus engag de tous les arts dans la trame vivante
de lexprience collective, le plus sensible aux convulsions qui dchirent une vie
sociale en permanent tat de rvolution, aux difficiles dmarches dune libert qui
tantt chemine, moiti touffe sous les contraintes et les obstacles insurmontables
et tantt explose en imprvisibles sursauts. Le thtre est une manifestation sociale.
216

Il est un espace de construction dune personnalit spectaculaire , qui doit tre pris
en compte pour comprendre lexprience dune civilisation, entre les archasmes et le

214
GUTWIRTH, Marcel, The Unity of Moliere's L'avare, PMLA, vol. 76, 4, sept. 1961, p. 366. Son or
servait dintermdiaire entre sa vie et lui-mme ; inanim, il pouvait tre limin : ici, dans sa simplicit,
rside lexorcisme dont la pice a de tout temps eu besoin (ma traduction).
215
Voir Simmel, Largent dans la culture moderne , op. cit., p. 22 sq.
216
DUVIGNAUD, Jean, Sociologie du thtre. Essai sur les ombres collectives [1965], Paris, Presses Uni-
versitaires de France, Quadrige , 1999, p. 11.




66
dynamisme de la modernit
217
. Dans les trois pices que je propose dtudier, lespace et le
temps scniques sarticulent autour de la prsence de largent sous des formes diffrentes,
matrielles ou idologiques. La diffrenciation entre un sujet et un objet qui travaille le
rapport largent moderne selon Simmel, trouve ici une concrtisation et une confirmation
scnique clatante, dans tous les sens du mot : rarement affich et clbr pour son
caractre tout-puissant ou solaire, le mtal prcieux se cache derrire le rideau du thtre. Il
forme un non-lieu de la richesse, toujours rv, utopique, dissoci de la prsence physique
des personnages. Ce prsuppos scnique permet de crer des situations comiques qui
jouent proprement avec les registres et les techniques thtrales. En retour, et srement
malgr elles, ces situations dessinent un personnage central, lavare , que sa proximit
(voire sa fusion) avec largent (ou lor) associe une sorte de non-lieu de la comdie,
personnage utopique, anomique
218
, n de la scne et prissant la tombe du rideau.
Cependant, il faut dentre distinguer cette figure du type propre la comdie.
Le type au thtre
219
se dfinit, selon Michel Corvin
220
, par la fixit, la
permanence et le nombre limit des caractristiques dincarnation dun personnage, qui
orientent la fable vers un conflit net et simple. Il nexiste quau sein dun couple
antithtique, dans une opposition binaire avec son type-miroir, lavare contre le prodigue,
par exemple. Le type naspire pas tre mais faire , par une confrontation directe
avec les autres personnages. Il gravite dans la sphre de la gnralit, de lanonymat, voire
de la pure abstraction. Dnu de psychologie, il est entirement prhensible en une seule
fois, tel un objet du dcor vocation unique, pour faire comprendre le sentiment ou la
pense de lauteur dans un moment prcis. Ainsi, il peut satisfaire au souci de rationalit
immdiate du spectateur. Bref, le type relve dune dramaturgie particulire dchange
quasi immdiat entre auteur et spectateur, mais qui le prive aussi didentit propre, et
renvoie sa dfinition la gnralit dune exprience collective.

217
Ibid., p. 27 et 29, 65 et sq.
218
Selon la terminologie durkheimienne applique au thtre par Jean Duvignaud, op. cit., p. 168 et sq.
219
Pour une bibliographie sur la question du type, voir BURTIN, Tatiana, Conceptions de lavarice de
lAntiquit nos jours, mmoire de Master 2 sous la direction de Vronique GLY, Universit de Paris X-
Nanterre, septembre 2007. Jentends parler ici du type au thtre, et non dans son acception mythocritique,
tudie en particulier par Raymond Trousson et Pierre Brunel, ni dans son acception jungienne.
220
CORVIN, Michel (dir.), Dictionnaire encyclopdique du thtre travers le monde, Paris, Bor-
das/SEJER, 2008, larticle Type , p. 1384.




67
Si les grands dramaturges se sont inspirs de types, limportance de la question de
largent et sa redfinition actuelle comme pur medium dans lchange conomique
perturbent videmment leur simplicit premire. Largent rappelle la mdialit dans
laquelle le spectacle sinscrit
221
avec une force nouvelle dans la relation auteur-spectateur,
au-del dun simple didactisme ou moralisme, relation qui ouvre la possible
confrontation entre les individualits. Ce travail de cration sur la question de largent
confre une rsonance promthenne aux personnages, qui deviennent ds lors des
figures, des formes matrielles pour une reprsentation de la question en jeu, condamnes
des entreprises dont lampleur est proportionnelle leur sottise ou leur orgueil
222
. Le
type est issu la fois dune mmoire collective qui prend sa source dans la religion, la
lgende, lhistoire, la culture et constitue un systme de vraisemblance interne, et dun
imaginaire social qui affirme une conscience publique de la norme et de ses dviances. Le
personnage qui slabore dans le thtre lisabthain ou franais du XVII
e
sicle
nexclut pas quant lui lempreinte du rel par exemple, la question de largent qui
investit ds lors le schma primitif de lintrigue pour le transformer en action , affirme
Robert Abirached
223
. Ses gestes, ses propos, ses attitudes, ses silences mmes, se teintent
de quelque chose de plus, dune part dindtermination indispensable
224
, qui dpasse
limaginaire social pur, lui permettant dviter toute apprhension trop rapide par le
spectateur, et faisant mme perdre ce dernier ses repres. Il nest plus si aisment risible
ou ridicule ; il atteint une humanit vraiment nouvelle, une universalit indite, proprement
a-nomique, hors des normes. Il affirme ou affermi[t] un savoir , mais ne peut

221
Et le rapport problmatique avant lheure entre opacit et transparence du mdium. Comme dans le
thtre plus contemporain, qui rsiste par son opacit mdiatique la transparence des nouveaux
mdias intgrs la scne avec russite, ici la matrialisation scnique de largent joue entre lopacit des
trsors et leur disparition de la scne pour intgrer le mcanisme proprement thtral de lintrigue, entre
lclat de lor et lopacit des rseaux quil emprunte. Voir MCHOULAN, ric, Intermdialits. Le temps
des illusions perdues , Intermdialits, n 1, printemps 2002, p. 9-28, notamment p. 17 sq. ; KATTEN-
BELT, Chiel, Theatre as the Art of the Performer and the Stage of Intermediality , Intermediality in
Theatre and Performance. Amsterdam and New York, Rodopi, 2006, p. 29-40.
222
GUTWIRTH, Marcel, Molire ou linvention comique op. cit., 1966. Pour la comdie lisabthaine, sur le
caractre naturel des personnages, sis entre allgorie, type et individu , voir galement Fluchre, op.
cit., 1966, p. 196-216.
223
ABIRACHED, Robert, La crise du personnage dans le thtre moderne, Paris, Gallimard, Tel , 1994,
p. 41-48.
224
Ibid., p. 106.




68
sapprhender comme un individu ou une personne, ni se confondre avec un caractre ou
une passion
225
, car il est apte se particulariser jusqu linfini
226
.
Cependant, pour viter une confusion entre la notion de personnage au sens
moderne et les personnages que nous croisons dans le thtre lisabthain et franais
dAncien Rgime, je privilgierai celui de figure
227
. Shylock, Volpone, Mosca et autres
rapaces, de mme quHarpagon, sont loin dprouver des conflits psychologiques aussi
profonds que les personnages de la scne postrieure. Dans le corps du dveloppement,
il marrivera cependant demployer ce terme daprs la dfinition de M. Abirached, pour
chapper la monotonie, et surtout au sens gnral de dramatis persona. Recourir la
notion de figure permet mon sens de marquer un tat intermdiaire de la construction
scnique de lavarice, entre le type antique et le personnage moderne.
La figure, au sens o lentend Erich Auerbach, se caractrise par sa mutabilit dans
la permanence et joue sur les deux sens des mots copie et original
228
; jen
limiterai lacception au sens physique, ancr dans lespace fictionnel du thtre. Mon choix
est aussi motiv par la terminologie que propose Christian Biet pour la scne post-
moliresque des annes 1680-1720, o le ressort du laboratoire dramatique et social
quest la scne nest plus la figure , dont les paramtres taient repenser selon la mode
du temps (par exemple, le senex comme pre de famille et financier, ladulescens comme
jeune homme rou et agioteur ou hritier contestable), mais la dynamique qui prend en
compte la fluidit et la plasticit nouvelle de largent
229
. En effet, chez Molire encore,
comme dans la comdie lisabthaine et jacobenne, la figure domine cette reprsentation
de largent, lui impose son caractre et sa force, ses rgles ; mais je souhaite montrer que
son inscription sur la scne est problmatique ds cette poque, dans la culture protestante
comme dans la catholique, car elle entre en concurrence avec des objets et des forces
rsistant son emprise. Le personnage de thtre se trouve frapp de la mme incertitude

225
Ibid., p. 89.
226
Ibid., p. 15-16.
227
Bien quau XVII
e
sicle, daprs le philosophe Pancrace (Le Mariage forc, sc. 4), il signifie disposition
extrieure des corps qui sont inanims ; cit dans louvrage de Pierre FORCE, Molire ou Le Prix des
choses. Morale, conomie, comdie, Paris, Nathan, 1994, p. 36.
228
AUERBACH, Erich, Figura. La Loi juive et la Promesse chrtienne [1967], Paris, Macula, 2003, p.11 et
56.
229
BIET, Christian, Droit et littrature sous lAncien Rgime. Le jeu de la valeur et de la loi, Paris, Honor
Champion, 2002, p. 17-18.




69
de dfinition que largent moderne : il hsite sans fin entre le pass et lavenir-dj-prsent,
entre le caractre gnral et lincarnation ponctuelle dun Sujet.

b. Ruptures et dynamiques

Jean Duvignaud fut le premier penseur du thtre franais souligner la corrlation
entre les phnomnes de rupture culturelle entre le XVI
e
et le XVII
e
sicles et leurs
rpercussions dans les produits mmes de cette nouvelle culture :
Ceux qui ont tudi la naissance du capitalisme, linfluence de la dcouverte du
Nouveau Monde, lapparition des classes sociales [], la cration des tats nouveaux,
lpanouissement des techniques, ne parlent jamais des rsonances psychiques
provoques par ces nouveauts, [qui sont pourtant] ressenti[es] comme [des]
rupture[s], une crise de lhomme en gnral
230
.
Pour Stephen Greenblatt, figure de proue du courant critique du New Historicism, la
littrature est galement le produit dune culture plus que dun auteur. Le moment o un
auteur met des mots sur une page est un moment social
231
car il dcide de sinscrire
dans un genre collectif, une structure narrative et des conventions linguistiques. De mme,
le public de thtre est pris comme une communaut ressentie , qui ragit
collectivement, et non comme des individus auxquels lauteur sadresserait
personnellement. Il suppose la transmission dune energeia entre les poques, une
force qui dtermine les expressions et les pratiques artistiques, depuis la fin du XVI
e
sicle
et le dbut du XVII
e
sicle
232
. De mme, je propose de considrer lavare comme une
topique dramatique disponible, dote dune certaine prdictibilit , dampleur et
dadaptabilit aux circonstances sociales, temporelles, etc., laquelle les thtres anglais
de la Renaissance et franais du grand Sicle, entre autres, vont donner une nergie
nouvelle, moderne.
Cette nergie sociale se manifeste par la capacit de certaines traces verbales,
auditives ou visuelles de produire, mettre en forme et organiser des expriences physiques

230
Duvignaud, op. cit., p. 166.
231
A social moment. GREENBLATT, Stephen, Shakespearean Negotiations. The Circulation of Energy in
Renaissance England, Berkeley, Los Angeles, University of California Press, 1988, p. 5.
232
Ibid., p. 6.




70
et mentales collectives
233
. Greenblatt ouvre ainsi une ligne plthorique dtudes sur la
socit et la littrature de la Renaissance qui considrent les questions de dynamique de
lchange. En effet, la reprsentation est toujours produite par une ngociation et un
change, en monnaie ou par un autre moyen issu de la culture du capital, dont il sagit
dexplorer les modalits et les effets : jusqu quel point un objet sur scne est-il une
reprsentation, quel est le degr de distorsion cr par la reprsentation thtrale, qui cela
profite-t-il, quel est leffet de la reprsentation, comment lnergie sociale est-elle
ngocie et change
234
?
A la Renaissance, linstitutionnalisation et la littralisation du thtre soprent avec
la plus grande intensit. Les pices de Shakespeare expriment cette institutionnalisation
travers une relation intime et vivante avec une pratique commerante mergente.
Shakespeares plays, it seemed, had precipitated out of a sublime confrontation
between a total artist [cest--dire qui a reu la meilleure ducation, qui bnficie des
meilleures ressources pour atteindre le point culminant de son talent] and a totalizing
society [cest--dire un rseau occulte qui lie pouvoir humain, naturel et cosmique dans la
main dun monarque, sommet de llite religieuse et tatique]
235
.

Je supposerai, en mappuyant sur certaines conclusions de Stephen Greenblatt, que
les pices joues lpoque de lmergence dun esprit capitaliste laissent percevoir
les failles et les doutes que la mise en place du nouveau systme provoque au sein des
anciens systmes de pouvoir, mais aussi sur le plan thique, religieux ou conomique, chez
Shakespeare
236
, et de manire diffrente chez Jonson et chez Molire. Mon propos sera

233
Ibidem. It is manifested in the capacity of certain verbal, aural, and visual traces to produce, shape, and
organize collective physical and mental experiences.
234
Le thtre connat des modes dchanges multiples, regroups en trois catgories : lappropriation (du
langage), lachat (avec de largent notamment), et lapprentissage symbolique des pratiques sociales par leur
reprsentation, que celle-ci soit simule (thtre dans le thtre), mtaphorique (substitution de noms ou
dactes religieux par exemple), synecdotique ou mtonymique (jeux de mots rotiques). (Greenblatt, op. cit.,
p. 9-11 : Appropriation , purchase et symbolic acquisition , quil divise en acquisition through
simulation , metaphorical acquisition et acquisition through synecdoche or metonymy ).
235
Greenblatt, op. cit., p. 2. Les pices de Shakespeare avaient, semble-t-il, prcipit une sublime confron-
tation entre un artiste total et une socit totalisante .
236
En effet, Greenblatt reconnat aussi que les flures , disharmonies et contradictions du systme, qui se
veut parfait, unifi et stabilis sous la tutelle des Tudors et des Stuarts, demeurent visibles mme dans les
uvres qui semblent sublimer la rhtorique dunit et de contrle du pouvoir , comme celles de Shakespeare
(Ibid., p. 3).




71
dtudier ce rapport entre exprience sociale vivante , car en proie au bouleversement,
et systmes penss par une lite, travers la figure la plus populaire et culturellement
rpandue dun homme aux prises avec largent, celle de lavare ; il faudra voir quelles
distorsions , pour reprendre le mot de Greenblatt, cette figure subit dans ces deux
cultures ces deux poques.
Le choix duvres littraires, et ici thtrales, pour penser des bouleversements
sociologiques aussi profonds ncessite de poser au pralable quelques distinctions dans les
approches
237
. Les textes peuvent en effet tre considrs comme de simples reflets de
ralits conomiques, mettant en scne des comportements identifiables, et mesurant la
pntration dans une socit donne des idologies, des pratiques, etc. Mais cette approche
oblitre une conception de la littrature, et encore plus du thtre, en termes de ngociation
et dchange, donc dinfluences rciproques entre un auteur, une socit et une culture. Il
sera plus fcond denvisager la mise lpreuve laquelle ces textes soumettent ces
nouvelles ralits, pour voir si leur iniquit menace ou structure leurs mcanismes,
travers une critique des discours tenus sur la gestion conomique des biens
238
, ainsi que des
objets prsents sur scne. Je me cantonnerai donc mener une analyse des textes en regard
du contexte politique, conomique, culturel et religieux, mais sans pouvoir chercher de
vrit historique sur le rapport entre conomie et littrature. Au cours de ce travail se
dgageront certains traits en action de ce quon peut appeler, avec Martial Poirson et
Yves Citton, un modle anthropologique
239
du rapport moderne de lavare largent,
dont on interrogera brivement, en conclusion, la prennit lpoque contemporaine.
Cette analyse mamnera considrer la raison et le fonctionnement de cette
ngociation. L encore, je me fonderai sur une tude de Christian Biet, qui reprend
dailleurs le terme de ngociation sans citer Greenblatt, mais dans un contexte
tonnamment proche de lui
240
pour dsigner la priode qui va du milieu du XVII
e
au
dbut du XVIII
e
sicle en France, dlimite comme un moment de crise des valeurs

237
Jai repris ici le programme que se propose de suivre louvrage dirig par Martial POIRSON, Yves CIT-
TON et Christian BIET, Les Frontires littraires de lconomie (XVII
e
-XIX
e
sicles), Paris, Desjonqures,
coll. Littrature & ide , 2008, p. 18-19.
238
Ibid.
239
Les Frontires littraires de lconomie, op. cit., p. 22.
240
De mme dans Vernet, op. cit.,1991, p. 319. Le thtre de Molire y est conu comme un mouvement, une
dpense et un change de forces qui sinscrivent dans un circuit de retour des biens et du sens valids par
lautorit politique.




72
dans les domaines juridique, conomique et philosophique, et qui, daprs lui, correspond
la naissance de lindividu, dans les consciences et dans les faits
241
. Le renversement des
valeurs incite la comdie chercher une instance de rquilibrage, voire de redressement
de lordre. La justice est souvent convoque au thtre, prcisment dans ce but. Son
intervention ponctue de mme la clture des trois pices choisies. Bien que dans ces cas, le
recours au droit ne soit que le climax de lintrigue sans en constituer la trame intgrale, il
nen indique pas moins mon sens une rflexion sur le sens de la reprsentation thtrale,
comme nous le verrons dans le quatrime chapitre.
Les intrigues reposent ainsi sur des spectacles qui sont en fait des machines
montrer et penser la ngociation.
242


Ltude de la matrialisation de la machine , de son anagnrisis sur scne
243
,
le plus souvent au gr dun coup de force, rgle laquelle aucune de nos pices nchappe,
sera une partie fondamentale de ce travail, dans une priode, des pays et des uvres que
Christian Biet naborde pas dans son ouvrage, qui se concentre davantage sur la tragdie
(et la comdie) franaise de la fin du rgne de Louis XIV. De plus, dans les uvres que jai
choisies, cette machine se matrialise sous une forme conomique bien particulire, le
medium argent , que la justice cherche tant bien que mal encadrer et juguler.
Cependant, Christian Biet souligne une consquence importante de cette apparition brutale
de la machine aux yeux du spectateur : peut-il encore croire ce qui lui est prsent
comme un artifice thtral ? La rvlation sur scne de linstrument de la dynamique de
lchange en dvoile le secret, savoir quil nest, tout bien considr, quune machine de
thtre, mais je nirai pas jusqu dire que ceci entrane la prise de conscience dune libert
individuelle, peu concevable pour le personnage et le spectateur avant le XVIII
e
sicle. Je
me contenterai de souligner que la scne permet de donner voir au public largent dans sa
fonction moderne de medium dans lchange, et quelle est mme le lieu le plus indiqu
pour y russir, en tant que medium de lchange linguistique, conomique et social.

241
Biet, Droit et littrature sous lAncien Rgime, op. cit., 2002, p. 8.
242
Ibid., p. 14.
243
Ibid., p. 19.




73
Les accointances mdiatiques entre le march, largent et le thtre et sa scne
ont en effet t montres par un grand nombre dtudes depuis la fin des annes 1980
244
.
Malgr la libration progressive et complique de largent face aux restrictions rituelles,
religieuses ou juridiques, les tensions, les anxits et les hostilits quengendrent le risque
et la perte se multiplient, en fonction de laccroissement des biens disponibles la
ngociation
245
. Comme le propose Agnew, je voudrais prendre la question de lchange du
point de vue de sa reprsentation sur le mdia exprimental du thtre, o les anciens
moyens et les associations se mlent aux allusions quotidiennes et aux topiques du
moment
246
, un lieu hors territoire, ouvert aux exprimentations, la marginalit. Cette
forme de relation institue par le thtre est une mtaphore physiognomonique pour les
traits changeants et polymorphes du march
247
. En effet, lide de jeu pose les mmes
questions dautorit, de comptabilit et dintentionnalit que lide de march ; la
forme thtrale de limaginaire (scne) partage avec la forme conomique de lchange
(argent et autres moyens de paiement) la mme liquidit dans le premier thtre
moderne
248
.

Telles sont les bases thoriques sur lesquelles je mappuierai pour mener bien cette
tude ; avant de passer lanalyse proprement dite, voici un bref rappel des avances
rcentes de la recherche sur les questions que je vais aborder, et la position de ce travail
parmi elles.





244
Pour ne citer que les plus marquantes : Agnew, op. cit., 1986; LEINWAND, Theodore B., The City
Staged: Jacobean City Comedy, 1603 1613, Madison, University of Wisconsin Press, 1986 ; ENGLE, Lars,
Shakespearean Pragmatism. Market of His Time, Chicago, London, The University of Chicago Press, 1993.
245
Agnew, op. cit., p. 4.
246
Ibid., p. 11. an experimental medium , in which ancient meanings and associations mingled with current
allusions and passing topicality
247
Ibid. a physiognomic metaphor for the mobile and polymorphous features of the market .
248
Ibid.




74
D. tat de la question

1) conomie et langage

Les volutions de la forme de largent influencent notre rapport au monde,
notamment notre faon de le mettre en mot. Lidologie, qui devrait dfinir la relation
entre la pense et la matire, a un rapport ncessaire avec lvolution de ladquation entre
linscription intellectuelle et la substance relle de largent
249
. Des premiers temps du
christianisme au XII
e
sicle, les nouveaux moyens dchange et de production restent
externes, nanmoins largent participe intrinsquement lorganisation logique et
smiotique du langage, que les auteurs (thologiens, potes, philosophes) parlent dargent
ou non
250
. En France, ce rapport particulier entre monnaie et langage se dveloppe plus
tardivement, au XVII
e
sicle, daprs Helen Harrison, qui tudie cette mergence dans le
thtre comique
251
.
Ces diverses tudes sur largent et son fonctionnement dans les textes littraires se
fondent sur lquivalence, observe depuis lAntiquit
252
, de la monnaie et des mots, signes
dobjets et de concepts, ou de biens et de services
253
. Deux approches de la question sont
ici reprables : il sagit soit dtudier linfluence du pouvoir symbolique de largent sur la
comprhension humaine du langage et de la reprsentation, soit, partir des textes qui
voquent largent, de cerner les problmes poss au pouvoir conomique ou encore les
aspirations de prosprit du public une priode donne. Par exemple, Jean-Marie
Apostolids considre les vocations de largent et les changes dans les comdies de
Molire comme un reflet de lanxit de la socit sur sa propre transformation
254
. Sans

249
SHELL, Marc, Money, Language and Thought. Literary and Philosophical Economies from the Medieval
to the Modern Era, Berkeley, Los Angeles, London : University of California Press, 1982, p. 1.
250
Ibid., p. 3-4.
251
HARRISON, Helen L., Pistoles/Paroles: Money and Language in Seventeenth Century French Comedy,
Charlottesville, Rookwood Press, coll. Monographs, 1996, p. 9-10.
252
Aristote, thique Nicomaque, V, 5, 10-15.
253
Voir Foucault, Les Mots et les choses, op. cit., p. 177-224; Simmel, Philosophie de largent, op. cit., p. 59-
201; Goux, Freud, Marx, op. cit., 1973 et Les Monnayeurs du langage, Paris, Galile, 1984.
254
Apostolids, Le Prince sacrifi, op. cit., 1985.




75
tirer de conclusions historiques aussi prcises quHelen Harrison ou Jean-Marie
Apostolids, mon travail sinscrira davantage dans cette seconde famille de rflexion.

2) New Economic Criticism et approches similaires

Linfluence directe de lconomie sur la littrature est reconnue et tudie de longue
date
255
. Cependant, ce nest que trs rcemment, partir de laprs-guerre, que des travaux
plus approfondis, sur de courtes priodes ou des corpus restreints, ont abord les
rapprochements entre systme conomique et linguistique, de lAntiquit nos jours.
Nombre de commentateurs ont depuis lors soulign la frilosit de la critique littraire sur
les questions conomiques
256
, cueil largement combl par la rflexion de quelques
courants novateurs comme le New Economic Criticism
257
.
La constante appropriation du vocabulaire, des thmes et mme dun esprit
conomique par les textes littraires partir du XVI
e
-XVII
e
sicle a t clairement
dmontre, notamment dans des tudes rcentes sur le thtre anglais de la Renaissance.
Cest le propos dun recueil darticles fondamental pour penser la priode, paru en 2003, et

255
Voir Knights, op. cit., 1962, chapitre Shakespeare and Profit Inflation, notam. p. 4-5 et 8-12.
256
BRUSTER, Douglas, On a Certain Tendancy in Economic Criticism of Shakespeare, in WOOD-
BRIDGE, Linda (dir.), Money and the Age of Shakespeare: Essays in New Economic Criticism, Houndmills,
Bastingstoke ; New-York, Palgrave Macmillan, 2003, p. 67 ; POIRSON, Martial, Comdie et conomie :
argent, morale et intrt dans les formes comiques du thtre franais (1673-1789), thse en 2 volumes,
Universit de Paris-X, 2004, p. 36. Dans cet ouvrage, M. Poirson souligne pourtant le pouvoir du thtre,
seul mme de soulever le voile dignorance sur les pratiques conomiques, parce quil est seul, parmi les
formes dexpression artistiques, en tant que fabrique de lillusion, manipuler directement et, si lon peut
dire, concrtement, les signes non seulement linguistiques, mais encore gestuels et visuels [] ; Duvi-
gnaud, op. cit., p. 166. Mauricio SEGURA explique quant lui la frilosit des crivains aborder le domaine
de lconomie cause de leur statut social prcaire et leur mfiance lgard potentiellement illimit de
largent issue de la tradition occidentale judo-chrtienne, qui entranerait mme un ressentiment contre
lordre conomique tabli (Segura et alii, Imaginaire social et discours conomique, Montral, Publications
de lUniversit de Montral, 2003, p.8).
257
Le terme fait son apparition dans le champ des tudes littraires grce louvrage collectif dit par Mar-
tha WOODMANSEE et Mark OSTEEN, The New Economic Criticism: Studies at the Intersection of Litera-
ture and Economics, London, New-York, Routledge, 1999. Cette premire gnration de critiques tudie la
reconceptualisation de largent (money), du trsor au capital, et la refiguration conscutive de la matire ar-
gent (specie) en papier partir du XVIII
e
sicle (voir chapitre Taking Account of the New Economic Criti-
cism: An Historical Introduction, p. 5), notamment visibles dans les romans (voir THOMPSON, James,
Models of Value: Eighteenth-Century Politic Economy and the Novel, Durham, Duke University Press,
1996). Pour la recherche franaise, il faut citer louvrage fondamental de Pierre BOURDIEU, Les Rgles de
lart. Gense et structure du champ littraire [1992], Paris, Seuil, 1998, qui se penche sur les conditions de
production du roman au XIX
e
sicle.




76
sur lequel je mappuierai surtout dans le prochain chapitre
258
. Plusieurs tendances de la
critique thtrale se sont dveloppes ds la fin des annes 1960 autour du creusement des
questions conomiques : marxistes, linguistiques, sociologiques, sociocritiques, rejointes
dans les annes 1990
259
par des courants nouvel-historicistes , fministes, issus du
cultural materialism , ou encore des gender studies des Nouveaux Formalistes. Elles
analysent limpact conomique et social sur le thtre et sa production, les rapports
financiers entre ses diffrents acteurs et entrepreneurs, ou encore les textes littraires et les
discours sur lconomie la naissance du capitalisme
260
, sur lusure
261
, sur le mariage
profit et les dots
262
, etc.
Pour mener bien cette recherche, les thories du New Historicism et du New
Economic Criticism sont dun secours considrable. Jinsisterai davantage sur lanalyse
littraire du corpus thtral que sur laspect dintgration de la littrature ou du thtre au
march contemporain, mthode plus proche dun autre courant de rflexion rcente mene
par quelques chercheurs franais, dont Martial Poirson, Yves Citton et Christian Biet, dans
la littrature et le thtre du XVII
e
-XVIII
e
sicle principalement
263
. Comme eux, je
chercherai penser largent travers le concept de reprsentation conomique

258
WOODBRIDGE, Linda (dir.), Money and the Age of Shakespeare: Essays in New Economic Criticism,
Houndmills, Bastingstoke ; New-York, Palgrave Macmillan, 2003. Cet ouvrage se distingue des travaux
prcdents du New Economic Criticism par lclairage quil porte sur la Renaissance, alors que les travaux
qui confrontent littrature et conomie se sont jusquici intresss la priode-cl du capitalisme, les XIX
e
et
XX
e
sicles. Pourtant, ds la Renaissance, les systmes conomiques se sparent radicalement du fodalisme
et du proto-capitalisme, tandis que la littrature, les langages vernaculaires, les systmes religieux et lgisla-
tifs connaissent de profondes crises, prcise Ivo Kamps dans la prface la srie (p. 10).
259
Bien quil existe des prcurseurs ds les annes 1980 comme HEINZELMANN, Kurt, The Economics of
Imagination, Amherst, University of Massassuchetts Press, 1980.
260
Cohen, art. cit., 1982, p. 765-789 ; HALPERN, Richard, The Poetics of Primitive Accumulation : Renais-
sance Culture and the Genealogy of Capital, Ithaca, Cornell University Press, 1991; Engle, op. cit., 1993 ;
Harrison, op. cit., 1996 ; HANN, Yvonne Diane, Money Talks : Economics, Discourse and Identity in Three
Renaissance Comedies (W. Shakespeare, Th. Middleton, Th. Dekker), Ph. D., Memorial University of New-
foundland, Canada, 1998 ; SPENCER, Eric, Taking Excess, Exceeding Account: Aristotle Meets The Mer-
chant of Venice, in Woodbridge, op. cit., 2003, p. 143-158 ; NETZLOFF, Mark, The Lead Casket: Capital,
Mercantilism, and The Merchant of Venice, Ibid., p. 159-176, etc. Ces auteurs dsignent la priode de la
premire modernit comme celle dun capitalisme naissant . Il semble quon ne puisse souscrire cette
expression sans sinterroger, le capitalisme moderne ne naissant rellement que deux sicles plus tard.
261
N. Jones, God and the Moneylenders, op. cit., 1989 ; HUTSON, Lorna, The Usurers Daughter: Male
Friendship and Fictions of Women in Sixteenth-Century England, London, New-York, Routledge, 1994.
262
ERICKSON, Amy, Women and Property in Early Modern England, New-York, Routledge, 1993.
263
Voir en bibliographie leurs nombreux articles et ouvrages, autonomes ou collectifs. Ils ne sinscrivent pas
dans un courant aussi dtermin que le New Economic Criticism, mais leurs travaux semblent sinspirer des
approches nouvelles-historicistes, dont ils ne reconnaissent cependant pas linfluence directe.




77
symbolique
264
, afin de rvaluer larticulation problmatique entre morale et conomie ,
selon le caractre relatif, ngociable, interchangeable des choses et des tres
265
qui
sexprime dj plus ou moins ouvertement dans le thtre anglais de la Renaissance et
mme dans le thtre de Molire. M. Poirson insiste par ailleurs sur le rle moteur de
lconomie dans la redfinition de genres anciens et linvention de nouvelles formes par
dplacement de normes esthtiques. En France, il est possible de dlimiter le moment de
cette configuration dune nouvelle dramaturgie conomique , selon un point de vue
toujours moraliste mais avec une technicit sans prcdent, entre 1673 et 1789 environ.
La comdie est le genre domestique idal pour lobservation de cette nouvelle
dramaturgie, car elle sancre dans le concret et elle est le genre littraire le plus mme de
sinterroger sur larbitraire du signe linguistique, de la convention thtrale, et du signe
montaire
266
. La priode trs spcifique que ces auteurs choisissent est immdiatement
postrieure celle envisage ici. Alors que M. Poirson est capable de prsenter un schma
de progression trs prcis des phases de labstraction de largent sur la scne comique
franaise
267
, dans la comdie moliresque, et mme dans la comdie lisabthaine et
jacobenne, il est dj possible de distinguer des signes prcurseurs et ncessairement
incomplets des volutions modernes
268
. Mais je souhaiterais montrer que cette lecture

264
POIRSON, Martial, La reprsentation conomique, entre richesse matrielle et imaginaire symbolique ,
in Art et argent en France au temps des Premiers Modernes (XVII
e
et XVIII
e
sicles), tudes prsentes par
Martial POIRSON, Oxford, Voltaire Foundation, 2004, p. 4.
265
Ibid., p. 9-10.
266
POIRSON, Martial Quand lconomie politique tait sur les planches : argent, morale et intrt dans la
comdie lge classique , in Les Frontires littraires de lconomie, op. cit., p. 27-28, mais aussi, hors
du cadre strict de lconomie montaire : BIET Christian, dipe en monarchie : tragdie et thorie juridique
l'ge classique, Paris, Klincksieck, 1994 ; avec Laurence SCHIFANO (dir.), Reprsentations du procs.
Droit, Thtre, Littrature, Cinma, Nanterre, Publidix, 2003, et surtout, C. Biet, Droit et littrature sous
lAncien Rgime, op. cit., 2002.
267
Il distingue deux grandes phases, qui sarticulent autour des annes 1728-1730 : alors que la comdie
post-moliresque faisait encore une satire mordante et cynique du vice et manifestait paralllement une fasci-
nation raliste pour lintrt priv mergent, aprs 1728 cette tendance sinverse, au gr dune conversion
idologique et thique massive et rapide aux bienfaits de lconomie (p. 39). La comdie moralisante et
pathtique cherche surmonter la crise de conscience europenne qui clate vers 1680 ; ds lors, le nouveau
code esthtique impose de faire rire de la vertu tout en la glorifiant. Largent apparat enfin sur scne,
comme lav de ses fautes, et participe mme la rdemption des personnages vicieux, ouvrant la voie, la
fin du XVIII
e
sicle, laffirmation optimiste du bienfait dun argent recorporalis qui rnove la socit,
sans plus de fascination morbide ou de virtualisation , synonymes de rfraction (p. 28-48).
268
M. Poirson a crit un article sur la comdie moliresque, apparemment jamais paru, du moins pas dans
cette revue : Une modernit inacheve : quand lintrt entre en scne , Seventeenth Century French Stu-
dies, juin 2008. Dans larticle cit la note prcdente, p. 30, il prcise cependant que les comdies de Mo-
lire traduisent une conception encore troitement morale de lconomie, o les choses et surtout les tres




78
conomique de Molire, quoique fort juste, est certainement encore trop rductrice. Il
nest par exemple pas possible, mon avis, de limiter la cration de lAvare une
exploitation de la richesse psychosociale dun type de lancienne comdie
269
.
Lintroduction dun avare comme Harpagon et la modernit dramaturgique et sociale
de son apprhension de largent ne laissent pas de doute sur le potentiel subversif du
propos de la comdie de Molire, mme si tout doit rentrer dans lordre, conformment aux
rgles du genre.

3) Apports et limites de la critique marxiste et historiciste

De nombreuses critiques pertinentes se sont leves contre les approches sus-
dcrites. Elles forment des contrepoints utiles et souvent trs clairants pour les nuances
apporter aux thories globales issues du Nouvel Historicisme. Je nen citerai que deux
exemples reprsentatifs, parus tous deux en 1991. Le premier traite des
potiques daccumulation primitive de lAngleterre renaissante
270
, le second du
problme conomique dans le thtre de Molire
271
.
Louvrage de Richard Halpern, qui sinscrit dans un courant clairement marxiste,
veut complter les approches du New Historicism, concentres daprs lui autour des
modles du pouvoir politico-judiciaire et de son code, que le thtre matrialise le plus
visiblement en mettant en relief les relations de force ou de souverainet entre les ingaux,
mari et femme, pre et fils, matre et serviteur, colon et colonis. Cette thorie reflterait
certes une situation prdominante dans la socit renaissante, mais elle luderait un aspect

sont investis dune valeur certaine, authentifiable, et o lunivers de rfrence repose sur des principes de
lgitimit absolus. Le cadre relationnel est envisag au sein dune anthropologie (dinspiration chrtienne) de
lchange et du don o la notion dintrt priv est proprement inconcevable et o prime le devoir de chari-
t . Voir aussi Force, Molire ou le prix des choses, op. cit., 1994 et Vernet, Molire, op. cit., 1991.
269
Poirson, Quand lconomie , art. cit, p. 30. Lanalyse de la pice que donne Christian Biet va plus
loin dans lintuition subversive (voir Perspectives libertines et dbordement comique : libertinage et corro-
sion du rire dans LAvare et Les Fourberies de Scapin , in Vraisemblance et Reprsentation au XVII
e

sicle : Molire en question, Dijon, d. du Centre de recherches Interactions Culturelles Europennes &
Texte et Edition, 2004, p. 163-185).
270
HALPERN, Richard, The Poetics of Primitive Accumulation. English Renaissance Culture and the Gene-
alogy of Capital, Ithaca, Londres, Cornell University Press, 1991.
271
VERNET, Max conomie, histoire, littrature , in uvres et critiques, XVI, 1 (Critiques contempo-
raines et littraires du XVIIme sicle), 1991, p. 61-72.




79
important du pouvoir social : la mthode dextraction de la plus-value sur les populations,
qui distingue le capitalisme des anciens modes de production. En effet, Halpern affirme
que certaines formes de capital, notamment le capital marchand, sont dj ancres en
Angleterre au dbut du XVI
e
sicle, et mme que les domaines politique, lgislatif,
culturel, anticipent la formation de lconomie capitaliste
272
. Par son abstraction thorique,
fonde sur la notion de gnalogie foucaldienne et sur la dnomination early
modern de la priode, qui la fige en un royaume toujours-dj l, et pourtant
encore et toujours en progrs
273
, le New Historicism ne prendrait pas en compte les
conditions globales du changement ni les conditions de ces transitions, mais des
transactions locales et institutionnelles, qui contraindraient les tudes de ce courant
adopter une approche empiriste ou pragmatiste. Halpern veut donc dlimiter dans la
priode renaissante des zones o la culture spcifiquement capitaliste merge dans des
formes naissantes ou anticipatrices, partir dun contexte social fodal tardif, tche rendue
possible, dit-il, grce la relative autonomie de la culture cette poque
274
. Stephen
Greenblatt aborderait lconomie dune manire surtout symbolique, comme une culture
du capital, en cherchant se dmarquer du marxisme
275
, mais cette dmarche, daprs
Halpern, brouille trop les limites entre lconomique et le non conomique, alors que leur
frontire ne serait pas aussi permable.
Le capital se pose ici comme un rfrent solide de dmarcation et darticulation
entre des ralits et des domaines relativement autonomes comme le culturel et
lconomique. Si les partisans du New Economic Criticism garderont lide dune
ncessaire re-matrialisation de la pense conomique afin darticuler discours littraire ou
pratique thtrale et volution conomique, ils rcuseront dans lensemble la rfrence
culturellement anachronique pour la Renaissance au pur capital, pour se tourner vers
les lments concrets du texte ou de la scne. Nanmoins, cet exemple et sa postrit
complexe illustrent la difficult de problmatisation de la question conomique, mme

272
Voir POULANTZA, Nicos, Political Power and Social Classes, trad. T. OHalgan et alii, Londres, Verso,
1978, p. 160, 166 : ltat absolutiste possde dans son fonctionnement cette autonomie relative par rapport
lconomie et aux classes sociales, autonomie qui permet des processus daccumulation primitive.
273
A realm [] which is somehow always-already there, yet always still in progress, Halpern, op. cit., p.
12.
274
Halpern, op. cit., p. 13.
275
Voir Shakespearean Negotiations. The Circulation of Social Energy in Renaissance England, Berkeley,
University of California Press, 1988.




80
dans lAngleterre lisabthaine qui semble connatre une volution plus fluide que le reste
de lEurope occidentale.
Quant Max Vernet, il met son tour en dbat les critiques marxiste et historiciste,
mais propos de la littrature franaise du XVII
e
sicle, pour montrer quelles ont aussi
bien lune que lautre vacu le problme de lconomique dans la littrature, mme si
elles se fondaient sur une analyse des superstructures sociales ou se rfraient au contexte
historique. En effet, dans la France du XVII
e
sicle, il ny a pas dindpendance de
lconomique et du politique, pas plus quil nexiste de sujet au sens moderne, qui
ordonnerait autour de lui le monde. Mais cela ne veut pas dire que lconomie nexiste pas
ds cette priode qui endossait les caractristiques fuyantes et labiles de toutes les
transitions
276
. La critique marxiste (Lucien Goldmann
277
entre autres) a parfaitement
repr ce moment de transition du point de vue thorique (indtermination de lordre des
niveaux super-structurels, cest--dire idologiques, et infrastructurels, culturels par
exemple, ou socio-conomiques) et du point de vue historique (apparition dans le systme
dorganisation fodal, caractris par la domination de lidologique, du systme
capitaliste, o lconomique prend une position dominante). La littrature se met
graviter de plus en plus prs du secteur curial de redistribution mesure quavance le
sicle (jusquen 1680 ?)
278
, cest--dire quelle se rapproche des sphres du pouvoir,
politique, culturel, ou conomique. Elle devrait ainsi garder trace de cet vnement [la
friction entre les sphres conomique et non conomique] dans un systme o elle est elle-
mme un vnement
279
, pour se distinguer du discours classique particulier au domaine
conomique, lanalyse des richesses
280
, qui, contrairement aux discours des Belles-
Lettres, illustre un savoir conomique insparable de la sphre politique. Sil affirme
que les plans littraire et conomique sont compltement diffrents et temporellement
disjoints, M. Vernet ne nie donc pas laspect prcurseur de certaines uvres, voire leur
prise de position plus ou moins discrte pour ou contre les changements en cours.

276
Vernet, art. cit., p. 61.
277
Le Dieu cach. tude sur la vision tragique dans les Penses de Pascal et dans le thtre de Racine, Paris,
Gallimard, Bibliothque des Ides , 1959
278
Vernet, art. cit., p. 65.
279
Ibidem.
280
Foucault, Les Mots et les choses, op. cit., p. 178-179.




81
Max Vernet rappelle le contexte idologique particulier de la France du XVII
e

sicle, et permet ainsi de constater la grande proximit avec le contexte anglais de la fin du
sicle prcdent. Cependant, les sphres de lconomie, de la culture et de la littrature
sarticulent diffremment dun pays lautre, ce qui aura une importance dterminante
dans la poursuite de mon propre travail. Cest aussi pourquoi je distinguerai, dans un
premier temps, ltude des textes anglais de celle du texte franais, en les ponctuant
toutefois de synthses comparatives partielles. Cette sparation nest pas arbitraire, car elle
veut dabord souligner cette diffrence entre les deux systmes socio-conomiques, mme
si lanalyse littraire sappuiera sur des objets, des notions et des formes quasi similaires.
Les deux chapitres suivants se pencheront sur les dilemmes conomiques propres
chaque pice partir de sa reprsentation sur scne de largent, tandis que le dernier
chapitre montrera les consquences de ces modalits de reprsentation pour le thtre, en
tant que genre littraire et pratique artistique. En effet, les problmes poss par lconomie
se nouent, au-del des diffrences locales, dans la matrialit mme de lespace thtral, et
dplacent leurs enjeux sur un plan esthtique.

4) Vise de la thse

Ce travail apporte une perspective comparatiste nouvelle la question des liens entre
conomie et littrature, car elle entend dpasser les clivages culturels difficilement
vitables ds quon veut aborder la question du point de vue strict des discours (discours
littraire sur lconomie, discours de lconomie, discours sur lconomie littraire ou
thtrale), cueils auxquels se sont heurts systmatiquement les travaux jusquici parus, et
face auxquels ils ont prudemment recul. La dmarche comparatiste oblige confronter
des rseaux conceptuels au premier abord peu comparables, pour trouver ce qui fait sens
par-del les diffrences culturelles contingentes, quil ne sagit cependant pas de ngliger.
Les approches contextuelles sont ncessaires dans un premier temps pour poser ces
concepts et leurs problmes sans les confondre ; mais ces concepts gagnent ensuite tre
saisis dans la matire o ils ont t (re)crs. Ce faisant, jmets donc lhypothse que ce
sont les nouveaux concepts suscits par une conomie fonde sur lchange qui slaborent




82
par lexploitation des diffrents media disponibles pour leur expression, media eux-mmes
en pleine construction ou redfinition (largent, en tant que medium dans lchange
conomique, sur la scne, lieu de la mdiation spectaculaire), et non les mdias ou des
institutions prennes qui accueilleraient des concepts labors en dautres lieux
(mentalits, discours, idologies, etc.). Il y a en effet change, collaboration, nergie ,
investissement et rciprocit dun domaine de la culture lautre. Lconomie est aussi un
phnomne culturel, saisi par un langage, un discours, une thorie, et qui peut donc tre
apprhend par un autre lieu culturel, comme lont rappel Stephen Greenblatt ou Max
Vernet. Il y a bien friction entre discours conomique et non conomique , bien
quelle ne soit pas toujours vidente selon les poques (ainsi de la France avant le XVIII
e

sicle, de lAngleterre avant la fin du XVII
e
sicle).
Peu nombreux sont les ouvrages avoir vraiment approfondi la comparaison entre
des dramaturges anglais et franais aussi renomms, un peu moins dun sicle dcart
281
.
Les trois pices ont galement peu t mises en parallle, du moins toutes les trois
ensemble : souvent, le propos et le protagoniste du Marchand de Venise et de LAvare
semblent autoriser une comparaison, en gnral suggre ou trs succinctement bauche,
alors que sa mise en uvre srieuse, que je propose aussi dans cette tude, fait saillir leurs
profondes divergences, et surtout les amalgames quil sagit de ne pas commettre. En
revanche, complter le trio comparatif par Volpone pourrait sembler incongru, tant
lintrigue et le ton de cette pice paraissent diffrer des deux prcdentes. Dans le cadre du
thme, pris au sens large, de lavarice, ce rapprochement se justifie le prouver sera lobjet
de ce travail. Lapproche qui y sera prfre, mais non exclusivement, savoir celle de la
critique conomique , sest surtout attache, dans ses tudes synthtiques portant sur des
genres littraires mais non forcment dans ses recueils darticles
282
des corpus

281
Les ouvrages abordent notamment leur technique dramaturgique, notamment comique. Voir : WALKER,
Ellen Louise, The Varieties of Comedy: A Study of the Dramatic Comedies of Moliere, Jonson and Shakes-
peare, Thse (Ph.D.), University of Connecticut, 1971; JAGENDORF, Zvi, The Happy End of Comedy.
Jonson, Molire, and Shakespeare, Newark, University of Delaware Press ; Londres et Toronto, Associated
University Press, 1984.
282
Le premier ouvrage collectif du New Economic Criticism se concentre sur lconomie capitaliste moderne,
travers le roman anglais et amricain des XIX
e
et XX
e
sicles notamment, mais aussi sur les thories co-
nomiques de Keynes, etc. Voir Woodmansee et Osteen, op. cit., 1999. Pour la critique franaise, voir les
ouvrages collectifs cits plus haut comme Frontires littraires de lconomie, ou, dans un domaine aff-
rent, Reprsentations du procs, qui ouvrent sur des perspectives temporelles trs larges, mais dont la plu-
part des tudes portent sur la modernit, du XVIII
e
au XX
e
sicles.




83
nationaux ou linguistiquement homognes, du moins pour le thtre de la premire
modernit, et principalement aux uvres de Shakespeare et de Jonson. Lune des
ambitions de la thse sera douvrir rsolument le sujet lchelle de ce type de travail
la comparaison transculturelle.
Dans le cas du corpus franais (Molire), cest plus particulirement un clivage
temporel (et non plus spatio-temporel) quil sagit de remettre en cause. La critique la plus
rcente
283
sur laquelle jappuierai souvent mes analyses divise nettement la prise en charge
de lconomique par le thtre en un avant et un aprs Molire. Dans lavant, dont Molire
fait singulirement partie, puisque rares sont les critiques qui lui accordent, dans ce
domaine, le bnfice du gnie, lconomie ne se conoit pas hors de la morale, ni de la
politique ; dans laprs, il y a autonomisation progressive puis complte aprs la
Rvolution
284
de lconomie, qui perd ainsi son pouvoir de fascination et sa capacit de
virtualisation dans la littrature
285
. Molire traduirait travers ses comdies les conceptions
de son temps, et puisque lintrt priv est inconcevable dans une socit o la valeur
des tres est authentifie par une force de lgitimit absolue
286
, il semble acquis quil
naborde lmergence de cette notion conomique indite que par le biais de personnages
comiques en marge de lordre social. Mon intention nest pas de remettre en cause ces
conclusions, car elles se fondent sur des tudes de luvre intgrale du dramaturge, ou du
moins sur une large partie, et il est vrai que lensemble corrobore une certaine ide de la
France cette poque. Mais se pencher en dtail sur une uvre unique et souvent
nglige dans les perspectives exhaustives sur le corpus moliresque, en la confrontant
avec un ailleurs, fait surgir des correspondances, des divergences, bref une originalit au
sein de la culture et de luvre du dramaturge en particulier, et permet de mieux
comprendre comment fonctionnait le comique du premier parmi les Comiques.
La fracture persistante entre les comportements et les ides conomiques en France
et en Angleterre du XVI
e
au XVII
e
sicle trouve peut-tre une explication travers
linfluence de la spiritualit protestante, comme lont suggr Weber et ses successeurs ;
on peut considrer que ce prsent projet sinscrit aussi dans une tentative de confirmation

283
Cest--dire Force, Harrison, New Economic Criticism, Poirson, Biet, etc. Voir supra pour les rfrences.
284
Voir Poirson, Quand lconomie , art. cit., p. 48.
285
Ibid., p. 40-48.
286
Ibid., p. 30.




84
littraire de cette thse. Laspect thique et spirituel est bien sr fondamental pour labord
de personnages davares , puisque lavarice ne peut bien se concevoir sans la
perspective religieuse, et les tabous quelle fait peser ou pas sur la possession de richesses
et lusage de largent. Protestantisme et catholicisme ont volu leur rythme sur ces
questions, et il sera intressant dexplorer la radicalit (et la rapidit, les deux pices
anglaises ayant t joues moins de dix ans dcart) du bouleversement dans une culture
la lumire de lautre.
Le choix dtudier un texte unique pour Molire, Shakespeare et Jonson, et non de
parcourir leur uvre se justifie aussi videmment par la limitation de langle thmatique.
Pourtant, ces pices ne sont pas les seuls exemples en lien avec lavarice dans leur
rpertoire : on retrouve de chiches personnages ou des cupides dans bien dautres textes de
Molire ; le thtre de Jonson en est un dfil ; chez Shakespeare galement ce vice nest
pas rare. Mme constat chez certains de leurs contemporains. Jai cependant retenu ces
pices pour leur exemplarit, leur force et leur fortune ultrieure ; en effet, elles me
semblaient concentrer dans des figures-cls pour les mentalits, et ce jusqu nos jours, les
traits traditionnels et nouveaux des diverses facettes de lavarice. Elles construisent surtout
des modes dtre largent tout fait singuliers dans leur poque, dont la comdie fait bien
sr saillir avec dautant plus de violence lanomie. Enfin, mon travail ne tend pas
reconstituer une quelconque pense conomique lisible dans luvre de Shakespeare,
de Jonson ou de Molire. Il sagit juste ici de saisir ponctuellement les affleurements
dans lensemble inconscients dune rflexion en marche sur lconomie, qui ne se limite
certes pas la conception solitaire dun auteur ou dune uvre sans gale, travers les
moyens qui sont la disposition du dramaturge, objets comme ides.
En revanche, en regard de ces contextes conomiques particuliers, il est possible de
lire dans ces uvres une volution dcisive de la conception artistique de leurs auteurs. Le
droulement des intrigues ne prsente pas toujours de similarits frappantes dune pice
lautre, et il est ds lors malais voire erron de vouloir systmatiquement mener une
lecture directement comparatiste do le choix, bien peu satisfaisant mais qui veut viter
certaines ambiguts, dun plan qui spare corpus anglais et corpus franais. Les trois
dnouements proposent quant eux une mise en abyme du jugement social sur des
comportements conomiques considrs comme dviants (voire dangereux) dans des




85
scnes fameuses o la justice et son fonctionnement sont parodis. Ces scnes forment des
conclusions fortes pour les comdies ici tudies, qui influent sur le ton gnral de luvre,
et sur linterprtation donner leur pouvoir comique. La prsence ou labsence de
vritable discernement des enjeux de la gestion de largent et des biens de la part des
personnages commis dans le procs ou lenqute donne la pice sa gravit ou sa lgret.
Mais plus encore, elle permet aux dramatuges de creuser une question esthtique de toute
premire importance, partir de la question conomique : quel est le rle de la comdie
dans un contexte jouet de la puissance montante de largent ? Je propose finalement de lire
ces uvres particulires comme une rponse cette dernire question, qui nest,
supposons-nous, pas sans lien avec limportance que prennent (ou ont pris) lcriture
dramatique et la machine de thtre dans leur cration.






86
CHAPITRE II - Ambiguts dans le rapport lor et
largent lors de lmergence du capitalisme. Figures de
lavarice et thique protestante


A. Salrio dans The Merchant of Venice, ou les valeurs mises en
question

Your mind is tossing on the ocean,
There, where your argosies with portly sail
Like signiors and rich burghers on the flood,
Or as it were the pageants of the sea
Do overpeer the petty traffickers,
That curtsy to them, do them reverence,
As they fly by them with their woven wings
1
.

Les rpliques liminaires du Marchand de Venise exposent de manire synthtique les
diffrentes questions qui se posent lexamen de linscription dune nouvelle conception
de la richesse dans le texte et sur la scne de thtre. Ds la premire intervention de Sal-
rio, une distinction semble se lire entre deux catgories de marchands, lune noble et
lautre vile, suggre par la comparaison entre les vaisseaux luxueusement pars dAntonio
( argosies with portly sail , galions la voile imposante , v. 9), semblables des
seigneurs ou des riches bourgeois (v. 10), ou encore ces dcors grandioses monts
sur des pniches et paradant sur la lagune vnitienne lors des carnavals ( pageants of the
sea , hauts dcors de la mer , v. 11) et les autres traffickers . Argosies dsigne,
daprs Molly M. Mahood
2
, les vaisseaux privs des marchands vnitiens, qui remplacent
au XVI
e
sicle ceux appartenant ltat. Bien que le terme soit courant dans la littrature

1
The Merchant of Venice, I, 1, v. 8-14. Votre pense tangue sur locan / L-bas o vos galions aux voiles
magnifiques, / Tels des seigneurs et grand bourgeois des flots / Ou comme les hauts dcors de la mer, /
Abaissent leurs regards sur les petits marchands / Qui les saluent et qui leur font la rvrence / Quand ils
glissent prs deux de leurs ailes de toile .
2
MAHOOD, Molly Maureen (d.), The Merchant of Venice, Cambridge, Cambridge University Press, 1987,
mise jour 2003, p. 69.




87
et quil nait aucun lien tymologique avec lArgo de Jason
3
, cette allusion la conqute de
la Toison dOr qui forme dailleurs un leitmotiv dans la pice sur lequel il faudra bien sr
revenir tend renforcer limpression crasante de luxe et de noblesse de lquipage, ren-
due par laccumulation en quelques lignes des qualificatifs logieux. Le contraste entre
cette profusion de qualits et le mpris affich pour les petty traffickers ( trafiquants
insignifiants , v. 12) dots seulement d ailes de toile ( woven wings , v. 14), ainsi
que les rapports de domination/vassalit clairement suggrs par le vocabulaire, soulignent
la russite du bon marchand face au ngoce mdiocre.
Salrio voque nouveau cette visible richesse au milieu de la pice, devant Solanio,
qui lui demande des nouvelles du Rialto : Why, yet it lives there unchecked
4
that Antonio
hath a ship of rich lading wracked on the narrow seas
5
. Mais ce point de laction, le bien
dAntonio nest plus tout fait assur, les tensions entranes par lexercice incertain du
commerce sur mer sont encore irrsolues. Un peu plus tard enfin, la perte dAntonio est
confirme par une lettre :
Here is a letter, lady,
The paper as the body of my friend,
And every word in it a gaping wound,
Issuing life-blood But is it true, Salerio?
Have all his ventures failed? What, not one hit?
From Tripolis, from Mexico, and England,
From Lisbon, Barbary, and India?
And not one vessel scape the dreadful touch
Of merchant-marry rocks
6
?

Salrio ne peut que constater, impuissant, la fragilit de ce luxe, les alas du com-
merce, la perte des plus nobles cause de ces vnements incontrlables, la caducit de
toutes les valeurs, au sens moral comme au sens conomique de prix. Le personnage de

3
Voir ldition du Merchant of Venice par Horace Howard FURNESS, New-York, Dover Publications, 1964,
p. 4. Le terme apparat de nombreuses reprises dans The Jew of Malta, par exemple. Le nom driverait de
celui de la ville de Ragusa, aujourdhui Dubrovnik, o ils taient construits (voir Mahood, op. cit., 2003, p.
69).
4
Je souligne.
5
The Merchant of Venice, III, 1, lignes 2-3 : Eh bien, on y raconte toujours sans tre dmenti quAntonio a
un navire de riche cargaison naufrag aux dtroits .
6
The Merchant of Venice, III, 2, v. 262-270 : Voici, dame, une lettre / Ce papier ainsi que le corps de mon
ami, / Et chaque mot comme une plaie bante/ Par o saigne la vie Est-il vrai, Salrio ?/ Tout lui a failli ?
Quoi, pas un succs ?/ De Tripoli, du Mexique et de lAngleterre, / De Lisbonne, de la Berbrie et des
Indes ?/ Et pas un navire chapp au choc terrible/ Des rocs broyeurs de vaisseaux ?




88
gentilhomme quest Salrio
7
se dessine tout au long de la pice comme le parfait modle
de lami intime et fidle dAntonio. Il est le premier vanter son mrite
8
, saffliger et
sinquiter du malheur qui le frappe ou souhaiter un prompt rtablissement du sort
9
,
marquer sa confiance en lui
10
, tout en restant discret, peu enclin briller en socit, con-
trairement Gratiano ou mme Bassanio. Aucun indice dans le texte ne rvle de duplici-
t de sa part. Il ne peut donc tre accus de flagornerie quand il sadresse son ami dans un
registre aussi logieux. Mais par cette insistance, au seuil de la comdie, sur le luxueux
quipage du marchand, Salrio marque par anticipation la situation prcaire de son ami,
quune srie de revers maritimes mnerait la banqueroute, malgr cette opulence actuelle.
Shylock comme les amis dAntonio ne cessent de sinquiter de ce danger
11
. Les diff-
rences entre leurs attitudes respectives face aux prils engendrs par les volutions cono-
miques et la circulation plus libre des biens claireront lopposition entre Shylock et les
marchands sur le jugement moraliste des valeurs et des richesses. Cependant, ds les pre-
miers mots de la pice, le rseau de mtaphores connotant la richesse allie le matriel (or
de la Toison, mats voquant de hauts dcors compars lhumble toile des voiles)
au social ( seigneurs et riches bourgeois sopposant aux trafiquants insignifiants ,
et mme au spirituel (les seigneurs des flots , qui lon doit rvrence ), et rsume la
question de la valeur des tres et des choses.
A la suite dErnest Kuhl dans une lettre au Times Literary Supplement du 27 d-
cembre 1928
12
, nombre de critiques rcents ont fix maintenant la date du texte entre 1596
et 1597 ou 1598
13
, partir prcisment des allusions de Salrio au wealthy Andrew
14
,

7
Jai adopt une dition non critique mais bilingue, qui regroupe sous deux noms, Solanio et Salrio, plu-
sieurs rles mineurs distingus dans le quarto de 1600 (Q1), la copie de 1619 (Q2) et le folio de 1623 (F),
sous les noms de Solanio, Salarino, Salrino et Salrio. Ldition scientifique de Mahood se fonde sur Q1,
version annote pour les comdiens srement par Shakespeare lui-mme (voir op. cit., p. 66). Pour une expli-
cation dtaille de cette disparit, voir Mahood, op. cit., 2003, p. 191-195. Que ce personnage se dploie en
une ou plusieurs manifestations ne contredit pas fondamentalement mon propos.
8
The Merchant of Venice, II, 8, v. 35 et sq. (p. 136)
9
The Merchant of Venice, II, 8, v. 26-32 (136); III, 1, v. 17 (152) (expression de peine face au sort), v. 42
(154) ; III, 2, v. 233-235 (178) (inquitude).
10
The Merchant of Venice, III, 2, v. 229-231 (178).
11
Ex. The Merchant of Venice, I, 3, v. 13-24.
12
Times Literary Supplement, 27 dcembre 1928, p. 1025.
13
Voir par exemple Mahood, op. cit., 2003, p. 1 ; Shakespeare, uvres compltes, comdies II, dit par
Michel Grivelet, Gilles Monsarrat, Stanley Wells et Gary Taylor, Paris, Robert Laffont, coll. Bouquins ,
2000, p. 46 : quoi quil en soit, la pice semble tre postrieure juillet 1596 .




89
dont le luxe avait apparemment frapp les esprits cette poque. Andrew est
langlicisation du nom du galion espagnol, le San Andrs, captur lors de lattaque surprise
du port de Cadix par Sir Francis Drake, marquis dEssex, en juin 1596 soit la mme an-
ne que la premire reprsentation du Marchand, et ramen triomphalement comme butin
de guerre de trs haut prix
15
. Cette prise symbolique fut une victoire clatante sur
larrogante flotte espagnole, contre qui le conflit durait depuis 1585. En 1588, lAngleterre
a connu une premire victoire retentissante contre lArmada
16
, insufflant au pays un du-
rable sentiment de fiert, qui fortifia la certitude du peuple protestant dtre aid de Dieu
dans sa lutte contre les catholiques
17
. Le luxe des flottes gagnes par larme navale rappe-
lait le faste de la culture espagnole, la richesse de son patrimoine. LEspagne tait en effet
cette poque la grande nation concurrente de lAngleterre, soutenue par le Pape dans sa
croisade pour christianiser le monde ancien et nouveau. Dans limaginaire lisabthain, la
civilisation espagnole quivalait une culture luxueuse, pompeuse, voire exubrante, dont
lor, quelle ramenait de lAmrique, est le symbole ; elle soppose catgoriquement, du
moins en thorie, la culture protestante de mesure, voire daustrit puritaine qui se dve-
loppe alors en Angleterre. La littrature de la fin de la priode lisabthaine ferait lloge
dun capitalisme prudent langlaise, ennemi du mercantilisme espagnol, dont la poli-
tique conomique de faste imprial et de thsaurisation de lor nuit limprialisme an-
glais, car lor se rpand sur les marchs mondiaux, en France, en Ecosse ou aux Pays-
Bas
18
.
Pourtant, une telle prosprit fascine ; heureux qui a pu sen approprier une part,
pour peu que ce commerce reste en accord avec la morale. La haute qualit des biens
dAntonio suggre sa noblesse, sa courtoisie exquise, la richesse de sa personnalit. Le

14
The Merchant of Venice, I, 1, v. 27 (46). Salrio tremblerait lide de voir son vaisseau aussi richement
pourvu sombrer corps et biens ; il comprend donc parfaitement la mlancolie de son ami.
15
Sir SLINGSBY William, A Relation of the Voyage to Cadix, The Naval Miscellany I, d. J. K. Laughton,
s.l., 1902, p. 25-92.
16
Cest du moins la perspective historiographique que la tradition a retenue.
17
Le revers de lexpdition Drake-Norris pour soulever le Portugal lanne daprs, nomm la Contre-
Armada , na pas affect cet engouement. Cependant, en 1596, lArmada tait un lointain souvenir et
lorgueil national devait chercher dautres objets sur lesquels se fixer.
18
NETZLOFF, Mark, The Lead Casket: Capital, Mercantilism, and The Merchant of Venice, in WOOD-
BRIDGE, Linda (dir.), Money and the Age of Shakespeare: Essays in New Economic Criticism, Houndmills,
Bastingstoke, Hampshire; New-York, Palgrave Macmillan, 2003, notamment p. 166-167 et 169-172. Jy
reviendrai plus en dtail dans la suite de lanalyse.




90
terme rich est certes ici appliqu des aspects concrets, matriels, mais il dcrit mta-
phoriquement la richesse de cur dAntonio, dont les exemples de grandeur dme se mul-
tiplient et sont vants encore par Salrio : A kinder gentleman treads not the earth , dit-il
propos de son ami
19
. La suite de la rplique, une des plus longues de Salrio, en brosse
un portrait en acte, travers la description de ses forts liens damiti et dhonntet avec
Bassanio. En revanche, la premire scne de lacte III
20
, cest par comparaison entre son
sang et celui de Shylock, donc par un contraste mtaphorique physique, quil le dpeint. La
vilnie de lusurier juif suffit prouver sa valeur. De mme la deuxime scne du mme
acte
21
, il sindigne de lattitude borne de Shylock face au malheur de son dbiteur, preuve
de limpossibilit dune comprhension mutuelle, fonde sur le discernement du crdit
(credit) pour les marchands chrtiens.
Portia annonce la fin de la pice le retour des navires dAntonio. Le cercle ainsi se
ferme :
[] unseal this letter soon,
There you shall find three of your argosies
Are richly come to harbour suddenly
22


On craignait au dbut, en pense Your mind is tossing on the ocean suggre
Salrio devant le visage songeur de son ami
23
la perte des vaisseaux et de leur riche car-
gaison ; les voici retrouvs, affirms par la matrialit de lcrit, aussi abondamment pour-
vus quau dpart, pour annuler leffet nfaste de la premire lettre, celle qui rendait certain
lchec de lentreprise commerciale. Lintgrit conomique, physique et morale
dAntonio est donc sauve, de manire miraculeuse . La provenance de la lettre qui ap-
prend la fortune restaure du marchand demeure un mystre : You shall not know by
what strange accident
24
/ I chanded on this letter
25
, dit Portia. On peut ici admirer

19
The Merchant of Venice, II, 8, v. 35 et sq. Pas de meilleur gentilhomme sur cette terre .
20
The Merchant of Venice, III, 1, v. 32-35.
21
The Merchant of Venice, III, 2, v. 270-282.
22
The Merchant of Venice, V, 1, v. 275-77 (je souligne les quatre mots). ouvrez vite cette lettre, / Vous
y verrez que trois de vos galions / Sont soudain, richement chargs, entrs au port . Le rapprochement a
t opr par Mahood, op. cit., 2003, p. 1.
23
The Merchant of Venice, I, 1, v. 8.
24
Je souligne.
25
The Merchant of Venice, V, 1, v. 278-79. Non, vous ne saurez point par quel hasard trange / Jai cette
lettre en main .




91
limpudeur du dramaturge
26
, ou au contraire sa parfaite matrise de la structure de son
drame, et le double problme quil pose en filigrane sur la raison de tels procds dans la
rsolution de conflit, sur la scne sociale et thtrale. Comment, sans ironie, ou sans ma-
laise, justifier un redressement merveilleux dune situation aussi inextricable, entre deux
positions et deux natures dont on affirme avec force durant toute la pice le caractre in-
conciliable, si tout doit tre explicit et expliqu au spectateur avant de quitter le thtre ?
Je propose dans cette tude dexplorer les termes de ce dbat.

Avant de pousser plus loin lanalyse dtaille, je voudrais revenir sur la premire r-
plique de Salrio. Il compare donc la noble flotte marchande dAntonio aux grandioses
spectacles de la mer , devant lesquels se courbent les voiles tisses des trafiquants
sans envergure
27
. Jai soulign la comparaison conomique entre lhumilit des voi-
lures de bas prix et la magnificence des btiments imposant leur magistre sur les flots.
Pourquoi la simplicit des voiles serait-elle de peu de prix ? Il aurait sembl que, pour un
esprit chrtien, le faste dt tre banni de toute manifestation pour tre de quelque valeur.
Quelques auteurs ont propos de relier certains lments du thtre shakespearien sa
conversion (hypothtique) au catholicisme
28
. Mais il est peut-tre possible de rpondre
autrement la question, en considrant de plus prs les termes employs pour la comparai-
son. Grosjean traduit woven par de toile , ce qui pervertit lide gnrale de tis-
sage contenue dans cette expression. Le verbe to weave a le mme double sens
propre et figur que le tisser franais, la fois tresser, entrelacer des fils pour crer une
texture, et inventer, une histoire, ou un mensonge. En franais, le mot texte tire son
origine du verbe tisser . En anglais, sajoute cette acception la nuance particulire de
se faufiler , bref de passer entre les mailles du filet, qui peut suggrer, au niveau pro-
prement mtaphorique de lexpression, cest--dire au niveau textuel, la fois une criture
qui sinscrit silencieusement, dans les blancs du texte, contre une censure vigilante, et une
lecture qui sache lire entre les lignes. Quant au mot pageant , il appartient au lexique du

26
Voir Jean Grosjean, in SHAKESPEARE, William, Le Marchand de Venise / The Merchant of Venice
[1596-1598], Paris, GF-Flammarion, coll. Bilingue , 1994, note 35, p. 286.
27
Mes traductions, voir le dbut de ce chapitre.
28
Ltude la plus rcente et la plus complte est celle de Clare ASQUITH, Shadowplay. The Hidden Beliefs
and Coded Politics of William Shakespeare, New York, Public Affairs, 2005.




92
spectacle effets, de lillusion festive, il procde dune mise en scne phmre. Voil
donc le rapport invers : le clinquant nest que parure, lhumilit est vrit de ltre, mais
aussi force rsistante de la vraie valeur. Le choix des cassettes, plomb contre or et argent,
explicitera ce renversement. Mais ce passage nous fait comprendre quil vaut galement
pour la scne que nous voyons, et pour le texte que nous entendons ou lisons.
Il faut alors peut-tre voir, dans ces propos de Salrio au dbut de la pice, un aver-
tissement son ami, avertissement discret comme sa prsence, mais trs urgent lheure
o celui-ci se trouve confront la remise en cause de ses valeurs par Shylock. La richesse
de ses galions ne doit pas lui faire perdre de vue la vritable qualit des choses. Ainsi,
toute la complexit du rapport la richesse et la valeur se rvle dans ces quelques
lignes.
Ce passage liminaire de Shakespeare ma permis de cerner par lexemple les nom-
breux problmes que lvolution des valeurs dun point de vue marchand et dun point de
vue moral pose lcriture du texte thtral et sa reprsentation. Je reprendrai maintenant
mes analyses de manire ordonne, en considrant linscription dans le texte de la thma-
tique de lor et son antinomie avec celle de largent, qui se trouve pourtant confondues
dans le discours de lavare ressurgi sur la scne lisabthaine.

B. tude du thme de lor et de largent dans The Merchant of
Venice et dans Volpone


Les deux pices, produites respectivement la fin des annes 1590 et en 1605-1606,
se situent la croise de deux priodes, dans ce quHenri Fluchre a appel lge lisab-
thain . Celui-ci voit lclosion, partir de la mort de Marie Stuart en 1587, dune culture
rayonnante et confiante, dont le centre est Londres, porte par une socit en pleine prosp-
rit, puis son basculement, la mort de la reine lisabeth en 1603, vers un temps
dincertitude et de confusion, marqu par un esprit critique plus aiguis
29
. Ni la stabilit du
trne, ni lexpansion coloniale, ni la croissance marchande et financire du pays, ni mme

29
FLUCHRE Henri, Shakespeare, dramaturge lisabthain, Paris, Gallimard, coll. Tel, 1966, p. 40-85.




93
la signature de la paix (provisoire) avec lEspagne en 1604, aprs vingt ans de conflit,
neffacent les angoisses et les dsillusions devant la violence politique et le manque de
spiritualit du monde, qui sexpriment dj dans les tragdies de Marlowe, puis chez
Webster ou Jonson. La principale victoire de la monarchie ne se situe pas, en effet, sur les
champs de bataille, mais dans lvolution dune conomie de subsistance vers le dbut
dune conomie du plein
30
, fonde sur le pouvoir de largent nerf de la politique
31

et sur la comptition internationale, au gr dune progressive industrialisation, jusquen
1640
32
. La rvolution des prix, qui quintuplent de 1530 en 1640, permettent cette expan-
sion industrielle. Laugmentation des loyers des terres, laltration de la monnaie, les d-
penses militaires normes, mais aussi lvolution des besoins alimentaires, la pratique de
plus en plus rpandue du crdit et de lpargne, le monnayage des vaisselles dor et
dargent, la libration des fonds du clerg aprs la nationalisation de ses biens par la R-
forme sont autant de facteurs qui expliquent la fluctuation des prix
33
. Sous lisabeth, les
finances souffrent des campagnes menes contre lEspagne et lIrlande. Il nexiste alors
pas de monopole absolu de ltat pour la collecte des impts. Au dbut du XVII
e
sicle,
sous linfluence de thoriciens comme Thomas Mun, directeur de la Compagnie des Indes
Orientales, la politique royale prne la thsaurisation de largent et la restriction des
changes, favorisant ainsi le dveloppement dune version du mercantilisme qui met
laccent sur la production plus que sur la circulation des biens
34
. Tandis que les thses cal-
vinistes prnent frugalit et libert daction dans la gestion de largent et sopposent ainsi
la politique financire de la Couronne, la vie religieuse sintensifie face lincertitude
permanente du monde, et se traduit en Angleterre par une multiplication de sectes (papiste,
baptiste, puritaine), qui scartent divers degrs de langlicanisme monarchique, et de
lvolution rcente de sa politique mercantiliste, auparavant plus commercialiste.
Ces dbats religieux et politiques trouvent leur cho dans les deux pices que
jtudierai pour le corpus anglais. La juste place que doit tenir lacquisition et la jouissance

30
KNIGHTS L. C. [1937], Drama and Society in the Age of Jonson, Londres, Chatto and Windus, 1968, p.
121-122.
31
HILL, Christopher et Michael POSTAN [1969], Histoire conomique et sociale de la Grande-Bretagne,
tome 1, 2
me
partie, trad. de Claude Bertrand, Paris, Seuil, 1977, p. 239.
32
Ibid., p. 249.
33
Ibid., quatrime partie.
34
Ibidem, p. 293.




94
de la richesse forme leur problme principal. Les proccupations conomiques et morales
sont incarnes sur scne par un constant questionnement sur la valeur, des tres ou des
biens terrestres. Les rponses diffrent dans ces deux uvres qui se situent de part et
dautre dune ligne de fracture entre les rgnes des Tudors et des Stuarts. Tandis que
lunivers shakespearien sefforce de donner une reprsentation harmonieuse du monde
lisabthain et de ses valeurs, malgr les forces dissidentes quil abrite fatalement, avec
Jonson cest le drglement et un pessimisme cynique qui dominent la socit et contami-
nent llite de la Cit, origine du pouvoir et du triomphe de la culture protestante. Puisque
money est le principe du monde dans ces deux uvres, je propose de ltudier parall-
lement sous ses deux aspects les plus courants, lor et largent, dualit symbolique
dapprhensions diffrentes de la richesse.


1) Lor et largent, ou la proccupation de la valeur dans The Merchant of
Venice

La critique littraire na abord le thme de la proprit dans Le Marchand de Venise
qu partir du XIX
e
sicle
35
. Que valeur morale et valeur conomique soient comprises
comme opposes (Plowman
36
, Bradbrook
37
) ou interdpendantes (Brown
38
, Burckhardt
39
),
la reconnaissance de ce thme a t longtemps oblitre par lapanage de la question du
statut social des Juifs sur le dbat
40
(Auden
41
, Pettet
42
). Mais aprs le commentaire de Ger-

35
Voir WILDERS, John (d.), Shakespeare. The Merchant of Venice. A Casebook, Londres, MacMillan,
1969, p. 16.
36
PLOWMAN, Max, Money and The Merchant, abrg dun essai de Adelphi, II, 1931, 508, et repris dans
WILDERS, op.cit., p. 79.
37
BRADBROOK, Muriel C., Moral Theme and Romantic Story, extrait de Shakespeare and Elizabethan
Poetry, 1951, et repris dans WILDERS, op.cit., p. 133.
38
BROWN, John R., Loves Wealth and the Judgment of The Merchant of Venice, extrait de Shakespeare
and his Comedies, 1957, repris dans WILDERS, op.cit., p. 163.
39
BURCKHARDT, Sigurd, The Merchant of Venice: the Gentle Bond, abrg dun essai du Journal of
English Literary History, XXIX, sept. 1962, 239, repris dans WILDERS, op.cit., p. 220.
40
WILDERS, op.cit., p. 17.
41
AUDEN, W. H., Brothers and Others, in The Dyers Hand, 1963, et repris dans WILDERS, op.cit., p.
229-234.




95
vinus
43
, qui le premier a soulign la relation entre lhomme et la proprit , les universi-
taires ont davantage considr le problme de lusure comme un dilemme social et cono-
mique, structurant leurs analyses autour des relations publiques, entre loi et commerce, ou
des relations prives, entre amour et amiti
44
. Eric Spencer explique comment le medium
symbolique de largent agit comme
un ncessaire mcanisme de la communaut, la fois indispensable et inappro-
pri, source dinjustice tous les coups, le vassal et la perversion de la valeur en
bref, un artifice de culture qui doit et ne peut tre vit, et qui laisse son empreinte
ambigu sur toute transaction humaine
45
.

Les personnages du Marchand doivent en effet sans cesse dterminer la valeur
dabstractions aussi dnues de critres quantifiables que lamiti, la vie, la main dune
femme, une livre de chair. Beaucoup dtudes anciennes ont interprt ces confrontations
dans le sens dune stigmatisation du calcul commercial au privilge des valeurs morales de
la gentry ; Spencer y lit au contraire une mise en scne de limpasse de la qualification de
la valeur. Lintrusion de largent dans le discours des personnages annulerait la distinction
entre assignement de la valeur des marchandises et de la valeur humaine
46
. Jtudierai
quant moi une division de leur discours entre les thmes contradictoires de lor et de
largent.
La langue de Shakespeare se caractrise en effet par une certaine rcurrence des
termes de lchange et de la valeur morale, exprims dans un vocabulaire conomique
technique qui se dveloppe la mme poque. Dans ses pices, lusage dun tel vocabu-
laire dpasse le cadre des simples questions financires ou montaires et le cercle des mar-
chands. Toute forme dchange, y compris les relations amicales ou intimes, sexpriment
en termes de poids et de mesures. La valeur des mots et du silence est de mme objet de

42
PETTET, E. C., The Merchant of Venice and the Problem of Usury, in Essays and Studies by Members
of the English Association, XXXI, 1945, 19, rvis et repris dans WILDERS, op.cit., p. 101-104.
43
GERVINUS, G. G., Shakespeare Commentaries, 1849 (traduits par F. E. Burnett en 1863) et repris dans
Wilders, op.cit., p. 34-36.
44
Wilders, op.cit., p. 17-18. Cette tension se situe, pour schmatiser, entre les personnages de Shylock et de
Portia.
45
SPENCER Eric, Taking Excess, Exceeding Account: Aristotle Meets The Merchant of Venice, in Wood-
bridge (dir.), op. cit., 2003, p. 143. [The symbolic mediation money performs is] at once indispensable and
inaccurate, a necessary mechanism of community and a inevitable source of injustice, the vessel and perver-
sion of valuein short, an artifice of culture that must and cannot be escaped, and that leaves its ambiguous
mark on all human transactions (ma traduction).
46
Ibidem, p. 158.




96
dbat dans le Marchand de Venise. Pour comprendre ce rapprochement entre la parole et
largent, qui influence en retour lensemble du systme des valeurs qui structurent la pice,
il faut donc se pencher sur les quelques passages qui voquent ce bon usage de la conversa-
tion.

a. Argent et langage

A partir de ltude de Jean-Joseph Goux cite plus haut, plusieurs commentateurs se
sont intresss au rapport de largent et des pratiques commerciales, qui abondent dans
la littrature moderne, et particulirement au thtre
47
, o largent constitue souvent le mo-
teur de lintrigue en Angleterre, en Italie, en France, et ce ds le XVI
e
sicle : emprisonne-
ment pour dette, vol, mariage avec une riche veuve, manipulations, prostitution, dpenses
extravagantes, malheur au jeu, usure. la suite de Greenblatt, le New Economic Criticism
a amorc une relecture de luvre shakespearienne enrichie dune tude prcise du con-
texte de crise profonde que traversent paralllement le systme conomique qui se spare
alors radicalement du fodalisme sans tre encore un proto-capitalisme , la littrature, les
langages vernaculaires, les systmes religieux et lgislatif en Angleterre
48
. Certains cri-
tiques, tels Barbara Correll, ont dmontr la ncessit de sloigner des conclusions de
Goux et des reprsentations symboliques figes de largent, notamment dune symboli-
sation de lor comme quivalent universel dans les changes socio-discursifs, dans les
quatre registres symboliques (montaire, phallique, linguistique, patriarcal), par une remise
en contexte sociopolitique des uvres
49
. Cependant, la rflexion sur linfluence du vocabu-
laire conomique sur le langage potique, piste annonce dans louvrage de Goux, a t
dveloppe par David Hawkes pour la posie de George Herbert
50
, par Eric Spencer
51
ou

47
Woodbridge, (dir.), Money and the Age of Shakespeare, op. cit., 2003, p. 9.
48
Ibidem, p. 10.
49
CORRELL, Barbara, Scene Stealers: Autolycus, The Winters Tale and Economic Criticism, in Wood-
bridge, op. cit., 2003, p. 62.
50
HAWKES, David, Exchange Value and Empiricism in the Poetry of George Herbert, in Woodbridge, op.
cit., 2003, p. 79-95.
51
Spencer, art. cit, in Woodbridge, op. cit., 2003, p. 143-158.




97
Lauwrence Danson
52
pour Shakespeare et Le Marchand de Venise, ou encore par Jean-
Marie Apostolids
53
ou Helen Harrison
54
pour le thtre de Molire. La grande rcurrence
des allusions au vocabulaire commercial est un trait proprement shakespearien. Il ny a pas
dans Volpone, dont laction se situe aussi Venise, de rfrences aussi systmatiques au
mtier de marchand, ni aux risques maritimes, ni la valeur des hommes et des biens,
encore moins de symbole aussi fort que la livre de chair pour rapprocher les liens
damiti et les billets de lusure. Le Rialto (et le Belmont) de Shakespeare ne ressemble
pas la Place Saint-Marc de Jonson, car deux commerces sy pratiquent, quil faudra
diffrencier.
Dans le Marchand en particulier, lusage de la parole doit tre soumis un strict con-
trle pour acqurir quelque valeur. Deux passages refltent limportance que revtent la
parcimonie et le choix des mots dans tout propos adress un tiers. Lorenzo, lamoureux
chrtien qui convertit sa fiance juive, apparat dans ce dbat sur la valeur des mots, muet
dabord, et impuissant devant son prolixe ami Gratiano, la premire scne du premier
acte, puis, la scne 5 du troisime acte, il se prononce sur cette question la fois reli-
gieuse, sociale, et, en filigrane, dramatique, loccasion dun dialogue comique entre Jes-
sica et Lancelot.
Gratiano est, parmi lentourage dAntonio, lquivalent de Lancelot dans la maison
de Shylock, non socialement mais dramatiquement, par son esprit aussi brillant et joyeux
que verbeux. Gratiano rclame ce rle ds sa premire apparition, par zle pour Antonio
quil souhaite amuser : Let me play the fool/ With mirth and laughter let old wrinckles
come
55
. Lorenzo, quant lui, stonne des ressources du serviteur bouffon : The fool
hath planted in his memory/ An army of good words
56
. La logorrhe semble dfinir le
fou chez Shakespeare il suffit de se rappeler celui de Lear et lambivalence, le trait
distinctif de cette parole. Au dbut de la pice, Gratiano se lance dans une dissertation

52
DANSON, Lawrence, The Harmonies of The Merchant of Venice, New Haven, Yale University Press,
1978.
53
APOSTOLIDES, Jean-Marie, Le Prince sacrifi : thtre et politique au temps de Louis XIV, Paris, Mi-
nuit, 1985.
54
HARRISON, Helen L., Pistoles / Paroles: Money and Language in Seventeenth Century French Comedy,
Charlottesville, Rookwood Press, 1996.
55
Merchant of Venice, I, 1, v. 79-80. A moi de jouer le fou / Que par rire et gaiet viennent les vieilles
rides .
56
Merchant of Venice, III, 5, v. 57-58. Ce bouffon a plant dans sa mmoire / Une arme de bons mots




98
propos du rire et de laustrit : souvent, dit-il, les sages ne sont rputs tels que pour ne
piper mot, cest pourquoi lui-mme ne se prive pas de sen gargariser
57
, prfrant jouer le
fou plutt que de se tenir comme un aeul sculpt dalbtre
58
. Si limage des vers 93-
94 fait bien rfrence un passage de lExode, comme Mahood le suggre
59
, elle peut con-
firmer lhypothse que ces gens austres, dont le cur se gle aux soupirs de lascse
60

dsignent mots couverts les adeptes des tendances radicales du protestantisme, comme
les puritains. Un silence trop ostentatoire ne prsage aucune sagesse, daprs le volubile
Gratiano, elle ne confre quune rputation usurpe, ce goujon de folie
61
. Il nest
louable, prcise-t-il peu aprs, que pour langue fume ou pour fille invendable
62
. Dans
ce simple trait comique se dessine lassimilation des valeurs de lchange amoureux et lin-
guistique au vocabulaire conomique et commercial. Le silence apparat ici comme moyen
conomique dasseoir une rputation ou de trouver un parti, moyen bien mdiocre, si lon
en croit le rapprochement ironique avec la langue de buf sche
63
.
Lorenzo poursuit la boutade en se comparant ces sages muets
64
que dcrit Gra-
tiano et dont il partage le sort bien malgr lui, contraint au silence par le verbe plthorique
de son ami. Dans ce rapide change, il se trouve en position de faiblesse, il ne prend pas sa
place dans le dbat ouvert par Gratiano ; il nest pas encore lamant valeureux, le gentil-
homme qui prend la parole dans lchange social, le croyant qui convertit sa fiance au
christianisme. Mais ce bref dialogue ouvre une interrogation sur la valeur relle de la pa-
role chez lhonnte homme, dans le commerce avec les hommes et avec sa foi, qui se r-
sout en deux temps, dabord vers la moiti du texte (III, 5), dans un court dialogue entre
Lancelot, Jessica et Lorenzo, puis la premire scne du dernier acte, dans ce moment de
pause nocturne, o Lorenzo et Jessica, puis Portia et Nrissa gotent le calme dune nuit de
pleine lune.

57
Merchant of Venice, I, 1, v. 96-97.
58
Ibidem, v. 84. Let me play the fool / [] like his grandsire cut in alabaster.
59
Exode, 11, 7, daprs Mahood, Molly Maureen (d.), The Merchant of Venice, Cambridge, Cambridge
University Press, 1987, mise jour 2003, p. 73.
60
Merchant of Venice, I, 1, v. 82. my heart cool with mortifying groans.
61
Ibidem, v. 102. this fool gudgeon.
62
Ibidem, v. 111-112: for silence is only commendable/ In a neats tongue dried, and a maid not vendi-
ble.
63
Ibidem, v. 112.
64
Ibidem, v. 106. one of these same dumb wise men.




99
Libr de son ancien matre, Lancelot sest promu la cour de Belmont, au service
de Portia. Fort, peut-tre, de ces nouvelles prrogatives, il srige en matre penser de la
jeune Jessica, et lui dmontre quelle est damne par sa condition de juive. Mais elle vient
dtre convertie par son amant ; elle est donc sauve, rpond-elle
65
. Survient une trange
rponse du valet, sous forme de jeu de mots : sa conversion nest quun mal pour un bien,
car il augmente le nombre de chrtiens, et par consquent le prix du porc : This making
of Christians will raise the price of hogsif we grow all to be pork-eaters, we shall not
shortly have a rasher on the coals for money
66
. Ici encore, il y a brusque synthse de la
foi, des plus hautes valeurs morales, et des marchandises bas prix, sous le sceau dune
provocante et brillante ironie. Ainsi la prolifration des chrtiens disqualifie, si lon suit
cette logique strictement conomique, la qualit du sentiment religieux. Le trop grand
nombre de consommateurs de la foi divise dautant plus sa valeur , comme le sur-
plus de masse montaire en circulation entrane sa dvaluation et laugmentation des prix
des marchandises. Si la demande de viande de porc dpasse loffre, son prix sera en hausse
tandis que la qualit sera la mme ; pour son argent , le consommateur naura alors que
des denres de basse qualit. Si les conversions au christianisme outrepassent le nombre
dhabitants que peut contenir un pays, le chrtien de longue date se trouvera flou dans le
commerce religieux, car, selon ce calcul, il paiera plus cher une foi qui garde la mme
valeur . Lancelot parodie un discours fiscaliste qui peut tonner chez un serviteur, mais
qui ancre son propos dans un contexte socioconomique que le public partageait
lAngleterre connaissait depuis le dbut du sicle une forte hausse des prix. Ce calcul co-
mique des inconvnients conomiques dune prolifration de la foi chrtienne reflte, entre
autres, les proccupations financires et mercantiles de son poque.
Lorenzo entre alors en scne pour rtablir le vritable critre des valeurs, perturb
par le discours ambigu de Lancelot. Jessica lui rapporte lchange et conclut subtilement :
and he says that you are no good member of the commonwealth, for, in converting Jews
to Christians, you raise the price of pork
67
. Elle souligne ainsi la porte politique des

65
Merchant of Venice, III, 5, v.1-17.
66
Ibidem, l. 20-22: Cette fabrication de chrtiens fera monter le prix du cochon, si nous devenons tous des
mange-porc, on ne pourra bientt plus, pour son argent, avoir une tranche de lard griller .
67
Ibidem, l. 29-31. et il dit que vous ntes pas un bon citoyen, car en convertissant des Juifs vous faites
monter le prix du porc. .




100
actes de foi de son amant. Lorenzo est certes un bon chrtien, un bon pasteur de brebis ga-
res, mais il manque son devoir de citoyen, de membre de lempire, de participant au
bien public, en provoquant ainsi linflation du prix des denres courantes du pays. Celui-ci
dtourne le reproche, par un autre parallle, qui a t dj tabli la toute premire scne,
entre ces questions dordre conomique et religieux, et dautres dordre sexuel. Si Lorenzo
peut, son avis, se fliciter de laccroissement du bien public, Lancelot saura-t-il assumer
ses actes et reconnatre quil a engross une esclave ? Le rus serviteur file nouveau la
mtaphore conomique, au gr dune assonance humoristique entre Moor (lorigine
maure de lesclave) et more , qui indique lexcdent, et se dcline en quasi-synonymes
et antonymes : certes la Maure est plus grosse quelle ne devait tre
68
, mais si elle devait
tre moins quune honnte femme, Lancelot la estime encore moins
69
. Cette tournure
alambique pour souligner labsence totale de moralit chez lesclave est rendue confuse
par la rptition des more , less , et much , complique encore par les multiples
ngations, qui dstabilisent les repres linguistiques de linterlocuteur. Mais cette fois-ci,
Lorenzo dnonce demble lembrouillamini de ce discours quasi monosyllabique : How
every fool can play upon the word ! I think the best grace of wit will shortly turn into si-
lence, and discourse grow commendable in none only but parrots
70
.
Prenant enfin la parole dans lchange, contrairement sa premire confrontation
avec le fou Gratiano, il ironise son tour sur la valeur confrer au silence, ironie sous
laquelle perce une pointe dangoisse : si lon peut ainsi jouer avec les mots pour leur don-
ner tout sens, la parole ne sera louable ( commendable , le mme terme quen I, 1) que
pour les animaux, et non plus pour les hommes desprit. La valeur des mots, des monnaies,
la sincrit des conversions la foi chrtienne se dgradent tous selon leur accroissement
incontrl. Lorenzo suit ici la mme logique que Lancelot pour lui tenir tte, mais il ne
sinquite pas tant du nombre des propos que de leur qualit. la richesse de lesprit
71

du serviteur, il veut opposer un langage simple interprter, compos dun choix de mots

68
Je prfre ici linterprtation de Mahood, op. cit., p. 144, la traduction de Grosjean, op. cit., p.200.
69
Merchant of Venice, III, 5, l. 35-37: It is much that the Moor should be more than reason: but if she be
less than an honest woman, she is indeed more than I took her for.
70
Ibidem, l. 38-41. Comme tous les sots savent jouer sur les mots ! Je crois que la meilleure qualit de
lesprit sera bientt le silence et que la parole naura plus de mrite que pour les perroquets .
71
Ibidem, l. 49. Will thou show the whole wealth of thy wit in an instant? ( Veux-tu montrer dun coup
tous les trsors de ton esprit ? , se moque Lorenzo).




101
univoques : understand a plain man in his plain meaning , demande-t-il Lancelot
72
.
Cependant il est prsent capable de comprendre tout le sel de cet esprit habile : derrire
lenchanement des bons mots se cache un sens critique ( discretion , le bon sens ,
v.56) des plus aiguiss, qui se confronte aux problmes que connaissent les personnages et
la socit dont ils manent
73
. Le fou soulve en effet une question importante, grce une
mtaphore conomique qui fait cho une ralit concrte du temps de Shakespeare, celle
de linflation et de la conscutive dvaluation du langage. Si les fluctuations de la
monnaie entranent des complications politiques dans la socit vnitienne (et anglaise),
elles dstabilisent galement les valeurs morales de la cour de Belmont, et perturbent en
dernier ressort lchange linguistique au thtre et dans le monde.
Heureusement, lordre est rtabli aprs la condamnation de Shylock, et le monde
vibre en harmonie avec la nature. Les angoisses suscites par lironie des fous sont apai-
ses par la douceur de la musique. Lorenzo et Jessica profitent du clair de lune et de la s-
rnade Belmont. La beaut de la mlodie rend Jessica mlancolique, comme ltait Anto-
nio : I am never merry when I hear sweet music ; The reason is, your spirits are atten-
tive , rpond Lorenzo
74
. Voici donc une interprtation nouvelle de la gravit : elle est
signe de concentration de lesprit, dattention lharmonie du monde. Lhomme qui
savre incapable dcouter, daccueillir en soi cette musique, nest pas digne de con-
fiance ; son me, insensible au mystre, ne se tournera que vers le vice
75
. Ici les allusions
conomiques ne sont plus de mise ; la nature, la musique, la posie, repeuplent lunivers
mtaphorique de Belmont, et lui font retrouver son unit morale. De mme, cest grce
lart, la cration potique, la force des images esthtiques et linguistiques, parfois iro-
niques, que le monde peut se contempler et se transcender, sextraire des contingences so-
ciales qui parasitent son expression mais nanticipons pas.
Portia sort de sa demeure et coute son tour le chant. La vertu du silence magnifie
la qualit de la musique. Ainsi toute chose ne prend-elle sa vraie perfection que dans
son contexte appropri : la corneille pousse un chant aussi doux que lalouette, sans oreille

72
Ibidem, l. 50. comprends simplement le langage simple .
73
Ibidem, v. 58-61: and I do know/ A many foold [] that for a tricksy word/ Defy the matter ( et je
connais bon nombres de fous [] qui pour un bon mot lude ce qui importe , ma traduction).
74
Merchant of Venice, V, 1, v. 69-70. Jessica Je ne suis jamais gaie quand jentends un air tendre. / Lo-
renzo La cause en est que vos esprits sont attentifs .
75
Ibidem, v. 83-88.




102
pour les couter, et dans la cacophonie, sons agrables et discordants se confondent. La
juste distinction de la valeur et son loge ne sont possibles que dans un environnement
particulier qui regroupe toutes les bonnes conditions : le calme du silence, discrimen effi-
cace dans lafflux des sons, des bruits et des mots, mais aussi une bonne oreille , sen-
sible lharmonie du monde
76
. Portia et Lorenzo nous fournissent la cl de lunivers sha-
kespearien des valeurs, en raffirmant la vertu du silence pour lesprit critique, aprs que le
contexte social et conomique a servi donner une image de la ralit des rapports
dchange.

b. Or et argent, clat et faiblesse, harmonie et chaos, vertu et vice

Jessica et Lorenzo contemplent la vote cleste et senchantent de sa parfaite harmo-
nie. La musique et le chant des anges sont lunisson avec le mouvement des sphres et
lclat des astres, pour porter lme la contemplation et lextase, abandonnant le temps
dune nuit son habit de glaise prissable
77
. Sons clestes, rotondit des cieux, anges,
mes immortelles et or brillant reprsentent la perfection de la Nature, et le principe
divin qui la permet. Limage dun univers gocentrique compos de sphres cristallines
enchsses en un cosmos lui-mme circulaire et parsem dtoiles, hrite du systme de
Ptolme au II
e
sicle, sert de modle la hirarchie politique lisabthaine, qui comporte
un ensemble de valeurs objectives en leur quintessence et intrinsquement morales ,
que les tres habitant ce cosmos ne peuvent modifier ou mesurer sans dtruire leur nature
authentique
78
. Cest pourquoi tout tre vivant doit tre subjugu par le doux pouvoir de
la musique
79
, emblme terrestre de lharmonie cosmique (selon le modle de Ptolme,
le frottement des sphres produit une musique). Dans ce passage, musique et clat de la
lumire participent de lharmonie de lunivers, puisquelles sont les signes terrestres du

76
Ibidem, v. 102-110.
77
Ibidem, v. 54-65.
78
Voir le commentaire de Mahood, op. cit., 2003, p. 169 ; FINKELSTEIN, Andrea, Harmony and the Bal-
ance: An Intellectual History of Seventeenth-Century English Economic Thought, Ann Arbor, University of
Michigan Press, 2000, p. 2 : Ordained of God, the values embbeded in this cosmos were both quintessential-
ly objective (in the thing and not the observer) and intrinsically moral. These values could not be reduced to
merely quantitative units without destroying their very nature.
79
Merchant of Venice, V, 1, v. 79. The sweet power of music.




103
Bien, en lhomme et dans le monde. Lorenzo affirme quun homme qui na pas de mu-
sique en soi aura une me noire comme lEnfer :
The man that hath no music in himself,
Nor is not moved with concord of sweet sounds, []
The motions of his spirit are dull as night,
And his affections dark as Erebus
80
.
Sil ne saccorde ni aux dsirs ni aux mouvements du monde gouvern par la mu-
sique des sphres, lhomme sera rejet dans la nuit et le chaos, les trahisons, complots et
rapines , ses passions ne seront pas claires par lesprit du bien. Portia et Nrissa entrent
en scne juste ce moment, attires par une lumire dans la nuit, une petite chandelle
dont les rayons portent au loin, comme luit un bon acte en un monde mchant
81
. Par
cette habile mise en scne, les thmes de la lumire et de la musique sont ainsi subtilement
mis en cho, en apportant lharmonie premire du monde une nuance dordre : alors
quhommes, animaux et pierres sont attentifs ds les premiers accords de la lyre
dOrphe
82
, instrument dunit de la nature vivante et symbole de lordre cosmologique,
lclat plus ou moins vif de la lumire y intgre une hirarchie. La lumire de la chandelle
est crase par lastre lunaire, remarque Nrissa ; ce quoi Portia rpond :
So doth the greater glory dim the less
A substitute shines brightly as a king,
Until a king be by, and then his state
Empties itself, as doth an inland brook
Into the main of waters
83


Lclat de la gloire est relatif ; il dpend de la prsence dun lment plus haut plac,
plus valeureux, plus reconnu dans sa puissance. Ce passage instruit lauditeur sur la hirar-
chie sociale et cleste, travers la great chain of being . Daprs Andrea Finkelstein, ce
systme ordonnateur de la nature et de la valeur morale des tres a pu galement inspirer

80
Ibidem, v. 83-87. Lhomme qui na pas de musique en soi / Et que nmeut pas un concert de doux ac-
cents/ [] Ses dsirs dme sont tristes comme la nuit / Et ses passions sombres comme lErbe
81
Ibidem, v. 90-91: How far that little candle throws his beams!/ So shines a good deed in a naughty world.
( Que ce petit flambeau lance loin ses rayons ! / Ainsi lui un bon acte dans un monde mchant. ).
82
Ibidem, v. 70-82.
83
Ibidem, v. 93-97. Ainsi la gloire plus grande clipse la moindre / Un rgent luit brillamment comme
un roi / Jusqu ce quun roi paraisse, et alors sa gloire / Sen va de soi comme un ruisseau des champs / A la
masse des eaux .




104
des thoriciens mercantilistes anglais comme Gerard de Malynes, Edward Misselden et
Thomas Mun pour dfinir de nouveaux modles conomiques. Leurs tentatives de concilia-
tion de la thorie de la balance commerciale, de lintrt personnel et du march avec la
traditionnelle vision organique et harmonieuse du monde expliqueraient dailleurs les diffi-
cults et les contradictions visibles dans leurs uvres
84
. Sans avancer que le Marchand de
Venise offre lbauche ou lillustration dun systme mercantiliste
85
en laboration, il est
possible de reprer de discrets signes de la mise en place de valeurs conomiques in-
tramondaines, qui saccordent avec la hirarchie de lunivers conformment au modle de
la chane des tres .
En effet, les disques dor , les toiles incrustes dans la vote cleste, correspon-
dent la plus haute sphre du cosmos, son essence divine, comme la plus lumineuse de
toutes, le soleil, dont lclat est couramment compar celui de lor. Le triomphe de lor et
de largent comme talons par excellence de la valeur trouve justement son origine dans les
cultes astraux des prtres de Babylone, qui associrent lor au soleil et largent la lune, et
fixrent un premier rapport des valeurs de lor et de largent 1/13,5 daprs le rapport
entre lanne solaire et le mois lunaire. Plus lourd, plus rare et donc moins ais faire cir-
culer, lor prend une valeur sociale grce sa croissante thsaurisation dans des temples,
tandis que largent fragment entre dans les changes comme moyen de paiement cou-
rant
86
. Comme le prcise Pierre Vilar, la fascination quil exerce sur les esprits nest donc
pas la seule cause de sa promotion au rang dtalon
87
. Le privilge symbolique de lor sur
largent perdure encore cette poque comme de nos jours, bien que leur fractionnement
en monnaies rende leur prix relatif lun lautre. La hirarchisation du cosmos souligne
lassociation soleil/or/clat/harmonie/vertu, par nature et de structure suprieure au rseau
symbolique lune/argent/faiblesse/chaos/vice.

84
Finkelstein, op. cit., 1re partie p. 15-97. Dans le courant du XVII
e
sicle, des thoriciens comme Petty ou
Locke volueront vers une vision du corps politique comme mcanique, en sinspirant des travaux de Har-
vey, Descartes et Hobbes, qui donneront naissance deux modles possibles de vie conomique, lun circula-
toire et lautre de comptabilit nationale.
85
Cependant Andrea Finkelstein est elle-mme trs prudente pour qualifier les thories de Malynes, Missel-
den ou Mun de mercantilisme , voir op. cit., introduction, p.1.
86
NITSCHE, Roland, LArgent, trad. de lallemand par Gaston Goldschild-Delor, Paris, Flammarion, 1970,
p.11-22.
87
VILAR, Pierre, Or et monnaie dans lhistoire, Paris, Flammarion, 1974, introduction.




105
Cette dernire scne illustre donc une division allgorique de lessence et de la valeur
des tres, qui se mesurent par leur clat ou leur obscurit ; un esprit comme celui de
Shylock mme si dans cet extrait il nest pas voqu triste comme la nuit , noir
comme lErbe se voue aux trahisons, aux complots et aux rapines
88
; en revanche, le
mrite et la beaut de Portia la font rayonner comme le jour
89
, et ces qualits permettent de
la comparer la lumire solaire et la pose dans Belmont sur un pied dgalit avec le prin-
cipe divin de lordre du monde. Ds la premire scne du premier acte du Marchand de
Venise, Bassanio vantait dj la valeur de Portia son ami Antonio
90
, en comparant sa
chevelure solaire ( sunny locks , v. 169) la Toison dor de Colchos, que les prten-
dants, tels de nouveaux Jasons, viennent conqurir Belmont
91
. Le monde entier con-
nat sa richesse ( a lady richly left , v. 161), sa beaut ( she is fair , v. 162), son ton-
nante vertu ( of wondrous virtues , v. 163), et peut ainsi la juger son juste prix
( her worth , v. 167), qui na en rien moins de valeur que celui de lautre Portia, la
fille du sage Caton ( nothing undervalued/ To Catos daughter , v. 165-166). Ici encore,
lclat de lor et du soleil sont signes de valeur suprme, qui unit en un tre beaut phy-
sique, conduite vertueuse et aisance conomique.
Mais cette valeureuse main sobtient contre un prix quantifiable en termes mon-
taires, qui implique des frais de voyage, des cadeaux, un train de vie princier. Or, Bassanio
manque dargent ; il sest endett, tout occup quil tait justement paratre dans le
monde
92
, donc entretenir une renomme qui lui ouvrt les portes de Belmont, selon le
modle aristocratique de la dpense improductive
93
. Peu soucieux du calcul de ses int-
rts, il doit encore emprunter, soit sur le crdit dAntonio ( of [his] trust ), soit grce la
sympathie qui lie les deux amis ( for [his] sake , v. 185). Le prt dargent sans intrts,
dans lunivers chrtien, nentache pas lamiti que les deux hommes se vouent, et son vo-

88
Merchant of Venice, V, 1, v. 85-87. [the man that hath not music in himself] Is fit for treasons, strata-
gems, and spoils.
89
Ibidem, v. 127-128. Bassanio dit Portia : We should hold day with the Antipodes, / If you would walk in
absence of the sun ( Il ferait jour en mme temps quaux Antipodes / Si vous paraissiez en labsence du
soleil).
90
Merchant of Venice, I, 1, v. 161-176.
91
Ibidem, v. 170-172.
92
Ibidem, v. 122-130.
93
BATAILLE Georges, La Notion de dpense , in La Part maudite, Paris, Editions de Minuit, 1967, p.
25-45, notamment les pages 35 38. Voir aussi bien sr les ouvrages de Mauss en bibliographie.




106
cation nest pas frappe de tabou
94
. Pourtant, lobjet de cette nouvelle transaction est dune
valeur si suprieure quil ne peut tre question de la monnayer, de fixer sur elle un prix :
Bassanio ne rclame son ami que des moyens bien vagues ( means , v. 173), mais
qui lui procureront assurment le succs
95
.
La rponse dAntonio est tout aussi dlicate : par la plurivocit du mot fortunes ,
qui dsigne aussi bien ses gains que son sort et forme une anaphore avec fortunate au
vers prcdent
96
, il partage le sentiment de prcarit de Bassanio en vritable ami, tout en
lui rappelant que son argent nest pas immdiatement disponible, non par mauvaise grce,
mais cause de son commerce, li aux caprices de la mer
97
. Telle est la position ambigu
du royal merchant
98
: pris dans les exigences du code fodal de la valeur et de sa dsigna-
tion, son commerce, dirig avec assurance, le familiarise avec les termes de lchange so-
cial (parole et argent), mais, toujours incertain malgr sa prudence, il le soumet aux alas
du sort et aux fluctuations des monnaies mtalliques. La seule monnaie dont il puisse dis-
poser sur lheure reste le crdit dont il jouit dans Venise, quil recommande son ami
d user , au sens physique du terme et jusqu lextrme, pour nantir son amour
99
.
Les sens conomique et social du terme crdit sont ici troitement imbriqus au service
de lamiti. Mais comme Mark Netzloff la dmontr, Antonio, en faisant correspondre
devise matrielle et immatrielle de lchange, en incarnant les valeurs morales dans la

94
Merchant of Venice, I, 1, v. 122-134, notamment les vers 130-131 : To you, Antonio, / I owe the most
in money and in love (Je souligne). Le parallle est fortement soulign, puisquaucune des deux dettes
nest loccasion de paiement dintrts, conformment la stricte morale chrtienne avant Calvin (voir Ben-
jamin Nelson, op. cit., p. 74).
95
Thrift (I, 1, v. 175), terme qui voque aussi chez Shakespeare le gain, lamas de biens, dont lantonyme
unthrift , prodigue, est souvent utilis, voir par exemple en I, 3, v. 171 ; en V, 1, v. 16.
96
Bas. I have a mind presages me such thrift / I should questionless be fortunate. / Ant. Thou knowst
that all my fortunes are at sea (je souligne). Merchant of Venice, I, 1, v. 175-177 ( Bas. Mon esprit me
prsage un tel succs / Que je serais, sans question, le vainqueur. / Ant. Tu sais que ma fortune est toute sur
la mer )
97
Ibidem, v. 178-179.
98
Sur cette dsignation dAntonio comme royal merchant , et la quasi synonymie avec merchant
prince , voir Shell, op. cit., p. 47 et note 1 sur cette mme page ; voir aussi : Pettet, E. D., "The Merchant of
Venice and the Problem of Usury," Essays and Studies by Members of the English Association, 31, 1945, p.
19: "by the time Shakespeare was writing his plays the feudal aristocracy had come to feel the full pinch of
the century's momentous economic developments" and that "there was only one way out-the usurer." (
lpoque o Shakespeare crivait ses pices, laristocratie fodale avait commenc sentir tous les effets des
dveloppements conomiques essentiels du sicle [] Il ny avait alors quune seule issue possible pour eux
lusurier , ma traduction).
99
Merchant of Venice, I, 1, v. 180-182 : Try what my credit can in Venice do / That shall be racked, even
to the uttermost, / To furnish thee to Belmont, to fair Portia (Essaie tout ce que peut mon crdit dans Ve-
nise, / Lequel devra, pressur lextrme, / Te nantir jusqu Belmont chez Portia la belle).




107
monnaie dchange relle , dstabilise ces valeurs, ou du moins les assujettit une d-
valuation possible
100
. La conqute de la Toison dor se transforme ds lors en qute
dargent, sous linjonction du marchand : Go presently inquire, and so will I, / Where
money is
101
. Cette image me semble assez emblmatique des conciliations auxquelles
doit se plier la recherche aristocratique (et fodale) de la valeur, symbolise par lor, qui se
fondait sur des allgories mythologiques, une reprsentation antique de lordre cosmique et
des moyens prcieux mais abstraits, pour se raliser dans un monde o largent, outil uni-
versel de lassouvissement du plaisir, tient un compte concret de la valeur des choses et des
tres.
Les effets et les modes de cette montisation napparaissent pourtant pas dans le dis-
cours de la noble Portia, de ses prtendants ou de sa cour, ni dans celui du marchand de
Venise, qui fait partie de la gentry aise et estime. Avant la fin du XVI
e
sicle, les mar-
chands, qui sont aussi des usuriers, taient mal considrs
102
; mais avec lexpansion de la
vocation commerciale au sein des couches leves de la socit, lopinion sur le mtier
samliore
103
, et il accde mme lhonorabilit grce linfluence des gentlemen mer-
chants qui enrichissent ltat en prenant de vrais risques, financiers et vitaux
104
. Les termes
prcis du calcul interviennent en revanche, on la vu, dans le discours de Lancelot, et dans
celui de Shylock, que jtudierai plus loin
105
paroles toutes deux marginales. Le rseau
lexical de dsignation de la valeur indique donc un ordre social, conomique et une classi-
fication morale des tres, et permet de comprendre pourquoi les deux amis marchands ap-
partiennent la noblesse, non seulement grce leur fortune mais aussi en vertu de leur
adhsion un systme smantique suprieur.


100
Netzloff, The Lead Casket: Capital, Mercantilism, and the Merchant of Venice, in Woodbridge, op. cit.,
2003, p. 162-163.
101
Merchant of Venice, I, 1, v. 183-184. Va tenqurir de suite, et moi de mme, / O trouver de
largent .
102
Voir par exemple la comdie de Robert Wilson, A Right Excellent and Famous Comedy Called The Three
Ladies of London, publie Londres en 1584, o un mauvais marchand italien fuit en Turquie pour chapper
aux dettes contractes auprs dun bon usurier juif.
103
Voir WHEELER, John, Trait sur le commerce, 1601, ouvrage qui a fait date pour cette volution de
lopinion.
104
The Merchant of Venice, dition de M. Lindsay Kaplan, Boston, New-York, Bedford/ St Martins, 2002,
p. 5-9.
105
Voir I. C. 1).




108
c. Mesurer la valeur : le dilemme des trois cassettes
La crise que connat linscription de la valeur dans les changes affectifs, sociaux et
conomiques, la faveur des mouvements imprims la socit anglaise par lascension
de couches ou de professions jusque l tenues dans lopprobre, sillustre de la faon la plus
clairante dans lpisode du choix, par les prtendants de Portia, entre les trois cassettes.
Ces scnes rvlent en effet la dsutude dun idal aristocratique de monstration de sa
propre valeur (par le don ostentatoire de soi ou de son or), mais aussi les difficults de
largent combler cette disparition de lancien critre. Elles pointent ds lors un certain
malaise dterminer la validit des deux modles de socit consquemment en concur-
rence, lun fond sur ces anciens principes hirarchiques par lautorit royale, lautre sur
un objet encore mal matris, qui attise traditionnellement les mfiances.
Lor, largent et le plomb, tous trois gravs dune inscription, comme le sont mon-
naies et alliances
106
, sont les media choisis par le duc de Belmont pour contracter le ma-
riage en prservant sa fille des dmarches de la transaction. Il a dplac le choix de
lamour, trop soumis aux intemprances de la passion pour tre fiable, sur celui dun mtal,
dont la neutralit nest quapparente. Ds son apparition, Portia se plaint Nerissa de la
bride sous laquelle cette trange loterie tient ses propres volonts. Sa suivante la
rassure quant aux intentions de son dfunt pre :
Your father was ever virtuous, and holy men at their death have good inspira-
tions, therefore the lottery that he hath devised in these three chests of gold, silver and
lead, whereof who chooses his meaning chooses you, will no doubt never be chosen
by any rightly, but one who[m] you shall rightly love
107


Un authentique vir , un homme qui allie vertu morale et respect des prceptes re-
ligieux, ne peut se tromper sur la justesse de son entreprise malgr son apparence alatoire,
de mme le marchand m par des valeurs suprieures, mme si son commerce est sujet la
drive des monnaies, ne peut quobtenir de bons profits. Nerissa ne prsente pas cette trou-

106
Ce rapprochement est indiqu par Marc Shell, Money, Language and Thought, op. cit., 1982, p. 56.
107
Merchant of Venice, I, 2, v. 25-32. Votre pre fut toujours vertueux et les saints leur mort ont de
bonnes inspirations ; cest pourquoi cette loterie quil a imagine de trois cassettes dor, dargent et de plomb,
entre lesquelles, qui choisit celle quil veut, vous choisit, / ne saurait donner lieu juste choix que du fait de
qui vous aimerez justement . Le m de whom semble avoir t rajout par ldition de rfrence.




109
vaille comme un froid calcul des avantages donns par ce substitut, mais comme le produit
dune inspiration , que le pre a ensuite chafaude ( devised ) pour mener vers un
choix clair. laboration dun esprit suprieur guid par Dieu, ce stratagme permettra un
jugement juste , conformment lintention de lanctre, la droiture du prtendant et
linclination de la fille.
Le dnouement de cette intrigue repose donc sur la qualit de discernement dune au-
torit lgitime par la saintet de sa vie et son obissance aux arrts divins, le duc qui r-
gnait sur Belmont. Sa fiabilit, le crdit que lui donne sa rputation et ses actes, assurent
une issue heureuse, et en effet Portia, qui a hrit des vertus de son pre, obtient celui que
son cur avait choisi. Mais le moyen par lequel le mariage va se dcider demeure ambigu,
tout comme sa description par Nerissa (notamment v. 28-30). His meaning peut vouloir
dire la volont de celui qui fait le choix , si his se rapporte au sujet de la proposition
cest linterprtation la plus frquente ; ou bien his meaning se rapporte he du v.
27, savoir your father , et signifie alors la volont du pre , voire selon le sens
[quil aurait confi la cassette] . Cette petite ambigut laisse planer un doute quant
lauteur rel du choix. De plus, les coffres sont dsigns par le mot chests, qui signifie
aussi poitrines , indiquant par synecdoque que ces hommes qui se prsenteront devant
les coffrets seront tenus de juger selon le cur de Portia : le contenu (le cur de la belle)
sera remport par qui saura reconnatre le contenant digne delle, quelle forme reprsente
sa valeur. La rciprocit immdiate du sentiment constitue la vrit et la justice du choix,
comme le rappelle Nerissa. Portia sait le peu de vigueur des rgles formules par la raison :
The brain may devise laws for the blood, but a hot temper leaps oer a cold de-
creesuch a hare is madness the youth, to skip oer the meshes of good counsel the
cripple
108


Le pre connat aussi ces tempraments prompts prendre femme sous le feu de
la passion pour la gloire, largent ou les femmes. Puisquon ne peut juger un homme que
selon son cur, au moins ses dbordements seront habilement matriss, grce la sagesse
paternelle, par une machine qui prouvera, en mme temps quun rel amour, ladhsion

108
Ibid., v. 16-19. Le cerveau peut inventer des lois pour le sang, mais un temprament bouillant saute par-
dessus les froides rgles. Cest un livre que la jolie folie, pour bondir par-dessus les filets de linfirme bon
conseil .




110
du prtendant aux valeurs de Belmont, et surtout sa capacit les reconnatre, donc les
attribuer son tour justement. Ainsi, plus quun simple penchant affectif, cest une vri-
table comptence , au sens tymologique de proportion, juste rapport , do drive le
sens moderne de capacit fonde de jugement , quexigent Portia et son pre du futur
amant. Elle est en effet garante dune vie plus longue :
for aught I see [] it is no mean happiness [] to be seated in the
meansuperfluity comes sooner by white hairs, but competency lives longer
109
.

Cest ici Nerissa, la fidle confidente, qui en fait lloge, en rponse la plainte de sa
dame. Celle-ci se dit accable par les peines, alors quen vrit ses tracas sont quilibrs
par labondance de ses prosprits. Ni le superflu ni le manque ne mnent au bonheur,
mais la juste mesure, la proportion entre les joies et les soucis, le juste quilibre cr entre
des moyens dexistence divers, procurent longvit et sagesse. Cette sentence rappelle
la morale du juste milieu labore par Aristote, qui met de mme en question les no-
tions de comptence et dquilibre, de passion et de raison, de vice et de vertu
110
. Mais
mean signifie aussi bien pauvre, vil et avare , que moyen terme, milieu , mais
aussi commun, universel , et encore formidable, fort , selon le contexte et lintention
de linterlocuteur. Le jeu de mots de Nerissa nest donc pas anodin ; il pointe une ambi-
gut prsente dans le langage mme, o sengouffrent toutes les incertitudes dune poque
propos de ce juste milieu et de la comptence pour la mesurer.
Cette exposition de lintrigue de la cassette annonce donc lenjeu de lnigme pour
les prtendants : prouver leur comptence Portia, cest--dire mesurer proportionnel-
lement le rapport entre le mtal, linscription et le contenu de chaque coffret. Le point de
vue que chacun adopte sera dterminant dans leur raisonnement et leur choix final, puis-
quil montrera dans quel systme de valeurs il sinscrit. Marc Shell a analys chaque tenta-
tive dans ce sens
111
. Le prince du Maroc sattarde la fois sur la matire ( metal ) des
coffrets et sur les inscriptions ( coins ) qui recouvrent leur surface, mais il confond les

109
Ibid., v. 4-8. Daprs ce que je vois [], ce nest pas un bonheur moyen quune condition moyenne, car
la surabondance a vite les cheveux blanchis et la juste proportion vit plus longtemps (traduction modifie).
110
ARISTOTE, thique Nicomaque, I, chapitre 3 ; II, chapitres 5 et 6 ; IV. Voir supra, le premier chapitre.
111
Shell, op. cit., 1982, p. 47-83. Cet article est dabord paru dans la Kenyon Review, 1. 4, 1979, p. 65-92.




111
promesses de lun et de lautre, tandis quAragon ne regarde que linscription grave sur
eux pour choisir selon le sceau du mrite
112
.
Maroc oppose gold , marqu dune inscription assurant de faire gagner ce
que beaucoup dsirent ( what many men desire ), et silver , qui porte une pro-
messe ( promise ) de gain selon son mrite ( as much as he deserves ), au dull
lead ( plomb terne ) et son avis aussi sombre ( warning all as blunt ) qui presse
son acqureur de donner et hasarder tout son bien ( must give and hazard all he
hath )
113
. Il invoque demble laide dun dieu pour guider son jugement
114
; par ce simple
vers, lauditeur est dores et dj averti que son jugement sera erron, puisquil demande
une aide paenne, alors que lnigme demande une comptence personnelle, sans autres
subterfuges. Il commet une autre erreur en confondant lapparence des coffrets, donc le
prix accord au mtal sur le march, avec leur contenu rel. Il refuse de tout hasarder
pour du simple plomb
115
, arguant quune me dor ( golden mind , v. 20) ne peut
courir un tel risque quavec lespoir de beaux profits ( fair advantages , v. 19). Mark
Netzloff a discern dans ce raisonnement un rflexe de pense tout mercantiliste : le prince
du Maroc rechercherait en effet dans lor et les pierreries la matrialisation physique dune
valeur objective et abstraite standard, qui chappe toute possibilit dchange, dusage,
ou mme de manipulation. Cest pourquoi il hsite entre lor et largent, mtaux qui ser-
vent dindices intrinsques de valeur et, par extension, renforcent les critres de distinction
sociale
116
. La dtermination de la valeur en terme de mesure et de poids se heurte une
conception pure et sans alliage de la valeur, difficult laquelle se heurte galement la
pense mercantiliste, alors que les pratiques de distillation de mtaux et de fonte des mon-
naies pour thsaurisation sont pratiques courantes cette poque
117
.

112
Merchant of Venice, II, 9, v. 39 (stamp of merit).
113
Merchant of Venice, II, 7, v. 4-9.
114
Ibid., v. 13. Some god direct my judgement!
115
Ibid. v. 17-18: Must givefor what? for lead? hazard for lead? / This casket threatens; v. 21: Ill then
nor give nor hazard aught for lead ( Donner pourquoi ? du plomb ? hasarder pour du plomb ? / Mena-
ant, ce coffret ! , Non, ne donner ni hasarder rien pour du plomb. ).
116
Voir Netzloff, art. cit., 2003, p. 163, ma traduction. Morocco tries to choose between gold and silver,
metals that serve as intrinsic indices of value and, by extension, reinforce social markers of distinction.
117
FISCHER, Sandra K., Econolingua: A Glossary of Coins and Economic Language in Renaissance Dra-
ma, Newark, University of Delaware Press, 1985, p. 80.




112
Devant ce dilemme, la question nest plus de savoir si le mtal est valable, mais le-
quel doit prvaloir sur lautre. Il lui manque donc un autre critre, afin de peser son
propre mrite ( weight thy value with an even hand, pse ta valeur dune impartiale
main , se dit-il au v. 25), comme semble le rclamer le coffret. Il conclut par trois fois que
ce critre est la dame ( the lady , v. 28, 31, 38), ce qui le dcide choisir lor, car si
le prince mrite Portia par naissance , par fortune , par le charme et par les qualits
dducation , et surtout par lamour , la certitude que Portia est ce que beaucoup d-
sirent lemporte
118
. Son choix se confirme pour lui dans le rapport entre les trois mtaux :
le plomb trop vulgaire ( too gross , v. 50), largent dix fois moindre en valeur que
lor prouv ( ten times undervalued to tried gold , v. 53), ne sont pas dignes de sertir
le portrait de la belle
119
. Il correspond mme une ralit historique, puisqulisabeth avait
rendu ds 1560 sa stabilit lor en frappant une monnaie effigie dange, aprs les nom-
breuses dvaluations ordonnes par Henri VIII pour renflouer les caisses de ltat
120
. Ce-
pendant, le raisonnement du prince choue, car il ne se fonde pas sur le bon critre de ju-
gement pour conqurir Portia.
Or et argent ne sont que des mtaux striles, comme le rappellent ironiquement les
contenus des coffrets aux prtendants conduits : la contemplation de lor brillant
sapparente la mort
121
, largent nest que lombre du profit , et bien fou qui sy fie
122
.
Ils ne produisent pas de richesse par eux-mmes
123
, contrairement Shylock qui dit faire
se reproduire ses deux mtaux aussi vite que se reproduisent bliers et brebis
124
.
Ils ne sont que les signes extrieurs et illusoires de la richesse ; mais leur change peut
conduire au profit. Bassanio, guid par les conseils et lamour de Portia, ne tient

118
Merchant of Venice, II, 7, v. 32-35. I do in birth deserve her, and in fortunes, / In graces, and in qualities
of breeding: / But more than these, in love I do deserve. A remarquer que le critre de ce choix est en ralit
le prince du Maroc lui-mme. Il mesure ses propres qualits laune de ceux de Portia, et non linverse.
119
Mes traductions.
120
Netzloff, The Lead Casket, p. 163-164 ; Merchant of Venice, II, 7, v. 55-59 : They have in England /
A coin that bears the figure of an angel / Stampd in gold, but thats insculped upon; / But here an angel in a
golden bed / Lies all within ( Ils ont en Angleterre / Une monnaie portant le visage dun ange / Frapp
dans lor, mais grav en surface ; / Alors quici, lange en son lit dor, / Cest lintrieur quil gt ).
121
Merchant of Venice, II, 7, v. 62-73.
122
Merchant of Venice, II, 9, v. 54 et 62-72 ; a shadows bliss , v. 67.
123
Shell, op. cit., 1982, p. 55.
124
Merchant of Venice, I, 3, v. 90-91: Ant. is your gold and silver ewes and rams? / Shy. I cannot tell,
I make it breed as fast ( Ant. votre or et votre argent sont-ils brebis et bliers ? / Shy. Je ne sais
pas, je les fais se reproduire aussi vite ).




113
compte , comme le souligne Marc Shell, significativement, que des mtaux
125
pour
fonder son choix. Il refuse les contrefaons , les apparences trompeuses des mtaux
prcieux qui couvrent et cachent aux yeux du monde la chose authentiquement valable en
elle-mme
126
, et prfre la cassette qui ordonne de tout hasarder pour esprer un vrai
profit. Ainsi, il semble quil nexiste, pour la socit de Belmont, quun dilemme entre
lor-richesse extrieure, apparence de la valeur morale, et le plomb-richesse intrieure,
ralit de cette valeur. Quant largent-inscription de richesse, objectivit de la valeur, sa
position, que je qualifierai dconomique, est mdiane, non seulement entre les niveaux
symbolique (surface / valeur morale apparente) et thique (intriorit / valeur morale
relle), mais aussi au croisement de leurs oppositions (voir schma ci-dessous).

Interprtation des
trois cassettes
Perspective Matire Valeur
Niveau symbolique Surface OR Apparence
Niveau conomique Inscription ARGENT Objet
Niveau thique Intriorit PLOMB Ralit

Tableau 1. Les trois niveaux d'interprtation de la valeur dans le Marchand de Venise

Shell accorde peu de place (moins de dix lignes) lanalyse du choix dAragon par
linscription sur le mtal, alors quelle pourrait nuancer cette lecture. Lintrt port la
gravure sur mtal reprsente, dans le discours des prtendants, une tape dans la prise de
conscience de sa valeur marchande, montaire, que refusent a priori les gentilshommes
chrtiens et les princes, mais que les marchands comme Antonio manipulent. Le prince du
Maroc a voulu mesurer la valeur des cassettes selon un talon externe, mais toujours
une personne, non un objet. Le prince dAragon choisit quant lui les inscriptions des cas-
settes comme critre. Il implore cette fois-ci la Fortune dtre favorable lespoir de
[son] cur (to [his] hearts hope , II, 9, v. 19-20). Ici encore, le jugement est plac sous

125
Shell, op. cit., 1982, p. 58. He pays heed, significantly, only to the metals. (Ma traduction).
126
Ibidem, p. 59. he knows not to be trapped into confusing this mere counterfeit of Portia with the ge-
nuinely valuable thing itself. (ma traduction).




114
les auspices de la chance et du hasard. Avant de prononcer son choix, il rappelle lexact
libell de son serment, ce qui, en plus dinformer le spectateur de ses termes, demeurs
jusque l inconnus, montre le poids quil donne la fonction performative de la parole. Les
mots crits et lus valent un triple engagement de sa part
127
; aussi porte-t-il une attention
toute particulire aux mots gravs dans le mtal. Il rejette lui aussi trs vite le vil plomb
cause de la disproportion entre son apparence et le risque que sa surface nonce
128
. Lor
est grav dune inscription ambigu : sil attire la foule insense ( fool multitude , v.
26), le prince ne peut ds lors plus lestimer selon son systme dvaluation, car il
sprouve lui-mme comme un tre part voire suprieur, qui ne se range ni avec les
esprits communs , ni avec les foules barbares
129
. Seul largent semble promettre une
rtribution selon son rang et son mrite, sans corruption possible. Le mrite est pour lui le
juste critre de lhonneur que lon brigue. Mais une telle ligne de conduite revient rcuser
lautorit qui en principe attribue les honneurs ou les retire. Mark Netzloff a compar une
telle recoloration
130
des dignits aux pratiques des faux-monnayeurs, qui recouvraient
les monnaies de cuivre dune mince couche dargent et les frappaient leffigie du roi
131
.
Aragon court droit lerreur : il sarroge les prrogatives de lautorit paternelle pour ne
pas dire royale en se jugeant lui-mme dj digne dun mrite et dhommages
132
quil ne
doit que chercher. Constatant son chec, il sexclame : Is that my prize? Are my deserts
no better?
133
. Son prix , sa rcompense, ne devaient pas tre autodtermins, ce que
Portia semble lui rappeler subtilement : To offend and to judge are distinct offices/ And
of opposed natures
134
.

127
Garder le silence quant son choix, et, en cas dchec, partir de Belmont sur-le-champ et ne plus songer
pouser une vierge. Voir The Merchant of Venice, II, 9, v. 9-16.
128
The Merchant of Venice, II, 9, v. 23.
129
Ibid., v. 31-33. I will not jump with common spirits, / And rank me with the barbarous multitudes
130
Ibid., v. 36-49. Les termes voquant le faux-monnayage abondent dans ces quelques vers : Aragon
sindigne quon puisse tromper la fortune (to cozen fortune , v. 38), recevoir des honneurs sans le
sceau du mrite (without the stamp of merit , v. 39) ; exercer des charges par corruption ( corruptly ,
v. 42) ; que le mrite couvrirait ceux qui sont nu-tte ( should cover that stand bare , v. 44) et quils
seraient ainsi recolors ( new varnished , v. 49), etc.
131
Netzloff, The Lead Casket, p. 164.
132
The Merchant of Venice, II, 9, v. 51 : I will assume desert ( Je prtends au mrite ), dit-il.
133
Mahood, op. cit. p. 118 ; The Merchant of Venice, II, 9, v. 59 : Est-ce l ma valeur ? Nai-je mrit
mieux ? .
134
The Merchant of Venice, II, 9, v. 60-61 ( Le coupable et le juge ont deux rles distincts, / Par nature
opposs ). Phrase double sens, comme le montre le commentaire de Mahood dans lapparat critique, op.




115
Larrogance princire du statut social est rejete de Belmont, tout autant que son ac-
cumulation de biens fastueux, comme taient illgales les activits du thsauriseur et du
faux-monnayeur dans le systme mercantiliste, crit Netzloff
135
. Les comportements des
deux premiers prtendants sapparentent en effet aux errements et aux doutes de la poli-
tique montaire contemporaine. Bassanio associerait au contraire la valeur au capital au
sens moderne du terme, cest--dire un risque ( venture ) dans le langage mar-
chand, processus singulier qui transforme les relations sociales en termes de marchan-
dise , et implique la prise de conscience dun langage nouveau et des modles de repr-
sentation innovants pour conceptualiser ce phnomne conomique mergent
136
. La posi-
tion de Bassanio, par sa qualit sociale de gentilhomme et par sa transformation en com-
merant , que Netzloff dmontre, se situerait la fois hors de la production et dans une
dynamique de lchange qui allie circulation de largent et investissement, par un systme
demprunt sur le crdit dAntonio
137
. Le comportement gnral de Bassanio semble bien
soutenir une recherche angoisse dun modle de production de la valeur qui sopposerait
la conception matrialiste du mercantilisme, que reprsentent surtout cette poque les
trsors de monnaies et de bullions de lennemi espagnol
138
. LAngleterre lisabthaine veut
ainsi distinguer son expansion commerciale par son rapport la production de capital en
terme de circulation, non daccumulation ; le langage shakespearien chercherait minimi-
ser les risques de cette nouvelle forme de production par ladoption dimages qui remo-
tivent les conceptions matrialistes de proprit ou de stabilit de la valeur ( laventure ,
la toison dor , ou Midas )
139
. Le systme mercantiliste europen sappuie alors sur
les rserves nationales dor pour calculer la richesse dun pays, mais lAngleterre lisab-

cit., 2003, p. 118 : les sujets suggrs par les deux infinitifs peuvent dsigner Portia/son pre, ou la cassette,
ou Aragon lui-mme.
135
Netzloff, The Lead Casket, p. 165.
136
Ibidem, p. 165 this process of capital formation that transforms and commodifies social relations ;
voir aussi : BRAUDEL, Fernand, Civilisation, conomie et capitalisme (XV
e
-XVIII
e
sicles), tome I : Les
structures du quotidien : le possible et limpossible, Paris, Armand Colin, 1979, p. 493-497 ; Agnew, Worlds
Apart : The Market and the Theater in Anglo-American Thought, 1550-1750, New-York, Cambridge Univer-
sity Press, 1986, p. 9.
137
Netzloff, The Lead Casket, p. 165, note le rapprochement que lon peut faire avec Marx, Le capital,
III, qui a relev une adaptation, la mme poque, de lusure un mode de production capitaliste, par la
capacit du systme de crdit faire passer lemprunt dun rle de consommation extravagante celui de
capital potentiel .
138
Ibidem, p. 169-170.
139
Ibidem, p. 166-171.




116
thaine entend compter davantage sur le commerce extrieur pour la rentre de devises, con-
trairement lEspagne bullioniste. De plus, de 1550 1680, lexception de variations
brves ou locales, linflation de largent entrane sa dvaluation en Grande-Bretagne, et par
consquent la valorisation de lor et sa thsaurisation
140
. Luvre de Shakespeare tendrait
donc cacher le danger dabstraction que contient la pratique capitaliste, tout en montrant
lchec du systme mercantiliste qui dvalue et dstabilise les valeurs par linflation de la
monnaie ; tentative ambigu, complexe, et encore ltat dbauche, bref typique de cette
priode de formation dun esprit capitaliste.
Je souhaite mettre davantage laccent sur les conditions de mise en scne dune telle
reprsentation, sans mavancer aussi loin que Netzloff dans les correspondances histo-
riques qui pourraient tre dresses. Son argumentation sloigne beaucoup de la scne de la
cassette de plomb en question pour analyser le rseau de relations de Bassanio avec Anto-
nio, Shylock et Portia afin de prouver cette ide dadaptation de la langue dun auteur la
reprsentation conomique dune poque. Cest tout dabord daprs Marx et le premier
volume du Capital quil insiste sur la disjonction entre la conception mercantiliste de la
valeur en rapport avec ses formes matrielles et la cration dun commerce et dun march
internationaux qui favorisent lmergence du capitalisme. La croissance du nouveau sys-
tme reposerait en effet sur des formes immatrielles de la valeur, comme le crdit ou la
lettre de change, ce qui facilite et dveloppe leur circulation dune manire radicale et ap-
paremment illimite, mais dnie la monnaie toute stabilit et transparence comme critre
de la valeur, en la confondant avec nimporte quelle autre marchandise changeable :
Because mercantilist economic ideology associated its desired goal of a balance
of trade with national wealth in the form of a stock of treasure (reserves of bullion
and coin), the results of commodity circulation potentially undermined a dominant
economic expression of early modern English nationhood
141
.
La pice mettrait ainsi en lumire un effort de diffrentiation entre la formation du
capital anglais (la manufacture, quil appelle la toison dor de lindustrie domestique
anglaise) et espagnol (la tare de limprialisme), cest--dire quelle chercherait

140
Braudel, op. cit., 1979, p. 524-527.
141
Netzloff, The Lead Casket, p. 161. Parce que lidologie conomique du mercantilisme a associ
son dsir darriver une balance du commerce extrieur la richesse nationale sous la forme dun trsor
(des rserves de bullions et de monnaies), les consquences de la circulation marchande ont potentiellement
min une expression conomique dominante dans la nation anglaise de la premire modernit .




117
compenser les effets dstabilisateurs de lincarnation mercantiliste de la valeur dans la
monnaie et le bullion , et accepterait les mcanismes proto-capitalistes de lchange
142
. En
effet, contrairement aux deux autres prtendants, Bassanio prsente son sang comme sa
seule richesse
143
, a circulating body of capital
144
, seul valable dans le contrat de ma-
riage; sa fortune est dpendante du papier : le billet qui lie Antonio Shylock, les lettres
qui indiquent les pertes puis la fortune restaure dAntonio ; reprsentation, et non incarna-
tion de la valeur, le papier est son moyen de circulation le plus efficace. Cette abstraction
des formes de lchange se rematrialise sous forme de profit avec le capitalisme, mais
elle entre en conflit avec les valeurs contemporaines en jeu dans les relations sociales, et
les envahit, ce que nont pas manqu de noter les penseurs de lpoque, comme John
Wheeler
145
.
La scne indique en effet une hsitation entre un nouveau systme de production et
sa reprsentation ; il faut donc observer dans quel langage trouve sexprimer cette con-
ception de la valeur. Le prince du Maroc cherche prouver une valeur que contredit son
apparence par lnumration plthorique de ses qualits et hauts faits darmes
146
; Aragon
dclare haut et fort son honntet et la conformit de ses actes ses paroles
147
. Bassanio
quant lui prouve sa qualit de gentilhomme par ses messages, ses actes et un air de bon

142
Ibidem, p. 162. This essay will examine how the plays representation of the lead casket serves to offset
the destabilizing effects of mercantilisms embodiment of value in coin and bullion. I contextualize the plays
endorsement of proto-capitalist mechanisms of exchange within a contemporary effort to differentiate the
forms of capital formation found in the golden fleece of English domestic manufacture from the taint of
Spanish imperialism. ( Cette tude examinera comment la reprsentation de la cassette de plomb dans la
pice sert compenser les effets dstabilisants de lincarnation mercantiliste de la valeur dans de la monnaie
et des bullions. Je contextualise la prise en charge par la pice des mcanismes proto-capitalistes de
lchange au sein dun effort contemporain de diffrenciation entre les formes de la formation capitaliste la
toison dor de la manufacture anglaise domestique et la tare de limprialisme espagnol. , ma traduc-
tion).
143
The Merchant of Venice, III, 2, v. 253-257. Bassanio, aprs avoir lu la lettre dAntonio qui lui annonce la
perte de tous ses biens, sexclame : I freely told you all the wealth I had/ Ran in my veinsI was a gentle-
man/ And then I told you true: and yet, dear lady,/ Rating myself at nothing, you shall see/ How much I
was a braggart. ( Je vous avouai que toute ma richesse / En mes veine coulait que jtais gentilhomme - /
Et lors je disais vrai : et pourtant, chre dame, / En mvaluant rien vous allez voir / Combien je me van-
tais. ).
144
Netzloff, The Lead Casket, p. 165: un corps de capital en circulation (ma traduction).
145
Netzloff, The Lead Casket, p. 161, p.162 pour la citation du Treatise of Commerce de Wheeler
(1601).
146
The Merchant of Venice, II, 1, v. 1-12, 22-38. Portia associe en effet le teint la qualit spirituelle de ces
prtendants, voir I, 2, v. 111 sq. ; II, 7, v. 78-79.
147
The Merchant of Venice, II, 9, v. 9-16; 77-78: Sweet, adieu! Ill keep my oath/ Patiently to bear my roth
( Adieu ! je tiendrai mon serment / Pour porter mon mal patiemment ).




118
aloi, si cher la noble socit de Belmont : outre compliments et mots courtois ( be-
sides commends and courteous breath , II, 9, v. 90), il apporte des dons de riche va-
leur ( gifts of rich value , v. 91), apprciable hommage ( sensible regreets , v.
89) digne dun tel ambassadeur damour ( ambassador of love , v. 92). Son empres-
sement choisir confirme la prfrence quil accorde laction dans la qute de lamour.
Lentreprise de Bassanio, comme lont suggr Shell et surtout Netzloff
148
, sapparente
une aventure marchande , un risque, une tentative hasardeuse ( venture , III, 2, v. 10),
que Portia souhaite retarder dun mois ou deux, ou annuler en donnant demble la rponse
lnigme
149
. Dans ce moment crucial, ses parts ( half of me , v. 16) sont rparties
de faon incertaine entre son possesseur et elle-mme : elle ne sappartient dj plus, et
pourtant elle nest pas encore tout fait son amant. Son hsitation est comprhensible
dans cet change suspendu des modalits particulires, puisque le moyen de transaction
entre les possesseurs et leurs biens est ici symbolis par un coffret recouvert de trois
mtaux de valeurs conomiques diffrentes, obstacles son amour interpos par une
cruelle poque
150
.
Il sagit donc pour Bassanio de trouver quel est ce juste intermdiaire qui le spare
encore de Portia. Son raisonnement fait apparatre la fausset de ceux des princes : le vrai
moyen qui mnera lamour de la belle ne se dfinit pas selon le mtal, l ornement des
coffrets, puisquil gare le monde
151
. Dans tous les domaines o il peut confrer une
excroissance de valeur ( valours excrement , v. 87
152
), justice, religion, vertu ou
beaut
153
, sous une apparence soit gracieuse (v. 76), soit sobre (v. 78), lornement
sert cacher une nature forcment vicieuse
154
conformment aux affirmations de la mo-

148
Shell, op. cit., 1982, p.59-60 ; Netzloff, The Lead Casket, p. 166-167.
149
The Merchant of Venice, III, 2, v. 11-14.
150
Ibid., v. 19-21. Je reprends au v. 16 : Port. Beshrew your eyes, / They have oer-looked me and divided
me,/ One half of me is yours, the other half yours/ Mine own I would say: but if mine then yours,/ And so
all yours O, these naughty times/ Put bars between the owners and their rights,/ And so though yours, not
yours. Prove it so/ Let Fortune go to hell for it, not I ( Maudits sont vos yeux, / Ils mont ensorcele et
divise ; / Moiti de moi est vtre, et lautre moiti vtre / Mienne, voulais-je dire : et, si mienne, alors
vtre / Et ainsi toute vous Oh ! la cruelle poque / Met obstacle entre le possesseur et son bien : / Ce qui
est vtre ne lest point. Si cest ainsi / Que la Fortune aille en enfer, non moi ).
151
Ibid., v. 73-74. The world is still deceived with ornament.
152
Notons lemploi de valour , bravoure , valeur des actes, et non value , valeur marchande, arith-
mtique. Il y a donc une diffrence de qualit clairement opre par Bassanio.
153
The Merchant of Venice, III, 2, v. 73-101.
154
tainted, corrupt, evil (v. 75-77), damned, grossness (v. 78-80), false (v. 83).




119
rale chrtienne protestante. Dans la doctrine calviniste, cette conception de la sparation
des hommes en lus et damns de toute ternit, dont la destine est fixe par un Dieu
transcendant ou doctrine de la prdestination, connat un dveloppement particulier qui
contribua linstitution dun ordre social strictement hirarchique, comme la montr Max
Weber
155
. Averti de cet tat de pch qui dfinit lhomme, Bassanio doit choisir en toute
lucidit, sans prendre garde aux apparences trompeuses, lclat des mtaux trop prcieux.
En effet, ceux-ci condamnent un faux march : une beaut naturelle, inne, ne saurait
sapparenter une marchandise achete au poids , dont la transaction, par un miracle
en la nature , allgerait celle qui acquiert ces mches dor boucles et serpen-
tines ( those crisped snaky golden locks , v. 92); beaut usurpe, de seconde main,
hritage non naturel ( dowry of a second head , v. 95) puisquissu dun achat
156
.
Pourtant, Bassanio reconnat le pouvoir de ces mmes ornements de beaut dans lart du
peintre quelques vers plus loin : here in the hairs/ The painter plays the spider, and
hath woven/ A golden mesh tentrap the hearts of men,/ Faster than gnats in cobwebs
157
,
lui qui disait ne pas se laisser abuser par lapparence du vrai ( the seeming truth , v.
100) que des temps russ ( cunning times , les mmes dont se plaignait Portia au vers
23) interposent pour piger le plus sage ( entrap the wisest , v. 101). Ici le pinceau
copie certes la beaut naturelle, mais il la recre pour mieux la rvler, non la cacher. Bas-
sanio prouve sa capacit distinguer la vrit de lapparence, en repoussant la prciosit
trop criarde et infructueuse de lor, dur pain du roi Midas ( gaudy gold , v. 101,
hard food for Midas , v. 102), et le pige de largent trop commun et servile
158
.
La valeur ne peut sassimiler un vulgaire moyen de circulation et de communica-
tion entre les hommes, comme le sont les lettres de change ou les missives annonant d-

155
Weber, op. cit., 1920a, p. 160-165 ; 174-175.
156
The Merchant of Venice, III, 2, v. 88-95: Look on beauty/ And you shall see tis purchased by the weight,/
Which therein works a miracle in nature,/ Making them lightest that wear most of it:/ So are those crisped
snaky golden locks/ Which make such wanton gambols with the wind,/ Upon supposed fairness, often
known/ To be the dowry of a second head,/ The skull that bred them in the sepulchre ( Regardez la beau-
t, / Vous verrez quelle est achete au poids, / Ce qui, par un miracle en la nature, / Rend plus lgre qui en
porte davantage : / Ainsi ces mches dor boucles et serpentines / Qui font avec le vent de si folles gam-
bades / Sur une prtendue beaut, souvent ne sont / Quhritage dune seconde tte, / Le crne nourricier
gisant dans le spulcre ).
157
Ibid., v. 120-123. Ici, dans ses cheveux, / Le peintre, ainsi quune araigne, tissa / Ce rseau dor pour
prendre le cur des hommes / Mieux que moucherons dans les toiles .
158
Ibid., v. 103-104. pale and common drudge/ Tween man and man ( tcheron blme et vil /
Courant dun homme lautre ).




120
boires et bonheurs
159
, ou les serviteurs zls comme Lancelot
160
, du moins dans la socit
de Belmont. Cependant, dans Venise, les manipulateurs directs dargent que sont les mar-
chands deviennent des intermdiaires efficaces entre la valeur et ses formes, car ils redon-
nent au monde son sens en distinguant valeurs morales et conomiques. Cest, au dbut, ce
double statut social de Bassanio, la fois gentilhomme et marchand-entrepreneur (Netzloff
parle en effet de venturer
161
), qui loblige une certaine ambigut dans son approche
de la valeur implique par le mtal. Mais Bassanio russit sextraire du dilemme : il tran-
sige avec les deux cueils que reprsentent lor et largent dans le systme de codification
de la valeur et de lchange Belmont, et prfre un pauvre plomb ( meagre lead , v.
104) dapparence mdiocre et de valeur marchande nulle, dont lapprciation comme
linscription sont lies au hasard absolu. Ce choix constitue la nouvelle toison dont la
conqute rend si fier Gratiano
162
. Bassanio voque lmotion que lui procurent la sobri-
t du plomb ( plainness , v. 106
163
Grosjean
164
traduit lgamment par franchise ,
qui allie lide de la candeur du teint, de la simplicit morale et de la libert conomique)
et son inscription qui menace plus [quelle] ne promet (v. 105)
165
; il y reconnat imm-
diatement les caractristiques indispensables la preuve des qualits morales aristocra-
tiques quil a rappeles, m par ces mmes enseignements. Ce choix manifeste gale-
ment un vritable calcul de la valeur morale, fond sur le principe de juste mesure dont
Nrissa faisait lloge, et qui cherche un quilibre entre les extrmes. Le gentilhomme
connat et la dj montr la valeur crasante de la beaut, de la vertu, de la noblesse de
sa dame. La couverture du plomb, conomiquement et symboliquement de faible valeur,

159
Shell, op. cit., 1982, p. 59 sq.
160
Dont les courses sont toujours rmunres, comme le fait remarquer Shell, op. cit., 1982, p. 58, n. 21.
161
Netzloff, The Lead Casket, p. 166.
162
The Merchant of Venice, III, 2, v. 240: We are the Jasons, we have won the fleece! ( Tels des Jasons,
nous avons conquis la toison ! ), dit-il propos de la double conqute de Portia par Bassanio et de Nrissa
par lui-mme.
163
Il y a eu dbat entre la leon plainness et paleness , voir ldition de Furness, op. cit., 1964, note du
v. 112, p. 148-149. Q1, Q2 et F portent : paleness , mais ce terme ne semble pas correspondre, affirment la
plupart des commentateurs, la rhtorique de Bassanio. Mahood adopte paleness , car la pleur du plomb
est, dit-elle, un lieu commun dans la littrature contemporaine, et sopposerait aux couleurs de la rhto-
rique (voir op. cit., 2003, p. 129, note du v. 106). Ldition bilingue de rfrence choisit la leon plain-
ness introduite (?) par ldition de Lewis Theobald, The Works of Shakespeare, 7 vol., 1733.
164
The Merchant of Venice, III, 2, p. 169.
165
Ibid., v. 104-107: thou meagre lead, / Which rather threatenst than dost promise aught,/ Thy plain-
ness moves me more than eloquence,/ And here choose Ijoy be the consequence! ( toi, pauvre plomb
/ Qui menaces plus que tu ne promets, / Ta franchise, plus que lloquence, mmeut, / Et moi je te choisis
viens mapporter la joie. ).




121
permet de retrouver une certaine mesure morale un tel excs de qualits. Paralllement,
Portia cherche aussi contenir lallgresse que cet heureux dnouement de lnigme sus-
cite en elle, retrouver un quilibre des sens dans ce bonheur qui la submerge :
O love, be moderate, allay thy ecstasy,
In measure rain thy joy, scant this excess
I feel too much thy blessing, make it less,
For fear I surfeit!
166


Les effets de la passion sont ainsi doublement endigus, par la raison et par le senti-
ment, qui donnent Bassanio un got aussi juste, Portia une joie intense. Lthique pro-
testante permettait une culture panouie des sens dans les limites dun contrle de soi fon-
d en raison mais qui donnait licence une sensibilit ouverte sur le monde
167
. Portia
semploie, dans les vers qui suivent, minimiser sa valeur ou plutt la ramener une
plus juste mesure, mais cette modration est concurrence par le sentiment amoureux qui
lenvahit :
for you
I would be trebled twenty times myself
A thousand times more fair, ten thousand times
More rich
That only to stand high in your account,
I might in virtues, beauties, livings, friends,
Exceed account: but the full sum of me
I some of something
168


Ce dcompte de soi-mme, cette volont de multiplier ses qualits dplacent sur le
plan affectif et amoureux les efforts asctiques du rform vers un progrs sans fin de ses
vertus, par une stricte comptabilit morale
169
. Estime de soi se confond avec le compte
prcis de ses avoirs pour laim, ce nouveau seigneur , gouverneur et roi
170
de ce

166
Ibid., v. 111-114 (je souligne) : Amour, modre-toi, apaise ton extase, / Par la mesure, bride ta joie,
limite cet excs/ Je ressens trop tes bienfaits, amoindris-les, / De peur den tre comble ! (ma traduction,
plus littrale).
167
Weber, op. cit., 1920a, p. 187; 195; 206-207; 276-277.
168
The Merchant of Venice, III, 2, v. 152-159. pour vous / Je voudrais tripler vingt fois ma valeur /
Mille fois ma beaut, dix mille fois / Ma richesse / Rien que pour tre haute en votre estime / Et pouvoir,
en vertus, beaut, fortune, amis, / Surpasser lvaluation ; mais je suis en somme / Un quelque chose .
169
Weber, op. cit., 1920a, p. 202.
170
The Merchant of Venice, III, 2, v. 166. her lord, her governor, her king




122
quelque chose qui tait moi ; la puret et la vivacit de lamour rejoignent dans son
langage le puritanisme religieux.
Si Portia se donne comme une part son amant, celui-ci est rduit au mme tat par
lentremise dune lettre : lui dont les biens matriels [s]valu[aient] rien , et qui
stait endett auprs de son ami pour pouvoir courtiser sa dame, le voil plus que nul
( worse than nothing , v. 259) par la perte des crdits initiaux. Le crdit de parole
nquivaut pas au crdit financier ; faute de lavoir assum, le gentilhomme marchand se
trouve dans une position morale et conomique dlicate, dbiteur la fois de son ami, en
frais et en vie, et de sa promise, pour qui il na donc pas donn et hasard tout son bien ,
comme le rclame le contrat sur lequel il sest maintenant engag
171
. Il ne peut mme pas
mettre contribution la fortune de sa future pouse, puisque, ds lors quil a pris lalliance,
tout son bien lui appartient
172
: Shylock ne consentirait pas prendre vingt fois la valeur
de la somme
173
requise plutt que la chair de son pire ennemi. Pour lui galement,
laffaire nest plus seulement conomique, mais prend une tournure passionnelle, comme
les scnes entrecoupant le triptyque des cassettes le prouvent. Jen poursuivrai lanalyse
dans la troisime sous-partie de ce chapitre.

Dans le Marchand de Venise, il semble quun double mouvement se dessine : le
mouvement ascendant dune bourgeoisie marchande vers laisance conomique et la re-
connaissance aristocratique accompagne le mouvement descendant de la conception de
largent, comme le prsente le tableau ci-dessus. Lor, de valeur absolue quil tait, garan-
tie de prciosit et de stabilit quil continue incarner dans le domaine purement symbo-
lique du fantasme amoureux, est dchu par des formes plus souples (petites pices, mtal
pauvre, lettres), aptes la circulation et de moindre prix, dont lapparence fruste assure une
certaine prennit dans une nouvelle dynamique de lchange, qui se conoit dans toute
forme de gestion, politique, commerciale autant que maritale. Quant largent, il peine
situer la neutralit de sa valeur dans ce systme. Ayant perdu lui aussi la sret de son
cours montaire, rejet du ct de lombre et de la contingence en tant que mtal, il

171
Pour une ide similaire, voir Shell, op. cit., 1982, p. 60.
172
The Merchant of Venice, III, 2, v. 167 sq. Portia lui dit : Myself and what is mine to you and yours/ Is
now converted ( Moi et ce qui est mien sont, en vous, en ce qui est vtre, / A linstant convertis ).
173
Ibid., v. 285-286. he would rather have Antonios flesh / That twenty times the value of the sum




123
nassume pas encore lobjectivit du pur moyen dchange conomique. Cette fonction
nouvelle est bien davantage dveloppe dans toutes ses consquences dans lunivers de
Volpone, dont le point de gravit, plus que lor mme, est money .


2) Le symbolisme de lor dans Volpone

Le Marchand de Venise dessine, comme le suggre le titre de cette pice, une con-
ception du monde laquelle adhre son protagoniste, royal merchant de son tat, qui
sordonne autour de principes moraux chrtiens dont llaboration se poursuit depuis Cal-
vin par les auteurs rformateurs de lAngleterre lisabthaine, et qui tend crer une cer-
taine harmonie avec des ralits socio-conomiques nouvelles. Avec Volpone, ce rve
dharmonie est devenu impossible. Nombreux sont les critiques qui se sont interrogs sur
les limites de la satire de limmoralit
174
, mais peu dentre eux, jusqu nos jours, en ont
analys le cadre religieux , daprs Katherine E. Maus
175
. Le systme de valeurs du pro-
tagoniste, facteur de dsordre, de schizophrnie de la socit qui labrite et le fomente,
se construit de manire antithtique. Sa morale na quun seul principe, lor, lev au rang
de divinit par ses adorateurs. Ses rgles sont dictes par le bon plaisir dun homme, Vol-
pone, possesseur absolu du principe alchimique de son monde, point centripte et cen-
trifuge de ce microcosme, qui affirme seul son pouvoir par le monnayage de lui-mme,

174
Jonson dans son Eptre clame les intentions morales de sa comdie (voir infra, chapitre IV) ; Andrew
HISCOCK, dans un livre rcent, abonde en ce sens en disant que Jonson tente de crer des lans moraux
chez son public en mettant en scne un monde qui a perdu toute capacit den avoir ([Jonson] attempts to
generate moral impulses in his audience by dramatizing a world which has lost all ability to do so, in The
Uses of This World: Thinking Space in Shakespeare, Marlowe, Cary and Jonson, Cardiff, University of
Wales Press, 2004, p. 151). Sean McEvoy souligne quant lui lambigut avec laquelle Jonson prsente
lamoralit et la thtralit du march libre (the amorality and thetricality of the free market, in McE-
VOY, Sean, Ben Jonson: Renaissance Dramatist, Edinburgh University Press, 2008, p. 52-57 ; mes
traductions). Linspiration mdivale et contemporaine du texte de Jonson a t souvent releve, voir par
exemple : DESSEN, Alan C., Jonsons Moral Comedy, Evanston, Northwestern University Press, 1971, p.
75-104; JANICKA, Irena, The Popular Theatrical Tradition and Ben Jonson, Lodz, Uniwersytet Lodzki,
1972, p. 179-188; POTTER, Robert A., The English Morality Play: Origins, History, and Influence of a
Dramatic Tradition, London ; Boston, Routledge & K. Paul, 1975, p. 144-152.
175
MAUS, Katharine Eisaman, "Idol and Gift in Volpone", in English Literary Renaissance, 35, 3, 2005, p.
432 : the religious framework [of Jonsons thinking] has received little attention.




124
sa multiplication travers la socit, quil gangrne de ses propres manifestations poly-
morphes, par la prolifration de ses fils rapaces.

a. Lor, Soleil dun nouveau systme de valeurs

Volpone, sur lautre versant du sicle, permet tout particulirement de saisir le chan-
gement de sens que prend la monnaie cette poque, tel que Foucault la clairement analy-
s dans Les mots et les choses : au XVI
e
sicle, laptitude de la monnaie tre un poids de
mesure et son changeabilit reposaient sur sa valeur intrinsque. Les mtaux, notam-
ment lor et largent, avaient t choisis comme talon pour toutes les autres valeurs, parce
quils possdaient naturellement un prix absolu, do dcoulaient leurs deux autres propri-
ts de mesure et dchange:
Le beau mtal tait, de soi, marque de la richesse ; son clat enfoui indiquait as-
sez quil tait la fois prsence cache et visible signature de toutes les richesses du
monde. Cest pour cette raison quil avait un prix ; pour cette raison aussi quil mesu-
rait tous les prix ; pour cette raison enfin quon pouvait lchanger contre tout ce qui
avait un prix. Il tait le prcieux par excellence
176
.

Bref, les conomistes de la Renaissance croyaient en la valeur naturelle du mtal
prcieux, cach par Dieu dans les profondeurs de la terre. Au XVII
e
sicle en revanche, le
systme se renverse : les trois proprits de la monnaie se fondent sur la fonction
dchange, dont dcoulent leurs deux autres qualits (capacit mesurer et recevoir un
prix). La monnaie devient alors linstrument de reprsentation et danalyse des richesses,
et fait, en retour, des richesses le contenu reprsent par la monnaie
177
. Puisque toute
richesse est monnayable, elle est apte entrer en circulation. Lor ou largent ne sont certes
plus prcieux en soi, mais cest leur fonction de monnaie qui les rend prcieux ; ils tirent
leur valeur de leur fonction de signe. Cependant ils gardent une perfection propre , qui
relve de leur capacit indfinie de reprsentation . Lor est imprissable, inaltrable,
divisible linfini, transportable, etc. Ce que Foucault hsite appeler le mercantilisme a

176
FOUCAULT, Michel, Les Mots et les choses, Paris, Gallimard, coll. Tel , 1966, p. 186.
177
Ibidem, p. 188




125
la fois libr la monnaie du postulat de la valeur propre du mtal [] et tabli entre elle
et la richesse un rapport rigoureux de reprsentation et danalyse
178
. Ce rapport se mani-
feste dune part travers laccumulation des mtaux prcieux dans les caisses de lEtat (et
des particuliers fortuns), et la circulation et lchange des richesses dautre part, qui les
multiplient et les font crotre, telle la circulation sanguine qui draine tout un corps et lui
apporte son principe vital
179
. Dans Volpone, lor inerte, dont la raison dtre est la con-
sommation physique, reste immobile, certes disponible mais inutile car paralysant pour
Voltore, Corbaccio et Corvino, tandis que lor fructueux, monnaie du plaisir, moyen
dchange destin circuler au sein dun commerce, mme trs restreint, fait le bonheur du
fourbe renard et de son valet.
La scne dexposition de la pice, o lon voit apparatre Volpone dans son lment,
prsente un monde renvers
180
, un miroir du quotidien
181
, qui bouleverse les valeurs
tablies, telles que vertu, honntet, noblesse, ainsi que les reprsentations sacres tradi-
tionnelles. Ce retournement est physiquement marqu sur scne, par la prsence ostensible
de lor durant tout ce premier quasi-monologue de Volpone
182
. Dieu est remplac par ce
dmiurge rutilant au panthon du carnaval
183
. Lor est lidole cache dans son sanctuaire,
le nouvel astre de vie, lme de lunivers et de lHomme
184
. Il linvoque galement sous
le nom de Riches, the dumb god (v. 22 sq.) ; dieu muet par nature, Volpone, et
lhomme en gnral, ont acquis la capacit de le faire parler. Georg Simmel a lui aussi re-
lev cette similarit entre Dieu et largent. Lun comme lautre sont une abstraction, une
coincidentia oppositorum qui slve au-dessus du particulier pour crer lunit et
lharmonie, et peut ds lors entraner la foi en sa toute-puissance, voire convertir des indi-
vidus, comme il arrive dans Volpone. Lassurance et le calme que procure la possession de

178
Ibidem, p. 188
179
Ibidem, p. 190-191.
180
LEGATT, Alexander, Ben Jonson. His Vision and His Art, Londres, New-York, Methuen, 1981, p. 23-29.
181
STOUT, Michael, Volpone by Ben Jonson, Houndmills, Basingstoke, MacMillan Education, 1988, p. 13-
14.
182
Cette ide a t dveloppe de faon approfondie surtout dans PATRIDGE, Edward B., The Broken Com-
pass. A Study of the Major Comedies of Ben Jonson, Londres, Chatto & Windus, 1964, p. 70-113.
183
Volpone, I, 1, v.1-2, 10-13, 21, 22, 24.
184
Ibid., v. 3 : the worlds soul, and mine!




126
largent rejoignent la tranquillit du croyant
185
. Dans Volpone, o la divinit de lor est
ainsi affirme, cest au contraire la sollicitudo que redoutent les puritains
186
, lagitation
permanente, la course effrne aux plaisirs, qui triomphent.
Aprs les deux premiers vers, captatio benevolentiae adresse au nouveau dieu pal-
pable, le rideau de fond de scne se lve sur les richesses splendides entasses par le Ma-
gnifico de Venise, demble rvles sous leur forme matrielle imposante
187
. Cette vi-
dence prompte et provocante de lor est particulire Volpone. Dans LAvare, lor
napparat jamais sur scne et son contenant est relgu dans le jardin, en coulisse, labri
du regard des spectateurs et des envieux. La premire scne du Marchand de Venise
nexploite pas non plus lor comme matrialit. Les deux marchands vnitiens voquent
mme au contraire leur crainte des pertes financires, toujours prvoir dans leur activit
commerante risque. Bien quun coffret en or apparaisse sur scne
188
, selon le mme pro-
cd de rvlation du trsor, il est entour de deux autres cassettes, en argent et en plomb,
destines semer le doute dans lesprit des prtendants quant leur valeur. La franchise de
lor chez Jonson est ici libratrice et exemplaire, la brutalit de son affirmation la fois
comique et troublante, mme si les modalits de son apparition, sur lesquelles il faudra
revenir, tendront nuancer cette position.
Lclat de lor soppose ds les premiers vers la noirceur de la nuit. Plus clatante
que le soleil illuminant un ciel sombre (v. 3-6), que la flamme perant lobscurit nocturne
(v. 8), que la lumire vitale au sein du Chaos primitif (v. 8-10), sa splendeur simpose
dautant plus agressivement au regard de tous. Elle ne disparat pas dans les tnbres, ni
nest enfouie dans les profondeurs noires de la terre, elle en triomphe au contraire inso-
lemment car elle rend obscur tout ce qui brille et qui nest pas dor, y compris lastre so-
laire lui-mme. Pour le dire en termes foucaldiens, sa brillance ferait sa valeur, constitue-
rait son prix absolu
189
. Lune des mtaphores est tout fait parlante de ce point de vue : au

185
SIMMEL Georg, Largent dans la culture moderne [1896], Largent dans la culture moderne et autres
essais sur lconomie de la vie, Paris/Qubec, ditions de la Maison des Sciences de lHomme/ Presses de
lUniversit de Laval, 2006, p. 34-35.
186
Voir Weber, op. cit., 1920a, p. 254, note.
187
Ldition de Creaser, qui compile les traditions du Quarto de 1607 et du Folio de 1616, ditions toutes
deux contrles par Jonson, porte la vague mention de treasure en didascalie (p. 77), tandis que celle de
Maurice Castelain (qui adopte le texte du Folio) prcise : piles of gold, plates, jewels, etc. (p. 6).
188
Merchant of Venice, II, 7, p. 128.
189
Foucault, op. cit., p. 186 sq.




127
vers 10-11, lor est Son of Sol , fils de Sol , qui, en latin, signifie la fois soleil
et sol, monnaie romaine dont le nom, driv de solidus, est devenu sou en fran-
ais, brighter than thy father , plus brillant que [son] pre , mais aussi, au sens figur
et conomique, de plus grande valeur marchande quun simple sol. Plus que lorigine al-
chimique lgendaire du Soleil
190
, ce jeu de mots dapparence anodine me semble important
pour comprendre lironie de Jonson, et la virtuosit avec laquelle il entremle dans ses vers
allusions mythologiques, bibliques
191
et conomiques, pour ngocier lancienne approche
de largent et la nouvelle. Cette signification marchande confre au trsor une aura sacre
( relic of sacred treasure , v. 13), inviolable et intouchable, que seul Volpone peut se
permettre dembrasser avec une adoration religieuse. Non seulement lor doit resplendir
pour prouver au monde sa valeur, dans le sanctuaire (v. 2) de Volpone, mais son nom
glorieux ( glorious name ) doit y tre clbr, comme les potes anciens ont clbr
lge dor, priode dnique du paganisme, dans leurs vers
192
. Ses formes ( looks
193
)
et autres beauts, compares encore une fois celles des desses, existent pour tre mon-
tres comme les charmes dune divine matresse. Thmatique chrtienne et imagerie
paenne se confondent pour lavnement dun nouveau culte religieux.
Si la prsence de lor, mtal prcieux dont linalinabilit fait le prix, et sa disponibi-
lit sur scne, rvle aux spectateurs complices, est dj un trait particulier cette pice,
son usage par les deux comparses indique aussi une nouvelle conception de lor comme
medium, moyen dchange et quivalent gnral de tous les produits, qui se greffe sur la
prcdente et entre en conflit avec elle.





190
Cest du moins linterprtation que retient Creaser dans son commentaire (Volpone, op. cit., p. 212), ainsi
quEdward B. PATRIDGE, dans The Broken Compass. A Study of the Major Comedies of Ben Jonson, Lon-
dres, Chatto & Windus, 1964, p. 73.
191
Voir le commentaire de Creaser des vers 1-25, Volpone, op. cit., p. 211.
192
Volpone, I, 1, v. 14.
193
Ibid., v. 19 (ma traduction).




128
b. De lor money : glissements smantiques et conomiques

partir du vers 16 de cette mme premire scne, le discours de Volpone volue de
la vnration sensuelle de lor vers une perception plus moderne de la richesse, o lor de-
vient medium universel, le paradigme et lquivalent de toute chose :
Thou being the best of things and far transcending
All style of joy, in children, parents, friends,
Or any other waking dream on earth.
194

Ralit et virtualit, microcosme et macrocosme se confondent dans le monde inver-
s de Volpone. Ni dans Le Marchand de Venise ni dans LAvare ne se trouve une affirma-
tion aussi forte de la valeur absolue dun or transcendant tout, et prfrable tout. Cette
transcendance de lor semble au premier abord sopposer au nivellement de toutes les va-
leurs qui est, daprs le philosophe et sociologue Georg Simmel, un des traits spcifique-
ment modernes de largent. Forme pure de lchangeabilit
195
, objet incolore, il permet
de faire correspondre toujours plus dobjets et de valeurs abstraites une mesure com-
mune
196
. Mais cet aspect apparat peine quelques vers plus loin :
VOLPONE
[] Thou art virtue, fame,
Honour, and all things else ! Who can get thee,
He shall be noble, valiant, honest wise

MOSCA
And what he will, sir. Riches are in fortune
A greater good than wisdom is in nature
197
.
Plus loin encore, cette qualit de la richesse stend au savoir ; largent est un nou-
veau moyen de connaissance, qui cache les ignorances et les vices
198
. Lconomie de
largent, moyen dchange qui galise les valeurs et soppose leur friction, est le sym-

194
Ibid., v. 16-18. Toi qui es la meilleure des choses et qui surpasses de loin/ tout type de joie, quon la
trouve dans les enfants, les parents ou les amis/ ou tout autre rve veill sur terre (ma traduction).
195
Simmel Georg, Philosophie de largent [Philosophie des Geldes, 1900], Paris, PUF, 1987, p. 124.
196
Simmel Georg, LArgent dans la culture moderne [1896], op. cit., 2006, p. 27.
197
Volpone, I, 1, v. 25-29. Tu [le dieu Richesse] es vertu, renom, /Honneur, et toutes les autres choses ! Qui
peut tavoir/ Sera noble, vaillant, honnte, sage - / Mosca : Selon sa volont, Monsieur. La richesse est, dans
lordre du destin / Un bien plus grand que la sagesse dans lordre de la nature (ma traduction).
198
Ibid., v. 200-203.




129
bole et le miroir dun mouvement plus gnral de labilit, de perte des anciennes valeurs
non conomiques
199
.
La conception de Volpone se situe la lisire de ces deux apprhensions de la ri-
chesse, entre une dvotion de type archaque un mtal prcieux
200
, qui incarne la valeur
absolue et transcendantale, et son usage vulgaire et moderne dquivalent universel.
Lor, dans cette pice de Jonson, dtient cette suprme qualit de regrouper ces deux po-
tentialits la fois contradictoires et complmentaires de la valeur, faisant de ce mtal
symbolique son expression la plus aboutie. Sa relation cet objet en est elle aussi ddou-
ble : bien quil se place demble comme un adorateur de la fortune, il ne lui est en rien
alin, nhsitant pas en faire largesse ses domestiques ou pour la ralisation de ses
dsirs immdiats
201
. Son comportement illustre bien cette autonomie et indpendance
accrues de la personne que Simmel associait lusage moderne de largent
202
. Dailleurs,
la plupart des intuitions de Simmel sur les effets de largent sur lindividu et la socit
trouve dj un cho dans Volpone. Peuvent sy lire en filigrane la solitude de lhomme et
son dgagement de la chane de rciprocit entre les tres, la diffrentiation croissante du
sujet et de lobjet, la dpersonnalisation de tout agir conomique , la mise en valeur de
lindividuel au dtriment de lindividu, la dsincarnation des objets et de lexistence, la
prvalence du quantitatif sur le qualitatif, lenvahissement des buts par les moyens,
lillusion daccessibilit immdiate de toute chose, lirrflexion de laction engage, et
mme la division de la production les hritiers contribuant tous parts gales
laccroissement du trsor de Volpone, par des dons et une btise dmocratiquement parta-
ge.
Le dcompte de la richesse reste cependant encore abstrait, du moins arithmtique-
ment ; il ne se chiffre pas avec exactitude, vestige dune apprhension non-disjonctive du

199
Simmel, LArgent dans la culture moderne [1896], op. cit., 2006, p. 32 et sq.
200
Murray ROSTON avance ainsi que lincantation lor et son repli dans le sanctuaire ( shrine , I, 1,
v. 2) ntait pas perue comme blasphmatoire pour le public, mais comme un moment burlesque issu
dune pratique dmode et de mauvais got ( an amusing burlesque of an outmoded and distasteful prac-
tice , in Volpone, Comedy or Mordant Satire?, Tradition and Subversion in Renaissance Literature. Stu-
dies in Shakespeare, Spenser, Jonson, and Donne, Pittsburgh, Duquesne University Press, 2007, p. 154).
201
Volpone, I, 1, v. 66-67; II, 2, v. 20-24, etc.
202
Simmel, Largent dans la culture moderne, op. cit., p.22.




130
trsor. La stratgie dacquisition ne ncessite pas de comptabilit, elle demeure de lordre
dune politique de laspiration , dont le pendant ridicule dans le subplot est Sir Politick
Would-Be, le faux intriguant, qui lui ne vit que de rumeurs. Volpone dpense en bloc, sur
un coup de tte, pour assouvir ses instincts. Dvor par la passion amoureuse, il supplie
Mosca de faire tout ce qui est en son pouvoir pour obtenir une entrevue avec Clia, et lui
remet toute sa richesse sans compter : or, vaisselle, joyaux , tous les cadeaux des hri-
tiers sont rinvestis sans discernement dans ce nouveau projet
203
. titre de comparaison, le
mtier de Shylock loblige une valuation stricte de son profit ou de sa perte, rflexe
comptable quil conserve mme dans le dsespoir, ce qui rduit leffet pathtique de ses
lamentations nant ; puis, pour assouvir sa vengeance contre les chrtiens, il dtourne
ironiquement le discours usuraire pour lobtention dun profit non conomique, mais judi-
ciaire
204
. De mme, laction de lAvare de Molire, bien quil cache aux yeux du monde
son activit dusurier, est dirige par un calcul permanent de ses intrts.
Dans Volpone, lor, moyen de fascination et de pouvoir, devient de largent, moyen
dchange de valeurs marchandes, pour crer une dynamique spculative indite, au profit
de celui qui en a assimil les principes. En quelques vers sont balayes pratiquement toutes
les voies possibles dacquisition normales ( common way , v. 33) de la fortune
lge lisabthain : le commerce, local ( trade ) et international ( ships ), lentreprise
( venture ), la culture, llevage, lindustrie, linvestissement bancaire, sans oublier
lusure
205
. Volpone entend bien, comme lusurier, faire travailler largent seul, mon-
nayer ( to coin , v. 86) biens et surtout personnes, mais sans exercer aucune sorte
dactivit conomique. Il sadonne une acquisition ruse ( cunning purchase ,
v.31), assertion blasphmatoire au regard de la religion rforme, qui fonde la possibili-
t de la richesse sur le principe de lhonntet des actes et la pratique dun mtier
206
. Il ne
recourt pas non plus au vol, ni au meurtre ou la ruine de son prochain, ce qui ferait bascu-
ler la comdie vers le drame, ni ne se complat dans la facilit (duper les gnreux, les
faibles). En un sens, son activit cherche atteindre une certaine vigueur morale, selon une

203
Volpone, II, 2, v. 20-24.
204
Voir infra, C. 3) a. notamment.
205
Volpone, I, 1, v. 33-40.
206
Voir les analyses de Weber du puritanisme anglais sous Jacques I
er
notamment, dans Weber, op. cit.
[1920a], p. 153-181 et 251-299.




131
conception toute personnelle, qui consiste dominer la cupidit des riches ou des pdants,
dattiser leur amour inconsidr pour largent par lespoir dun hritage rapide et facile en
contrefaisant le moribond, et den tirer un profit conomique et ludique
207
.
En effet, comme le rappelle Mosca, sa motivation nest pas bride par la peur, mais
dtermine par le plaisir (v. 66) : la crainte de la pauvret, de la pnurie, lconomie,
lavarice, ces diffrents niveaux dattachement inutile largent (v. 52-61) seraient en
quelque sorte droger au sage et vritable usage des richesses ( the use of riches , v.
62), qui est den faire largesse ceux qui le servent et le divertissent (v. 62-66). Flatt, in-
souciant, Volpone souscrit entirement ce march avec son parasite, qui ds lors ne m-
rite plus ce nom
208
: rire, plaisir, flatterie, satisfaction des dsirs, contre argent, une part de
son immense tas rutilant ( bright heap , v. 63). Leur relation se profile donc sur des
bases conomiques, o largent est la fois rcompense, moyen dchange et medium lu-
dique, utilis en vue dune jouissance.
Volpone mne donc bien, au vrai, une activit commerciale dun genre nouveau, en
monnayant son entourage ( to coin them into profit , v. 86). Passant de la fructification
dun capital, dun tas dor, lexploitation pure et simple de son prochain, il exhibe ici et
pousse leur extrme limite les consquences de sa conception de lor divinis, deve-
nu money, qui peut tout faire, tout donner, tout remplacer, tout subvertir. Tandis quun sys-
tme financier moderne laborerait des tables de conversion fondes sur un talon valable
et partag, qui permettraient ensuite de nuancer la valeur des choses en fonction de loffre
et de la demande, ici, personnes et choses, dont largent est cens marquer le prix, sont
quivalentes grce lomnipotence de cette nouvelle idole. Volpone dresse dailleurs sou-
vent des listes, numre diverses qualits sur le mme plan, dans des couples de vers ou

207
Volpone, I, 1, v. 176-181. Alison V. SCOTT en a conclu que, dans le climat socio-conomique de la pre-
mire modernit anglaise, lavaritia cde le pas la luxuria dans les vices condamnables. Je mappuierai sur
son tude malgr ses conclusions divergentes, car elle fait partie des analyses rcentes les plus prcises et
pertinentes sur la question de lavarice et du contexte socio-conomique dans Volpone. Voir son article :
Censuring Indulgence: Volpones "Use of Riches" and the Problem of Luxury, in AUMLA: Journal of the
Australasian Universities Modern Language Association, n110, nov. 2008, p. 1-16.
208
Tiens Mosca, / Prends ceci de ma main ; tu as partout vis juste / Et tappeler parasite est pure jalousie ,
dit Volpone ( Hold thee, Mosca, / Take of my hand ; thou strikst on truth in all, / And they are envious term
thee parasite , Volpone, I, 1, v. 68, traduction modifie). En effet, Volpone pactise avec lui, en fait son com-
plice, et ne subit plus sa prsence envahissante comme les riches de la comdie latine.




132
des quatrains, souvent structurs sur un mme rythme
209
. Il ne sagit pas l dun comptage
de la richesse, de type 1 + 1 + 1, mais au contraire dune juxtaposition des divers l-
ments qui participent tous de lor-medium universel, dans un talage baroque et presque
enivrant. Cette habitude de langage spanouit quand il revt son dguisement de bonimen-
teur
210
.
Scoto de Mantoue, grand charlatan et dispensateur de mots et serments, est le fan-
tme agissant de Volpone, lhomme daffaires de pacotille quil incarne dans le vrai
monde. De mme que Volpone se dfend dexercer toute activit professionnelle honnte,
Scoto ne se mle pas de commerce mais du plaisir et de la volupt ( pleasure and de-
light ), de la sant des nobles seigneurs attroups autour de son estrade, cette richesse du
pauvre
211
indice de lironie du boniment. Ce discours peut se lire comme une parodie
de la morale anglicane et de la politique des Stuarts, qui encourageaient la pratique du
sport, le plaisir et la dtente, et sopposaient ainsi aux puritains qui condamnaient les diver-
tissements
212
. La vritable mdecine, celle qui gurit des pices de monnaie en elles-
mmes impropres au recouvrement de la sant
213
, cest la dpense joyeuse : tre parci-
monieux quivaut abrger le cours normal et naturel de lexistence
214
. Ce m-
pris de largent
215
sexprime par la profusion indiffrencie de ses formes ( crowns ,
ducats , moccinigo , pence , pound , pistolet , etc.
216
). La dispersion de sa
substance travers une multitude de vocables, qui sinscrit dans la rhtorique numrative

209
ex. Volpone, I, 1, v. 77-78 : Women and men of every sex and age,/ That bring me presents, send me
plate, coin, jewels ( Femmes et hommes de tout sexe et de tout ge, / Mapportent des prsents,
menvoient vaisselle, cus, bijoux , ma traduction) ; voir encore les tirades de Volpone Clia, qui dtail-
lent leurs futurs menus en III, 6, et regorgent de ces constructions rimes, par exemple v. 183-185 : The
heads of parrots, tongues of nightingales, / The brains of peacocks, and of estriches, / Shall be our food ; v.
194-197 : Thy baths shall be the juice of July-flowers, / Spirit of roses, and of violets, / The milk of un-
icorns, and panthers breath / Gatherd in bags, and mixt with Cretan wines.
210
Volpone, II, 1, v. 122-417, notamment v. 186 sq., 235-243, etc.
211
Ibid., v. 200-218. O, health! health! the blessing of the rich ! the riches of the poor ! ( Sant ! Sant !
Bndiction des riches ! Richesse des pauvres ! , v. 213-215).
212
Voir Weber, op. cit. [1920a], p. 276-277. La Declaration of Sports ou Book of Sports nest signe quen
1617, mais elle est, sur cette question des plaisirs et des spectacles, laboutissement de la pression exerce par
les Stuarts sur les puritains, dont la morale tait considre comme antiautoritaire.
213
Volpone, II, 1, v. 220-229.
214
Ibid., v. 216-218. Be not then so sparing of your purses, honourable gentlemen, as to abridge the natural
course of life ( Npargnez donc pas tant vos bourses, honorable seigneurs, pour abrger le cours naturel de
votre vie , ma traduction).
215
Ibid., v. 325 sq. I despise money, affirme Scoto.
216
Voir notamment Volpone, II, 1, v. 349-357.




133
de Volpone, annule la valeur conomique des objets dsigns. De mme la harangue, raco-
leuse et sans profit, puisquelle laisse finalement sa marchandise vil prix
217
, dvalue en
mme temps les arguments faussement moraux quelle emploie.
Belmont, lor, valeur instable sur le march montaire, savrait nul pour la dis-
tinction de la vraie valeur ; une fois son crasant poids conomique rduit au pur symbole
potique, il ntait plus que le signe annonciateur de la vertu, et le vil plomb devenait
son nouvel talon. La valeur des choses tait en quelque sorte sauve grce ce dplace-
ment du rfrent sur un autre objet qui rehausse la capacit symbolique de ce dernier. Ici,
le trsor de Volpone et lhuile de Scoto subissent lun et lautre des divisions linfini, que
ce soient en cadeaux somptueux ou en picettes, ils se fractionnent en autant de plaisirs ou
en autant de pourcentages du prix initial. Leur monnayage les assimile largent, qui
vaut en puissance tout le reste du monde, le meilleur comme le pire, sans plus aucun critre
de distinction. Ne reste que la certitude dune constante dvaluation.
Un autre exemple de cette confusion et de cette dvaluation universelles apparat la
fin de cette scne de boniment. Volpone vend Clia une poudre de Vnus, contenue dans
un petit bocal ( so mean [] an object , v. 375-76) dune nature inestimable , dit-il
( of that high and inestimable nature , v. 373). La nature promise de lobjet autorise le
charlatan en augmenter dmesurment la valeur marchande, alors que sa mdiocrit de
facture est frappante :
Here is a powder conceald in this paper, of which, if I should speak to the
worth, nine thousand volumes were but as one page, that page as a line, that line as a
word; so short of this pilgrimage of man (which some call life) to the expressing of it.
Would I reflect on the price? Why, the whole world is but as an empire, that empire as
a province, that province as a bank, that bank as a private purse to the purchase of it
218
.
Encore une fois, la multiplication des mots et la boursouflure de la rhtorique corres-
pondent une dflation de la valeur des choses, ce qui fausse toute capacit de jugement.
Bassanio Belmont apprenait distinguer apparence extrieure clatante et valeur mo-

217
Ibid., v. 349-352, 359-361.
218
Ibid., v. 376-385. Voici, dissimule dans ce papier, une poudre, et si jen voulais exprimer les mrites,
neuf mille volumes devraient tre condenss en une page, cette page en une ligne, cette ligne en un mot : si
court serait pour les exprimer ce court plerinage de lhomme que daucuns dnomment la vie. Si jen voulais
valuer le prix, le monde entier nest quun empire, cet empire une province, cette province une banque, cette
banque une bourse particulire, pour lacheter .




134
rale pour aiguiser son discernement et assumer son amour par un choix juste ; Volpone
dtourne ironiquement cette leon son profit, en faisant croire la vertu dun produit
daspect misrable, mais ses intentions sont loin dtre aussi chastes que celles de Bassa-
nio. Les deux sries de synecdoques confrent la poudre de Vnus une vertu excessive
par rapport son prix, que Volpone veut transformer en prix moindre par rapport sa pr-
tendue qualit. Ainsi, la poudre, dont la valeur marchande relle se situe en un point ind-
cidable entre cet infiniment grand et cet infiniment petit, devient un objet-leurre dans la
circulation des biens, un faux-semblant recouvert du vernis de lAntiquit, cens attirer
Clia dans un march o elle perdra forcment son honneur. Volpone illustre le propos du
Marchand de Venise a contrario, en montrant les consquences dune socit envahie par
le bruit vain de la parole, o la multiplication des mots sassocie la division de largent
linfini pour perdre toute possibilit dune juste apprhension de la valeur et faire craindre
la perte irrmdiable de toute valeur.
Volpone prsente donc une hypothse originale, burlesque et terrifiante, celle dun
monde qui a prcipit son or-idole du sanctuaire o il tait auparavant intouchable dans
limmanence et la division montaire propre la modernit, et a du mme coup ruin les
valeurs et lordre moraux et conomiques anciens. Cette proposition prolonge en quelque
sorte celle de Shakespeare dans le Marchand, en la renversant : au lieu de rcuprer lor,
malgr son instabilit comme critre de valeur, grce son pouvoir de reprsentation sym-
bolique, Volpone le dgrade en argent pour lui accorder un pouvoir paradoxalement sup-
rieur, une vritable toute-puissance perturbatrice de lchange. Jonson dveloppe cet aspect
moderne de largent, en accord avec les craintes sensibles dans linterprtation protestante
de la richesse et la rflexion morale et conomiste de son poque, en crant entre largent
et lor une tension dramatique idale pour aborder la question de son pouvoir. Le Mar-
chand interroge quant lui la capacit de largent tre un moyen dchange fiable, mal-
gr les perturbations et les bouleversements conomiques, et construit alors un rapproche-
ment avec des formes plus souples de la monnaie, susceptibles de lui confrer cette qualit
recherche.
Volpone donne voir un monde non plus shakespearien, qui faisait le pari de
lharmonie malgr les discours perturbateurs qui le traversent obligatoirement, mais une
microsocit en proie au caprice dun individu despote, qui, par le truchement de sa for-




135
tune, dicte ses propres lois et cre un univers de pure fantaisie. Lintrt de Volpone est
tourn entirement vers son plaisir, attitude certes anti-puritaine mais tout autant amorale
dans le contexte anglican. La circulation des tres et des biens doit satisfaire le dsir et les
attentes de linvestisseur de ses monnaies , et non plus permettre un change de services
au nom de lamiti. Cette conomie est proprement avare, en ce quelle part de soi pour
retourner soi, dans un processus goste
219
, o le prochain nintervient pas. Pas de
fraternit entre les tres ici, tous restent des autres infrieurs Volpone, des entits
presque abstraites, destines lui servir.

c. La course aux plaisirs leve au rang de morale conomique, ou comment les indivi-
dus se monnayent eux-mmes

Volpone est le personnage qui sintresse le moins la possession de largent ; en
tant abondamment pourvu et ayant constat son inefficacit immdiate, il recherche une
jouissance plus brute, qui va de lamusement capricieux lassouvissement de sa lubricit.
Ce principe de plaisir se manifeste dans lexploitation permanente de dguisements, de
tours, de mensonges, qui ramnent Volpone lirresponsabilit et linconscience de
lenfance : il ne se doute aucun moment des intentions du fourbe Mosca, videntes aux
yeux du spectateur complice ; bien que celui-ci prenne tous les prtextes pour linjurier
gratuitement
220
, en tant que personnage de comdie, il ne peut prendre la distance du pu-
blic.
Puisque quil a choisi de consacrer sa fortune la prosprit de son gnie et de
vivre libre , il dcide de faonner un hritier ( whom I make/ Must be my heir , I,
1, v. 69-75), afin de le monnayer son profit ( to coin [him] into profit , v. 86). Il
cre ainsi une exploitation conomique des personnes. Il leur applique la fonction-signe de
largent, qui leur donne par contrecoup une valeur marchande les uns par rapport aux

219
Pour une ide similaire, voir GREENBLATT, Stephen J., The False Ending in Volpone, in The Journal
of English and Germanic Philology, Vol. 75, n 1/2 (janvier - avril 1976), p. 90-104. Il suggre de voir en
Volpone lavnement dune conscience individuelle moderne.
220
Ex. en I, 1, v. 512-520.




136
autres, alors que dans le Marchand de Venise et dans LAvare, les personnages transfrent
encore sur les tres la fonction-prix de largent
221
, qui dtermine leur plus ou moins grande
valeur morale ou conomique
222
. Autrement dit, dans Volpone, les tres ne sont que les
produits dun change permanent, exhibs par le Magnifico et son serviteur en fonction de
leurs besoins en vue de lobtention dun plaisir ; dans LAvare et le Marchand de Venise,
Harpagon et Shylock imputent leur entourage un prix, en fonction de leur valeur sociale
(enfant, fiance, marchand solvable, etc.), dont ils ne ngligent pas le caractre. Ainsi, chez
Jonson, lexpression de la force de largent et du pouvoir quil exerce sur les tres savre
bien plus entire et agressive que chez Molire ou Shakespeare. Volpone et son serviteur
sont des ogres de plaisirs, qui consomment la fois or, prsents, femmes, dupes.
Dailleurs, le vocabulaire de la dvoration sapplique aux tres humains aussi bien quaux
denres prissables : Mosca, par exemple, insiste sur la rpugnance de son matre dvo-
rer les tendres prodigues ( devour soft prodigals ), alors que dautres les avalent
( swallow ), comme des pilules de beurre ( pills of butter )
223
. Volpone, lui, assou-
vit avec plus de panache que ses contemporains sa faim cannibale de jouissances, et ralise
le fantasme de ses hritiers dingestion de sa fortune
224
. Il nhsite pas consommer les
produits de son industrie, contrairement lagriculteur ou au marchand qui conomisent
les fragiles biens quils mettent en circulation sur le march (v. 53-61). Boire, manger le
monde, voil la cl de la morale conomique du plaisir :
A gem but worth a private patrimony,
Is nothing: we will eat such at a meal [dit-il Clia]
225
.

Extirper de la terre ses richesses, mtaux et pierres prcieuses, est strile pour soi,
moins de les transformer par une consommation immdiate, dans un banquet partag entre
les amants, seuls autoriss participer cette clbration bachique. En effet, cette morale
conomique du plaisir se construit et trouve son aboutissement grce la conqute de C-

221
Voir Foucault, op. cit. et plus haut.
222
Cest flagrant dans les propos dHarpagon au sujet de la dot de Mariane (Avare, II, 5) ou dans le choix du
Prince du Maroc parmi les trois cassettes : il assimile le prix de lor la vertu de sa belle.
223
Volpone, I, 1, v. 40-43 (ma traduction).
224
Cette capacit dingestion, de dvoration des richesses par Volpone culmine en prsence de Clia, o ce
cannibalisme se dchane, comme nous le verrons plus loin ; voir Volpone, III, 6, v. 171-186; 194-200.
225
Volpone, III, 6, v. 181-182 : La pierre qui ne vaut quun riche patrimoine / Ne compte pas : nous la
mangerons dner .




137
lia. Volpone y dveloppe une manire de thorie sur lusage du plaisir, qui culmine lors de
la scne du viol (III, 6). La premire vocation de la femme de Corvino, lun des aspi-
rants la fortune de Volpone, habilement amene par Mosca, intervient dans un moment
de pause dans la cunning purchase du jour
226
. Volpone, enfin seul aprs le dfil des
visites, se flicite de son gain, quil numre avec satisfaction
227
, et veut se divertir par des
plaisirs plus sensuels vin, essences de parfums, spectacles. Mosca se livre alors un por-
trait en blason de la belle assez banal :
VOLPONE
Has she so rare a face?

MOSCA
O, sir, the wonder,
The blazing star of Italy! A wench
Of the first year! a beauty ripe as harvest!
Whose skin is whiter than a swan all over,
Than silver, snow, or lilies! A soft lip,
Would tempt you to eternity of kissing!
And flesh that melteth in the touch to blood!
Bright as your gold, and lovely as your gold!
228

Il la compare aux diverses dons de la nature (saisons, fleurs, fruits, mtaux prcieux).
Or et argent sont ici confondus avec ses simples produits, non avec des matires exploi-
tables dans lchange. Pris dans cette acception, ils participent encore du rve de beaut
ternelle et lointaine, promesse de plaisirs exquis, richesses sensuelles. Ourdis de la terre,
mystrieux et inaltrables, ils contaminent limaginaire matriel de Volpone et de son ser-
viteur jusqu lobsession. Gold , utilis pour rsumer lensemble des qualits de Clia,
est largument dfinitif pour emporter lintrt de Volpone. On la vu fascin par lclat de
lor, quil vnre en sa demeure ; le plaisir de possder Clia vaudra donc celui tir de la
possession de lor. Cependant, la vue de Clia enflamme ses sens plus que la contempla-
tion de lor ne la jamais fait. Il se dit bless ( wounded , II, 2, v. 1) par le dsir,

226
Volpone, I, 1, v. 545-589.
227
Ibid., v. 550. A diamond! plate! chequins! Good mornings purchase ( Un diamant, de la vaisselle, des
sequins : bonne matine de chasse ! , ma traduction). Ceci confirme encore labsence de tout dcompte
usurier du gain ; voir plus loin, la partie I. C.
228
Volpone, I, 1, v. 567-574. Volp. Est-elle si jolie ? / Mos. Monsieur, cest la merveille et lastre
blouissant/ De toute lItalie ! Un printemps de fillette, / Avec une beaut mre comme lautomne !/ Dont la
peau est partout plus blanche que le cygne, / Ou la neige, ou largent, ou les lis ! Une lvre, / Dont la douceur
appelle un ternel baiser !/ Une chair qui se fond en sang sous le toucher !/ Claire autant que votre or, exquise
comme lui !




138
aprs lavoir aperue sa fentre. La vue dun objet plus inaccessible que lor motive sa
convoitise et son plaisir du jeu, les dchane de faon nouvelle, jusqu vouloir se mon-
nayer lui-mme pour la ralisation de son dessein amoureux :
angry Cupid, bolting from her eyes,
Hath shot himself into me like a flame;
Where, now, he flings about his burning heat,
As in a furnace an ambitious fire,
Whose vent is stopt. The fight is all within me.
[]
Mosca, take my keys,
Gold, plate, and jewels, alls at thy devotion;
Employ them how thou wilt; nay, coin me too:
So thou, in this, but crown my longings, Mosca.
229

Un nouvel acte, dans les deux sens du terme, souvre dans lconomie de Volpone.
Tandis quil se contentait auparavant de monnayer les autres par la ruse, exerant
presque innocemment son gnie raliser tous ses dlices ( delights , I, 1, v. 72),
il consent devenir lui-mme un moyen, accomplissant ainsi la dernire tape du nivelle-
ment universel, pouss par un dieu au nom vocateur : Cupidon, dieu de lamour paen,
mais divinit prsidant au drglement de lesprit, la convoitise, la cupidit, au sens
moral chrtien. Autrefois Volpone pouvait se vanter de dominer son monde, de manipuler
les pantins crdules ; aujourdhui, irradi par la violence du dsir, il est contraint dengager
son corps et sa vie. Cupidon, ou la cupidit, la dvor son tour.
Afin de faire cder Clia lexigence du Dieu paen qui le taraude, une fois que le
mari sans scrupule a accept damener son pouse, Volpone dploie nouveau toute une
rhtorique, qui fait cho au boniment de Scoto, mais surtout son monologue liminaire. Il
tente dabord de la sduire en dtournant le discours chrtien auquel Clia se rfre dses-
prment tout au long du prliminaire en prsence de son mari
230
, pour la convaincre de sa
rcente conversion lamour. Pour ce faire, il soppose Corvino, dont la vilnie et

229
Volpone, II, 2, v. 3-7; 21-24 : Cupidon, sortant des yeux de cette belle, / Sest dard, furieux, en moi
comme une flamme, / Et depuis il rpand son ardeur en mon corps/ Comme un feu dchan dans un four-
neau bouch. / La lutte est toute en moi / [] Tiens, Mosca, prends mes cls ; or, vaisselle, joyaux, / Tu peux
en disposer, en user ta guise ; / Oui, cher Mosca, tu peux me monnayer moi-mme, / Pourvu que sur ce
point tu couronnes mes vux .
230
Voir Volpone, III, 6; aprs avoir rsist en vain son mari aux vers 13, 20, 28-29, 35-36,36-38, 49, au vers
89 elle cde par dsespoir, sans pouvoir sy rsoudre : Sir, what you please, you may, I am your mar-
tyr ( Faites ce quil vous plat, je suis votre martyre ) ; v. 115 sq.




139
laridit de cur viennent dclater aux yeux de Clia
231
: son amour de largent prouve
assez quil est une me terre--terre ( earth-fed minds , v. 121), tourne vers la plus
vile des contingences , que dnigre Clia
232
, tandis que lamour quelle a suscit en son
cur a fait goter Volpone au vrai ciel
233
. Puisque sa beaut permet de convertir lme
et de ressusciter les morts, ceux qui veulent la vendre oprent un mauvais march :
Assure thee, Celia, he that would sell thee,
Only for hope of gain, and that uncertain,
He would have sold his part of Paradise
For ready money, had he met a cope-man.
Why art thou mazed to see me thus revived?
Rather applaud thy beautys miracle
234
.
Par lusage du vocabulaire de la transaction marchande, Volpone pervertit le mystre
chrtien de la rsurrection quil veut exploiter ensuite
235
. Les moyens de la conqute, la
ruse et la tromperie, les dguisements protiformes, le lexique du miracle, sont justifis
daprs cette morale paenne dinspiration chrtienne. La chanson que Volpone entonne en
lhonneur de Clia rvle les principes de cette morale, trange puritanisme perverti :
Come, my Celia, let us prove,
While we can, the sports of love;
Time will not be ours for ever,
He, at length, our good will sever;
Spend not then his gifts in vain
236


231
Ibid., v. 1-49 ; 72-114.
232
Ibid., v. 118-120: Is that, which ever was a cause of life, / Now placed beneath the basest circumstance, /
And modesty an exile made, for money? ([La honte a-t-elle fui les curs humains, quils osent] Ravaler au
dessous dignobles contingences / Ce que lon tint toujours pour la raison de vivre [ savoir lhonneur] ? / Et
bannir, pour largent, la sainte modestie ? ).
233
Ibid., v.121: such earth-fed minds, / That never tasted the true heaven of love ( ces mes terrestres, /
Qui jamais au vrai ciel de lamour ne gotrent ).
234
Ibid., v. 123-128 : Sois sre, Clia, que celui qui voudrait te vendre / Seulement dans lespoir dun gain,
et encore, incertain, / Aurait aussi vendu sa part de Paradis / Pour de largent comptant, sil et trouv pre-
neur. / Pourquoi ttonnes-tu de me voir ainsi ressuscit ? / Applaudis plutt le miracle de ta beaut (ma
traduction).
235
Revived nest pas le terme gnralement utilis, dans les diffrentes versions de la Bible avant et aprs
la King James Version, pour dire ressuscit , mais raised from the dead . Voir The Bishops Bible
(1568), [disponible en ligne : http://www.studylight.org, consult le 7 mars 2011], Book of John, 11, 1-57 ;
12, 1-17 (rsurrection de Lazare).
236
Volpone, III, 6, v. 147-151 : Viens, ma Clia, essayons-nous, / Tant que nous le pouvons, aux jeux de
lamour ; / Le temps ne sera pas toujours ntre, / A la longue, il rompra notre sant ; / Alors, ne gaspillons
pas ses dons (ma traduction).




140
Dilapider son temps, si bref sur terre, est aussi le premier et le plus grave des p-
chs
237
, selon la morale puritaine ; laction et la sant ne doivent certes pas tre dpen-
ses en vain, mais elles doivent conforter la vocation du croyant, non permettre le vol des
fruits de lamour
238
. Afin de justifier cette nouvelle morale, Volpone reprend les
mmes arguments que Corvino, non plus pour un profit conomique, mais libidineux :
Fame and rumour are but toys , dit-il ( Honneur, bon renom : bagatelles ! , v. 156),
alors que Corvino affirmait, pour plier sa femme ses volonts, que lhonneur tait un
souffle [] un simple mot / Forg pour effrayer les sots
239
, et la renomme, une
gigue
240
. Les regards, les touchers ne pouvaient les altrer, non parce quils sont invio-
lables, mais parce quils ne sont rien : What is my gold / The worse for touching?
241
.
Corvino renvoie brutalement la spiritualit de la vertu la matrialit de lor (et des ha-
bits). Volpone se situe dans cette mme logique accumulative des entits matrielles ou
spirituelles les plus diverses, mais dans un but bnfique, et non malfique comme son
rival. Comme la soulign Alison V. Scott, the purchase, possession, and use of Celia is
[sic] imagined as one lavish act of transformation in which "sums of pleasure" might be
"score[d] up" [III, 6, v. 216]
242
.
Fleurs, animaux, or et ambre, musique et chants, jeux et badineries sadditionnent
linfini, jusquau vertige, pour accder une sagesse paradoxale, libre de la conscience
de Dieu et de soi-mme, dbarrasse de la vertu des gueux
243
, qui implique un approfon-
dissement maximal de son intimit. Les sens, le corps tout entier deviennent lieu de pro-
duction, les richesses se crent dans les entrailles, ne sont plus le fruit dun labeur souf-
frant, mais enivrant, surhumain, dmoniaque. Cest pourquoi Volpone accorde peu
dintrt la possession de largent en tant que money, produit conomique des temps

237
Weber, op. cit. [1920a], p. 255.
238
Volpone, III, 6, v. 161 : Tis no sin loves fruits to steal ( Voler les doux fruits des jardins / De
lAmour est trs lgitime ).
239
Ibid., v. 20-22: Honour! Tut, a breath [] a mere term / Invented to awe fools (ma traduction).
240
Ibid., v. 29-30 : And for your fame, / Thats such a jig.
241
Ibid., v. 22-23.
242
Alison V. Scott, Censuring Indulgence, art. cit, consult en ligne sur Literature Online,
http://lion.chadwyck.com, le 22 mai 2010, version du texte non pagine. ( La poursuite, la possession et
lusage de Clia sont imagins comme un seul acte gnreux de transformation o les plaisirs pourraient
atteindr[e] un total fantastique , ma traduction, avec celle de Castelain pour le texte de Volpone).
243
Volpone, III, 6, v. 192-220.




141
nouveaux, qui nest quun medium extrieur dans la poursuite de la fortune : en ingrant
tous les produits de la terre offerts par des divinits bienveillantes, il fait sien ce medium, il
le devient lui-mme, et peut donc se monnayer son propre profit, devenir dmiurge et
polymorphe ; il est la preuve vivante dune morale confiante en la Nature, rconcilie avec
les dieux archaques, les rites dionysiaques, lhumanit davant lhybris et la Chute.
Cette relation intime la richesse le caractrise par rapport au contexte moral de Ve-
nise et de lAngleterre. Elle soppose clairement aux valeurs incarnes par Clia, la
modesty (v. 120), la conduite la fois humble devant Dieu et raisonnable parmi les
hommes, quelle professe, lexemple de Calvin
244
. Le dbat entre Volpone et Clia est
intressant pour comprendre ce contexte. Elle se prvaut de son peu dattrait pour les plai-
sirs sensuels, ainsi que de son innocence , richesse personnelle inestimable pour une
femme (v. 188-92). Les illusions aux multiples formes que Volpone lui fait miroiter ne
corrompent pas cette femme opinitrement vertueuse. La colre virile dun mari jaloux des
charmes de son pouse est mme, daprs elle, prfrable la luxure effmine de Vol-
pone, car elle rtribue plus justement les coupables appts ( crimes of nature , v. 232)
qui enflamment les sens
245
. Clia fait appel sa piti, sa bont, sa conscience et sa
vertu
246
, mots impuissants auprs de Volpone. Elle lexhorte renoncer aux sens au prix de
son honneur, mais un tel change ne saurait lui convenir. Incapable de conclure aucun
march face cette farouche rsistance, il ne reste plus Volpone que lusage de la force,
aprs un temps perdu jouer avec lopportunit ( to play with opportunity , v. 244-
45). Le langage prcis du commerce rapparat ici dans la bouche du Vnitien, soulignant
lchec de la morale conomique du plaisir dont il a tent de dmontrer lexcellence : il
cde la violence, lui qui sen dfiait
247
.
Situation sans issue, confrontation de systmes incompatibles pousss tous deux
lextrme, et partant tous deux pressentis comme intenables mme la vocation de martyre

244
Voir par exemple A Sermon of M. Iohn Caluine vpon the Epistle of Saint Paul, to Titus, Translated out of
French into English by L.T. at London, Imprinted for G. Bishop and T. Woodcoke, 1579. [En ligne :
http://www.covenanter.org/JCalvin/titussermons/srmtts11.htm, consult le 7 mars 2011] ; CALVIN, Jean,
Institution de la religion chrtienne (1541), tome 1, dition critique par Olivier Millet, Genve, Droz, 2008.
245
Volpone, III, 6, v. 230-233.
246
Ibid., v.221-222, 225-226, 241.
247
Volpone, I, 1, v. 41-52.




142
de Clia est trop soumise et discrte pour rivaliser srieusement avec la pression accablante
dun mari despotique et dun amant monstrueux lunivers o voluent les personnages
nest quun prtexte pour monter une farce cruelle envers les faibles et les innocents. Jon-
son pose trs ironiquement, par ses railleries contre la secte puritaine, ce dilemme dans
lthique calviniste sur la mthode suivre pour acqurir la vie ternelle
248
.
Quelle place accorder aux biens matriels dans la vie mondaine, et quel rle ont-ils jouer
dans la certitude individuelle du salut ? Si lenrichissement est souhaitable voire encourag
chez les prtres pour Calvin, pour le prestige quil donne, il doit tre strictement contrl
par lascse pour les puritains, et tout entier ddi la gloire de Dieu
249
. Ds lors que le
profit conomique uvre dans ce monde-ci la vocation supra-mondaine de lindividu,
que Dieu assur[e] la flicit des siens jusque dans cette vie [] y compris dun point de
vue matriel , ide qui reste secondaire chez Calvin
250
, lascse devient ncessaire pour
viter les dbordements de la cupidit, de la paresse et de lavarice. Mais cette volont
dascse nest-elle pas illusoire ?
Androgyno, le fou hybride du Magnifico, joue, dans la premire scne de la pice,
lme du sage Pythagore, philosophe et mathmaticien grec du VIe sicle avant J.-C., qui a
renonc aux plaisirs sensuels en tous genres. Lme rincarne en fou raconte lhistoire
sans fin de ses mtempsychoses, la vie ternelle des pythagoriciens, lors dun petit inter-
mde thtral satirique
251
. Au cours dun dialogue comique (v. 119-152), elle explique les
vicissitudes quelle a d traverser. Le masque imagine la migration de lme en toutes
formes dtres qui se dgradent peu peu vers le vulgaire, mlant entits de haute et de
basse qualit dans la chane des tres, dans la mme joyeuse confusion o Volpone plonge
les tres, les choses et les mots (dieu, demi-dieu, hros de la guerre de Troie, pcheur,
prostitue, roi, aristocrate, gueux, filou, et enfin animal). Le philosophe est en quelque
sorte un tat intermdiaire entre le dclin et la chute.

248
Weber, op. cit. [1920a], p. 202, note 3.
249
Ibidem, p. 256 sq.
250
Ibid. [1920a], p. 271-272.
251
Volpone, I, 1, v. 91-171.




143
Le motif de ce rcit est tir dun clbre dialogue satirique de Lucien sur lavarice,
Le Songe ou le Coq ( Ovtipo, q Ait|puov)
252
. Le savetier Mycille a t invit un
repas somptueux chez le riche Eucrats ; bloui par tant de faste, il rve dans la nuit quil
hrite de son hte. Le chant dun coq, rincarnation de lme du grand philosophe, brise ce
songe, et ouvre le dialogue, qui tend lui prouver la vanit de lamour des richesses. Sa
dmonstration culmine sur le portrait de Simon, un voisin de Mycille pauvre et voleur, qui
devient riche grce un hritage inespr ; toujours en alarme propos de son trsor, il a
perdu la paix quil gotait jadis grce un travail honnte. Rfutant Pindare et son loge de
lor, cens efface[r] la gloire des autres mtaux par son clat, Pythagore laccuse au
contraire dtre une maldiction pour qui ne sait quen faire. Androgyno et Nano repren-
nent ce dialogue non pour son contenu difiant, mais pour connatre comment lme a
dernirement subi le transfert, et chang [d] habit en ces temps de rforme
253
. La r-
forme protestante rejette en effet la morale des textes antiques ( old doctrine , v.122) au
profit dune lecture minutieuse des textes chrtiens. Aussi, la pauvre me pythagoricienne
ne peut-elle que se rformer elle-mme, en sincarnant dans un fou. Telle est la morale
jonsonienne de cette histoire : puisque les anciennes rfrences nont plus de valeur pour
un homme de bien et de culture, ni pour dcrire adquatement le monde, celui-ci sen
trouve boulevers, et dgnre en carnaval. Lhermaphrodite conclut quil est prfrable de
rester tel quil est, mais avoue de lui-mme, sans mme devoir tre converti (v.144-149),
que les plaisirs des deux sexes spuisent trop vite, et finit par aspirer la folie, cest--dire
la vraie sagesse du temps :
tis your fool wherewith I am so taken,
The only one creature that I can call blessed;
For all other forms I have proved most distressed.
254

Au lieu dtre plus sage, il ne peut que renchrir dans la folie, pour rester stable
( keep up [his] station , v. 142) dans ce monde en proie au bouleversement. La chanson
qui clt cette anecdote confirme le statut enviable des fous : exempts de soucis, de mi-

252
LUCIEN DE SAMOSATE, Le Songe ou le coq [160-161], in uvres compltes, t. III, d. J. Bompaire,
Paris, CUF, Les Belles Lettres, 2003.
253
Volpone, I, 1, v. 119-120 : how of late thou hast suffered translation/ And shifted thy coat in these days
of reformation.
254
Ibid., v. 146-148 : Cest de ce fou dont je suis si pris, / La seule crature que je puisse dire bnie, / Car
toutes les autres se sont avres trop pnibles (ma traduction).




144
sres / Ils samusent et savent amuser
255
. tre inconsquent, irresponsable, en marge de
la socit, il plat tous et tous le cherchent, les hommes pour sa gat, les femmes pour le
sport et le plaisir (v.162). Mais linnocent air recle une autre vrit : la parole du fou,
cest de largent
256
. Le double sens de sterling , monnaie de bon aloi depuis le
Moyen ge, permet de rappeler que la parole a un prix, car le fou na que sa langue et
son babil pour toute richesse
257
. On retrouve cet argument chez le fou shakespearien :
Lancelot passe des commissions entre ses matres moyennant salaire
258
. Si Volpone saisit
le dernier sens de ces paroles et rpand ses libralits sur ces pauvres hres qui
lentourent
259
, en revanche le premier sens lui chappe ; restant la surface de lhistoire, il
se rjouit de sa lgret, oubliant que le fou a renonc aux plaisirs pour accder cette
nouvelle sagesse. Volpone entend certes le prix des choses et des tres, mais refuse ironi-
quement de se rformer . Il professe au contraire un attachement leur consommation
dbride, qui lincite linstar de son fou se travestir, samuser.
Lascse, la renonciation au plaisir, mnent la fois la sagesse et la folie en ces
temps de rforme , semble dire Jonson. Pour Volpone, qui emprunte et clbre la voie
de la folie, se rformer soi-mme est exclu, car il nest pas question de partager le triste
sort du fou, le cycle sans fin de ses rincarnations, dans lequel on peut voir une image pa-
rodique de la vie ternelle recherche par les protestants. Il dcide au contraire de r-
former le monde, par un usage intime de money. Ainsi le comportement de Volpone par
rapport son bien modifie en retour la conception de lor dans cette pice. Aprs tre de-
venu money, cest--dire le medium par excellence, lquivalent et le substitut de tout bien
et de toute personne, il se mtamorphose encore quand Volpone le consomme au sens phy-
sique du terme. Ds lors, peu importe sa forme, puisquelle est amene se modifier sans
cesse, au gr des plaisirs de son possesseur/consommateur. Lassimilation de lor au corps
de Volpone semble dcupler ses capacits daction sur le monde. La dernire sous-partie

255
Ibid., v. 158-159 : Free from care or sorrow-taking, / Selves and others merry making.
256
All they speak or do is sterling. Ibid., v. 160.
257
Tongue and bauble are his treasure. Ibid., v. 163.
258
Voir MENTZ, Steven R., The Fiend Gives Friendly Counsel: Launcelot Gobbo and Polyglot Econom-
ics in The Merchant of Venice, in Woodbridge, op. cit., 2003, p. 177-187.
259
Volpone, I, 1, v. 62-66.




145
de ce chapitre montrera les effets de cette prolifration du pouvoir de money, medium de-
venu vraiment protiforme.

Jai reprsent ci-aprs, sous forme graphique, lconomie circulatoire dans Volpone,
sur laquelle ltude pourra maintenant sappuyer. Le schma comprend encore quelques
inconnues, quil ne sera dailleurs jamais vraiment possible de combler. Money est donc
apparu comme le vrai principe qui rgit lunivers vulpin. Il se dcline en au moins trois
manifestations reprables dans la pice, sur lesquels il faudra revenir dans la suite de
lanalyse : largent, cest--dire le numraire, la monnaie ; les mots ; les individus pris
comme un ensemble sans singularits.

Tableau 2. L'conomie circulatoire de Volpone

Chaque protagoniste (ou groupe de personnages) les hritiers (cest--dire les
trois oiseaux de proie , Lady Would-Be et son mari Sir Politick), Volpone et Mosca
use davantage de lune de ces matrialits, mais cette priorit nempche pas leur usage
dautres formes de money . Volpone, par exemple, emploie surtout les individus pour
atteindre ses buts (les plaisirs, la jouissance), mais aussi largent, comme les hritiers, pour




146
accrotre sa fortune afin daugmenter ses plaisirs, ou les mots, pour sduire Clia. Certains
hritiers nhsitent pas monnayer leurs proches, comme Corvino sa femme ou Cor-
baccio son fils. Voltore, par sa profession davocat, monnaye loccasion les mots
avec autant de ruse que Mosca. Mosca lintrigant met en scne les hritiers et les mon-
naye pour le compte de son matre, et le sien. La circulation de money, ses usages et ses
motivations, constituent un schma impossible retracer dans toute sa complexit. Vol-
pone est m la fois par secrecy and pleasure , la dissimulation et la jouissance ; Mosca
aussi est tendu entre deux ples de motivation : la dissimulation et lillusion ; les Fous,
entre jouissance et sagesse. Sans surcharger le schma de flches, une structure hirar-
chique et inclusive, qui montre linterpntration de tous les niveaux et esquisse un ordre
dans cet univers particulier, parat la plus satisfaisante.
Certains personnages importants Clia, Bonario sont naturellement exclus de ce
schma, puisquils ignorent ou rejettent ce systme conomique fond sur money. Il semble
que Peregrine aurait pu tre associ Mosca cause de sa ruse, de son usage des mots, ou
des individus ; mais il nutilise jamais money pour lui-mme, et ne se joue quune seule
fois dun seul individu, stupide qui plus est. Il indique un autre systme dchange pos-
sible, fond sur lironie et la distance du monde ici reprsent, qui voque la situation du
dramaturge et du public. Il serait plausible dinclure les juges dans le groupe des hri-
tiers lun deux envisage mme de donner sa fille Mosca, hritier final de la fortune
de Volpone
260
car ils sont, au mme titre queux, abuss par de fausses preuves de culpa-
bilit, fascins par lclat factice de la plaidoirie de Voltore. Mais sils se lancent dans
la poursuite de la richesse, ils y sont rapidement rduits limpuissance, faute de connatre
lusage de money et la marche du systme.
Le groupe des fous apparat ici en position dominante. En fait, ce groupe se trouve
dans une situation assez paradoxale. Les fous appartiennent lunivers faonn par Vol-
pone, ce sont aussi ses cratures, des btards du matre
261
; ils connaissent tous les
usages de money en cours dans ce systme, et savent les exploiter eux-mmes loccasion
avec russite. Cependant, leur art ne se laisse pas asservir par lconomie des plaisirs, il se

260
Volpone, V, 8, v. 50-51.
261
Volpone, I, 1, v. 503-508. Mosca, qui explique cette trange filiation, se joue ici de la crdulit de Corvi-
no, mais, en un sens, cette dnomination est exacte.




147
rvle dune porte plus haute, qui chappe Volpone lui-mme. Les fous sont
lincarnation pure, ainsi quAndrogyno la illustr dans le premier intermde, dans des
corps dont ils revendiquent la singularit dans le second intermde
262
. Leur difformit (na-
nisme, hermaphrodisme, castration) fait leur valeur ; cest pour ce corps monstrueux et
fascinant que Volpone les a engags. Leur corps est linstrument du plaisir de Volpone, le
medium grce auquel ils achtent leur subsistance. Lusage de ce corps, vocation specta-
culaire, se dtache pourtant du systme rgi par money : grce lusage ironique des mots,
ils prennent de la distance par rapport ce corps contrefait et leur mission premire et
toujours actuelle de divertissement. Cest pourquoi les fous sont la fois sur la premire et
la dernire marche du systme, la fois esclaves et triomphants, librs de lattraction de
money par leur art, et peut-tre en marche vers une vraie sagesse.
Le monde vulpin se dfinit par la contamination, le mariage des contraires,
lhybridit, loutrance de sa nature, limage des fous quil exploite sans les asservir
contrairement aux vrais fous de la pice, les multiples hritiers et Volpone lui-mme,
plus ou moins aspirs par money. Mais pour saisir la source de la situation dans Volpone, il
faut revenir auparavant sur lexemple du Marchand de Venise, puisque cest dans cette
pice quapparat le mieux lintrusion dun discours conomique parasitaire, tranger et
pourtant insidieux le ferment possible de la scission accomplie chez Jonson.


C. Le discours schizophrnique de l avarice comme prin-
cipe destructeur de lordre social

Au XVII
e
sicle, cest un lieu commun de dire que lidoltrie envers largent, qui
peut tout, a contamin toute la socit anglaise. Francis Bacon, dans son trait intitul Of
the True Greatness of the Kingdom of Britain, peut ainsi dplorer lidoltrie qui est gn-
ralement dvolue, dans ces temps dgnrs, largent, comme sil pouvait toutes choses,

262
Volpone, III, 2, v. 3-20.




148
publiques et prives
263
. Pourtant, depuis le Moyen ge, les activits lucratives sont ju-
ges favorablement, bien quelles soient secondaires sur lchelle des valeurs fodales
264
.
Dans Le Marchand de Venise et dans Volpone, cette ambigut qui pse sur les mtiers
ayant trait au commerce et la spculation sexprime par des moyens dramatiques diff-
rents. Les deux intrigues se construisent certes au gr dtapes vers une certaine schizo-
phrnie chez les figures reprsentant lavarice au thtre. Mais pour Shylock, ce dchire-
ment est entirement inhrent sa personne, et se traduit dans un jeu et un langage particu-
lier et assez virtuose, tandis que dans Volpone, il se traduit surtout physiquement par une
scission des tendances conomiques en plusieurs personnages, qui forment les diverses
facettes de lavarice moderne. Que cette schizophrnie soit interne ou externe, elle suspend
le monde entre deux discours possibles de la valeur, un discours moral et un discours
conomique , quil ne sagit pas de confondre avec un discours rationnel, une science
moderne de lconomie. Cependant elle ne rejette ni Volpone, ni Mosca, ni Shylock (les
figures matresses, qui se caractrisent par une forte individualit) totalement hors de la
raison, car malgr leur attachement maladif la richesse, ils sont tous capables de sen d-
tacher pour marquer leur pouvoir sur leur entourage et saper ainsi les anciens fondements
de la morale et de la gestion des biens.

1) Shylock, entre intrt et harmonie : ambigut des valeurs dans le
monde lisabthain

Katharine E. Maus a justement remarqu, dans son commentaire au Marchand de
Venise, qu un type de relations sociales fondes sur la similarit se juxtapose, dans cette
pice en particulier, un systme de relation sociale fond sur lintrt conomique person-

263
BACON, Francis, Of the True Greatness of the Kingdom of Britain [c.1608, 1re publication 1634], in
The Works of Francis Bacon, d. Spedding, Ellis et Heath, vol. XIII (vol. III des Literary and Professional
Works), Cambridge, Riverside Press, 1900, p. 243 ([no man can be ignorant of] the idolatry that is generally
committed in these degenerate times to money as if it could do all things public and private, ma traduction).
Disponible en ligne sur : http://www.archive.org/details/worksoffrancisba13bacoiala.
264
HIRSCHMAN, Albert O., Les Passions et les intrts. Justifications politiques du capitalisme avant son
apoge [The Passions and the Interests. Political Arguments for Capitalism before Its Triumph, Princeton,
1977], traduction de Pierre Andler, Paris, PUF, coll. Quadrige , 3
me
dition, 2005, p. 13-14.




149
nel
265
. Cette discrimination sexprime notamment trois niveaux : dans la diffrence de
langage qui caractrise le personnage de Shylock ; dans son opposition aux valeurs et aux
principes chrtiens ; dans sa pratique de lusure, qui, dans le dnouement de cette pice et
cest ce qui en fait toute loriginalit tire aussi un profit, non conomique, mais personnel
et tribal, des contradictions du systme de valeurs chrtien en pleine redfinition. Cepen-
dant, et comme Lawrence Danson la dmontr, cette pice ne dramatise par le triomphe
dun systme de valeurs sur lautre, mais propose une tentative de transcendance des con-
flits vers lharmonie dun systme incorporateur
266
.

a. Silver, gold et moneys : lobjectivation du langage chez Shylock

Shylock napparat que dans cinq scnes sur vingt et il est cit une fois par Solanio
mais toujours de faon dterminante pour lintrigue, et de manire le singulariser for-
tement du point de vue du langage, de sa conduite et de sa relation autrui. Gnralement
discret, peu enclin aux clats, il se distingue par son esprit de vengeance, sa fiert, son
nergie, sa rapidit dans la rpartie, et un sens de lhumour assez corrosif
267
. John Gross
remarque
268
que le langage de Shylock est tendu et concentr ; il ne gche ni ses mots ni
ses ducats. Son style reste simple : il nuse pas de rhtorique, de figures dcoratives.
Quelques idiosyncrasies distinguent sa parlure, qui annoncent des dispositions cono-
miques particulires : il emploie le pluriel moneys
269
alors quil est indnombrable, ou
encore estimable pour valuable
270
propos de la livre de chair, mlant les accep-
tions morale et conomique du terme. Il cre aussi des nologismes ( misbeliever
271
,
to have it baned
272
), commet des erreurs de syntaxe
273
. De plus, il use de nombreuses

265
MAUS, Katharine Eisaman, Introduction to the Merchant of Venice, in Greenblatt, Stephen (ed.), The
Norton Shakespeare, New York, W.W. Norton, 1997, p. 1081-1089.
266
DANSON, Lawrence, The Harmonies of The Merchant of Venice, New Haven, Yale University Press,
1978.
267
GROSS, John, Shylock, a Legend and Its Legacy, New-York, Londres, Simon & Schuster, 1992, p. 64.
268
Ibidem, p. 63-67.
269
The Merchant of Venice, I, 3, v. 103, 111, 114, 124, 136.
270
Ibid., v. 161.
271
Ibid., v. 106.
272
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 46.
273
Pour des exemples, voir John Gross, op. cit., p. 66-67.




150
rptitions, de staccatos et de paralllismes, de constructions symtriques et dalternances
entre la prose et les vers, notamment lacte III. Il tient des propos srieux, pleins de spon-
tanit et de vracit, dans la colre comme dans la douleur, qui lrigent en figure singu-
lire, la fois comique et tragique.
Son langage est en lien avec une action, et rvle un besoin dnumrer, de lister, de
garder une emprise serre sur la ralit
274
, de souligner le sens de ses propos. De par sa
position sociale marginale et en conflit avec les marchands et Belmont, il prouve sans
cesse le besoin de se dmontrer, de calculer ses prrogatives. Shylock saffirme dailleurs
sans peur au moment de son procs, en se nommant clairement devant tous les autres
275
,
qui le dsignent gnralement par Jew
276
. Ce nom le singularise et le personnalise, con-
trairement la plupart des Juifs qui apparaissent dans la littrature et le thtre cette
poque
277
. Marc Shell assimile son vocabulaire une usure verbale , cest--dire une
perversion du langage sous forme de jeux de mots ou de tournures de flatterie
278
. On peut
en effet relever de nombreuses accumulations et rptitions dans son discours, ds la pre-
mire scne o il apparat ; ses premires rpliques rptent les propos de Bassanio, et il
conclut chaque terme du march, comme sil en faisait une somme pour lui-mme par
well
279
. Plus loin dans cette scne, il reproche Antonio ses attaques contre son n-
goce, en insistant sur les insultes quil a profres contre lui pour lui dmontrer lironie, si
ce nest limpudence de sa demande
280
, dans une sorte de rglement de compte avec son
adversaire. Ces innombrables anaphores ponctuent les clbres monologues de Shylock
281
.
A la dernire scne du premier acte
282
, Shylock lusurier parat afin de passer le con-
trat qui lie la vie dAntonio pour son dbiteur et ami Bassanio. La ruse de Jacob
283
, que

274
A tight grip on reality, Ibid. p.66.
275
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 173 : Port. Is your name Shylock? Shy. Shylock is my name.
276
It is the right name for the man who locks up his money and tells his daughter to lock up his doors, in
Gross, op.cit., p. 63.
277
Gross, op. cit., 1992, p. 49-50 et 63-67. Lucre, Mammon, Grip, Hornet, Bloodhound, Moth Interest, Perfi-
dious Oldcraft, Sir Tyrent Thrift, sont quelques figures dusuriers familires sur la scne lisabthaine et
jacobenne.
278
Shell, op. cit., 1982, p. 49. On retrouve ce terme dans le Talmud, chez les Pres de lglise et dans les
Traditions de lIslam.
279
The Merchant of Venice, I, 3, v. 1-9.
280
Ibid., v. 112-124.
281
The Merchant of Venice, III, 1, v. 58-61; IV, 1, v. 54-56, etc.
282
The Merchant of Venice, I, 3, p.68 sq.




151
Shylock voque devant Antonio, pour multiplier par avance un hritage qui lui revenait
quoi quil arrive, par un procd assez extravagant de reproduction des brebis et des b-
liers, nest quune parabole pour affirmer la lgalit de lusure par lcriture elle-mme
284
,
face un chrtien nullement abus par ces mensonges ( falsehood , I, 3, v. 97) ca-
chs sous des dehors vertueux, de mme que les sens de Bassanio ne seront pas abuss par
les apparences illusoires de la valeur lors du choix des coffrets. Lusurier spcule, comme
Jacob, sur un bien certain, par la voie dun contrat en bonne et due forme. Antonio re-
marque que ce bien tait chu Jacob par dessein divin, puisquil prenait le risque
( venture , v. 86) de ne pas voir son profit se raliser, et que de plus, quoi quil arrivt, il
ne pouvait quhriter du bien de son pre. Il ny a donc l daprs lui aucune justification
de lusure, cette habilet prvoir sur soi-mme le dessein de Dieu, mais du risque pris
par le marchand, qui remet lissue de sa spculation et de son ngoce aux mains de son
divin seigneur
285
. La pratique juive de lusure sopposerait donc clairement, daprs Anto-
nio, la pratique protestante du mtier, comme signe dune vocation efficace ( effec-
tual calling , daprs la Savoy Declaration)
286
, concept dvelopp par Calvin:
Lentre en communion de Dieu et de ses lus et la prise de conscience de cette
communion ne pouvaient intervenir que lorsque Dieu agissait en eux ( operatur ) et
quils en prenaient conscience lorsque leur activit tait mue par la foi ne de la
grce de Dieu et que la lgitimit de cette foi tait son tour confirme comme uvre
de Dieu par la qualit de cette activit
287
.
Shylock, au contraire, sinscrit dans un rapport dmiurgique aux richesses de la terre,
qui fait de lhomme le principe de leur reproduction
288
. Cest ce trait de lusure qui est ici
condamn par Antonio. En faisant se reproduire ( breed , I, 3, v. 91) son or et son
argent ( gold and silver , v. 90) aussi vite ( as fast ) que les brebis et bliers de la
Gense, Shylock prouve son inadaptation la morale calviniste telle quelle sest rpandue

283
Voir Gense, XXX, 37, dans la Bishop Bible de 1568, que Shakespeare a trs probablement attentivement
suivi pour ce passage, ainsi que la glose en XXXI, 9. Voir Furness, op.cit., 1964, note du v. 74, p. 42.
284
The Merchant of Venice, I, 3, v.73-85.
285
Ibid., v. 86-88.
286
Weber, op. cit., 1920a, p. 185. A Declaration of the Faith And Order Owned and Practiced in the Con-
gregational Churches in England (Savoy Declaration), Londres, 1658, chapitre 10. Disponible en ligne
ladresse http://www.creeds.net/congregational/savoy/ [2008], consult le 16 octobre 2010.
287
Weber, op. cit., 1920a, p. 183.
288
Au cours de son procs, bien que lavocat de Padoue (Portia) lui rappelle que la vertu de clmence est
un attribut de Dieu lui-mme ( The quality of mercy [] is an attribute to God himself , IV, 1, v. 181-
192), il rtorque : My deeds upon my head ! ( Mes actes soient sur ma tte ! , v. 203).




152
en Angleterre. Il affirme sa matrise de processus divins, et sa capacit crer de largent,
moneys , dont le pluriel rappelle celui des ovins. Ainsi, pour Shylock, largent nest pas
un moyen neutre, un objet dont la frappe royale donnera le cours (currency) sur le march
de lchange, mais un produit issu dune activit habile qui profite des biens naturels mis
sa disposition. Il chappe ainsi au contrle rgulateur de ltat. Cest ce risque moral de
remplacement de la foi en Dieu par la foi en ses capacits, de llection par lindustrie,
mais surtout de la ralisation de sa vocation par la ralisation de ses profits personnels,
que craignait dj les Pres de lglise, et les glises rformes ; cest le risque politique de
perte de son autorit et de la cohsion sociale que voulait repousser ltat lisabthain et
jacoben. Selon Max Weber en effet, la rglementation mercantiliste qui contrlait les
industries tait susceptible , si elle prenait un caractre autoritaire ou policier ,
dentraver le dveloppement de lesprit capitaliste, tout comme un contrle trop strict
de lglise sur les individus pouvait contrarier la libration des forces individuelles g-
nralement entrane par laspiration asctique une appropriation mthodique du sa-
lut
289
. Max Weber ne parle pas prcisment de lAngleterre lisabthaine, et on observera
la prudence avec laquelle il avance cette conclusion aux effets politiques et sociaux de sa
thorie de lascse. Mais il semble lgitime de rapprocher cette hypothse de lvolution
monarchique de lAngleterre, pour comprendre sa position ambigu par rapport lthique
religieuse sur laquelle elle se construit.
travers de forts symboles conomiques (lor et largent, et plus gnralement les
mtaux) et des figures aisment accessibles au public comme lusurier et le marchand,
ladaptation de la doctrine calviniste et le rapport exclusif Dieu sont mis en question dans
un monde moderne qui dveloppe des stratgies conomiques expansionnistes. Je propose
donc dtudier prsent lopposition entre deux discours, celui dAntonio et de Shylock,
qui claire grce la mise en scne thtrale cette tension entre deux systmes de valeur.



289
Weber, op. cit., 1920a, p. 248-249.




153
b. Le marchand et lusurier, rapprochements et tensions

Juif , juif mcrant ( faithless Jew , II, 4, v. 37), vieille charogne ( old
carrion , III, 1, v. 30), inexorable chien aux apptits lupestres ( inexorable dog
[] thy desires / Are wolvish , IV, 1, v. 128 et 137-38) : Shylock est lautre, la part
sombre de lhumanit que sa voracit et sa rapacit ravalent au rang de la bte, celui contre
qui tout discours sinscrit. Tandis que Calvin a, le premier, interprt le Deutronome dans
le sens dune ouverture la pratique de lusure entre frres , et, paralllement, remis en
cause la notion de fraternit traditionnelle, au nom dune ide plus leve de lamour, qui
dbouche sur une loi dquit universelle, le juif reste historiquement lennemi du chrtien,
car il entend toujours, daprs la loi mosaque, faire profit aux dpens de ltranger
290
.
Pourtant, la parole que Shylock profre la face de ses juges est troublante : il leur rappelle
sa condition dgal, tre muni dyeux, dorganes, de sens, souffrant et riant comme les
chrtiens, rpondant comme eux linjure par linjure, ni meilleur ni pire que tout autre
homme
291
. Cest en tant qugal, daprs cette altrit universelle laquelle Calvin ou-
vrit la voie, qui fait de chacun un frre en tant quil est un autre gal tous
292
, en tant que
membre de la communaut de Venise cense protger les trangers
293
, donc en conformit
avec les lois, quil dsire tre jug
294
. Ses adversaires ne peuvent rien opposer cette rude
dfense : Antonio dpche un serviteur pour entretenir ses amis de ses pertes
295
, le duc

290
NELSON, Benjamin [1949], The Idea of Usury, from Tribal Brotherhood to Universal Otherhood, Chica-
go, London, The University of Chicago Press, 2
d
edition enlarged, 1969, p. 74 sq.
291
The Merchant of Venice, III, 1, v. 48-61.
292
Nelson [1949], op. cit., 1969, p. 3-28. Les moralistes chrtiens du Moyen ge transcendent ainsi linterdit
contre lusure du Deutronome, devenu gnant, et la moralit du clan ( by joining the other to the bro-
ther , voir introduction p. XXIII), et annulent la discrimination hbraque ; Calvin fait plus que rompre
avec la tradition patristique et scolastique de strilit de largent, en ouvrant la voie une universal other-
hood .
293
Voir Mahood, op. cit., 2003, p. 14-15. Lun des aspects de la loi vnitienne particulirement pris par les
auteurs de lpoque est sa validit pour tous sans exception : equality is the term repeatedly used , pr-
cise Mahood. Les trangers tablis ont accs aux tribunaux et peuvent passer des contrats avec des citoyens
de Venise, ce qui nest pas le cas en Angleterre. Les juifs ont les mmes droits que les trangers (ce nest pas
toujours le cas dans dautres cits), et sont les seuls autoriss pratiquer lusure, mme si, vers la fin du XVI
e
sicle, leur taux dintrt est rduit 5% par la loi, et quils sont reclus entre les murs dun ghetto.
294
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 89 sq.
295
The Merchant of Venice, III, 1, v. 62 sq.




154
propose dajourner le procs jusqu la venue de lavocat de Padoue quand un serviteur
vient lannoncer
296
.
Le problme que pose Shylock la socit vnitienne et Belmont nest pourtant pas
tant son statut social de juif, quoi quil en dise lui-mme. Shylock est prsent, la pre-
mire scne du troisime acte, comme agent dune activit lucrative quil exerce dailleurs
par tradition, lusure ; son savoir est requis par les seigneurs vnitiens en manque dargent,
puisque la loi catholique interdit aux chrtiens de prter intrt, depuis les premiers Pres
de lglise
297
. Les premiers mots des amis dAntonio renvoyaient galement son mtier
de commerant, lesprit sans cesse inquiet de ses affaires sur mer, la premire scne du
mme acte
298
. Mais les penses dAntonio sloignaient prcisment de son ngoce, tandis
que Shylock semble attach de tout son tre celui-ci. Les termes de lusure sont ici em-
ploys avec une prcision qui situe demble Shylock dans son activit et dans un contexte
thique bien circonscrit, o la vertu dun homme se confond avec sa solvabilit financire,
premire occasion de mcomprhension entre le chrtien et le juif. Bassanio croit quen
qualifiant Antonio de bon , Shylock voque sa bont morale, sa gnrosit, bref tout ce
qui correspond un systme de valeurs chrtiennes
299
:
Ho no, no, no, no my meaning in saying he is a good man, is to have you un-
derstand me that he is sufficient. Yet his means are in supposition, (le dtrompe-t-il
aussitt)
300
.

Mais Bassanio nest pas en mesure de comprendre, en tant que chrtien, ce sens de la
bont value en fonction de critres conomiques, et plus prcisment en fonction de la
stabilit de ses gains, de lassurance de ses revenus. Le gain, la production sont en effet la
cl de vote du comportement de lusurier. Marc Shell a montr limportance que prend,
dans lunivers conomique de lusurier, la gnration et la reproduction des biens, afin

296
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 104 sq.
297
Saint Jrme (340-420) et Ambrose de Milan (340-397) rappellent que lusure est interdite tous daprs
les critures. Voir Nelson [1949], op. cit., 1969, 1
er
chapitre.
298
Mahood, op. cit., 2003, p. 8 a relev le parallle entre lentre en scne dAntonio et celle de Barabbas
dans le Juif de Malte (I, 1, v. 1-47, dans Thtre lisabthain, tome I, traduit de langlais par Franois
Laroque, Paris, Gallimard, La Pliade, 2009), o il fait lapologie de ses richesses en or, soies et pices ; ce
type dexposition est proche de la scne douverture de Volpone.
299
Gross, op. cit., 1992, p. 91 sq.
300
The Merchant of Venice, I, 3, v. 13-15. Oh ! non, non, non, non ce que je veux dire par homme de bien
et que vous devez comprendre, cest quil a du bien. Cependant sa fortune est expose




155
den tirer un profit
301
, si tant est quon ne commette aucune violation de la loi Shylock
insiste beaucoup sur ce point
302
. Daprs la loi hbraque, le prt intrt avait pour but de
protger les fermiers pauvres afin de favoriser lmergence dune conomie, ce qui ex-
plique la permission de lusure uniquement lintrieur de la communaut juive ; les voi-
sins, hostiles et peu scrupuleux, menaaient leur fragile nouvelle conomie
303
. Cependant,
si les chrtiens refusent de poursuivre une discussion sur le bien-fond de lusure, la com-
mensurabilit entre les personnes et les choses serait, daprs Marc Shell, plus typique des
doctrines calvinistes que de la pratique de la justice juive, qui au contraire la r-
prouve
304
. Mais, si en effet Shylock signe dabord le billet qui rend quivalent ( equal ,
v. 144) une livre de chair et trois mille ducats comme une plaisanterie entre nouveaux
amis, arguant quune livre de chair nest prise ni profitable ( estimable, profitable
neither , v. 161), ce mme billet sera pourtant lobjet dun profit non conomique, mais
personnel. Il y a donc bien un intrt ( usance , v. 136) ce contrat, qui lui choit
grce la lgret avec laquelle le crdit dAntonio a t accord au secours de son
ami. Pour Antonio, largent nest quun mtal strile ( barren metal , v. 129), qui ne
peut soffrir comme signe damiti ; cest donc tout naturellement que, par un geste aussi
majestueux quimprudent, il accepte de signer un billet qui engage sa vie, malgr les
(faibles) protestations de Bassanio
305
. Ainsi, Shylock propose de passer contrat par une
usure verbale qui joue sur les valeurs chrtiennes de lamiti : il offre cette amiti
306

et achte la faveur dAntonio qui le mprise : to buy his favour, I extend this
friendship
307
.
Tandis que Shylock nassigne quune valeur restreinte aux hommes et leur amiti,
mais insiste sur celle des effets matriels, pour Antonio au contraire, la valeur des tres

301
Shell, op. cit., 1982, p. 48.
302
The Merchant of Venice, I, 3, v. 85 : thrift is blessing if men steal it not (Gain, cest bndiction
quand il ny a pas vol) ; voir aussi IV, 1, v. 89.
303
Nelson [1949], op. cit., 1969, p. 96-97.
304
Shell, op. cit., 1982, p. 55. Il sappuie sur un passage de lessai de Francis Bacon (1561-1626), Of Usury,
disponible en ligne ladresse : http://socserv.mcmaster.ca/econ/ugcm/3ll3/bacon/bacon002.html [consult le
28/02/2011].
305
The Merchant of Venice, I, 3, v. 138-150.
306
La plupart des commentateurs comprennent this friendship comme lamiti que Shylock offre son
ennemi. Rien nest moins sr cependant ; il se pourrait bien que lironie de Shylock aille jusqu offrir
cette amiti dont il est tmoin, celle dAntonio et de Bassanio, pour faire profit.
307
The Merchant of Venice, I, 3, v. 163. Afin de le gagner, joffre cette amiti .




156
proches compte bien plus que celle de ses marchandises : Your worth is very dear in my
regard , dit-il Salrio et Solanio alors quils sapprtent le laisser en compagnie de
plus dignes amis ( worthier friends )
308
. De mme, Bassanio, ds son entre en scne,
sinquite de voir ses amis devenir trop rares , et craint quelque perte de valeur person-
nelle leurs yeux
309
. Tout dommage contre lintgrit des amis causerait plus de tracas que
la disparition dun simple vaisseau pour les amis marchands : alors quAntonio a pris soin
de rpartir le risque du transport de ses denres sur diffrentes mers et diffrents marchs,
et de ninvestir quune partie de son capital
310
, lintrt quil porte ses proches ne souffre
aucun calcul de ce genre. En comparaison de lindiffrenciation des vivants, forclos sur la
scne terrestre
311
, lamiti ne prend toute sa valeur que quand elle se limite un cercle
restreint de gens choisis, de mme que la conversation prend sa valeur laune de la raison
et de la rflexion des propos, comme le rappelle Bassanio aprs le dpart de Gratiano ds
la premire scne
312
. Les stricts liens de rciprocit expliquent cette lection : To you,
Antonio, / I owe the most in money and in love , dclare Bassanio
313
. Laide absolue
( uttermost , v. 156) quAntonio lui accorde pour le paiement de ses dettes sinscrit dans
ce systme de reprsentation de la rciprocit et de la gnrosit, sans condition de retour
dargent ni dintrt, pourvu que ses entreprises demeurent sous les yeux de
lhonneur
314
. Deux systmes saffrontent donc ici dans une lutte mort
315
, fonde,

308
The Merchant of Venice, I, 1, v. 60-62. Votre valeur est mes yeux trs chre , rpond Antonio.
309
Ibid., v. 67: You grow exceeding strange. La traduction de Jean Grosjean ( Vous voici devenus bien
rares ) ne rend pas tout fait la nuance de perturbation de la mesure de la valeur affective par le comporte-
ment trange ou tranger dAntonio envers ses amis.
310
Ibid., v. 41-45.
311
Voir Shakespeare, le monde est une scne. Mtaphores et pratiques du thtre, anthologie propose et
commente par Georges BANU, Paris, Gallimard, NRF , 2009. Voir aussi le monologue de Jaques dans
As You Like It, II, 7, v. 139-142 : All the world's a stage/ And all the men and women merely players;/ They
have their exits and their entrances;/ And one man in his time plays many parts. A remarquer quici
lhomme joue bien des rles , et ne se limite pas du tout un rle prdfini.
312
The Merchant of Venice, I, 1, v. 114-118.
313
Ibid., v. 130-131. Cest vous, Antonio, / Que je dois le plus en argent comme en amour .
314
Ibid., v. 137, p. 54 : Within the eye of honour. Voir notamment dans louvrage de B. Nelson [1949], op.
cit., 1969, lappendice sur la question de lamiti dans The Merchant of Venice, ainsi que son article Droit
canon, Protestantisme et "Esprit du capitalisme". A propos de Max Weber , in Archives des sciences so-
ciales des religions, n34, juillet-dcembre 1972. p. 3-23 ; et la conclusion de PIRON, Sylvain, Le devoir
de gratitude. mergence et vogue de la notion dantidora au XIII
e
sicle , in Credito e usura fra teologia,
diritto e amministrazione. Linguaggi a confronto (sec. XII-XVI).Convegno internazionale di Trento, 3-5
settembre 2001, a cura di Diego Quaglioni, Giacomo Todeschini, Gian Maria Varanini, Rome, Ecole Fran-
aise de Rome, Collection de l'EFR, 346, 2005, p.73-101.
315
Nelson, Benjamin, art. cit., 1972, p. 16.




157
daprs John Gross, sur un systme de double pense tiraille entre une morale mdi-
vale et des ralits conomiques divergentes.
Comme lont dmontr Benjamin Nelson et ses continuateurs rcents (Sylvain Piron
notamment), le droit ecclsiastique catholique et lopinion publique avaient, depuis la fin
du Moyen ge, opr cette distinction entre lusurier et le marchand :
Du point de vue de l'historien, la Renaissance est dans l'histoire europenne le
moment o s'accomplit une rvolution majeure dans la structure sociale, je
veux dire celui o le prince-marchand devient le point de mire. Avec la Renais-
sance, le grand marchand cessa d'tre confondu avec l'usurier-prteur, tandis
que celui-ci allait longtemps demeurer objet de mpris et bouc missaire.
Avec la troisime dcennie et les suivantes, le XIV
e
sicle tant dans l'opi-
nion publique que pour le droit ecclsiastique avait nettement tabli la dis-
tinction, impossible faire jusque l, entre les deux personnages : d'un ct,
l'usurier-prteur, tout honteux, avili aussi bien l'usurier chrtien que le juif ;
de l'autre, le prince-marchand, firement camp dans son rle de pre de la cit,
d'arbitre de l'lgance, de patron des arts, de philanthrope dvot
316
.
Pour asseoir son autorit et tendre son empire commercial, le gouvernement des
Tudors prend en effet appui sur la nouvelle grande bourgeoisie marchande. Antonio est un
marchand important Venise, un personnage de haute dignit. En homme de mtier, les
risques encourus sur la mer qui ruinent si facilement les petits exploitants ne russissent
gure linquiter. Lcoulement de la marchandise ne semble jamais tre pour lui un ob-
jet de souci. Mais en ralit, lusure est le moyen dinvestissement le plus sr, malgr son
association traditionnelle, encore la fin du XVI
e
sicle, lavarice, la haine et
lgosme, mais aussi au judasme
317
, bien que les usuriers juifs deviennent plus rares ds
cette poque et que la pratique soit moins condamne
318
: en 1571, douard VI a abrog le
Bill Against Usury, et permet de pratiquer un taux dintrt 10%, ce qui facilite son ex-
pansion dans lensemble de la socit. Les Juifs se tournent quant eux davantage vers le

316
Nelson, art. cit, 1972, p. 15-16.
317
Voir The Merchant of Venice, I, 3, v. 38-42, 169-70 ; II, 6, v. 52. A lpoque de Shakespeare, les Juifs de
Venise participent la vie conomique, mais leur vie sociale extra muros est limite au strict ncessaire. Le
ghetto est une mosaque de peuples divers, aux structures compliques ; il connat le surpeuplement, la vio-
lence des bandes. Les Germains sont les seuls pouvoir pratiquer lusure, alors que les Levantins et
les Ponentins sont spcialiss dans le commerce ltranger. Leur vie culturelle est labore : potes,
traducteurs, musiciens, se produisent devant la noblesse vnitienne. Shakespeare avait des connaissances
limites sur leur mode de vie, et se contente de folklore (voir Gross, op. cit., 1992, p. 31-46).
318
de notables exceptions prs, comme Thomas Wilson, A Discourse Upon Usury, by way of Dialogue and
Orations for the Better Variety and More Delight of All Those that Shall Read This Treatise, 1572.




158
commerce. Ainsi, au moment o Shakespeare crit, les deux communauts et professions
sentrecroisent, leur distinction nest plus aussi nette quauparavant : Portia elle-mme est
dabord incapable de dire qui est le juif et le marchand entre Antonio et Shylock
319
.
Le contexte historique rvle une certaine hsitation dans les dnominations et les
condamnations du vice et de la vertu, du bien et du mal, du marchand et de lusurier, peut-
tre moins tranche que ne le pensait Benjamin Nelson entre les annes 1950 et 1970, de
mme quil est difficile de se prononcer sur qui, de Shylock ou dAntonio, reprsente un
esprit capitaliste mergent. Certaines tudes ont pu soutenir que Shylock incarnait les
exigences dun capitalisme moderne et sauvage
320
, tandis quAntonio obissait un code
moral chrtien encore proche de la fodalit ; dautres, souvent plus rcentes, ont prtendu
au contraire que les marchands de Venise taient les vrais pionniers du capitalisme, en
se fondant sur le contexte socio-conomique de lAngleterre
321
. La prsentation des deux
systmes de valeur dans la pice illustre un tel partage et ce balancement.
Deux scnes capitales pour lvolution du personnage de Shylock sintercalent entre
les scnes de choix de cassettes par les trois prtendants de Portia, pisodes cruciaux pour
la comprhension du systme de valeur en vigueur Belmont. la huitime scne de
lacte II, Salrio et Solanio se rjouissent dcrire ltat de Shylock la nouvelle de son
double malheur, lenlvement de sa fille Jessica par Lorenzo, et le vol de ses trois milles
ducats par les amants en fuite. La passion confuse de lusurier
322
fait dans cette scne
lobjet dune hypotypose, procd plus familier en tragdie. En gardant une certaine discr-
tion sur la peine de son personnage, Shakespeare larrache aux modalits dexpression pu-
rement comiques, ou plutt il en dcale les effets la premire scne de lacte III, o la
colre de Shylock explose. Cet entrecroisement des scnes o le drame de Shylock se noue

319
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 171; voir ldition du texte par M. Lindsay KAPLAN, dans la collection
Texts and contexts, Boston, New-York, Bedford/ St Martins, 2002, p. 5-9. La tradition elle-mme confond
souvent Shylock et le Marchand.
320
Voir DRAPER, John W., Usury in the Merchant of Venice, Modern Philology, 33, 1935, p. 37-47; E. C.
PETTET, The Merchant of Venice and the Problem of Usury, Essays and Studies, 31, 1945, p. 19-53; SIE-
GEL, Paul N., Shylock, the Elizabethan Puritan, and Our Own World, in Shakespeare in His Time and
Ours, Notre-Dame, IN, 1968, p. 337-338; ou encore Gross, op. cit., 1992, p. 54.
321
Voir Shell, op. cit., 1968; Cohen, The Merchant of Venice and the Possibilities of Historical Criticism ,
1982, repris dans COYLE, Martin (d.), The Merchant of Venice. Contemporary Critical Essays, New-York,
St Martins Press, coll. New Casebooks, 1998, p. 51; Netzloff, The Lead Casket, op. cit., 2003.
322
The Merchant of Venice, II, 8, v. 12-22. a passion so confused.




159
avec celles o se droule une discussion serre des valeurs sur lesquelles se fonde une so-
cit suggre une lecture compare des discours quelles prsentent, pour en relever les
oppositions, mais aussi les ambiguts de leurs frictions. Cest cette piste quexplorent en
partie certaines tudes plus rcentes et moins influences par la thorie marxiste. Ronald
Sharp
323
, par exemple, confronte ce quil appelle le gift exchange des hros vnitiens,
orient vers le profit de lautre ou de la communaut, thme central mais peu explor pour
cette pice (en 1986 du moins), et l economy exchange de Shylock, qui sassimile au
commodity exchange orient vers un profit personnel synonyme de pch. Cet article a
le grand mrite de montrer labsence de cloisonnement entre les deux systmes, et de ne
pas faire de Shylock un personnage entirement vou un intrt pcheur ; lui aussi peut
tre sensible la logique de don, comme on en a la preuve en ce passage au sujet de la tur-
quoise offerte par sa femme La
324
. Les deux modes dchange ont leurs inconvnients : le
don est aussi synonyme de privation de libert, contrairement lchange de biens, qui est
libre. Lorna Hutson prsente quant elle la mise en scne de lusure comme une manire
de monter le rcit dun changement historique dans les relations sociales sous linfluence
de lhumanisme et de la technologie de limprimerie, et Shylock comme le symbole dune
crise dassurance de lamiti masculine, car il transforme les recours habituels du tmoin
(sermons, etc.) en arguments pro et contra qui peuvent se prter des interprtations qui-
tables
325
. Reste montrer comment cette figure de crise intervient dans la configuration
des discours en prsence.


323
SHARP, Ronald A., Gift Exchange and the Economies of Spirit in The Merchant of Venice", in Modern
Philology, Vol. 83, n3, fvrier 1986, p. 250-265 [Disponible en ligne sur :
http://www.jstor.org/stable/437385. Consult le 23/10/2009].
324
The Merchant of Venice, III, 1, v.100 sq.
325
HUTSON, Lorna, The Usurers Daughter. Male Friendship and Fictions of Women in Sixteenth-Century
England, Londres, Routledge, 1994, p.225 sq.




160
c. Shylock, usurier et avare ?
Arthur B. Stonex, dans un article paru en 1916
326
, a men une analyse trs utile des
sources et de la fortune de la figure de lusurier dans le thtre lisabthain, de 1553
1643. partir dun recensement prcis de soixante pices, des Morality plays la co-
mdie jacobenne, il observe que lvolution des mcanismes rgissant lapparition des
figures dusuriers et de dbiteurs nempche pas les dramaturges anglais de conserver une
certaine sparation, opre par les comdies latines, entre les incarnations de lavare (mi-
ser) et du money-lender. Jacques, dans The Case Is Altered de Ben Jonson, qui sinspire de
lEuclio de lAulularia se garde bien de prter son argent comme lusurier de The English
Traveler de Heywood, qui serait une transposition du banquier de Mostellaria, par
exemple
327
. Les figures de lusurier lisabthain driveraient moins de lavare, du prteur
ou du procureur des comdies plautiniennes, que de lallgorie de lAvarice des Moralits,
avance-t-il avec prudence :
After finding that many Elizabethan descriptions of the physical appearance, the
dress, and the personal habits of the usurer were modelled [sic] closely on medieval
descriptions of Avarice, particularly upon realizing the close spiritual affinity between
the two, I was led to look to the Avaritia who appears so often in the morality plays as
the prototype of the usurer of the later drama. And here it is possible to trace a line of
descent, but a line so faint and uncertain that it can be suggested as only a not improb-
able hypothesis
328
.

Stonex distingue clairement le type du prteur sur gages de la comdie latine, de
lAvaritia des Moralits et de la figure de lusurier telle quelle se dgage dabord du Jew
of Malta de Marlowe (1589-1590), puis dans The Merchant of Venice de Shakespeare
329
. Il
sintresse davantage aux mcanismes de lintrigue et aux influences de la morale reli-
gieuse sur les schmas ludiques quaux apparitions de lusurier elles-mmes, et dcrit une

326
STONEX, Arthur Bivins, The Usurer in Elizabethan Drama, PMLA, vol. 31, n2, 1916, p. 190-210
[publi par la Modern Language Association ladresse : http://www.jstor.org/stable/456955. Consult le
19/10/2009].
327
Stonex, The Usurer, 1916, p. 191-192.
328
Ibidem, p.192-93. Aprs avoir dcouvert les liens troits entre les nombreuses descriptions par les lisa-
bthains de lapparence physique, de lhabit, du comportement de lusurier et les descriptions mdivales de
lAvarice sur lesquelles elles se sont formes, et surtout en comprenant ltroite affinit desprit entre les
deux, jai t conduit regarder lAvaritia qui apparat si souvent dans les Moralits comme le prototype de
lusurier du thtre ultrieur. Et il est possible ici de tracer une ligne de descendance, mais si tnue et si incer-
taine quelle peut seulement tre suggre comme une hypothse qui nest pas improbable (ma traduction).
329
Ibidem, p.195-196. Il accorde dailleurs trangement fort peu de place lanalyse de Shakespeare (p.198).




161
pratique thtrale qui nest peut-tre pas si loigne de certains types antiques. Jajouterais
que si les allgories morales ont contribu lmergence dune figure particulire de
lusurier dans le thtre anglais, leur influence ne semble cependant pas se limiter cette
dernire. Lusurier nest quune des expressions possibles de lavaritia dans le thtre li-
sabthain : Volpone en est, sa manire, un autre exemple, un prodigue qui recherche un
profit via dautres moyens. Et rciproquement, Avarice, money-lending et greediness con-
taminent la figure du usurer Shylock.
Pour mieux comprendre la marginalit des valeurs prtes Shylock par Shakes-
peare, il faut revenir brivement sur les principaux traits de caractre qui composent son
personnage. Son commerce est le prtexte de son intervention auprs des chrtiens, qui
nauraient jamais fait appel lui si les circonstances ne les y avaient presss
330
. Lintrt,
proprement parler, se situe donc de leur ct
331
; Shylock ne fait quexercer le mtier au-
quel Antonio le rduit lui-mme et quil appelle lui-mme interest, comme Shylock le
relve
332
cause des insultes que celui-ci rpand sur son compte
333
. Shylock se montre
mme mfiant contre son propre intrt, il prend le risque de lasser la patience de ses inter-
locuteurs et de perdre un contrat juteux, puisque, comme il le sait lui-mme parfaitement,
Antonio jouit dune solvabilit rare dans Venise
334
. Il nous apparat donc plus comme un
porte-parole de sa communaut, farouchement oppos tout partage religieux avec des
chrtiens
335
, voire un vengeur des brimades quelle subit, que comme un usurier intraitable.
Il tient davantage en la reconnaissance de ses droits dans Venise (libre exercice dun mtier
et galit devant la loi) quen la conclusion de marchs profitables et la jouissance dune
prosprit chrement acquise. De plus, jamais on ne le voit manipuler son or, ni mme le
compter ou linventorier pour lexercice de son ngoce ; les trois mille ducats quil prte
Antonio sont eux-mmes emprunts son compatriote Tubal, il ne les possde pas chez
lui
336
. Il faut demble remarquer quHarpagon non plus ne possde pas dor lintrieur

330
The Merchant of Venice, I, 3, v. 56-59.
331
Pour une analyse de la notion dintrt, notamment en Angleterre et en France au tournant des XVI
e
-XVII
e

sicles, et de la diversit ambigu de ses acceptions, voir Hirschman, Les passions et les intrts..., op. cit., p.
33 sq.
332
The Merchant of Venice, I, 3, v. 43-46.
333
The Merchant of Venice, III, 1, v. 106-108. Sur la situation des juifs Venise, voir ultra.
334
The Merchant of Venice, I, 3, v. 13-24.
335
Ibid., v. 29-33, 37 sq.
336
Ibid., v. 48-53.




162
de sa maison mme, obsd quil est par lide du vol. Tout son fait est bien plac
hors de chez lui, et il ne conserve que le strict minimum pour sa dpense
337
, dont il
prfre dailleurs charger les autres
338
. Ils se livrent encore moins des scnes dadoration
de leur trsor comme Volpone. Mais Shylock se distingue par son affirmation en tant que
sujet, et non par sa souffrance en tant quobjet dune passion pour largent et lor, comme
peuvent ltre Volpone ou Harpagon.
tre de raison et non de folie, au jeu matris, la mine sombre mme en famille
339
,
il place son intrt un autre plan quun Harpagon ou quun Volpone, non dans la jouis-
sance accumulatrice et absurde de lor ou de largent, ni dans la dbauche de plaisirs et de
sensualit quelle procure, mais dans le pouvoir inespr (et presque dsespr) que sa d-
tention confre, dans le contrle de son prochain, et la coercition laquelle la matrise des
flux dargent soumet lennemi. La ngociation du contrat quil passe avec les deux chr-
tiens relve ainsi de lart de la guerre, et non plus purement de lart conomique ; Shylock
accepte de dner chez Antonio et de signer un billet peu valable pour son commerce : Ill
go in hate, to feed upon / The prodigal Christian
340
. Il semble chercher, tout au long de la
pice, dfendre un espace de survie la fois gographique, juridique et conomique, dans
la ville de Venise, confisqu par lascension des marchands chrtiens. Cependant, il serait
faux de voir une quelconque stratgie dans laction de Shylock ; son hsitation au seuil de
son huis, les alas trop incertains auxquels il confie sa russite le prouvent. Ce nest que
plus tard que la potentialit du contrat quil a scell sera clatante, quand la fortune re-
tourne la situation florissante dAntonio bien que la prise de conscience de ce pouvoir,
notamment dans la scne du procs, reste problmatique. La force de lintrigue se trouve
prcisment dans cette dmonstration de la dynamique alatoire de largent, qui peut attri-
buer et retirer le pouvoir sans tre elle-mme totalement matrisable. Les dsordres cono-
miques contemporains, les erreurs politiques des souverains dans le contrle des devises,
les dvaluations et les inflations auxquelles sont soumises les monnaies au gr des guerres
ou des expditions, les ttonnements mercantilistes, peuvent sans doute expliquer une telle

337
LAvare, I, 4, p. 72.
338
Voir par exemple LAvare, V, 6, les dernires rpliques de la pice.
339
The Merchant of Venice, II, 5, p. 119, par exemple.
340
The Merchant of Venice, II, 5, v. 11-15. Jirai [] par haine et mangerai aux frais / Du prodigue chr-
tien .




163
hantise jete sur les fluctuations douteuses de largent. La volont de mainmise cono-
mique de Shylock perturbe lquilibre que cherchent crer les chrtiens. Elle rvle deux
problmes : limpossibilit temporaire de concilier, grce largent, les douceurs de
lamiti et la rigueur de la morale chrtienne avec des intrts conomiques et hgmo-
niques ; labsence de tout pouvoir daction morale sans une vigilante surveillance des flux
dargent et un contrle systmatique de la rpartition des richesses.
La premire de ses impossibilits est suggre par le comportement de Shylock. Son
statut social marginal lobligeait se fondre dans une communaut laquelle il
nappartient pas, adopter des principes et des coutumes auxquels il nadhre pas, dans
lunique but de prserver sa survie conomique, donc sa vie. Retirer les moyens par les-
quels il vit quivaut, pour un Juif de Venise, lui ter la vie-mme, comme Shylock le
rappelle douloureusement ses juges lissue du procs
341
. Mais ce nest pas par hypocri-
sie quil se conforme une sobrit sans faille, ni par crainte dtre confondu par son p-
ch davarice, ou condamn pour son apptit de luxure aux yeux dune socit chrtienne,
comme un ancrage raliste dans une Venise catholique aurait pu limpliquer. La sobrit
saccorde la fois avec les lois talmudiques et la conduite protestante, ou plutt la morale
puritaine, comme dautres traits que Max Weber a relev en plusieurs points de son ana-
lyse
342
. Lambigut de lattitude de Shylock tient la mise en scne de sa conduite morale.
Il se montre en effet capable dune inflexibilit et dun contrle de soi qui inspire du res-
pect, mais les lans passionns occasionns par la fuite de sa fille et le vol de ses ducats le
rejettent vers les caractristiques de lavarice traditionnelle, presque malgr lui. Shylock
nest pas ici stigmatis pour ce que les puritains ont reproch aux juifs, savoir leur esprit
de spculation
343
, qui sopposait au capitalisme [puritain] de lorganisation bourgeoise du

341
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 37-373.
342
Weber, op. cit., 1920a, voir pour la culture des sens la longue note de la p. 273 la p. 275.
343
Reproche qui saccentue encore lors du triomphe du capitalisme au XIX
e
sicle. Voir aussi Christopher
MARLOWE, The Famous Tragedy of the Rich Jew of Malta, I, 2, v. 106-110. Quand Barabbas se plaint des
conditions du nouvel impt qui pse sur les juifs, le chevalier lui rpond : From naught at first thou cam'st to
little wealth, / From little unto more, from more to most: / If your first curse fall heavy on thy head, And
make thee poor and scorn'd of all the world, / 'Tis not our fault, but thy inherent sin. ( Tu es parti de rien
avant de tenrichir, / Un peu, beaucoup et puis de plus en plus : / Si tu es accabl par la maldiction / De ta
race, qui te rend pauvre, mpris du monde, / Ce nest pas notre faute, mais ton pch toi , traduction F.
Laroque, in Thtre lisabthain, tome I, dition dirige par Line Cottegnies, Franois Laroque et Jean-Marie
Maguin, Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade, 2009, p. 470).




164
travail
344
mme si cest bien cet esprit qui prcipite la catastrophe. Shakespeare
ninsiste pas sur ces caractres ethniques caricaturaux, ni sur lamour du lucre qui affiliera
plus tard le juif Mammon, au diable quil est dj accus dtre, mais semble bien
plutt suggrer une ambivalence et une incertitude qui psent sur la morale protestante
elle-mme.
Aprs nous tre apparu en habile ngociateur, il est peint en sa sober house (II, 5,
v. 35). La sobrit, le contrle systmatique de soi sont prns par le calvinisme
345
, et
pousss lextrme par la secte puritaine, ce qui a pu encourager certains critiques voir
en Shylock le type mme du puritain
346
, que Shakespeare caricaturait souvent
347
. Mais
cette affirmation ncessite une plus grande prudence. Daprs le Christian Directory de
Richard Baxter
348
, toutes les affections qui ne sont pas rgles par la raison, qui donne sens
et mesure aux actions, et dtruisent la countenance sont des pchs
349
. Or certains traits
de caractre de Shylock, dus son avarice, lui font perdre la countenance dont il fait le
plus souvent preuve. la cinquime scne du deuxime acte, il quitte regret sa fille pour
se rendre au souper dAntonio. La scne concentre de manire frappante une srie de topo
de lavarice au thtre : clture du bien, jalousie envers sa fille, plaintes propos de la pa-
resse du serviteur (alors quHarpagon se plaindra de son incessant furetage), rve de sacs
dargent comme un prsage de dommages
350
. Cette attitude entre en contradiction avec le
calcul et la pondration de Shylock, quelques scnes auparavant. Peut-tre faut-il consid-
rer cette intrusion presque incongrue chez lui de la manie de lavarice comme un signe
prcurseur de la perturbation venir, quand le rsultat inespr de sa spculation sur le
billet dAntonio lui fera prendre conscience de ltendue de son pouvoir sur la situation du
marchand. La figure de lusurier est en quelque sorte parasite par celle de lavare, ce qui
dtermine le dnouement tragique du destin de Shylock, son basculement du ct de la
passion, hors de la raison.

344
Weber, op. cit., 1920a, note p. 275.
345
Ibidem, p. 187.
346
Voir notamment largumentation de Paul N. Siegel, art. cit., 1968.
347
Weber, op. cit., 1920a, p. 280, note 1.
348
BAXTER, Christian Directory [1658], in The Practical Works of Richard Baxter, disponible en ligne :
http://www.ccel.org/ccel/baxter/practical [consult le 2 mars 2011].
349
Weber, op. cit., 1920a, p. 195 et la note 3.
350
The Merchant of Venice, II, 5, v.18.




165
En effet, Shylock se laisse emporter par la colre et la passion de la vengeance. la
scne 8 du deuxime acte, Solanio narrait dj Salrio le dchanement de sa colre, quil
parodie au discours direct, et, par contraste, les mots pleins de tendresse dAntonio Bas-
sanio au moment du dpart de ce dernier
351
. La mesure et la contention de Shylock, son
ironie et son calme devant les injures se mtamorphosent en folie et en clameurs
( outcries , v. 4) sous le coup de la douleur et de la colre, aprs la dcouverte de la fuite
de sa fille avec un chrtien, et de la perte du produit de son ngoce.
I never heard a passion so confused,
So strange, outrageous, and so variable,
As the dog Jew did utter in the streets.
My daughter ! O my ducats! O my daughter !
Fled with a Christian! O my Christian ducats!
Justice! The law! My ducats, and my daughter!
A sealed bag, two sealed bags of ducats,
Of double ducats, stoln from me by my daughter!
And jewelstwo stones, two rich and precious stones,
Stoln by my daughter! Justice! Find the girl!
She hath the stones upon her, and the ducats!
352
.
Cest en ces termes que Solanio dpeint dabord la manie de Shylock. Ce virage est
effectivement bien trange chez le sobre usurier, et accentu par un de ceux qui le cari-
caturent volontiers. Son exubrance et son incohrence mais variable pourrait aussi
signifier inhabituel soulignent le drglement qui laffecte. Sous le coup de ce triple
affront son tre, sa foi et aux moyens de subsistance qui restent la porte des Juifs
dans Venise, son langage se dlite sous leffet dune parataxe motive, alors quagissant en
usurier sr de son ngoce et de son profit, il pesait chaque parole, coordonnait chaque pen-
se avec une abondance de termes. Son discours devient hach, haletant, exclamatif, itra-
tif et but, rduit quelques thmes, que lon retrouvera peu ou prou dans la tirade de
lAvare chez Molire : ma fille !, mes ducats ! , puis son billet !
353
, et par-dessus
tout la justice . Tout au long de la premire scne de lacte III, alors que le naufrage du

351
The Merchant of Venice, II, 8, v.12-49.
352
Ibid., v. 12-22. Jamais je nentendis fureur si embrouille / Ni si trange, exacerbe, incohrente / Que
celle exhale par ce chien juif dans les rues. / Ma fille ! mes ducats ! ma fille ! / Enfuie avec un chr-
tien ! Mes ducats chrtiens ! / Justice ! loi ! mes ducats, et ma fille ! / Un sac scell, deux sacs scells plein de
ducats, / De doubles ducats, vols moi par ma fille ! / Et des pierres deux joyaux, deux joyaux de prix /
Vols par elle ! Justice ! trouvez la garce ! / Elle a les joyaux sur elle, aussi les ducats .
353
Il sagit bien sr du billet dAntonio ( bond ). The Merchant of Venice, op. cit., III, 1, v. 39-41; 3, v. 4-
17.




166
vaisseau dAntonio vient dtre confirm, leurs pertes respectives rapprochent les deux
ennemis dans le malheur. Shylock apprend en mme temps leurs deux infortunes :
SHYLOCK

Why there, there, there, therea diamond gone, cost me two thousands ducats
in Francfortthe curse never fell upon our nation till now, I never felt it till
nowtwo thousands ducats in that, and other precious, precious jewels I
would my daughter were dead at my foot, and the jewels in her ear! Would she
were hearsed at my foot, and the ducats in her coffin! No news of them? Why,
soand I know not whats spent in the search: why, thou loss upon loss! The
thief gone with so much and so much to find the thief, and no satisfaction, no
revenge, nor no ill luck stirring but what lights o my shoulders, no sighs but o
my breathing, no tears but o my shedding. [He weeps]

TUBAL

Yes, other man have ill luck too. Antonio, as I heard in Genoa

SHYLOCK

What, what, what? Ill luck, ill luck?

TUBAL

hath an argosy cast away, coming from Tripolis.

SHYLOCK

I thank God, I thank God! Is it true? Is it true?

TUBAL

I spoke with some of the sailors that escaped the wrack.

SHYLOCK

I thank thee good Tual, good news, good news: ha, ha! There in Genoa.

TUBAL

Your daughter spent in Genoa, as I heard, one night, fourscore ducats.

SHYLOCK

Thou stickst a dagger in me. I shall never see my gold againfourscore ducats
in a sitting! Fourscore ducats!

TUBAL





167
There came divers of Antonios creditors in my company to Venice, that swear
he cannot choose but break.

SHYLOCK

I am very glad of it, Ill plague him, Ill torture him, I am glad of it.

TUBAL

One of them showed me a ring that he had of your daughter for a monkey.

SHYLOCK

Out upon her! Thou torturest me, Tubal it was my turquoiseI had it of Leah
when I was a bachelor: I would not have given it for a wilderness of monkeys.

TUBAL

But Antonio is certainly undone.

SHYLOCK

Nay, thats true, thats very true, go Tubal, fee me an officer, bespeak him a
fortnight before. I will have the heart of him if he forfeit, for were he out of Ve-
nice I can make what merchandise I will Go, Tubal, and meet me at our syn-
agoguego, good Tubalat our synagogue, Tubal
354.


Le chiffrement progressif de sa perte en or et en bijoux, puis des dpenses que sa
fille a faites en chemin, des frais engags pour sa recherche, les exclamations et interroga-

354
The Merchant of Venice, III, 1, v. 70-109. Shy. Ah l, l, l, l. Un diamant disparu qui me cota dix
mille ducats Francfort jamais maldiction ne tomba sur notre race jusqu maintenant, jamais je ne la
sentis jusqu maintenant deux mille ducats l, et un autre joyau prcieux, prcieux Je voudrais que ma
fille soit morte mes pieds avec les joyaux aux oreilles ! Que nest-elle ensevelie mes pieds avec les ducats
dans son cercueil ! Nulle nouvelle deux ? Ah ! cest ainsi ! et je ne sais ce quont cot les recherches ; ah !
toi, perte sur perte ! le voleur parti avec tant et tant pour trouver le voleur et nulle satisfaction, nulle revanche.
Non, nul malheur que port par mes paules, nuls sanglots que par moi pousss, nuls pleurs que par moi
verss. [il pleure] / Tub. Si, dautres ont aussi la malchance. Antonio, dit-on Gnes / Shy. Quoi, quoi,
quoi ? malchance, malchance ? / Tub. a un vaisseau qui fit naufrage en revenant de Tripoli. / Shy. Dieu
soit lou, Dieu soit lou ! Est-ce vrai ? est-ce vrai ? / Tub. Jai parl des marins rescaps du sinistre. / Shy.
Merci mon bon Tubal, bonnes nouvelles, bonnes nouvelles : ha, ha ! Gnes on dit ? / Tub. Votre fille a
dpens Gnes, dit-on, en une nuit quatre-vingts ducats. / Shy. Tu enfonces un poignard en moi. Je ne
reverrai jamais mon or quatre-vingts ducats dun coup ! Quatre-vingts ducats ! / Tub. Sont venus avec
moi maints cranciers dAntonio qui jurent quil ne peut que faire faillite. / Shy. Jen suis bien content, je le
tourmenterai, je le torturerai, je suis content de a. / Tub. Lun deux ma montr une bague quil eut de
votre fille pour un singe. / Shy. Quelle soit au diable ! tu me tortures Tubal ctait ma turquoise je
leus de La quand jtais garon : je ne laurais pas donne pour une fort de singes. / Tub. Mais Antonio
est srement ruin. / Shy. Ah ! oui, cest vrai, cest bien vrai, va Tubal, engage-moi un exempt, retiens-le
quinze jours davance. Je lui arracherai le cur sil fait dfaut, car sil ntait plus Venise je pourrais faire
les affaires que je veux Va, Tubal, et retrouve-moi notre synagogue va, bon Tubal notre syna-
gogue, Tubal.




168
tions du sort, le dsespoir dtre maudit, laccumulation des malheurs et leur surenchre, ne
sont pas sans rencontrer certains traits comiques du monologue dHarpagon
355
, mais celui-
ci ne stendra pas ainsi dans la plainte, ni ne sera aussi prcis dans ses comptes.
Lnonciation pleine de sang-froid de Tubal renforce la panique qui envahit le discours de
Shylock, que lenchanement implacable des bonnes et des mauvaises nouvelles dchire
littralement. Mais tout ce dialogue est empreint dun accent de vraie douleur et de sincre
dsespoir devant la trahison que sa fille fait subir sa famille, contrairement ce que Sola-
nio en rapportait. Partag entre lassouvissement dune vengeance clanique et le paiement
dune dette conomique, Shylock peut exceptionnellement tirer profit des deux, et il faudra
revenir sur les consquences de cette situation particulire.
Au cours de son procs, son attachement excessif lexcution de la lettre du billet
prouve encore cette abdication de la raison au profit dune passion vengeresse. Dcidment
rejet du statut prcaire o Venise le maintenait, sa marginalit est confirme par le sort ;
aussi ses mots, sa farouche ironie, le rapprochent-ils du bouffon de comdie. Ici, sa folie
sexprime par un dtournement irrationnel du langage conomique quil matrisait, en vue
dune justification de son opinitret dsespre et forcment absurde dans un tel con-
texte : I am not bound to please thee with my answers , rpond-il ses juges
356
. Ce nest
quaprs la tombe du verdict que Shylock retrouve ses esprits et son laconisme : il se re-
tire, en proie un malaise, en murmurant quelques paroles de reniement de sa foi.
Lavaritia de Shylock ne sexprime donc pas tant par le got de la possession que par
le dsespoir de la perte, synonyme de dchance sociale ; cest une avarice en creux, nga-
tive, qui rappelle quelque peu lavarice dEuclion. Mais, alors que dans lAulularia,
langoisse de la dpossession tournait pour ainsi dire vide et ne saccrochait aucune
ralit conomique, pour Shylock elle sancre dans un contexte social et conomique bien
particulier. Dans lAngleterre lisabthaine, la possession des richesses comme la direction
du mtier dans lordre communautaire et social sont rgules par le code moral calviniste,
que le puritanisme dveloppe en vue dune action utilitariste du temps et de largent pour

355
Voir galement le passage quivalent dans le Juif de Malte de Marlowe, II, 1, v. 47-54. Ici Barabbas re-
trouve, grce la complicit de sa fille Abigail, de lor et des bijoux cachs dans sa maison transforme en
couvent, cest--dire une partie de sa fortune qui lui a t confisque.
356
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 65. Je nai pas gage de te plaire en mes rponses ! .




169
sopposer catgoriquement au dsir des richesses, la cupidit et lavarice
357
. K. G. La-
cey a opr un rapprochement entre la conduite de Shylock fonde sur lAncien Testament,
et la doctrine calviniste de llection divine issue de ce mme texte, dont le signe serait la
prosprit matrielle, et le profit, un signe de vertu religieuse
358
. Sans vouloir trop affirmer
ce type de parallle, il reste que, de la figure de lusurier juif, tolre plus que rellement
intgre la socit vnitienne (la ville, ple commercial la Renaissance, tait dailleurs
fort critique par Calvin, tout comme Anvers
359
), Shylock tend devenir une incarnation
de lavaritia, qui bascule de la raison la folie, consquence prvisible daprs la morale
calviniste, puisquil agit uniquement en vue de son propre profit, et non pour la gloire de
Dieu. Lagitation qui le perturbe dans son train quotidien le rtablit dans sa marginalit,
dont la relative permissivit de Calvin sur les questions denrichissement aurait pu
lextraire
360
.
La vocation de marchand dAntonio se situe de mme entre plusieurs modles
moraux de la vie religieuse ou mondaine, la croise dune culture mystique, proche des
tendances luthriennes, oriente par un amour chrtien de son prochain, et dune activit
asctique plus calviniste qui trouve confirmation dans les effets objectifs et intramondains
de la certitude de son salut. Cependant, il se distingue par certains traits plus radicaux. La
condamnation des vains bavardages , par exemple, constitue un exemplum de morale
puritaine, dascse typiquement chrtienne
361
. Il en va de mme de la melancholy et de
la moroseness
362
. Mais contrairement aux penseurs puritains qui prnent cette conduite en
vue dune activit pratique comme le supposent ses amis Salrio et Solanio louverture
de la pice, en le voyant si grave Antonio est obnubil non par la ralisation de son m-
tier, ni par la confirmation de son salut, encore moins par lesprit de calcul ou une vise
conomique de son ngoce, mais par les angoisses de lamiti. La littrature puritaine re-
commande au contraire la mfiance envers les hommes, notamment les amis, selon le prin-

357
Weber, op. cit., 1920a, p. 253-54 et note 4.
358
LACEY, K. G., Notes on the Merchant of Venice, Canada, Forum House, 1968, p. 77.
359
Voir Weber, op. cit., 1920a, p. 253, note 3.
360
En effet, Calvin ne voyait pas dinconvnient ce que les prtres senrichissent par le moyen du prt
intrt, car ils obtenaient ainsi un prestige souhaitable, sils se gardaient labri des scandales. Voir Weber,
op. cit., 1920a, p. 254.
361
Ibidem, p. 256 et note 1.
362
Ibidem, p. 256, note 1.




170
cipe que rsume Weber : Dieu est le seul homme de confiance
363
. La mtaphore par
laquelle Antonio exprime son tat mlancolique voque cependant la matire :
But how I caught it, found it, or came by it,
What stuff tis made of, whereof it is born,
I am to learn
364
.

La critique, ma connaissance, ne la pas releve, mais sest penche surtout sur les
raisons de cette mlancolie. Ce mot, presque inconscient de la part dAntonio, montre
combien son mtier est pour ainsi dire ancr en lui. Bien quen effet son sentiment chrtien
carte toute emprise trop tendue de son activit professionnelle sur son esprit, et que les
obligations de lamiti et de la courtoisie lempchent dy consacrer ses penses, la rf-
rence son activit persiste. Salrio voque, loccasion dune hypotypose des malheurs
qui pourraient arriver aux cargaisons dAntonio, des denres susceptibles de compter parmi
les marchandises de luxe de son ami, soies, pices
365
, etc., produits naturels et artisanaux
dont la raret tait prise. Shakespeare renvoie-t-il le sage Antonio ce qui, malgr lui, le
dfinit le mieux aux yeux du monde et de ses amis ? Il est vrai que le marchand de Venise
ne semble pas proprement parler un amoureux de lhumanit, ni une nature en proie aux
emportements ; les propos quil tient sur le monde dnotent une certaine amertume, et une
grande lucidit sur son organisation : Gratiano qui lui reproche de prendre trop de souci
( respect , v. 74) du monde, il rtorque :
I hold the world but as the world, Gratiano
A stage, where every man must play a part,
And mine a sad one
366


Antonio ne droge pas, contrairement Shylock, ce dtachement, et reste stoque
jusqu son sauvetage in extremis
367
, ce qui fait de lui, pour certains critiques, une figure
magnanime de gloire la fois aristocratique et christique
368
, prte au sacrifice pour lamour
de son prochain. Peut-tre est-il possible davancer que le religieux marchand serait plutt

363
Ibidem, p. 168-169.
364
The Merchant of Venice, I, 1, v. 3-5. Mais comment jai gagn, trouv, rencontr [cette tristesse], / De
quelle toffe cest fait et do a mest n / Il me reste lapprendre .
365
Ibid., v. 29-36.
366
Ibid., v. 74 et 77-79. Le monde nest pour moi, Gratiano, que le monde / Un thtre o chacun a son
rle tenir, / Le mien en est un triste .
367
The Merchant of Venice, III, 2, v. 319-320 ; IV, 1, v. 80-83, 114-118, 261-278
368
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 376-386.




171
empreint dun sentiment calviniste de drliction de la crature
369
, qui irait mme
lencontre des tendances utilitaristes du mtier. Gratiano met cependant en garde son ami
contre laustrit, linsensibilit, lasctisme outr, langoisse exacerbe jusqu en devenir
maladie de lme, quil retrouve intuitivement dans son attitude et son mutisme inqui-
tants
370
. Lhonntet du comportement est joyeuse et libre, elle gote aux plaisirs de la
vie ; mais lhumeur du marchand, mme probe, semble par nature mlancolique, et
lassimile la gravit de lusurier.
Le souci de lintrt, personnel ou altruiste, ne se limite ds lors plus un personnage
aux murs ou aux traits aisment circonscrits, socialement identifiable par son mtier ou
par sa nationalit, facilement ridiculis au thtre. La croissance et la multiplication des
mtiers en lien avec la production de la richesse brouillent de plus en plus les distinctions
autrefois claires entre couches sociales bien nes ou reconnues et professions juste tolres
en vue du bien commun et du dveloppement de ltat, et ce depuis fort longtemps dans la
littrature anglaise
371
. Il est possible de dire, avec Walter Cohen, que Shylock reprsente,
du point de vue socio-historique et conomique, un systme dusure archaque, en contra-
diction apparente avec les aspirations capitalistes naissantes des marchands chrtiens
372
.
Mais lanalyse rvle que la dichotomie est loin dtre aussi vidente, dans un sens comme
dans lautre. Cette ambigut pourrait sexpliquer de manire plus satisfaisante par la rela-
tive souplesse dun anglicanisme confiant, fond sur les aspects les plus tolrants de la
doctrine calviniste, mais qui dans le mme temps se heurte aux consquences extrmes de
son code de conduite, qui prenait corps ds cette poque dans les svres principes des
sectes puritaines europennes. La remotivation dramatique de certains aspects allgoriques
de lavaritia et de schmas ludiques latins permet dexprimer les diffrents conflits que
cette ambivalence laisse merger, au niveau social et au niveau moral et religieux. Assimi-
les chez Shakespeare aux traits du Juif et de lusurier, les mimiques de lavarice tradition-
nelle canalisent et rendent familiers, voire comiques, les comportements et les aspirations
les plus dangereuses pour lunit de lEtat, en tentant de prouver leur innocuit, leur absur-

369
Weber, op. cit., 1920a, p. 215 sq.
370
The Merchant of Venice, I, 1, v. 79-102.
371
Voir LADD, Roger R., My condicion is mannes soule to kill Everymans Mercantile Salvation, in
Comparative Drama, vol. 41, n1, printemps 2007, p. 62-64.
372
Cohen, art. cit., p. 51.




172
dit, leur vanit. Cependant, au gr de ces jeux de scnes familiers, la perversion du lan-
gage conomique par Shylock en vue de son plus strict intrt, et lclat draisonnable de
son avarice rvlent labsurdit dune mainmise autoritaire sur la vie conomique, mais
suggrent aussi les tensions quengendre le maintien dun idal aristocratique et chrtien
dans lvolution libre des marchs. Je reviendrai dans le dernier chapitre sur cette confron-
tation entre lamour du prochain et la gestion de largent, notamment au cours du pro-
cs dAntonio.
Dans Volpone, le discours de Shylock, que jai qualifi de parasitaire et de marginal,
stend tous les protagonistes ou presque. Ce faisant, il divise la socit en autant de dis-
cours qui saffrontent au nom de largent.

2) Un monde vici par la course largent: Volpone et la prolifration de
ses enfants travers la socit

Loriginalit du texte de Jonson par rapport au Marchand rside dans lattention
quil porte la structure et au fonctionnement dun univers qui gravite autour de largent,
mais dilat la dimension dune socit
373
. Jai dfini dans le schma la fin du II. B. trois
cercles concentriques de personnages faisant divers usages de money les hritiers
au sens large, Mosca, Volpone, plus un quatrime, celui des fous, galement hritier de
ce systme mais tendant chapper son attraction. Jtudierai prsent successivement
les trois premiers, qui font partie intgrante de cet univers, en associant toutefois lanalyse
du discours de Volpone, bien bauche prcdemment, celui de son complice et adver-
saire Mosca, qui sen inspire et le traduit sa manire. Ces personnages se rpartissent les
divers traits de caractre traditionnellement imputs lavarice comique : pingrerie, cupidi-
t, snilit, btise, etc. Mais leurs comportements semblent provoqus par le secret dont

373
Pour une ide similaire, voir : GIANAKARIS, C. J., Identifying Ethical Values in Volpone , in Hun-
tington Library Quarterly, Vol. 32, n1, nov. 1968, p. 45 [en ligne : http://www.jstor.org/stable/3816836,
consult le 3 septembre 2010] : Perhaps the best way to summarize the case of Volpone, then, is to allow
that no positive models exist here for ethically proper behavior and that hence the audience itself is invited to
pass judgment on the antics exposed to its view.




173
Volpone avec le concours de Mosca entoure lor, suscitant chez les hritiers une
illusion de possession. Il faut donc auparavant examiner sur quel principe se fonde
lexpansion de cet univers.

a. Secrecy and pleasure (III, 6, v. 169) : secret et jouissance

Si la sanctification de lor a fait lobjet de nombreux commentaires depuis Patridge,
son caractre priv a en revanche t nglig
374
. Dans la premire scne o se manifeste sa
vnration pour son trsor, Volpone est seul ou presque ; il peut sy livrer sans fard devant
son plus actif complice. La prsence de Mosca cet instant intime campe demble la rela-
tion particulire qui unit ces deux protagonistes, et sur laquelle il faudra revenir. Critique
moderne du capitalisme
375
, Volpone mettrait lor en scne comme un Dieu du Mal qui
pervertirait les relations entre les personnages, et partant, tout le systme des valeurs so-
ciales. Laffirmation de son pouvoir est pourtant moins extrieure quintrieure, prive,
secrte. Le dbut du monologue liminal de Volpone est certes consacr ladoration de
lor, mais il apparat dabord comme un trsor. cette mme poque, les trsors sont
abondants en Europe - le trsor de Charles Quint, celui de Sully lArsenal taient c-
lbres. Pour ltat, il est signe de puissance, notamment militaire, et conomique.
LEspagne dominait les principales filires dextraction de mtaux prcieux et les circuits
montaires internationaux, et sopposait par sa politique de thsaurisation et de grandeur
lempire anglais
376
. En Angleterre au contraire, au dbut du XVI
e
sicle, il existe une pro-
portion de 3 4 entre mtaux prcieux thsauriss et mtaux monnays en circulation
377
.
La pratique du crdit, par lettres de change, virements, etc., sy intensifie, mme si elle est

374
Une exception notable cependant : SLIGHTS, William W. E., Ben Jonson and the Art of Secrecy, Toron-
to, University f Toronto Press, 1994; lauteur naborde pas systmatiquement lor comme je le propose ici,
mais aussi et surtout les secrets et tabous qui psent sur le corps, le sexe, la femme, et qui dterminent mme
certaines configurations thtrales.
375
Patridge, op. cit., 1964, p. 111.
376
MARX, Karl, Grundrisse: Foundations of the Critique of Political Economy, trad. Martin Nicolaus, Lon-
dres, Penguin and New Left Review, 1973, p. 225. Cit par Netzloff, The Lead Casket, op. cit., p. 171.
377
Voir W. LEXIS, Beitrge zur Statistik der Edelmetalle , in Jahrbcher fr Nationalkonomie und Sta-
tistik, 1879, mais le chiffre nest pas sr selon Braudel qui le cite dans Civilisation, conomie et capitalisme
(XVe-XVIIIe sicle), tome I : Les structures du quotidien : le possible et limpossible, Paris, Armand Colin,
1979, p. 530 sq.




174
restreinte encore quelques secteurs de pointe, et reste volontiers perue comme un jeu
dargent diabolique
378
. Dune faon gnrale donc, comme la bien montr Netzloff
pour cette priode, lAngleterre se dtache dune conomie de thsaurisation, dont Vol-
pone fait un usage particulier ici.
Lor, cach, nous est rvl par un lever de rideau thtral : Mosca withdraws
the curtain, and discovers piles of gold, plate, jewels, etc.
379
. Son geste met en abyme
laction du comdien, ou encore du bouffon de comdie, qui dcouvre au public les
secrtes penses des personnages ou le sens cach des paroles profres sur scne. Admis
et participant au culte, sa fonction sur le thtre est donc lie, comme son action dans
lintrigue qui va suivre, au secret, la dissimulation du trsor. Lor reste en revanche cach
aux hritiers, profanes qui nont pas (encore, pensent-ils) accs au nouveau mystre. Ils
vivent dans la prire ou la profession de foi, la dmonstration, laspiration, le would-be ,
mais nont pas contempl lidole elle-mme. Il est vrai que la situation du trsor au mo-
ment des visites est ambigu dans la premire scne : des vers 171 218, aucune didascalie
ne reporte la fermeture du rideau. Mais est-il vraiment besoin de la prciser ? Toute com-
die cache en coulisse ses machines, dcors et accessoires inutiles au premier acte prsent ;
le trsor est le rouage, le dcor dun acte toujours attendu, le moyen premier de lextorsion
dont les dupes sont victimes, dans cette petite comdie que vont jouer Volpone et Mosca.
Aux vers 89-90, Volpone avoue samuser promener sous leurs dents, heurtant contre
leurs lvres, / Lallchante cerise et puis la retirant !
380
. La cerise serait-elle un or
palpable ou juste la promesse de lhritage ? Il semble plutt que Volpone soustraie
toujours les cadeaux apports la vue des hritiers et leur refuse la jouissance de la con-
templation, quil se rserve lui seul, sans se priver daccumuler leurs biens, se vante-t-il :
new clients []
bring me presents, send me plate, coin, jewels,
With hope that when I die (which they expect
Each greedy minute) it shall then return
Ten-fold upon them []

378
Braudel, op. cit., 1979, p. 535.
379
Volpone, I, 1, p. 6. Mosca tire les rideaux et dcouvre des entassements dor, dargenterie, de bijoux,
etc. .
380
Ibid., v. 89-90 : Letting the cherry knock against their lips, / And draw it by their mouths, and back
again.




175
All which I suffer, playing with their hopes,
And I am content to coin them into profit,
And look upon their kindness, and take more,
And look on that
381
.
Ils ont lespoir que leur investissement leur reviendra, mais nont aucune garan-
tie, puisque la spculation de Volpone sapparente un jeu, dont il ne veut tre, dit-il,
quun simple tmoin, qui se contente de prendre. larrive du premier rapace, Mosca
assure Voltore de son dvouement total sa cause, en lui prouvant quil tient tout son futur
bien labri des risques et des convoitises :
here I wear your keys,
See all your coffers and your caskets lockd,
Keep the poor inventory of your jewels,
Your plate and monies; am your steward, sir,
Husband your goods here
382
.

Le dictique here enclot la rplique, tout comme Volpone serre son trsor, que
Mosca enferme sa proie avide dans la prison de sa rhtorique. Mosca affirme son statut
dintermdiaire entre lhritier et lor promis. Cest lui qui porte ( wear ) les cls qui
verrouillent ( lockd ) les coffres et les cassettes
383
, autant de moyens de pro-
tection jalouse de la fortune. Il garde lil ( see , keep ) sur le pauvre inven-
taire ( poor inventory ) des richesses de son protg. Poor na pas t traduit par
Castelain ; il semble en effet quil y ait ici contradiction avec la rputation du trsor. Faut-
il y voir encore une ironie du fourbe, ou vraiment la confirmation du secret qui pse sur le
bien rel, qui doit rester mystrieux, indnombrable et flou pour attiser les cupidits et
laccrotre par dautres dons ? Lironie contre les hritiers souligne leur btise : sur des
rumeurs de fortune, ils investissent aveuglment la leur une fortune consquente, vue la
splendeur de leurs offres laugmentant leurs dpens contre leur profit immdiat.

381
Ibid., v.76, 78-81, 85-88. [] de nouveaux clients [] / Mapportent des cadeaux, vaisselles, cus,
joyaux, / Dans lespoir qu ma mort (quils guettent goulument / De minute en minute) ils les retrouveront /
Au dcuple [] / [] Jouant de leurs espoirs, je souffre tout cela, / Me contentant de les monnayer ma
guise, / Dadmirer leur bont, dentasser leurs cadeaux, / Que jadmire
382
Ibid., v. 258-262. Ici je tiens vos clefs, / Massurant que tous vos coffres et cassettes sont ferms, / Te-
nant humblement linventaire de vos bijoux, / De votre argenterie, de vos richesses. Je suis ici / Lintendant
de vos biens. (Trad. M. Castelain et M. Willems).
383
Volpone aussi bien sr tient ces cls sur lui, et les dlgue Mosca, voir Volpone, II, 2, v. 21.




176
Voltore peine sorti, Volpone ordonne de serrer le plat dargent : Set the plate
away , ordonne-t-il Mosca
384
, ce quoi obit son serviteur : Betake you to your si-
lence, and your sleep
385
, conseille-t-il au nouveau fruit du trsor. Le silence auquel le
plat est cens retourner suggre galement nouveau le secret o se trouve la matrialit
du trsor, son caractre encore potentiel, non encore exprim, cest--dire dans lattente
dtre converti en plaisirs ou en salaire ; ou encore, aprs cette transaction marchande co-
mique, o ce plat a fait bon office pour Volpone, il souligne le retour de la matire son
tat naturel, au sommeil et linertie du mtal.
Hors du diabolique tandem, seule Clia est autorise voir le trsor, dont elle partage
la nature aux yeux de Volpone. Corvino la considre galement comme un trsor garder
jalousement, en avare, non en jouisseur : Shes kept as warily as is your gold
386
, ap-
prend Mosca son matre, accentuant le parallle entre ltre et lobjet. Accueillie dans le
sanctuaire
387
, elle seule peut jouir physiquement du trsor dont elle fait partie, par la
vue, le toucher et le got :
See, behold,
What thou art queen of; not in expectation,
As I feed others: but possessd and crownd.
See, here, a rope of pearl; and each, more orient
Than that the brave Egyptian queen caroused:
Dissolve and drink them. See, a carbuncle,
May put out both the eyes of our St. Mark;
A diamond, would have bought Lollia Paulina,
When she came in like star-light, hid with jewels,
That were the spoils of provinces; take these,
And wear, and lose them: yet remains an ear-ring
To purchase them again, and this whole state.
A gem but worth a private patrimony,
Is nothing: we will eat such at a meal
388
.

384
Volpone, I, 1, v. 298. Mets de ct le plat .
385
Ibid., v. 300. Retourne ton silence, ton sommeil (ma traduction).
386
Ibid., v. 578. il la surveille / Aussi jalousement que vous gardez votre or .
387
Volpone, III, 6, v. 251-253 : un sanctuaire du crime, daprs Bonario : you shouldst, yet, dit-il Vol-
pone quil vient de dmasquer, Be made the timely sacrifice of vengeance, / Before this altar, and this dross,
thy idol. ( Je devrais timmoler sur lheure la vengeance / Devant cet autel, et cet or, ton idole , traduc-
tion lgrement modifie).
388
Ibid., v. 169-182. Tiens, vois tous ces trsors dont je te fais la reine, / Non point en esprance ainsi que
tous les autres, / Mais reine couronne, entre en jouissance ! / Admire ce collier : chacune de ses perles /
Dpasse en orient celle que Cloptre / Absorba dun seul trait : fais-les fondre, bois-les ! / Ce rubis teindrait
les deux feux de Saint Marc ; / Ce diamant aurait suffit pour acheter / Lollia Paulina, quand elle entrait, voi-
le / Dblouissants joyaux, dpouilles des provinces ! / Porte-les, ou perds-les : de ces boucles doreille / Je




177

Dans cette scne, les merveilleuses fortunes de Volpone sont lincarnation ultime de
money, prcieuses, brillantes, coteuses, et surtout comestibles, des nourritures rempla-
ables et interchangeables, comme le sont les tres. Mais cest le secret qui confre sa va-
leur ce trsor ; cest pourquoi cette jouissance monstrueuse doit rester cache la soci-
t cupide qui lentoure
389
. Mais la pure Clia nest pas possde par cette convoitise qui
pousse les rapaces laction. Appele, par un honneur exceptionnel, redevenir un sujet
consommateur, alors que lensemble de la socit, et Volpone lui-mme, est utilisable
son profit, elle rejette les deux tats, celui de sujet dun univers perverti par un usage irrai-
sonn des choses et des tres, et celui dobjet de concupiscence, en refusant de cder aux
dsirs de Volpone, et en priant pour que ses appts disparaissent
390
. La logique de si-
lence/chastet soppose ici celle du secret/jouissance, la morale puritaine lhypocrisie
mondaine.
Lors de cette scne cruciale, le secret est dvoil grce lintervention de Bonario, le
masque dimposteur
391
tombe, et entrane son porteur vers le procs et la condamnation
finale. Une fois ce secret vent, laction ne se droule plus dans la chambre de Volpone
o il tenait son trsor et jouait sa comdie, mais en dehors du sanctuaire . Volpone ny
est plus lacteur principal, mais un des figurants ; au cinquime acte, il accepte mme de
feindre la mort et de faire de Mosca son hritier, lui laissant tout pouvoir pour racheter la
disgrce laquelle Bonario veut prsent le contraindre. Il se dguise en simple sergent,
spectateur des quiproquos ourdis par son serviteur. Cette translation spatiale de lintrigue,
de la maison de Volpone la ville, permet de constater le drglement de lensemble de la
socit o le Renard sest tabli ; cest pourquoi il faut maintenant tudier la composition
du microcosme des hritiers , claireurs de la plus vaste cit venus lui, avant de se
pencher, dans le quatrime chapitre, sur linscription de ces comportements dans les inst i-

les puis racheter, et tout Venise avec ! / La pierre qui ne vaut quun riche patrimoine / Ne compte pas : nous
la mangerons dner .
389
Le seul crime mettre au compte de lactivit des plaisirs serait de se faire prendre, dtre vu
( But the sweet thefts to reveal, / To be taken, to be seen, / These have crimes accounted been , v. 162-
164). En effet, la valeur de la jouissance relle de la fortune ne se situe plus dans son respect ( reve-
rence ), mais dans la discrtion ( secrecy , v. 169) de ces plaisirs.
390
Volpone, III, 6, v. 233-241.
391
Impostor , Ibid., v. 249.




178
tutions de Venise, qui tolrent et mme, dans un premier temps, dfendent la comdie de
Volpone.

b. Les faux hritiers

La prolifration des faux enfants engendrs par Volpone semble envahir la soci-
t et y rpandre les principes paternels, cest--dire placer lamour de largent (money) au
cur de lexistence. Cependant, chacun de ses fils spirituels agit selon le trait dominant de
son caractre, et faonne galement son entourage sa propre image.
Volpone affirme ne pas avoir de progniture, mais entend se fabriquer un hri-
tier :
I have no wife, no parent, child, ally,
To give my substance to; but whom I make
Must be my heir
392


Le jeu consistera donc pour lui se crer un fils par un lien vnal, pour lui trans-
mettre non seulement son bien, mais aussi, en pre gnreux, quelques prceptes de vie.
Mosca invente son matre des hritiers naturels, une douzaine de btards , dont les
trois fous quil abrite sous son toit, ns de femmes de tous horizons
393
, quil aurait dshri-
ts au profit de Corvino, de Voltore, de Corbaccio, et du couple Would-Be. Chaque fils
putatif se sait donc en concurrence avec les autres personnages en vue de la ville, mais se
croit le seul lu, grce la diligence de Mosca et aux dons prcieux dont chacun rivalise
lintention du mourant. En substituant ainsi le lien vnal au lien filial, lexploitation co-
nomique lamour sincre et la transmission dun patrimoine la transmission de valeurs
morales, Volpone instaure la comptition, qui vacue du monde la comptence qui r-
glait la cour de Belmont. Au lieu de prouver leur comptence de sujet, les hritiers du Ma-
gnifico exhibent leurs talents , leurs oboles, pour une guerre fratricide.



392
Volpone, I, 1, v. 73-75. Point de femme, denfant, de parent, dalli, / A qui laisser mon bien ! Mon
hritier sera / Celui que jaurai fait .
393
Ibid., v. 503-509.




179
Voltore, ou lusage du verbe-money

Voltore est le premier se prsenter, muni dun plat dargent de grande valeur mar-
chande, car massif, ancien et grav au nom et aux armes du destinataire
394
. Comme les
deux autres hritiers potentiels, il ne lsine pas sur les moyens darriver ses fins : de
mme que les monnaies sont frappes leffigie du monarque, il nhsite pas estampiller
son offrande Volpone, par allgeance. Volpone se montre en retour gnreux envers ce
visiteur, dont les cadeaux ne resteront pas sans rponse : Your love/ Hath taste in this,
and shall not be unanswerd
395
, lui promet-il. Ce don, dans un systme de relation hon-
nte entre gentilshommes, devrait tisser entre eux des liens damiti indfectibles, mais il
est ici vici ds le dpart par le profit ouvertement attendu bien que tacite devant le rci-
piendaire par le donateur. En connaissance de leur cupidit, Volpone se contente de pro-
mettre, assure un retour, on ne sait de quelle nature. You give, sir, what you can
396
, dit
ironiquement Mosca Voltore, qui se lamente de ne pouvoir lui offrir la sant plutt quun
plat. Volpone le rcompensera la mesure de son hypocrisie, qui apparat dans la suite du
dialogue : ds linstant o il apprend quil est le seul hritier confirm, il ne soccupe plus
du mourant, tout rassur de voir ainsi sa fortune faite
397
. Mais son mrite ( desert , v.
266) nest pas seul responsable de ce triomphe ; Mosca est le vrai ngociateur qui a permis
loctroi de cet hritage, et Voltore sestime prt en tenir compte, quand il faudra juste-
ment les tablir
398
. Cependant, lchange ne peut se construire sur une rciprocit, dans le
monde de Volpone ; croyant tre redevable Mosca de son dvouement, Voltore nest que
victime de ses malversations.
Mais outre ses dons bien placs, le vautour possde un atout fondamental dans
lordre du monde vulpin, sa parole, et surtout linstitution quil reprsente par elle, qui lui
confre son autorit. Contrairement au fou, dont la parole est art mais aussi son seul

394
Ibid., v.182-184.
395
Ibid., v. 239-240. Votre amiti, Monsieur, marque du got ; / Je saurai la payer de retour .
396
Ibid., v. 239. Vous donnez ce quil vous est possible .
397
Ibid., v. 244-267.
398
Ibid., v. 267-268.




180
bien
399
, la sienne a force de loi, ce qui lui permet tous les retournements et toutes les con-
tradictions. Cette capacit est bien sr prise par Volpone et son valet :
I oft heard him say [dit Mosca propos de son matre], how he admired
Men of your large profession, that could speak
To every cause, and things mere contraries,
Till they were hoarse again, yet all be law;
That, with most quick agility, could turn,
And return; make knots, and undo them;
Give forked counsel; take provoking gold
On either hand, and put it up: these men,
He knew, would thrive with their humility.
And, for his part, he thought he should be blest
To have his heir of such a suffering spirit,
So wise, so grave, of so perplexd a tongue,
And loud withal, that would not wag, nor scarce
Lie still, without a fee: when every word
Your worship but lets fall, is a chequin!
400


La gnrosit ( large profession , v. 271) de la langue des avocats les rend
dignes de considration, car, comme largent, elle permet lenrichissement. Le caractre
fourchu ( forked , v. 276) de leurs conseils, donc de leur langue, saccommode la
souplesse de la loi, qui nonce un argument et son contraire sur le mme plan de vrit. Par
leur pratique peu scrupuleuse de la rhtorique judiciaire, les avocats confrent
lnonciation de la loi une neutralit, une nullit qui la rend aussi strile que le mtal que
Voltore convoite. Mosca, qui se sert des mots tout diffremment, comme monnaie dans
lchange verbal, ainsi que on le verra dans la sous-partie suivante, marque dailleurs iro-
niquement la pratique des avocats : eux ramassent un or tentateur ( provoking gold ,
v. 276), au pouvoir fascinant mais illusoire, quil sagit de garder labri ( put it up , v.
277) des regards indiscrets. Le thme de la tentation de lor, de son acquisition malhonnte
et de sa thsaurisation, poncifs dans la dnonciation chrtienne du pch davarice, sont ici
rhabilits par lentremise dun noble mtier : la possession de lor, son acquisition par

399
Ibid., v. 160-163.
400
Ibid., v. 270-284. Il ma dit maintes fois combien il admirait / Ce mtier libral qui permet de plaider /
Conformment au droit toute cause possible, / Et le pour et le contre, senrouer la gorge ; / Ces souples
avocats qui savent lestement / Pirouetter, nouer des nuds, les dnouer ; /Donner de bons conseils fourchus ;
prendre et serrer / Lor tentateur reu des deux mains. Ces gens-l / Savent tirer parti de leur humilit ;
/ Et pout sa part, il tient que cest un grand bonheur / Davoir un hritier dme aussi patiente, / Homme
grave, prudent, dont la langue subtile, / Et bruyante pourtant, ne peut sans honoraire / Ni sagiter, ni gure
observer le silence, / Et dont le moindre mot qui tombe est un sequin.




181
tous les moyens possibles ( on either hand , v. 277), sont considres dans cette morale
carnavalesque comme des comportements dhumilit et de patience, orients vers un profit
bien terrestre
401
. Les vers suivants dtournent les affirmations de sobrit et de sagesse de
lhomme prdestin selon la doctrine calviniste, qui rend grces Dieu par lexercice s-
rieux dun mtier
402
( suffering spirit , v. 280, so wise, so grave , v. 281) lavantage
de lhomme qui faonne sa guise la loi humaine, par un mtier lucratif uniquement ici-
bas. Cependant, si la langue de Voltore est si subtile, / Et bruyante pourtant (v. 281-82),
elle produit des sequins , monnaie dor vnitienne, et non pas, comme les Fous de Vol-
pone, des sterlings , monnaie (monomtallique en argent, cette poque) anglaise, de-
vises importantes dans le commerce international. Sous lempire carolingien et longtemps
aprs sa chute, la livre sterling symbolise un ancient and right standard of England,
c'est--dire un systme intangible de mesure des valeurs auquel le peuple et les marchands
sont attachs car il limite les pouvoirs de manipulation du roi
403
. Les images sensuelles
de lor ( golden lard , gras fleuve de miel
404
), qui voquent un fantasme jamais
atteint de pouvoir, sopposent la concrtisation de lchange dans le monde par largent,
sequin ou livre, richesse que Voltore possde grce sa parole lgale, mais qui sera d-
tourne pour le profit dun autre. Ce premier hritier anticipe la corruption, visible lors des
faux procs, des institutions civiles les plus sacres. Il forme un aperu peu rassurant de
lextension du systme vulpin dans la socit.

Corbaccio, ou le ridicule archaque

Voltore et Mosca sont interrompus par larrive du deuxime prtendant, le vieux
Corbaccio. Mosca invite alors Voltore mimer un air press, soucieux ( Put business

401
Ibid., v. 278-280.
402
Voir les dveloppements de Max Weber sur la prdestination et la justice divine, op. cit., 1920a, p. 164 sq.
403
LACOUE-LABARTHE, Dominique, article Sterling (livre) , in Encyclopedia Universalis 2011 [CD-
Rom].
404
Volpone, I, 1, v. 288-90: When you do come to swim on golden lard, / Up to the arms in honey, that your
chin / Is borne up stiff with fatness of the flood ( quand vous nagerez / Dans le gras fleuve dor, du
miel jusquaux aisselles, / Le menton soutenu par lonctueux liquide ).




182
in your face , v. 296), donc de se composer le visage de lavare, toujours angoiss, proc-
cup par ses affaires, ou du puritain conome, son quivalent dans la socit contempo-
raine anglaise. Il annonce ainsi le caractre du vieux barbon, transition qui souligne la
structure thmatique de la comdie
405
. Corbaccio est en effet la caricature de lavare assis
et rassis sur le tas de son Tout
406
, le personnage sur lequel se greffe le plus grand nombre
de traits comiques gnralement associ ce pch : la vieillesse et la scheresse de cur
suggres par la surdit, le dsintrt du sort de son prochain, lorgueilleux contentement
de lui-mme, lassurance tourdie dune ternelle jeunesse
407
, la btise et laveuglement
devant son tat rel et les grimaces de Mosca, et bien sr, la fuite devant toute dpense
408
.
Corbaccio ne sembarrasse pas de scrupules ; il vient clairement pour hriter, il sy attend,
se rjouit de la dgradation du moribond, sa propre survie en dpend presque. Il nhsite
pas proposer une aide au destin, un diligent opiat qui devrait agir bien doucement
( most gently work , v. 315) pour juste le faire dormir ( but to make him sleep , v.
316). Mosca singnie exciter sa cupidit, en lui apprenant que Voltore est venu flairer
le cadavre
409
et lui soutirer un testament par lentremise de faramineux cadeaux. Cor-
baccio se dcide alors enfin abattre son dernier atout, un sac entier de sequins, pour faire
baisser le poids du plat ( a bag of bright chequins, / Will quite weight down his
plate , v. 366-368). Dans le jeu de la concurrence, Corbaccio espre bien, par ce gnreux
don, se remettre en lice. La valeur du cadeau, pour ce vieil avare, se mesure en termes de
poids, et non en termes de qualit ni de prestige, calcul simpliste, correspondant sa pas-
sion accumulatrice
410
.
Mosca se rjouit de la promptitude de raction de Corbaccio : voil qui gurira Vol-
pone mieux que toute mdecine. Lor peut magiquement rendre sant et jeunesse ; cest
lun des effets tranges de ce mtal divin (v. 374-378), aurum palpabile, if not pota-
bile (v. 372), dit Corbaccio. Le vieillard ne connat cependant pas les vertus nourricires

405
Ibid., v. 305-460.
406
Voir WAJCMAN, Grard, LAvarice. Figures, retournements et transpositions , in DETAMBEL, R-
gine et G. Wajcman, LAvarice. Les Pchs capitaux 4, Paris, ditions du Centre G. Pompidou, 1997, p. 35.
407
Volpone, I, 1, v. 301-304, 348, 353-354, 411-412, 427.
408
Ibid., v. 417-429.
409
Ibid., v. 359. He [Voltore] smelt a carcase.
410
Voir le deuxime segment dfinitionnel de lavarice dans Algirdas-Julien GREIMAS et Jacques
FONTANILLE, Smiotique des passions. Des tats de choses aux tats dme, Paris, Seuil, 1991, p. 113.




183
de cette potion dont Volpone sabreuvera avec dlectation, il se contente de les convoiter,
esprant en vain que leur contact lui rendra sa jeunesse
411
. Laction quasi-magique de lor
peut cependant tre matrise par la ruse, qui la met en scne
412
lavantage de celui
qui dtient largent. Le stratagme consiste ici spolier son propre fils de ses droits de suc-
cession au profit de Volpone, ce qui, sajoutant au dcompte de tous les bienfaits rendus
par Corbaccio
413
, dcidera Volpone en faire son seul lgataire en retour. Lassurance du
profit empche le vieillard de compter les nombreuses dpenses occasionnes : il sest dj
mis en frais pour une drogue, dont la confection par son propre mdecin a d tre onreuse,
comme le rappelle Mosca lui-mme
414
, il a fait don dun lourd sac de sequins, il va mainte-
nant corriger son testament pour cder toute sa fortune. Bien que son caractre lassimile
lavare, lintrigue met laccent sur sa cupidit, sa passion daccumuler , et non sur la
non-disjonction de lavarice
415
, confirmant lhypothse que ses paradigmes ont dj
chang cette poque.
Aprs le dpart du barbon, Volpone peut se rjouir de contempler le fruit de son en-
seignement, comme Mosca le lui rappelle : cest par ses graves instructions
416
, traduites
en paroles , quil peut ainsi se conformer la morale du renard, qui chtie sa faon
le pch : What a rare punishment / Is avarice to itself, stonne Volpone, ravi de leffet
de son art, ce quoi Mosca rpond : Ay, with our help, sir
417
. En effet, daprs
lvolution de la morale, notamment aux XVII
e
et XVIII
e
sicles en France comme en An-
gleterre, lavarice est certes toujours considre comme un pch, mais certains de ses
traits sont rachets par la valorisation de lintrt, qui se distingue ainsi de la passion pour

411
Volpone, I, 1, v. 427.
412
Ibid., v. 386-389 : in first advantage / Of his gaind sense, will I re-importune him / Unto the making
of his testament: / And show him this [pointing to the money] (Ds quil reprendra ses esprits, / Je vais
limportuner derechef pour quil fasse / Son testament, en lui montrant ceci (Montrant le sac dargent)).
Largent, rvl au bon moment, fera des miracles.
413
Ibid., v. 398-99. Your cares, your watchings, and your many prayers, / Your more than many gifts, your
this days present ( Vos veilles, vos soucis, vos prires sans nombre, / Vos innombrables dons, le cadeau
daujourdhui ).
414
Ibid., v. 325-327.
415
Voir Greimas et Fontanille, op. cit., 1991, p. 113 sq.
416
Volpone, I, 1, v. 437-39 : Alas, sir, I but do as I am taught; / Follow your grave instructions; give them
words; / Pour oil into their ears, and send them hence. ( H, je ne fais, Monsieur, que suivre vos leons,
Vos beaux enseignements : leur donner des paroles, / Leur verser dans loreille un peu dhuile et bon-
soir ! ).
417
Ibid., v. 440-41. Volp. Quel chtiment lavarice sinflige ! / Mos. Oui, mais il faut laider.




184
largent, proscrire
418
. Lavarice, qui devient un contrle raisonn de son bien en vue
dune fructification, ne semble plus compter parmi les pchs capitaux, si son calcul sert
la gloire de Dieu et le bien commun, surtout dans les dveloppements de la doctrine calvi-
niste. Richard Baxter, dans son Christian Directory, ne voit aucun mal dans
lenrichissement, mais il y impose des conditions :
Si tu tes enrichi par hritage ou dans le commerce, fort bien. Ne renonce pas
la richesse ainsi acquise, mais fais-en un bon usage []. Mais rien ne justifie les ef-
forts que tu fais pour dsirer et rechercher un aussi grand danger (que la richesse)
419
.
Dans Volpone, le chtiment de lavarice est opr non par une action divine ou
sainte, mais par la ruse de deux hommes. Il nest pas un prtexte la conversion, ou la
valorisation de la vertu oppose, il est simple occasion de rire du ridicule, sans aucune pr-
tention difiante ; lavarice est elle aussi objet de jeu, de divertissement, quand elle est d-
tourne son profit. Volpone relve uniquement la prtention du vieillard saccrocher
la vie, malgr les signes vidents de sa dcrpitude : this is reckond life
420
, dit-il en
jouant sur le double sens de reckoned , qui signifie ici, comme le traduit Castelain soi-
disant , au sens o Corbaccio considre quil est encore bien vivant, mais qui possde
aussi le sens de compt, calcul . Lnumration quil fait des maux de la vieillesse dans
les vers prcdents
421
sapparente en effet un dcompte des pas qui sparent Corbaccio de
la mort, seul calcul quil soit encore permis au vieillard dentreprendre.

Corvino, ou la conversion rate

Corbaccio peine sorti, voici que se prsente Corvino, le pimpant marchand
( our spruce merchant , v. 459), qui complte cette trilogie comique o tous les prati-
quants de lchange corrompu sont camps
422
. On a vu que ce mtier commenait cette
poque jouir dune meilleure rputation ; ici le comportement de son reprsentant le dis-

418
Hirschman, op. cit. [1977], 2005, p. 55-64.
419
Cit par SOMBART, op. cit.[1913], 1966, p. 241 sq.
420
Volpone, I, 1, v. 449.
421
Ibid., v. 442-457.
422
Ibid., v. 457-545.




185
qualifie sans appel. Des trois rapaces, Corvino est le caractre le plus dvelopp sur scne ;
on le voit en ngociation chez Volpone, puis dans son priv, en famille. Cette insistance
sur sa vilnie nest pas anodine : elle le rapproche de Volpone et de Mosca eux-mmes. Il
apporte une perle dun bel orient (v. 466-470), ainsi quun diamant, pour les offrir au mou-
rant. Comme le prudent Voltore, son affliction semble dabord sincre devant ltat de
Volpone, mais dans le mme distique il en avoue le motif, dmasquant son intention dans
son trop grand empressement
423
. Il souhaite que Volpone reconnaisse la valeur de ses ca-
deaux, il insiste : sa perle double le douzime carat
424
. Sa facilit se composer un vi-
sage plor indique son habitude de lhypocrisie et du chantage
425
. Mosca retourne encore
une fois le jeu en sa faveur, djoue les efforts du marchand en lassurant quil est lhritier
unique, rvle son infamie relle en lincitant crier des insultes loreille du moribond. Il
lui suggre mme un meurtre facile, fruit de cette occasion ; mais ds quil faut passer
laction, Corvino sen remet Mosca
426
. Comme Sir Politick Would-Be, qui dlguera
aussi les charmes de sa femme consentante, contrairement Clia en ambassade chez
Volpone, le prcautionneux marchand prfre les truchements, prouvant la faiblesse de son
esprit dentreprise. Mosca ne manque dailleurs pas de lui rappeler comme aux autres ses
services ; Corvino lui assure quil saura se montrer gnreux pour son ami, camarade,
compagnon et partenaire
427
.
Autre symptme de ce monde ravag par la cupidit et lavarice, la garde jalouse du
bien, matriel ou sexuel, qui ne manquera pas dtre drob, constitue le trait principal de
son caractre. La non-disjonction de lavarice ne sexprime pas tant ici lendroit de
largent qu lendroit de lpouse. Clia est littralement emprisonne et surveille (v.
579-80 ; 583), cache aux yeux du monde, quasiment inaccessible toute tentation. Elle ne
peut ni se montrer ni se distraire grce aux colifichets quelle apprcie
428
, mais mme
lacaritre suspicion de son mari cde devant sa passion pour largent : lhritage tant at-
tendu justifie la prostitution de sa femme, tant que le plus important, la dot de lpouse, est

423
Ibid., v. 465-66.
424
Ibid., v. 473 : Tell him, it doubles the twelfth caract.
425
Ibid., v. 480-81.
426
Ibid., v. 526-534.
427
Ibid., v. 540-41. Thou art my friend, my fellow, my companion, / My partner, and shalt share in all my
fortunes.
428
Volpone, II, 3, v.11-12.




186
conserve
429
. Mosca amne Corvino conclure quil a pris trop de risques ( ven-
tures , II, 3, v. 118) pour faire chouer laffaire ; livrer sa femme au mourant est la seule
solution pour doubler ses concurrents, et enfin entrer [] comme en possession ( ta-
king a possession , v.157-58) de lhritage. La conscience et les hsitations scrupu-
leuses ( scrupulous doubts , v. 162) sont proscrire en affaires ; cest donc par une
dmonstration exempte de passions quil renonce sa jalousie, cette pauvre humeur sans
profit ( a poor unprofitable humour , v.180). Cette conversion la sagesse et une
morale de laction, aussi soudaine que douteuse, est guide par un intrt immdiat, dci-
der Clia laccompagner chez Volpone. L encore, il faut souligner la concordance de ces
propos avec les principes de la morale protestante, notamment puritaine : lchauffement
des passions dessert la droite poursuite de la richesse ; il faut contrler ses emportements,
sassurer la prosprit par laction, et non attendre passivement la fortune dans langoisse
et la crainte du malheur. Ainsi, aprs lexploitation des talents oratoires de lavocat et de la
btise du barbon, Mosca parvient convertir le marchand cette morale conomique per-
vertie.
Ds lors, les prcautions excessives quil prenait pour se garder du cocuage lui pa-
raissent inutiles : les gardes sont corrompus (Corvino dit attendris , tamed , v. 183)
par lor, et la femme russit tromper son mari quoi quil fasse. Aussi espre-t-il un double
profit de cette visite chez Volpone, lassurance de lhritage et de la probit de sa femme.
Ce raisonnement montre la transformation de la passion de largent en mcanisme du profit
moralement admis, dans lunivers vulpin. Si la passion de lor, ici non plus tentateur mais
corrupteur, perd la raison de lhomme, lhonntet du profit rachte laction frauduleuse ou
passionne, lave lme des anciens pchs, porte lhomme son accomplissement terrestre.
Mme livrer son corps nest pas un pch de luxure en labsence de got pour lamant,
mais une uvre pieuse , un acte de charit pour soulager un malade
430
. Sous couvert de
vertu, un homme malhonnte peut donc perptrer des actes immoraux ; cest entre autres

429
Ibid., v. 24.
430
Volpone,III, 6, v. 46-47. if I thought it were a sin, / I would not urge you [] but here, tis contrary /
A pious work, mere charity for physic, / And honest polity, to assure mine own ( Si je tenais cela [la livrer
au mourant] pour un pch, / Voudrais-je ty pousser ? [] Mais au contraire ici, / Cest une uvre pieuse,
une charit pure, / Un vertueux calcul pour assurer mon bien. ).




187
sur cette nuance du salut individuel au profit collectif que sopposent les anglicans proches
de la doctrine calviniste et la morale puritaine
431
.
Juste avant de la livrer au Magnifico, Corvino rvle Clia le vrai but de leur visite.
Ainsi odieusement trahie pour un sordide marchandage, Clia prfre devenir lhritire
de lobscurit ( heir of darkness , III, 6, v. 7-8) plutt que de cder ltrange
preuve ( strange trials , v. 5-9) de chastet que lui inflige son poux. Corvino, quant
lui, prouve bien des difficults justifier lavidit de sa course lhritage, par rapport
ce forfait contre son propre honneur. Il invoque sa proccupation ( concern , v. 16)
pour la maladie de Volpone, ses engagements , les moyens et les risques pris
pour sortir dembarras ( my engagements , my means , my recovery , my
venture , v. 15-19), dploie une argumentation machiavlique des moyens pour
sassurer un bien qui lui revient de droit ( mine own , v. 48), discours que Clia ne peut
saisir. Le sens de lhonneur et de la vertu chrtienne que lui oppose sa femme est son tour
englouti par largent, la recherche du profit, poursuivant la dgradation gnrale des va-
leurs morales les plus assises:
Honour! tut, a breath :
There is no such thing in nature: a mere term
Invented to awe fools. What is my gold
The worse for touching? clothes for being looked on?
Why, this s no more.
432

Cest un souffle , un vain mot pour effrayer les sots ; il na pas de manifes-
tation dans lordre prosaque des choses, na rien de concret, de palpabile, dutile, contrai-
rement largent qui se compte et se serre. Les mots, dont la contamination par money est
ici acheve, sont leur tour dpourvus de sens, tous quivalents et nuls au regard de
largent ; ils ont perdu tout pouvoir, sur la raison, les curs et les sens ; de mme, lor ne
se corrompt pas au toucher, ni les matires sous leffet du regard. Rien nest tabou pour
laccompli marchand, il ne conoit plus cette crainte avare, bate et jalouse pour lor ou
pour sa femme, rvrence que professe encore Volpone son trsor en priv. Il tire jus-

431
Weber, op. cit., 1920a, p. 177 sq, 189.
432
Volpone, III, 6, v. 20-24. Lhonneur ? Chansons ! / Ce nest quun souffle, un mot, pour faire peur aux
sots ! / Les habits perdent-ils ce quon les regarde ? / Lor, ce quon le touche ? Eh bien, cest mme
chose.




188
quau bout, dans une lucidit qui bascule trs vite vers la colre et la folie, les cons-
quences du principe de largent comme moteur du monde. Clia elle-mme sbahit de ce
changement
433
de caractre aussi rapide du jaloux notoire, qui le rejette hors de la mo-
ralit et de lhumanit, donc aussi de la comdie
434
. Aveugl par la course au profit, manie
dont lpiphanie survient loccasion dune fallacieuse dclaration de probit, il ne voit
plus de danger entacher son honneur dhomme mari.
En effet ce discours, qui se veut raisonnable, est demble fauss par ses dborde-
ments passionns, bien que Corvino sen dfende :
Believe it, I have no such humour, I.
All that I speak I mean; yet Im not mad,
Not horn-mad, see you?
435

Dgnrant en colre noire (v. 77-88 sq.), son aspiration ne peut que retomber dans
le vice, au lieu de slever au rang de vertu. Mais il existe une autre raison cet chec, lie
lintrigue elle-mme, et qui vient dune mcomprhension des principes qui rgissent
lunivers de Volpone. Une diffrence capitale distingue en effet leur conception de
lenrichissement, due leur position respective dans cette course au profit : Corvino nest
pas prs de se monnayer lui-mme, il demande dautres de se compromettre pour lui. Il
inverse ainsi le rapport entre louvert et le cach : le Magnifico agit toujours sous couvert
dun dguisement (agonisant, charlatan, sergent) et jouit de son or dans la plus stricte inti-
mit, nhsite pas sinstrumentaliser pour parvenir ses fins, mais ne rpand dans le
monde que des rumeurs de sa fortune, tandis que Corvino poursuit largent de manire
honte, dcouvert, il vient en personne marchander sa femme, mais veut cacher ses
actes odieux la ville, et se rpand en proclamations de bonnes intentions. Bien que trs
naturellement dispos appliquer les principes vulpins, il nen sera pas non plus le digne
hritier, faute de savoir en user de la bonne manire ; seule la discrtion dont fait preuve
Mosca lui permettra de rver quelque rcompense, quitte larracher de force la fortune
de son matre.

433
Ibid., v. 49. O heaven ! canst thou suffer such a change? ( O Ciel ! peux tu souffrir un pareil change-
ment ? ).
434
Pour une ide similaire, voir Roston, Tradition and Subversion, op. cit., p. 138.
435
Volpone, III, 6, v.10-12. Crois-mois je nai pas un tel caractre, moi. / Je dis ce que je pense ; mais je ne
suis pas fou ; / Pas fou comme un cocu, vois-tu ? (ma traduction).




189

Lady Would-Be, ou lavertissement ironique du chtiment

Une visite impromptue perturbe cependant cette comdie bien huile. Le couple
Would-Be nest que de passage Venise, et repartira en Angleterre sans demander son
reste aprs lhumiliation finale du mari
436
. Cependant, le prvoyant Politick, inform de
ltat du riche Vnitien, a pris soin de dpcher sa femme, pour tenter une intrigue poli-
tique , cest--dire bonne distance de laction, en observateur discret
437
. La prsence
envahissante de cette ambassadrice souligne ironiquement la vanit du secret, en politique
comme dans lchange conomique ; Volpone est impuissant face elle, il ne peut couper
court sa logorrhe, ses prvenances incommodantes, pris au pige de sa propre com-
die. Larrangement de sa parure aux allures de dguisement, propre au jeu thtral, devient
une question politique, elle aussi : le vtement, le maquillage, la coiffure font la valeur de
la femme, et attirent les bonnes dots
438
. Son caractre dpensier et brouillon se manifeste
dans une parole abondante, insatiable, plus encore que celle de Volpone. Ces quelques
traits suggrent un parallle comique, une satire du hros lui-mme.
Mais quand elle voque la mediocritas aurea , ( golden mediocrity , v. 77),
quelle dit avoir vue en rve, Volpone linterrompt : il ne peut supporter lide dune m-
diocrit prcieuse comme lor , chre Horace
439
. Le thme antique du juste milieu, de la
mesure dans le train de vie na pas sa place dans le monde de Volpone ; il est aussi une
allusion ironiquement innocente, mais trop retentissante sa propre mdiocrit . Arrive
aprs les autres hritiers, elle rsume en elle leur nullit et offre un premier avertissement
Volpone sur les consquences de sa conduite. Le futur chtiment politique (Avare, III,

436
Volpone, V, 2.
437
Voir Volpone, II, 1, v. 99-105 (loge de lattitude politique ). Le secret de ses dmarches nest pas sans
voquer celui dont sentoure Volpone, sur un mode caricatural. Le couple Volpone/Sir Pol a t abondam-
ment comment, dans le sens dune opposition ou dun paralllisme ( Sir Pol figures as a comic distortion of
Volpone , il serait un speculator manqu , BARISH, Jonas A., The Double Plot in Volpone, in Modern
Philology, vol. 51, n2, nov. 1953, p. 83), voire dune unity-in-disunity (LEGATT, Alexander, Vol-
pone : the Double Plot Revisited , in New Perspectives on Ben Jonson, dit par James Hirsh, Londres,
London Associated University Press, 1997, p. 92). Sir Pol aime aussi fomenter une atmosphre de conspira-
tion, quil croit propre la politique, autour de ses affaires.
438
Volpone, III, 2, v. 53-61.
439
Horace, Odes, II, 10.




190
1, p. 119) de lavarice, qui lui sera rendu dans lintrt de tous, est ici annonc par
lenfermement de Volpone dans son systme infernal, cause de lintervention apparem-
ment futile de Lady Would-Be. La construction dramatique peut donc se lire travers la
succession des diffrentes figures de lavarice qui se prsentent chez Volpone : elle conduit
logiquement la condamnation et leffondrement de son systme.


Le calcul apparemment prvoyant des hritiers quoi de plus sr en effet que
dattendre tranquillement le dcs de son prochain, qui ne saurait visiblement tarder, pour
ramasser sa fortune ? est fauss par la longueur draisonnable et lincertitude de son
terme. Aveugles et mauvais conomes, ils commettent lerreur de spculer sur la nature,
dinvestir outrance dans une affaire dont la mort, qui ne relve pas du choix humain, d-
signe le terme, berns par leur confiance en un tre fourbe, quils ne savent pas dmasquer.
Bref, ce sont de bien mauvais trafiquants, de bien mauvais chrtiens, fascins par un or
strile. Ils ne connaissent pas les rgles du nouveau jeu conomique, qui permettent
lenrichissement, et oublient celles de lhonntet et de lhumilit devant les desseins de
Dieu. Ils ne peuvent se fier quaux moyens primitifs dacquisition de la richesse :
lhritage, le don et le contre-don, le troc, dont le mariage ou la prostitution sont des
formes devenues communes dans cette socit de lchange perptuel. Ils se condamnent
ainsi des attitudes archaques et ridicules, qui rejouent sur une nouvelle scne la carica-
ture traditionnelle de lavarice, ce qui souligne avec dautant plus dironie leur inadaptation
et leur msusage des nouvelles rgles dictes par la course largent. Ils repartent donc
bredouilles, sans avoir rien touch de concret, non plus riches, mais plus pauvres, et plus
humilis. Cest avec une cruelle ironie que Volpone, dguis en sergent la quatrime
scne de lacte V, rappelle Voltore son malheur de ne rien toucher finalement du tr-
sor, avec des mots choisis en circonstance :
I een rejoice, sir, at your worships happiness,
And that it fell into so learned hands,
That understand the fingering
440



440
Volpone, V, 4, v. 32-34. Ah, Monsieur, que je me rjouis / Du bonheur qui tomba dans vos savante
mains, / Qui sauront manier .




191
Voltore interrompt promptement la moquerie. La ralit de lor sarrte pour lui
comme pour les autres au rve, ou une vision distante, qui les fruste de la joie de le saisir
et le caresser.
Cependant, Volpone et Mosca spculent eux aussi sur la mort, mimant sa proximit,
simulant ses attaques ; sils mnent le jeu, leurs agissements amoraux seront justement
punis, cest--dire, plus que condamns par une justice partiale, sanctionns par la drision
de la comdie. Ces personnages dchoient de leur position dmiurgique dans cet univers
cause de leur ruse elle-mme, de limbroglio trop complexe de leurs intrigues, de
lemballement de leur machine spectaculaire, aprs son dvoilement par Bonario, autre-
ment dit sa rvlation aux yeux de tous. Le chtiment venir ne peut que sinscrire dans la
logique du spectacle, mais non plus dans un tribunal contamin lui-mme par lapparat et
lillusion du thtre, que recrent Volpone et Mosca.

c. Mosca, parti et juge de Volpone

Le duo de protagonistes qui instaure la subversion comme nouvel ordre et provoque
le bouleversement de tout ldifice des valeurs est caractristique de la farce, genre sen-
sible dans llaboration de lintrigue mais, comme la soulign Patridge
441
, insuffisant pour
rendre compte de lesprit du thtre de Jonson. Au lieu que la figure de lavare ne sy ins-
crive en porte--faux, voire en bouc-missaire de la socit, elle y triomphe et impose ses
lois au monde, dans un retournement burlesque qui libre le type antique de son pesant
cortge dimages et de poncifs tout en continuant rinvestir ces anciennes rfrences.
Alison V. Scott, dans un article trs clairant, fait driver le got du luxe ( luxury )
chez Volpone de la configuration socio-conomique particulire de lavarice dans
lAngleterre de la Renaissance
442
:

441
Patridge, op. cit., 1964, p. 70.
442
Scott, Censuring Indulgence, art. cit., 2008, c. p. 2.




192
Volpone's accumulation of riches - his avarice - is one aspect of his luxury,
which also manifests itself in his pursuit of sensual pleasure and frivolous amusement,
and in his protean shape - shifting and extravagant theatrics
443
.

Si lon ne peut quapprouver cette double polarisation de Volpone entre avarice
et dissipation , il semble que Mosca soit dans les faits le personnage le plus dchir par
lavidit lie au pch davarice, mais priv de son principe daccumulation, quil vit par
procuration, au gr de la gnrosit du Magnifico. Dans lconomie de Volpone, cest--
dire sa manire de grer les biens et les tres autour de lui, lor est fait pour circuler dans
un systme de dons et dchanges ferm, tre coul par lalchimiste-charlatan dont il en-
dosse lui-mme le costume, dpens par le bon vivant. Volpone jouit plus de lactivit
dacquisition de la richesse
444
, et de la puissance que lui procure son or sur les mes
faibles, et sur tous les hommes, que de la possession de lor elle-mme, bien quil cde
parfois aussi cette faiblesse
445
. Selon Greenblatt, cest cette modernit de la cons-
cience qui nous atteindrait chez Volpone, tandis quelle se faonne avec toutes ses com-
plexits et ses aberrations :
Part of the contemporary fascination of Jonsons play is precisely that we feel
ourselves present at the very fountainhead of modern consciousness, present just as
the decisive, formative steps in the direction of our own minds are being taken. And
we see that these steps are not natural or inevitable; we are invited rather to view them
with mingled attraction and repulsion
446
.

Mosca partage dabord avec le spectateur la distance de lobservation et le mlange
dattraction et de rpulsion que Volpone suscite. Il le tient distance de ses vrais projets
par les nuds innombrables de ses intrigues quil noue et dnoue plaisir, et uvre pa-

443
Ibidem, c. p. 5. ( Laccumulation des richesses par Volpone son avarice est une facette de sa luxuria,
qui se manifeste galement dans sa poursuite des plaisirs sensuels et de lamusement frivole, ainsi que dans
son aspect protiforme thtralit instable et extravagante ).
444
Yet, I glory/ More in the cunning purchase of my wealth/ Than in the glad possession ( Pourtant, je tire
plus gloire de ma ruse dans la course la fortune que de son heureuse possession , Volpone, I, 1, v. 30-32,
ma traduction)
445
Ibid., v. 206-207 : I long to have possession / Of my new present , avoue-t-il avant de recevoir sa pre-
mire visite.
446
GREENBLATT, Stephen, The False Ending in Volpone, in The Journal of English and Germanic Phi-
lology, Vol. 75, n 1/2 (janvier - avril 1976), p. 90-104 [en ligne : http://www.jstor.org/stable/27707987,
consult le 3 septembre 2010]. ( Une part de la fascination contemporaine pour la pice de Jonson se situe
prcisment dans ce sentiment dtre nous-mmes prsents la source-mme de la conscience moderne,
prsents juste au moment o les pas dcisifs et formateurs vers nos propres penses sont en train dtre poss.
Et nous voyons que ces pas ne sont ni naturels ni invitables ; nous sommes plutt invits les considrer
avec un mlange dattraction et de rpulsion , ma traduction).




193
tiemment et tacitement sa prochaine piphanie. Sa haine, son dgot et sa colre contre
son matre clatent avec dautant plus de cruaut quils ont t longtemps contenus.
Cette attraction/rpulsion sexplique encore par la crise de reprsentation et
dapprhension de lor et de largent chez Mosca. Il partage avec Volpone une prfrence
pour la capacit de circulation et de pouvoir confre lhomme par lusage de money ;
mais il est aussi le gardien du trsor et son actif amasseur, bref, il pourrait tre une figure
du banquier moderne. Quand il reoit le plat dargent de Voltore pour le confier au si-
lence du trsor dj accumul, il murmure : Betake you to your silence, and your
sleep. / Stand here and multiply , parodiant un clbre passage de la Gense
447
. Cest par
un dpt dans un lieu secret et sr et non par un dur labeur que largent peut fructifier. Par
cette parole quasi incantatoire, Mosca matrise la reproduction de largent, son activit et
son inertie, comme il ordonne Volpone de se recoucher chaque fois quun nouveau lar-
ron se prsente son huis. Il confre donc largent une capacit de multiplication par
linertie, sous son regard vigilant, grce sa parole fcondatrice. Lor est un principe pas-
sif, fminin, le trsor est sa matrice, et son principe actif, masculin, lhabile action du vrai
parasite , dont Mosca fait lloge
448
. Il est capable de se glisser hors de sa peau ( I
could skip / Out of my skin , III, 1, v. 5-6) et prendre mille apparences (flche, toile,
hirondelle, pense v. 23-29), de se multiplier en autant de figures pour se couler dans
toutes les situations et en tirer profit. Mais contrairement Volpone, ces transformations ne
sont pas un divertissement ni un dguisement ; elles sont une seconde nature. Cest ainsi
quil se distingue avec panache du zanno , le bouffon de comdie, artiste rompu aux
exigences de la scne sociale, bref, demi-mot, de Volpone. En ce sens, le parasite est
tomb du ciel , cest un don de la nature, comme le sont lor et les mtaux prcieux :
O! your parasite
Is a most precious thing, dropt from above,
Not bred, monest clods and clodpoles, here on earth
449
.


447
Volpone, I, 1, v. 300-301. Le Seigneur sadresse ainsi Adam et ve : Soyez fconds et multipliez-vous,
remplissez la terre et soumettez-l ; ayez autorit sur les poissons de la mer et sur les oiseaux des cieux, sur
tout ce qui est vivant et qui remue sur la terre (Gense, 1, 28). Plusieurs passages pourraient tre cits, qui
commencent tous par Fructifiez, multipliez .
448
Volpone, III, 1, v. 1-33.
449
Ibid., v. 7-9. Que le parasite est un tre admirable ! / Tomb du ciel au lieu dtre engendr sur terre, /
Parmi tous ces lourdauds, ces balourds, ces butors ! .




194
Suprieur aux tres vils dici-bas, il domine mme, par le gnie de son art, par sa ca-
pacit tre partout la fois, les mtamorphoses de Volpone ; ce dernier prenait des dgui-
sements successifs et rpartissait son tre sous autant de costumes, se vantait dtre Prote ;
Mosca est le masque, la mtamorphose est sa nature. Sa chaleur allgre ( I am so lim-
ber , dit-il au vers 7), sa souplesse le rendent similaire money.
Ainsi, par sa rhtorique habile, en se coulant dans la pense de son adversaire, il peut
retourner toute situation. Par exemple, il compose habilement son discours pour contracter
le march auquel il veut amener Voltore : aprs un loge de la valeur conomique et mo-
rale de la parole judiciaire, il lui peint la fortune surabondante qui lattend, puis rappelle
subtilement tous les offices quil a accomplis pour lui en tant que client
450
. Cette
scne illustre la montarisation du langage par Mosca : il sduit loreille par un discours
apparemment marchand, qui propose un change apparemment honnte, mais qui est en
ralit tourn lui aussi, comme le discours de lavocat, vers son profit personnel. la diff-
rence de Voltore, qui amasse sa fortune grce sa position sociale, Mosca la construit par
sa propre industrie. Sa parole nest pas loi, mais sa sduction vaut lassurance qui manque
son tat prsent.
De mme, au cours du dialogue o il entreprend Bonario, la premire scne de
lacte III, il dmontre quen sadaptant aux valeurs dont son interlocuteur se rclame, il est
ais de duper la vertu elle-mme. Bonario ne veut tout dabord pas changer ( inter-
change discourse , v. 38) avec le vil serviteur, non pour des raisons sociales, comme ce-
lui-ci veut lui faire dire ( Courteous sir, / Scorn not my poverty , v. 39-40), ce qui serait
un pch, mais cause de leur diffrence morale, de la vilnie ( baseness , sloth v.
42, flattery , v. 43) de Mosca. Mais, la confiance ( confidence , v. 88), la pit
filiale ( piety , v. 89) et linnocence (v. 90) de Bonario, Mosca oppose malignement
lamour pur ( pure love , v. 74), la bont et la vraie vertu ( goodness , true virtue ,
v. 81). Il accapare littralement le vers en sa faveur, empchant son adversaire dexercer
son sens critique. En rou orateur, il abuse Bonario par de feintes mimiques, allant jusqu
pleurer, jurer son honntet par Saint-Marc, lui reprocher son injustice (v. 47-50) envers un

450
Volpone, I, 1, v. 256-292.




195
pauvre esclave du destin ( being not born / To a free fortune
451
), parasite par ncessit,
en qute damendement. Il se dit prt mener la plus austre et plus rugueuse vie ( the
most rugged and laborious course , v. 65) pour se racheter. Lespoir du bien ( hope
of goodness , v. 67), qui achve sa tirade, ne peut que dcider Bonario couter et
croire Mosca sur parole quant la vilnie de son propre pre. Mais le fourbe lui propose
dentendre et non de confondre par un tmoignage visuel direct les crimes de Corbaccio :
Ill bring you,
I dare not say where you shall see, but where
Your ear shall be a witness of the deed;
Hear yourself written bastard, and profest
The common issue of the earth.
452


Cette confusion des sens de la vue et de loue ( to hear written ) montre bien en-
core la prdominance de la parole, du on-dit , dans le discours de Mosca. Il est prf-
rable que loreille, plus aise tromper, se substitue lil dans cette stratgie. La voix, la
parole sont pour lui, comme pour les fous, lquivalent de money. Quant la vue de lor,
ou seulement le dsir den jouir par la vue, cest une mdecine universellement cura-
tive, qui rend la vie aux morts
453
, si puissante quelle efface toutes les incommodits dues
lge, lodeur, la laideur. Elle donne au monde sa grce, sa jeunesse, sa beaut :
Why, your gold
Is such another medcine, it dries up
All those offensive savours: it transforms
The most deformed, and restores them lovely,
As twere the strange poetical girdle. Jove
Could not invent t himself a shroud more subtle
To pass Acrisius guards. It is the thing
Makes all the world her grace, her youth, her beauty
454
.

451
Volpone, III, 1, v. 57-58. Castelain traduit simplement par sans fortune , p. 113 ; il semble quon puisse
ici prendre fortune au sens fort de destin .
452
Ibid., v. 94-97. je vous conduirai, sil vous plat de me suivre, / O je ne prtends point que vous
pourrez voir, / Mais vous pourrez avoir pour tmoin votre oreille, / Vous entendre nommer btard et procla-
mer / Le rejeton commun de la terre .
453
Voir Volpone, I, 1, v. 370-371: This is true physic, this your sacred medicine; / No talk of opiates, to this
great elixir! dit Mosca devant le sac de sequins de Corbaccio. ( Voil la vritable et sainte mdecine; / Que
sont les opiats prs dun tel lixir ? ).
454
Volpone, V, 1, v. 115-122. Ah ! quel mdicament que lor ! Il vous dissipe / Toute pnible odeur, trans-
forme les plus laids, / Et comme la ceinture trange de la fable, / Les rend dlicieux, charmants ! Jupiter
mme, / Voulant dAcrisius tromper les sentinelles, / Ne put imaginer de voile plus subtil. / Il donne au
monde entier grce, beaut, jeunesse ! ).




196
Ainsi, Mosca oppose lor et money selon leur matrialit et leur manifestation dans le
monde ; mais lor, palpable, visible, statique, partage tout de mme avec money, impal-
pable, audible, changeable, sa potentialit dinstrument de fraude, dagrable trompe-
lil. Pour le metteur en scne dintrigues quest Mosca, lor nest cependant que le dgui-
sement, le masque, laccessoire ; il participe lillusion du thtre, mais seul son esprit est
le vritable auteur des grands exploits ( grand act , V, 1, v. 25) quil russit. De
mme, si Volpone numre, Mosca dnombre et dresse linventaire larrive des ra-
paces
455
; si Volpone recherche le plaisir immdiatement consommable, lamusement et le
rire
456
, Mosca veut tirer du profit, au sens presque alchimique du terme. Il reproche
lavocat Voltore davoir plaid contre les innocents en faveur de Volpone par pure bont,
sans espoir de gain ( out of pure love, no hope of gain , v. 70) ; Volpone, pour faire
plaisir et sur linsistance de son parasite ( fot thy sake, at thy entreaty , V, 1, v. 72), fera
donc payer Voltore ( answer him , v. 71) comme il le mrite, ainsi que tous les
autres, en les tourmentant ( vex them all , v. 73). Mosca rclame donc aussi un profit
immdiat, mais surtout donn par un usage clatant, au sens premier, de largent, qui ex-
plique en retour sa fascination pour lclat de lor. Toute laction de Mosca est dtermine
par cette qute, qui se cache dabord pour mieux triompher, du profit abondant et brillant,
comme naturellement ourdi de la terre par une saine exploitation des dupes, cette glbe
fconde
457
.
Lambition du parasite se dclare ouvertement ds quil revt les insignes du pou-
voir, lhabit de Clarissimo, grand seigneur de Venise, qui confirme son appartenance la
haute noblesse. Ainsi investi, Mosca veut prenniser ce travestissement vocation ph-
mre mme dans cet univers de carnaval conduit par Volpone, faisant basculer la comdie
dans labsurde, voire le burlesque. Volpone remarque, devant lair altier de son valet d-
guis, quil aurait pu tre noble de naissance ; pour la premire fois Mosca rvle ses inten-
tions en apart : If I hold / My made one, twill be well
458
. Son art lui a permis darriver

455
Ibid., v. 129-173.
456
Ibid., v. 14-16, 104, etc. Les exemples abondent travers tout le texte.
457
Ibid., v. 46-49. glebe [] fruitful .
458
Volpone, V, 3, v. 4-5. Je le suis devenu [noble] par mon art ; tout va bien / Si je puis le rester .




197
ce si digne rang de son esprit ; il compte bien ne pas y renoncer. Il nous livre ses penses
une fois seul :
So, now I have the keys, and am possest.
Since he will needs be dead afore his time,
Ill bury him, or gain by him: I am his heir,
And so will keep me, till he share at least.
To cozen him of all, were but a cheat
Well placed; no man would construe it a sin:
Let his sport pay fort. This is called the Fox-trap.
459

Mosca tait lhritier de Volpone en esprit, la filiation dcoulait des leons de vie
(de vice ?) de ce pre spirituel ; le voici devenu son hritier dans les faits, grce sa pa-
tience et sa persvrance. Il convient donc de sen tenir sa morale, et mme de renchrir,
de pousser lironie et le pige jusquau bout, selon lexemple mme de Volpone. Ce
tour serait de bonne guerre en la circonstance ( well placed , v. 17) ; dans ce systme
prcisment, personne ne saurait le lui imputer pch, puisque duper est la premire rgle
de la morale vulpine. Cette courte dlibration permet de rapprocher Mosca de la position
du puritain, sur le mode satirique. Autant Volpone peut reprsenter la caricature de la lib-
ralit anglicane dans la conduite de vie, grand objet de dbats entre ltat des Stuarts et les
sectes puritaines en Angleterre, autant Mosca, par son attitude, sa composition, la rectitude
de son action, sa sobrit, et mme sa parole (quil orne en cas de besoin), voque un puri-
tanisme pouss sa limite, dvoy par la qute du profit trop matriel et lavarice, mais
dun rigorisme cynique envers autrui et soi-mme. Ici, le raisonnement est bien sr frapp
dabsurdit par lamoralit de lunivers o voluent les personnages, et par le rire de la
comdie. Cependant, quelques discrtes allusions au monde rel ajoutent un sel particulier
cette comparaison. Jai mentionn plus haut la querelle autour du Book of Sports que
trancheront les Stuarts dans la seconde moiti du XVII
e
sicle ; la dernire pointe de Mos-
ca, propos du paiement de Volpone pour son plaisir, sonne dans ce contexte comme
un savoureux trait en rfrence ce dbat. Lexigence de rpression des plaisirs par
lascse intramondaine est ici confronte en sus lesprit de profit qui caractrise Mosca.

459
Ibid., v. 11-18. Maintenant jai les clefs, je suis matre des leiux ; / Et puisquavant son heure il lui plat
de mourir, / Je men vais lenterrer, ou mengraisser de lui. / Je suis son hritier, et je veux le rester / A moins
quil ne partage ; et mme tout rafler / Serait pch vniel, un tour de bonne guerre, / Que paierait son plai-
sir : cest le pige du Renard.




198
Dautres aspects de son discours incitent penser la figure de Mosca comme une sa-
tire du puritain. Lors de la scne de renvoi des hritiers par Mosca, linsistance avec la-
quelle il appuie sur les fautes ou les misres des dupes, le mpris quil affiche envers cha-
cun, bien quils rendent un effet comique indniable, frappent par leur srieux, qui confine
presque de lamertume ; il va mme jusqu dire Lady Would-Be et Corvino daller
broyer du noir ( go melancholy
460
). La melancholy, comme la moroseness des puri-
tains, fortement ressenties par leurs contemporains, taient les consquences de la rupture
avec linnocence du status naturalis , qui imposait galement de proscrire les paroles
irrflchies , prcise Weber
461
. En effet, les faux hritiers, aprs ce rglement de compte,
ont perdu linnocence des dupes qui se fiaient naturellement leurs sens, notamment
leurs yeux et leurs oreilles, pour croire que Volpone tait mourant.
La parole de Mosca apparat elle-mme le plus souvent comme un instrument de me-
sure de la richesse, quil ne dpense pas, contrairement Volpone, dans une profusion de
mots, de noms dtres et de choses, de beauts relles ou irrelles, emport par sa soif du
monde, son dsir de lembrasser et de le dvorer tout entier ; chaque mot de Mosca veut
tre exactement pes, courir droit au but, et les dmonstrations de sa rhtorique provoquent
ladmiration de son matre
462
. Cette admiration toute nave, cet enthousiasme confiant dans
le gnie de son parasite prennent brutalement fin la scne 7 du dernier acte. Engonc
dans le filet inextricable des multiples intrigues ourdies par lastucieux valet, Volpone est
pris son propre pige
463
au cours du procs. De retour chez lui, il commence com-
prendre les intentions de Mosca, et est amen aussitt, par un effet de conversion imm-
diate plutt rare, se reprocher ses plaisirs, sans toutefois renoncer au monde, expression
plus puritaine de laffliction davoir offens Dieu ; il veut encore esprer en la loyaut de
Mosca, malgr les apparences :
Did master Mosca take the keys? Why so!
Im farther in. These are my fine conceits!
I must be merry, with a mischief to me!
What a vile wretch was I, that could not bear

460
Volpone, V, 1, v. 174; 189.
461
Weber, op. cit., 1920a, p. 256, note1. Cest Weber qui souligne.
462
Volpone, V, 1, v. 144-149; 151-155; 175; 190; 211; 236-238.
463
Volpone, V, 6, v. 13-14. I am caught / In my own noose, sexclame Volpone en apart.




199
My fortune soberly? I must have my crotchets,
And my conundrums!...
464

Le passage est videmment marqu encore par le ton de drision dcelable dans tout
propos de Volpone. Ces reproches restent badins, et il ne sagit pas dy voir une conversion
relle la raison protestante, mais simplement un rappel de principes lointains, tranges :
la sagesse, la modration dans lusage de la fortune, sils nauraient pu rendre heureux un
sybarite comme Volpone, lui auraient du moins permis dviter les embarras . Mosca,
lun des jouets de lavarice, srige donc en figure comique dune justice chrtienne carna-
valesque, pour chtier ses congnres. Le jugement final qui rtablira lordre est ici encore
anticip et amen par une structure ternaire, qui indique les tapes vers une justice digne de
ce nom, incarne provisoirement en Mosca, puis par une institution dvoye, enfin par une
cour lautorit rtablie, mais encore bancale. Je reprendrai ces tapes dans le quatrime
chapitre.

Lor est pleinement senti comme objet de dsir et de pouvoir dans cette pice, pour
tous les personnages dhypocrites. Objet de jouissance immdiate et physique, il en vient
se confondre avec money, le moyen darriver leurs fins, linstrument dexploitation du
prochain, que celui-ci sincarne en des corps ou des produits comestibles ou naturels et
parfois des pices dor ou dargent (sequins, sterling). Son immense richesse octroie
Volpone un certain pouvoir sur les faibles et les infrieurs, dans un monde faonn son
image, gravitant autour du secret de lor divinis, autrement dit, de la conscience souve-
raine dun je qui spanouit dans la volupt, mais se dsintgre finalement en un
monnayage des choses et des tres, consquence de cette centralit dpensire de soi.
Lclat de lor et le sentiment domnipotence auxquels les deux acolytes sont eux-mmes
sensibles ne leur font cependant pas oublier lutilit de money, et cest cette dernire quils
exploitent dabord. En eux se mlent fascination pour le mtal brillant, vnration pour ses
vertus symboliques, comprhension et acceptation de ses pleines potentialits conomiques

464
Volpone, V, 7, v. 12-17. Monsieur Mosca a pris les clefs ? Eh bien ! / Me voil bien parti ! Autant pour
les belles inventions ! / Il faut que je mamuse et voil le rsultat ! / Fallait-il que je sois sot pour ne pas me
contenter / De ma bonne fortune ! Pour vouloir satisfaire / Mes caprices et mes fantaisies ! (trad. M. Wil-
lems).




200
dans la chane de circulation des biens et dans le mouvement gnral du monde. Ce couple
antagoniste et complice illustre de manire loquente les tensions luvre dans la cons-
truction dun nouveau discours conomique tel quil slabore en Angleterre cette
poque. Attach la matrialit de la monnaie et dtach de sa possession permanente,
amateur de lide de richesse et de produits immdiatement consommables, esprit calcula-
teur et secret, tendu vers le profit et lascension sociale, ce tandem condense les figures de
lavarice moderne sous les Stuarts, la fois banquier et usurier
465
, dpensier et puritain. Ils
nuancent le rapport la richesse et apprhendent lor et largent en money, se dmarquant
ainsi de tous les anciens types davares prsents sur leur thtre, le cocu jaloux, le verbeux
obsquieux, le barbon imbcile, et mme le sensuel et le parasite, quils mnent au plein
dveloppement de leurs capacits comiques et satiriques. Cette divergence profonde de
pense conomique est le premier stade dun discours que jai qualifi de schizophr-
nique, qui se ligue en ces deux figures dans une complicit active afin de briser les rsis-
tances des discours satellites et parasitaires, rejets dans la drision et la btise. Laction de
ce discours sur ces para-discours dissipe en retour le premier dans lincohrence, priv de
la stabilit marchande de largent, des anciens schmas dapprhension de la richesse. Ce
ne sont plus ici les vices de ces personnages qui sont comiques, puisquil ny a apparem-
ment pas de vertu dificatrice dans cette satire, de volont dlibre de faire rire pour
mieux samender il faudra y revenir mais nous rions plutt, semble-t-il, de la perte de
leurs repres, de leur solitude et de leur incongruit sur le thtre de Volpone.

Dans les deux pices anglaises analyses jusquici, on a pu voir que la matrise du
vocabulaire conomique devient un critre de distinction morale des personnages, entre
les marchands et lusurier dans le Marchand de Venise, entre lhydre Volpone/Mosca et la
constellation des autres avares , membra disjecta dune figure protiforme de lavarice.
Chez Shakespeare, lusure verbale , le dcompte prcis des biens que lon possde
soppose au sens de la valeur comprise comme une comptence pour la mesure et le dis-

465
In the usurer was focused the growing conflict between the traditional doctrine of the just price and the
capitalist markets exploitation of supply and demand ( Dans lusurier se concentrait le conflit en dve-
loppement entre la doctrine traditionnelle du juste prix et lexploitation de loffre et de la demande sur le
march capitaliste , commentaire de Creaser, Volpone, op. cit., Paul N. p. 214).




201
cernement des hirarchies morales, lamour et lamiti prvalant sur lintrt conomique,
le profit personnel et immdiat. Dans lunivers vulpin au contraire, pas de dcompte vul-
gaire, rserv aux esprits terre--terre, mais un actif monnayage des choses et des tres, qui
ne sencombre pas de dtails mais se contente dnumration dentits concrtes ou abs-
traites formant un total investir directement dans lconomie du plaisir. Lexploitation
conomique des personnes dans Volpone illustre en fin de compte la fonction-signe de
largent dans lchange, telle que Foucault la dcrivait. Elle engendre pour lindividu une
possibilit accrue de consommation. Dans Le Marchand (et, comme nous le verrons, dans
LAvare), Shylock (et Harpagon) confre aux autres la fonction-prix de largent, qui value
les tres selon leur position familiale ou sociale ; les ordres et les tabous sociaux brident
donc leur exploitation. Le genre des pices savre essentiel pour comprendre ces diff-
rences, et le dernier chapitre explorera plus fond les consquences de ces choix drama-
tiques par les auteurs. Pourtant, dcompte des biens possds et monnayage des objets
possder, thsaurisation et dissipation, accumulation de lor comme dpense et division de
largent en monnaies, naboutissent qu montrer la nullit de ces valeurs, cause du ca-
ractre excessif de ces usages, de la marginalit du systme conomique dans lequel ils
sinscrivent, et des conditions de leur calcul.
Cette situation stimule videmment le dbat moral et religieux contemporain pro-
pos de lusage des richesses et sur la justification calviniste de lusure. Les deux pices
anglaises, distantes d peine une dcennie, prsentent chacune leur manire les termes
du dbat, qui a lieu essentiellement entre langlicanisme et la dissidence puritaine cette
poque, en recourant des procds dramatiques originaux. Le dveloppement de
lintrigue du Marchand suscite mon sens un doute sur la dlimitation entre bien et mal,
par lopposition de deux conduites morales et conomiques apparemment inconciliables,
celle de lusurier et du marchand. Lhistoire les a autrefois rejetes dans un mme op-
probre, mais leurs traits de caractre, assimilables ou non une thique protestante ,
sont loin dtre ancrs de faon manichenne chez lun ou lautre antagoniste. Le ton vo-
lontiers satirique de la comdie de Jonson lui permet de porter contre ses ennemis puritains
une nouvelle charge trs lourde : toute lintrigue est en effet construite en vue dun chti-
ment douteux, l encore en confrontant Volpone des figures-miroir de son avarice qui




202
nhsitent gure employer hypocritement des tours puritains, ou au contraire en lui oppo-
sant un modle de vertu chrtienne, mais rduit une impuissance pathtique. Les scnes
sont ponctues dtapes parodiques vers un chtiment et une rdemption jamais absolus.
Grce ce mode burlesque, la pice rend visible la fois labsurdit dun puritanisme trop
svre et les dangers potentiels dun calvinisme trop tolrant sur la question de
lenrichissement et de lintrt.
Si Volpone semble surtout lissue de cette analyse explorer la question du pouvoir
symbolique et conomique de lor, et Le Marchand interroger davantage la fiabilit de
lchange, en se concentrant sur les formes plus souples de la monnaie (les billets, les
lettres), les deux pices prsentent cependant des enjeux politiques importants pour
lAngleterre renaissante. Lusure de Shylock pose un rel problme politique : par sa pro-
duction exubrante et anarchique, dans le circuit conomique, de moneys , il concur-
rence lautorit et les tentatives encore mal assures de rgulation par ltat. Quant Vol-
pone, il dvoile, par un procd tout thtral, lenvers du dcor politico-conomique : le
secret de lor donne sa valeur money ; mais on a vu dans les deux pices les valeurs nga-
tives attaches au trsor, associ dans limaginaire politique lisabthain lEspagne et ses
immenses rserves. Lieu trouble de lconomie politique, qui demeure hors du regard de la
socit et de lautorit tatique, le trsor agirait donc, dans la rhtorique monarchique, tel
un principe malfique, la fois infernal et attirant. Dans le chapitre IV, je dvelopperai
davantage cet aspect de la rflexion finale sur la ralit du pouvoir et sur les problma-
tiques de lopacit, mise en question lpoque lisabthaine.
Enfin, il faut nouveau souligner les constructions trs diffrentes des figures de
lavarice dans ces deux uvres, malgr leur proximit spatio-temporelle. Shylock lutte seul
avec les dchirements de son caractre, entre attitude froide oriente vers un calcul syst-
matique de son avoir, et moments de draison qui le renvoient brutalement son tre le
plus archaque, le plus instinctif, ds quil est plac en situation de perte. Cette construction
interne de la tension dramatique donne Shylock une dimension toute particulire dans le
thtre de lpoque et dans toute la tradition thtrale de reprsentation de lavarice et de
lusure. Pour Shakespeare, la simple opposition binaire semble ne plus suffire poser les




203
termes du dbat de faon satisfaisante : il se retranche donc surtout dans un sujet complexe
que le drame cherche approfondir par des moyens sur lesquels il faudra revenir dans le
dernier chapitre quitte perdre laspect comique de la critique. Pour Jonson au contraire,
lclatement de lavarice dans une multitude dincarnations plus ou moins fantoches pr-
serve la capacit ludique de la comdie tout en montrant, par un recours habile aux tech-
niques scniques, sa modernit, cest--dire surtout son ambivalence. Incarne dans un
tandem insparable car fond sur le mme principe de plaisir, la fascination pour le pou-
voir de largent, la fois or et money, ne peut qutre dchire par des tendances contradic-
toires, promesses de situations agonistiques savoureuses entre deux rivaux aussi fourbes et
malins lun que lautre.
Comme Shylock dans un systme o il est marginal, Volpone et Mosca, crateurs
dun systme parallle, suscitent la sympathie et le malaise, la fascination et la crainte. Ils
sont au cur de la relation moderne money, ils commandent et imposent leurs lois
largent, leur rythme la comdie. Ils incarnent une matrise sduisante des changes, un
pouvoir enviable, mais aussi un dbordement fatal, une issue incertaine. Leurs possibilits
daction sont immenses voire infinies, mais leur champ est limit leur seul petit univers ;
est-ce un danger, un avenir probable quils prsentent ? Il est bien sr impossible de tran-
cher, car tel nest pas le but de la comdie. Cependant, de Shylock Volpone et Mosca, et
travers leur perception et leur manipulation de lor et de largent, se manifestent les
signes de plus en plus clairs dune conscience de lvolution de la pense et de laction
conomiques, dune valuation plus pointue plus cynique aussi, de ses apports.
Molire requalifiera ces mmes angoisses, ces mmes dchirements, ces mmes hsi-
tations comiques. Lanalyse qui va suivre est donc un prolongement comparatif, en con-
texte diffrent mais proche, des rflexions menes dans ce chapitre.






204
CHAPITRE III - Ambiguts de lAvare dans son rap-
port lor et largent : usure et expansion de
lconomie de march en pays catholique


Luvre de Molire se situe quelques dcennies aprs Volpone. Lintgration de
largent comme objet incontournable au sein de tout circuit dchange, qui bnficiait
dune tolrance ambigu dans la socit lisabthaine, est en passe de triompher, mme en
France o lconomie de march tarde merger
1
. Cependant, on semble revenir un
schma oppositionnel, entre une socit qui condamne usure, avarice et got de largent, et
un personnage dont le discours et lattitude se heurtent de front ses positions, ce qui ten-
drait accrditer la thse du retard conomique franais au niveau des mentalits. Je
souhaite dans ce chapitre discuter, voire contester une telle affirmation
2
. Certains critiques
ont observ une certaine dmoralisation, sous laction du discours et du comportement de
lAvare, du cercle familial, de mme que laction de Volpone gangrnait son microcosme.
Mais ici la scne nest pas carnavalesque, elle est vraisemblable. La pice offre donc
loccasion de comprendre lexistence, dans les morales du sicle, de plusieurs discours
sur largent, alors que lconomie ne sest pas encore dtache de la morale
3
.
Les comdies de Molire ont suscit une abondante littrature critique tendance so-
ciologique. Puisque la question conomique, au sens large de circulation de valeurs so-
ciales et montaires, y a pris une importance dterminante, il est logique quun certain
nombre dtudes se soient intresses LAvare. Mais il est frappant de constater que peu

1
Le retard conomique franais fait toujours lobjet dun dbat entre spcialistes de lhistoire cono-
mique et juridique, sociologues, etc. Depuis Weber (op. cit. [1920a], 2002, p. 193-198 notamment), qui
pointe le moment de sparation entre une thique asctique catholique cantonne, malgr les efforts de cer-
tains ordres, la vie monastique, et une thique calviniste dascse intramondaine, ce retard a t volontiers
confirm par certains historiens (ex. CROUZET, Franois, De la supriorit de lAngleterre sur la France.
Lconomique et limaginaire, XVIIe-XXe sicle, Paris, Perrin, 1985).
2
En suivant la tendance contemporaine sur ce dbat, qui est la modration : voir le Dictionnaire historique
de lconomie-droit, XVIIIe-XXe sicle, sous la direction dAlessandro STANZIANI, Paris, LGDJ, 2007.
3
Voir Force, Vernet, et aussi CLAVERO, Bartolom, La Grce du don : anthropologie catholique de
lconomie moderne, Paris, Albin Michel, 1996, notamment p. 189-190.




205
dentre elles ont abord cette uvre de faon vraiment approfondie et satisfaisante ; beau-
coup proposent des thories innovantes sur lensemble de la production de Molire, sur
lesprit qui habite ses comdies, sur sa place prcise au sein de son poque sociologique,
mais elles sappuient souvent uniquement sur les grandes comdies que sont Lcole
des femmes, Tartuffe, Dom Juan, Le Misanthrope, Les Femmes savantes, et parfois Amphi-
tryon, LAvare, Le Bourgeois gentilhomme, Le Malade imaginaire. Il sen dgage un en-
thousiasme tout relatif dans ce domaine pour une pice il est vrai largement problma-
tique : que dire des sentiments mitigs du public son encontre ds sa premire reprsenta-
tion ? Appartient-elle la haute comdie ? Est-elle plutt une tragi-comdie ? Cependant,
plus que sa qualit relle ou que son importance dans luvre de Molire, il semble quelle
soit nglige surtout pour la raison susnomme : limpossibilit de concevoir une conomie
spare de la morale sous lAncien Rgime. Pas dconomie autonome, donc pas de dis-
cours sur elle ni de pense scientifique possible de lconomie, hors du cadre familial, poli-
tique ou thico-religieux. LAvare, dont le thme central est largent, ne serait ds lors pas
susceptible de permettre un regard particulier sur cette question par rapport lensemble de
luvre, qui ne ferait que nuancer dune pice lautre ce mme thme principal. En
mappuyant sur les solides contextes et arguments proposs par ces critiques, je tenterai de
dgager lapport rel du personnage et du discours de lavare , savoir son incrustation
dans le bouleversement conomique de son poque : lAvare
4
, en tant que manipulateur
dargent, joue, au sens dramatique, avec llment central du dveloppement dune cono-
mie franaise de march.

A. Molire et le problme de lconomie
Deux ensembles de critiques, opposs mais complmentaires, datant des trente der-
nires annes, sont reprables. Le premier sest dvelopp surtout en France au sein dun
courant sociocritique. Louvrage de Paul Bnichou sur les morales du Grand sicle
(1948), la sociologie du thtre de Jean Duvignaud (1965), les tudes micro ou macro-
historiques plus rcentes de la socit dAncien Rgime (par exemple, celle dAlain Guery

4
Je distingue quelques reprises le terme avare de lAvare. Jai expliqu lemploi des guillemets pour le
premier dans le chapitre I ; lAvare nest ici quune autre faon de dsigner Harpagon.




206
sur le roi dpensier en 1984
5
), quils soient reconnus comme sources ou non, ont clai-
rement inspir la critique sociologique des annes 1980-2000, de Jean-Marie Apostolids,
Max Vernet ou Pierre Force, ou plus rcemment de Martial Poirson ou Christian Biet, par
exemple. Ces auteurs ont pens luvre de Molire comme une totalit qui reflterait,
travers une galerie de personnages marginaux ou anomiques, hros tragi-comiques ou ri-
dicules , ltat desprit dune socit en questionnement face laffirmation dune monar-
chie absolue qui scarte des valeurs fodales
6
. La littrature, et surtout le thtre, en tant
quart enracin dans le social
7
, est le rcipiendaire des subtiles traces laisses par
les tensions et les rsistances dune poque aussi riche en contradictions et remises en
cause
8
. Molire illustrerait dans ces nombreux caractres, au niveau du temps quoti-
dien
9
, une crise dordre moral qui perturbe lchange social de la civilit
10
. Ces ana-
lyses soulignent de manire nouvelle lambigut et loriginalit du thtre de Molire dans
son contexte politique et social. Elles dmontrent lunit de ce thtre et de la pense qui
lanime, de faon peut-tre parfois trop systmatique. Influences par la prgnance du sys-
tme monarchique dans la composition de la socit, elles considrent ce thtre non plus
forcment comme le reprsentant docile de la Cour ou, au contraire, de lesprit bourgeois
mergent, mais comme une rvlation des problmes poss une socit moderne o
lconomique prend une place nouvelle et dterminante par limposition des principes et
institutions absolutistes.
Un deuxime ensemble, plus anglophone, a pris son essor sur ces mmes fondements
au gr dune tude plus dtaille encore du contexte (politique, conomique, social, ido-
logique, moral, religieux, etc.), dans la ligne du New Historicism dfini entre autres

5
GUERY, Alain, Le Roi dpensier. Le don, la contrainte et l'origine du systme financier de la monarchie
franaise d'Ancien Rgime , in Annales. conomies, Socits, Civilisations. 39
me
anne, n6, 1984, p. 1241-
1269.
6
APOSTOLIDES Jean-Marie, Le Prince sacrifi. Thtre et politique au temps de Louis XIV, Paris, Minuit,
1985, p. 178.
7
DUVIGNAUD Jean, Sociologie du thtre [1965], Paris, Presses Universitaires de France, Quadrige ,
1999, p. 11, 65 et passim.
8
VERNET Max, conomie, histoire, littrature , in uvres et critiques, XVI, 1 (Critiques contempo-
raines et littraires du XVIIme sicle), 1991, p. 65.
9
Apostolids, Le Prince sacrifi, op. cit., p. 179.
10
FORCE Pierre, Molire ou Le Prix des choses. Morale, conomie, comdie, Paris, Nathan, coll. Le Texte
luvre , 1994, notamment p. 10-11, 75-78 et passim.




207
par Catherine Gallagher et Stephen Greenblatt
11
. Dans certains personnages de la comdie
de Molire (pour LAvare, Harpagon, Clante ou lise, par exemple), ces commentateurs
observent les dplacements du sens de lchange, les oppositions entre lattitude cono-
mique archaque et moderne, les dchirements qui concernent autant la socit dans son
ensemble que lentreprise thtrale et son volution. Que lmergence de la modernit co-
nomique se fasse jour dans cette pice dans le rapport au langage
12
ou largent et lor
13
,
ces analyses tendent vers la dmonstration de linscription dans le texte des contradictions
inhrentes la confrontation des tendances mercantilistes au discours capitaliste moderne
mergent
14
. La perversion des relations sociales et familiales par le monde de la finance
sinscrirait dabord dans le personnage dHarpagon. Le vocabulaire de son entourage serait
en quelque sorte contamin par le sien, comme le montre Michael S. Koppisch
15
. Mais en
lui sinscrivent aussi les tendances contradictoires de cette mergence : en saffirmant
comme sujet, il veut profiter de la libralisation des changes par le pouvoir de largent,
aveugl par une illusion alchimique charrie par la modernit, tout en dniant cette
capacit aux autres, attitude proprement absolutiste et individualiste selon Riggs
16
. Ce
faisceau dhypothses tout fait passionnantes ravive lintrt de la recherche pour ce texte
dune manire radicale, pour en relever la troublante actualit. Inspires des travaux parus
sur le thtre de Shakespeare et de ses contemporains, ces nouvelles tudes prennent pour
objet linscription, dans le thtre de Molire, des progrs de lesprit capitaliste mo-
derne dans la France du XVII
e
sicle.

11
GALLAGHER Catherine et GREENBLATT Stephen, Practicing New Historicism, Chicago, Londres,
University of Chicago Press, 2000, p. 6 et sq.
12
HARRISON Helen L., Pistoles/ Paroles : Money and Language in 17th Century French Comedy, Char-
lottesville, Rookwood Press, coll. Monographs, 1996, passim.
13
RIGGS Larry W., The Rgime of substitutions : Panoptical Gluttony in the Modern Manageable World
of LAvare , in Romanic Review, vol. 88, n4, 1997, p. 564, 567.
14
GAINES James F., Molires Uncanonical Miser, in KOCH, Erec R. (d.), Classical Unities: Place,
Time, Action. Actes du 32e congrs annuel de la North-American Society for Seventeenth-Century French
Literature, Tulane University, 13-15 avril 2000, Tbingen, Gunter Narr Verlag, Biblio 17 131 , 2002, p.
206 sq.
15
KOPPISCH Michael S., Jai dcouvert que mon pre est mon rival. Love, Greed and Rivalry in
LAvare , in Rivalry and the Disruption of Order in Molires Theater, Madison, Fairleigh Dickinson Uni-
versity Press, 2004, p. 121-139.
16
Voir Riggs, art. cit, p. 558 sq. Son argumentation, riche et brillante, se dmarque par cette interprtation
moderniste de lAvare comme sujet et individu, qui soppose tous les codes sociaux qui privilgient le
groupe, la communaut.




208
De nombreux travaux nouveaux-historicistes ou qui se rassemblent dans la
branche du New Economic Criticism ont dmontr la pertinence dune confrontation
entre lvolution conomique et celle du thtre lisabthain comme forme littraire et
comme entreprise commerciale. Les critiques sur la comdie moliresque se heurtent quant
elles une rsistance de la socit envers la question conomique, probablement lie la
prgnance du modle chrtien et mme catholique et mdival. Cette contrainte morale
sur lapprhension de largent est encore renforce par la rpartition hirarchique et lit iste
de la socit, qui amne le bourgeois se reclasser le plus prs possible de
laristocratie, cest--dire dun statut qui exclut lactivit commerciale sur laquelle il a bien
souvent fond sa fortune, sous peine de drogeance
17
. Sans oblitrer la dtermination
du systme monarchique sur la redfinition des valeurs sociales, je me concentrerai surtout
sur ces mtaphores conomiques, dont Pierre Force nie lexistence chez Molire, bien quil
dcrive trs justement linterdpendance entre niveau conomique et niveau moral de ce
temps. En effet, il na pas voulu faire de son ouvrage, Molire ou Le Prix des choses, une
tude sociologique des conditions de naissance du capitalisme partir du thtre de Mo-
lire :
Il nous a paru bien plus fcond, dit-il, dy voir une crise de la pense morale qui
a pour consquence lapparition simultane de la science conomique et dune morale
fonde sur le devoir et le dsintressement
18
.
Il me semble quun personnage comme Harpagon permet de se pencher sur la
crise parallle du systme conomique, les doutes, les hsitations que la sparation des
deux domaines suscite. Dans son analyse de la scne du pauvre dans Dom Juan, contraire-
ment Max Vernet qui sintresse la porte sociologique du passage et le remet en con-
texte par rapport la socit dordres
19
, Pierre Force oriente davantage le dbat sur le pro-
blme de la civilit . Si Dom Juan refuse la politesse du pauvre, qui lui prodigue conseil
en plus de la simple information que Dom Juan lui demandait, faisant ainsi astucieusement
de ce dernier son dbiteur, cest que le pauvre ne peut changer que des paroles, qui, pour
Dom Juan, sont nulles ; seuls les actes ont quelque valeur. Pourtant cette poque la civili-

17
Voir Gaines, art. cit., 2002, p. 201. Pour une description des diverses classes dans la socit dAncien
Rgime et leur mobilit, voir BLUCHE, Franois, LAncien Rgime. Institutions et socit, Paris, Le Livre de
poche, coll. Rfrences , 1993, p. 74-83.
18
Force, op. cit., 1994, p. 10-11.
19
Vernet, art. cit., 1991, p. 65-71.




209
t, les paroles de politesse, ont une valeur, certes symbolique, mais absolument pas arbi-
traire
20
. Alors qu il faut, pour vivre en socit, croire aux promesses et ne pas se dfier
des contrats
21
, un usage priv du langage et des rgles qui les prsident revient refuser
cet change, car celui-ci se cre alors sans tmoin de lengagement et lui enlve toute vali-
dit
22
. Pierre Force observe une ressemblance entre les fonctions de la civilit et celles de
la monnaie dans la conception morale de ces personnages : largent sans change, comme
la parole non suivie deffets, sont mprisables car ils ne sont que des intermdiaires, et
cette carence souligne linadquation entre le signe et la chose
23
:
Pour bien comprendre lunivers moral des comdies de Molire, il faut se le re-
prsenter comme un univers aristotlicien en crise. Chez Aristote, le mrite, cest--
dire le prix des hommes, est assignable et reconnu galement par tous. Quant au prix
des choses, il est fonction des besoins naturels des hommes, qui sont par dfinition fi-
nis. Tel est le cadre moral que vient briser lamour-propre. Le prix des hommes d-
pend du point de vue de celui qui lvalue, et il est sujet ngociation. [] Tentant de
mettre en relation les uvres de Molire et la ralit sociale, on a parfois dcrit Har-
pagon comme un reflet du capitalisme naissant. Cest une interprtation plausible ; ce
qui nous semble cependant plus significatif est que lensemble des personnages de
Molire, en tant quils sont mus par lamour-propre, constituent un univers moral nou-
veau, une nouvelle conception de lhomme, lintrieur de laquelle la thorie dAdam
Smith sur lorigine de la richesse devient possible. En ce sens, le thtre de Molire
est le lieu de naissance de lconomie [comme Adam Smith est le premier thoricien
de lconomie moderne]
24
.

Cette nouvelle conception de lhomme se trouve dj, souligne cependant Pierre
Force, dans Saint Augustin, ce qui nexplique pas pourquoi cest au XVII
e
sicle et en
France quelle connat cette fortune et ouvre de nouvelles possibilits son conomie.
Force considre dans cet essai le prix des choses , et non pas lobjet qui en reprsente le
prix, savoir largent, pourrait-on objecter ; mais louvrage de Max Vernet
25
, ltude de
Helen Harrison, qui accordent une place consquente au problme de largent dans le
thtre de Molire, se gardent de le rapprocher du contexte de rforme montaire sous
Colbert. Pour Vernet, Molire sinscrit dans un systme conomique de redistribution chr-

20
Force, op. cit., 1994, p. 61-63.
21
Force, op. cit., p. 97.
22
Ibidem, p. 75-78, 95.
23
Ibidem, p. 91. Pour Montesquieu, presque cent ans plus tard, La monnaie est un signe qui reprsente la
valeur de toutes les marchandises ; largent peut donc reprsenter largent lui-mme (dans le systme du
change), voir De lesprit des lois [1748], XXII, 2 : De la nature de la monnaie .
24
Force, op. cit., p. 163 (je souligne).
25
VERNET Max, Molire, ct jardin, ct cour, Paris, Nizet, 1991.




210
tienne et aristotlicienne propre la politique royale sous Louis XIV : toute acquisition
lgitime se contracte en vue dune dpense, change qui, sil nest pas respect, se mue en
dette ou en promesse, et renvoie un futur incertain la remise zro des changes.
lire le thtre de Molire dans son ensemble, dit Vernet, il est clair quil est
tout aussi illgitime [pour les protagonistes] daccumuler que de dpenser ; accumuler
est vouloir arrter le temps, dpenser [] cest vouloir remonter le temps
26
.
Le dilemme au sein des familles du thtre de Molire, cest que ce futur suppose
toujours la mort, naturelle, du pre. Dans LAvare, lide chrtienne de lpuration des
comptes est transfre au domaine de largent et montre la vanit de laccumulation,
puisque le prteur avare ne fait quaugmenter la dette quil devra un jour acquitter, mme
par sa mort. Harrison donne une lecture plus nuance encore : le thtre de Molire rcon-
cilierait la dpense aristocratique et le comportement bourgeois de prudence dans la d-
pense et de calcul des risques dans le jeu. Molire nest le chantre daucun des partis, mais
ses comdies rendraient compte dun courant social et de sa flexibilit modre. Ainsi, les
personnages ou situations confondantes apportes par le changement apparaissent moins
effrayantes
27
:
Noble expenditure undergoes a demystification because the texts acknowledge
that liberality cannot effectively exist if it does not compromise with bourgeois accu-
mulation and exchanges principles
28
.
Il serait incorrect de voir dans le texte de LAvare une quelconque rfrence la poli-
tique mercantiliste applique alors par le ministre des finances aux niveaux national et in-
ternational partir de 1661, mais il reste que la comdie, en se concentrant sur les repr-
sentations de largent dans la socit, cest--dire dans une famille, une couche sociale par-
ticulire, peut nous indiquer, dans une mesure relative encore, limpact de ses rformes sur
les mentalits.
Jean-Marie Apostolids a soutenu de faon trs convaincante une analyse des rap-
ports conomiques luvre dans la pice dans un passage du Prince sacrifi
29
. Il prend

26
Vernet, Molire, ct jardin op. cit., p. p. 212-214.
27
Harrison, op. cit., p. 122-123, 137 et sq., 145-146.
28
Ibidem, p. 146. La dpense noble subit une dmystification car les textes reconnaissent que la libralit
ne peut exister dans les faits si elle ne se compromet pas avec laccumulation bourgeoise et le principe des
changes (ma traduction).
29
Apostolids, Le Prince sacrifi, op. cit., p. 154-161.




211
soin de prciser que Molire brosse un portait de l une des plus importantes figures pr-
capitalistes de la scne , mais dun point de vue moral priv, et non de celui des mca-
nismes sociaux qui favorisent lusure
30
. Pour dmontrer lincompatibilit entre le monde
de lchange montaire quincarne Harpagon et le monde hroque dAnselme , figuration
qui pour lui indique le refus de Molire dentrer dans lhistoire, il saisit dans toute sa pro-
fondeur le paralllisme qui existe entre le ftichisme de lor et de lamour, en remarquant
que la promesse de mariage entre Valre et lise et le reu des dix mille cus du dbiteur
dHarpagon sont signs la veille du drame. Au lever du rideau, jeune fiance et argent sont
tous deux suspendu[s] entre usage et change ; ainsi retirs de la circulation, de
lhistoire et de lusure du quotidien, ils incarnent le fantasme dune toute-puissance co-
nomique. Le quiproquo de lacte V exprime cette parit et le danger potentiel de mort que
cette fixation sur le signe, libidinal ou montaire, fait courir. lise choisit le mariage, Har-
pagon la rclusion hors du monde, auprs de son or, mais cette folie du refus de la perte a
entach les actions et penses de tous les personnages, bien quaucun compte ne leur soit
demand la fin de la comdie, puisquelle doit rtablir lordre et lharmonie du monde
31
.
En conclusion, Jean-Marie Apostolids fait un parallle entre cette dstabilisation de la
sphre du priv par la passion dun individu et lextension du contrle de ltat de lespace
public lespace priv, qui morcelle les activits sociales dans la vie familiale bourgeoise :
On peut comprendre lagitation des imaginaires comme une tentative inad-
quate et dsespre de reprendre le contrle de leur propre histoire, de retrouver
lunit originelle que permettait leurs yeux la socit fodale. La plupart dentre eux
sadaptent mal la socit monarchique qui triomphe avec le rgne personnel de
Louis XIV ; ils se tournent vers un pass quils embellissent []. Par excs ou par d-
faut, ils tentent de modifier le cours prsent de lhistoire en intervenant dans le do-
maine rserv au roi. La famille ragit immdiatement contre cette transgression et
isole le fauteur de trouble dans sa passion. Mais elle a dautant plus de mal parvenir
ses fins que celui-ci est par ailleurs le chef auquel elle doit obissance
32
.

Il faut donc quune figure dordre, incarnation de lautorit royale et de la justice, in-
tervienne ; Anselme, dans LAvare, en donnant ses enfants en mariage, cautionne un futur

30
Ibidem, p. 154. Dautres pices mineures contemporaines prsentent les rapports dargent sous un jour plus
cynique : Les Plaintes du Palais de Jacques Denis (1679), La rapinire de Jacques Robb (1683), Lillusion
grotesque de Nel, et plus tard encore Regnard, (Le Joueur, 1696 ; Le Lgataire universel, 1708) et surtout
Lesage (Turcaret, 1709) qui prsente la figure du financier du point de vue la fois public et priv.
31
Apostolids, Le Prince sacrifi, op. cit., p. 159-161.
32
Ibidem, p. 175.




212
pouvoir familial qui rinstaurera la sparation entre les sphres de lhistoire et de
lconomie, cest--dire entre des systmes de vie de valeur gale mais bien distincts au
XVII
e
sicle.
Llment perturbateur subit en gnral une peine provisoire qui le purifie
33
. Mais ni
le vol de la cassette ni sa restitution finale ne semblent amender lAvare
34
. Sa dviance ne
consiste apparemment pas faire talage dune hirarchie base sur lhonneur ni dy
accoler une incompatible hirarchie base sur largent. Il nest pas pleinement ce
quApostolids nomme un bourgeois gentilhomme , catgorie sociale intermdiaire
innommable , souillure dans la dynamique sociale
35
; il est au contraire dune discr-
tion extrmement soucieuse sur son mtier infme, mme auprs de ses enfants, dont la
surprise est de taille lorsquils la dcouvrent
36
. Il ne parle de sa relle cassette quen apart,
dans un des rares moments o il apparat seul en scne
37
, et se dfend farouchement
davoir assez de bien .
Il ne cherche pas non plus sallier la noblesse. La fiance quil se choisit est,
quand il sen prend, dune famille apparemment honnte mais dsargente
38
, voire proche
de la misre
39
. Lors du dnouement, Mariane raconte sa vraie histoire, sa captivit et son
esclavage chez les corsaires, aprs le naufrage du vaisseau qui emmenait sa noble famille
avec tous ses biens hors de Naples en rvolte, les difficults quelle et sa mre rencontr-
rent aprs leur libration, la rcupration Gnes dun hritage dilapid qui les fit vivre
durant leur voyage jusqu Paris
40
. Force est de constater quHarpagon, soixante ans
bien compts , a conclu un mariage non dintrt mais damour, ou du moins selon un
penchant dont lobjet nest pas largent, sans bien sr renoncer sa passion pour lor. Plus
encore, il rprouve la conduite de ces larrons de noblesse , imposteurs qui tirent avan-
tage de leur obscurit, et shabillent insolemment du premier nom illustre quils savisent

33
Ibid., p. 176-77.
34
Avare, V, 6, p. 201-203.
35
Apostolids, Le Prince sacrifi, op. cit., p. 177.
36
Avare, II, 2, p. 103 sq.
37
Au dbut de la quatrime scne de lacte I ; Harpagon nest ensuite plus jamais seul, sauf dans la fameuse
scne de dlire (IV, 7).
38
Voir Avare, I, 4, p. 80-81; II, 5, p. 111-112.
39
Avare, III, 6, et 7, p. 141.
40
Avare, V, 5, p. 197.




213
de prendre
41
. Ce rejet de limposture parat comique au regard de la sournoiserie dont on
le sait capable. Nanmoins, il tendrait le disculper des soupons dalliance ambitieuse, du
moins pour lui-mme ; le mariage de sa fille avec le seigneur Anselme appartient dj da-
vantage cette logique de reclassification sociale, mais encore est-elle trs courante dans
les milieux bourgeois
42
.
Cette ambigut du discours dHarpagon apparat toujours ds que de largent est en-
gag : ce qui sapplique son usage personnel nest pas valable pour lusage de ses en-
fants. En fait, Harpagon est divis entre une attitude et un discours bourgeois pour lui-
mme, dont le secret et laustrit ressemblent ceux dun Colbert par exemple
43
, et des
attentes de gentilhomme envers ses enfants, qui dailleurs rpondent ces exigences
mi-conscientes : la dpense, parfois ostentatoire, la mondanit, lesprit, la grce de Clante,
et par ailleurs la pudeur et la soumission premires dlise, le soutien moral quelle mani-
feste son frre, montrent quils ont compris mieux que leur pre le comportement tenir
dans une maison dont le train copie celui de laristocratie. Harpagon reste un bourgeois,
mais dans le sens caricatural et honni du terme : serr, calculateur, proccup de son seul
intrt, sans les qualits morales, lesprit deffort et la rflexion associs peu peu la
bourgeoisie
44
. Il se montre assez sensible lopinion publique
45
pour donner, comme le dit
Apostolids, les apparences de la conformation un idal aristocratique (une vaste maison,
des domestiques, un carrosse, des bijoux de grande valeur), mais ce sont ses enfants qui
assument le paratre que son rang exige, tandis quil reste enferm, par sa passion de
largent, dans une attitude monomaniaque et dcale. LAvare de Molire atteint, semble-t-
il, le degr ultime de confusion comique entre deux attitudes sociales envers largent
46
.

41
Ibid., p. 193.
42
Voir DURAND, Yves, LOrdre du monde. Idal politique et valeurs sociales en France du XVIe au
XVIIIe sicle, Paris, SEDES, 2001, p.175-82.
43
Sur la composition du visage et lvolution de lexpression de la passion au XVII
e
-XVIII
e
sicles, voir le
livre de Jean-Jacques COURTINE et Claudine HAROCHE, Histoire du visage. Exprimer et taire ses mo-
tions (XVIe dbut XIXe sicle), Paris, Petite Bibliothque Payot, 1994, p. 160-177.
44
Dans la bourgeoisie, Vivre, cest pargner son me, son corps, son temps . voir Courtine et Haroche,
Histoire du visage, op. cit., p. 165.
45
Avare, III, 2, p. 130-131.
46
Pour J.D. HUBERT, la pice consiste aussi en two series of mutually exclusive concepts and attitudes
( deux sries de concepts et dattitudes qui sexcluent mutuellement ), lamour et largent, qui se confon-
dent dans le vocabulaire de lavare (voir Molire and the Comedy of Intellect, Berkeley, University of Cali-
fornia Press, 1962, p. 210); mais la critique traditionnelle en a peut-tre trop vite conclu lexpansion de cette
confusion lentourage dHarpagon, sous le coup de sa volont toute puissante (voir BERMEL, Albert, Mo-




214
Comme pour les exemples anglais, la relation de lAvare et son entourage cet objet lui-
mme, permettra de jauger le degr de confusion quil entrane dans leurs discours.

B. Un monde dsquilibr, entre excs et pnurie

1) Tentatives avortes de rquilibrage

Comme souvent chez Molire, lapparition du protagoniste, porteur du vice, est dif-
fre. Dans LAvare, si le fauteur de troubles, Harpagon, entre assez rapidement, ds la
troisime scne, les deux premires prparent son piphanie en exposant la situation autour
de laquelle se nouera lintrigue principale, savoir lengouement simultan, pour des
jeunes personnes dignes de leurs vux, dlise et de Clante, progniture malheureuse
dun avaricieux de pre. Sujet tout classique de conflit comique donc, o le pre, par sa
tyrannie [] insupportable
47
, entrave les dsirs de mariage de ses enfants. Ds le lever
de rideau, le ton du dialogue entre lise et Valre annonce un chef-duvre du genre, qui
aurait d ordonner la suite de la pice selon les codes de la comdie galante. Or, cette
idylle est mise mal ds la premire rponse dlise son amant, qui senquiert des rai-
sons de sa soudaine mlancolie au moment mme o ils changent les gages de leur pro-
chaine union :
Non, Valre, je ne puis pas me repentir de tout ce que je fais pour vous. Je my
sens entrane par une trop douce puissance []. Mais, vous dire vrai, le succs me
donne de linquitude ; et je crains fort de vous aimer un peu plus que je ne devrais.
48


Avant mme toute rfrence lautorit paternelle, la crainte de sa rigueur sexprime
par une sorte de mimtisme du discours avare. Lavarice, depuis Aristote, se caractrise par
un excs damour de largent ; cette scolastique fonde les rapports thiques et sociaux de
lAncien Rgime. La mtaphore de lordre social comme juste milieu entre les excs de la

lire's Theatrical Bounty: A New View of the Plays, Carbondale, Southern Illinois University Press, 1990, p.
148)
47
Avare, I, 2, p. 64.
48
Avare, I, 1, p. 55 (je souligne).




215
nature, est exploite en politique, en justice et dans lconomie domestique
49
. Le trop
de douceur de sa passion fait donc apprhender lise un pareil dsquilibre inquitant
pour son propre amour. Un tel amour droge lidal de mesure dans la galanterie auquel
se doit de se tenir toute jeune fille bien ne. lise exprime ici une peur intime, celle
doutrer la biensance, qui prcde les craintes devant la raction de son pre. Ce modle
de conduite est dvelopp travers le dialogue entre les amoureux : le critre de la vertu,
en amour comme en toute chose, se mesure selon ce mme rapport entre lexcs et la pnu-
rie. Mais la ralit qui se dcouvre la jeune lise par lexprience de ses premiers feux
est marque par un constant dsquilibre : les curs et les tmoignages trop ardents
dune innocente amour se payent le plus souvent par une froideur criminelle de
lautre sexe
50
. Valre a beau tenter de rtablir par ses paroles la juste balance de son amour,
par laffirmation dun mme excs ( je vous aime trop pour cela
51
), lise le renvoie,
avec une anxieuse impatience, lcart entre discours et actions, qui, seules, fondent
lhonntet des sentiments :
Ah, Valre, chacun tient les mmes discours. Tous les hommes sont
semblables par les paroles ; et ce nest que les actions qui les dcouvrent diff-
rents
52
.
Ainsi le doute est lanc, ds les premires lignes de la pice, sur la vrit du discours.
Dans Molire, ct jardin, ct cour, Max Vernet a trs justement pos le discours au
centre de lopposition, propre la socit dAncien Rgime, entre le monde de la distinc-
tion et celui de lcart. La distinction est la reconnaissance de la singularit, non seulement
de lindividu par son discours, cens peindre son intriorit de manire transparente, mais
aussi de la socit qui le sanctionne, discours de pure rfrence, de dnomination. Ce
monde de lhonneur, de lestime, fond sur la vertu et le mrite, soppose celui de lcart
par rapport aux canons de la socit, qui se caractrise par un surplus
53
. Cest entre autres
partir de cette opposition que Vernet met son hypothse de la mcomprhension de

49
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 25-47.
50
Avare, I, 1, p. 56.
51
Ibidem, je souligne.
52
Ibidem. Voir les remarques sur la cour amoureuse des jeunes gens dans DAUMAS Maurice, Le Ma-
riage amoureux. Histoire du lien conjugal sous lAncien Rgime, Paris, Armand Colin, 2004, p. 46-49. Ce
comportement de sduction reste provisoire et cod par la littrature.
53
Vernet, Molire, op. cit., 1991, p. 153. Vernet fonde cette analyse sur le Misanthrope, mais elle peut
sappliquer lensemble de luvre de Molire.




216
lconomique par Molire, puisque son thtre dnonce le caractre illusoire du systme de
la concurrence
54
. Mais ici, la grave lise insiste, du moins lore de lintrigue, sur cette
concurrence faite au discours, discernant pour lesprit et discriminant entre les indivi-
dus, par une action inadquate. Cette inquitude est cependant vite dtourne par les assu-
rances de Valre, auxquelles elle se rend : Oui, Valre, je tiens votre cur [entendons
donc : son discours] incapable de mabuser. [] et je retranche mon chagrin aux appr-
hensions du blme quon pourra me donner
55
. Cest encore en parole, une parole qui
transcrit de manire transparente les mouvements du cur, qulise rquilibre lconomie
amoureuse mise en question par son soupon.
Plus tard, lors dune conversation prive entre les quatre jeunes gens, on assiste un
change similaire entre Clante et Mariane, alors que la scne respecte demble les gards
de la courtoisie et prouve un rel intrt de chaque couple pour le sort quil partage avec
lautre
56
:
MARIANE
je vous crois trop raisonnable pour vouloir exiger de moi que ce qui peut
mtre permis par lhonneur et la biensance.
CLEANTE
Hlas ! o me rduisez-vous, que de me renvoyer ce que voudront me per-
mettre les fcheux sentiments dun rigoureux honneur et dune scrupuleuse
biensance
57

Clante est incommod par la sagesse de Mariane ; sil ne se contrlait pas, la pas-
sion amoureuse quil prouve le pousserait lexcs, au-del de ce que lui permet un
rigoureux honneur et une scrupuleuse biensance , qualifications gnralement acco-
les lpargne bourgeoise. Soucieux de se dmarquer de son pre, il est un miroir de son
instinct de dmesure, mais en excs damour et de dpenses. lise craignait dtre alle
trop loin dans les preuves de son amour pour Valre et temprait la satisfaction de sa rus-
site ; cest ici encore la femme qui cherche adoucir lexcs de passion, par laffirmation
confiante de la toute-puissance de la raison sur lesprit fougueux de son amant. Si elle ne

54
Ibid., p. 169.
55
Avare, I, 1, p. 56-57.
56
Avare, IV, 1, p. 150, premires rpliques dlise et de Mariane.
57
Ibid., p. 151 sq, je souligne.




217
peut se livrer totalement lui, par dcence, amour et respect pour sa mre, Mariane lui
donne aussi licence duser de tous les recours de la parole pour dtourner le mariage du
pre vers le fils. En retour, Clante lui demande de se servir sans rserve de ses
charmes et de lamiti qui unit mre et fille
58
.
La reconnaissance de lamour de Valre sopre surtout par le sens de la vue, en met-
tant sous les yeux de lamante les qualits de lamant, comme le public a sous ses yeux le
spectacle quil peut ainsi juger. Dans un long monologue, lise retrace les circonstances de
leur rencontre, quelle [se] reprsente toute heure ; cest par cette reprsentation des
vnements passs quelle juge Valre digne de ses feux, assez [] pour justifier
lengagement o [elle a] pu consentir
59
. Vernet a montr limportance, dans le thtre de
Molire mais aussi dans les sciences et la philosophie des XVI
e
-XVII
e
sicles, de la vision
pour un juste discernement
60
. Le discernement moliresque demande la fidlit la
nature, cest--dire cette dpossession de soi quexige linsertion correcte dans lordre
des choses et linflexion de chacun vers son tlos
61
. Or, lexposition nous apprend
demble que cet ordre des choses est lui-mme actuellement perturb : Valre nest
pas la place quil devrait occuper. Pour lamour dlise, il a accept de droger, et
dentrer dans la maison de son pre comme intendant, et, sans tre mari, de vivre ses
cts cette impit vient dtre rgularise par la toute frache promesse de mariage.
Cette rduction du jeune gentilhomme lemploi de domestique, qui prouve et qui-
libre le puissant amour qui lanime, nest cependant peut-tre pas suffisante pour justifier
sa prsence auprs dune jeune fille de la bonne bourgeoisie.
Mais Valre la prsente sous un autre angle, qui est au moins aussi inquitant : cest
lexcs davarice du pre, quil considre comme un trop de soin
62
justifier la
mauvaise conduite de sa fille, qui doit daprs lui jouer au profit des amoureux. La
rduction (provisoire) du statut social de Valre ruse avec cet excs afin de justifier en
retour le comportement des jeunes gens auprs de la moralit du public. Le stratagme
quil emploie pour sduire le matre de maison, savoir mettre en usage ses prceptes,

58
Ibid., p. 154.
59
Avare, I, 1, p. 57.
60
Vernet, Molire, op. cit., p. 231-266.
61
Ibidem, p. 264.
62
Avare, I, 1, p. 58.




218
mimer une feinte sympathie et un rapport de sentiments , cest--dire une mesure et un
got communs pour ses vices, afin d acqurir sa tendresse
63
, naugure cependant pas
une issue heureuse. Mosca aussi appliquait les prceptes de son matre en les dtournant
sa mode ; tous deux ont t finalement chtis.

2) La racine du mal : dmesure de lAvare

Le vocabulaire de lexcs et de la pnurie, du gain et de la mesure inscrit, dans les
deux premires scnes de galanterie, des rfrences trs claires un autre systme cono-
mique, celui de largent. Ce discours sancre, il est vrai, dans un contexte familial unique et
dans une urgence daction que nous dcrivent les deux amants. Il est vrai aussi que, ds
lapparition dHarpagon, la troisime scne, ce vocabulaire ressurgit et vient confirmer
les rsolutions et le dsarroi des enfants et de leurs amants.
Les paroles suspicieuses dHarpagon envers son valet La Flche dnoncent, par leur
excs mme, les secrets quil sefforce de taire. Faire profit de tout , tre espion [d]es
affaires des autres, assiger leurs actions, dvorer leur possession
64
: la dmesure entre
verbe et prdicat souligne lexagration des accusations. La fameuse scne des mains, tire
de Plaute, joue de mme avec le redoublement comique, de geste et de paroles, sur le mode
de la citation, cest--dire au gr dun redoublement littral
65
. Plus tt dans lanne 1668,
Molire avait dj mont une intrigue sur le comique du redoublement, Amphitryon. Dans
LAvare, il use beaucoup de la reprise, dune question une rponse par exemple, ou des
sentences quHarpagon scande. Bref, lavare se dpense non en biens mais en paroles : il
abuse de leur nombre et de leur sens, par une sorte de compensation verbale comique, pour
cacher aux yeux du monde la pnurie quil lui fait subir
66
. Bien sr, cette logorrhe ne

63
Ibidem, je souligne.
64
Avare, I, 3, p. 65, je souligne.
65
VON STACKELBERG Jrgen ( Molire et Marolles , Revue dHistoire de la Langue Franaise, n4,
juillet-aot 1992, p. 679-685), a avanc lhypothse dun Molire qui aurait relu, aprs lchec du Tartuffe en
1667, luvre de Plaute dans sa premire dition franaise par labb de Marolles, parue en 1658 en in-8
o
,
Paris, chez Pierre LAmy.
66
Sauf quand il sagit de cacher ses avoirs, lusage de la parole, chez Harpagon, est surtout priv. Pour le
reste, il fonctionne lconomie : ses recommandations ses enfants sur le mariage ou la dpense, ses ordres
aux domestiques ne ncessitent pas une longue explication. Et quand il tente de dvelopper, lors dun com-




219
trompe personne part lui-mme, pas plus que son insistance sur sa prtendue pauvret
67
.
La Flche souligne malicieusement lincohrence entre les paroles et les actes du barbon,
et la grande dpense en mots quil se permet :
De la louange, de lestime, de la bienveillance en paroles et de lamiti, tant
quil vous plaira ; mais de largent, point daffaires. Il nest rien de plus sec et de plus
aride que ses bonne grces et ses caresses ; et donner est un mot pour qui il a tant
daversion, quil ne dit jamais : Je vous donne, mais : Je vous prte le bonjour.
68

Il dsamorce habilement ce trop-plein de paroles inutiles par de constantes dnga-
tions ou des aparts, qui excitent davantage Harpagon. Quand ils abordent le dlicat sujet
de lavarice et des avaricieux , le comique du quiproquo tient autant au contraste entre
les ractions dHarpagon, qui avouent moiti son vice, et ses paroles qui le nient, quaux
subtiles drobades de La Flche, qui jouent paralllement sur les ambiguts du dit et du
non-dit. Harpagon rpond laccusation par un excs de parole qui le diminue en dignit,
tandis que le valet, rduit malgr lui au silence par sa condition et le respect quil doit
son matre, triomphe ironiquement grce cette absence de rponses
69
.
Plus loin, Frosine se heurte la mme vaine dpense de mots, alors quelle a si bien
plaid la cause dHarpagon auprs de Mariane, et rciproquement. Son calcul marque une
certaine aisance dans la fraude fiscale, qui dtourne la soustraction de la dot en une addi-
tion de toutes les dpenses que Mariane ne fera pas. Comme Harpagon multiplie les mots
pour cacher sa richesse, elle multiplie les chiffres pour cacher la pnurie de la dot aux yeux
de lAvare, qui saperoit immdiatement de la raillerie , dautant plus quil use exac-
tement du mme procd
70
. Ses supplications en nature sont sans cesse dtournes, les r-
compenses en acte lides : Harpagon avoue quil lui est trs oblig ; Frosine va jus-
qu sobliger ternellement du prt quil voudra bien lui concder pour le gain de son
procs, mais point daffaires ; il reste sourd tout appel sa gnrosit chrtienne,
prire , bont , assistance , secours , soulagement , ncessit , grce

pliment sa promise par exemple, cest un chec, qui contraste ironiquement avec la verve de son fils
(LAvare, III, 5, p. 137).
67
Avare, I, 3-4; V, 6, par exemple.
68
Avare, II, 4, p. 106.
69
Avare, I, 3, p. 68-70.
70
Avare, II, 5, p. 111-112.




220
et sollicitude
71
. Cette scne voque assez celle entre Dom Juan et le pauvre quanalyse
Vernet
72
, mais ici point de volont de jeu de la part de lavare, qui oppose un refus net de
contrat quel quil soit, comme si le rel service que lui rend Frosine tait gratuit. La fuite
dHarpagon est cependant le signe de la russite de Frosine dans lagn comique, bien
quelle la laisse financirement dsempare : son audace a pris lAvare son propre pige
de rhtorique conomique.
Cependant, ce discours de lexcs et de la pnurie nattend pas, pour se manifester, la
prsence dHarpagon, qui certes lexacerbe, mais qui existe tout fait dans le monde sans
le secours de son avarice. La pice souvre sur ses ambiguts, qui ont peut-tre t trop
vite juges comme une contamination de lintrt au sein de tout un cercle par un seul in-
dividu. Il est clair, mon sens, que Molire veut faire dHarpagon le bouc-missaire de
tares qui se rpandent travers lordre de ltat et de ses sujets, afin de lexpulser symboli-
quement, par le rire, en toute bonne catharsis comique
73
.

3) Lintrusion de largent dans lunivers des valeurs dAncien Rgime

Valre dveloppe en effet une morale intresse du gain des hommes par la flat-
terie, sous couvert du vocabulaire trompeur de la mesure ( sajuster aux hommes) :
La sincrit souffre un peu au mtier que je fais ; mais quand on a besoin
des hommes, il faut bien sajuster eux ; et puisquon ne saurait les gagner que
par l, ce nest pas la faute de ceux qui flattent, mais de ceux qui veulent tre
flatts
74
.
Un tel mtier se fonde ouvertement sur les stratagmes tacites dun Tartuffe. Ce
comportement antihroque chez un homme qui a eu un comportement hroque il a sau-

71
Ibid., p. 116-118.
72
Vernet, art. cit.,1991, p. 65-71.
73
Northrop FRYE (Une perspective naturelle sur les comdies romanesques de Shakespeare [1965], Paris,
Belin, 2002, p. 110) explique les effets de cette catharsis travers le personnage de Shylock, qui en est le
point focal . Son intervention forme une exprience de participation du public, unique et brve, car elle
fait coexister dans la comdie deux attitudes inconciliables (participation et dtachement, sympathie et ridi-
cule, sociabilit et isolement) mme si insparables, mimant ainsi le paradoxe de la vie .
74
Avare, I, 1, p. 59.




221
v lise de la noyade est une nouveaut dans le thtre de Molire. Mais les temps aussi
ont chang :
Le comportement des Franais envers largent, le luxe et la pauvret, [] en un
mot lthique de lconomie, taient dans la dpendance des philosophies antiques re-
visites la Renaissance, comme de lhritage judo-chrtien et de la scolastique en
ses diverses coles
75
.

La France dAncien Rgime est en effet fonde sur un paradigme hirarchique cen-
tralis autour du prince chrtien. Dans ce sage ordre
76
donn par la Providence,
lhomme est la fois cr limage de Dieu et diffrent de son crateur, singulier et iden-
tique. Lharmonie et la complmentarit sont un tat naturel, corrobor par la croyance en
la communion des saints et par la thologie du corps mystique, tandis que le conflit et
lgalit sont issus du pch, de la transgression de la loi divine. Le monde possde une
matire et une forme, qui ne font quun ; de mme que lme est la forme du corps-matire,
le roi est la forme de ltat, de la socit politique. Les sujets sont les membres du
corps royal, et participent son bon fonctionnement selon cette stricte hirarchie natu-
relle.
Mais les niveaux sociaux des divers groupes de sujets sont quant eux souvent d-
termins par la philosophie des auteurs de classifications. On peut sentir dans ces multiples
traits linfluence du cartsianisme, de la mathmatisation du rel et du got de
ladministration pour les dnombrements sur ces tentatives de physiologies so-
ciales
77
. Lordre hirarchique est certes fixe, mais pas rigide : certains individus peuvent
monter ou dchoir ; avec les ambitions politiques mercantilistes et la concurrence pour
lhgmonie conomique avec lAngleterre, les classes dargent, les bourgeois, accdent
des positions et un statut social confortables. Antoine Furetire publie en 1666, soit deux
ans avant la premire reprsentation de LAvare, dans son Roman bourgeois, un tarif ou
valuation des partis sortables pour faire facilement les mariages
78
. Le revenu y apparat
comme nouveau critre, cens rendre mieux compte de la ralit des rapports sociaux et

75
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 7.
76
Le mot connat de nombreuses acceptions au XVII
e
sicle. Ici, il sagit bien sr dun ordre au sens de
cosmos social. Pour ceci et ce qui suit, voir Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 25-47.
77
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 45.
78
Voir Romanciers du XVII
e
sicle, d. Antoine Adam, Paris, La Pliade, 1962, p. 919-920 (je souligne).




222
saffranchir des visions constructivistes
79
. Mais la place accorder ces classes en mer-
gence, gens de la finance, de la justice, du ngoce, fait lobjet de nombreuses discussions
dans les milieux ecclsiaux, parmi les thologiens, les casuistes, les confesseurs, qui de-
vaient toujours adapter le compte des sanctions ou des pnitences au plus prs de la nature
de leurs ouailles, en fonction non de critres de fortune ou de dignit, mais des habitus et
des pchs dominants de chaque condition
80
. Les rapports avec le roi, les suprieurs ou
les infrieurs, les parents, les collgues importaient galement pour ltablir.
Bien que le roi puisse changer ltat des personnes, voire promouvoir lofficier au-
dessus du gentilhomme, les mtiers affilis au gain ( savoir : procureur, postulant, gref-
fier, notaire, sergent, marchand en dtail, prteur gages, etc.) sont toujours susceptibles
de drogeance, car le gain est vil et sordide, [et] droge la noblesse, de laquelle le
propre est de vivre de ses rentes, ou du moins de ne pas vendre sa peine et son labeur
81
.
Dans LAvare se rencontre un choix vari de personnages qui vivent de transactions mon-
taires, la plupart frauduleuses : Frosine, lune des deux femmes dintrigue du thtre de
Molire
82
, entremetteuse issue du type de la comdie latine, Matre Simon le courtier qui
sentremet pour faire des ventes, des prts dargent
83
, La Flche bien sr, truchement de
Clante dans les affaires louches, tous les domestiques dHarpagon qui tiennent le chiche
train de sa maison, le commissaire venu prendre sa plainte au dernier acte. Tout com-
merce de cet acabit, autrement dit profit financier, est cette poque le partage des
mes basses et lobjet de lavarice
84
. Lidal social demeure lotium cum dignitate,
louvrage de lesprit prfrable la manuvre
85
. Roger Duchne, grand biographe de Mo-
lire, affirme mme que cest laridit du sujet abord dans LAvare qui aurait pouss le
dramaturge adopter exceptionnellement la vulgarit de la prose plutt que la noblesse des
vers
86
; cest dire la tnacit de lopprobre.

79
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 45-46.
80
Ibidem, p. 208-209. Voir par exemple le trait du jsuite Toussaint BRIDOUL, La Boutique sacre de
saints et vertueux artisans, Paris, De Rache, 1650.
81
LOYSEAU Charles, Trait des ordres et simples dignitez, 3
me
d., Paris, 1613, notamment au chapitre 5 et
passim et Trait des seigneuries, d. de 1613.
82
Lautre est Nrine dans Monsieur de Pourceaugnac.
83
Selon le Dictionnaire de Furetire, cit par Jacques Chupeau dans ldition de rfrence : MOLIERE,
LAvare [1668], d. J. Chupeau, Paris, Gallimard, coll. Folio Thtre , 1993/2007, note 9 p. 246.
84
EON Jean, Le Commerce honorable, Nantes, Guillaume Le Monnier, 1646, p.44-47.
85
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 224.
86
DUCHENE Roger, Molire, Paris, Fayard, 2006, p. 522.




223
En matire de mobilit sociale, largent est pourtant trs couramment utilis comme
un moyen dacheter charges et seigneuries, de sattacher une noblesse accessible en prin-
cipe par le sang ou les actes de bravoure ; mais la tare de lachat pse pendant des gnra-
tions. Le statut de la famille ainsi promue se confirme souvent par la brigue dun office de
plume par ses descendants, qui abandonnent le ngoce et lindustrie de leurs pres
87
. Ce
nest qu partir du XVIII
e
sicle que lindividu se libre quelque peu de ces critres dis-
criminants dans lordre social. Mais dj se lit, dans la rprimande lise que Valre
donne entendre Harpagon, la place que largent a dores et dj pris dans la classifica-
tion sociale :
Oui, largent est plus prcieux que toutes les choses du monde, et vous devez
rendre grces au Ciel de lhonnte homme de pre quil vous a donn. Il sait ce que
cest que de vivre. Lorsquon soffre de prendre une fille sans dot, on ne doit point re-
garder plus avant. Tout est renferm l-dedans, et sans dot tient lieu de beaut, de jeu-
nesse, de naissance, dhonneur, de sagesse et de probit
88
.

Ce discours parodique sur la haute valeur de largent suit une logique que seul Har-
pagon approuve : largent, cest la vie, donc labsence de dpense permet de vivre ; de la
mme faon, Valre fait provisoirement conomie de sa singularit pour vivre sous le toit
dHarpagon, faisant preuve dun cynisme troublant pour un jeune premier si digne et vo-
lontiers compass. Cest cette mme pratique que correspond la maxime qui impres-
sionne si fort lAvare plus tard : Il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour man-
ger
89
. Les prceptes ironiques noncs par lintendant forment un brviaire de lavarice,
un rsum des prtendues qualits que marque une telle conduite. Ainsi, faire bonne
chre avec peu dargent , cest tre un homme desprit, qui utilise habilement ses res-
sources. Le jeu de scne o Harpagon veut fermer de sa main la bouche de Matre Jacques
pour brimer son imagination culinaire souligne comiquement cette vertu de rtention,
dautant plus ridicule quelle est impuissante contenir la parole du trop libral cuisinier.
Autre point de cette logique avare : toute dpense doit avoir un but utile. Lacte de con-
sommer trouve son unique justification dans le strict besoin : si les chevaux ne travaillent

87
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 225.
88
Avare, I, 5, p. 91-92.
89
Avare, III, 1, p. 126.




224
pas, ils nont pas besoin de nourriture
90
; de mme, si Clante porte des cheveux de son
cru , il na aucun besoin de perruques, ni de tous les dguisements de la mode
91
. Lexacte
quivalence des choses, possible par leur conversion en argent, ne souffre aucun cart, au-
cun excs, pour Harpagon comme pour Shylock qui tenait tant au paiement exact de son
billet, bien quen ce dernier la duret de lusurier se mlt au sens de lhonneur. Seule
lusure droge la rgle de lavarice, et prend ds lors dans cette pice une valeur toute
particulire, sur laquelle il faudra revenir plus longuement.
On peut comparer cette approche de la dpense et de lconomie la logique mar-
chande de Volpone. Pour lui, la consommation est la transformation dune chose en une
autre, par la magie dune alchimie naturelle, mais cette mtamorphose donne dans ce cas
un surplus de richesse. Cest pourquoi il vnre son or comme un dieu qui offre des
mannes profusion son adepte ; Volpone jouit du surplus, et cherche un toujours plus
grand profit. Harpagon, quant lui, fruste constamment les autres de ce surplus ( r-
duire est un verbe courant dans son vocabulaire
92
, de mme que les tournures ngatives
font partie de sa grammaire, et la soustraction de ses concepts principaux), et reste discret
sur sa jouissance prive. Aussi les innombrables biens excdentaires que procure le simple
argent et qui comblent le voluptueux Volpone ne sont pas ici sources de joie et de plaisirs
sans fin, nexpriment pas un monde porte de main, mais, dans la rgle de lAvare, sont
renferm[s] en un mot, comme dit trs justement Valre : beaut, jeunesse, naissance,
honneur, sagesse et probit y sont certes inclus mais serrs, compresss, rancis.
LAvare de Molire adresse son amour directement son argent, comme Volpone
son or : Hlas mon pauvre argent, mon pauvre argent, mon cher ami ! On ma priv de
toi ; et puisque tu mes enlev jai perdu mon support, ma consolation, ma joie
93
. Rap-
pelons que lEuclion de Plaute sadressait sa marmite (aula), non lor quelle contient
94
.

90
Ibid., p. 128.
91
Avare, I, 4, p. 76-77.
92
Voir Avare, I, 4, p. 84 : concernant le mariage dlise avec Anselme, il dit sa fille : Cest une chose o
je te rduirai .
93
Avare, IV, 7, p. 172-173.
94
PLAUTE, Aulularia, v. 580-583: Edepol ne tu, aula, multos inimicos habes/ Atque istuc aurum quod tibi
concreditum est. / Nunc hoc mihi factust optimum, ut te<d> auferam,/ Aula, in Fidei fanum ; ibi abstrudam
probe. ( Vraiment, par Pollux, ma pauvre marmite, tu as bien des ennemis, toi, et lor que je tai confi !
Le mieux pour toi maintenant, cest de temporter, marmite, dans le temple de la Bonne Foi : l je te cacherai
comme il faut , trad. dAlfred Ernout dans PLAUTE, Comdies, tome I, Paris, Les Belles Lettres, 2003).




225
Ainsi, les segments dfinitionnels
95
de lavarice de laccumulation et de la dpense se
rpartissent chez Harpagon selon une troisime configuration, qui emprunte des traits dis-
tincts en Shylock et en Volpone : il joint, comme Volpone, la discrtion laccumulation
dun trsor, mais qui se compte en cus, en monnaie (money) et non avec de lor qui se
contemple et numre ses multiples incarnations, concrtes ou abstraites. Ce dcompte
possible le rapproche de la gestion conomique de Shylock, mais sa dpense en paroles en
fait une figure purement comique, car elle tend cacher maladroitement ses richesses. Au
moins Volpone rvlait-il avec fiert, en priv, leur tendue, tandis que devant le monde il
la dissimulait par une habile comdie. Largent a pris consistance, et sest mme en
quelque sorte irrmdiablement mtallis dans lesprit dHarpagon, sous forme de durs
cus, et non, hlas pour lui, en un langage mallable. Cest pourquoi sa fidlit dpasse en
qualit ou du moins en solidit celle de lami : il se nomme, se compte, se trouve
96

toujours l o on lattend. La primaut de largent dans les affaires entre les hommes est
bien tablie et, malgr les rsistances dcrites, lacceptation tacite de lintrt est dj
luvre, mme une poque si oppose sa parution dans le monde.
Aussi linquitude dlise devant la fragilit des valeurs de lhonntet et les ruses
du discours semble justifie, et cest ce qui, peut-tre, la pousse chercher un autre appui
en son frre
97
. Valre, trop engag plaire Harpagon, juge sagement quil ne peut lui-
mme gagner un frre dun temprament si contraire au sien ; il incite donc lise se
servir de lamiti qui les lie pour jeter Clante dans [leurs] intrts
98
. Laudace
dont fait preuve Valre en entrant par ruse dans la maison de sa matresse se paie par
limplication directe dlise malgr elle, et par lintrusion de lesprit de calcul et du risque
au cur de la famille. On comprend qulise ait besoin de force pour accepter ce jeu
difficile et marchander
99
avec son frre leur avenir commun auprs de leur pre,

95
Greimas, Fontanille, op. cit., p. 113.
96
Voir Harpagon recommandant son fils de mettre honnte intrt largent [quil gagne] afin de le trou-
ver un jour (Avare, I, 4, p. 76).
97
A noter que Dame Claude a t tmoin de lengagement entre les amants, mais ici son rle nest pas expli-
cit par Molire ; ce nest pas la ruse de lamour, celle des gens simples, qui commande dans LAvare, mais
bien celle de largent.
98
Avare, I, 1, p. 59.
99
Avare, I, 4, p. 77. Marchander signifie aussi hsiter au XVII
e
sicle, comme lindique Furetire en
prenant en exemple cet extrait de Molire (Dictionnaire universel, contenant gnralement tous les mots
franois tant vieux que modernes et les termes des sciences et des arts. Tome 2 [1690], 2e dition revue,
corrige et augmente par M. Basnage de Bauval, imprim avec privilge La Haye et Rotterdam, chez




226
dautant plus quelle souligne encore son manque de sagesse par rapport Clante
100
,
dont elle ne connat pas encore lhistoire damour. Elle pense donc tre galement dans un
tat de dsquilibre moral, non par excs damour, mais par pnurie de raison. Les scnes
liminaires extrmement denses, et dramatiquement trs russies, exposent ainsi les tensions
dans lordre moral et amoureux de la famille un point critique.
Lentre fougueuse de Clante, sa spontanit, et la description quil fait de Mariane
sont une bouffe dair dans ce lourd climat. Le portrait quil en brosse est celui de la par-
faite jeune fille, dont lharmonie des traits et de lme forme la qualit premire. Lamour
retrouve un instant son idal, et lquilibre des sens et de la raison, qui seul suffit le
justifier
101
. Mais Clante rvle aussitt aprs la condition conomique prcaire de la jeune
fille et de sa mre
102
. Le secours louable quil veut leur apporter fait rebasculer le discours
dans lexcs, non cette fois-ci de lamour lui-mme, mais des preuves quil veut en donner.
Lamant gnreux veut faire clater la belle les ardents tmoignages de son amour,
par opposition lavarice de son pre
103
. Tandis que le prudent Valre cherchait con-
vaincre lise, et gagner les hommes par un calcul
104
, Clante veut tmoigner dune
dpense aristocratique, qui nest pas sans convoquer un lexique couramment dvolu lor,
et qui soppose celui de largent quil emprunte pour assurer son train dans la socit.
Lavarice paternelle le rend impuissant , neutralise son noble lan. Il ne peut agir sa
guise quau prix dune rduction, encore une fois, lemprunt et donc lendettement : il
faut que je mengage de tous cts pour chercher partout de largent , dit-il
105
, comme
La Flche, aux dires dHarpagon, furte de tous cts pour voir sil ny a rien vo-
ler
106
. Flau des jeunes gens victimes de limmobilisation de lor par lavarice de leur
pre, la course largent (au sens de money), en vue dune dpense ou de lpargne, atteint

Arnoud et Reinier Leers, 1702, p. 202-203. [Disponible sur Gallica ladresse :
http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5795138h ].
100
Avare, I, 2, p. 61. Hlas ! mon frre, ne parlons point de ma sagesse. Il nest personne qui nen manque,
du moins une fois en sa vie ; et si je vous ouvre mon cur, peut-tre serai-je vos yeux bien moins sage que
vous .
101
Avare, I, 2, p. 62 : lise rplique au regret de son frre quelle nait pas vu Mariane : Jen vois beau-
coup, mon frre, dans les choses que vous me dites ; et pour comprendre ce quelle est, il me suffit que vous
laimez .
102
Ibid., p. 62 : Jai dcouvert sous main quelles ne sont pas fort accommodes
103
Ibid., p. 63.
104
Avare, I, 1, p. 56-58.
105
Avare, I, 2, p. 63.
106
Avare, I, 3, p. 65.




227
la socit entire, pre et enfants confondus
107
. Il faut cependant remarquer que 1) cette
course reste un secret partag ou non entre les personnages selon leurs intrts communs et
que 2) les objets de cette course varient en fonction des motifs : le thme de lor charg de
symboles est demble rserv la thsaurisation de lAvare et donc li limmobilit du
secret, tandis que largent est dvolu aux tractations tacites et se prte ainsi la circulation
des secrets.

C. Or enterr et circulation secrte de largent

Louvrage dHelen L. Harrison tudie le passage, dans le discours thtral sur
largent des frres Corneille Scarron et Molire, dune promesse gnrale de richesse,
au chtiment de ceux qui ne mritent pas leur fortune, [puis] la promotion des investis-
sements qui seraient profitables la communaut entire
108
. Son analyse moyen terme
(de 1629 1673) est tout fait convaincante et sappuie sur des faits socio-historiques pr-
cis, pourtant LAvare souligne lambigut des investissements promus dans luvre de
Molire
109
. Si, dans la seconde moiti du XVII
e
sicle, les intrts des bourgeois et des
nobles convergent et si la dpense superftatoire aristocratique est bien lobjet dune cer-
taine dmystification au regard de la socit
110
, lexcs inverse dpargne nest quant
lui toujours pas accept, du moins dans la sphre prive. Le pouvoir monarchique craint
autant que lAvare la fuite de largent, ce qui justifie son contrle par un tat plnipoten-
tiaire : le gouvernement supervise la frappe des monnaies et en fixe le cours lgal. La poli-
tique dexpansion territoriale, commerciale et industrielle que mne la France pour concur-
rencer lAngleterre et la Hollande mieux industrialises ncessite une rforme de lappareil

107
propos de la famille vue comme un microcosme de la socit, voir GERHARDI Gerhard, Geld und
Gesellschaft im Theater des Ancien Regime, Heidelberg, Universittsverlag, 1983, p. 127-133.
108
Harrison, op.cit., 1996, p. 173 ( The texts [] move from a general promise of wealth, to chastisement
of those who do not deserve their wealth, to the promotion of investments which will be profitable to the
community as a whole , ma traduction). Dans ce livre, elle propose de dmontrer lusage, par les auteurs de
comdies du XVII
e
sicle, des liens entre systmes linguistique et montaire comme dun outil idolo-
gique pour la justification de leurs propres entreprises thtrales.
109
Harrison ne manque pas, dans la conclusion de son essai en particulier, de souligner les contradictions
entre discours thtral et pratique que cette volution entrane (voir Ibidem, p. 173-178).
110
Ibidem, p. 121-150.




228
fiscal, qui doit lutter contre linstabilit montaire. cette poque, la richesse dun tat se
mesure en quantit de numraire engrang. Aussi le maintien de cette subtile balance in-
cite-t-il Colbert, Surintendant des Finances de 1661 1683, adopter une politique protec-
tionniste. En plus de brusques augmentations des ponctions fiscales sur lensemble de la
population imposable quoique des rformes tentent dquilibrer cette charge malgr les
privilges les douanes aux frontires nationales sont augmentes
111
. Les arrts du 23 no-
vembre 1662 et du 10 septembre 1663 autorisent par ailleurs les marchands ngocier des
mtaux prcieux franais et trangers au sein du territoire, mais leur interdisent den expor-
ter, puis, avec larrt du 7 dcembre 1665, Colbert lance une importante rforme des mon-
naies nationales, sur laquelle il doit revenir en 1666
112
. Lampleur de ces rformes et les
guerres incessantes obligent quand mme ltat sendetter. lpoque mme de Molire,
des thoriciens pr-physiocrates comme Pierre Le Pesant de Boisguilbert (1646-1714)
avaient averti des consquences de ces mesures, qui entranent des crises sculaires
113
. Ce
type de politique mercantiliste suscite un climat de confiance, favorable la prise de risque
et la spculation, mais endette davantage aussi ltat, les banquiers et les ngociants. La
crainte de la faillite sempare des cranciers, qui recherchent alors du comptant et le th-
saurisent. Les crises financires se manifestent donc, pour les contemporains, par des di-
settes dargent ; cependant, la tendance gnrale aux XVII
e
-XVIII
e
sicles est
laugmentation de loffre de monnaie par habitant (ingalement rpartie)
114
. De 1660
1693 par exemple, la fuite de mtal blanc est compense par des rentres dor et de devises
trangres, au profit des ngociants et banquiers, mais non du royaume.
Lentre de la France dans une conomie de march soulve donc de nombreux pro-
blmes ; lascension sociale de la bourgeoisie par largent et le ngoce menacent lordre
naturel de la socit
115
. Ltat lui-mme doit parfois modrer le progrs de son enrichisse-

111
Voir LECLERCQ, Yves, Histoire conomique et financire de la France dAncien Rgime, Paris, A.
Colin, 1998, p. 31-35 et IMBERT, Jean, Colbertisme , in Encyclopedia Universalis, d. 2010 [CD-Rom].
112
Leclercq, op. cit., p. 31-35 et 125-131 ; NEYMARCK, Alfred, Colbert et son temps. Tome premier, Paris,
chez E. Dentu, 1877, p. 201-234 notamment.
113
Voir MCDONALD, Stephen L. Boisguilbert, thoricien prcurseur de la demande globale , in Revue
conomique, volume 6, n5, 1955, p. 789-795 [disponible sur :
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/reco_0035-2764_1955_num_6_5_407138].
114
Leclercq, op. cit., p. 145.
115
HONG, Ran-E, L'impossible social selon Molire, Tbingen, Gunter Narr Verlag, 2002, p. 74-88, et infra,
chapitre IV.




229
ment face lhostilit des populations envers les impts, ceux qui les prlvent ou les r-
formes. La circulation de largent des particuliers et de ltat, emprunts et prts intrts,
placements en France ou ltranger, demeure un tabou dans la socit, que la scne de
thtre peut dnoncer. Les dvaluations, augmentations, rformes montaires de cette
poque pouvaient mettre en pril les fonds privs, des pauvres gens comme des manipula-
teurs avertis. LAvare en exploite les possibilits comiques, dans une perspective thtrale,
cest--dire agonistique. Lintrigue y oppose les diverses solutions prouves par la socit
pour tenir et dpenser de largent : le bas de laine ou lemprunt, la dpense ou lusure.
Comme dans le Marchand de Venise, la soumission des personnages un rseau
prouv de rgles morales et de codes de conduite se heurte leur pratique conomique. La
problmatique sinscrit doublement sur scne : dune part dans lopposition comique tradi-
tionnelle entre pre et jeunes gens, dont lenjeu principal est la victoire (grce au mariage)
des tendances assimilatrices de la bourgeoisie un cercle culturel de noblesse, de cur et
de statut, sur les moyens conomiques de son ascension, enrichissement et gestion profi-
table de largent, volontairement passs sous silence ; dautre part dans les tensions, non
psychologiques mais dramatiques, lies ce statut intermdiaire donc inconfortable, qute
dune identit sociale nouvelle pour Clante, dune identit perdue et retrouve pour Va-
lre, mais aussi approfondissement de la tension inhrente au caractre de lAvare, suscite
par sa position centrale au sein de lintrigue familiale. Le dchirement permanent entre
volont denrichissement exacerbe et prudence, dpenses sociales (pour le train de la mai-
son) et usure prive, ouverture et secret, rend le rapport largent comique.

1) Bonheur et embarras de la richesse : que faire de son or ?

Depuis la Renaissance, deux systmes montaires coexistent et se font concurrence
en Europe occidentale : le comptant mtallique, cest--dire lor ou largent, universelle-
ment reconnus et bnficiant dun cours lgal mais soumis aux manipulations et
linstabilit du bimtallisme ; les crances, monnaie papier et scripturale par reconnais-




230
sance de dettes, avec rglement terme
116
. Lor et largent sont des instruments dchange,
de mesure et de rserve internationaux (Daniel Dessert
117
parle de monnaie-marchandise,
monnaie-signe et monnaie-nom ou monnaie de compte
118
) mais le systme nest pas ho-
mogne, car leur valeur lgale est confre par le sceau du pouvoir, en fonction de leur
valeur commerciale. Ils restent donc avant tout des mtaux prcieux, des marchandises
manies par les banquiers et les ngociants
119
. En gnral, ils ne manquent pas, bien quils
soient relativement rares
120
cause des alas de la production amricaine, des obstacles
sa sortie dEspagne, des balances commerciales, de la lenteur et du risque des transports
121
.
La thsaurisation constitue videmment un problme dans le fonctionnement du systme,
mais son impact savre difficile valuer, cause des efforts de ltat pour accrotre sans
cesse son stock tout en en limitant les effets ngatifs
122
. Le papier forme alors une com-
mode monnaie de substitution qui limite les effets de linflation. Mais dans lensemble,
lconomie reste base sur la fascination du mtal prcieux, non sur les facteurs
dexpansion, malgr quelques tentatives de rationalisation comme celle de Law en 1716-
1720 ; la socit franaise est viscralement attache au mtal, instrument de rf-
rence incontestable et incontest
123
, et surtout largent
124
. Lor et largent ont de plus
lavantage dtre des mtaux faciles travailler, inaltrables, indestructibles ; leur aspect et
leur puret en font lornement du sacr privilgi, surtout aprs la Contre-rforme, o la
monarchie raffirme un got ostentatoire pour les objets prcieux ; dans les sphres laques
galement se multiplient les riches argenteries, signes de luxe et moyens de garantie en cas
de faillite. La frontire est parfois tnue entre lobjet de luxe et la marchandise transfor-
mable, ce qui accrot dautant plus sa dimension conomique et sociale. Les pices en cir-

116
Leclercq, op. cit., 1998, p. 121, 142.
117
DESSERT Daniel, Argent, pouvoir et socit au Grand Sicle, Paris, Fayard, 1984, p. 27-41.
118
Unit de mesure abstraite pour passer dun type de rglement un autre ; en France, il sagit de la livre
tournois, divise en 20 sols et le sol en 12 deniers. Voir Leclercq, op. cit., p. 123.
119
Leclercq, op. cit., p. 122-123.
120
On estime la masse montaire mtallique 1 milliard de livres la fin du XVII
e
sicle, 2,2 milliards en
1789. La faible montisation existe aussi Paris, car beaucoup de transactions seffectuent par dautres
moyens (change de travaux et de services, surtout dans le monde paysan, paiement par crdit ou en nature
pour certains propritaires fonciers, par monnaie de cuivre, troc, etc.). Chiffres de M. Morineau dans Le-
clercq, op. cit., p. 125.
121
Leclercq, op. cit., p. 121 et Dessert, op. cit., p. 140.
122
Dessert, op. cit., p. 177 sq.
123
Ibidem, p. 141.
124
En Angleterre, la mme priode, la circulation conomique est davantage base sur lor. Voir Leclercq,
op. cit., p. 125.




231
culation (louis dor, cus dargent, bullions de cuivre) sont frappes leffigie du roi sans
marques nominales, mais leur cours lgal, qui soppose au cours libre des marchands pour
la monnaie prive, est fix par le roi lui-mme, qui a un pouvoir absolu en cette matire
comme en justice. Le royaume tant chroniquement dbiteur, il peut facilement refondre
les monnaies, dvaluer ou augmenter lunit de compte pour ponger ses dettes, imposer
financiers et cranciers, mettre des billets dtat remboursables en monnaie ou en rentes
mais dont la signature, souvent peu fiable, dcrdibilise ce moyen de transaction publique
ce nest pas le cas au priv
125
.
Instrument de paiement incontournable, la monnaie mtallique devient, sous Louis
XIV, lobjet dune convoitise insatiable de la part de ltat. La recherche de monnaie est le
principal souci dun rgne constamment en guerre, pour soutenir les fronts extrieurs
contre les Habsbourg, entretenir larme et les allis, craser les rvoltes internes de protes-
tants, de paysans ou de gentilshommes, mais aussi pour endiguer les flaux endmiques
comme la famine et la peste, qui connat des recrudescences priodiques, notamment dans
les annes 1666-70. Les impts sont subis par la population comme des coups dtat
royaux
126
. Ltat se trouve sous la dpendance des manieurs dargent pour renflouer ses
caisses
127
. On comprend donc que ces malttiers soient demble victimes dune image
ngative : grossier, vicieux et malhonnte, si lon en croit La Bruyre, leur basse extraction
dplat au sicle des aristocrates. Daniel Dessert sinterroge cependant sur la ralit de ces
reprsentations, clairement sous linfluence de schmas littraires et mentaux
128
. Au fil du
sicle, les hommes dargent sont en effet de mieux en mieux accepts, la profession
sanoblit et tire ainsi le bnfice de ses services au roi
129
.
Cest en tant que manieur dargent quHarpagon apparat avant tout, et non en rentier
oisif. Quand Frosine lui demande une avance pour un procs quelle est en passe de perdre,
Harpagon prtexte devoir retourner ses dpches , cest--dire des lettres daffaires
urgentes
130
. On apprend, presque incidemment, quil prte sur gages, et la prsence de la

125
Dessert, op. cit., p. 27-41 et Leclercq, op. cit., p. 126-131.
126
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 140-43.
127
Dessert, op. cit., p. 27.
128
Voir notamment larticle : Dessert, Daniel, Le laquais-financier au Grand Sicle : mythe ou ralit ? ,
XVII
e
sicle, n122, 1979, p. 21-36.
129
Dessert, op. cit., p. 82-107.
130
Voir Avare, II, 5, p. 117 et note 67 p. 264.




232
cassette chez lui est srement le produit de son usure
131
. Cependant, pas une fois au cours
de lintrigue on ne voit Harpagon compter son argent. Il soccupe mme rarement de calcul
prcis, excepte la fois o il pousse son fils placer intrt (I, 4, p. 77), et prouve sa
grande habilet au dcompte. Il voque toutefois la matrialit de ses bons louis dor et
pistoles bien trbuchantes
132
quand ils se sont envols, comme pour combler leur absence
physique. Le trbuchet sert soupeser les espces mtalliques ; Harpagon rend donc ici un
comique hommage leur qualit et la lourdeur sensuelle du trsor. Le toucher est encore
convoqu lors dune circonstance bien singulire : pour dfendre ses droits sur Mariane,
Harpagon soutient quun fils doit sabstenir par respect de toucher ses inclina-
tions
133
. Lavarice dHarpagon comprend donc bien un sens tactile, sensuel : toucher lor,
toucher son bien, toucher les femmes, au sens propre comme au figur, revient au mme, et
lun ne va pas sans lautre
134
. Calcul montaire et calcul libidinal sont de mme troitement
lis dans la structure de lintrigue.
Le trsor dHarpagon reste cependant enfoui sous terre et sa matrialit ne vient ja-
mais interfrer avec les personnages physiques de la comdie. On peut dire, avec Jacques
Chupeau, que cet argent demeure au jardin par accident, et quil est en passe de rintgrer,
selon toute probabilit, le circuit de lusure. Laction la plus normale , quand on entre
en possession dune telle somme, aurait t de la placer dans une banque, ou, au moins,
dans un coffre-fort personnel. Harpagon a choisi une solution bien hasardeuse, qui lui
cause quelque angoisse mais quil justifie ainsi :
Certes, ce nest pas une petite peine que de garder chez soi une grande somme
dargent ; et bienheureux qui a tout son fait bien plac, et ne conserve seulement que
ce quil faut pour sa dpense. On nest pas peu embarrass inventer dans toute une
maison une cache fidle ; car pour moi les coffres-forts me sont suspects, et je ne veux
jamais my fier : je les tiens justement une franche amorce voleurs, et cest toujours
la premire chose que lon va attaquer. Cependant, je ne sais si jaurai bien fait davoir

131
Voir la thorie de J. Chupeau dans Avare, Prface , p. 33 et note 63, p. 253.
132
Avare, V, 1, p. 175.
133
Avare, IV, 4, p. 163 (je souligne).
134
Cette analyse diffre de celle de Marcel GUTWIRTH, The Unity of Moliere's L'avare, PMLA, Vol. 76,
No. 4 (Sep., 1961), p. 364 [En ligne : http://www.jstor.org/stable/460618, consult le 19/10/2009]. Riggs, art.
cit, p. 564, 567, considre notamment lor comme un substitut dans lconomie du dsir de lAvare. Daprs
Martial Poirson, la fascination pour la matrialit de largent ne fera son apparition au thtre quau XVIII
e

sicle (voir La reprsentation conomique, entre richesse matrielle et imaginaire symbolique , Art et
argent en France au temps des Premiers Modernes (XVII
e
et XVIII
e
sicles), tudes prsentes par Martial
Poirson, Oxford, Voltaire Foundation, 2004, p. 1-15).




233
enterr dans mon jardin dix mille cus quon me rendit hier. Dix mille cus en or chez
soi est une somme assez [Ici, le frre et la sur paraissent sentretenant bas.]
135
.
Il serait faux de considrer Harpagon comme un fou aveugl par sa fortune : il sait
comment agissent les financiers aviss. Cependant il a dcid, en toute conscience, vus son
exprience des voleurs et lenjeu que lor prend pour lui, de se dfier des moyens conven-
tionnels de thsaurisation, prfrant paradoxalement une cache archaque, ouverte tout
vent. Il a enterr son or la va-vite, mais il aurait pu de nombreuses fois au cours de la
pice le dterrer linsu de tous, pour le mettre en lieu plus sr avantage galement co-
mique, car ce dplacement pouvait donner des scnes cocasses. Au lieu de cela, ses allers
et retours sa cachette accusent la prsence de son or et mettent le rus La Flche sur sa
piste, ouvrant la comdie une voie royale vers sa rsolution.
Cette hsitation frappante illustre mon avis le dchirement de lAvare entre des
comportements typiques imits dune pice antique et lusage logique de largent par un
bourgeois moderne. Il devient ds lors une figure reprsentative dune perte plus gnrale
de repres concernant lusage de largent, nouvel objet quil faut apprendre matriser en
fonction de nouvelles stratgies. Malgr toute son exprience, Harpagon ne peut se dfaire,
en actes, dune certaine ide de largent, fig, abstrait, symbolis par lor dun trsor
compris comme un tout. Alors quil sait que largent se compte et se divise, cette action
reste de lordre du fantasme jamais assouvi, toujours en paroles : dans la scne qui suit ce
monologue, il rpte trois fois encore dix mille cus , comme pour exorciser lattraction
que son or, pense-t-il, possde sur ses enfants, il se plat occasionnellement calculer les
gains assurs dun bon placement, il se lamente sur ses bons louis dor perdus. Bref, bien
quil souscrive aux tendances actuelles dinvestissement , et rinjecte sans cesse
largent de lusure dans le circuit conomique sans en dire un mot son entourage, peut-
tre par crainte de lopprobre, mais surtout, dramatiquement, pour la tranquillit de ses
trafics, il thsaurise son or en vue dun gain toujours venir, mais se trahit la premire
occasion, et fait toujours souponner quil a chez lui de largent cach .
Le premier monologue de la scne 4 rvle, par la structure-mme de son texte, une
telle dialectique de lor et de largent : lidal dun argent bien plac ou bien dpens,
luvre dans les premires lignes de ce passage (jusqu dpense ), se traduit par laveu

135
Avare, I, 4, p. 72 (je souligne).




234
surprenant de possder chez soi de l or immobilis et cach (de Cependant je ne sais
si une somme assez ). Entre ces deux moments, Harpagon fait part de son em-
barras garder largent en se prmunissant des vols ; Shylock, lusurier professionnel, a
rsolu le problme, on la vu, en empruntant systmatiquement chez des confrres largent
quil engage dans ses prts ; il ne garde rien chez lui, tenu par les mmes craintes
quHarpagon. La sparation discursive des deux monnaies, monnaie-marchandise et
monnaie de compte , et cet embarras de lAvare devant leur possession apparem-
ment incompatible, illustrent lambivalence de leur conception et de leur gestion. Lor
fonctionne ici comme une mtaphore de largent, produit dun commerce plus ou moins
illicite et rprouv par la socit. Au lieu de transmettre son argent sous forme de dot, en
monnaie ou en biens mobiliers, Harpagon, perdu dans les contradictions dun nouveau sys-
tme, enterre de lor, symbole archaque de possession infructueuse. LAvare entretient
donc un rapport complexe avec son trsor , qui larrache une comprhension simple et
entirement ngative de son caractre. Nous rions des contradictions de lavare , de son
impuissance devant largent malgr ses efforts, impuissance qui devait sapparenter celle
des manieurs dargent, privs par dcret royal dexercer un libre commerce et plus uni-
quement de son avarice. Figurer un avare sur scne savre ici tre une faon dtourne
dapprhender un objet frapp de tabou, considr comme vil et donc indigne de prsenta-
tion directe, sur une scne qui rvle sans compromis les travers et les questionnements qui
meuvent une socit en pleine rforme conomique.

2) Comment manipuler largent ? Le secret de la circulation

Dans un court article, Dominique Margairaz a rappel limportance de la notion de
circulation dans la mise en place de lconomie mercantiliste puis librale. Principe
idologique et pleinement politique au XVII
e
sicle, il appartient au discours que la mo-
narchie tient sur elle-mme
136
. Circulation intrieure, visant lautosuffisance du pays, et

136
MARGAIRAZ, Dominique, Lconomie dAncien Rgime comme conomie de la circulation in La
circulation des marchandises dans la France de lAncien Rgime. Journe dtudes tenue Bercy le 12 d-
cembre 1997, Paris : Ministre de lconomie, des Finances et de lIndustrie, Comit pour lhistoire cono-
mique et financire de la France, 1998, p. 1-5.




235
circulation extrieure, dmonstration de la puissance de ltat, sont deux dimensions spa-
res de la politique monarchique, mais qui agissent conjointement pour lenrichissement du
corps social. Si les comportements sont cods par les reprsentations dune socit aristo-
cratique, valorisant le bien public au dtriment de lindividu, les individus, comme on le
voit dans LAvare, savent user des structures rglementaires et de leur contestation quand
la loi du march le permet. Je fais lhypothse que cette transition dun mercantilisme en-
cadr et rationnel vers le libralisme du XVIII
e
sicle, et que le dveloppement dune co-
nomie spare, au sens moderne, sexpriment ici dans le secret qui frappe toute activit
circulatoire.

a. Lambigut de lintrt et de lusure

La vulgarit et la strilit de largent, tablies par Aristote, menrent certains cono-
mistes considrer les activits lucratives comme innocentes . Albert O. Hirschman a
montr comment la volont de senrichir et lamour de largent sont devenus au XVII
e

sicle des passions bnfiques, car inoffensives, compares la violence des autres pas-
sions
137
. Les activits conomiques ne peuvent, dans lesprit collectif et en dpit
dexemples contraires, ouvrir que des perspectives mdiocres ; leur prjudice est donc aus-
si logiquement limit. Jusquau milieu du XVIII
e
sicle, crit-il, on tient le ngoce dans un
certain mpris ; il constitue un dlassement, presque un jeu, cens divertir laristocratie
franaise des viriles passions guerrires. Hirschman relve le parallle entre la qute vio-
lente de gloire et l innocence , voire la douceur de la conqute des marchs, thme
qui se rpand dans la littrature franaise dans le dernier quart du XVII
e
sicle
138
. ce titre,
il nest peut-tre pas incongru de rapprocher ldit de 1669, qui autorise les nobles prat i-
quer le trafic maritime sans crainte de droger, puisqu il ny a point de moyen pour ac-
qurir du bien qui soit plus innocent et plus lgitime
139
, de la production contemporaine
de LAvare (1668). Dun ct, le pouvoir rend lgitimes et soutient les activits lucratives

137
Hirschman, op. cit., p. 54-60.
138
Hirschman situe lapparition du thme de la douceur du commerce dans le trait du Parfait Ngociant
de Jacques Savary en 1675 ; voir Hirschman, op. cit., p. 58.
139
Cit par Franois de FORBONNAIS, Recherches et considrations sur les finances de France, depuis
lanne 1595 jusqu lanne 1721, vol. I, Ble, 1758, p. 436. Voir Hirschman, op. cit., p. 58.




236
de la noblesse, dans le but de la rendre inoffensive et contrlable ; de lautre, un sujet du
Roi prsente son public les tourments dun manieur dargent guid par la passion avare.
Dun ct, linnocuit du trafic est affirme avec une confiance entendue ; de lautre le
pouvoir de largent sur les individus est abord avec circonspection et ironie.
Les mtiers touchant largent sont rservs aux roturiers, aux bourgeois, incapables
de slever autrement que par la pousse de leurs intrts , qui semblent se restreindre
cette poque, comme le montre Hirschman, au seul intrt conomique
140
. Le mot int-
rt , dont les acceptions voluent vers un sens moral et figur ds la fin du XVII
e
sicle
141
,
est fondamental pour comprendre la perception de lavarice cette poque. Au niveau fi-
nancier, intrt signifie, daprs Furetire, laccroissement du sort [i.e. du fonds]
principal, qui se fait par la somme que paie le dbiteur pour lusage de la somme prte ;
ou la somme quon paie chaque anne celui dont on a emprunt de largent, pour le d-
dommager du profit, ou du revenu quil en aurait tir, sil lavait mis en fonds dhritages,
ou dans le ngoce
142
. Il sagit donc dun ddommagement ou dune rcompense apporte
au crdit du prteur par lemprunteur pour un gain accompli grce largent. La longue
dfinition de lusure que propose Furetire claire la distinction faite la fin du XVII
e

sicle entre usure et simple intrt
143
:
USURE en gnral, cest--dire, lgitime, ou illicite, est un intrt, un gain, ou
profit quon tire de son argent. [] Le Droit Canonique dfendit toute sorte dusure,
et pour saccommoder cette prohibition les Ordonnances ne permettent dexiger au-

140
LA ROCHEFOUCAULD, Maximes, mmoires, uvres diverses, Paris, LGF/Livre de Poche, 2001, no-
tamment la maxime 491 ; Jean de SILHON, De la certitude des connaissances humaines [1661], Livre se-
cond, chapitre II De lAmour propre et de lInterest , Paris, Corpus des uvres de philosophie en langue
franaise, Fayard, 2002, p. 77.
141
Pour une dmonstration convaincante de lextension du paradigme conomique de lintrt la morale
travers une tude smantique des termes estime , mcompte , commerce chez La Rochefoucauld,
voir STIKER-METRAL Charles-Olivier, Un modle conomique pour la morale : les Maximes de La Ro-
chefoucauld , in Art et argent en France au temps des Premiers Modernes (XVII
e
et XVIII
e
sicles), tudes
prsentes par Martial POIRSON, Oxford, Voltaire Foundation, Studies on Voltaire and the Eighteenth Cen-
tury, 10, 2004, p. 62-65. La Rochefoucauld permet de constater le trouble pistmologique qui nat de
lintervention des procdures conomiques dans la description des comportements moraux (p. 61).
142
FURETIRE Antoine (1619-1688), Intrt in Dictionnaire universel, contenant gnralement tous les
mots franois tant vieux que modernes et les termes des sciences et des arts, Tome II [1690], 2e dition revue,
corrige et augmente par M. Basnage de Bauval, imprim avec privilge La Haye et Rotterdam, chez
Arnoud et Reinier Leers, 1702. [Disponible en ligne sur Gallica :
http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5795138h ], p. 63.
143
Puisque, selon lcriture, lusure est indfectiblement associe au prt, voir GENET Franois, Thologie
morale ou rsolution des cas de conscience selon lcriture Sainte, les Canons et les Saints Pres [1670],
Paris, Andr Pralard, 1699, i. 366-368.




237
cun intrt de largent prt par simple promesse ou obligation ; mais seulement par
contrat de constitution, et en alinant [i.e. en vendant] le sort principal, que le dbiteur
ne rembourse que quand il lui plat. Alors on achte un revenu annuel. Ainsi pro-
prement parler lusure illicite consiste tirer un profit excessif de son argent, et au-
del du prix fix par les Ordonnances. Du Moulin dfinit lusure prise dans le mauvais
sens, Un profit exig pour le prt fait celui qui est dans lindigence , cest--dire
quil nest point permis dextorquer des intrts des secours que lon prte aux mal-
heureux, ni de convertir cet office dhumanit en office mercenaire. En ce cas le prt
doit tre gratuit. La raison est que largent est strile et infructueux entre les mains de
celui que la ncessit contraint demprunter et que lui tant donn pour tre consum,
il ne peut tirer aucun profit : or le principal prtexte pour stipuler une usure lgitime
est que celui qui prte participe au gain de celui qui lon a prt de largent. En un
mot les Canoniste rigides ont voulu quon pratiqut la rigueur le passage du Deut-
ronome ; Tu ne donneras point ton argent ton frre usure . Cependant dans la
pratique lon appelle usure, que ce qui excde les bornes prescrites par les lois. Ainsi
lorsquon naline pas le fonds de son argent, ou quand on prend lintrt au plus
haut prix que le taux du Roi, ce quon appelle au dernier sort, cest une usure. On na
point voulu quun riche avare abusant de la ncessit pressante dune famille, en ab-
sorbt les biens, et en engloutt la substance par une stipulation dintrts excessive, et
immodre. Cest l ce qui rend lusure odieuse, et criminelle.
144


Cet article confirme des aspects intressants. Tout dabord, lglise a contribu,
comme Furetire le rappelle ici, la confusion commune entre usure et prt intrt
145
.
Bernard Groethuysen, dans un ouvrage datant de 1927
146
, avait suppos que la bourgeoisie
franaise stait spare de lglise propos de cette intolrance, mais ce serait oublier, dit
Yves Durand, que certains auteurs, jsuites ou pas, ont parfois pris soin de distinguer
usure et prt intrt , ouvrant ainsi des brches dans laristotlisme conomique
147
.
Il nest mme pas certain que les gens dglise aient condamn la pratique de lusure avec
autant de svrit quon le croyait. Certains catholiques dvots, souvent gratigns par Mo-
lire, qui opposrent aux pratiques du colbertisme un idal dquilibre de la production, de
rconciliation des ordres sociaux et damlioration des conditions de vie des plus pauvres,
allrent jusqu prner un libralisme conomique et reconnatre la lgitimit du profit, et
parfois celle du prt intrt, sans condition
148
. Lattribution, par Weber entre autres, du
retard de lconomie franaise par rapport aux pays protestants la svrit catholique

144
Furetire, op. cit. [1690], 2e dition, 1702, p. 1107-1108 (je souligne).
145
Pour une ide similaire analyse partir des Maximes de La Rochefoucauld, voir Stiker-Metral Charles-
Olivier, Un modle conomique pour la morale : les Maximes de La Rochefoucauld , in Art et argent,
op. cit., 2004, p. 66-67.
146
GROETHUYSEN Bernard, Origines de lesprit bourgeois en France. Tome I : Lglise et la bourgeoisie
[Paris, 1927], Paris, Gallimard, Tel , 1977. Ldition allemande a paru peu aprs la franaise.
147
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 304.
148
Ibidem, p. 116. Voir au XVIII
e
sicle, le cardinal de la Luzerne, par exemple.




238
contre lusure, a oblitr un aspect positif de linfluence des thologiens. En encourageant
les possesseurs de capitaux investir dans les socits commerciales (commandites, prts
maritimes la grosse aventure), ils proposrent dautres voix, cratrices, dynamiques et
peut-tre moins suspectes, de dveloppement de lconomie
149
. Linfluence du discours
casuistique, celle des Jansnistes dans les milieux urbains, et surtout la diffusion des ides
protestantes en France ds la premire moiti du XVI
e
sicle favorisrent certes une libert
de conscience nouvelle et dcomplexe par rapport largent. Mais, daprs Yves Durand,
cest davantage linfluence de John Locke sur la pense franaise, diffuse par Voltaire
travers notamment ses Lettres philosophiques en 1733-34, quil faut considrer pour expli-
quer le dveloppement dune vritable conomie franaise
150
.
Dans la pratique, les ngociants ne peuvent se passer du prt. Le sieur Delorme, n-
gociant marseillais, crivait ainsi Colbert vers 1675 :
Le prt est absolument ncessaire lentretien du commerce et de ma naviga-
tion [] Il y a des casuistes qui napprouvent point le change entre marchands mais
comme, dans les villes de grand commerce, cette occasion leur ait toujours prsente,
on y prte sans regret et sans scrupule de conscience avec les intrts au cours de la
place.
151


Le 1
er
novembre 1745, le pape Benoit XIV, dans son encyclique Vix pervenit, dplo-
rait encore les discours dplacs de ceux qui disent quaujourdhui la controverse sur les
usures nest quune dispute de mots, vu que lon retire volontairement profit de largent
cd autrui dune manire quelconque
152
, ce qui confirme limpuissance de lglise
devant le train des choses. Le capital commercial des entreprises franaises doit en effet
peu la banque et aux milieux industriels et financiers, mais beaucoup au prt intrt,
dont le taux est fix par labondance plus ou moins grande de largent disponible, mme si
cette pratique reste dans les faits condamne par les tribunaux ordinaires
153
. Lide nest
pourtant pas trangre la pense scolastique :

149
Ibidem, p. 307.
150
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 294-95.
151
In CARRIERE Charles, COURDURIE Marcel, GUTSATZ Michel et SQUARZONI Ren, Banque et
capitalisme commercial. La lettre de change au XVIIIe sicle, Marseille, Institut historique de Provence,
1976, p. 21-46.
152
Voir UTZ Arthur F. et BOEGLIN Mdard, La Doctrine sociale de lglise travers les sicles. Docu-
ments pontificaux du XVe au XXe sicle, Ble-Rome-Paris, Herder/Beauchesne, 1970, p. 1980-1993 pour le
texte de lencyclique.
153
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 300.




239
Les scolastiques avaient en effet labor au XVI
e
sicle une thorie dynamique
de la valeur fonde sur lutilit, les prix ntant pas dtermins par les seuls individus,
selon leurs avantages personnels, mais par la sagesse collective de la communaut.
154


Lusure est dautre part lgitime par le gain et lintrt des deux partis contractants.
Largent est vendu comme toute marchandise, selon les rgles dictes par la loi ; les con-
trevenants sont punis de mort, sur la dposition de dix tmoins singuliers sur un mme fait.
Encore au XVIII
e
sicle, les grands recueils juridiques, comme ceux de Ferrire ou de
Guyot, continuent de prohiber le prt intrt et le punissent par le carcan, la mise au ban
ou lamende. Il faut attendre le Code civil pour lever les sanctions (titre X sur le prt du 19
mars 1804), texte qui fait rfrence aux dbats qui agitent toujours cette question ambigu
et veut rassurer les consciences des vrais catholiques
155
.
Ce rappel du contexte justifie les craintes dHarpagon de voir dcouvertes ses activi-
ts usuraires. Cacher une somme dormante dans son jardin contrevient lide de circula-
tion montaire et de profit habile que lon peut en tirer sans nuire lavantage de son pro-
chain. Aussi cherche-t-il endormir la mfiance de ses enfants, en improvisant, partir de
ses rflexions, sur un fantasme rpandu, celui davoir un trsor chez soi ; plus que son
amour du gain, qui est clair pour tous, il veut avant tout cacher ses choix de placement illi-
cites. Ses reproches Clante sur lusage des sommes gagnes au jeu moyen
denrichissement divertissant et rpandu dans les rangs de la noblesse, mais que le bour-
geois Harpagon ne nglige pas sont une tentative de camouflage maladroite et dsesp-
re. Le taux quil lui propose est dailleurs dj illgal, mais prsent ouvertement comme
lgitime, preuve de lindulgence du temps pour la pratique de la spculation
156
: le denier
12 (8,33%) est bien au-dessus du taux fix par les Ordonnances (le denier 20, soit 5%)
157
.
En tant que prteur incognito, le mmoire quil soumet son client dans lacte II, sous une
apparence de parfaite conformit la loi, exige un taux encore plus exorbitant et des int-

154
Ibidem, p. 303. Voir aussi MONTESQUIEU, De lesprit des lois, XXII, 19 ( Des prts intrt ) : Le
taux de lintrt est le pouls de ltat : il marque toutes les maladies du corps politique. La modration de ce
taux est le signe le moins quivoque de la vritable richesse et du bonheur public .
155
Durand, LOrdre du monde, op. cit., p. 305.
156
Voir le chapitre 7 de Leclercq, op. cit., p. 121-131 et p. 145. La pnurie de mtal, linstabilit du bimtal-
lisme or/argent, crent des situations propices la spculation et aux crises financires, en cette priode de
guerres rcurrentes.
157
Avare, I, 4, note 74, p. 254 ; Furetire, op. cit. [1690], 2e dition, 1702, p. 63.




240
rts dintrts, pratique que Furetire dit illgale
158
. lissue de la pice, Harpagon nest
dailleurs aucunement inquit par la rvlation publique, devant commissaire, de ses tra-
fics usuraires, du moment que ce crime reste priv, enseveli sous le silence familial. Ici,
la spculation et lusure fonctionnent davantage comme des variantes bourgeoises du jeu
dargent aristocratique que comme des moyens denrichissement : peu importe finalement
les taux envisags ou demands, puisque le prt nest jamais conclu, largent jamais inves-
ti. cette condition seulement, lintrt conomique peut appartenir la comdie, dont il
intgre les rouages innocemment , comme le commerce faisait partie des occupations
innocentes des nobles. Cest pourquoi il est possible de dire quHarpagon, comme Shy-
lock, emploie une sorte d usure verbale , qui inscrit concrtement cette transformation
de lintrt en principe comique dans le texte et laction de la pice.

b. Lusure des mots, ou largent vulgaire

Le deuxime acte illustre lexpansion de lintrt conomique pur, que ce soit dans
les affaires dargent ou damour travers la ngociation de lusure ou du mariage.
Ses trois premires scnes constituent presque un document historique sur la pratique de
lusure en France au XVII
e
sicle, plus dtaille que dans Le Marchand de Venise, mais
aussi plus mathmatique et froidement cynique. En effet, les deux intresss ne sont pas
directement en prsence lun de lautre, do la ncessit dintermdiaires (La Flche et le
notaire), et surtout ils sont pre et fils, ce qui porte pour ainsi dire le crime au cur de la
famille, comme linceste en tragdie. Mais ici, pas de situation tragique ; au contraire,
lcriture dramatique fonde sur lusure des mots assure lintgrit de la comdie, face la
dstabilisation effectivement tragique de la situation prive des personnages au dbut de
lacte II.
Les circonstances de ce prt restent dans lombre du sous-entendu, de la fraude, voire
de la petite dlinquance. La prise de contact entre les diffrents partis est prudemment lais-
se des truchements de basse condition, chargs par leur matre de discuter des premiers
termes. La rputation des notaires semble demble laisser dsirer : les articles prcisent

158
Avare, II, 1, p. 96 et sq. ; Furetire, Intrt , op. cit. [1690], 2e dition, 1702, p. 63.




241
de trouver pour lacte le notaire le plus honnte homme quil se pourra
159
, condition
teinte dironie vue la teneur du contrat. Les dboires de fortune sont la raison habituelle
de ces transactions. Ici lemprunt forme le dernier recours de Clante pour affirmer son
rang et se laver de la rputation paternelle de ladrerie, mais aussi un expdient en cas de
fuite avec Mariane
160
. Contraints faire de cruels compromis sur lhonntet
161
quils ont
tous deux professe au premier acte, les contractants cachent leur identit : lemprunteur,
de famille fort riche , qui sobligera, si [le prteur le veut], que son pre mourra avant
quil soit huit mois
162
; et le prteur, prvenu par un obscur rseau de la ncessit o se
trouve le jeune homme ( ce nest que par aventure que lon ma adress lui , dit Matre
Simon), apporte encore plus de soin se cacher que [Clante] , multiplie les emprunts
(nom, maison o ils doivent sentretenir de laffaire) et dissimule mme le ravissement o
le plonge la perspective prochaine dun faramineux profit sous de faux dehors de chari-
t
163
.
Avant tout passage lacte se posent donc les questions de solvabilit de
lemprunteur, des assurances donnes (discrtion sur les personnes, le lieu) et des engage-
ments ventuels. Contrairement la pratique approuve, le prteur a demand
s aboucher avec lemprunteur pour recevoir ces garanties ; de plus, Furetire rappelle
quon ne peut stipuler les intrts dun argent prt par un simple billet, ou obliga-
tion
164
. Apparemment, en effet, le prt est une affaire qui ne va pas de la sorte , et ce
sont des mystres bien plus grands que lon ne pense, comme La Flche le rappelle son

159
Avare, II, 1, p. 96 et note 8 p. 257.
160
Avare, I, 2, p. 63 : jai rsolu daller en dautres lieux, avec cette aimable personne, jouir de la for-
tune que le Ciel voudra nous offrir. Je fais chercher partout pour ce dessein de largent emprunter ; et s
[] il faille que notre pre soppose nos dsirs, nous le quitterons l tous deux, et nous affranchirons de
cette tyrannie o nous tient depuis si longtemps son avarice insupportable .
161
Lhonntet , de son acception morale volontiers austre encore au dbut du XVII
e
sicle (voir FARET
Nicolas, LHonnte homme, ou lart de plaire la cour, paru en 1630, version franaise du Cortegiano de
Baldassare Castiglione), volue sous Louis XIV vers une apprhension plus sociale, axe sur la conversation,
la galanterie, la civilit, un savoir du monde , selon le chevalier de Mr (Les Conversations, 1668-1671),
form des qualits de cur et desprit, de sentiment et dintrt pour lautre, de pit discrte et sincre, de
got et de culture non livresque mais personnelle, daisance, de convenance , art de juger selon les cir-
constances et les interlocuteurs. Voir GRELL Chantal, Histoire intellectuelle et culturelle de la France du
Grand Sicle (1654-1715), Paris, Nathan, 2000, p. 56-58.
162
Avare, II, 2, p. 101.
163
Ibid.
164
Furetire, op. cit. [1690], 2e dition, 1702, p. 63 ; voir aussi la citation ci-aprs.




242
matre
165
. Lacte lui-mme, malgr ses prliminaires prometteurs, se rvle tre une sinistre
escroquerie. Le paiement dintrts sur lemprunt qua fait le prteur pour faire plaisir
lemprunteur en plus des intrts du prt prsent, ainsi que le remplacement dune partie
de largent prt par des biens de peu de valeur, estims plus haut que leur prix rel, d-
noncent les malversations des cranciers sur un mode raliste
166
. Le dtail du mmoire
prsent Clante manifeste un rapport largent pervers, o nimporte quelle nippe re-
prsente une quantit de monnaie en fonction de la description prtentieuse dont elle est
lobjet
167
. On retrouve dans lnonc du mmoire lhypocrisie et la surenchre du propre
discours dHarpagon, qui confondait dj usure et charit, pense criminelle aux yeux des
canonistes, disait Furetire, et renverse ici, par une cynique rhtorique du plaisir,
lobligation laquelle il soumet son dbiteur en obligeance dont il serait le gnreux dis-
pensateur :
Suppos [] que lemprunteur soit [] dune famille o le bien soit ample,
solide, assur, clair, et net de tout embarras, on fera une bonne et exacte obligation
par devant un notaire [] qui, pour cet effet, sera choisi par le prteur, auquel il im-
porte le plus que lacte soit dment dress. [] Mais comme ledit prteur na pas
chez lui la somme dont il est question, et que pour faire plaisir lemprunteur, il est
contraint lui-mme de lemprunter un autre []. [] ce nest que pour lobliger que
ledit prteur sengage cet emprunt
168
.

Les mots sont largent que lAvare se permet de dpenser avec largesse, prcisment
parce quils ne lui cotent rien. Autant ses louis dor ont une matrialit et une vraie valeur
aux yeux dHarpagon, autant les paroles, sans poids et multipliables ad libitum, sont une
monnaie vulgaire et sans intrt, comme le sont les nippes et hardes qui composent le
mmoire, que lon peut changer peu de frais. Fait rvlateur, ce mmoire est le seul lieu
o Harpagon a clairement et longuement opr un dnombrement de ses avoirs. Contrai-
rement Volpone, il ne sest pas satisfait dune numration o les produits se juxtaposent
et forment un tout ; son rapport comptable largent se manifeste ds quil sagit de dpen-
ser, ou plutt, de montrer quil se saigne , quil engage des frais uniquement pour

165
Avare, II, 1, p. 95.
166
Avare, II, 2, p. 96-97 et note 10 p. 256 (voir Furetire, larticle Nippes , Dictionnaire universel, tome
2, op. cit.).
167
Avare, II, 2, p. 97-99.
168
Avare, II, 1, p. 95-96 (je souligne). Telles sont les premires conditions de lacte, avant la lecture du m-
moire proprement dit.




243
obliger . Il interprte donc tort la dpense gnreuse et aristocratique laquelle sa con-
duite souhaiterait se mesurer, et croit que les mots pourront aisment remplacer la mon-
naie, si m-prise, au sens tymologique du terme, dans cette haute socit. Il cre ainsi
une plaisante rhtorique de spculation vicieuse sur le rien : chaque article est prcd dun
plus , ironiquement conforme la manire notariale de dresser les actes, qui en gonfle
abusivement la somme totale, et une description prolixe laccompagne, qui lui invente une
valeur ajoute par ce luxe mme de dtails. Le cynisme de cette pratique confre au co-
mique de lcriture une touche profondment sceptique ; mais son absurdit, la grossiret
de lartifice, la candeur presque dsarmante dune proposition aussi visiblement inique, et
surtout son innocuit dans la progression de lintrigue prservent le ton lger de la scne.
Ce procd la fois odieux et irrsistible montre quHarpagon a parfaitement com-
pris lvolution de largent, grand niveleur des valeurs, quivalent de tout ; mais son erreur,
au regard de la loi, de la morale et finalement de lconomie moderne naissante, est
de substituer frauduleusement des haillons la vritable monnaie. Il profite, en connaisseur
du dilemme, des errements conceptuels propos de largent (ou money), et, en malttier
sans scrupule, de la ncessit o sont ses contemporains den trouver par nimporte quel
moyen, pour engranger pour lui, dans le secret de son jardin, lor inaltrable, sr talon de
la richesse. Mais il met en retour en circulation des leurres qui font baisser la valeur gn-
rale des marchandises donc de la monnaie
169
, la tire vers le bas, et favorise toujours plus de
spculation, dans un cercle littralement vicieux. Cette manie de la spculation stendrait
mme, selon Jacques Chupeau, lalchimie, dont les cornues et fourneaux du mmoire
dnonceraient non sans ironie les espoirs quHarpagon aurait poursuivis
170
. Si cet argument
reste plausible, il ne serait cependant pas mettre au compte dune errance aprs le mi-
rage de la pierre philosophale , promesse dune ternelle richesse, mais peut-tre plutt
dune tentative rationnelle de crer de la fausse monnaie, par exemple. Lalchimie est de
plus, dans la France du XVII
e
sicle, une discipline considre par la scolastique comme
scientifique et subordonne la physique, jusqu ce que Lavoisier la discrdite dfinit i-

169
Voir Rallo-Ditche et Fontanille, op. cit., p. 48-54.
170
Avare, note 19 p. 258.




244
vement
171
. Mais lAvare aurait-il dpens pour un gain si alatoire ? Son rflexe de con-
servation de lor est bien loin dtre draison, folie de lavarice ; la plupart des nantis agis-
sent de mme en ces temps de crise, et on verra que lattitude dHarpagon se caractrise
justement par son contrle, jusquau vol de la cassette.
Harpagon et Clante ont donc tous deux conscience de lillgalit et de lamoralit de
leur action ; les ncessits qui les poussent, besoin urgent de liquidits ou dsir insa-
tiable dentasser cu sur cu , les distinguent. Mais le discours et lemportement du pre-
mier montrent cependant son absence de notion des biensances en la matire, trait mar-
quant de tous les ridicules de Molire, qui se retrouvera plus tard auprs des femmes.

c. Secret de lemprunt et dpense ostentatoire

Lopprobre scolastique et catholique sur les questions lies largent faonne
ltiquette sociale dAncien Rgime et impose la discrtion : les aristocrates nen parlent
jamais, mais doivent faire preuve de dtachement et de largesse
172
. Le seigneur Anselme
figure dans LAvare ce modle du gentilhomme parfaitement honnte daprs la morale
du Grand Sicle. Il a tu ses msaventures sur mer, et dispense prsent sa fortune avec
gnrosit, sa future femme, ses enfants quand il les retrouve, et finalement Harpagon
pour hter la conclusion des mariages
173
. Harpagon tait aussi sa fortune et vaque ses int-
rts avec discrtion, trait typique de lmergence dune pratique capitaliste dans la gestion
des affaires, qui, daprs James F. Gaines, se tiennent en grande partie dans le noir
174
.
Mais il commet une grave erreur en niant avec aplomb sa richesse alors quelle est connue
de tous et rappele par son fils
175
. Il ne peut en effet ni avouer quil thsaurise, comme tous
les manieurs dargent soucieux de leurs intrts, ni quil prte, du moins des intrts ill-
gaux et prohibitifs.

171
KAHN, Didier, Alchimie et paracelsisme en France (1567-1625), Genve, Droz, 2007, p. 9 ; MATTON,
Sylvain, Philosophie et Alchimie la Renaissance et lge classique. Tome I : Scolastique et Alchimie
(XVIe-XVIIe sicles), Paris, S. E. H. A. ; Milan, Arch, 2009.
172
Harrison, op. cit., p. 137.
173
Avare, V, 5-6.
174
Gaines, art. cit, p. 203.
175
Avare, I, 4, p. 75.




245
Sa dngation violente (colre, accusation de mensonge, de trahison, dinimiti in-
trafamiliale) est aussi motive par une vraie crainte pour sa vie. Dire quon a du bien est
rellement dangereux dans le Paris du XVII
e
sicle, et les faits divers abondent. Les poux
Tardieu, rputs pour leur avarice (Tallemant des Raux, Boileau, Brossette), furent assas-
sins par deux voleurs le 24 aot 1665. Laffaire fit grand bruit
176
, et il nest pas impossible
quHarpagon y fasse rfrence dans sa rcrimination Clante :
Oui : de pareils discours et les dpenses que vous faites seront cause quun de
ces jours on me viendra chez moi couper la gorge, dans la pense que je suis tout cou-
su de pistoles
177
.

Le bien doit tre tu pour fructifier, do la ncessit de prudence sur les paroles
( discours ) et les actes ( dpenses ), car la convoitise et la passion morbide pour
largent poussent les citoyens la folie meurtrire. Cest pourquoi, au-del de la simple
biensance qui incite soustraire le vil argent aux regards du public, le thme de lor cach
et de largent circulant sans apparatre est central pour la comprhension de lintrigue ; il
inscrit sur scne, par son absence mme, une loi conomique aux allures de cercle vicieux
moderne : plus on cache son argent, plus il prend de limportance (de lintrt), plus il est
convoit par les autres, plus on le cache, etc. Lenfouissement strile de largent sous terre
ou sa disparation dans des circuits la limite de la lgalit engendrent galement une dissi-
pation ou du moins une fluctuation des valeurs pour ceux qui le manipulent, entre attitude
pcheresse, entorse la biensance mondaine, sape du contrle conomique et danger pour
lordre public. Il est lobjet dun vice moderne qui soutient un jeu et un discours du secret
et du mensonge, de la distorsion des ralits, un cynisme que rvle la scne de thtre
avec une perspicacit acerbe.
Clante applique une logique diamtralement oppose, celle du marquis , du
noble dpensier et gnreux, de la parade somptueuse, manires de cour qui ne corres-
pondent pas au pragmatisme citadin du pre. La contradiction flagrante entre ses accusa-
tions constantes de vol et la dngation tout aussi constante de son bien fait clairement
comprendre quHarpagon veut avant tout se soustraire ltalage aristocrate, littralement

176
Voir LEBIGRE Arlette, Les Dangers de Paris au XVIIe sicle. Lassassinat de Jacques Tardieu, lieute-
nant criminel au Chtelet et de sa femme, 24 aot 1665, Paris, Albin Michel, 1991.
177
Avare, I, 4, p. 75. Voir Ibidem, Prface p. 31, et note 67 p. 253.




246
exprim par Clante, qui met sur lui tout largent quil gagne au jeu
178
. Par compensa-
tion, Harpagon fait talage de sa carence, abondance de parole contre abondance de bien,
tout en incitant dautres moyens denrichissement rapides mais plus discrets (placement
bourgeois contre jeu aristocrate), puisquon sait la peine quil y a aujourdhui trouver
de largent
179
. Molire a lui-mme bien connu cette difficult dans ses dbuts avec
lIllustre-Thtre
180
, mais la bonne marche de ses affaires lpoque de LAvare lui permet
de prter son pre, dans des conditions tout aussi prudentes
181
. Malgr ses aspirations
leves, Clante en est rduit de mme au secret de lusure et cache ses dmarches pour
viter lopprobre : Matre Simon ne peut instruire fond Harpagon des conditions fi-
nancires du jeune homme
182
.
Ds son entre, Clante parle dailleurs sous le sceau du secret : son amour est en-
velopp[] dans un mot
183
, faute de pouvoir sexprimer librement face son pre. Sa pa-
role est donc demble permable aux dtournements, aux mensonges et aux semi-vrits.
Chez Molire, le secret sallie le plus souvent au pouvoir de sduction des femmes ou la
force mystrieuse de lamour, topos bien connu des romans de lpoque, mais aussi la
conduite raisonnable devant la bonne fortune
184
. Se cacher, en amour comme en affaires,
est une condition de survie, un renfort pour lavenir. Dans LAvare, ncessit du secret
amoureux et ncessit du secret conomique sont indissociables pour le jeune Clante, qui
sinitie aux deux mystres la fois
185
. la premire scne de lacte II, on apprend ce-
pendant quil sest engag sur le bien assur que sa mre lui a laiss en hritage
186
, bien
quil soit encore sous tutelle jusqu son mariage. Il a donc apparemment tent dtre le

178
Avare, I, 4, p. 76.
179
Ibid., p. 73.
180
Voir, par exemple, Mory, op. cit., p. 58-66.
181
Le 31 aot 1668, soit quelques jours avant la premire prsentation de LAvare au Palais Royal, il avance
une somme son pre pour la rfection de sa maison des Halles, par contre-lettre et lintermdiaire dun ami
prte-nom. Voir Duchne, op. cit., p. 519.
182
Avare, II, 2, p. 101.
183
Avare, I, 2, p. 60.
184
Voir respectivement : Misanthrope, III, 4, v. 1022-26 ; Psych, I, 1, v. 264-272 ; Femmes savantes, III, 3,
v. 835-39 et le site internet Molire 21 cr par une quipe de chercheurs de lUniversit Paris IV-Sorbonne,
ladresse : http://www.moliere.paris-sorbonne.fr/.
185
En effet, La Flche emploie le mot mystre pour dsigner laffaire amoureuse ( Mais par quelle rai-
son lui faire un mystre de votre amour ? , Avare, II, 1, p. 94) et laffaire financire ( ce sont des mystres
bien plus grands que vous ne pensez , Ibid., p. 95). Si le jeune amant triomphe aisment en comdie du
premier, celui entourant largent semble demble plus inquitant.
186
Ibid., p. 95. Clante rpond La Flche, qui insinue que le nom dHarpagon sera dcisif pour la conclu-
sion du contrat : Et principalement notre mre tant morte, dont on ne peut mter le bien .




247
plus honnte possible et de ne pas sendetter outrance, tandis que son valet mise davan-
tage sur le crdit du pre : on le sait riche et surtout g. Clante conserve encore, malgr
ses projets de rapt de Mariane, qui le condamneraient la peine capitale
187
, un certain res-
pect pour lauteur de ses jours ; La Flche na pas sembarrasser de ces scrupules pour
convaincre de la solvabilit de son client. Un point du contrat reste cependant obscur :
Clante doit tre majeur pour bnficier du prt, stipule le contrat, mais il semble bien que
le jeune homme ait moins de vingt-cinq ans
188
. Malgr sa relative bonne foi envers son
pre en paroles, ses actes le contraignent louvoyer avec la loi, donc se cacher pour vi-
ter une infamie publique. Lacte en lui-mme et ce quil a dignoble est plus ou moins reje-
te sur le valet, le bas mtier, la basse condition sociale.
Lambigu rpartition des rles positifs et ngatifs dans le rapport largent se rvle
encore davantage lors des scnes de confrontation directe entre le pre et le fils. la scne
2 de lacte II, leurs rpliques stichomythiques opposent une morale chrtienne de laction
( honteuses actions , usures si criminelles , dshonorer [sa condition] par les com-
merces , sacrifier gloire et rputation , renchrir, en fait dintrts, sur les
plus infmes subtilits des plus clbres usuriers ) une morale de la fructification du
bien par tous les moyens. Mais les termes employs par Harpagon pour dsigner les em-
prunts de Clante ( coupables extrmits , emprunts si condamnables , dbauches ,
honteuse dissipation ) relvent du vocabulaire de la religion et du pch et crent une
confusion comique des valeurs
189
. Le rire dsamorce une situation tragique au premier
abord, un vrai dbat thique et sociologique cette poque, entre morale hdoniste, indivi-
duelle, de lintrt et morale mondaine, ostensible, du rang social. Cette csure est trs
nette dans le texte, qui affronte le moi au monde :
HARPAGON
Oses-tu bien, aprs cela, paratre devant moi ?

CLEANTE

187
Durand, op. cit., p. 58. Voir aussi HAASE-DUBOSC, Danile, Ravie et enleve. De l'enlvement des
femmes comme stratgie matrimoniale au XVII
e
sicle, Paris, Albin Michel, 1999.
188
Avare, II, 1, p. 95 : Suppos [] que lemprunteur soit majeur (je souligne). Daprs Durand, op.
cit., p. 53 : La majorit tait en gnral fixe par les coutumes vingt-cinq ans [] Les fils de famille ne
pouvaient se dispenser du consentement des parents [pour leur mariage] quaprs vingt-cinq ans. Or son
hritage est toujours sous tutelle, et il est encore soumis au consentement de son pre pour se marier.
189
Avare, II, 2, p. 102-104.




248
Osez-vous bien, aprs cela, vous prsenter aux yeux du monde ?
190

Harpagon trouve sa justification en lui-mme, dautant plus que les rgles de pit fi-
liale, valeur morale cardinale dans la socit dAncien Rgime, corroborent la toute-
puissance des pres
191
, tandis que Clante se fonde sur la sanction sociale des honntes
gens . Le discours de lAvare montre que llaboration thorique de la morale peut servir
de prtexte limpunit des comportements conomiques. Plus encore, conscient de
linopportunit de sa conduite, il dtourne vers un profit intramondain les rgles catho-
liques de vie. Il professe en effet une conduite exemplaire dans le monde : il tient engager
le prt, dit-il Matre Simon, par charit , pour faire plaisir aux personnes tant quil
est possible
192
. Il semble quil cherche sinscrire par son discours dans un vritable sys-
tme de bonnes uvres, alors que la religiosit catholique tait dtache, contrairement la
morale calviniste ou puritaine, dune mthode asctique oriente par une certitude du salut
issue de llection divine, quil sagissait pour le croyant de soutenir travers sa voca-
tion intramondaine. Les actes de charit, comme le rappelle Weber, sont isols au gr
des circonstances de la vie du fidle ; les bons actes comme les mauvais sont mettre
son crdit et appels influencer son destin temporel et ternel
193
. Harpagon veut en
quelque sorte sassurer la grce du sacrement , qui pardonne au pcheur par
lintermdiaire du prtre, mais par sa propre parole, sans recours divin. Il entend contrler
lui-mme ce va-et-vient voqu par Weber dans le rapport de lhomme catholique
Dieu, entre le pch, le repentir, la pnitence, la dlivrance, le nouveau pch
194
,
comme il surveille et contrle la circulation de ses investissements dans lusure et les pla-
cements profitables. Sa rhtorique emprunte des images asctiques, qui marquent fallacieu-
sement leffort auquel il sastreint, la dpense laquelle il soblige , et quil exige chez
les autres pour sestimer pay de retour : Lui as-tu dit quil fallait quelle saidt un peu,
quelle fit quelque effort, quelle se saignt pour une occasion comme celle-ci ? Car encore
npouse-t-on point une fille, sans quelle apporte quelque chose , demande-t-il Frosine

190
Ibid., p. 103.
191
Durand, op. cit., p. 50-54.
192
Avare, II, 2, p. 101. Voir aussi V, 3, p. 186.
193
Weber, op. cit. [1920a], p. 190.
194
Ibidem, p. 191.




249
propos de la mre de Mariane
195
. Et, comme dans le circuit conomique o les hardes
qui compltent la somme prte en argent faussent le rapport de lintrt, Harpagon intro-
duit dans le circuit religieux de fidle fidle des leurres, des paroles creuses et menson-
gres, qui faussent la sincrit (donc la valeur) de son engagement.
Ds lors, il dfie doublement lautorit, ce que Jacques Fontanille appelle le sens
canonique des valeurs
196
, assur par une stabilit morale et politique. Non seulement il
trouble le circuit conomique en injectant des marchandises mdiocres survalues, mais
de faon plus pernicieuse encore, il enlve toute raison dtre au pouvoir divin. Si le fidle
peut ainsi contrler seul son salut, ngocier dans ce monde les indulgences quil saccorde
lui-mme, quest-il besoin de prtre, dglise, de Dieu et de monarchie de droit divin ? Le
danger que figure lAvare serait bien plus effrayant et angoissant pour le Roi que la me-
nace jansniste sil ntait pas totalement inconcevable au XVII
e
sicle, et de ce fait sujet
de comdie. Limage la plus clairante de cette thtralisation de la subversion latente dans
LAvare, comme dans Volpone ou le Marchand de Venise, est donne par la caricature de
la justice.
En effet, dans lesprit des contemporains de Molire, le dernier mot de ce dbat re-
vient Clante, qui prend ainsi lascendant sur son pre :
Qui est plus criminel, votre avis, ou celui qui achte un argent dont il a besoin,
ou bien celui qui vole un argent dont il na que faire ?
197


La question est laisse en suspens. Aucun compromis ne semble possible entre deux
positions aussi farouchement dfendues ; il nest pas non plus du ressort du thtre de la
trancher. Simplement, du point de vue dramaturgique, cette scne justifie la surveillance
plus serre dHarpagon sur son fils, ainsi que lenchanement des consquences, notam-
ment la dcouverte de sa liaison avec sa future belle-mre. Aprs avoir rompu une conver-
sation pnible, et certainement devenue trop srieuse pour une comdie, il ajoute, une fois
seul : Je ne suis pas fch de cette aventure ; et ce mest un avis de tenir lil, plus que
jamais, sur toutes ses actions
198
.

195
Avare, II, 5, p. 111(je souligne).
196
Fontanille Jacques, Avarice , in RALLO-DITCHE, lisabeth, FONTANILLE, Jacques et LOMBAR-
DO, Patricia, Dictionnaire des passions littraires, Paris, Belin, 2005, p. 53-54.
197
Avare, II, 2, p. 104.
198
Ibidem.




250

Le personnage de lavare apparat donc comme un point dancrage de la rflexion sur
largent dans une France bouleverse par de nouveaux rapports de forces socio-
conomiques. Son apprhension se heurte aux conventions thtrales de lpoque : efface-
ment de la scne des objets trop vulgaires dans la haute comdie, respect dune certaine
tradition du barbon antique
199
et de la prsentation archtypale de lavarice
(pargne/dpense)
200
. Celle-ci le contraint des processus archaques de thsaurisation,
dimmobilit du bien, qui se matrialise de faon caractristique dans son discours par le
recours au mot ou limaginaire de lor, mais son pragmatisme lui confre des attitudes
modernes de consommation directe de largent, au sens large de money, monnaie et bil-
lets en tous genres, marchandises usuraires qui permettent un gain facile et rapide.
Lintrigue thtrale avive les tensions que prcipite cette intrusion de murs et de compor-
tements trangers lthique religieuse, travers les secrets des personnages et les mul-
tiples quiproquos, mensonges et dtournements de la parole, principale valeur dchange
au Grand sicle
201
, biaise par limportance croissante dans la socit, envahissante dans le
discours de lAvare, de largent, nouvel objet de dsir et de pouvoir. La confrontation co-
mique des secrets de lusurier-avare et de son fils prodigue propos de leur usage de
largent, que lun redploye labri des regards dans des circuits illgaux, et que lautre
recherche discrtement afin de prouver le dsintrt de son amour, dmystifie , pour
reprendre le terme dHelen Harrison, lapprhension ambigu de toute une socit
lgard dun objet encore tabou. Medium fuyant, mal connu, peu rpandu, du moins mal
rparti dans lensemble des couches sociales, il cre des peurs et des fascinations. Selon
Max Vernet, lavare nest pourtant pas la trane de son sicle , ni vieux par sa con-
duite mais en vertu de cette ncessit de la comdie qui associe lpargne (donc la bour-

199
Voir BIET, Christian, Perspectives libertines et dbordement comique : libertinage et corrosion du rire
dans LAvare et Les Fourberies de Scapin , in BASCHERA, Marco, Pascal DUMONT, Anne DUPRAT et
Didier SOUILLER (dir.), Vraisemblance et Reprsentation au XVII
e
sicle : Molire en question, Dijon, ed.
du Centre de recherches Interactions Culturelles Europennes & Texte et Edition, coll. Littrature compa-
re n2, 2004, p. 164-171.
200
Voir LYMAN, Stanford M. The Seven Deadly Sins: Society and Evil, New-York, St. Martins Press, 1978,
p. 245 et aussi CORVIN, Michel (dir.), Dictionnaire encyclopdique du thtre travers le monde, Paris,
Bordas/SEJER, 2008 (dition revue et augmente), larticle type : le type traditionnel de lavare est en
gnral prsent en couple antithtique, avec le prodigue.
201
Voir louvrage de Harrison, op. cit., 1996, passim, qui rsume la valeur fondamentale de cette affirmation
pour les tudes littraires sur largent, partir des analyses de Michel Foucault et Jean-Joseph Goux.




251
geoisie) la vieillesse
202
. Harpagon semble oublier son propre corps et sa dchance in-
luctable dans sa recherche de lamour et de la richesse. Il est la fois un prcurseur dune
volution propre lesprit capitaliste, par sa manipulation intresse et purement co-
nomique de largent, et un archasme, cause de cette fascination pour lor, qui sexplique
toutefois par la crainte dune banqueroute, toujours prvoir dans le jeu risqu de la spcu-
lation. Voil la raison de ses sempiternelles visites son trsor : sassurer de garder une
position dominante dans la circulation de largent, gnratrice de valeurs sur le march des
biens. Enjeu contradictoire, schizophrne, alinant dans tous les sens du terme.
La survie dHarpagon tient finalement non plus tant la possession du trsor qu la
crainte de devoir quitter le circuit de largent. Support , consolation et joie
203
,
mon sang, mes entrailles
204
: largent est associ pour Harpagon la circulation et
lespoir dune production de vie, dune perptuation de lui-mme, au mme titre que les
enfants dans la pense chrtienne, voire au-dessus deux. Harpagon dit prfrer noyer sa
fille plutt que son argent soit vol par son sauveur, comme Shylock prfrait voir sa fille
morte ses pieds, avec les bijoux vols aux oreilles : Tout cela nest rien ; et il valait
bien mieux pour moi quil te laisst noyer que de faire ce quil a fait
205
. Lenjeu nest pas
aussi vital pour Shylock ; au contraire, cest la perte de son argent, bien quelle donne lieu,
comme on la vu plus haut, une scne typique de lamentation de la part de lavare ,
qui dtermine la suite de son action vengeresse. Cet avare , flou de son or et de ses
bijoux, pouvait sautoriser entrer en conflit avec la socit chrtienne des marchands qui,
en lui confisquant fille et biens, menaait son avenir et mprisait son peuple. Il trouve donc
sa place dans lintrigue et dans le monde grce ce combat ultime pour sauver sa digni-
t
206
. Pour Harpagon, perdre son or quivaut perdre sa raison dtre, sa chance de survie.
Si son argent est en pril, la reproduction et la conservation alatoire de sa ligne, en ces
temps o lon meurt relativement jeune, ne pse rien face la reproduction potentiellement
infinie de lor. Aprs avoir analys le lien charnel entre lAvare et son or, et dgag les

202
Vernet, Molire, ct jardin op. cit., p. 339, note 22.
203
Avare, IV, 7, p. 172.
204
Avare, V, 3, p. 184.
205
Avare, V, 4, p. 191, je souligne.
206
Le cas de Barabbas est beaucoup plus problmatique : la confiscation de ses biens dchane en lui une
passion vengeresse et activement meurtrire qui autorise encore sa condamnation mort finale et exemplaire,
puisquil tombe dans le pige quil comptait tendre ses ennemis autrefois allis.




252
principes qui rgissent son conomie, au sens classique et aristotlicien du terme, je me
pencherai plus spcifiquement, dans la suite de ce chapitre, sur la perversion de ses rap-
ports lconomie politique, cause de la confusion linguistique quils crent non plus
entre morale et conomie (au sens moderne), mais entre circulation montaire et libidinale.

D. conomie libidinale et circulation montaire

Les personnages, tous tenus par le secret sur des actions plus ou moins honntes,
doivent porter attention leur langage, user parcimonieusement de la vrit les uns envers
les autres. Si ses enfants sefforcent de distinguer nettement intrigue et sentiments, lAvare
sy oppose par sa confusion des discours, mais non dune faon totalement manichenne,
comme il a t souvent dit
207
. Alors que la vrit de leurs sentiments oblige les premiers
intriguer dabord pour les faire clater ensuite (discours amoureux honnte ), la passion
dHarpagon pour largent (et la reproduction en gnral) ne peut apparatre au grand jour
sous peine dtre prise pour une incongruit, une inconvenance, au pire une folie. Largent
demeure lobjet dune perptuelle inquitude, qui se traduit par une plthore de mots sans
valeur. Cest pourquoi, quand largent, tenu secret, disparat de la vue de lavare, son
conomie se rvle et les mots reprennent une relle valeur, sont chargs dun sens
retrouv. Mais cette expression se caractrise par sa draison. La remotivation du topos de
la folie de lavarice traduit chez Molire, bien plus que lopposition morale des autres per-
sonnages, la rprobation sociale qui pse sur une telle perversion de lordre conomique.
La volont de distinction entre lconomie libidinale
208
et le calcul montaire se heurte,
malgr la parole des jeunes gens, la ralit de la gestion conomique paternelle, qui con-
fond des entits normalement spares.


207
Par exemple, Lyman, op. cit., 1978, p. 245.
208
Par conomie libidinale , jentends la gestion de sa libido par lAvare, oriente vers le mariage et la stisfac-
tion sexuelle. Elle se manifeste par lentrave quil tente dimposer la libre circulation des jeunes gens ms par
un dsir rival, mais aussi travers les consquences de sa pingrerie, la rduction du sentiment un pur moyen de
parvenir. Je ne me rfre donc aucunement Freud ou ses continuateurs, ni au sens de ce terme chez Lyotard
(cf. conomie libidinale, Paris, Minuit, 1974).




253
1) Stratgie amoureuse et calcul montaire : une distinction problmatique,
entre les actes et les paroles

Dans la pratique, le mariage est un pacte conclu entre deux tres qui se fonde sur une
transmission lpoux de biens (dot), de pouvoir (paternel marital) et de devoir (protec-
tion /obissance, gnration). Par son caractre commercial, officialis pour la cit par un
contrat devant notaire, il est lacte social majeur dune vie
209
, car il lie les biens de deux
familles :
Il enregistre les apports des poux au mariage, la mise en communaut, la dot
accorde par les parents de la future, le douaire qui est lusufruit accord la femme
survivante sur les immeubles propres du mari. Elle dispose encore, si elle reste veuve,
du droit dhabitation dans une maison que lon prcise, de sa reprise dapport. Le con-
trat dfinit aussi les donations des poux
210
.

La conservation du patrimoine (terres, immeubles et offices), fixe par les droits cou-
tumiers, ou sa fructification constituent une morale conomique et familiale, un idal de
vie, un systme de valeurs
211
.
Quand Clante et lise abordent leur pre pour parler mariage, ils mar-
chand[ent]
212
, cest--dire hsitent sur la manire de le faire. Le terme est ici pris dans
une acception particulire, que relve Furetire en recourant ce passage-mme de
LAvare
213
, mais il connote bon escient le lexique commercial et voque une tentative de
gain
214
. La conversation dvie bientt sur les questions dargent, qualifi par le terme pru-
dent de bien , mais qui, cause dune maladresse demploi, courrouce Harpagon
215
.

209
SPIELMANN, Guy, Le mariage classique, des apories du droit au questionnement comique , in Biet,
Christian (dir.), Droit et littrature, Paris, Honor Champion, Littratures classiques n40, 2000, p. 224 ;
larticle traite du corpus comique franais du XVIII
e
sicle, mais voir les pages 224 234.
210
Durand, op. cit., p. 59.
211
Durand, op. cit., p. 61.
212
Avare, I, 4, p. 77.
213
Furetire, op. cit. Tome 2 [1690], 2e dition, 1702, p. 203-204.
214
Voir, pour un point similaire, Harrison, op. cit., p. 136-137 : Clante et Valre achtent leur femme
Harpagon, par un service ou par un march (femme contre cassette) ; Gaines, art. cit, p. 204, note 3, consi-
dre que ce genre de transactions dpend moins de laccumulation en vue de la dpense, quindique Harrison,
quil nest une illustration de la nature hautement instable et envahissante de linvestissement et de la sp-
culation dans la trs prcoce version du capitalisme dHarpagon ( the highly instable and intrusive nature
of investment and speculation in Harpagons very precocious version of capitalism , ma traduction).
215
Avare, I, 4, p. 75 : Mon Dieu ! mon pre, dit-il, vous navez pas vous plaindre, et lon sait que vous
avez assez de bien .




254
Clante concde rapidement ce que souhaite son pre. Par la suite, il ne lui parlera plus
ouvertement dargent, et vaquera son emprunt. Mais Harpagon revient lui-mme sur le
problme du bien, non celui quon possde mais celui quon pourrait prtendre dans le
cas de Mariane : la dot, si importante aux yeux dHarpagon, sera maigre, il en a cons-
cience ; mais cette certitude lutte avec le maintien honnte et la douceur de la fille. Aussi,
il calcule quil pourra regagner sur autre chose labsence du gain promis par le ma-
riage, et auquel il tait lgitime quil sattende. La nature de cette autre chose est allu-
sive, tout comme la rponse pour le moins ambigu de Clante cette trange proposition :
Cela sentend
216
.
Lors de la visite de Mariane, qui a lieu aprs la rvlation des coupables trafics
dHarpagon, Clante affirme avec plus de fermet son opposition aux conceptions cono-
miques paternelles, et son intention de les remplacer, par un dtournement de la rception
vers la galanterie de rigueur en comdie. grand renfort de dons faits aux frais de son pre
(collation raffine et diamant de trs grand prix), il expose tous la fortune familiale par
dfi envers lui
217
. Maintenant en position de force, il le rduit son tour au silence. Harpa-
gon sest en effet pig lui-mme. Il arbore une bague, seul ornement de valeur quil ait
accord, dans un mouvement de coquetterie ridicule, sa galanterie. De toutes ses ri-
chesses, cest le seul objet visible, et mme brillant de mille feux, sur scne. Clante sou-
ligne cet clat inhabituel, et transforme ce pur signe de fatuit et de puissance affiche,
utilis pour sduire la belle par de fausses promesses de fortune, en don gnreux, gage
damour de la plus haute valeur, digne du parfait gentilhomme. Par ce geste, il redonne une
valeur symbolique plus quconomique ce qui ntait quapparence, et il rtablit
lchange rgulier, un don de prix pour une belle rcompense, alors quHarpagon
nexhibait cette bague que dans lespoir dun profit sexuel, sens unique.
Valre a emprunt, on la vu, un autre chemin vers laccomplissement de ses projets
nuptiaux. Il a su ds le dpart adopter la morale conomique dHarpagon afin dobtenir
plus tard, croit-il, son accord. Contrairement limpatient Clante, il place largent
bon escient dans la conversation, et souscrit la grande raison de sans dot
218
, ou celle

216
Ibid., p. 80.
217
Avare, III, 7, p. 143-146.
218
Avare, I, 5, p. 90.




255
de faire bonne chre avec peu dargent
219
. Ce parti-pris loblige des compromis dsa-
grables. Appel par Harpagon juger de la ncessit du mariage dlise avec Anselme, il
met en pratique cette morale de lajustement aux hommes, dcrite la premire scne sa
fiance
220
, qui le force approuver lquivalence stricte entre conomie libidinale et calcul
montaire. Cette confusion ne peut que sexprimer dans un jeu sur les mots entre Harpagon
et Valre :
HARPAGON
Comment ? Le seigneur Anselme est un parti considrable ; cest un gentilhomme qui
est noble, doux, pos, sage, et fort accommod, et auquel il ne reste aucun enfant de
son premier mariage. Saurait-elle mieux rencontrer ?
VALERE
Cela est vrai. Mais elle pourrait vous dire que cest un peu prcipiter les choses, et
quil faudrait au moins quelque temps pour voir si son inclination pourra
saccommoder avec
221


La reprise du mme terme et la nuance de sens entre tre accommod , cest--
dire riche, ais, et saccommoder , cest--dire se conformer la situation ou lhumeur
dune personne
222
, permet Valre de glisser subtilement du registre financier au registre
sentimental et de suggrer une opposition larve. Mais le procd comique cache aussi la
profondeur du cynisme de la situation des jeunes gens, qulise ne manque pas de souli-
gner
223
. Ils se trouvent dans lobligation douloureuse de sacrifier, avec le pre,
lintrt au sens montaire, pour sauver, plus tard, leur intrt commun, presss par la
consquence de leur engagement lun envers lautre. Le commerce libidinal des deux
amants a donc fatalement une retombe conomique, et le comique ou le cynisme de la
situation vient de leur dsarroi face cette ralit. Les pres ont conclu un accord sur la
sexualit future des enfants, qui brise les rves dunion heureuse du couple hors de
luniversalit de lchange. La justification du comportement secret des amants par lexcs
davarice et le naturel rtif
224
dHarpagon oblitre la dimension commerciale de tout
rapport libidinal, que les pres matrisent avec un certain dtachement :

219
Avare, III, 1, p. 124.
220
Avare, I, 1, p. 58-59.
221
Avare, I, 5, p. 86.
222
Voir Furetire, art. Accommoder , op. cit. Tome 1 [1690], 2e edition, 1702, p. 16-17.
223
Avare, I, 5, p. 88.
224
Ibid., p. 89.




256
Dans tous les milieux, le mariage est considr comme tant dabord une affaire
dintrt, au sens trs large, et, trs secondairement, une affaire de sentiment.
225


Le mariage a lieu, pour les jeunes gens, quand cest conomiquement possible ;
la mort joue de ce fait un rle important dans la formation du couple
226
. Les remariages
sont courants (il nest pas rare quun homme se marie trois ou quatre fois de suite) mais
gnralement rprouvs par la socit, surtout, comme dans ces deux cas-ci, quand lcart
dge entre les poux est consquent
227
. Anselme semble cependant laise lide de
prendre une jeune pouse, mme dsargente, dans lespoir de refonder un foyer, peut-tre
dengendrer une nouvelle ligne, cinquante ans passs
228
. cette poque le mariage, co-
d par toutes les instances du pouvoir social (tat, glise et familles) et svrement contr-
l, implique pour lhomme de prendre en charge la formation de sa femme
229
, mais laisse
galement une certaine marge, qui dpend des biens et de la situation familiale,
linclination des personnes, qui prend sa source dans le modle de la vie de cour
230
.
Mme entre un tendron et un barbon, le sentiment peut tre authentique et rciproque
231
.
La lutte entre sentiment amoureux et commerce libidinal laisse au premier abord peu
darmes aux tenants du premier parti : Valre ne peut srieusement envisager que la feinte
(maladie) ou la fuite, soit la continuation du mensonge soit le renoncement pur et simple
ses droits et la mise hors la loi
232
. Mais le tragique du dilemme est bien sr encore une fois
dtourn par lintervention dHarpagon, que lintrt purement conomique et goste rend

225
LEBRUN, Franois, La Vie conjugale sous lAncien Rgime, Paris, A. Colin, 1975, p. 21. Voir aussi un
tmoignage plus tardif, qui confirme cette tendance au fil du sicle, la Rflexion philosophique sur le plaisir,
par un clibataire (1784, 3
me
dition revue et augmente), attribu Grimod de la Reynire ou Etienne-
Franois de Lantier : A Paris, le mariage nest plus quun contrat dchange, un march rciproque dans
lequel chacun cherche son avantage. La Beaut, la Vertu, rien ny fait : et une Fille le restera longtemps, si
une grande quantit dor ne vient lappui de ces avantages ou ne les supple , in RONSIN Francis, Le
Contrat sentimental. Dbats sur le mariage, lamour, le divorce, de lAncien Rgime la Restauration, Paris,
Aubier, Coll. Historique , 1990, p. 20.
226
Lebrun, op. cit., p. 30.
227
Ibidem, p. 51-52, cite notamment la tradition du charivari qui poursuit, le jour des noces, le couple
monstrueux.
228
Avare, V, 5, p. 198 : Anselme rvle quil se prparait, aprs de longs voyages, chercher dans lhymen
dune douce et sage personne la consolation dune nouvelle famille .
229
DAUMAS, op. cit., p. 71.
230
Ibidem, p. 40-46.
231
Ibidem, p. 50-51, donne lexemple de Gaspar de Saillans, trsorier gnral des Salptres en Dauphin, et
de sa troisime pouse.
232
Avare, I, 5, p. 89-90.




257
impermable la complexit du sentiment et son expression. Il met navement sa fille
sous la tutelle de son intendant :
je veux que tu prennes sur elle un pouvoir absolu, dit-il Valre. [ lise.
1734] Oui, tu as beau fuir. Je lui donne lautorit que le ciel me donne sur toi, et
jentends que tu fasses tout ce quil te dira
233
.

Par un retournement comique exactement similaire celui tudi plus haut, Valre
tient dsormais la position de force, et en profite pour continuer ses galants propos en sor-
tant de scne, pour suivre lise. Sa stratgie a donc opr, et Harpagon sest fait
prendre au miroir de ses qualits. Ses remontrances lise prennent ds lors un ton
beaucoup plus assur, o la complicit des amants triomphe dans le rire. Alors que
dhabitude Harpagon monopolise le dialogue, il est ici aussi rduit au silence, interrompu
par Valre chaque fois quil tente de reprendre la parole
234
.
Ainsi, par deux fois, la satire de lavarice permet de tourner en drision des situations
en dcalage par rapport aux normes sociales cause de lincongruit du placement de la
valeur (dans largent). La comdie de Molire montre en gnral la collusion de deux
commerces, lun libidinal, lautre conomique ; LAvare pointe les consquences de la pr-
dominance du second sur le premier : le changement du discours gnral sur lconomie.
Que ce changement soit prsent comme une perturbation venant du discours et des actes
dun personnage marginal, en proie la passion, dcri par une tradition sat irique tenace,
quivaut vacuer un grave problme qui se pose la socit, et justifie dans un premier
temps une analyse comme celle de Vernet, qui met lhypothse dune mconnaissance
plus ou moins volontaire et rflchie par Molire de lconomie au sens moderne. Mais la
logique conomique implacable de lavare guide entirement sa conduite, et celle-ci se
maintient parfaitement dans la socit de lpoque. Cest uniquement quand largent, rai-
son de sa vie, est perdu quil perd galement la raison.



233
Ibid., p. 90, je souligne. La prcision chronologique vient de ldition de rfrence, qui ajoute certains
complments partir des ditions ultrieures du texte, de 1682 et de 1734 notamment.
234
Ibid., p. 91.




258
2) Stratgies conomiques de la libido chez lAvare, et leurs consquences

a. Stratgies conomiques de la libido

La scne entre Harpagon et Frosine (II, 5) est le meilleur exemple pour montrer
lchec de tout ngoce contre la froideur de lavarice qui ne sait distinguer, comme les
hommes honntes, les deux sortes dconomie.
FROSINE
Vous navez de votre vie t si jeune que vous tes ; et je vois des gens de vingt-cinq
ans qui sont plus vieux que vous.

HARPAGON
Cependant, Frosine, jen ai soixante bien compts.
235

Le dcompte prcis de lge nest pas quun trait comique du souci pointilleux
quHarpagon porte tous ses biens ; il montre galement quil aborde Frosine la tte
froide, quil ressent les affres de lge, quil en dnombre les douleurs. Il ne se laisse peut-
tre pas tant endormir par les flatteries de Frosine sur lapparence, la belle sant, la vi-
gueur, la virilit, quon a voulu le dire
236
. Sil est vrai que cette scne sinspire dune tra-
dition comique illustre au XVI
e
sicle par LArioste dans I Suppositi
237
et par La
Veuve de Larivey [adapte dun dramaturge italien], et au XVII
e
sicle par La Dame
dintrigue [ou LAvare dup] de Samuel Chappuzeau ,
238
lAvare de Molire conserve
une cohrence, malgr son incohrence aux yeux du monde
239
. Au moment o il rencontre
Frosine, il vient de vivre une scne qui trouble ses certitudes et renforce sa mfiance ; il ne
serait pas logique quil accepte les flatteries de Frosine dun cur naf. Dailleurs, il
sintresse assez peu, en dfinitive, aux rvlations quelle lui fait sur sa longvit, et les
clt rapidement par un simple tant mieux avant denchaner sans transition : Com-

235
Avare, II, 5, p. 107-108.
236
Voir Avare, notes p. 260-261.
237
Comdie traduite en franais en 1552.
238
Avare, note 41 p. 260.
239
Pour un point similaire, voir Gaines, art. cit, p. 207-208.




259
ment va notre affaire ? . Frosine, aprs les flatteries, vante ses propres mrites
dentremetteuse, mais Harpagon la presse de parler de la rponse de Mariane
240
.
Son inquitude concerne les dpenses exceptionnelles que les divers projets de ma-
riage en cours occasionnent ; il sapplique conomiser le plus possible sur les rjouis-
sances organiser, sur les frais de dplacement de la compagnie, quil doit prendre sa
charge. Les dpenses seront, selon la coutume, quilibres par la dot de la jeune fille. Mais
alors que lui-mme rogne sur les dpenses, il attend nanmoins quelle se saign[e] pour
une occasion comme celle-ci
241
. Il nhsite pas demander sa fiance de se sacrifier
dj pour son profit, sans envisager la rciprocit de la dpense et du sentiment. Pour lui, le
mariage est un simple march au pur sens conomique moderne, qui exige un investisse-
ment, sur lequel il a lhabitude de gruger, mais qui promet un gain (dot, progniture ven-
tuelle)
242
. Il ne voit que les bnfices du lien sacr, sans en considrer les engagements,
alors que le sentiment et lentente dans le couple prennent, cette poque, une importance
grandissante
243
. Aussi, quand Frosine annonce quil entrera en possession de douze milles
livres annuelles, lintrt de lavare savive dun coup. Malgr toutes les ruses de Frosine,
la supercherie est trop visible pour chapper la raison calculatrice dHarpagon, qui se
base sur la ralit, la matrialit de largent on la vu propos des raisons qui le poussent
garder chez lui un trsor :
HARPAGON
Je nirai pas donner quittance de ce que je ne reois pas ; et il faut bien que je touche
quelque chose.

FROSINE
Mon Dieu ! vous toucherez assez
Frosine lui prsente demi-mot la compensation implique par ltat nuptial : la pos-
session physique de Mariane. Le cynisme du jeu de mots fait correspondre encore une fois

240
Avare, II, 5, p. 110.
241
Ibid., p. 111.
242
Pour un point assez similaire, voir Gutwirth, art. cit, p. 364 : Even his "love" for Mariane is an empty
gesture; devoid of affection and even of lust, [] Mariane he will own-and rally to the service of his god.
(Mme son amour pour Mariane est un geste sans signification ; dpourvu daffection et mme de dsir,
[] il possdera Mariane et lattachera au service de son dieu , ma traduction). Si laffection manque, il
nest mon sens pas tout fait sr que le dsir soit absent, si lon sen tient la tradition du Pantalone de la
comdie humaniste, dont Harpagon est un descendant.
243
Voir : Maurice Daumas, Le Mariage amoureux : histoire du lien conjugal sous l'Ancien Rgime, Paris, A.
Colin, 2004.




260
conomie libidinale et calcul montaire. Mais si largent rend lun quivalent lautre pour
lAvare, le rapport physique au beau sexe ne remplace pas la sensualit du rapport
largent.
En effet, le rapport physique exige une autre dpense, plus intime, de soi. Il nen va
pas des femmes comme des pices dor : les premires peuvent se lasser des caresses dun
vieillard, ce qui peut entraner dans lconomie familiale des petits dsordres
244
. Har-
pagon souhaite se prmunir contre le cocuage, flau des mariages et perte sche dans
lconomie libidinale au profit dun autre, hors de la maisonne. Cocufi, il perdrait
lusufruit de son pouse. Ici encore, la prvoyance froide prvaut sur la sincrit du sent i-
ment amoureux. La feinte prdilection de Mariane pour les vieillards nest dailleurs pas
moins cynique, et la navet dHarpagon sur ce chapitre, dsintress quil est du train sen-
timental du monde, ne peut en saisir la porte. Autant les questions conomiques pures le
proccupent, autant, dans la gestion de lconomie galante, sa gaucherie et sa lsine
lhandicapent. Prsent pour la premire fois sa belle, il arbore un accoutrement ridicule,
affreusement vieilli (et aussi conomique !), pour accentuer lavancement de sa dcrpi-
tude, cense agrer Mariane
245
. Oblige de se plier ce marchandage odieux par manque
de fortune, la future marie subit une rude preuve morale, et cette injustice a de quoi d-
chirer les meilleurs jeunes gens
246
.

b. Comment la confusion des discours chez lAvare simpose aux gnrations

Harpagon, en ne faisant entrer aucune considration autre que largent [] dans le
choix de la future , cre les conditions propices linterversion des discours, sur laquelle
Clante joue pour contrer son pre sur le terrain de la sduction
247
. Lavarice, dit M.
Vernet, a en effet introduit dans la maisonne la confusion : le cocher est le cuisinier, le

244
Avare, II, 5, p. 113.
245
Avare, III, 5, p. 137.
246
La petite scne 4 du troisime acte rsume bien ce cruel partage de lme, que Mariane conclut ainsi :
Mon Dieu ! Frosine, cest une trange affaire, lorsque, pour tre heureuse, il faut souhaiter ou attendre le
trpas de quelquun . Le sentiment dtrangement soi rejoint lexpression des tensions analyses ici.
247
Avare, III, 7 et Vernet, Molire, ct jardin op. cit., p. 213.




261
vieillard est le jeune homme, lintendant est le sducteur, largent est la vie
248
. La situa-
tion de rivalit que lui impose son pre choque [l]es intrts de Clante, comme lui-
mme lannonce publiquement lors de la visite de Mariane. Harpagon prend le terme,
comme son habitude, dans son acception purement conomique, et soutre de
limpertinence dune telle confession
249
. En effet, si son pre se remarie son ge
avec une femme si jeune, il peut prendre des dispositions qui diffreront lhritage du fils
la mort de la seconde pouse
250
. Il sait par ailleurs que Clante sest engag pour un prt,
sur condition que son pre meure avant huit mois. Rappeler cette situation serait en effet
incongru en une telle occasion, mais cest mconnatre le vritable sens des paroles de
Clante, qui parle ici avec son cur . Or, Harpagon lui demande ce moment prcis-
ment de changer de discours ; Clante le prend la lettre, et joue sur lambigut de
lintrt en se mettant donc la place de [son] pre , et en dtournant non seulement
lpargne morbide dHarpagon sur chaque aspect du mariage vers une dpense verbale
luxueuse de solides preuves damour, mais aussi lintrt du strict propos conomique vers
le propos amoureux, vraie raison de lconomie libidinale.
H bien ! puisque vous voulez que je parle dautre faon, souffrez, Madame,
que je me mette ici la place de mon pre, et que je vous avoue que je nai rien vu
dans le monde de si charmant que vous ; que je ne conois rien dgal au bonheur de
vous plaire, et que le titre de votre poux est une gloire, une flicit que je prfrerais
aux destines des plus grands princes de la terre. Oui, Madame, le bonheur de vous
possder est mes regards la plus belle de toutes les fortunes ; cest o jattache toute
mon ambition ; il ny a rien que je ne sois capable de faire pour une conqute si pr-
cieuse, et les obstacles les plus puissants
251


Mieux que corriger le compliment quaurait d faire le pre, il impose, au gr de la
confusion de lAvare, un discours de conqute noble et guerrire du cur qui dpasse,
[s]es regards , le calcul de la fortune, dans tous les sens du terme. Cest un mme type de
quiproquo qui a lieu plus loin entre Valre et Harpagon, lors de lenqute sur le vol de la
cassette.

248
Vernet, Molire, ct jardin op. cit., p. 213.
249
Avare, III, 7, p. 140-141.
250
Voir Durand, op. cit., p. 58-64, notamment p. 59 ; Lebrun, op. cit., p. 75-76, rappelle que le droit coutu-
mier (Nord de la France) prvoit la communaut des biens entre les poux ; la mort du mari, la veuve peut
recevoir un douaire vie, lusufruit du tiers des biens immeubles ( propres ) de celui-ci. En principe
dissoute par le dcs dun conjoint, la communaut peut continuer entre le survivant et les enfants .
251
Avare, III, 7, p. 142.




262
La confusion comique entre la cassette et lise tient aussi la passion qui anime les
deux partis en prsence. Encore une fois, le vocabulaire du cur (honneur, condition,
amour, passion toute pure, pudeur), motif plus noble que le simple intrt bourgeois, se
heurte un lexique plus prosaquement conomique (bien, trsor, affaire, etc.), qui prend
ici un tour passionn (guet-apens, assassinat, sang, entrailles, etc.) et cre la confusion
entre les registres conomiques et amoureux
252
. Dailleurs, il faut remarquer que Valre est
aussi troubl quHarpagon : brutalement dcouvert et accus, dsaronn par la confu-
sion des discours et de lesprit de lAvare, il ne semble plus en mesure de distinguer la r-
frence de certains termes pourtant tranges quemploie le pre pour dsigner celle quil
croit tre Elise. La question de lhonneur par exemple, quHarpagon assure navoir rien de
commun avec laffaire
253
, aurait pu lalerter, puisquil sagit bien l dune question
dhonneur, paternel et filial, ravi ou intact. Cependant, le dplacement que fait Harpagon
du vocabulaire amoureux sur le vocabulaire financier ( lamour de [s]es louis dor ,
trsor [] le plus prcieux que vous ayez sans doute
254
, etc.), excuse la confusion de
Valre. Mais cest encore Harpagon qui sort peu peu du quiproquo : aux rponses en-
flammes de Valre accus davoir touch lobjet du larcin, lAvare commence
souponner un malentendu
255
. Lardeur toute pure dont Valre a brl ne saurait
tre pour Harpagon un sentiment naturel pour son argent, car son apprhension, on la vu,
est loin dtre aussi aveugle et dsintresse. Par la suite, les aparts dHarpagon et son
raisonnement sur lextravagance de Valre le conduisent la rvlation du rengrge-
ment de mal dont il est victime
256
. Alors quHarpagon conserve, mme dans cette scne
de quiproquo, sa logique intacte, cest bien Valre qui se fourvoie dans les mandres ma-
niaques du discours de lavare .
La proposition dHarpagon de cder Mariane son fils, intrt de belle-mre
part
257
, montre le paroxysme de tension que provoque chez les jeunes gens honntes
cette quivalence des discours et des attitudes entre les affaires libidinales et conomiques.

252
Avare, V, 3, p. 182-189.
253
Ibid., p. 184.
254
Ibid., p. 185.
255
Avare, V, 3, p. 187 : Harp. H ! dis-moi donc un peu : tu ny as point touch ? / Val. Moi, y tou-
cher ? Ah ! vous lui faites du tort, aussi bien qu moi .
256
Ibid., p. 190.
257
Avare, IV, 3, p. 156.




263
Ce transfert de la femme, comme dune marchandise, prend pour prtexte une rflexion
dapparence raisonnable, la crainte que son grand ge ne porte prjudice Harpagon de-
vant la socit
258
. Les dmonstrations de raison sociale dun ct, damour filial de lautre,
cachent les vritables motifs de ce dialogue, et rendent dautant plus complexe la ngocia-
tion du commerce non seulement nuptial, mais familial. Cest peut-tre mme le retour du
discours conomique propre lAvare dans ces questions de mariage qui donne son pige
laccent de la vrit, et fait rvler la sienne Clante, qui voit l une trop belle occasion
de sauver son amour pour Mariane de lillgitimit et de lopprobre. Harpagon se dit en
effet plus raisonnable quil ne le pense, et refuse de laisser son fils se fourvoyer dans
un commerce o il na pas dinclination, bref il est capable, quand cela savre utile, de se
rfrer au vocabulaire des sentiments :
HARPAGON
Non : du ct de lhomme, on ne doit point risquer laffaire, et ce sont des suites f-
cheuses, o je nai garde de me commettre. Si tu avais senti quelque inclination
259
pour
elle, la bonne heure : je te laurais fait pouser, au lieu de moi ; mais cela ntant pas,
je suivrai mon premier dessein, et je lpouserai moi-mme.

CLEANTE
H bien ! mon pre, puisque les choses sont ainsi, il faut vous dcouvrir mon cur,
il faut vous rvler notre secret. La vrit est que je laime
260

Lhabile mlange de deux registres, quHarpagon matrise parfaitement, lui permet
de faire un nouveau gain. Donner en mot nest encore une fois pas une grande dpense
pour lui, dans la gestion du mariage comme dans le calcul montaire ; il lui suffit de garder
de faon certaine la jouissance de son bien. Le jeune Clante, non encore averti des d-
tournements possibles par son pre, mme dans ce ngoce o il devrait avoir, son ge, si
peu dintrt
261
, outr par la rvlation cynique de la tromperie, dclare la guerre : il ny
a point dextrmit o je ne mabandonne pour vous disputer sa conqute
262
, dit-il. Puis-
quHarpagon veut ainsi jouer son propre fils, rompant tout sentiment filial et confiance

258
Ibid., p. 157 : jai trouv quon pourra trouver redire de me voir marier une si jeune personne.
Cette considration men faisait quitter le dessein .
259
Je souligne.
260
Avare, IV, 3, p. 158-159.
261
Avare, IV, 4, p. 164 : Na-t-il point de honte, son ge, de songer se marier ? Lui sied-il bien dtre
encore amoureux ? Et ne devrait-il pas laisser cette occupation aux jeunes gens ? .
262
Avare, IV, 3, p. 160. Voir le partage des tches amoureuses entre masculin et fminin en vigueur en-
core au XVII
e
sicle, in Daumas, op. cit., p. 34-36.




264
paternelle, la guerre de lexubrance est engage, et dtruira certainement la famille par la
violence (insultes, bton, coups)
263
.
La tonalit dramatique de cette scne est apaise par lintervention de Matre
Jacques, qui fait basculer nouveau la fin de la dispute, la scne suivante, dans le registre
franchement comique. Elle peut ainsi sachever, juste avant la dcouverte de la cassette, en
une savoureuse bataille de rpliques stichomythiques valeur performative, et non plus
nulle :

HARPAGON
Je te dfends de me jamais revoir.

CLEANTE
A la bonne heure.

HARPAGON
Je tabandonne.

CLEANTE
Abandonnez.

HARPAGON
Je te renonce pour mon fils.

CLEANTE
Soit.

HARPAGON
Je te dshrite.

CLEANTE
Tout ce que vous voudrez.

HARPAGON
Et je te donne ma maldiction.

CLEANTE
Je nai que faire de vos dons.
264

Harpagon ne cesse de retrancher les privilges dvolus normalement au nom de fils,
dans un crescendo comique, selon sa manire habituelle de rduire ses enfants nant,

263
Avare, IV, 3, p. 162 et sq.
264
Avare, IV, 5, p. 169-170.




265
en son cur et dans leur vie. Lchange culmine sur le seul don que lavarice puisse
consentir, que Clante a appris mpriser. Le dcalage entre laccumulation des soustrac-
tions et le rsultat de ce compte, la maldiction, contraste avec la scne o Frosine prou-
vait le procd inverse pour un rsultat contraire ses attentes. Ici, ce nest pas la perver-
sion de lordre conomique par lAvare qui dvoie lchange, mais le contexte comique qui
dsamorce la charge des mots. force de sans cesse fausser la valeur de ce quil injecte
dans les circuits conomiques, sa parole est devenue nulle mme pour ses enfants et naura
plus de force auprs de Clante, que le respect paternel retenait encore dagir contre son
autorit. Si La Flche navait pas opportunment trouv la cassette, la comdie aurait pu
encore sombrer dans le drame familial.

c. Un retour lordre tout relatif

Grce au vol du trsor par son valet, Clante se trouve en condition dimposer un v-
ritable march son pre : la cassette sera rendue son propritaire contre sa renonciation
Mariane et ses privilges conomiques et nuptiaux au bnfice de son fils
265
. Par cette
proposition, Clante spare nouveau le domaine du calcul montaire du commerce amou-
reux et nuptial, confondus par la raison de largent et de lavarice. Anselme, touch par le
miracle qui lui a rendu sa famille, poursuit le rtablissement dune saine gestion domes-
tique : il abandonne lide de mariage son bnfice pour redistribuer les biens que la For-
tune lui a rendus, mimant ainsi le systme conomique de redistribution et de dpense
royale
266
. En effet, dit Max Vernet, dans les pices de Molire celui qui festoie la fin
[], ce nest [pas] le propritaire manipulant le circuit des dsirs pour produire terme
plus quil navait investi, cest le citoyen pour qui la richesse est moyen de confirmation de
sa place dans la cit, cette place tant conue comme son identit
267
. Cette gestion so-

265
Avare, V, 6, p. 199-200.
266
Vernet, Molire, op. cit., 1991, p. 315-316. Ce systme, daprs Vernet, est diffrent des autres formes
dconomies auxquelles il est souvent compar (conomie de march, potlatch), car il sinscrit au cur dune
cit qui articule lensemble des besoins. Il consiste en une assimilation de linvestissement capitaliste, des
promesses de la sduction et de la religion aux rves dun joueur comptant gagner . Il ne peut donc conce-
voir le futur ni comme un gain, ni comme un salut : La figure de lconomie ainsi constitue est celle de la
redistribution o la dpense royale est le mouvement second, centrifuge, des biens (je souligne).
267
Ibidem, je souligne.




266
ciale et hirarchique de la richesse, qui ne dbouche, comme le souligne M. Vernet, ni sur
un gain ni sur le salut, soppose celle dHarpagon, qui fonctionne sur un principe de r-
tention, de silence, de profit individuel, et mme dassurance calcule du salut chrtien,
comme on la vu dans la troisime partie de ce chapitre. Mais le triomphe de la premire
est tout relatif. Harpagon naccepte dentrer dans ce systme quau prix dune ngociation
aride et serre, qui ternit quelque peu lheureuse fin de la comdie, sur laquelle je revien-
drai beaucoup plus en dtail dans le quatrime chapitre. Anselme russit imposer dans
lchange verbal sa charit chrtienne, qui accorde nouveau Harpagon le bon sens par-
tag par tout homme, et quil avait perdu avec sa cassette :
Seigneur Harpagon, vous jugez bien que le choix dune jeune personne tombera
sur le fils plutt que sur le pre. Allons, ne vous faites point dire ce quil nest pas n-
cessaire dentendre, et consentez ainsi que moi ce double hymne
268
.

Il nest en effet pas ncessaire dentendre , au temps de Molire, ce que le com-
portement conomique dHarpagon a de marginal et dirrationnel pour cette socit
dordres, fonde sur un principe monarchique absolu de droit divin, car tout le monde le
voit, et la comdie ne fait que le confirmer. LAvare, perturbateur dun systme de valeurs
chrtien et de lconomie royale de redistribution qui sen inspire, dtourne son profit
individuel ce qui doit tre, cette poque, le partage global dune communaut dont le Roi
est le repre. Il doit donc ncessairement tre empch de nuire, sans cder toutefois une
rpression violente, qui marquera dailleurs la fin du rgne de Louis XIV. Aussi importe-t-
il de montrer la perversion intrinsque de son caractre. Molire a donc construit lintrigue
autour dun objet particulier, la cassette, la fois fondamental et compltement absent de la
scne, qui, par son association troite la facult de raisonner de son propritaire, dsigne
labsence de raison relle chez ce dernier, et permet ainsi dlaborer une figure comique,
purifie de ses aspects trop subversifs. Avant dexaminer, dans le dernier chapitre de cette
thse, le travail moliresque sur cet objet scnique et dramatique, il faut observer ici
lexpression de ce montage idologique peu orthodoxe luvre dans la figure de lAvare,
entre sa cassette et sa raison.


268
Avare, V, 6, p. 201.




267
3) O ma cassette, ma raison ! ou le montage idologique dune figure de
lavarice sous lAncien Rgime

Clante, en recevant galamment Mariane la place de son pre, se substitue par pro-
vocation au chef de la maisonne, grant ses avoirs, engageant de faramineuses dpenses.
Ce dangereux excs de ses prrogatives de fils fait basculer la raison dHarpagon : ds
quon touche rellement son bien, sa folie devient patente. Avant mme cette scne cru-
ciale, on en peroit les symptmes : ds quil sent sa fortune menace, le mot argent
devient le leitmotiv de son discours. Au dbut de lacte III, quand Matre Jacques lui r-
clame un salaire pour son office de cuisinier, il semporte :
Que diable, toujours de largent ! Il semble quils naient autre chose dire :
De largent, de largent, de largent. Ah ! ils nont que ce mot la bouche : De
largent. Toujours parler dargent. Cest leur pe de chevet, de largent.
269

Les valets nhsitent pas, parfois avec quelque malice, lui parler argent, faisant fi
des euphmismes ou des dtours que ses enfants empruntaient avec prudence. Ils dcha-
nent contre eux une logorrhe montaire qui dnonce comiquement son trouble et sa path-
tique dfense. On a vu plus haut que ses rcriminations sont plus modres contre une
simple menace
270
; ici, la rcurrence inhabituelle dans la rplique du terme de la discorde
est mon sens interprter comme un premier signe de cette folie potentielle, quand la
dpense devient obligatoire. La scne de sans dot fonctionne sur le mme procd
271
,
ainsi que la fin de la scne entre Harpagon et Frosine, avec une variante comique : le blo-
cage pathologique sest mu en alternance rptitive des jeux de physionomie
272
. Dans la
scne de rception de la jeune fiance galement, ses mimiques en apart, de moins en
moins retenues, accusent un profond trouble encore touff ; Clante sen amuse : Vous
le ferez tomber malade faute daccepter la bague, dit-il Mariane
273
. Appel au dehors,
Harpagon bouscule un valet. La proportion que prend cet incident anodin rvle le tour-

269
Avare, III, 1, p. 123.
270
Voir dbut de lacte I, scne 4 et supra B. 1).
271
Avare, I, 5, p. 87-88.
272
Voir Avare, II, 5, p. 116-117, les didascalies qui marquent la prise dun air svre ou dun air gai
selon les propos flatteurs ou qumandeurs de Frosine.
273
Avare, III, 7, p. 146.




268
ment o il est plong : je suis mort crie-t-il, comme plus tard quand il constatera le vol ;
sa dtresse se lit encore dans le recours son intendant Valre, pour sauver (au sens de
conserver) ce qui pourra ltre de la collation
274
. Rendu impuissant par laudace de son fils,
il se tourne vers la seconde autorit dans loikoumn, en qui il a toute confiance, sans sa-
voir quil est en ralit entour dennemis, quil na plus aucun recours.
Cest donc la fin de lacte III quaffleurent ses possibilits maniaques, sa schizo-
phrnie. Le discours schizophrne ne parvient pas construire quelque monde de rfrence
que ce soit, tandis que le discours paranoaque, quon attribue en gnral lAvare, fait
rfrence un monde o rel et imaginaire ne sont plus distingus
275
. Le discours
dHarpagon, comme celui de Shylock et de Volpone, ne parvient en effet plus se rfrer
aucune ralit sociale ou culturelle, puisquil subvertit lesprit capitaliste naissant (en
thsaurisant lor, dont le vol emporte la raison) et les codes discursifs anciens propos de
largent (rprobation de lusure, secret sur les affaires, oisivet et gnrosit nobles / travail
et pargne bourgeois, qualitatif/quantitatif, etc.). Le quatrime acte est construit autour de
cette monte de la schizophrnie par la confusion des discours et limbroglio des secrets
qui clatent au grand jour, comme nous lavons vu dans les pages prcdentes : la machine
semballe, la rvlation des semi-vrits et des confessions demi sacclre, jusquau
monologue final dHarpagon.
Pour Harpagon, la perte de ses bons louis dor , de son assurance contre la fluc-
tuation de la valeur montaire, cest la mort, ou plutt la dcomposition psychique. Il crie
au voleur ds le jardin, entre sans chapeau , prcise lindication scnique
276
, signe de la
perte de lesprit et de la rationalit qui dirigeait jusquici ses actions
277
. Il court comme un
alin, se prend pour son voleur, ainsi que ce qui tombe sous son regard
278
. La crise schi-
zophrne a atteint ce paroxysme cause de la perte du seul repre de lusurier-avare ; dun
coup, toutes ses assurances ont disparu ; Harpagon ne sait plus o donner du regard, jus-
quici tout entier attach la surveillance de la cassette, et celui-ci se disperse en vain dans
une infinit de soupons.

274
Avare, III, 9, p. 147-148.
275
TODOROV Tzvetan, Les Genres du discours [1978], Paris, Seuil, coll. Potique , 1996, p.78.
276
Avare, IV, 7, p. 172.
277
A la scne 5 du dernier acte (p. 194), Valre se recouvrira tout aussi symboliquement : par ce geste, il
rtablit sa condition de gentilhomme et lordre naturel gnral, social, moral et conomique.
278
Avare, IV, 7, p. 172.




269
Par cette attitude, il rompt avec la contention aristocratique et limpassibilit royale,
avec la morphologie de lexpression
279
du courtisan, visage o les passions sont matri-
ses. Il sloigne aussi de la conception du bourgeois austre et obstin qui triomphe au
XVIII
e
sicle mais connat dj quelques exemples clbres la Cour, comme le ministre
Colbert. Harpagon droge donc la fois aux murs mondaines, tournes vers le regard et
lopinion des autres, et aux murs bourgeoises deffort, dintgrit et de modestie, que la
noblesse mprise car elles se fondent sur une pargne intime : Vivre, cest pargner
son me, son corps, son temps
280
, maxime qui ressemble fort celle qui fait si forte im-
pression sur Harpagon la premire scne de lacte III : il faut manger pour vivre, et non
pas vivre pour manger
281
. Dailleurs, il se mprend dans sa formulation, et nest pas ca-
pable de laffirmer en personne. La monte de la bourgeoisie cre ce conflit de valeur et de
reprsentation sociale qui se manifeste sur scne dans le rapport money, largent compris
comme tacite rouage social. Celui-ci est le lieu dune crise idologique dans la socit
dAncien Rgime, tendue entre idal aristocratique et idal bourgeois de la vie, crise
quillustre la projection psychologique de lAvare sur cet objet perdu, et plus fantasm que
concret. Mon pauvre argent, mon cher ami , se lamente-t-il : cet oxymore confirme le
statut ambigu de lobjet, la fois pauvre et cher, chose et tre, dont les liens avec lindividu
sont encore mal dfinis. Ds lors, lidentit du voleur prend pour le public une dimension
nouvelle. En largissant son soupon au reste de la ville, grce un jeu de scne, assez rare
dans le thtre de Molire, o il sadresse directement toute la salle mais sans sortir du
cadre de lintrigue, ni rcuser lillusion thtrale, Harpagon renvoie un regard accusateur
cette socit dont il est la rise, mais aussi, certainement, la met face ses propres peurs,
dans un climat dstabilis par les guerres et les conqutes, les rformes conomiques et
administratives. Ce court passage devait provoquer une motion bien particulire chez le
spectateur : comment ne pas se sentir en effet troubl devant ce personnage hautement ri-
sible et sans repres dans le monde rel, cette figure fictive construite partir des plus an-
ciennes traditions scniques et adapte aux murs contemporaines, qui sort tout soudain de
son propos pour sadresser nous ?

279
Courtine, op. cit., 1994, p. 104.
280
Ibidem, p. 165
281
Avare, III, 1, p. 126.




270
Mais ce trouble est ncessairement vanescent ; la comdie doit reprendre ses droits.
Quand Clante lui propose dchanger sa cassette contre sa promesse de mariage, il rpond
: Il faut, pour me donner conseil, que je voie ma cassette
282
. Il ne sagit pas ici dune
diversion, comiquement enfantine, qui diffrerait la dcision qui simpose pour lui per-
mettre de rflchir : sa raison et sa cassette ne font vraiment quun. De mme que le conte-
nu de son coffret, sa raison se dcompte sans former de bloc indivisible, elle seffrite
mme loccasion, comme le public en a t le seul tmoin et complice. Cest pourquoi il
est primordial quil retrouve cette cassette saine et entire , pour ne pas sombrer dans
une folie irrmdiable qui annihilerait la comdie. Ainsi assur que son magot est sauf,
Harpagon peut nouveau rflchir en lhomme dargent quil a toujours t, et penser aux
moyens de charger le paiement de tous les frais qui lui seraient en principe dvolus sur un
autre
283
. Son avarice lui permet donc, en fin de compte, de raffermir sa puissance, et il
peut, en abusant du gnreux Anselme, reprendre en avantage matriel ce quil perd en
avantage moral. Les rponses dAnselme, dabord fort obligeantes puis de plus en plus
expditives
284
, dnoncent son impatience quitter le devoir financier, qui ne lui cause,
lui, aucun souci et narrive jamais entamer son enthousiasme, pour entrer dans le temps
des rjouissances mrites. Et en effet, lquilibre est partout rtabli : le pre a retrouv ses
enfants, les enfants ont gagn femmes et maris dignes de leur choix, de leur ge et de leur
condition sociale et lavare a retrouv son argent.
Pas besoin de chtiment de lavarice dans cette comdie. La perte de sa cassette-
raison suffit Harpagon comme avertissement ; quil en soit de mme pour le spectateur.
Mais si la comdie sarrte avant le plein triomphe de la moralit, laissant ainsi planer un
doute sur la conversion de lavare lordre moral et conomique selon les valeurs catho-
liques et monarchiques restaures, ce nest pas uniquement par conformit aux rgles de
son dnouement : elle suggre peut-tre aussi que son travers, commun bien des hommes,
nest pas aussi diabolique, si ce nest pour rire, que les prdicateurs ont bien voulu le
croire, et ne ncessite pas un chtiment exemplaire et pesant. Ainsi Molire, comme la
avanc Helen Harrison, accepte[rait] lordre social [de son temps] et sa flexibilit mod-

282
Avare, V, 6, p. 201.
283
Avare, V, 6, p. 201-202.
284
Ibidem, H bien, [] que cela ne vous inquite point , Oui, je my oblige : tes-vous satisfait ? ,
Daccord. Allons jouir de lallgresse , Soit. Allons vite faire part de notre joie .




271
re
285
. Dailleurs, en faisant crier son Avare sur la perte de son trsor, Molire ne fait-il
pas entendre, bien mieux que sil avait rempli la scne de ses richesses, ce que nous ne
voulons pas voir : la rupture la fois pathtique et comique entre nos idaux de valeur et la
ralit bante du vide sur lequel se fonde toute socit ?

Molire, par la construction dune substantifique figure, illustre donc un conflit qui
sintriorise, au cur mme des familles, entre les attentes sociales auxquelles est soumis
tout individu et les problmes engendrs par lconomie de march naissante. Il cristallise
en lui les espoirs, les ambitions, les peurs et les rejets moralistes confronts au sein dune
socit qui apprend intgrer un nouveau discours conomique. La schizophrnie qui ca-
ractrise son discours, sa raison et ses gestes est instille par le recours exclusif largent
pour horizon conomique, moral, philosophique, amical, sensuel. Il le considre comme un
moyen, non celui dune ambition de reclassement ou de vengeance contre une socit qui
lhonnit, qui pourrait llever, comme Shylock, une certaine noblesse, mais comme un
vulgaire subterfuge, dont la toute-puissance le terrasse et lanime en mme temps des plus
noirs desseins, pour dissimuler, sous des dehors de demi-conformisme social la mode du
temps, des projets minables qui ne trompent personne. Cest bien le plus comique des trois
avares tudis ici : sa pathologie lavilit, ses ruses sont ventes, sa matrise de largent,
bien quhabile et parfois spectaculaire, lui laisse peu de prrogatives. Il ne connat mme
pas les jouissances sensuelles dun Volpone. Ses possibilits daction, au temps de Mo-
lire, sont en effet limites, et le cynisme de sa conduite, ses effets sur son entourage, nont
quune porte rduite, bientt rendue risible par les lois de la comdie. Ds lors, peu im-
porte quil retrouve la fin son or : la comdie a su prouver que ses stratgies et ses mani-
gances se fondaient sur du vide, que son usure sapparentait un jeu sans consquence,
que sa raison se construisait sur un trou dans le sol. Molire dnonce sans condamner,
pointe, sans salarmer, rit, sans sapitoyer. Viendra le temps o lhomme dargent dploiera
dautres stratgies bien plus dramatiques.

285
Harrison, op. cit., p. 146.




272
LAvare se situe temporellement la charnire de lvolution vers une conomie de
march, entre lintolrance de lusure et lacceptation lente de lintrt
286
. Cette transition,
qui semble sans -coups, se matrialise dans limaginaire collectif par un double symbole :
lor et largent , qui forment les deux faces insparables de money. Objet central pour
comprendre le dveloppement de lconomie franaise par le commerce, lindustrie et
lagriculture sous Colbert, pour qui il ny a quune mme quantit dargent qui roule dans
toute lEurope
287
, il se dcline dans LAvare en matire et en mots. Lor, mtal prcieux
charg de rfrences magiques et cosmologiques, est concrtis sur scne par son conte-
nant, ce qui tend montrer dj sa vulgarisation, son abaissement au train du monde ter-
restre ; cette reprsentation, qui le confine dans le secret de la cassette, marque aussi la
rprobation dont il est lobjet. Largent en revanche est un concept vivant dans lesprit de
lavare, mais aussi un signe linguistique aux multiples acceptions, qui rendent confuses les
significations et les valeurs qui lui sont attaches. Les dplacements de sens de lor
largent oprs par lAvare pour dsigner money illustrent cette hsitation devant lide,
mais pourraient aussi autoriser une certaine tolrance, si elle tait apprhende par un es-
prit plein de discernement. Enfin, lintrt, le tiers terme , achve ici le dveloppement
du champ idologique de lavarice moderne ; son entre en vigueur dans le vocabulaire
franais courant indique plus clairement cette voie de lacceptation vers des changes co-
nomiques fonds sur largent comme moyen et marchandise
288
.





286
Voir Hirschman, op. cit., p. 43-44, et lintrt comme tiers terme entre passion et raison. Il prcise que
la dfinition du concept ne ncessite pas dbat, tant il semble naturel lpoque.
287
COLBERT Jean-Baptiste, Lettres, instructions et mmoires de Colbert, publis daprs les ordres de
lempereur sur la proposition de son excellence M. Magne, ministre secrtaire dtat des Finances par
Pierre Clment, membre de lInstitut. 10 vol., Paris, Imprimerie impriale, 1861-1873 [disponible en ligne
jusquau tome VII, sur Google Books et Gallica, voir http://cour-de-france.fr/article318.html] ; cit par Ver-
net, Molire, op. cit., p. 321, tomes VI et IX, 1861-62. De mme Colbert affirmait limmobilisme du com-
merce mondial, de la population et de la consommation. Hubert METHIVIER, in LAncien Rgime en
France : XVI-XVII-XVIII
e
sicles, Paris, PUF, 1981, p. 360, lexplique par la relative restriction des arrives
dor et dargent de Sville en France.
288
Le schma qui suit rcapitule ce paragraphe.




273
Religion
(catholique/protestante)
AVARICE ET RAP-
PORT
A LARGENT
VOCABULAIRE /
SYMBOLES
CONDUITES
(morale/conomique)

Evolution cono-
mique
(colbertisme)

USURE

Transition
XVII-XVIIIe
OR

ARGENT
Rprobation

Hsitation /
tolrance
Influence anglaise
(+ tardive :
Locke)

PRT A INT-
RT

INTRT Acceptation

Tableau 3 Extension du champ idologique de l'avarice moderne en France vers 1670

Ici encore, le calcul conomique de lavare donne une importance centrale aux mots
(multiplication, dtournement, remplacement des actes), qui dsignent des objets, matriels
ou conceptuels (monnaie, or/trsor, corps, intrt, usure, honneur ou plutt ici honnte-
t , etc.) dont la rencontre pose problme la socit dAncien Rgime. Le thtre peut
exploiter signes linguistiques et symboles visuels pour conceptualiser les questions et les
doutes latents sur la division actuelle de la socit en regard de lmergence dun domaine
conomique propre. La manire dun auteur duser de ces signes fait apparatre les difficul-
ts rencontres dans la mise en scne de lavarice, tandis que son objet principal, largent,
est en train de changer lui-mme de sens. Lavare , comme son entourage, circule entre
une pense de lor thsauris et une pense de largent chang sans se fixer dfinitivement
ni lune ni lautre. Il nexiste plus de critre net de distinction entre lui et les
autres . Mme la justice choue partiellement le rtablir dans la comdie. Quel discri-
men reste-t-il alors ? Prcisment, la comdie.
Avant daborder ce dernier champ de rflexion travers une lecture croise des d-
nouements des trois pices tudies, je souhaiterais mettre en relief les lignes de force des
chapitres II et III, dans une perspective plus directement comparative, afin de guider la
suite de ltude.




274

4) Synthse comparative des deux prcdents chapitres

Lobjectif des deux chapitres prcdents tait dexpliciter le rle du thme, central
aux trois textes, de lavarice et de lusure dans la construction des reprsentations co-
miques dune pense et de pratiques conomiques mergentes en France et en Angleterre
la fin du XVI
e
et au dbut du XVII
e
sicle.
Jai formul lhypothse que cette ambigut sinscrivait dans lapprhension ddou-
ble de cet objet par les avares , qui hsitent entre lor et les mtaux prcieux en gn-
ral, images archaques de la fortune, et le champ beaucoup plus indfini de largent , qui
apparat sous au moins cinq formes dans ces textes : pices de monnaie, billet, lettres,
mots, personnes. Dans Le Marchand de Venise, le choix que doivent faire les prtendants
de Portia entre les trois coffrets dor, dargent et de plomb, est une manire de mettre en
scne cette question de la valeur, non seulement morale mais conomique, des choses et
des personnes. Les interrogations que ce choix suscite chez les trois prtendants, et les so-
lutions que chacun trouve ce dilemme illustrent les diffrentes approches de la socit
envers ce problme. Shakespeare a ainsi ouvert la tension dramatique du choix la sagaci-
t du spectateur, par la reprsentation concrte de trois rflexions possibles sur la valeur,
tandis que chez Jonson et Molire, le point de vue est demble plus orient par la carica-
ture des figures les plus attaches la richesse. Belmont, socit idale, lor garde sa
valeur en tant que mtaphore dans le fantasme amoureux, mais non en tant que signe de
valeur morale ou conomique. Ce sont les mtaux frustes comme le plomb, les matires
lgres comme le papier qui sont prfrs dans ce contexte, comme moyens dchange et
de dcompte de la valeur morale relle (vertu, amiti, etc.). Quant largent, il reprsente
une valeur instable : sa frappe donne ce mtal prcieux son vrai prix et sa neutralit de
monnaie dans lchange, mais son cours est instable, et souvent sujet caution ; il nest pas
encore, semble-t-il, un medium propre lchange de valeurs.
Ce que Shakespeare distingue dialectiquement dans trois objets symboliques, Jonson
les fusionne en une double figure, Volpone et Mosca son disciple et acolyte, qui devien-
nent ds lors emblmatiques dun rapport quasi alchimique entre or et money. En absorbant




275
lui-mme sa fortune, Volpone en dcuple le pouvoir de fascination sacre et daction co-
nomique sur les tres, mais provoque aussi, dans cette logique infernale de dvoration,
leffondrement de toutes les valeurs.
Quant Harpagon, il se retrouve dchir entre deux attitudes envers un mme objet
symbolique et absent, sa cassette. la fois trsor, qui contient de bons louis dor , va-
leur conomique stable et rassurante, et monnaie de prt, destine tre rinvestie sous peu
dans les circuits tabous de lusure, sa place sur scne et dans la socit dAncien Rgime
est hautement alatoire, mprise, inquitante, bref dramatique. Harpagon semble suspen-
du entre limmobilit quil a assigne son or et lusage marchand quil en fait par intrt.
Largent quil enterre est ds lors pris dans une contradiction, entre le mtallisme de
laccumulation, qui implique aussi fidlit desprit, surveillance troite et aussi parfois
fixit des tropes, blocage linguistique, et la fluidit, la circulation, la dynamique de
lchange, qui exige cependant une pratique active du secret. Cette ambivalence et cette
restriction sociale de lchange quelques objets trs dfinis explique ce paradoxal statut
de largent chez lAvare, et son absence de la scne. Mais la comdie semploie, grce
son langage verbal et gestuel, rendre inoffensive cette composante peut-tre inquitante
de son nouvel usage conomique.
Cet usage varie de plus en fonction du mtier de lavare . Ce point est rvlateur
des modalits de construction de la figure de lavarice dans chaque pice, ainsi que des
schmas dintrigues quelle se propose de dvelopper. La situation nest pas toujours claire
de ce point de vue galement, et dnote ce mme trouble devant lapprhension sociale de
largent. Sauf chez Shakespeare, les figures de lavarice nont pas de rel mtier, mais bien
plutt un statut social. Et encore Shylock est-il usurier cause de sa condition sociale, eth-
nique et religieuse. tre juif Venise (et en Angleterre) dtermine une position particulire
dans la cit, sur laquelle Shakespeare construit son intrigue. Volpone, bien quhabitant de
Venise, se vante de ne sabaisser aucun travail professionnel, de navoir aucune voca-
tion au sens calviniste, et il nen a pas besoin dans lunivers de Jonson ; il est une pure
abstraction du pouvoir brut de money, sans ancrage rel dans cette socit utopique. Le
statut dHarpagon, conformment aux critres de lAncien Rgime, se dfinit avant tout
par sa bourgeoisie. Sa richesse le dispense en principe de la pratique dun mtier, qui le
ferait droger socialement. Mais il cache une activit, une sorte de jeu dargent bourgeois




276
et honteux, contrepoint du jeu de hasard pris la cour, lusure, qui sied la perversion
intrinsque de son caractre davare . En France, elle nest pas considre comme un
mtier, et, de mme que le ngoce est apprhend comme un divertissement pour le noble,
elle est mprise et ridicule, puisque non noble.
Lexpression de la spculation usurire est tout fait spcifique Harpagon, elle ne
se trouve chez aucun autre personnage, ni chez Shylock, ni chez Volpone/Mosca, du moins
avec un pouvoir potentiellement aussi dstabilisateur de la valeur. Bien sr, lactivit sp-
culative des figures anglaises tendait galement remettre en cause sa dsignation certaine,
et entranait un jeu, une relativit entre toutes les valeurs que les opposants avaient bien du
mal contenir et matriser dans un nouvel ordre, conforme lvolution globale de leur
microcosme et de la socit anglaise en gnral. Mais elle tait justement aux prises dialec-
tiques soit avec un ple positif dordre moral et conomique, fort (les marchands contre
Shylock) ou faible (Clia et Bonario contre Volpone), soit avec les limites de son propre
systme conomique et moral (Volpone et Mosca contre les hritiers, Volpone contre
Mosca). La force passive mais destructrice pour le lien social et conomique de lavarice
dHarpagon tient en partie labsence dopposants rels, sur le plan moral et conomique,
et la capacit apparemment infinie de son systme spculatif fond sur le vide. Les en-
fants dHarpagon ont en quelque sorte hrit des craintes de dpossession de leur pre ;
elles se traduisent par une inquitude permanente au sujet de la mesure de la valeur (des
actes, des mots, des personnes), et la mise en place de ruses et de dtours pour rtablir un
certain ordre, mais qui sapparentent encore de prs, on la vu, aux procds paternels. Si
certains traits de caractre des marchands de Venise pouvaient prter confusion avec
ceux de Shylock, ctait davantage cause de sa proximit toute originale dune conduite
et dun discours calvinistes, malgr la distinction accentue ds le dpart entre le juif et les
chrtiens. Mais leur action conomique, la signification et la valeur quelle prenait pour
chaque camp demeuraient quant elles tout fait opposes, et le critre ethnico-religieux
prenait son sens dans cette sparation radicale, et non dans une vritable opposition spiri-
tuelle.
Quant laspect spculatif et dprciateur de linvestissement conomique, dj
constat dans Volpone, il ne semble pas rencontrer dobstacle naturel dans LAvare. Vol-
pone, dans son activit dissipatrice et dvorante, ne faisait pas lui-mme de diffrence




277
entre les objets quil absorbait, ni ontologiquement (entre choses et tres), ni numrique-
ment (entre les pices et les cadeaux qui constituent son trsor et le tout de ce trsor,
quil est capable dinvestir dun bloc). Mosca, quant lui, ne sadonnait pas ce type de
dpense spculative dangereuse, puisquelle ne reposait pas sur son prudent art de soutirer
largent, mais sur le hasard. Pour Harpagon, il en va tout autrement. Il semble quil ait par-
faitement conscience de la valeur des choses, et du statut des hommes dans la hirarchie
sociale : il prfre thsauriser de bons louis dor, frapps et assurs (en principe) par la
garantie royale ; il sait que les perruques et les rubans sont autant de colifichets coteux et
inutiles ; il tient un certain train dans sa maisonne, et cherche pour ses enfants des partis
souhaitables du point de vue financier ; il sinsurge mme contre les usurpateurs
didentit, les larrons de noblesse qui fraudent sur leur titre. Cest donc en connais-
sance de cause quil propose des valeurs aussi basses dans le prt quil contracte, pour vi-
ter une dpense rellement importante. Il a semble-t-il intgr et synthtis la valeur mo-
derne de largent, medium universel et marchandise, et le mpris dont il est lobjet, pour
assouvir son vice personnel de thsaurisation. Il joue avec les possibilits concrtes of-
fertes par ce nouveau moyen, en matrisant les rgles du jeu grce son apparente adapta-
tion aux critres conomiques et sociaux alors en vigueur, et en les dtournant, avec ce-
pendant une certaine innocence qui sied la comdie. Mais la rflexion sur ces effets
rvle un aspect plus sombre de cette apparente innocuit du trafic bourgeois.
De ce point de vue, il est frappant, entre autres chos sensibles dun texte lautre,
de constater la rcurrence discrte du thme de la mlancolie. Son vocation des mo-
ments dterminants de lintrigue (ds les premires rpliques de la pice pour le Marchand
et pour L Avare, et dans le premier faux dnouement de Volpone) pourrait donner une
indication sur labord de la thmatique de largent par chaque auteur, ainsi que les person-
nages qui en sont touchs. Chez Antonio, la mlancolie peut sinterprter comme un doute
et une inquitude devant linstabilit des valeurs, celle de lamiti, de lamour et du travail
notamment, cause de largent ; il sera dailleurs la premire victime de cette labilit.
Chez lise, elle est le signe physique de la tension dramatique de la comdie, lexpression
dun malaise interne (et non plus externe, devant la marche du monde, comme Antonio),
qui altre sa propre dtermination et sa propre mesure du sentiment amoureux. Dans la
bouche de Mosca au contraire, la mlancolie est exploite sur un mode parodique, qui co-




278
pie la morale puritaine et calviniste pour forcer la contrition des personnages de farce
(Corvino et Lady Would-Be). Le degr de distance entre le problme pos par lintrigue et
ces personnages-repres, de la rflexion humaniste au dtournement burlesque, oriente
videmment la rception par le public de la question, et le prpare son dnouement.
Le genre comique prdtermine bien sr certains aspects de ces rsolutions. Je re-
viendrai plus en dtail dans le chapitre IV sur la question centrale de la justice, mais le rle
du jeune amant dans le rtablissement final dune hirarchie naturelle des valeurs nest
pas ngliger. Le triomphe des jeunes amoureux sur les pres est la rgle en comdie, et
Le Marchand, Volpone et LAvare y souscrivent ; mais le contexte de cette victoire
nassure pas rellement le bonheur des amants. La qute amoureuse de Bassanio et de Lo-
renzo connat de multiples difficults, davantage dues au contexte moral et conomique de
lintrigue qu lopposition paternelle. La situation de ses allis marchands, la fois pros-
pre et prcarise par le risque maritime et la concurrence dun systme conomique paral-
lle, celui de lusure, en passe dtre accepte dans la socit, influence le cours de leurs
propres actions. Il faut noter galement le rle de Portia dans ce contexte. Elle est pour son
amant un guide, une sorte de divinit tutlaire (Fortuna ?
289
) dans sa recherche dun critre
stable de la valeur ; lor de ses cheveux reprsente galement aux yeux de Bassanio une
valeur amoureuse idale et sre. Cependant les hsitations et les sentiments de Portia elle-
mme, ainsi que les errances de son amant prouvent que cette qute de stabilit ne se gagne
jamais compltement, et quil est toujours possible de perdre nouveau ses repres. Les
mariages finaux sont un hymne lharmonie et la fidlit
290
retrouves, mais lanneau
que garde Gratiano reste dans les couples comme trace des doutes passs.
Bonario, le fils de Corbaccio, finit quant lui par vaincre les vilains, mais sans au-
cune gloire, car sans aucune lutte. Volpone et Jonson ont construit un monde purement
fictionnel, thtral, sur la toute-puissance de largent considre comme une utopie. La
vertu ne semble pas avoir besoin dy intervenir pour provoquer sa chute. Cependant, con-
trairement au Marchand et LAvare, et aux attentes de la comdie, la fin ne voit pas non

289
C'est du moins l'hypothse que propose Klaus REICHERT dans Fortuna oder die Bestndigkeit des
Wechsels, Francfort, Suhrkamp, 1985, p. 48 sq.
290
Merchant of Venice, V, 1, v. 299. We will answer all things faithfully ( Nous rpondrons tout avec
fidlit ) : Portia et Nrissa, aprs la comdie, font instruire leurs futurs poux de tous leurs tours pour sau-
ver Antonio.




279
plus lunion des restaurateurs de lordre
291
. Ce manquement aux rgles malgr les procla-
mations liminaires du pote
292
, cette absence de rconciliation et de rdemption finales,
sont-ils attribuables au cynisme de Jonson, ou au genre hybride de sa pice ? Il semble
bien, comme il lannonce dailleurs dans le Prologue, que l utilit des rgles pour
lcriture dramatique lemporte sur la conformit servile au genre comique.
Clante et Valre, plus classiquement, ont adopt deux stratgies de conqute de la
valeur fondamentale dune socit galante, lamour, qui soppose la conqute de la ri-
chesse ou du pouvoir nouveau de largent. Mais les compromissions quils ont d accepter
avec le principe quils rejettent rendent leur position dans lintrigue fort problmatique.
Molire a ici fait apparatre avec une grande acuit une volution complexe des comporte-
ments envers largent. Les personnages de Shakespeare taient, somme toute, trs avertis
du bouleversement des valeurs ; les jeune premiers de Molire, la fois projets sur un
terrain moderne et enferms dans une tradition comique, comme la figure de lAvare elle-
mme, ne semblent pas se soucier de ces tensions que leur situation leur impose. Il est vrai
que le titre de la pice indique clairement la focalisation dramatique, mais lapparente d-
sinvolture des personnages peut tre ici aussi interprte soit en fonction de la particularit
du genre comique illustr, soit partir des mentalits de lpoque, qui ne pouvaient pas
concevoir les vastes dveloppements de nouvelles formes dconomie.


Le concept d argent au sens large (ou money) sarticule donc, dans cette priode
de formation dun esprit capitaliste, en fonction de lambivalence de termes cls issus
de la morale, du juridique, de lthique religieuse, comme credit , competency ,
usure/usury , intrt ou encore prix et valeur . Ltude a dgag trois

291
Le dnouement constitue une impasse plutt quune ouverture : ni rconciliation, ni runion, ni espoir de
rgnration pour Venise : les innocents restent spars, chacun retournant chez son pre. Les attentes co-
miques traditionnelles sont djoues (Michle Willems, Notice sur la pice [Volpone] , Thtre
lisabthain, tome II, Paris, Gallimard, La Pliade, 2009, p. 1632). Ce regret remonte Coleridge (Lectures
and Notes on Shakespeare and Other English Poets, 1818).
292
Volpone, Prologue, v. 29-32. And so presents quick comedy refined, / As best critics haves designed; /
The laws of time, place, persons he observeth, / From no needful rule he swerveth. (Voici sa comdie,
alerte et raffine, / Conforme aux lois que tous les critiques ont prnes, / Lieu, temps et caractre, toutes les
units / Et les rgles utiles sont ici respectes , traduction M. Willems, in Thtre lisabthain, tome II, p.
10).




280
conceptions possibles de largent en rapport avec lavarice, de lostentation carnavalesque
(Volpone) au tabou le plus complet par respect des biensances (LAvare), en passant par
une tentative de rationalisation travers la reprsentation dun ordre social et moral idal
(Le Marchand de Venise). Il est apparu que la difficult de conceptualisation de largent
ressortait dans les motifs ambigus, entre secret et polymorphisme, de son apparition.
Puisque lor, mtal et monnaie, bnficie dune prsence-absence sur scne, dune
existence souvent cache dans les faits et dvoile par les mots, dautres formes de largent
se manifestent et dsquilibrent les rapports de force classiques entre les personnages de la
comdie anglaise et franaise. Ces avatars, reprsents matriellement ou symboliquement
sur la scne (pices, bijoux, billet, lettre annonant la fortune ou linfortune, coffrets,
vtements, nippes et hardes , et mme mots et tres humains), se dmultiplient linfini,
brouillant le critre de leur valeur, introduisant la confusion dans les esprits, celui de
lavare , mais aussi, presque malgr lui, de son entourage. Ces jeux de dupes, de calcul
et de profit, dattente et de plaisir, toujours tus par biensance ou par ruse et toujours
frustrs, perturbent lensemble de lconomie familiale et sociale, qui voudrait se fonder
sur une juste mesure de la richesse et de la valeur de largent. Mais est-elle encore possible
?
Le Marchand de Venise et LAvare insistent sur les motifs de la mesure et de son
corollaire, le couple antinomique excs/pnurie. Linstance de rquilibrage, lobjet et le
concept argent (money), se rvle tre dans Le Marchand de Venise un instrument de
mesure dont lincertitude transparat travers sa circulation sous forme de billet . Dans
LAvare, labsence manifeste dargent sur scne et le tabou jet sur son usage en socit
font chouer demble les premires tentatives de rquilibrage, qui triompheront
uniquement grce lintervention dune figure dautorit externe loikoumn de
lAvare. Volpone, dans une logique carnavalesque, dpeint une situation purement
thtrale o la folie pour largent va crescendo, de la vnration de lor lexploitation
sans scrupule des individus, et o le critre de la mesure est compltement assum par
money, au physique comme au spirituel, avant de seffondrer sous leffet de sa propre
outrance.





281
CHAPITRE IV - Lavare face au tribunal de la
mesure et de la circulation. Mise en scne du jugement
collectif et thtralisation de la valeur de largent

Que la connaissance de la vrit soit quelque chose qui
ne tombe pas du ciel, mais qui souvre nous dans le d-
voilement dramatique des ralits terrestres auparavant
caches : voil la conception fondamentale de la moder-
nit authentique.
Peter Sloterdijk
1


Les motifs du trouble et de la confusion gnrent, en principe de comdie, une
confrontation finale spectaculaire dans un lieu de justice hautement symbolique. Le
Marchand de Venise, Volpone et LAvare nchappent pas cette rgle. Les trois pices
sachvent (ou tendent vers leur fin) par le recours une instance judiciaire, procs ou
enqute, sur un mode parodique, charge de rsoudre les conflits et les malversations dont
le thtre a t le tmoin. Condens et intensification des nuds conflictuels tisss tout au
long de la comdie
2
, la scne de procs est un pont jet entre la reprsentation et son
public, le spectacle et sa leon . Pour lAngleterre, O. Hood Phillips reporte quun tiers
des pices du corpus lisabthain contiennent une scne de procs ou plus, alors que dans
luvre de Shakespeare leur nombre slve deux-tiers
3
. Jonson galement y a beaucoup
recours, y compris dans ses comdies, Molire assez rarement
4
. Par sa nature, elle forme en

1
Le Penseur sur scne. Le matrialisme de Nietzsche [Der Denker auf der Bhne. Friedrich Nietzsches Ma-
terialismus, 1986], Paris, Christian Bourgois, 1990, p. 182-183.
2
Voir JAGENDORF, Zvi, The Happy End of Comedy. Jonson, Molire, and Shakespeare, Newark, Univer-
sity of Delaware Press, 1984, p. 36-37 et aussi BIET, Christian, Droit et littrature sous lAncien Rgime. Le
jeu de la valeur et de la loi, Paris, Honor Champion, coll. Lumire classique 41, 2002.
3
Shakespeare and the Lawyers, Londres, Methuen, 2005, p. 91-118. Voir par ex. Henry VIII, Richard II,
Henry V, King John, The Winters Tale, King Lear, Measure for Measure, The Merry Wives of Windsor, etc.
4
Voir plus bas, la sous-partie Le cas Volpone/Jonson , pour Jonson ; chez Molire, la menace
demprisonnement pse plus ou moins sur certains personnages, avec lentre dun Exempt (Tartuffe, Mon-
sieur de Pourceaugnac), larrive dune lettre (Les Femmes savantes), etc.




282
retour une mise en abyme de la sance thtrale . Le dispositif dramatique lui-
mme constitue, daprs Martial Poirson :
une sorte de parangon mimtique de procs, qui emprunte la justice la fois son
protocole institutionnel, ressaisi et reformul dans la reprsentation thtrale et les
techniques de jeu, sa rhtorique juridique et judiciaire et surtout, sa profonde efficacit
performative, [auxquels sajoutent la relation critique du thtre lui-mme]
5
.
Aussi la nature des conflits reprsents et la divergence de leurs solutions feront-elles
affleurer plusieurs manires dapprhender le rle du thtre et plus proprement du
thtre comique dans la configuration sociale par labord de ses problmes
fondamentaux. Est-il ds lors possible de retracer, la lumire des dnouements de ces
trois pices, la reconstruction dun sens conomique ? Et quelle part linstitution, la scne
thtrale, ou encore lauteur, les comdiens ont-ils (ou peuvent-ils) y prendre ?
De rcents travaux, la suite de multiples tudes qui, depuis les trente dernires
annes, ont mis fin un pesant silence critique, se sont attachs problmatiser les
accointances entre les appareils judiciaire et thtral
6
. La Loi est une sanction des actes
passs ; le thtre, la sanction des actes possibles, daprs Jean-Marie Apostolids.
Lautonomie de ces deux systmes par rapport au cadre social, ou la pression politique ou
religieuse, volue paralllement
7
. Autant le procs forme un rsum de lintrigue et du
dispositif thtral, autant la scne judiciaire sorganise comme un spectacle , un rituel
analys avec prcision par Antoine Garapon
8
, caractris par un espace et un temps
spars, une gestuelle, une symbolique dattitude et de position, des modalits propres de

5
POIRSON, Martial, De la dramatisation du pouvoir aux pouvoirs de la dramatisation. Le Marchand de
Venise de Shakespeare, du texte la scne , in BIET, Christian et SCHIFANO, Laurence, Reprsentations
du procs. Droit, Thtre, Littrature, Cinma, Nanterre, Publidix, coll. Reprsentation , 2003, p. 85.
6
Voir plus haut, la citation de Martial Poirson. Voir notamment : GARAPON, Antoine, Bien juger. Essai sur
le rituel judiciaire, Paris, Odile Jacob, 1997, 2001, p. 181-248 ; LOCKEY, Brian C., Law and Empire in
English Renaissance Literature, Cambridge (UK), Cambridge University Press, 2006; HUTSON, Lorna, The
Invention of Suspicion - Law and Mimesis in Shakespeare and Renaissance Drama, Oxford, Oxford Univer-
sity Press, 2007; et, pour le domaine franais (et parfois anglais), les nombreux ouvrages de ou dirigs par
Christian BIET, dont : Droit et littrature, Paris, Honor Champion, 2000 ; Reprsentations du procs. Droit,
Thtre, Littrature, Cinma, Nanterre, Publidix, 2003 ; Droit et littrature sous lAncien Rgime. Le jeu de
la valeur et de la loi, Paris, Honor Champion, 2002. Pour un panorama critique rcent de la question, voir
SANSONE, Arianna, Diritto e Letteratura : un Introduzione Generale, Milan, Giuffr, 2001.
7
APOSTOLIDES, Jean-Marie, Molire and the Sociology of Exchange , article traduit par Alice Musick
McLean in Critical Inquiry, vol. 14, n3 The Sociology of Literature, printemps 1988, p. 491 [disponible
en ligne sur : http://www.jstor.org/stable/1343700, consult le 19/10/2009].
8
Garapon, op.cit, 2001, passim.




283
circulation de la parole et du silence, une structure hybride [] qui tient la fois de la
reprsentation thtrale et du drame social et qui a envahi en retour notre univers
mental
9
. Les procds rhtoriques de la composition narrative des tragdies ou des
comdies lisabthaines
10
ou la proximit spatiale et institutionnelle des thtres et des
cours de justice de Londres
11
les rapprochent encore en leurs fondements et principes. De
mme, les questions du droit, de la valeur et de lchange travaillent la socit franaise
lheure de lmergence de lindividu moderne . Dans la seconde moiti du XVII
e
sicle,
la littrature a saisi le droit, lun des pivots de la culture dAncien Rgime , afin den
explorer les vides et les contradictions , travers des figures et des personnages qui
exprimentent de nouveaux comportements financiers, provoquant un moment de crise
des valeurs, une priode de ngociation en profondeur
12
. La nature des conflits comiques
de la scne lisabthaine ou moliresque, inspire de la ralit (mariage en premier lieu,
mais aussi hritage, contrat, vol, etc.) trouvent leur solution, comme souvent dans la vie
quotidienne, dans la justice civile. Mais il faut galement garder lesprit la dimension
thique et religieuse du dbat, et que celle-ci reproduit, sous des dehors moderniss, la
tradition bien implante du chtiment de lavarice , dont les exemples sont
innombrables dans la littrature occidentale et mme mondiale
13
. Il sagira donc de porter
attention la manire dont le thtre agit le droulement des procs ou de lenqute
(processus envisag, dcorum, action, issue) pour comprendre quel sens lauteur dune
part, le public auquel il sadresse dautre part, octroient au conflit entre conception
ancienne et conception moderne de largent dans la formation dune pratique thtrale et
dune conscience sociale. La mise en scne du corps juridique et de la fonction
judiciaire
14
du thtre oriente en effet ce dbat intimement social de linscription des
tendances nouvelles dans la gestion de largent, de la famille et de ltat. Elle interroge

9
MATHIEU-CASTELLANI, Gisle, Le Tribunal imaginaire, Monaco, ditions du Rocher, coll. Voix
intrieures , 2006, p. 48-50, et les citations quelle retranscrit dAntoine GARAPON, op. cit., passim.
10
Voir HUTSON, Lorna, The Invention of Suspicion, op. cit., passim.
11
Voir MULLANEY, Steven, The Place of the Stage. License, Play and Power in Renaissance England,
Chicago et Londres, The University of Chicago Press, 1988 et MUKHERJI, Subha, Law and Representation
in Early Modern Drama, Cambridge University Press, 2006.
12
Biet, Droit et littrature sous lAncien Rgime, op. cit., 2002, p. 382-383.
13
Voir la premire partie.
14
Lexpression est de Biet, Droit et littrature sous lAncien Rgime, op. cit., 2002, p. 42. Il sagit de la
forme que prend le dbat dides pour lgitimer ou dlgitimer la conduite de tel ou tel sujet par rapport
tel autre en fonction des lois existantes .




284
galement la position du thtre dans ces dbats, au cur dune poque complexe de
rpression accrue et mieux argumente, et de dveloppement cratif intense.

A. Droit et justice pour lavare

Deux cas se prsentent : soit cest le personnage dsign comme avare et/ou
comme juif (ce qui est peu prs synonyme) qui intente une action en justice (Shylock
dans le Marchand de Venise et Harpagon dans LAvare), soit cest son adversaire le plus
direct qui le trane devant les juges (Bonario, soutenu par Clia, dans Volpone). Mais dans
les deux cas, grce la configuration particulire du drame, le plaignant fait figure de
fauteur de troubles, qui dsquilibre le systme de valeurs dominant, que cet ordre soit
plutt raliste ou plutt fantaisiste. Ce perturbateur, quil souhaite rentrer dans son droit ou
rtablir ce quil croit tre la vrit, prend partie la socit civile dans ce quelle a de plus
reprsentatif pour tre entendu. Il exprime donc une tonnante confiance dans le systme
quil menace, soit quil sache la manire dont il pourra en tirer profit (Shylock et
Harpagon), soit quil nait pas conscience dtre un marginal dans ce systme (Bonario et
peut-tre aussi les prcdents). En revanche, dans les trois cas, lintervention de la justice
est loccasion dune rvlation dune activit qui cherche lombre, de manigances la
limite de la lgalit. Mais les atermoiements de linstitution, ou plutt de ses reprsentants,
dnoncent galement lartifice de cette rvlation, et le rapport thtral intime qui relie
largent, la fausse valeur et la (fausse) preuve, lconomique et le judiciaire.

Lappel de Shylock la reconnaissance sociale par linstitution

Shylock et Harpagon ont des dolances peu prs similaires. Lun veut son
billet , et intente un procs son dbiteur ; lautre crie impuissamment aprs sa
cassette , puis va qurir la justice
15
. Mais pour Shylock, le procs correspond
laffirmation dune singularit problmatique en contexte chrtien. Non seulement le dis-

15
Avare, IV, 7, p. 172.




285
cours de lavare perturbe son fonctionnement, mais encore le thme de lavaritia para-
site la dynamique moderne de lchange, voire la prise de conscience du rel pouvoir de
lusure. Le caractre artificiel de lissue du procs ne permet pas de rsoudre de manire
claire cette confrontation entre valeurs morales et pratiques conomiques dans lAngleterre
lisabthaine.
Salrio rapporte Bassanio, qui vient dapprendre par lettre les pertes commerciales
dAntonio, la frnsie qui a saisi lusurier depuis quil en a eu lui-mme connaissance.
Quteur solitaire de la vengeance de tout un peuple, il se dresse face lappareil judiciaire
dploy pour modrer son implacable colre :
He plies the duke at morning and at night,
And doth impeach the freedom of the state,
If they deny him justice. Twenty merchants,
The duke himself, and the magnificoes
Of greatest port, have all persuaded with him,
But none can drive him from the envious plea
Of forfeiture, of justice, and his bond.
16

La confusion entre la rupture du contrat usuraire (forfeiture) et le moyen par lequel
sest li ce contrat (bond) souligne son apprhension de la justice : elle se trouve, dans le
vers comme dans son esprit, en position la fois mdiatrice et discriminante entre les ac-
teurs de lchange conomique. Dans cette optique, la rparation de cette rupture ncessite
absolument le prlvement littral du billet, savoir la chair de son ennemi
17
. Cest la
fois pour des motifs concurrentiels sur le march vnitien de largent et par volont de
vengeance contre le mpris que subit son peuple quil a voulu prendre cette occasion de le
rduire nant
18
:

16
The Merchant of Venice, III, 2, v. 276-282. Il importune le Duc du matin au soir,/ Et prtend quon at-
taque nos franchises / Si lon dnie son droit. Vingt ngociants,/ Le Duc en personne et les Magnifiques/ Du
plus haut rang ont voulu le convaincre,/ Mais nul ne la dissuad de lodieux procs/ Pour contrat rompu et
billet valable .
17
A noter que ces paroles sont rapportes par Salrio, figure de mdiation amicale entre les hros chrtiens,
dont on a vu les discrtes capacits de prmonition (voir dbut du chapitre II). En outre, bien que Shylock ne
soit pas directement responsable de ces pertes, il a bien tent une spculation hasardeuse sur le trafic alatoire
dAntonio, vou aux forces naturelles et non au solide calcul de la raison (The Merchant of Venice, I, 3, v. 15
sq, 37 sq).
18
Quelques prdcesseurs de Shakespeare qui ont port la scne lambivalence de la rpartition des com-
portements moraux entre juifs et chrtiens (une pice mystre, The Croxton Play of the Sacrament, The
Three Ladies of London de Robert Wilson et la tragdie The Jew of Malta de Marlowe), mais Shylock est un
rare exemple de vilain qui clame son appartenance un peuple sacr (Mahood, op. cit., 2003, p. 21-22).




286
He lends out money gratis, and bring down
The rate of usance here with us in Venice
If I can catch him once upon the hip,
I will feed fat the ancient grudge I bear him
He hates our sacred nation, and he rails,
Even there where merchants most do congregate,
On me, my bargains, and my well-won thrift,
Which he calls interest Cursd be my tribe,
If I forgive him!
19

Son activit, bien que permise par la loi de Venise, se rvle ambigu cause des in-
tentions qui laniment contre le marchand chrtien. Lillgitimit de Shylock se concentre
ici non dans lactivit elle-mme, mais bien plutt dans lusage immoral quil fait de
lusure en cette occasion, qui concurrence sa qute dhonneur pour un peuple bafou.
Shylock, confiant dans la stricte juridiction de Venise, attend tout de la rigueur du
duc dans lapplication de la loi
20
, dit-il. La requte en justice de la stricte lettre du billet
devient lobsession relle de Shylock, plus que le remboursement du prt lui-mme, ce qui
a pu inciter certains commentateurs la comparer la loi du talion, selon la thologie h-
braque, ou encore la pratique de la common law. Cette forme du droit priv anglais con-
sidre quil nexiste quune seule rgle stricte pour tous, tandis que lequity, incarne par
Portia, est une pratique du droit plus souple, fonde sur une juste distribution des peines en
fonction de leur gravit
21
.
Mark Fortier a montr comment le concept et les dbats contemporains autour de la
culture de lquit ont faonn lunivers dramatique de cette pice. En effet, cette ques-
tion du jugement quitable devient cruciale et impossible trancher de faon satisfaisante
ds quil sagit dappliquer un dcompte ce qui est proprement incomptable, incommen-

19
The Merchant of Venice, I, 3, v. 39-47. Il prte largent gratis et fait baisser / Le taux ici, parmi nous,
dans Venise / Si je le tiens une fois sur le flanc / Jassouvirai sur lui ma vieille haine/ Il dteste notre
saint peuple et raille, / O les marchands sagglutinent le plus, / Moi, mes contrats et mes gains lgitimes /
Quil nomme usure Ah ! maudit soit mon peuple / Si je lui pardonne ! .
20
The Merchant of Venice, III, 3, v. 8. The duke shall grant me justice ( Le Duc maccordera justice ).
Lauxiliaire shall exprime cette certitude en lavenir.
21
Voir FRISON, Danile, Littrature et droit dans lAngleterre des XVI
e
et XVII
e
sicles : Le Marchand de
Venise de Shakespeare , in BIET, Christian (dir.), Droit et littrature, Paris, Honor Champion, Littra-
tures classiques n40, 2000, p. 148-151. Cette thse fait consensus depuis une vingtaine dannes au moins
parmi la critique shakespearienne anglophone, voir KORNSTEIN, Daniel J., Kill All the Lawyers? Shakes-
peares Legal Appeal, Princeton, Princeton University Press, 1994, p. 66.




287
surable (la vengeance, la clmence, la foi, lamour)
22
. Le procs, ou encore le choix des
trois coffrets, ou lchange des anneaux
23
prsentent sur la scne les insatisfactions
quimpliquent un calcul lgal, mathmatique ou montaire
24
. Linsistance de Shakes-
peare sur lincommensurabilit entre justice strictement lgale et justice quitable est pour
Fortier une extrapolation de la pratique judiciaire courante en ce temps. En montrant
limpuissance de lquit devant la rigueur de la loi (common law) et la menace que fait
peser lirrductibilit de lquit sur une inflexibilit lgislative qui en devient vulnrable,
Shakespeare accentue le dsaccord entre les deux termes du dbat culturel et lgal, pour
accrotre lintensit de son drame. Car en principe, aprs un chec devant un tribunal de
common law, le plaignant pouvait avoir recours, du moins cette poque, un tribunal
quitable comme la Chancellerie
25
. De plus, la justice criminelle tait participative,
avec des juges de paix non rmunrs et un jury, pratique bien diffuse travers
lensemble de la socit, fonde sur le concept de preuve, son degr de vraisemblance, sa
probabilit, sa validit
26
.

Limportance de la mise en scne du cadre judiciaire dans Le Marchand de Venise

Bien que le systme monarchique se renforce sous les Tudors et surtout sous les
Stuarts, il nexiste pas, dans lAngleterre de la seconde moiti du XVI
e
sicle, de rituel
judiciaire organis par un pouvoir dessence divine, comme dans labsolutisme franais
27
.
Sa mise en scne procdurire comporte donc un sens particulier dans Le Marchand de
Venise. Elle rvle un Shylock dont la duret gale celle du mtal et non uniquement la
matrialit de la chair, qui sopposerait, comme le suggre Frederick Turner, la liquidi-

22
FORTIER, Mark, The Culture of Equity in Early Modern England, Aldershot, Ashgate, 2005, p. 130.
23
The Merchant of Venice, III, 2; V, 1, v. 142 sq.
24
[The trial scene] played out the dissatisfactions of legal, mathematical, and monetary calculation, in
Fortier, op. cit., 2005, p. 129.
25
Fortier, op. cit., 2005, p. 125.
26
Hutson, The Invention of Suspicion, op. cit., p. 11.
27
Ibid., 2007, p. 1-12.




288
t du sang dAntonio et de lexhortation la clmence
28
. Ce trait de caractre
saccomplit dans une prhension maniaque et sordide de la matire, quil veut soumettre
une conception mortifre de la gestion montaire, non plus circulation et ngociation, mais
immobilit et excution.
Lentre imposante de la cour, compose de reprsentants de la haute noblesse et du
Doge, sur le modle privilgi [du temps de Shakespeare] de la comdie romantique et
du mythe de Venise
29
, emplit la scne de spectateurs muets, rpliques du public. Le Doge
ne peut en principe rendre justice en son nom, mais au nom des autres juges prsents la
cour. La concentration de cette voix dans une seule figure marque donc plus radicalement
son opposition physique Shylock, et amplifie la force de son verdict, par un procd sc-
nique simple et efficace : Faites place et quil se tienne face nous , prononce-t-il
lentre de lusurier
30
. Nous de majest, nous de communaut, celle des chrtiens
assembls derrire Antonio, et celle du public, face aux deux partis.
Voici linterprtation dune mise en scne possible o ce jeu doppositions et de mi-
roirs (juif/chrtiens, Doge et Magnifiques/salle) est soulign et o la crmonie judiciaire

31
apparat. Je minspire ici dun dessin ralis par Walter C. Hodges pour ldition du
texte de Shakespeare par Molly M. Mahood
32
. Les deux partis sont clairement distingus
sur la scne, droite et gauche du trne du duc, ce qui accentue le dsquilibre deffectifs
entre les soutiens Antonio et ceux de Shylock. Les hauts dignitaires sont assis au fond de
la scne, muets et attentifs durant lentretien de Shylock et du D
r
Balthazar, limage du
public de part et dautre des trteaux, qui leur font face dans un jeu de miroirs
33
. Le juif,
debout, porteur du couteau et de la balance pour la pese de la chair, fait face son ennemi

28
Shakespeares Twenty-First Century Economics: the Morality of Love and Money, Oxford, Oxford Univer-
sity Press, 1999, p. 76 sq.
29
Based on the prevailing romantic mode of comedy and on the myth of Venice, in Mahood, op. cit., 2003,
p. 16 [ma traduction].
30
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 16: Make room and let him stand before our face (ma traduction).
31
Biet, Droit et littrature sous lAncien Rgime, op. cit., p. 41.
32
Mahood, op. cit., 2003, p. 38. Il ne sagit pas dune reproduction de mise en scne relle, mais dune extra-
polation philologique.
33
Pour une ide similaire voir Martial Poirson, De la dramatisation du pouvoir aux pouvoirs de la dramati-
sation. Le Marchand de Venise de Shakespeare, du texte la scne , in BIET, Christian et SCHIFANO,
Laurence, Reprsentations du procs. Droit, Thtre, Littrature, Cinma, Nanterre, Publidix, coll. Repr-
sentation , 2003, p. 92-94. Il explique par la disposition spculaire mme du thtre shakespearien, o le
public entoure lestrade, la captation du spectateur dans le rituel participatif au sacrifice dAntonio.




289
assis et enchan mais entour de ses amis marchands, dfendu par un avocat qui savance
vers Shylock pour laffronter, la lettre la main, arme dont se prvalait en paroles Shy-
lock, et quil a abandonne pour semparer des instruments de sa ranon. La disposition du
dessin nous prsente le parti chrtien de face, dans lassurance de son prochain triomphe,
tandis que le plaignant nous apparat de trois quart dos, et que son espace est trs restreint
ct cour. Cest le moment o la voix de la justice slve pour empcher le sacrifice
dAntonio. En recourant la lettre mme du billet, au procd mme de lobstin usurier,
le jeune docteur lui dmontre, preuve en main, quil ne doit prendre quune livre de
chair , sans verser le sang dAntonio :
This bond doth give thee here no jot of blood
The words expressly are a pound of flesh:
Take then thy bond, take thou thy pound of flesh,
But, in the cutting it, if thou dost shed
One drop of Christian blood, thy lands and goods
Are by the laws of Venice confiscate
Unto the state of Venice
34
.
Les bras de Skylock sont rejets en arrire, frapps dimpuissance par la force nou-
velle de la Loi. Ainsi la lettre du billet, laquelle il confiait son salut, la trahi ; une lecture
plus fine, une lecture des silences du texte, a pu rduire nant la volont farouche et
largument implacable dun homme pouss par sa haine personnelle et le sentiment de
vengeance de toute une communaut. Lenjeu de cette crmonie judiciaire sarrime
donc un texte, mais pas dabord un texte juridique, un code sr et gal qui dfinit la loi,
mais un texte pour ainsi dire conomique, dont le sens sadapte loccasion, et auquel
sest greff pour le rprouv le sens dune action justifie. Le prtexte du billet, monnaie
de papier, avait rendu pour Shylock ducats et chair parfaitement quivalents et interchan-
geables pour lassouvissement dune vengeance la fois personnelle et clanique. La ri-
gueur de lchange conomique peut seule, apparemment et ce moment de lintrigue,
assurer une justice quitable pour lusurier juif. Quil se saisisse du tribunal dans ce cadre
de lusure confirme limportance quil accorde la reconnaissance sociale de son trafic. En
retour, la justice devient pour lui un instrument, au mme titre que largent quil prte aux

34
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 303-309. Ce billet ne talloue pas un iota de sang. / Les propres termes
sont : une livre de chair . / Prends selon ton billet, prends ta livre de chair ; / Mais en la taillant si tu fais
couler / Une goutte de sang chrtien, tes terres et tes biens / Sont confisqus par les lois de Venise / Pour
ltat de Venise .




290
chrtiens, afin dexercer si ce nest un ascendant, du moins une forme de contrle sur ceux
qui dans la vie civile le dominent.
Deux aspects du personnage saffirment tout particulirement dans cette scne.
Dune part, son attitude morale (rigueur, inamovibilit, obsession maniaque) soppose en-
core, dune manire schizophrnique, la forme du moyen de son action financire (le
billet). Il fait un usage contraire de la monnaie, en voulant fixer dans des actes et des mots
le flux des biens et des personnes, en principe facilit par le recours des formes mon-
taires souples. En se saisissant ainsi dun objet nouveau, il ne peut, de par son caractre
avare, quen user de manire perverse , cest--dire non-moderne, en le rduisant un
moyen rigide, non libre, de stricte quivalence. Mais dautre part, le double but de Shy-
lock, la fois subjectif et objectif, complique le jugement quil sagit de porter sur lui. Si
nous hsitons tant le condamner, cest que la motivation de son acte, son intention au
sens stocien du terme, est elle-mme obscurcie par cette double revendication. A-t-il tort
ou raison de sopposer, au nom de son peuple, une injustice millnaire, quil peut symbo-
liser, travers un procs la cour de Venise mme, par le conflit qui loppose moralement
et ethniquement au marchand chrtien ? Son sentiment est en outre irrit par laffliction
cause par la fuite de sa fille et le vol de ses ducats par un seul et mme chrtien.
Cest trs tt dans le troisime acte, cest--dire bien avant la traduction dAntonio
en justice, quil annonce Tubal son compatriote ses plans de vengeance, au nom de son
peuple. Il clame son intention de surpasser ses matres en vilenie, par imitation de leur
attitude inique et mprisante
35
. Pouss par ce sentiment dinjustice, il exige la loi. Mais lors
de son procs, son insistance sur lintrt personnel quil retire de cette affaire affaiblit
moralement sa dfense, et interdit finalement son triomphe. A louverture du procs, son
argumentation est pourtant oriente selon cette double polarit. Ayant jur par le saint
Sabbat , ce qui le place sous lgide de la Loi juive, il rclame un d particulier ( le ddit
de mon billet )
36
. Mais, entirement motivs par son humeur , comme il le dveloppe

35
The Merchant of Venice, III, 1, v. 60-61.
36
by our holy Sabbath have I sworn / To have the due and forfeit of my bond , The Merchant of Ve-
nice, IV, 1, v. 36-37.




291
par la suite, seuls la haine tablie et un certain dgot
37
quil porte Antonio sont
argus comme justification du procs. De telles raisons ne sauraient trouver grce au re-
gard du chrtien ni du marchand Bassanio, qui doit ds lors inverser sa propre logique
marchande pour contrer ce dtournement des valeurs chrtiennes quinduit Shylock. Par un
jeu ironique sur la logique chrtienne et quitable de distribution, il leur dmontre la
rversibilit de leurs critres : comme les animaux et les esclaves appartiennent aux chr-
tiens, la chair dAntonio lui appartient. il pour il : les chrtiens se permettent de dispo-
ser de la vie et du travail dautres tres vivants (chiens, nes, mulets, esclaves, juifs) leur
guise ; aujourdhui que la loi de Venise permet, exceptionnellement, Shylock dagir en
chrtien malgr lui, il entend se conformer ce rle
38
. Ironie tragique, dont il attend le
triomphe au prix de son humanit. Sa race le tient hors de ces cercles chrtiens de civilit ;
la loi, grce largent, les pose tous sur un pied dgalit. Morale et religion les sparent ;
le droit les accueille, mais selon des rgles strictement dfinies.
Si, daprs Benjamin Nelson, le capitalisme moderne associe des frres qui sont
tous des autres galit , les mentalits et les conflits entre confessions empchent
lapplication de cette idologie suscite par lvolution conomique et lexgse calviniste.
Shylock veut user au mieux du droit qui lui est accessible, comme dune unique chance
dtre considr vraiment comme un autre galit . Cest pourquoi il repousse les mul-
tiples demandes de clmence du duc et de Portia
39
, qui ne saccordent ni avec son intrt
conomique ni avec les lois religieuses de son peuple. Son argumentation privilgie le so-
lide bien qutroit plan conomique, afin dassurer son succs. Il sagit l dun calcul
non dnu de raison ; la passion ou la manie de Shylock sexprime ce moment non tra-
vers la prhension dun objet mais par lobstination et lironie triomphante de ses paroles.
Et cest ce calcul conomique qui prcisment sera condamn, oblitrant du mme coup le
niveau large, symbolique et profondment humain de ses revendications.


37
So can I give no reason, nor I will not, / More than a lodged hate and a certain loathing / I bear Antonio,
that I follow thus / A losing suit against him! [ Donc je ne puis ni ne veux expliquer/ Hormis par la haine
tablie et un certain dgot / Que minspire Antonio, pourquoi je le poursuis / De la sorte en y perdant ],
Ibid., v. 59-62.
38
Ibid., v. 89-103.
39
Ibid., v. 3-8, 17-34, 179-199, 230.




292
Rapprochements entre pratique financire de lavare et pratique de la justice sous
lAncien Rgime
Harpagon rclame aussi la justice au moment o il perd son or il ne sait en re-
vanche encore rien des projets de sa fille. Seule la perturbation de son conomie au sens
moderne et non seulement au sens premier de train de maison le pousse sortir hors
de ses murs et appeler son aide des commissaires, des archers, des prvts, des juges,
des gnes, des potences et des bourreaux
40
, impressionnant arsenal de la justice rpres-
sive. Autant Shylock tient seul le couteau qui doit prlever la chair de son dbiteur, image
fortement symbolique de lhomme face la socit o il entend se donner justice en toute
lgalit, autant Harpagon arme son impuissance de tous les recours judiciaires possibles,
contre sa propre famille, servantes, valets, fils, fille, et moi aussi
41
, dans un
cadre et avec des effets purement comiques. Il se rclame galement de nombreuses re-
prises dune application svre de la justice, au carr de sa puissance, puisquen cas
dimpasse, il demandera justice de la justice
42
. Il est partag entre lapplication person-
nelle dune justice expditive et lattente dune sanction exemplaire et implacable : il me-
nace sa fille du couvent, Valre de la roue, maltraite son cuisinier ds quil le soup-
onne et sapprte le pendre lui-mme
43
, mais il sait par ailleurs qu il ny a point de
supplice assez grand pour lnormit de ce crime ; et sil demeure impuni, les choses les
plus sacres ne sont plus en sret
44
. Il a donc intrt diffrer lexcution, afin quelle
soit plus lourde et sensationnelle, comme le lui conseille le commissaire :
Il faut, si vous men croyez, neffaroucher personne, et tcher doucement
dattraper quelques preuves, afin de procder aprs par la rigueur au recouvrement des
deniers qui vous ont t pris
45
.

A linstar de lusure et des autres malversations financires dHarpagon, la justice
agit dans le secret pour dmler ses affaires. La douceur recommande par le bon
commissaire semble une mthode policire bien trange ; mais elle qualifie souvent le

40
Avare, IV, 7, p. 173.
41
Ibid., p. 172.
42
Avare, V, 1, p. 174 ; voir aussi, quand Valre a avou son engagement lise, il ordonne au commissaire :
Chargez-le comme il faut, Monsieur, et rendez les choses bien criminelles (Avare, V, 5, p. 193).
43
Avare, V, 2, p. 177 ; sc. 4, p. 190-91.
44
Avare, V, 1, p. 175.
45
Ibid.




293
commerce cette poque, comme nous lavons vu au chapitre prcdent. Un tel marchan-
dage de la justice, qui doit montrer une certaine civilit pour frapper plus fort ensuite, ac-
centue son rapport avec les activits conomiques qui caractrisent lpoque classique, et
la rend ainsi caricaturale. Les mielleux procds tranchent avec la rigueur des chtiments
46
.
Lenquteur ne manifeste pas dautorit ni de mchancet gratuite ; il tente au contraire
darrondir les angles, de modrer le plus possible les ardeurs vengeresses de la victime,
comme on le voit avec Matre Jacques, quitte manquer du flair du dtective
47
.
Homme ne point scandaliser , il forme un contraste comique avec le dborde-
ment volontariste de la part du plaignant. L honnte commissaire
48
intervient peu au
demeurant, mme dans lenqute dont il a la charge ; Harpagon soccupe, dans
linterrogatoire du cuisinier, de faire les questions et les rponses, anticipant le dlit et
schauffant des dcouvertes sur le compte de son intendant
49
. Contrairement Shylock
qui subit le cours de la justice sans rien pouvoir en matriser, ce qui le rapproche du hros
tragique, Harpagon dtermine la justice de la comdie. Il en dtourne le cours son profit
de faon plus efficace que son homologue anglais. Cette image est en ralit assez proche
de la pratique courante, daprs des tudes historiques rcentes, tendues aux archives ju-
diciaires locales
50
. Selon ladage, toute justice mane du roi . La justice retenue, sym-
bole de l'arbitraire pour un moderne (lettres de cachet, rvocations), correspond l'ide que
l'on se faisait l'poque du souverain justicier. La justice dlgue est rendue par des juri-

46
Selon Benot Garnot, la rpression pour vol est rigoureuse, mais varie en fonction de la qualit de la vic-
time et du professionnalisme des coupables ; le vol de monnaie fait partie des cas aggravants (Crime et jus-
tice aux XVII
e
et XVIII
e
sicles, Paris, Imago, 2000, p. 68-69, 71). Mme si la roue fait son apparition dans les
nouvelles peines possibles, elle sapplique des dlits graves, comme les viols. En revanche, les rapts sont
punis de mort (Ibid., p. 60, 64, 66). Le nombre de supplices publics est en baisse la fin du XVII
e
sicle, et la
justice sadapte plus lopinion publique ; voir MUCHEMBLED, Robert, Le Temps des supplices. De
lobissance sous les rois absolus, XV
e
-XVIII
e
sicle, Paris, Armand Colin, 1992, p. 271-293 ; Garnot, op.
cit., p. 74).
47
Avare, V, 2, p. 176-178. De nombreux observateurs ont dnonc dans leurs Mmoires lincapacit, la bru-
talit, la corruption du systme judiciaire, notamment ceux qui les ont subis (jansnistes comme Nicolas
Fontaine, protestants comme Elie Neau) ou non (Robert Challe). Voir louvrage dirig par Jean GARAPON
et Christian ZONZA, Lide de justice et le discours judiciaire dans les Mmoires dAncien Rgime (XVI
e
-
XIX
e
sicles), Nantes, Editions Ccile Defaut, 2009, p. 51-66, 83-92 et 107-123 pour les rfrences plus pr-
cises.
48
Avare, V, 5, p. 193
49
Avare, V, 2, p. 178-181.
50
Dvoreur de temps et surtout dargent, le procs forme pour le plaideur sous lAncien Rgime un enjeu
conomique et daffirmation de sa position sociale (PIANT, Herv, Une justice ordinaire : justice civile et
criminelle dans la prvt royale de Vaucouleurs sous l'ancien rgime, Rennes, Presses universitaires de
Rennes, 2006, p. 287-88).




294
dictions de droit commun fortement hirarchises. Les arrts des parlements, non suscep-
tibles d'appel, peuvent cependant tre casss par le Conseil du roi
51
. Dans les procdures
banales, les justiciables bnficiaient dune certaine autonomie traditionnelle dans le r-
glement des conflits, et de multiples types dinfra-justices (vengeance directe, accom-
modement, arbitrage, etc.) qui leur permettaient de dtourner la loi selon leurs intrts et
leur analyse de la situation. moins dtre quelque peu habiles, ils ntaient donc pas pas-
sifs devant leur droit, ce qui palliait dailleurs le manque chronique dautorit effective de
ltat. Bref, la justice dAncien Rgime savre une justice de mdiation bien plus que de
rpression
52
, constat qui nuance, sans la remettre en cause, lapproche foucaldienne
53
.
Il ne faut toutefois pas confondre la pratique franaise avec la jurisprudence anglaise,
oriente par la notion anglo-centrique de la coutume, qui sadapte aux intrts de la com-
munaut (custom). La common law nest pas aussi codifie que les juridictions civiles
dEurope continentale
54
, et les dbats autour de lquit nuancent encore davantage
lapplication stricte de la loi, dont la mallabilit et la duplicit internes posent un pro-
blme insoluble aux thologiens du XVII
e
sicle
55
. Dailleurs, du point de vue dramatur-
gique, lenjeu judiciaire et comique se restreint chez Molire la cassette, au litige pro-
prement conomique. Lchange cassette / promesse de mariage ninterviendra qu lissue
de la comdie, pour un rglement lamiable . Mais Harpagon met dans sa dfense la
mme nergie voire les mmes arguments que Shylock. Le crime , lattentat dont il
est victime l assassine[nt] dans le bien et dans lhonneur
56
. Il tient galement
lapplication, non pas tant stricte, puisquil accepte finalement la ngociation, que com-
plte de la loi : la justice [] me va faire raison de tout ; il faut que la justice fasse
son devoir
57
. Si son vol demeure impuni, les choses les plus sacres ne sont plus en
sret , scrie-t-il, ce qui ressemble fort aux imprcations de Shylock : si vous me refu-

51
MALAFOSSE, Jehan de, France Histoire et institutions Ltat monarchique , in Encyclopedia Uni-
versalis 2010 [CD-Rom].
52
Piant, Une justice ordinaire, op. cit., 2006, p. 288.
53
FOUCAULT, Michel, Surveiller et punir. Naissance de la prison, Paris, Gallimard, 1975.
54
RAFFIELD, Paul, Shakespeares Imaginary Constitution. Late-Elizabethan Politics and the Theatre of
Law, Oxford, Hart Publishing, 2010, p. 5.
55
Voir Fortier, op. cit., 2005, p. 35-50, 60-104 et 127-128 pour des rfrences plus prcises ce dbat la
fois thico-religieux, politique et juridique.
56
Avare, V, passim.
57
Avare, V, 3, p. 186 ; V, 4, p. 191.




295
sez [la livre de chair], fi donc de vos lois ! / Il nest plus de vigueur aux dcrets de Ve-
nise
58
. Ce rapprochement souligne galement la diffrence fondamentale entre leurs deux
discours : par les choses les plus sacres , Harpagon dsigne, par une synecdoque hy-
perbolique, la fois largent en gnral et son trsor priv, tandis que le refus de la loi pour
Shylock menace plus directement les valeurs politiques. Lobsession matrialiste du pre-
mier se fixe donc sur linstrument de lchange, non sur limpossibilit de cet change.
Shylock prfre une livre de chair parce quelle assouvit mieux sa vengeance que le rgle-
ment de ses prts dusurier, qui ne lui assurerait que trois mille ducats ; jamais un tel calcul
ne fera le compte dun Harpagon.

Un processus judiciaire qui tourne vide, min par le secret de lusure ?

Par les grandes ordonnances de 1667 et 1670, Colbert rorganise largement la proc-
dure judiciaire. Linstruction des affaires criminelles est dsormais conduite secrtement et
sans vraie contradiction, et elle admet le recours la torture
59
. En 1667, la cration Paris
du poste de lieutenant de police achve de favoriser les arrestations sans preuves juri-
diques
60
.
Les effets de ce renforcement contemporain des moyens coercitifs napparatront de
faon concrte dans le tissu social que quelques annes plus tard. Mais il claire sous un
jour diffrent lironie avec laquelle les tapes de lenqute sont respectes dans la pice.
Les vritables satires contre la justice en comdie ne connatront un essor quau sicle sui-
vant, notamment dans les annes 1680-1720. Ni Molire ni ses contemporains nosent une
critique trop acerbe de la justice, hors des topoi classiques
61
. Le caractre scrupuleux et

58
Avare, V, 1, p. 175 ; The Merchant of Venice, IV, 1, v. 101-102 : If you deny me, fie upon your law! /
There is no force in the decrees of Venice
59
Source : www.vie-publique.fr [Disponible en ligne : http://www.vie-publique.fr/decouverte-
institutions/justice/approfondissements/construction-justice-etat-france-du-moyen-age-revolution.html. Con-
sult le 2 avril 2011].
60
SOMAN, Alfred, La justice criminelle vitrine de la monarchie franaise , in La Justice royale et le
Parlement de Paris (XIV
e
-XVII
e
sicle), tudes runies par Yves-Marie Berc et Alfred Soman, Paris, Biblio-
thque de lcole des Chartes, tome 153, 2
me
livraison, juillet-dcembre 1995, p. 303-304.
61
Voir TZONEV, Stoyan, Le Financier dans la comdie franaise dAncien rgime, Paris, Nizet, 1977 ; Biet,
Droit et littrature sous lAncien rgime, op. cit., 2002 ; Robert HORVILLE, dans La justice dans le thtre
franais du XVII
e
sicle , in Christian Biet et Laurence Schifano (dir.), Reprsentations du procs, Nan-




296
vain de ltablissement des faits, avec ses multiples rptitions et exclamations path-
tiques
62
, le dpt du faux tmoin, linterrogatoire du prsum coupable, qui est, daprs
Renaud Bret-Vitoz, un procs complet en rduction, rduit sa portion congrue
denqute dcisive
63
, en font partie. Ici, ils sont tous mens par un seul homme ou
presque, la victime. Molire pousse la centralit de son personnage sa limite extrme,
quitte bousculer son principe de vraisemblance. Dtenteur de largent et de lautorit fa-
miliale, il peut faire donner la question tous ceux qui demeurent sous son toit, donc sa
juridiction, passant outre la dlgation de pouvoir impose normalement par le recours
dont il se rclame. La position de la justice dans LAvare est ainsi doublement critique. En
entrant en concurrence avec lAvare au gr de la comdie, elle perd sa transcendance et son
pouvoir institutionnel. Mais cette disposition dramatique ninterroge pas non plus, pour
reprendre une ide dveloppe par Christian Biet, la validit ou la reprsentativit de
lappareil judiciaire au nom du juste absolu , afin de mettre en jeu, au sens propre,
dautres valeurs rfrentielles comme la vrit, le juste ou lquit, ct du droit
64
,
comme cest le cas dans Le Marchand de Venise par exemple. Au contraire, la marche
vide des tapes de lenqute cause de lAvare qui, aprs avoir vid de leur sens les mots
et de la monnaie, poursuit son videment de la valeur des choses les plus sacres , tend
aussi dmontrer labsence de toute valeur-rfrence possible. La dposition mensongre
de linnocent Matre Jacques comme la confusion et laveu involontaire de Valre dbou-
tent toute tentative de rtablissement dune vrit par les lments auparavant sains de la
maison dHarpagon.

terre, Publidix, 2003, p. 115-125, souligne la relative modration de la satire de la justice avant la deuxime
moiti du XVII
e
sicle, en comdie comme dans le genre pastoral ou tragi-comique ; une exception notable
est Jean Racine (Les Plaideurs, 1668 donc mme anne que LAvare), qui, remarque-t-il, na pas suivi de
formation en droit, contrairement 80% des dramaturges contemporains (Molire, Corneille, Rotrou, etc.).
Molire aurait fait son droit Orlans, et serait mme devenu docteur aprs ses annes de collge Clermont
(Mory, op. cit., 2007, p. 42). Daprs Grimm, aucune archive ne confirme ces tudes, mais la prcision des
questions de procdure dans son thtre atteste dune connaissance personnelle des codes juridiques : tout est
rgl par contrat devant notaire dans lIllustre-Thtre (intgration des nouveaux comdiens, distribution,
revenus, etc. Voir Grimm, op. cit., 1993, p. 21, 38).
62
Par exemple : Le commissaire Vous dites quil y avait dans cette cassette ? / Harpagon Dix mille
cus bien compts. / C Dix mille cus ! / H Dix mille cus. [En pleurant. 1682] / C Le vol est consid-
rable (Avare, V, 1, p. 174-75 ; lindication scnique a t rajoute dans ldition collective du thtre de
Molire publie en 1682 par Vivot et La Grange).
63
Mise en forme et mise en critique du procs au thtre. Lexemple des scnes dinterrogatoire dans
Athalie, dipe, Brutus et Guillaume Tel , in Reprsentations du procsop. cit., p. 226, note 9.
64
Reprsentations du procs, op. cit., introduction p. 9-11.




297
Il faut encore une fois souligner limportance du secret dans le cours mme du pro-
cs, suggre par le commissaire et cette fois-ci pratique par les acteurs de lenqute, vic-
time, coupable prsum, tmoins, rduits sur scne au seul Matre Jacques, dmultiplis
dans la salle par le chiffre de lassemble
65
. La peur de rvler ce qui doit tre cach com-
mande en effet les ractions des uns et des autres. Ceci est flagrant dans linterrogatoire de
Valre, bien quil cde assez vite devant lopinitret du pre dshonor : Monsieur,
puisquon vous a dcouvert tout, je ne veux point chercher de dtours et vous nier la
chose
66
, dit-il. Cette dclaration de bonnes intentions ds le dbut de sa comparution
prouve certes la relle droiture de son caractre, par rapport Harpagon, au commissaire
ou Matre Jacques. Mais ni dire la vrit, ni mentir nassurent la justice : Valre se voit
condamn pour sa franchise ; quant Matre Jacques, il constate amrement, la fin de la
pice : Hlas ! Comment faut-il donc faire ? On me donne des coups de bton pour dire
vrai, et on me veut me pendre pour mentir
67
.
Linnocence de Valre et le mensonge du cuisinier sont explicites ; seule lusure
dHarpagon reste tacite, le spectateur tant pour linstant le seul tmoin de cette activit.
Mais Clante ne prendra pas comme prtexte ces trafics des taux prohibs pour pour-
suivre son pre en justice, ce qui entacherait le nom de la famille. Ce secret, prudemment
retomb dans loubli aprs lclat quil a suscit entre le pre et le fils, pourrait bien tre la
cl de lenchanement des confusions et de lchec du processus judiciaire. Harpagon, en
enterrant son or, produit de son usure, perturbe doublement le circuit conomique sain. La
perte de raison que le vol entrane fait cho au comportement conomique draisonnable
de lenterrement du trsor, plutt que de rintgrer son contenu dans les circuits du march.
Si ds lors lenqute est mene par le responsable du trouble, tout le systme social, institu-
tions et changes, se grippe. La rcupration de la cassette par Clante permet cette rint-
gration in extremis dans un autre rapport dchange, celui de lordre nuptial de comdie.
Ainsi sauv de limpasse conomique o le prcipitait lAvare, que cette impasse soit le
trou au fond de son jardin ou le circuit ternellement dbiteur de lusure, le fils ut ilise enfin

65
Matre Jacques tient en effet, dans la scne de confrontation entre Harpagon et Valre, la place muette de
tmoin que tenait le Doge durant le droulement du procs de Shylock. Sa seule intervention pendant
linterrogatoire se rsume ce rle dattestation: crivez, Monsieur, crivez , lance-t-il au commissaire
quand Valre avoue son engagement envers lise (Avare, V, 3, p. 189).
66
Ibid., p. 183.
67
Avare, V, 6, p. 202.




298
sensment largent, par lentremise du valet (ce qui le garde de se salir les mains ce con-
tact) dans une logique du profit libidinal juste (le mariage de jeunes gens), renouant ainsi le
lien de transmission gnrationnelle du patrimoine.
La fraude sest rvle dans une sphre restreinte et prive, dans la maison mme o
elle se manigance. Elle est confine au domaine forclos de lAvare, le public nest pas ap-
pel voir ses effets nfastes au-del, dans le monde. Lamnsie (ou lamnistie ?) de
lusure semble dlivrer un message clair : Molire ne cherche aucun moment dnoncer
un travers social aux consquences nfastes pour lensemble de la cit. Lusure nest quun
crime comique, rejeter hors de la socit en le relguant dans un cercle priv, inoffensif.
Cest pourquoi on peut dire quil ny a pas seulement absence ou mconnaissance
de lconomie
68
chez Molire, mais peut-tre aussi refus assez timide dune certaine dy-
namique dchange, qui se manifeste encore sous les oripeaux connus et matrisables du
rapport avare largent et la richesse. En effet, si la subversion du sens canonique des
valeurs se manifeste dans les trois uvres tudies, dans LAvare seulement la lutte entre
morale individuelle de lintrt et morale mondaine du dsintrt reste une affaire prive,
hors du contrle social et royal, do la ncessit de lintervention dune figure interm-
diaire pour remdier (et re-mdier) aux conflits, nuptial, thique et conomique
69
.

Le cas Volpone/Jonson
En 1605, Jonson et ses co-auteurs sont emprisonns pour des allusions diffamatoires
dans leur dernire production, Eastward Ho!. En octobre 1606, lui et sa femme, crypto-
catholiques, comparaissent devant un tribunal consistoire protestant pour recusancy ,
cest--dire absence au service religieux et refus de communier, conformment lAct of
Uniformity of Common Prayer de 1559, tandis que, lors du Gunpowder Plot, Jonson a t
suspect davoir soup avec les comploteurs
70
. Sa collaboration ultrieure avec le Privy
Council, auquel il donna peut-tre des renseignements sur un prtre li au complot catho-

68
Vernet, op. cit., p. 315 sqq.
69
Voir les thses de Jean-Marie Apostolids, Le Prince sacrifi, op. cit., notamment p. 160-161, et de Max
Vernet, Molire, op. cit.
70
Voir Ben Jonson, dit par Ian DONALDSON, Oxford, New-York, Oxford University Press, coll. The
Oxford Authors, 1985, p. XIX ; M-T. Jones-Davies, Ben Jonson, Paris, Seghers, coll. Thtre de tous les
temps , 1973, p. 25-26.




299
lique, contribua certainement adoucir sa peine. Frances Teague a dailleurs not sa sur-
prise de voir le systme judiciaire anglais des premiers modernes aussi flexible, ce qui na
pas empch Jonson de critiquer acerbement la corruption et les pratiques despionnage de
certains juges et avocats
71
. Est-il pour autant un fervent croyant en lintervention de la pro-
vidence divine dans les affaires humaines, comme lavance Teague ? Lissue ambigu de
Volpone demandera nuancer cette position.
Cette exprience de la justice se retrouve dans la plupart de ses pices. Les scnes de
jugement ponctuent souvent les dnouements de ses comdies. Dans le Poetaster [1601],
lEmpereur interrompt un banquet pour condamner les mauvais potes ; Cynthias Revels
[1600] sachve sur le jugement de Crits, rformateur de la vertu, contre les faux courti-
sans prsents au masque de la reine ; la fin de Every Man in His Humour [1598/1612], le
juge Clement rend, comme son nom lindique, une justice claire, magnanime et gaie. Le
jugement final de The Devil is an Ass [1616] est galement perturb par la prtendue pos-
session du cupide Fitzdottrel. La justice chez Jonson rtribue en fonction de la gravit de la
btise ou de la corruption, invitant les plus sots samender et faire pnitence ; cependant,
certains vilains, comme Face, lacolyte de LAlchimiste [1610], chappent toute punition,
et illustrent ce que M-T. Jones-Davies appelle lesprit de comdie qui promet un
banquet comique tout son public
72
.
Dans Volpone, la subversion des valeurs est son tour subvertie, par un double re-
tournement burlesque propre linvention dramatique de Jonson. Volpone, manipulateur
des choses et des tres de son univers, est apprhend pour la tentative de viol de Clia, et,
accessoirement, pour tromperie notoire de la cit de Venise, mais il russit inculper son
accusateur. Bonario, gentilhomme hroque, ne cherche pas la gloire personnelle, mais
dlivre courageusement Clia des atteintes de Volpone et souhaiterait faire lui-mme jus-
tice lhonneur de la jeune femme. Mais, en homme respectueux des lois de son temps, il

71
Pour le dtail de lactivit de Jonson dans les cercles catholiques et anglicans cette priode, et les liens
multiples avec la rdaction contemporaine de Volpone, voir TEAGUE, Frances, New Directions: Ben Jon-
son and Imprisonment , in Volpone, A Critical Guide, dit par Matthew Steggle, Londres, Continuum
Renaissance Drama, 2011, p. 127-133 notamment.
72
Voir JONES-DAVIES, Marie-Thrse, Ben Jonson, Paris, Seghers, 1973, p. 77-78.




300
prfre dlguer cette tche une instance reprsentative suprieure, quil croit plus juste
que son seul bras.
Forbear, foul ravisher, libidinous swine!
Free the forced lady, or thou diest, impostor.
But that Im loth to snatch thy punishment
Out of the hand of justice, thou shouldst, yet,
Be made the timely sacrifice of vengeance,
Before this altar, and this dross, thy idol.
[]
And he, ere long, shall meet his just reward.
73

Ce choix prouve son honntet plus que tout autre geste, mais aussi sa pit : en r-
clamant une justice transcendante, en remettant une autorit plus haute la dcision du
chtiment de la luxure et de lavarice, il affirme sa confiance dans la justice. Sa dmarche
peut tre interprte comme une certaine reconnaissance du principe dquit, mais sa pr-
sentation devant le tribunal, sans preuves directes ni tmoins qui pourraient soutenir son
accusation contre Volpone, marquerait plutt une attente de jugement selon la coutume
anglicane, la common law, dont la force rside aussi dans son essence naturelle , la rai-
son divine
74
. Son attitude face la justice est donc semblable celle de Shylock, et cest en
quoi, comme lui, il se fourvoie. La moralit de Clia et de Bonario, qui devrait assurer leur
triomphe, et dont les juges reconnaissent dabord lirrprochabilit
75
, leur conscience
( Our consciences , IV, 2, v. 202) et le ciel qui toujours protge linnocence ( hea-
ven, that never fails the innocent , v. 203) se trouvent tre des garants bien faibles contre
le nombre des tmoins charge, dans une cour o le nombre et le fracas lemportent
76
.

73
Volpone, III, 6, v. 248-256. Arrte, infme ravisseur ! / Libidineux pourceau ! Laisse aller cette dame, /
Hypocrite, ou tu meurs ! Sil ne me rpugnait / De drober ton crime aux mains de la justice, / Oui, devant
cet autel, et cet or, ton idole, / Je devrais timmoler sur lheure la vengeance. / [] Lui, recevra bientt sa
juste rcompense .
74
Voir Raffield, op. cit., p. 9 ; Lockey, op. cit., 2006, le chapitre 5 sur les dbats religieux, politiques et lgi-
slatifs complexes entre common law, natural law et civil law, et entre les courts of common law, juridiction
issue de la coutume et de raison divine, et les prerogative courts (Court of Chancery, Star Chamber,
civil-law courts et ecclesiastical courts) o lintrusion du souverain, du principe dquit ou dlments ca-
tholiques peuvent facilement ouvrir la voie larbitraire, daprs les common lawyers (p. 147-49, 156-59
notamment).
75
Volpone, IV, 2, v. 30-31. The gentlewoman has been ever held /Of unreproved name, La dame fut
toujours / Exempte de tout blme . Bonario aussi a toujours pass pour trs honnte (The young mans
fame was ever fair and honest, Ibid., v. 87).
76
These are no testimonies ( Ce ne sont pas l des tmoignages ), leur reproche le quatrime juge, ce
quoi Bonario rplique : Not in your courts, / Where multitude and clamour overcomes, Ibid., v. 204-205 (je
souligne).




301
De plus, la blessure de Mosca prouve la violence de Bonario
77
, explique, selon le faux
tmoignage du pre, par sa dcouverte de la dsignation de Volpone comme unique hritier
de Corbaccio. Enfin, lapparition de Volpone mourant emporte la sentence des juges lors
du premier procs. Bref, les magistrats amens juger quitablement, aveugls par la
quantit des faits, ne savent discerner la qualit dun tmoignage selon la valeur morale
pure de la personne. Bonario et Clia se sont bel et bien tromps de tribunal. Non seule-
ment la coutume ne peut sappliquer contre des partis malhonntes, mais le droit qui-
table ne peut non plus leur donner satisfaction, car dans lunivers de Volpone lequity est
dtourne, selon la logique de largent, en comptabilit de faits, qui, bien que suspicieux ou
contradictoires, psent plus lourd dans la dcision que leur vracit. La raction de Bonario
et les rares exclamations de Clia rvlent leur inconscience de la situation, peut-tre
mme plus que leur dgot pour la corruption flagrante du systme
78
.
Ainsi, Jonson apporte la reprsentation du dbat entre common law et equity des
nuances plus oses que la mise en scne shakespearienne. Il rend en tout cas avec malice
les ambiguts et les contorsions argumentatives des tenants de chaque parti, alors que la
pice, de lavis de nombreux commentateurs de luvre de Jonson, se situe davantage dans
une tradition moralisante que dautres intrigues o largent tient une place plus conflic-
tuelle, la fois ncessit dans la comptition sociale et moyen de lutte pour la survie
79
. A
lire le texte daprs le thme central de largent et de lavaritia sous toutes ses formes, la
caricature de la justice se greffe sur la logique interne de monnayage des preuves
propre lunivers vulpin, dont les consquences parasitent de faon cynique les dbats
contemporains. Est-ce dire que Jonson pointe une tendance sensible dans les tribunaux
devant lesquels il a t traduit ? Largent a-t-il eu un effet sur la rigueur de ses punitions,
lissue des procs autour de 1605-1606, et sur la dure de ses emprisonnements ? On ne

77
Il a en effet surpris Mosca lpe la main. Volpone, III, 6, v. 263-267.
78
Have they made you to this? ( Ont-ils pu vous monter ce point ? ), dit Bonario son pre, qui
laccuse son tour de parricide. Volpone, IV, 2, v. 142.
79
Voir STEGGLE, Matthew, Introduction , in Volpone, A Critical Guide, dit par Matthew Steggle,
Londres, Continuum Renaissance Drama, 2011, p. 2. Certains critiques ont mme considr cette pice
comme antithtrale , tout comme luvre de Jonson dans son ensemble, crite pour la publication plutt
que pour la production sur scne. Cette position est largement revue par les tudes de ce recueil trs rcent.




302
peut que regretter, avec Frances Teague
80
, le manque de clart de certaines archives, mal-
gr le luxe de dtails dont nous disposons sur la vie de Jonson.

Une justice distraite par la merveille

Dans Volpone non plus, les multiples figures de lavarice ne sont pas inquites dans
un premier temps : bien que Mosca et Volpone soient accuss, le parasite uvre ds avant
louverture du procs pour dtourner le droit jugement de la cour. Il met en scne encore
une fois le procs, distribuant leur rle aux tmoins charge contre leur propre famille
et/ou honneur (Corbaccio, Corvino et Lady Would-Be) et lavocat vreux (Voltore), les
liant tous par le poids du mensonge
81
. La crmonie judiciaire nest quun autre
motif pour le dploiement de lart du parasite. Aussi lentre en scne de son appareil con-
firme-t-elle son invalidit et son ridicule, et dispose clairement le public assister une
parodie de la justice.
Lapparition des quatre avocatori, devisant ensemble, dbattant en bon juristes de
laffaire juger selon la prcdence de tels crimes, fait dabord illusion quant leur s-
rieux, et, du moins pour un temps, quant leur impartialit. Mais le droulement du procs,
grce une rhtorique judiciaire sans scrupule, montre linscription du drglement vulpin
dans les institutions garantes de lordre. Lintervention de Voltore, longue hypotypose fort
contourne du mensonge labor par Mosca et port son apoge par lart des prtoires,
leur laisse quelques doutes. Mais le discours judiciaire est une voix, une mlope, un flot
de mots sans ralit, et non une parole, un dire qui engage lintgrit dune personne,
comme celles de Bonario ou de Celia. Les juges se laissent berner par ce ou-dire, car ils y
sont tout disposs : ils entrent en disant quils nont jamais entendu ( heard of , IV, 2,

80
New Directions: Ben Jonson and Imprisonment , op. cit., p. 103-131.
81
Mosca demande aux hritiers : Is the lie / Safely conveyd amongst us? Is that sure? / Knows every man
his burden?, Le mensonge / Est-il bel et bien convenu entre nous ? Sr ? / Chacun connat sa partie ? ,
Volpone, IV, 2, v. 3-5 (ma traduction). Burden signifie poids, charge, responsabilit , avertissement
ironique de la rpartition finale des peines, mais aussi refrain (voir ldition de Volpone par W. Creaser,
1978, note 5 p. 271).




303
v. 28) un cas semblable. Aussi, quand Voltore demande de faire entendre la voix de Vol-
pone travers sa propre voix ( he may be heard in me , v. 52-53), il obtient de parler
librement ( speak free , v. 55), puis de traduire une srie de tmoins qui rptent tous
le mme credo, avec la mme conviction de la rcompense prochaine. Enchanement de
voix vaines, qui ne constitue pas une preuve visible, alors que Bonario les exhorte cons-
tater limposture de leurs yeux svres ( grave eyes , v. 44), en amenant Volpone,
afin de se constituer un solide tmoignage ( strong witness , v. 45) de son hypocrisie.
Mais mme les tmoignages visibles sont trompeurs, ce que ne peut concevoir Bona-
rio, qui lhonntet semble interdire le mensonge et le dtournement des faits. La bles-
sure de Mosca parle pour [lui]
82
, ramenant ainsi la preuve oculaire lvanescence
dune voix. Grce la flagrance de cette preuve, les juges commencent flairer quelque
imposture
83
. La blessure est bien relle, mais ce quelle dit de la vrit est encore dtour-
n par une fiction de Mosca. La production de son tmoin de secours, llgante Lady, for-
tifie leurs soupons, et lentre de Volpone achve de les convaincre. Abus par les t irades
de chaque acteur de cette comdie bien orchestre, par lvidence de preuves qui nen sont
gure, le jugement des Pres se caractrise par sa distraction , sa propension tre sans
cesse dtourn du droit fil de la raison par la production de merveilles . Lun dentre
eux sexclame, avant lentre de Lady Would-Be : These things, / They strike with won-
der
84
, et un autre de rpondre : I am turnd a stone
85
.
Ce procs, cause de leur distraction, tourne en effet la sance de magie, au spec-
tacle de charlatan. Comme Scoto de Mantoue, Voltore, par son aisance rhtorique propre
sa profession, aveugle le discernement, fait croire limpossible, la transformation de
vulgaires cailloux en or fin, de mensonges honts en manifestations massives de la vrit
pure. Et les juges ne peuvent quy accorder leur foi de manire presque religieuse
86
. Bien
quils soient quatre, leur nombre ne sert pas engager un dbat sur la vracit des divers

82
My wound, / May it please your wisdoms, speaks for me. Volpone, IV, 2, v. 166-67.
83
I do begin to doubt the imposture here, dit le deuxime juge, Ibid., v. 173.
84
Je souligne.
85
Volpone, IV, 2, v. 185-186. Ces faits, / Ils sont stupfiants. Je suis ptrifi. [Ma traduction].
86
We do believe it, rpond un juge la Lady, qui leur assure quelle ne veut en rien choquer lhonneur
du tribunal (Ibid., v. 194-96).




304
tmoignages, mais rpter tous ensemble les mmes affirmations et se rpondre indfi-
niment en cho, annulant leur respectabilit et leur crdibilit.
Mais la distraction est fatale ; elle entrane vers la folie, la schizophrnie, comme
Voltore lui-mme en fait lamre exprience. Aprs avoir fait condamner les innocents,
Volpone imagine un ultime tour : il fait se promener Mosca en habit de Magnifique par la
ville, et le dclare son hritier. Dbout, Voltore est brusquement dcill, et il veut annuler
sa plaidoirie contre Bonario et Clia : comment a-t-il pu se laisser entraner si loin de son
droit chemin pour des fins cupides ( most covetous ends , V, 5, v. 9) ? Sa rhtorique
seffondre alors, il nest plus capable des envoles de la plaidoirie, sa parole se fait hsi-
tante, incohrente. Il en accuse sa distraction , que M. Castelain traduit justement par
son sens fort de folie
87
. Ce mot, distracted , contient toute la substance de ce final. Ti-
raille entre les multiples vrits, les merveilles de la rhtorique, les illusions ourdies par
plus malin que lui et les perspectives denrichissement, la conscience de Voltore et celle
du public ! a perdu ses repres, et drive en effet vers la folie.
Premier surgissement de lerreur judiciaire vers laquelle se dirige dangereusement le
tribunal, savoir la condamnation dinnocents, la distraction de Voltore est vite rcup-
re par lentreprise de dissimulation et dillusion de Volpone. Pour contrer Mosca, dont les
relles intentions se sont entre temps rvles, il annonce lavocat, sous un dguisement,
quil est toujours vivant, afin quil retire son tmoignage en faveur des innocents. Prenant
au mot les hritiers flous, qui disaient Voltore possd en jouant sur les sens de dis-
tracted , il lui suggre de mimer une crise de possession, afin dinvalider ses aveux
88
. La
lourdeur du jeu de mots, rpt par tous les hritiers auparavant, insiste sur llaboration
commune de cette dernire merveille, avant son propre dmasquage : Volpone souligne
ainsi cyniquement leur participation active, et ce depuis le dbut, la fabrique de sa com-
die, entre merveilles, rebondissements et retournements inattendus des situations les plus
extrmes.

87
Volpone, V, 6, v. 5. I am distracted (Je deviens fou).
88
Volpone, V, 8, v. 22 sq.




305
Ainsi, le procs, rvlateur des risques de la distraction , est un appel la vigi-
lance du spectateur. Entran comme il est dans le divertissement, comment ne pas se lais-
ser gagner par la folie ? La scne de justice a ici une vraie puissance participative, la fois
sociale et dramatique. Non seulement elle met en question et en perspective les dbats con-
temporains en matire judiciaire, et tente de les interprter de manire originale et nuance,
sans toutefois chercher de rponse dfinitive ou stricte, comme je propose de le voir dans
la partie suivante ; mais elle interpelle en mme temps son public de manire claire et sans
ambigut contre les dangers quelle lui montre : lui ensuite dagir selon sa cons-
cience .
Le procs du Marchand de Venise pointe donc le statut comique problmatique de
lusurier-avare. Construit sur des topoi classiques ethniques ou religieux (profrs par Gra-
tiano ou Lancelot Gobbo, les deux figures du bouffon) qui devraient prter rire, il choue
dans cette intention, devant le caractre tragique du compromis que son statut implique
pour Shylock. Lun des passages marquants de ce point de vue, outre la tirade Hath not a
Jew eyes ? (III, 1), est la dclaration dAntonio sur les juifs et leur cur de pierre
89
. Elle
est lobjet dune double interprtation par le public, entre la sympathie pour la passion qua-
si christique dAntonio (et sa rmission par intervention divine, thme frquent dans les
Morality plays
90
) et la conscience de la situation tragique du juif, priv dhumanit par le
chrtien, rejet du ct de la cruaut
91
.
La conclusion nuptiale de LAvare ancre plus clairement la pice dans le schma co-
mique traditionnel, et mme avec une insistance (par un double voire triple mariage entre
Clante et Mariane, Valre et lise, et Harpagon et sa cassette) qui porte sinterroger.
Certes, la nouvelle dynamique conomique quimplique lactivit usuraire est vacue (ou
implicitement refuse), mais au prix dun secret dlibr entre le fils et le pre. Le silence
de rigueur dans la rcolte des preuves rpond ce silence sur la gestion des fonds cachs.
La prsence du trsor, que tentait doblitrer labsence dargent sur scne, a t trahie par

89
The Merchant of Venice, IV, 1, v. 70-83.
90
POTTER, Robert A., The English Morality Play: Origins, History, and Influence of a Dramatic Tradition,
London ; Boston, Routledge & K. Paul, 1975, p. 124.
91
Unfeeling man , the current of thy cruelty , The Merchant of Venice, IV, 1, v. 63-64. La cruaut
possde videmment un lien tymologique avec le sang qui scoule (lat. cruor).




306
une parole mal adapte, non matrise, soit plthorique (Harpagon), soit maladroitement
mensongre (Matre Jacques), soit passagre (rvlations de lusure et du trsor Clante),
soit encore dtourne par la ruse, la malice et lapart (La Flche, Frosine) ou lignorance
(Valre). De mme, labsence de relle justice possible est souligne par la vaine prsence
du commissaire, et par sa volont de taire les procdures, contre un Harpagon qui crie
maintenant rellement, grce un retournement cocasse, vengeance au ciel
92
. Cette
pnurie de reprsentations scniques de la monnaie propre LAvare, redouble par la va-
nit du reprsentant de la justice, court-circuite, on la vu, lchange dialogique, mais aussi
le discours comique, ce qui rend lissue de la comdie problmatique.
Si la critique de la justice dans Volpone est srement la plus acerbe et la plus radicale
des trois, elle ne semble pas remettre en cause la possibilit de la justice elle-mme. Con-
trairement au Marchand de Venise, lapplication de la coutume aurait pu tre un juste
chtiment devant loutrance des mensonges et des vices, mme dans un rapport dquit ou
de justice distributive. Mais lapplication ironique et cynique du monnayage des per-
sonnes et des faits sur cette scne judiciaire dtruit la possibilit dun jugement qui-
table , et fait apparatre son ultime consquence, la distraction des hommes, leur chute
dans la folie, dune manire encore plus frappante. Cette conclusion morale fait figure de
rhtorique comique fort bien ourdie par Jonson. Il faudra voir, dans la partie suivante,
quelle valeur accorder ces ficelles si lgamment et cyniquement noues.
A travers les scnes conclusives dintervention de lappareil judiciaire sur un mode
parodique, les trois pices prsentent donc trois moments diffrents du dilemme que pose
au thtre comique lapparition sur la scne de comportements et de pratiques qui indi-
quent le devenir dun esprit capitaliste encore ses prmices. Le type comique convo-
qu, lodieux avare issu dune tradition moralisante qui tire vers la bouffonnerie, ne peut
plus, semble-t-il, tre le point focal de la catharsis comique
93
uniquement par le rire.
Shylock fait surgir la question : une reprsentation comique sans arrire-penses de
lavarice est-elle encore possible ? Ou plus crucialement : o le comique de la comdie
peut-il se rfugier face la tragdie de la valeur et de son inscription dans des formes

92
Avare, I, 4, p. 76.
93
Frye, Une perspective naturelle, op. cit., p. 108.




307
stables ? Et quel serait alors son statut ? A ces problmes, les pices plus tardives semblent
entrevoir quelques solutions. Volpone annonce dj, deux dcennies plus tard, le triomphe
de la machine comique
94
sur toutes les secrtes machineries et mdiocres arrangements
de lconomie et de la morale. Seule machine qui se connat en tant que telle, la comdie
sera donc capable, espre Jonson, dapporter au spectateur une ide rafrachie de la mesure
de la valeur morale et conomique et de la justice, mme si cette affirmation radicale
savre aussi problmatique, comme nous allons le voir. LAvare, moins dun sicle de l
et dans une France qui volue vers une monarchie absolutiste et une conomie de march,
considre avec plus de prudence les rouages de cette machine comique . Tout en raf-
firmant sa force subversive et dnonciatrice, il semble quelle reste cependant un artifice
pour Molire, efficace sur le moment pour rvler des tensions sociales et les tourner en
drision, mais qui retourne malgr elle et dsesprment, quand le rideau est tomb, son
tat de machinerie de thtre.


B. Lissue du procs ou de lenqute : o la machine comique
apparat, et la machine de thtre commence se faire voir

Lissue des trois pices a pos de nombreux problmes la critique ; cest mme le
premier trait qui les unit. Leur cadre judiciaire tente de rtablir un certain ordre, mais il ne
peut finalement que constater la nullit des anciennes valeurs intra- et extra-mondaines au
regard de la nouvelle conception de largent qui commence sinscrire dans les mentalits
travers linfluence de personnages marginaux, que la socit, dun commun accord, laisse
en dehors de son cercle. La crmonie judiciaire officialise en quelque sorte ce rejet. Mais,
malgr leur diversit, les chtiments de lavarice tmoignent dun certain embarras
devant lambigut du destin des valeurs aussi radicalement remises en cause par le

94
Jemprunte ce terme Zachary POLSKY, The Comic Machine, the Narrative Machine, and the Political
Machine in the Works of Molire, Lewiston, E. Mellen Press, 2003.




308
spectacle
95
. Leurs troublantes perces dans la nouvelle logique conomique, la dvalorisa-
tion des mots et de largent quils tablissent est pressentie comme un danger, vacuer
par la comdie. Les trois uvres conservent donc une tradition hostile lavarice,
fortement raffirme la fin de la pice, ds la clture du procs ou dans les scnes qui
suivent lintervention de la justice. Ces fins montrent une cristallisation des peurs sur
certaines manipulations et circulations incorrectes de largent, tout en mnageant
lusurier-avare une sortie ouverte linterprtation ultime du spectateur.
Voltore, Shylock et le docteur Balthazar, ou Valre, bien quils se situent des
degrs divers de la vrit ici dbattue
96
, veulent faire triompher leur point de vue devant
leurs accusateurs. Pourtant, malgr leurs efforts et dans chaque cas, leurs plaidoiries
chouent gagner les juges ou le plaignant. Lambigut de la parole les dstabilise,
lillusion remplace le vraisemblable, le non-dit et le cach dterminent la surface des
choses, principes obscurs et terrifiants. Le dnouement, toujours inattendu, prend de court
nos rflexions et celles des personnages en dbat. Quelle leon tirer de ces dnouements o
lindit interfre, lextrieur apaise ? Faut-il y voir la recherche dune autre transcendance,
qui annulerait celle, mise en avant dans ces intrigues, de largent ? Et quelle forme arrive-t-
elle prendre si elle nest plus religieuse, ni thique, ni juridique ?

1) Le triomphe de la lettre sur le billet , ou comment les mots trahis-
sent money

Si, dans Volpone, la validit de la parole et de la preuve est anantie par la dis-
traction de la rhtorique, dans Le Marchand de Venise, le discours judiciaire dveloppe

95
Voir Greenblatt, The False Ending in Volpone, art. cit. ; DAVIS, Clifford, Ben Jonson's Beastly Come-
dy: Outfoxing the Critics, Gulling the Audience in Volpone, Comitatus: A Journal of Medieval and Renais-
sance Studies, 28 (1), 1997, p. 45-61 ; DARCY, Robert F., Freeing Daughters on Open Markets : The In-
cest Clause in The Merchant of Venice, in Woodbridge (d.), op. cit., 2003, p. 190-91 ; Gutwirth, The Uni-
ty of Moliere's L'avare, art. cit., p. 359-366 ; Gaines, art. cit., p. 208-209.
96
Prsents ici de faon croissante : Voltore, procureur puis accusateur, qui hsite entre le mensonge et la
vrit, pour des raisons vnales ; le dbat problmatique entre deux vrits possibles et gales, qui ouvre
sur deux justices opposes : Shylock, le quteur du paiement et dune loi rigoureuse, contre Balthazar/Portia,
le porte-parole de la clmence et de lquit ; Valre, accus et se dfendant de bonne foi, mme si ses actes
(la falsification de son identit, ses flatteries, son engagement envers lise sans consentement parental) sont
loin dtre irrprochables, au strict regard de la loi ou de la morale dAncien Rgime.




309
son efficacit contre le pouvoir de largent, que celui-ci soit utilis pour contraindre, par le
billet qui donne une limite de temps et un prix fixe chaque chose inscrite sur lui, ou pour
ngocier, par les ducats que propose Bassanio en change de la vie de son ami. Ces deux
formes de money correspondent deux types de parole, lune dhonneur, associe au res-
pect strict de la loi conomique et civile (Shylock), lautre ngociante, associe un usage
de largent non fond sur le calcul de lintrt, mais sur la dpense gnreuse, bref qui re-
trouve sa fonction pure dinstrument, sans survaluation. Lhonneur bafou du juif usurier
renvoie dos dos la ngociation conomique (money) et la ngociation civile (equity) des
chrtiens, comme inaptes rparer le tort qui lui a t caus. Il rsiste galement lappel
la misricorde lgard du condamn (mercy). Seuls la chair et le sang dAntonio, qui
lient les deux amis au point que lun se donne pour lautre sans hsiter
97
, peut manifester
une justice complte dans lesprit de Shylock, la mesure de son sentiment de haine et de
sa volont de vengeance. Mais, comme il a t dit prcdemment, la validit douteuse du
billet ne saurait garantir un tel effet de justice, puisquon peut aussi bien en dtourner le
sens. En transposant lexercice de son usure sur lexercice de la justice, Shylock se trompe
symboliquement, sur les moyens de parvenir ses fins.
Lintervention de Portia en docteur de la loi, figure cense interprter correctement
celle-ci, annonce pourtant une conception particulire de la forme de cette interprtation
98
.
Dans la comdie en effet, elle ne se prsente pas sous les dehors srieux du Jugement, que
Shylock rclame sur un mode tragique ( I stand for judgement , IV, 1, v. 103 ; I stand
here for law , v. 142), mais sous une forme dguise, cache. Une lettre avertit de son
arrive, comme la perte des vaisseaux dAntonio, puis la nouvelle de leur sauvegarde mi-
raculeuse sont annonces par une missive. Les circonstances des apparitions de ces lettres
relvent toujours de la surprise, comme un ultime recours alors que tout semblait dsesp-
r, ce qui les apparente la merveille des tours jous pour distraire les juges lors du
procs de Volpone puis de Bonario. La lettre, moyen de la circulation des nouvelles et du
sens entre les hommes, se comprend alors dans une structure ternaire dont le pendant posi-

97
Merchant of Venice, IV, 1, v. 218-219, 270-284.
98
Bon nombre dtudes et de commentaires de lgistes ont paru propos de ce procs, ainsi que du contrat.
Ils relvent tous la position partiale de Portia dans cette affaire, puisquelle est fiance Bassanio, lami du
dbiteur de Shylock, et protectrice de Jessica, la fille de lusurier qui sest rfugie Belmont. Pour une re-
vue complte de cette critique depuis le XIX
e
sicle jusquaux annes 1960 environ, voir O. Hood Phillips,
op. cit., p. 91-118.




310
tif, dans la configuration marchande, est la monnaie comme moyen de circulation des va-
leurs
99
, et le pendant ngatif le billet comme arrt et fixation du sens. Le tableau ci-aprs
rsume les lments travers lesquels la pratique judiciaire des protagonistes du procs se
dploie. Chacun y interfre en effet selon son smantisme juridique pour ainsi dire, qui se
ralise grce un objet sur scne, une manire particulire de lemployer, une position
morale qui dtermine son action et un critre de valeur partir duquel il conoit la justice.


Moyens de
laction en jus-
tice
Symbole
scnique
Position
morale
Critre
judiciaire
Shylock Usure
Billet
(bond)
Vengeance /
honneur
Talion
(AT) /
Common
law
Bassanio Money
Ducats /
(anneau)
Ngociation March
Portia Parole
Book
/
Letter
Neutralit
(loi,
ngociation,
clmence)
Equity
Antonio /
Duc
Silence / (pa-
role)
Chair et
sang
Passion /
dtachement
Jugement
divin
(NT) /
clmence

Tableau 4 : Conceptions de la justice pour chaque personnage du Marchand de Venise

Portia, en sappropriant la voix de la justice, dtourne la loi, symbolise par le livre,
forme fixe de lcrit, au profit dAntonio, par une lettre. De mme, Shylock a dtourn le
profit conomique selon son intrt et par un billet crit comme dans le mtal , matire
laquelle Gratiano compare la haine du juif
100
. Dans la lettre qui lannonce, signe par le

99
Voir Goux, Frivolit de la valeur, op. cit. ; Freud, Marx. Economie et symbolique, Paris, Seuil, 1973 ;
Shell, Money, Language and Thought, op. cit., 1982 ; Harrison, Pistoles/Paroles, op. cit.
100
Merchant of Venice, IV, 1, v. 124-126.




311
magistrat Bellario, il est expliqu la cour que ces deux docteurs ont ensemble feuillet
bien des livres
101
pour tenter de rsoudre par la certitude de la science lgale laffaire qui
oppose Antonio Shylock ; cest aussi au livre de la loi que Balthazar/Portia a recours
pour contrer la premire sentence favorable Shylock. La vritable performance de sa pa-
role repose sur ces deux supports, le livre et la lettre, alors que lun ou lautre fait toujours
dfaut aux autres protagonistes du procs.
Cette ambivalence lui permet de changer de stratgie au cours de laudience. Entre
par lentremise dune lettre, Portia a dabord tent de rtablir une ngociation entre les
deux hommes, en incitant Shylock prendre les six mille ducats que lui propose Bassanio,
qui sont dailleurs les siens, puis en argumentant pour la clmence envers Antonio. Puis le
livre lui sert affirmer la puissance de la parole judiciaire, rcuprant dans le sens de la
justice la tentative de Shylock de dtournement de la parole dAntonio son profit, par le
recours la mme rigueur, cest--dire linterprtation de la loi au mot prs. Il y a donc
substitution, dans la scne du procs en particulier, des formes de validation de lcrit aux
formes montaires problmatiques, avec des antagonismes et des rapports la valeur paral-
lles : ducat (mtal)/billet (papier), livre/lettre. Cette transposition des problmes lis la
sphre conomique sur le plan de la forme de lcrit serait-elle une tentative de rappro-
priation de ces valeurs, dstabilises par le montaire, par le texte thtral et sa mise en
scne ? Ou bien tendrait-elle rendre ce dernier caduc, comme un effet pervers de
linnervation de lconomique dans la forme littraire (et le genre thtral) ? Le dnoue-
ment du Marchand de Venise pose le dilemme, et fait craindre un vritable bouleversement
dramaturgique.
En effet, ce rapprochement final de lusage de la lettre pour un profit certes altruiste
et gnreux, mais associ au tour de passe-passe ou la merveille, et de lusage intress
de largent pour un profit personnel rprouv puis condamn, soulve des questions sur
laction de la parole qui soutient le premier usage. Jai suggr, au dbut du deuxime cha-
pitre de cette tude, quune relle comprhension de luvre de Shakespeare et de cette
pice en particulier ne pouvait se concevoir sans une lecture entre les lignes, une lecture
qui porte attention aux trous dans la trame, aux silences du texte. Ce dnouement co-

101
we turned oer many books together (Ibid., v. 155-156, v. 344-352).




312
mique enchevtr, volontiers artificiel, semble avertir le lecteur quil existe l une difficul-
t, que la dcision judiciaire finale semble rsoudre mais qui nest peut-tre en ralit sol-
vable que par un choix de mise en scne. Au cours de la dmonstration rigoureuse de la
culpabilit de Shylock selon les dcrets de Venise, Portia use de tours rhtoriques qui insis-
tent non seulement sur la performativit de la parole du docteur de la loi
102
, mais encore
sur sa capacit faire jaillir la justice de la bouche mme de qui veut tirer de la loi un pro-
fit de type financier. Linsistance de Shylock sur le billet ( bond ), instrument de profit
conomique mu en instrument de reconnaissance de justice comme la balance et le cou-
teau sont les instruments de son excution, nest en dfinitive quun leurre, un papier sans
valeur, et mme un artifice de comdie pour rcuprer un honneur bafou, comme il lest
dans lchange conomique, selon lesprit shakespearien du moins. Portia se rfre aussi
finalement la stricte lettre du billet, comme le fait Shylock ; elle est intervenue par
lintermdiaire dune autre lettre, qui la met en scne dans un rle qui ne devrait pas lui
revenir. La validit de sa parole est donc soumise au mme doute.
Comment ds lors rendre une valeur morale la parole, et par consquent fixer la
place de largent dans lordre social ? En en revenant paradoxalement la matire de la
monnaie, et celle du livre. La compilation, de ducats sonnants et trbuchants, et des feuil-
lets du livre qui constituent les dcrets de Venise
103
, par des personnages dont la vertu
chrtienne ne fait pas de doute pour les spectateurs, redonne toute sa certitude leur va-
leur. La qualit des pices quon dpense, des livres quon lit, dpend de celle des per-
sonnes qui les manipulent, et surtout de lusage que celles-ci en font, de leur interprtation,
gnreuse et dsintresse, motive par une amiti et des codes moraux communs. Mais
cette interprtation stend, en dernier recours, autrui, via la parole de clmence du duc,
qui avait soutenu la dcision de Portia, et dAntonio. Le duc, pour signifier la diffrence
de [son] esprit ( the difference of our spirit ), pargne la vie de lusurier, et redistribue
ses biens sa famille (Lorenzo et Jessica) et ltat, ce quoi Antonio ajoute la demande

102
Ibid., v. 199-200 : I have spoke thus much / To mitigate the justice of thy plea (Jai plaid / Pour mitig-
er la rigueur du procs que tu intentes, dit-elle Shylock ; v. 353-359 : In which predicament, I say, thou
standst (Voil la situation dis-je, o tu te tiens), nonce-t-elle avant de dcliner les griefs que la justice
retiendra finalement contre lui. Le duc, autre figure dautorit judiciaire, seconde le jugement de Portia en
ajoutant sa parole la sienne : He shall do this, or else I do recant / The pardon that I late pronounced
here ( Il fera ainsi, ou bien je rtracte / Le pardon que je viens de prononcer , v. 387-388).
103
A noter que la coutume anglaise nest pas, quant elle, un droit crit Voir DAVID, Ren et alii,
Introduction ltude du droit priv de lAngleterre, Paris, Librairie du recueil Sirey, 1948.




313
de conversion
104
. conomie, justice, morale et religion sont donc rconcilies sous le joug
de lautorit sous forme de livre interprter , de lamiti, et de la pit des citoyens de
Venise.
Le redressement des valeurs se poursuit lors des scnes suivantes, du point de vue
cette fois-ci de lchange amoureux et sexuel. Bassanio a t capable de donner six mille
ducats par amiti, mais il conoit le jugement du docteur comme un service mritant r-
compense. Il se dit endett ( indebted , IV, 1, v. 409) et greffe donc encore une va-
leur marchande et intresse suprieure la valeur dsintresse que confre lamour.
Aprs des hsitations, il donne la bague que sa fiance lui a remise, comme tribut, non
comme salaire
105
lavocat. Celui-ci lui avait pourtant assur que la libration dAntonio
lui suffisait comme preuve de son mrite, en employant ironiquement un langage fruste et
mercenaire :
He is well paid that is well satisfied,
And I, delivering you, am satisfied,
And therein do account myself well paid
My mind was never yet more mercenary
106

Ainsi, le jugement sur la hirarchie de la valeur reste une question des plus diffi-
ciles trancher, puisquelle dpend, comme le verdict de Shylock (IV, 1) ou la beaut
dune musique au clair de lune (V, 1), des circonstances
107
, de langle et de la lumire
sous laquelle on la regarde. Cest pourquoi la position et le discours de Bassanio pour ex-
pliquer son geste Portia le divise ( double self , V, 1, v. 245). Mais la juste rtribu-
tion du mrite vaut apparemment moins que la fidlit la personne aime. La srie de
surenchres ( outface , outswear , IV, 2, v. 17, out-night , V, 1, v. 23) laquelle se
livrent Portia, Nerissa et mme Jessica forme une dernire joute rhtorique pour faire
triompher la valeur chrtienne de lamour et des personnes, contre celle, conomique, du
march et des objets, grce un langage qui convient, chez Shakespeare, aussi bien lun
qu lautre
108
. Le langage conomique sert bien, en dernire instance, justifier la prva-

104
Merchant of Venice, IV, 1, v. 364-386.
105
Ibid., v. 418-419. as a tribute, / Not as a fee.
106
Ibid., v. 411-414 (je souligne) : Est assez pay qui est satisfait. / Or vous dlivrant je suis satisfait./ Et du
fait je me compte assez pay. / Je neus jamais de penchant mercenaire .
107
Merchant of Venice, V, 1, v. 99.
108
Sur cette spcificit du langage shakespearien voir Shell, op. cit., passim.




314
lence dune valeur absolue et non ngociable ; il est son tour dtourn par Portia, pour le
seul profit personnel qui vaille, savoir lintrt du cur. Il justifie galement, entre les
lignes, le bien-fond de la comdie, qui sachve par la rconciliation traditionnelle des
couples.
Tous les contrats, nuptiaux et comiques, sont scells par lchange renouvel
danneau (donc de confiance), et de lettre (donc de fortune). Les matires, mtallique et
littraire, sont ainsi rinvesties par de nouvelles valeurs positives, et de nouvelles esth-
tiques qui fonctionnent en symbiose
109
. Lanneau du mariage nest ni un objet de luxe qui
porte en lui une valeur marchande exorbitante et dont la possession constitue une richesse
en soi, ni un simple instrument conomique, interchangeable, et dont le prix est impos ; il
est le symbole de lunion amoureuse, dun change de parole et de fidlit
110
. Portia remet
la bague Bassanio, la lettre Antonio, comme une dispensatrice de manne fconde
111
.
Ainsi associe lchange danneau, qui remotive la qualit du mtal, la lettre, et son con-
tenu heureux, nest plus une fixation dfinitive du sens, puisquune lettre peut en invalider
une prcdente. Certes elle reste un subterfuge, et un artifice, pourrait-on objecter avec
cynisme. Mais il semble que Shakespeare choisisse ici de magnifier cette artificialit, dans
le cadre dun thtre capable de construire une esthtique nouvelle de la valeur, en insistant
sur la circulation de la lettre comme mtaphore dramatique dun vhicule privilgi du
sens, plutt que sur sa plasticit comique de machine pour dnouement heureux ou de
support linguistique neutre mais dont le sens varie en fonction, encore une fois, de langle
sous lequel on le lit. Sauvetage l encore in extremis dun genre comique qui a pourtant
bascul dans le tragique du point de vue de la valeur, par un artifice thtral rinterprt
dans un sens positif
112
.


109
Sur lidentit de la lettre et de la monnaie, voir entre autres Schacht, op. cit., 1973, p. 83 ; Goux, Freud,
Marx, op. cit. ; Netzloff, art. cit.
110
Notons cependant, avec Joachim Schacht, que la monnaie a pu prendre primitivement des formes annu-
laires ou discales, symboles de perfection, dternit et de solidarit sociale , valeurs inhrentes la sacra-
lit du monnayage et de la circulation de largent (op. cit., 1973, p. 77).
111
Merchant of Venice, V, 1, v. 294
112
Pour une ide similaire sur le thtre franais du XVII
e
-XVIII
e
sicle, voir Biet, Droit et littrature sous
lAncien Rgime, op. cit., p. 355.




315
2) Un miracle naturel , ou comment la comdie convertit la justice

Autant le Marchand de Venise parvient une rgnrescence et une reconfiguration
des valeurs travers un change conomique assaini par le thtral, autant dans Volpone,
premire vue, le renversement moral de la situation semble venir de leffondrement
prvisible dune comdie tournant vide aux dpens de faux objets, investis de fausses
valeurs. Une telle situation empche, dun point de vue dramatique et mtaphorique,
lintervention dune quelconque autorit transcendante, puisque lautorit, le jugement et le
pouvoir sont incarns par Volpone et, en sous-main, par Mosca. Pour dnouer lintrigue
dune faon satisfaisante pour la moralit du public, intention proclame dans lEptre
ajoute ldition de 1607
113
et voque ds le prologue
114
, deux solutions sont envisa-
geables : soit lauteur recourt un vrai deus ex machina, bref au jugement de Dieu, avec
tonnerre et foudre, pour frapper les esprits et les soumettre la crainte de Sa colre ; soit
lun des personnages se convertit spontanment ou miraculeusement, ce qui entrane le
repentir ou le chtiment des autres. Jonson a choisi la deuxime solution, avec une audace
et un sens de la mcanique dramatique tout fait surprenants, qui lve lart comique,
dune manire trs diffrente de Shakespeare, au-del dune simple machine dont il
exploite avec malice les possibilits. En effet, si la justice est ce point contourne par les
machines de comdie, secrtement huiles par lexpansion du principe de mon-
nayage des tres, cest pour mieux faire triompher au final non la morale et lquit, mais
bien la comdie et lapport du thtre lide de justice.
La conversion
115
des mchants se tient en plein Scrutineo, le Snat de Venise, un
lieu public de pouvoir, responsable dimportantes nominations et dcisions politiques. Le

113
Voir ldition du texte par Creaser, op. cit., The Epistle , p. 71, v. 99 et sq. La pice se propose de
former les hommes la meilleure raison de vivre ( to inform men in the best reason of living , v. 107-
108) ; et, comme il sied, cest le devoir dun pote comique dimiter la justice et dinstruire les hommes
la vie, tout comme la puret du langage, ou de susciter les bons sentiments ( and fitly, it being the
office of a comic poet to imitate justice and instruct to life, as well as purity of language, or stir up gentle
affections, v. 119-121 [ma traduction]).
114
Le but du pote est de mlanger le profit au plaisir ( To mix profit with your pleasure , Volpone,
Prologue , v. 8, p. 4).
115
Je reprends ici lexpression de Northrop Frye dans Anatomy of Criticism [Anatomie de la critique (1957),
traduit de langlais par Guy Durand, Paris, Gallimard, coll. Nrf , 1969, p. 201] propos des dnouements




316
dcor na donc rien de religieux, il sancre au contraire dans la cit ; aussi ne sagit-il pas
dune conversion au sens traditionnel chrtien, comme dans Le Marchand de Venise,
force par un climat idologique la pit oriente. Le droulement du procs, comme on
la vu auparavant, a rvl lincapacit du Snat vnitien tenir rang de modle et de guide
moral, comme il est cens lincarner dans la vraie cit. Paradoxalement, cest la conver-
sion ou, si lon prfre, la prise de conscience de certains larrons (Mosca, Voltore, puis
Volpone) qui donnera en quelque sorte lexemple lassemble des juges, et leur permettra
de prononcer le verdict et les chtiments qui simposent. Conversions douteuses de la
part des fourbes, toujours prts renchrir sur une nime ruse, quand loccasion le leur
permet ; jugement problmatique des avocatori, au gr des alas multiples et du bon vou-
loir des perscuteurs.
Au dbut du dernier acte, aprs la clture de la premire scne de procs, Volpone et
Mosca se retrouvent dans leur sanctuaire et se flicitent de leurs succs, malgr la
grandeur des prils encourus, et laudace de leur ruse. Duper ainsi la cour fut leur
chef-duvre , et Mosca prvient son matre quils ne peuvent esprer aller plus
loin
116
. Mais Volpone veut rire encore aux dpens des rapaces, au prix du plus blasph-
matoire des mensonges, dune ultime farce ( jig voque plutt la danse
117
),
lannonce par la ville de sa propre mort. Dabord se dnoue la comdie des dupes ourdie
par Mosca, dans une premire scne de thtre dans le thtre dont il est le hros, et
Volpone la fois spectateur, juge et metteur en scne. Le parasite, lev une noblesse
illusoire et contre nature, chtie, en quelques rpliques bien senties, chaque forme
davarice incarne par les hritiers. Il prend mme pour la circonstance figure de moraliste
puritain, que Jonson ne se prive jamais dgratigner, indice de lambigut morale de son
discours. Il les renvoie tous leurs sombres rflexions
118
, non sans souligner la bassesse de

comiques de Shakespeare et de Jonson. Frye conoit la conversion dans Volpone comme la transposition
comique du processus de la tragdie et de lhybris de Volpone . Elle est mon sens une irruption sur la
scne comique dune machine thtrale en principe dissimule.
116
Volpone, V, 1, v. 30-33 et sq. Here we must rest: this is our master-piece; / We cannot think to go beyond
this ( Nous devons arrter : ceci est notre chef-duvre ; / Nous ne pouvons songer aller au-del [ma
traduction]).
117
Ibid., v. 76.
118
Il recommande Lady Would-Be et Corvino de broyer du noir (Ibid., v. 174, 189). La melancholy
des puritains tait une forme dopposition de conduite aux discours inutiles du monde, voir Weber, op. cit.,
[1920a], p. 256, note 1.




317
leur attitude, la bestialit de leurs apptits et de leur tat, dne, de vieux rapace ou de pros-
titue
119
; il les menace de dvoiler leurs minables trafics
120
; suggre ironiquement que les
cadeaux quils ont fait Volpone sont en eux-mmes des moyens de samender
121
. Il re-
mercie mme Voltore davoir si bien accompli son office davocat, et se rserve encore son
bruyant concours ( obstreperous aid , V, 1, v. 229) en cas de nouvelles poursuites. Le
dtournement de ces quelques sentences au parfum puritain suffit prouver la pitre estime
que Jonson avait de la morale austre, et de lusage ambigu qui peut en tre tir.
Cette ambigut morale premire dtermine la nature trouble des conversions
suivantes. Voltore, dbout et pris de remords, confesse son mensonge devant la cour,
lheure de la prononciation de la sentence. Il implore la piti des juges ( mercy , V, 6, v.
3) pour les deux victimes innocentes ; il nagit pas sous le coup de la passion mais de la
conscience, prend-il soin de prciser, avec une obsquieuse dfrence
122
. A la scne sui-
vante, Volpone, apprenant la tromperie de Mosca, se reproche aussitt ses plaisirs : What
a vile wretch was I, that could not bear/ My fortune soberly ?
123
. Sa lucidit imm-
diate est frappante, mais il veut encore croire en la complicit de Mosca, et improvise le
stratagme de la possession de Voltore, dernier mystre pour stupfier les juges
124
, sen
sortir indemne et nouveau pourvu.
A lentre de Mosca, Volpone et les juges sont encore abuss par sa comdie : Vol-
pone pense quil rtablira la vrit, en rvlant que son matre est toujours vivant ; les
juges, le voyant subitement riche, songent mieux le traiter selon son rang
125
, voire en
faire leur gendre
126
. Le masque de Mosca tombe ; il trahit son matre et confirme sa mort

119
Volpone, V, 1, v. 166-174, 176-189, 199-210, 215-235.
120
Ibid., v. 173-174, 182, 209.
121
Ibid., v. 185-186. Why, think that these good works / May help to hide your bad, lance-t-il Corvino
propos des perles et des diamants offerts Volpone ( Songez que tant de bonnes uvres / Peuvent contri-
buer voiler les mauvaises ).
122
Ce nest pas la fureur, non, cest le remords / Qui me fait maintenant dire la vrit (Volpone, V, 6, v.
16-18. It is not passion in me, reverend Fathers, / But only conscience, my good sires, / That makes me now
tell the truth). Ce genre dinsistance a dj montr par ailleurs son caractre hypocrite.
123
Volpone, V, 7, v. 15-16. Pauvre sot, qui ne peux soutenir ta fortune / Sagement, posment ! (Je sou-
ligne).
124
Volpone, V, 1, v. 36. Le deuxime juge stonne de cet accident soudain, et plein de mystre ( Sud-
den, and full of wonder ! , ma traduction).
125
Mosca ne mrite plus le nom de parasite pour les vnrables Pres (Volpone, V, 8, v. 12) ; Volpone est
mme jet hors du tribunal, pour quil apprenne se conduire/ Envers une personne de son rang ( [Let
him be] taught to bear himself/ Toward a person of his rank , Ibid., v. 79-80, ma traduction).
126
Ibid., v. 50-51, 62.




318
devant lui. Afin de ne pas tomber seul et dempcher un mariage indu, qui, grce lamas
de son propre trsor, pourrait coller ou visser
127
son valet dans une honorable fa-
mille davocatori, Volpone dcide de se rendre. La deuxime comdie, celle de la soumis-
sion et de la complicit que Mosca a joue Volpone, est son tour dmonte par son d-
masquage, qui est une vritable mise nu morale : The Fox shall here uncase
128
,
prononce-t-il avant dter son dguisement dans lune des quelques indications scniques
du folio de 1616
129
et de nommer nouveau tous les protagonistes de la comdie des
dupes par leurs travers :
I am Volpone, and this is my knave;
This, his own knave; this, avarices fool;
This, a chimera of wittol, fool and knave;
And, reverend Fathers, since we all can hope
Nought but a sentence, lets not now despair it.
You hear me brief.
130

Ce coup de thtre, que les juges appellent un miracle
131
, forme une conclusion
morale, dont la concision, souligne par Volpone lui-mme, tend indiquer quil sagit
dune vraie conversion, sans les simagres et la rhtorique habituelles des fourbes. Le d-
miurge de cette mascarade reconnat au dernier moment ses bouffons , et accepte la
sentence des juges, avec un certain sang-froid, mais non sans y avoir t accul. Si mi-
racle il y a eu, cest en vrit sur la conscience des juges, qui commentent par ce mot leur
propre persuasion devant cette conversion douteuse, et sur la bonne volont de tous.
Bonario semble croire encore limpossibilit pour le crime de demeurer impuni, par la
grce du ciel
132
. Une srie de moralits banales conclut la rvlation
133
: la richesse est un

127
Ibid., v. 85-88.
128
Ibid., v. 85. Cest ici que le Renard se dvoile [ma traduction].
129
He puts off his disguise. dition de Creaser, op. cit., p. 194. Voir dans la mme dition, p. 61.
130
Volpone, V, 8, v. 89-94. Moi, je suis Volpone ; lui, cest le fourbe mon service ; / Lui, le fourbe au
sien ; celui-ci, le pigeon de lavarice ; / Lui, une chimre de cocu, de pigeon et de fourbe ; / Vnrables Pres,
puisque nous ne pouvons rien esprer / Quun verdict, ne le faisons pas languir. / Jai t bref [ma traduc-
tion, avec celle de M. Willems, op. cit.].
131
Volpone, V, 8, v. 95. The knot is now undone by miracle ( Le nud est maintenant dfait par miracle
[ma traduction]).
132
Ibid., v. 98.
133
Ibid., v. 99-100 et sq. John S. Weld a indiqu lorigine chrtienne de ces truismes moraux quon trouve un
peu partout dans la littrature morale populaire, dans les sermons, les emblem books , les livres de dvo-
tion, les vers didactiques, ou dans les pamphlets et les guides de la vie heureuse. Voir Christian Comedy:
Volpone, Studies in Philology, vol. 51, n2 (avril 1954), p. 193.




319
tourment, une possession, une fivre, aphorismes qui rvlent leur tour leur inanit dans
la bouche de ces juges qui ont si bien prouv leur complte stupidit.
Ds lors, le cours de la justice ne peut plus tre arrt (V, 8, v.104 et 106). Mal-
gr la clmence demande par la pieuse Clia, les juges, comme Shylock, ne semblent
connatre aucune mercy , au sens de piti charitable, et refusent la demande
dindulgence ( favour ) des condamns
134
. Ces solutions chrtiennes dapaisement des
tensions sociales par un pardon officiel sont exclues demble, puisque ces juges ne peu-
vent incarner, loin sen faut on la vu, une transcendance divine ou civile. Ils ne condam-
nent pas non plus selon une stricte justice corrective, arithmtique, o le crime est puni en
fonction du dommage fait la victime, en retirant du profit criminellement acquis au cou-
pable, justice que rclame Shylock, par exemple. Ils appliquent une justice distributive,
gomtrique, selon la gravit du crime contre la loi, le dommage moral des victimes et le
statut social du coupable
135
. Le misrable sans naissance est condamn aux galres, le rang
de Volpone le destine la prison, o moisissent lpoque les conspirateurs royaux. Vol-
tore est banni de la cour et de ltat, pour avoir humili les deux ; Corbaccio doit croupir
dans le couvent de San Spirito , pour tenter de bien mourir, lui qui na pas su vivre d-
cemment ; enfin Corvino est condamn lexposition sur le Grand canal, coiff dun bon-
net dne
136
. une telle sentence, sur laquelle subsiste un soupon de partialit, vu le dis-
cernement des juges mais aussi dans lesprit des penseurs anglais et puritains sur la loi
137
,
sajoutent des compensations conomiques, qui sapparentent la justice commutative
selon le mme schma aristotlicien. La fortune du faux mourant est ddie lhpital des
Incurables encore une ironie, pour des gens qui le sont spirituellement ; Bonario rcupre
son hritage au complet, tandis que Celia voit sa dot triple, compte tenu de la tentative de
viol quelle a subi en plus du prjudice de laccusation.

134
Volpone, V, 8, v. 105.
135
Voir Aristote, thique Nicomaque, livre V, chapitre 7 et 8 notamment.
136
Volpone, V, 8, v. 106-145.
137
Il y a en effet dbat sur les limites de la libert quitable de la conscience travers la loi, qui vient de la
distinction que lon fait ou non entre la lettre de la loi et son esprit (spirit) ou son intention . Pour les
dfenseurs de la Common law (Coke, Selden), labsence de distinction entre la lettre et son esprit annule le
besoin de correction de la loi par un tiers jugement, tandis que les dfenseurs de lequity (Lambarde) affir-
ment la distinction, donc la ncessit dune interprtation de la lettre de la loi, pour une correction dans le
sens de son intention (Fortier, op. cit., 2010, p. 50-71).




320
Le schma ci-aprs veut souligner, pour rsumer et conclure, la logique opposition-
nelle entre les deux procs. Le premier est construit par les fourbes sur des dispositifs ma-
giques et illusoires, qui ressortissent du mchant style du thtre (la merveille, le d-
guisement, etc.) que Jonson dcriait dans le prologue
138
, et qui provoquent la distrac-
tion des juges (et du public), pour dboucher sur un jugement erron ; le second sappuie
sur les principes aristotliciens de la justice distributive pour rendre une sentence relle-
ment quitable, qui donne tous sa juste rcompense ou son juste chtiment. Il faut gale-
ment remarquer que le premier est conditionn par une obstruction artificielle de lesprit et
des sens, tandis que la seconde sentence se joue entre les deux ples extrmes de la cl-
mence judiciaire, la grce royale (ou la piti chrtienne) et l indulgence
139
plus
conomique, et sinscrit donc trs clairement dans une pratique traditionnelle de la justice.



138
Volpone, prologue, v. 20-26. Jonson distingue sa comdie des farces populaires faciles, truffes de scnes
grossires et mal ficeles, et de bon mots dun mauvais style (loose writing , v. 24).
139
Volpone, V, 8, v. 105. Corv., Volt. We beg favour / Cel. And mercy.




321

Tableau 5 : La logique oppositionnelle des deux procs dans Volpone

Triomphe de la vertu contre le dchanement des vices, juste rtribution morale et
conomique, respect de la hirarchie sociale : un miracle a bien eu lieu dans cette cour de
justice dnue de bon sens, qui a pu instaurer lordre du monde idal dans un univers non-
idal. La scne o se trouvaient ralises les consquences redoutables dune individualisa-
tion pousse lextrme et dune libralisation outrancire des forces de largent et de la
parole, qui occupent littralement la pice
140
, accueille finalement un idal aristotli-
cien de justice, et non une justice uniquement commutative qui, daprs Jean-Joseph Goux,
triomphera dans lconomie de march, au point de supprimer lide de justice corrective
et distributive
141
. Justice chrtienne (toutes tendances confondues) et justice civile sont

140
GREENBLATT, Stephen Jay, The False Ending in Volpone, in The Journal of English and Germanic
Philology, Vol. 75, n 1/2 (janvier - avril 1976), p. 90. Greenblatt parle de Volpone comme dune enormou-
sly busy play.
141
Goux, Frivolit de la valeur, op. cit., p. 293-294.




322
rejetes au profit dune justice idelle, qui agit en principe purificateur abstrait, sans vou-
loir considrer le caractre pour le moins problmatique du deus, du moment que tous r-
cuprent le bien, moral et conomique, lun valant pour lautre mais nouveau distingus,
quils mritent. En revanche, la fin de la comdie, le mcanisme subtil qui a soutenu sa
machine infernale est rappel, et son initiateur et entreteneur mme physiquement mis
en avant.

Cest en effet ce deus que revient lpilogue, qui souligne lalliance pacifique et
juste, et non plus la confusion frntique et inique, entre bien de lme (ici, le plaisir que
procure la comdie, mais aussi cette instruction que peut retirer celui qui sait
lapprcier sa juste valeur) et bien de la bourse (largent qui revient leffort des com-
diens). Volpone, deus sur son thtre, a t chti pour ses vices, mais espre ne pas avoir
dmrit dans linvention et la qualit des rouages de sa comdie. Et cest une justice dis-
tributive avec rciprocit conomique qui est exige encore : si le public boude le spec-
tacle, la censure, chtiment du thtre, pourra efficacement condamner ce forfait
lencontre de sa juste rtribution morale ; mais sil en est satisfait, il ny a donc pas de
paiement en souffrance ( no suffering due , V, 8, v. 154), et il faut payer gaie-
ment ( fare jovially , v. 157) en applaudissements, la monnaie du comdien. Le thtre
se rvle donc chez Jonson comme le lieu de justice idale, plus que toute cour civile ou
tout purgatoire, car il demeure un bastion peut-tre le dernier qui nest pas (encore,
veut-il croire) corrompu par lintrusion nfaste de largent. Le salaire des comdiens est
certes bien voqu, mais sans choquer le spectateur par une requte trop insistante, par une
image thtrale bien connue qui la contourne. Le thtre de Jonson ne sembarrasse pas de
basses considrations, ni ne sarrte pesamment sur les arrangements internes de la ma-
chine thtrale, sauf pour en rire en les transposant en machinerie comique ingnieuse.
La participation du public ne se limite pourtant pas applaudir la comdie, structure
qui tournerait vide dun point de vue raliste ou moraliste mais marcherait uniquement
dun point de vue thtral. Le rle du rire et de la machine thtrale et non plus, comme
dans cet exemple, de la machine comique se pense donc, dans cette uvre de Jonson, la




323
fois avec et contre lconomique. Largent est lun des rouages principaux du thtre, mais
il doit aussi tre cach, comme tous les autres artifices, pour linstruction et le mnagement
des sentiments du public. En dfinitive, largent chez Jonson nest pas immoral ou irrli-
gieux ; mme son usage excessif ou pervers reste finalement assez inoffensif sur son
thtre, puisque le systme quil engendre scroule de lui-mme. Mais il est davantage
construit comme un objet a-thtral , ce qui lui confre son aspect purement comique,
anomique et vain, et prserve du mme coup mais quel prix ? linnocence du public,
quelle se drape dans la toge svre de la moralit, dont on a vu quelle est aussi vaine que
largent pour Jonson, ou quelle encourage une ignorance peut-tre volontaire.
Lanalyse du dnouement de LAvare, o le rle scnique de la machine thtrale est
encore plus clairement exploit par Molire, et tout autant problmatique, servira de transi-
tion vers une dernire partie qui rsumera les rflexions de nos auteurs sur les rapports
entre lconomie et le thtre, daprs leur travail sur les genres comiques dans ces trois
pices.

3) LAvare face au deus ex machina, ou la justice du qui perd gagne
mais qui gagne ?

Dans LAvare, linterrogatoire serr quHarpagon fait subir Valre pour retrouver
sa cassette est interrompu par lentre du dbonnaire Anselme. Son apparition complte-
ment inopine, motive par aucun lment dramatique ou psychologique antrieur,
lapparente clairement cette machine thtrale souvent mise contribution dans les spec-
tacles grandioses dont la cour est friande au temps de Molire, le deus ex machina. Dans
une comdie vraisemblable , il faudrait dire plutt un homo ex machina, car larrive
dAnselme, lgre et amicale, quotidienne, nest point accompagne des effets spciaux et
du saisissement propres lapparition dun dieu de thtre.
Cette figure a souvent t compare raison celle dun justicier , reprsentant
dune force suprieure, hroque , autorit paternelle nimbe de gloire, qui assure la




324
famille le rtablissement de la raison et de lordre au nom du roi
142
. Par elle, cest ltat qui
reprend ses droits afin de rguler le systme des changes dans lespace priv de la famille
bourgeoise
143
. Caractristique chez Molire et dans le thtre classique franais en gnral,
sa prsence rappelle de faon trs claire la source de la dlgation du pouvoir aux institu-
tions judiciaires, au civil comme au criminel
144
. Ainsi marque, la figure du juge, mme
dans la comdie qui dpeint un temps et un milieu quotidien, nappartient pas la cit, ni
son instance judiciaire. La sparation entre lincarnation de la justice et son simple dlgu
est nette : le commissaire, le reprsentant civil de la loi, a un rle minime et son travail est
interrompu par un reprsentant suprieur . Le processus normal de lenqute est-il trop
rbarbatif pour le transposer dans une comdie ? La tension que peut engendrer la rsolu-
tion dune affaire savre parfois incompatible avec la lgret requise, on le voit avec le
Marchand de Venise, la limite du genre comique. Il nest pas non plus question, chez
Molire comme chez les dramaturges franais avant la seconde moiti du XVII
e
sicle, de
caricaturer avec une outrance jonsonienne les travers des juges ou les vices de forme
145
, ce
qui reviendrait satiriser la personne mme du roi. Mais, entre la ralit de la justice et son
idal, Molire na peut-tre pas aussi nettement tranch quon pourrait le croire en faveur
de la dernire. Dans la confrontation finale de lAvare, soutenu (quoique faiblement) par le
reprsentant lgal du droit
146
, et du gentilhomme, dont la survie miraculeuse confirme le
statut quasi-divin, se dessine un rel dbat qui oppose rglement civil lamiable, quon
pourrait associer la justice commutative selon Aristote, et justice royale de distribution.

La critique conomiste franaise moliresque et plus largement dix-septimiste,
revue dans lintroduction du troisime chapitre, a fort clairement expliqu que morale et
conomie se fondaient encore sur les mmes principes de mesure durant lAncien rgime.

142
Apostolids, Le Prince sacrifi, op. cit., p. 175-176, 179. Elle se dcline sous plusieurs formes dans les
comdies de Molire : apparition divine (Dom Juan, Amphitryon), envoi par le roi ou le prince dun reprsen-
tant (Tartuffe, LImpromptu de Versailles), arrive dun pre retrouv et riche (LAvare, LEcole des
femmes), etc.
143
Ibid., p. 176.
144
Le roi de France tait juge suprme . Bluche, op. cit., p. 38 et sqq.
145
Horville, art. cit., p. 118-125.
146
Pour un rapprochement entre lattitude policire dHarpagon et lattitude capitaliste du commis-
saire, voir Gaines, art. cit, p. 208-209. Il va mme jusqu dire que la justice ne rpugne pas tre le chien
de garde du capital ( Justice is not averse to being the watch-dog of Capital , Ibid., p. 208, ma traduc-
tion).




325
Une tude rcente de Charles-Olivier Stiker-Metral avance que lconomie nest pas for-
cment encadre par la morale, mais plutt que la valeur morale ne peut trouver de mode
de description de son objet que dans lconomie. Dans cette rflexion morale, lun des
vritables lieux de lconomie
147
, la justice commutative garantit la possibilit mais non
la justesse de lchange commercial, qui elle est assure par une justice distributive
148

dont lorigine, chez Molire du moins, comme la montr Max Vernet, reste le roi. Par un
systme de redistribution des richesses, dont le roi est le centre, le citoyen voit confir-
me sa place au sein de la cit, qui correspond son identit
149
. Vernet estime que ce sys-
tme de justice qui oblige le retour la nature sous le regard du roi est une preuve de la
mconnaissance de lconomique au temps classique, alors mme que ladministration
du royaume passe des mains de la hirarchie judiciaire la financire (et partant, la repr-
sentativit du Roi est transmise des magistrats aux financiers). Toute relation dchange,
chez Molire doit tre mdie par le roi, ce qui exclut la proprit et lchange priv.
Ce systme nest pas, comme le suggre Apostolids, en-de de lconomique
150
, mais
une forme dconomie part entire, diffrente de lconomie moderne de march
151
. Dans
luvre de Molire, les promesses de la sduction, de la religion ou du commerce ren-
voient leurs interlocuteurs une temporalit extensible linfini, qui permet de ne jamais
rendre ce qui est engag ; lintervention royale (et non religieuse ici) oblige donc le retour
de lengagement, en instaurant une diffrenciation entre les divers partis qui cherchent leur
profit en concurrence. La monarchie absolue se rvle pleinement politique, parce que
lindiffrenciation que suppose la dominance de lconomique est instable, et ne se donne
les apparences de la stabilit que par un consensus ridicule des dupes avec les trompeurs

152
. La distinction nest valable et possible que sous la tutelle dune entit discriminante,
qui a subordonn le religieux par la transmission du logos divin ordonnateur de la nature

147
Voir Un modle conomique pour la morale : les Maximes de La Rochefoucauld , in Art et argent en
France, op. cit., 2004, p. 70.
148
Ibid., p. 66-68.
149
Vernet, Molire, op. cit., 1991, p. 316.
150
APOSTOLIDS, Jean-Marie, Le Roi-machine : spectacle et politique au temps de Louis XIV, Paris, Mi-
nuit, 1981, p. 111-112.
151
Vernet, Molire, op. cit., 1991, p. 318.
152
Ibid., p. 331.




326
en verbe providentiel au niveau politique
153
. Chez Molire, cette discrimination est refuse
toute autre personne que le roi.
Le roi lie et dlie les noblesses. Valre insiste plusieurs reprises sur sa nais-
sance
154
, qui lui garantirait une immunit judiciaire, mais il est constamment interrompu
par Harpagon qui, dune faon significative, rcuse ce systme de reconnaissance autori-
taire externe et se moque de ses prtentions nobiliaires
155
. Le jeune homme, averti que son
pre est en ville, peut porter sa condition devant le monde, et rintgrer une famille, qui
a la capacit juridique de lgaliser son mariage. Il peut donc affirmer en toute quitude que
ce nest pas la passion dHarpagon qui jugera de laffaire (V, 4, p.190) ; cest bien sa con-
dition qui lui rendra justice. Il marque dailleurs cette rcupration de son statut en coiffant
son chapeau, geste daffirmation de sa noblesse retranscrit dans une des rares indications
scniques qui nait pas t rajoute par une dition ultrieure
156
. La didascalie est impor-
tante : elle souligne le moment-cl o la comdie se dnoue rellement.
La merveilleuse audace
157
de lintendant suscite une srie dautres rvlations
didentit merveilleuses. Le rcit et les preuves matrielles que Valre apporte persuadent
Mariane quil est son frre ; ce deuxime rcit confirme Anselme quils sont ses en-
fants
158
. Tandis que ces miracles uvrs par le Ciel
159
sont profrs, Harpagon se
livre ce que la tradition scnique a retenu sous le nom de jeu de la bougie
160
. Il stire
apparemment sur lensemble de cette squence des rvlations. Tandis que les autres per-

153
Ibid., p. 337.
154
Avare, V, 3, p. 184 : Je suis dune condition ne lui point faire de tort, et il ny a rien en tout ceci que je
ne puisse rparer ; Ibid., p. 190 : Ce sont des noms qui ne me sont point dus ; et quand on saura qui je
suis ; V, 5, p. 193 : le supplice o vous croyez que je puisse tre condamn pour notre engagement,
lorsquon saura ce que je suis ; Ibid. p. 199, aprs que sa relle identit ait t rvle, Harpagon qui
maintient ses accusations : Pouvez-vous me croire capable dune action si lche ? .
155
Avare, V, 5, p. 193 et voir supra, chapitre III.
156
Avare, op. cit., d. Chupeau, note 27 p. 275.
157
Avare, V, 5, p. 195.
158
Ibid., p. 195-198.
159
Le Ciel napparat pas moins de cinq fois au cours de ces rpliques, et au moins une fois chez chaque
membre de la famille reconstitue. Cette insistance sur le rle de la providence divine dans leurs aventures,
grce laquelle ils ont chapp la mort, et dans leur rencontre finale, confirme linterprtation pour ainsi
dire physique de ce miracle en termes de machine comique, par un deus ex machina.
160
Voir Avare, op. cit., d. Chupeau, note 28, p. 275 et V, 5, p. 194 sqq. Ldition du texte de 1682 est la
premire attester ce jeu de scne, qui existe apparemment dans la tradition du rle depuis sa cration par
Molire en 1668, et qui fut renchrie par les comdiens du XVIII
e
sicle. Pour une description par Grand-
mesnil, Comdien-Franais de la fin XVIII
e
-dbut XIX
e
sicle, voir ldition des uvres compltes de Mo-
lire par G. Couton, tome II, Paris, Pliade, 1971, p. 1396-1397.




327
sonnages et le public avec eux devraient tre ravis par ce coup de la grce divine, Har-
pagon ne pense qu moucher les chandelles en trop, second par Matre Jacques, qui ral-
lume les mches au fur et mesure que lavare les teint. Il sagite dans limmanence, le
rel et le quotidien. Dun point de vue dramaturgique, il est vrai que la srie des mono-
logues de Valre, Mariane et Anselme rompt le rythme jusque l effrn de la comdie,
mais ce jeu marque aussi ironiquement lartificialit de ce moment magique. Son mange
mouche le merveilleux de la situation, mais grce au rire il expose en pleine lumire la
grossiret de la machine comique. Son impermabilit lmotion qui a saisi les person-
nages alentour distrait le spectateur qui ne pense plus, peut-on imaginer,
linvraisemblance de ce qui est dit au mme moment. Le spectateur entend quun miracle a
eu lieu, on lui raconte une aventure incroyable ; mais il ne lui est donn voir que la bru-
tale ralit de lconomie, pour laquelle chaque bout de chandelle compte. Le contraste,
irrsistiblement cynique, lui fait sentir linactualit de ces nafs procds thtraux que sont
la merveille et le deus ex machina
161
. Ils semblent absurdes et dplacs dans le ralisme de
lAvare, et il y a fort parier que le public, compos de toutes les couches de la socit et
essentiellement du peuple, devait retrouver son propre quotidien dans ces proccupations
terre--terre.
Ainsi, cest la machine conomique vraisemblable de lavare qui fonctionne
plein auprs du public dans cette squence, du moins peut-on le supposer, et non
lartifice banal dun comique cul. Dailleurs, pour Harpagon galement, cette interven-
tion est une providence : il pourra se dcharger de tous les frais dun coteux procs grce
la libralit dAnselme. Il semble que la logique de lavarice triomphe, du point de vue
matriel, sur les intrts du gentilhomme, qui y a renonc demble : pour vos intrts, je
suis prt les embrasser ainsi que les miens propres , confie-t-il son futur beau-pre.
Lengagement dlise envers Valre met en effet autant en pril les intrts conomiques
dHarpagon que son propre mariage. Cette parole prouve son dsintressement, signe de sa
noblesse, tout en reconnaissant que ses intrts, par la situation prsente, sont lis ceux de
lAvare.

161
Pour une ide proche, voir Biet, Perspectives libertines , art. cit., p. 171 : linsistance sur le code et le
caractre de lavarice, ainsi que lemploi du miracle au thtre, dnoncent lillusion des conventions mo-
rales.




328
Sans lintervention miraculeuse du noble pre, jamais il ny aurait eu reconnais-
sance et dnouement de lenqute non plus sur mais de Valre sur lui-mme. La recherche
didentit dun coupable cupide sest transforme, par la grce du Ciel , en reconqute
didentit noble. La premire enqute, devenue secondaire, est rsolue brivement par
larrive de Clante : il dtient la cassette en lieu sr, et la rendra en change de la main de
Mariane. Celle-ci lui rapporte les derniers rebondissements : elle a retrouv un frre et sur-
tout un pre, qui pourrait, comme celui de Clante, sopposer leurs vux
162
. Cons-
quence de la rvlation des vraies identits familiales, la dtermination dAnselme jouir
de cette allgresse que cet heureux jour [] prsente
163
encourage Harpagon la cession
de son droit. On ne peut rsister la volont toute-puissante du Ciel .
Cet atermoiement et ce dcalage dune enqute lautre, comprhensibles pour la
comdie, puisque le public connat la solution de la premire enqute avant mme
quHarpagon ne se rende compte du vol, peut surprendre sur le plan judiciaire. La redis-
tribution du statut social par la figure de lhonnte paterfamilias, critre de justice assez
plastique, prvaut pourtant sur la stricte justice corrective (que rclame Harpagon) ou
commutative (sous forme dun arrangement voulu par le commissaire) de rparation des
dommages rels quHarpagon a subis, savoir le vol de sa cassette et la subordination de
sa fille. Cette plasticit de la justice distribue lors de la comdie rejoint celle de la
monnaie et des mots distribus par lusurier-avare : elles conduisent toutes deux aux
mmes doutes et aux mmes impasses sur la mesure de la valeur.
Cest notamment ce quillustrent le marchandage final dHarpagon
164
, et
lintervention de son acolyte, le commissaire
165
. Toujours ancrs dans le ralisme de la
comdie, ils rappellent aux autres personnages presss de se rjouir que tout travail mrite
salaire, que tout achat, de bien ou de service, exige paiement. LAvare conoit ces d-
penses, du moment quil ne les assure pas, mme sil fut la seule cause de cet branlement
de moyens disproportionns. La question du commissaire quon avait presque oubli
suggre la nullit des critures, et partant du rle de la justice, au thtre. Le recours civil

162
Avare, V, 6, p. 199-201.
163
Ibid., p. 202.
164
Ibid., p. 201-202.
165
Ibid., p. 202. Hol ! Messieurs, hol ! tout doucement, sil vous plat , sexclame le commissaire tandis
que tous sapprtent sortir pour la noce : qui me payera mes critures ?




329
est frapp dimpuissance, sous le double coup de lintervention du deus ex machina et de la
machine comique de lavarice : Nous navons que faire de vos critures , lui r-
torque lAvare, pour qui paroles comme crits savrent sans valeur. Cest videmment le
gnreux Anselme qui pourvoit toutes les dpenses, y compris celles qui reviennent de
droit Harpagon (critures du commissaire, pcule pour le mariage de ses enfants, partici-
pation aux frais des crmonies, confection dun habit pour lui-mme
166
). Il profite, par un
calcul dplac parmi tant de rjouissances, des principes dhonntet et de gnrosit noble
dont Anselme se porte garant, en remerciement pour les dons de Dieu quil a reus au
cours de sa vie, le sauvetage de sa fortune, les retrouvailles de sa femme et de ses enfants.
Quel besoin donc de lintercession dun deus de comdie, si lavarice nest pas chtie ?
Quelle morale reste-t-il donner, si la redistribution du vrai pre laisse la part du pre
dvoy intacte ?
Faut-il voir dans cette nullit daction de la morale et dune forme dconomie in-
tresse , comme le fait Christian Biet, une volont de Molire de supprimer le pch par
le rire, et de montrer la relativit des valeurs, pour une acceptation du monde tel quil
est , o la justice est une farce sans moralit qui ne rsout rien, et o le miracle remet
tout le monde galit
167
? Ou bien est-ce affirmer seulement que la justice distributive est
dfinitivement invalide pour un homme dont la passion et lexcs empchent de connatre
le sens de la mesure ? Lchec nuptial de lavare, et de sa rintgration dans la socit par
la participation la joie de la famille reconstitue dAnselme (il va retrouver sa chre
cassette la tombe du rideau, laissant les autres la fte
168
) nest pas le rsultat du
triomphe dune justice royale pointilleuse et svre. Au contraire, la pice de Molire est,
des trois tudies dans cette thse, la plus volontairement et peut-tre dsesprment
comique, au prix dune clmence digne des rois de tragdies. La rigueur na pas de prise
sur le courant des choses, et le roi doit savoir se montrer magnanime avec les comporte-
ments conomiques de son peuple, port lpargne et au calcul par les fluctuations et les
aventures o sest engag le royaume. La situation conomique est, comme nous lavons
vu, loin dtre stable dans les annes 1660, au moment o Molire crit et joue son

166
Ibid., p. 201-202.
167
Biet, Perspectives libertines , article cit, 2004, p. 174-176.
168
Avare, V, 6, p. 203.




330
Avare
169
: les crises financires se multiplient, la production du mtal est instable et inga-
lement rpartie dans la population. La panique de lavare devant la perte de son or sinscrit
dans une situation historique trouble : la thsaurisation saccentue et rarfie dautant plus
les espces
170
.
Mais cest surtout limpuissance de tous devant de nouvelles puissances cono-
miques encore mal comprises, peine saisies par la conscience collective, qui frappe la
lecture de cette uvre. On na peut-tre pas encore bien senti cette poque, au regard de
cette plaisante comdie, qui oscille entre ralisme et merveilleux, vraisemblance et refus de
prendre en charge la ralit, tous les dangers que charrient certains usages troubles de
largent, dont on connat pourtant les pouvoirs dvastateurs
171
. Le dnouement rapide que
propose Molire laisse son spectateur le choix de linterprtation. Lissue des deux en-
qutes confondues est assez ouverte pour chacun de ses protagonistes. Matre Jacques
chappe de peu au gibet ; il est le plus cruellement touch par labsence de raison de son
matre et par linjustice dune institution dvoye qui fonctionne aussi sur un principe co-
nomique et considre donc lopportunit de pendre, pour sa tratrise, cet homme humble,
comme paiement des frais dHarpagon. Si lon veut absolument tirer une conclusion
morale de la comdie, la leon la plus vigoureuse sadresse au peuple : gare celui qui se
risque jouer avec des conventions et des codes de conduites quil ne matrise pas. La con-
fession in extremis de Valre sauve sa moralit ; il a d mentir par intrt pour son amour,
non par amour-propre , pour un intrt personnel, au sens moraliste que dgage La
Rochefoucauld. De plus, il juge correctement du moment o la vrit doit clater et o il
peut faire amende honorable pour son comportement. Cela suffit entre gens honntes, si
lon ninsiste pas sur les moyens ambigus de sa russite, et il obtient aisment la bndic-

169
Les crises dmographiques, les famines, les soulvements populaires, la guerre dEspagne, etc. engagent
Louis XIV et ses ministres dans un projet de consolidation tatique, marqu par une politique versaillaise de
surveillance des nobles aprs la Fronde et la rpression du protestantisme et du jansnisme. La politique
mercantiliste de Colbert vise de mme fortifier le commerce national, face la Hollande et lAngleterre,
mais exige un dploiement fiscal qui favorise la vnalit des charges et amoindrit les revenus nationaux.
170
Leclercq, op. cit., 1998, p. 123.
171
Tout le thtre de Molire est en effet maill dallusions la toute-puissance effective de largent. Voir
POIRSON, Martial, Fictions et fonctions de largent dans le thtre de Molire , in Lcole des lettres,
n13, mai 2002, p. 83-130.




331
tion du pre. Il en est de mme pour Clante, comme la fait remarquer Jean-Marie Apos-
tolids
172
.
Et, bien y penser, pour Harpagon lui-mme : personne ne lui demandera jamais de
rendre compte de ses activits illicites, de son usure, vritable trou noir o sengouffre
son or. La cassette, saine et entire
173
, lui revient. Par un effet collatral du miracle, le
lieu trouble de lconomie familiale de lavare, le symbole de la manigance financire et de
lamoralit, rapparat comme lav de ses pchs, assaini et adoub par la nouvelle famille.
Anselme, dans sa magnanimit christique, accepte lensemble de sa famille telle quelle
est, sans chercher y regarder de plus prs. Le public est aussi invit fermer les yeux sur
le contenu, lorigine du contenu, et finalement, sur la casette elle-mme, quil ne verra ja-
mais, mme en ce moment crucial. Cet aveuglement volontaire, ce non-dit scelle un ma-
laise sur lemploi de largent, gouffre de perplexits et de doutes. Nous verrons dans la fin
de cette analyse les origines et les consquences de ce secret de la cassette, lobjet du dlit
et du conflit, qui fonctionne comme le rouage cach, la machine thtrale sans laquelle
cette pice, comme tout spectacle, nexisterait pas.

Larrive point nomm dAnselme la fin de lAvare, coup de thtre qui rtablit
lordre en redonnant un poux sa femme, un pre ses deux enfants, et une noblesse per-
due eux tous, a souvent t reproche Molire par ses commentateurs. Mais, au lieu
daccuser les conditions contraignantes que la commande lui imposait, ne faut-il pas voir
dans ce dnouement, comme dans celui du Marchand de Venise et de Volpone,
lexpression dun malaise plus profond dans la socit, qui ne sait rsoudre les nouveaux
conflits que charrient les conditions conomiques naissantes et leur impact sur lthique ?
Largent na plus le mme sens dans la France de la fin du XVII
e
sicle ; les textes des mo-
ralistes et cette pice de thtre le font clairement transparatre. Molire semble proposer,
travers la comdie, une solution de ngociation avec la nouvelle puissance de largent, qui
concurrence lordre social et moral dominant. Il sagit non pas tant de laccepter la remo-
tivation dune figure de lavarice aussi nettement ngative, voire perverse, pour camper
cette dangereuse ascension des forces de money , rsiste mon sens cette interprta-

172
Le Prince sacrifi, op. cit., p. 161 sq.
173
Avare, V, 6, p. 201.




332
tion mais de la laisser faire, faute dinstitutions et de garants assez solides et irrpro-
chables pour la contrler. Heureusement, dans la comdie du moins, le discours de
lavare , qui accapare dans un premier temps lexpression de la justice, reste ambigu,
non cause de lambigut de la loi elle-mme, ni parce quil matrise une double tendance
du droit, comme Le Marchand de Venise peut lillustrer. Cest sa confusion, qui le rend
momentanment incapable de disposer des signes linguistiques de manire cohrente, entre
les registres conomiques, moraux et amoureux, qui permet la justice du roi de reprendre
son cours, grce leffondrement de la raison de lusurier-avare. Cependant, prudence :
cette faiblesse dure peu, et lon a vu comment Harpagon revient au dnouement, quand
tout semble dit, pour batailler encore et satisfaire quelques miettes dintrt.
La comdie de Molire propose, par rapport aux comdies anglaises, le dnouement
le plus ouvert linterrogation sur lavenir. Elle suggre, encore une fois, des possibilits
peut-tre trop effrayantes voir, ou trop abstraites pour tre conues. Il nen faut pas con-
clure que Shakespeare et Jonson sont des dramaturges plus ralistes , ou plus conscients
ou engags dans les dbats qui agitent leur socit. Les trois pices mettent en scne un
dtournement comique ou tragi-comique des discours judiciaires, qui est une forme de d-
nonciation de lillusion dun quelconque retour aux anciennes valeurs, et de la faillite du
pouvoir rtablir les dsordres occasionns par lavnement de lconomie de march dans
les murs socio-conomiques. On a vu que leurs solutions au problme de lexpansion de
lavarice et du rapport troubl largent sont tout aussi voire plus idales que celle de
Molire, par leur volont daffirmer la supriorit dun systme de valeur qui semble en-
core pur , linterprtation thtrale, ou dindiquer un comportement plausible aux ci-
toyens, et une manire nouvelle de faire du thtre aux dramaturges. Molire, dans cette
constellation dauteurs de comdies, semble le plus rtif donner une leon, quelle soit
citoyenne, politique, artistique, ou dramaturgique. Il ny faut peut-tre pas sy fier, du
moins du point de vue du fonctionnement et de la porte du mtier dauteur comique.

Comme la bien montr Mark Fortier, cest lincompatibilit des divers calculs sur
la valeur des choses, entre lamour et lintrt, entre lamiti et lamour, et la mise en doute
de ces mmes valeurs par lexercice dune loi intrinsquement mallable et duplice




333
qui dterminent les stratgies du Marchand de Venise
174
, tandis que dans LAvare, des va-
leurs fixes et sres sont branles par lhypertrophie de largent. dme voil de la soci-
t, la machine comique de largent fonctionne pourtant plein rgime dans les
changes sur le thtre de Molire, et mme dans la vie courante. Elle surgit inopinment
en quelques rares occasions, non sous forme montaire ou prcieuse comme dans les
pices anglaises, mais dans de courts moments presque honteux, comme transition entre
deux scnes plus dveloppes (IV, 6, entre lultime et violente confrontation entre Harpa-
gon et son fils et la fameuse tirade du vol), bien labri dans une cassette, ou dans un jeu
que la tradition scnique ose prendre en charge, mais non les ditions du texte jusquen
1734 (jeu de la bougie en V, 5). Un tel mutisme ne peut quengendrer des questions, voire
des conclusions dubitatives, la fois sur lapprhension de lconomique par Molire (in-
terprte souvent comme un refus de lconomie), et plus encore, de faon tonnante, sur
lutilit fondamentale de lartifice thtral, qui ne semble exister que pour machiner des
comdies, dans ce texte. La question mrite dtre pose en regard des pices anglaises
tudies : alors quelles affirment avec plus ou moins denthousiasme la valeur que doit
prendre la reprsentation thtrale pour contrer les effets de lenvahissement de
lconomique dans tout rapport humain, LAvare, prs dun sicle plus tard, semble tout
bonnement la nier, la rejeter comme une farce insipide et hors de saison.
premire vue, Shakespeare savre, de nos trois auteurs, peut-tre le plus pessi-
miste sur les consquences de linadquation gnrale instaure par money. Mais il semble,
dans le Marchand de Venise, chercher requalifier le sens de la lettre et des formes de
lcrit, dans le sens dune collection et dune interprtation, qui nest pas sans rappeler ce
qui se passe au thtre entre la scne et la salle. Le public, assembl devant lestrade
comme les feuilles sont relies dans le livre, les ducats amasss dans la main du ngocia-
teur, chapperait lerrance et la divagation du sens. Dans le mme temps, son coute et
son regard attentifs seront ses garants dune interprtation juste, qui lit entre les lignes, en
sympathie avec laction et la parole profre sur scne, comme lamiti entre gen-
tilshommes apporte chacun dentre eux lassurance dune complte et immdiate com-
prhension par-del les mots. Mais cette tentative reste toujours mise en doute par la cir-

174
Fortier, op. cit., p. 126-130.




334
constance ; mme aprs avoir fait la preuve de sa comptence , Bassanio hsite et
choue quand Portia lui propose de remesurer les objets et les symboles selon les valeurs
quil semblait avoir lui aussi choisies. Et l encore, seul un miracle, ou la force rdemptrice
de la comdie, dont lissue est toujours heureuse, apaise les angoisses dans une harmonie
retrouve.
Jonson, plus radical encore, assne au public que cette hypertrophie de largent, des
dsirs et du pouvoir fait sombrer dans la folie et le carnaval, car les anciennes valeurs ont
sombr depuis encore plus longtemps. Mais la conclusion de Volpone est loin dtre mo-
rose ; au contraire, la fin de la comdie, il est temps de reformer une alliance sociale par
un change conomique purement thtral, plaisir et instruction contre applaudissements.
Cest affirmer avec panache que le prix fix par le gestionnaire du thtre lentre de la
salle ne constitue pas le vrai salaire du comdien. La valeur du thtre se situe pour Jonson
sur un autre plan que celle de la monnaie, sur un plan esthtique et psychologique, sur un
change dnergies, qui refonde la valeur du lien social dstabilis par les forces inqui-
tantes de largent. Une autre machine fonctionne au thtre, mue non par un leurre
clinquant, mais par une joie spontane devant le plaisir unique de la reprsentation th-
trale. Nous pouvons ds lors considrer Volpone comme une cl, un tournant dans luvre
de Jonson, comme une dclaration de son rejet dlibr, et avec une hargne jubilatoire, du
prosasme de lentreprise thtrale, pour se tourner vers lArt
175
. Sans renoncer la per-
formance et limportance de la reprsentation thtrale, Jonson ouvre de nouvelles pers-
pectives de cration et de rception de luvre dramatique
176
.

175
Pour des hypothses similaires, mais sur des prmisses diffrentes, voir : WATSON, Robert N., Ben
Jonsons Parodic Strategy. Literary Imperialism in the Comedies, Cambridge / Londres, Harvard University
Press, 1987, notam. p. 1-5, 14-18, 80-82 : Watson montre que lcriture de Jonson se dfinit essentiellement
par la parodie des auteurs contemporains en vue daffirmer sur un mode satirique sa volont de former un art
nouveau qui soppose une culture lisabthaine thtralise . Volpone serait une tape dans cette volu-
tion, dont la diversit des genres est daprs lui une explication (p. 97). Sur les tensions suscites par les
collaborations thtrales en Angleterre, voir IOPPOLO, Grace, Dramatists and Their Manuscripts in the Age
of Shakespeare, Jonson, Middleton, and Heywood : Authorship, Authority, and the Playhouse, New-York,
Routledge, 2006, p. 32 sq ; CHAPLIN, Gregory, Divided amongst Themselves: Collaboration and Anxie-
ty in Jonsons Volpone, English Literary History, 69, 1, 2002, p. 57-81. Pour limportance du patronage
dans le thtre de Jonson, voir MAUS, Katharine Eisaman, Idol and Gift in Volpone , English Literary
Renaissance, 35, 3, 2005, p. 450-453 et surtout WEIMANN, Robert, Authors Pen and Actors Voice: Play-
ing and Writing in Shakespeares Theatre, Cambridge, Cambridge University Press, 2000, p. 30 sq.
176
La critique a souvent interprt la page de titre du premier quarto de 1607 de Volpone comme une affirma-
tion dun prjudice antithtral, et dune prdilection pour la publication du texte comme vritable achve-
ment dune pice (voir entre autres exemples rcents : KAY, David W., Ben Jonson, A Literary Life, New-




335
Dans la section suivante, qui formera une premire conclusion, je souhaiterais mon-
trer comment la mise en scne de largent constitue un indice concret et secret du travail de
refondation de la comdie qui sopre dans ces trois uvres phares du thtre lisabthain-
jacoben, et franais dAncien Rgime. Cach par les scrupules ou les affres de lavarice,
soumis lesprit calculateur du ngoce et de lusure, ou au contraire exhib comme seule
vraie valeur existante au monde, largent, on la vu au cours des chapitres prcdents, est
pris dans un rseau de symboles qui le concurrencent, le ridiculisent, tentent de le rduire
nant. Ainsi saisi sur la scne de thtre et investi par la comdie dune manire indite,
largent participe, malgr lui, la formation dune nouvelle justice et dun nouveau thtre.


C. Largent-machine et lalchimie du thtre dans Le Marchand
de Venise, Volpone et LAvare : du mcanisme cach de la com-
die au rafrachissement de genres comiques

Christian Biet a fort bien relev le caractre de machine du spectacle, servant
montrer et penser la ngociation , valable en France, dit-il, surtout pour la comdie
post-moliresque, mme si la lgitimit de lordre esthtique et social est, ds lpoque de
Molire, dj corrod par le thtre lui-mme
177
. La scne se pense alors en effet

York, St Martins Press, 1995 ; NEWTON, Richard C., Jonson and the (Re)Invention of the Book, in
Claude J. SUMMERS et Ted-Larry PEBWORTH (d.), Classic and Cavalier: Essays on Jonson and the
Sons of Ben, Pittsburg, Pittsburg University Press, 1982 ; MURRAY, Timothy, Theatrical Legitimation:
Allegories of Genius in Seventeenth-Century England and France, New-York, Oxford University Press,
1987; BARISH, Jonas A., Jonson and the Loathd Stage, in William BLISSETT, Julian PATRICK, and R.
W. VAN FOSSEN (d.), A Celebration of Ben Jonson, Toronto, University of Toronto Press, 1973, p. 27-
53). James P. BEDNARZ sinscrit contre cet argument: Rather than erasing signs of its theatrical origin,
Volpones publication memorializes these gratifying theatrical occasions when its performance by the Kings
Men ratified, to Jonsons satisfaction, his status of poet. Print, in this instance, did not negate but re-mediate
performance. So that while it would be wrong to deny that Jonson recurrently denounced the stages imputed
vices throughout his long career in commercial drama, it would be equally erroneous to assume that he did
not also occasionally take pride in the performance of his plays and view their production as a measure of his
literary stature. (Jonsons Literary Theatre: Volpone in Performance and Print (1606-1607), in Matthew
Steggle (d.), op. cit., 2011, p. 84, je souligne).
177
Droit et littrature sous lAncien Rgime. Le jeu de la valeur et de la loi, Paris, Honor Champion, coll.
Lumire classique 41, 2002, p. 14-16.




336
comme un laboratoire dramatique et social dont le ressort nest plus la figure mais la
dynamique , en relation avec la fluidit et la plasticit de largent. Le spectateur assume
un rle important dans cette prise de conscience que la vrit nexiste que ngocie .
Ds lors, peut-on encore croire un retour lordre par un coup de force , une ana-
gnrisis qui rvle dun coup la machine, alors que lindividu a accd virtuellement
la disposition de son corps et de ses biens
178
?
Dans les trois pices ici tudies, cest encore le dnouement qui fait apparatre le
plus nettement que largent (ducats, billet, trsor concret ou fantasm, cassette pleine de
louis dor) est un leurre, un artifice et un accessoire de thtre. Mais cette mise en scne de
largent semble varier entre les trois auteurs selon le srieux avec lequel ils prennent la
question de son inscription dans les affaires et les changes sociaux en gnral, mais plus
fondamentalement dans lentreprise et lesthtique thtrales. Ce nest pas un hasard sils
ont tous choisi de la traiter en comdie. Bien sr, il existe une tradition thtrale fort pr-
gnante, dont on a vu quil est difficile de se dtacher ; mais au sein mme de la comdie la
plus dbride, surgissent, presque malgr eux, des aspects prcurseurs du tragique. Il nest
pas question de dire que ces surgissements sont des scories invitables de lcriture drama-
tique compte tenu de lpoque de conception du spectacle. A lissue de cette tude, il nest
pas plausible de soutenir une telle hypothse. Cest au contraire, apparemment, en parfaite
conscience des enjeux que pose la prsence de largent dans lintrigue dramatique et sur la
scne comique, mme sils ne saisissent pas encore la profondeur des consquences de
linnervation dune conomie montaire propre la modernit dans le tissu social et ne
peuvent alors la saisir quils laborent chacun leur genre comique propre, par une hybri-
dation de genres traditionnels comiques ou mme tragiques. Le genre comique semble en
dernire instance le seul qui puisse efficacement dissiper les ombres inquitantes de la tra-
gdie de la valeur.




178
Ibid., p. 17-19.




337
1) Largent, mcanisme cach du spectacle

Un thme central, quoique gnralement peu investi, sest dgag au fil de cette
tude, thme rcurrent dans les trois uvres parcourues : le cach. Le motif du trsor en-
foui, du secret inavouable, compose un rseau de sens souvent rebours avec le dis-
cours politique dominant, ou consensuel. Le non-dit , les signes ostentatoires de dis-
simulation reprs par Christian Biet dans LAvare et Les Fourberies de Scapin
179
, les
silences du texte sont explorer avec attention, dautant plus au thtre, cet art de la parole
vivante. Les significations allgoriques possibles de lor cach sont infinies : priver les
hommes de son clat revient vouloir taire des actions honteuses, ou bien passer sous si-
lence un honneur ; refouler ses dsirs, malgr la fascination quil suscite ; en tant quil est
symbole dchange, son enterrement peut signifier une volont de cacher des relations
dordre illgal, ou plus simplement une difficult communiquer ; en tant quil est moyen
de pouvoir, il rvle lincapacit du matre saffirmer chez lui, ce qui le porte au despo-
tisme, la rage, au ridicule. En revanche, lor expos, tal, dpens, ou mme fondu, li-
quide, donne une image souvent contradictoire de la fluidit de largent, de son incorrupti-
bilit, de son immortalit, de son pouvoir et de son essence divine.
Les chapitres prcdents ont point les moments o lor ou les mtaux prcieux ap-
paraissaient sur scne dans les trois uvres. Ces richesses, que jai voulu prendre comme
symboles de la conception et de la perception de largent pour les figures modernes de
lavarice et qui le sont devenues pour limaginaire collectif
180
sinscrivent dans
lespace et la dure du spectacle de manire diffrente pour chaque auteur, ce qui a motiv
en partie le choix de ces pices pour ce travail de comparaison. Exposs lil merveill
du spectateur dans Volpone, voqus ou prsents mtaphoriquement, comme matires
aptes rvler la valeur des tres dans Le Marchand de Venise, ou presque compltement
absents du thtre, mais pas de la bouche de LAvare, lor et largent, travers leurs mul-

179
Perspectives libertines , art. cit., 2004, p. 171.
180
Voir Schacht, op. cit., 1973, p. 31-62, chapitres Larchologie psychologique du trsor , Pour une
psychologie de la gense de la monnaie et La mythologie de la premire matire de largent .




338
tiples modalits de prsence, dveloppent une gamme de nuances, dont on a pu constater le
pouvoir significatif.
Les deux pices anglaises prsentent des similitudes dans leurs procds de mons-
tration du trsor . Les lments les plus symboliques, coffrets dor, dargent et de plomb
dans Le Marchand de Venise, monceaux dor et dobjets prcieux rservs dans le sanc-
tuaire de Volpone, sont dvoils par un lever de rideau thtral, qui souligne leur impor-
tance mtaphorique, mais aussi leur qualit de machine de comdie, sur laquelle toute
laction et le monde cr par le thtre semblent reposer. Cest Portia quil revient de
dcider quand il est opportun que ce rideau se lve pour procder au choix des coffrets.
Presse lors des essais des princes du Maroc et dAragon (II, 7 et 9), elle tergiverse lors de
la tentative de Bassanio, qui la supplie de faire cesser son tourment (III, 2). Cet ultime re-
tardement anticipe la pause
181
quelle exigera lors du procs de Shylock, dguise en
docteur de la loi. La suspension du rideau, puis du jugement, ses lvres, fait de Portia le
metteur en scne de laction, et partant une figure du dramaturge sur scne, qui les l-
ments dramatiques obissent. Elle donne galement force et valeur aux choses et aux tres,
par sa parole. Avant que Bassanio opre son choix, elle ordonne la musique de jouer, et
explique ce vu. Par la musique et lexplication quelle en donne
182
, elle entend disposer
une nouvelle harmonie, ce que Frye appelle un monde rdim
183
. De mme, lors du
procs, sa parole rachtera la vie dAntonio.
Volpone ordonne galement de tirer le rideau pour rvler le trsor dans la premire
scne : ces richesses font tourner son monde, et autour delles se concentrera lintrigue
thtrale pour les prochaines heures. Le trsor de Volpone fonctionne comme une
machine de comdie, dont lapparition ou la disparition plaisir sert appter la cupi-
dit des uns, dtourner les autres de leur droit chemin. Tout au long de la pice, il met

181
The Merchant of Venice, III, 2, v. 1 : I pray you tarry, pause a day or two ( Attendez, je vous en prie,
restez ici un jour ou deux ) et IV, 1, v. 342-3 : Tarry, Jew: / The law hath yet another hold on you
( Attends, juif:/ la loi a encore une autre prise sur toi ). Versification et pagination de ldition de Mahood,
op. cit., 2003, p. 124 et 160 (ma traduction).
182
Ibid., v. 43-62 (dition Mahood, 2003). Elle compare la musique soit la mort du cygne soit au couron-
nement dun roi, et Bassanio au jeune Alcide quand il est venu racheter / Le tribu virginal pay par
Troie, hurlante de terreur, / Au monstre des mers ( young Alcides when he did reddeem / The virgin tribue
paid by howling Troy / To the sea-monster , v. 55-57, ma traduction).
183
Frye, Une perspective naturelle, op. cit. [1965], 2002, p. 123-158.




339
lui-mme en scne ses talents de comdien (dguis en charlatan, en agonisant, en sergent).
Mais plus laction avance, plus il prend la place du spectateur, et confie plus systmat i-
quement Mosca la direction de ces oprations dillusion thtrales. La scne o il passe
lui-mme, physiquement, derrire le rideau, marque un tournant en ce sens. Il fait courir le
bruit de son dcs travers la ville, et attend ses proies qui ne manqueront pas daccourir
pour toucher lhritage, quils croient assur, chacun pour soi. Volpone sapprte dgus-
ter un dlice de rire , voir, cach derrire le rideau, sur une chaise, et silencieux, /
Parfois jetant un il au-dessus , avec quel rapidit le sang quitte leur visage
184
. Dans
cette scne, quil ponctue de rares commentaires, sa position lrige, comme Portia, en
metteur en scne de ce thtre en rduction, mais lassimile aussi et cest la diffrence
entre le Magnifico de Venise et la matresse de Belmont au trsor, la mcanique co-
mique elle-mme. Il apparat dans cette scne trange assez difficile jouer puisquil
intervient de derrire une traverse
185
, ce qui loblige des aparts incommodes
comme auteur, metteur en scne et spectateur de la scne
186
, et aussi comme machine
thtrale. Volpone, capable de se monnayer lui-mme , se substitue lor, derrire le
rideau, sans contrle mais contrl ; il nest plus metteur en scne et dmiurge comme lors
de son apparition, mais un simple rouage de desseins dramatiques trangers et encore tus.
partir de ce moment, Mosca remplace peu peu son matre dans le rle du metteur
en scne, et le relgue ltat daccessoire de son ambition. Il devient le vritable artifi-
cer (un artiste, ou un artisan), qui torture les imbciles (V, 1, 128). Auparavant, la
position de Mosca tait pour le moins ambigu : crateur tacite de nombreuses fourberies
pour son matre, actif ngociateur entre les hritiers rle interdit Volpone, et spectateur,

184
Volpone, V, 2, v. 83-87, dition Creaser, op. cit., 1978. Ill get up / Behind the curtain on a stool, and
hearken; / Sometime, peep over; see how they do look; / With what degrees their blood doth leave their fac-
es! / O, twill afford me a rare meal of laughter (ma traduction).
185
Volpone peeps from behind a traverse daprs le Folio de 1616 (dition Creaser, 1978, p. 172).
Lexpression semble assez ambigu (voir la note 8, p. 277). Il paratrait cependant logique que Volpone se
cache dans le dispositif scnique connu sous le nom de discovery space qui est dj utilis pour le trsor.
Cest du moins lhypothse de Creaser, op. cit., 1978, note 2 sur lacte I, scne 1, p. 212 : at the Globe
theatre (the home of the Kings Men since 1599), Mosca would probably draw aside a curtain across one of
the two or three doorways at stage rear to reveal a display of treasure in a shallow alcove, the so-called dis-
covery space used to represent a tent or study, or for static displays such as the statue of Hermione in The
Winters Tale (je souligne).
186
Creaser, op. cit., 1978, p. 277, note 8. The effect is to make Volpone author, director and spectator of the
scene.




340
lafft de la bonne occasion de se rvler, il observait avec une cupidit dissimule le
train du Magnifico. Il reprsente lattraction/rpulsion que le spectateur peut ressentir vis-
-vis de Volpone. Comme on la vu, il se dcrit non comme un zanno, un bouffon, acteur
de comdie comme son matre, mais comme un principe naturel et quasi divin, car il
sassimile, sous linfluence de Volpone mais plus profondment que lui encore, money.
Sa situation mixte, entre le spectateur et lexpression la plus acheve du metteur en scne
du systme vulpin, lui qui manipule aussi bien money audible et aurum palpabile, ne peut
que troubler les spectateurs. Sont-ils, comme lui, complices de ce systme, ses secrets
metteurs en scne ?
Cet incessant transfert des rles et des statuts dans le monde dillusion o sont en-
ferms les personnages interroge la dfinition du thtre. Les conversions , subites et
artificielles, de Mosca, Voltore et Volpone peuvent tre considres comme une rsolution
temporaire de lemballement de la machine comique infernale
187
. Aprs la trs cynique
conversion de Mosca au discours puritain, puis les remords douteux de Voltore, le Renard
accepte enfin de jouer son vritable emploi de deus ex machina et dassumer lartifice de
sa comdie, en sauvant les innocents et en rtablissant lordre. Il est en effet le seul pou-
voir achever, en la rvlant, la machine quil a lui-mme chafaude.

La seule manifestation concrte de largent de lAvare sur scne, la cassette conte-
nant, nous dit-on, dix mille cus , est relgue dans le jardin, hors de la maison et des
dsirs de ses habitants, dans le hors-scne et limaginaire (ou linconscient) du spectacle.
Sa prsence capitale dans lespace dramatique est suggre par les alles et venues
dHarpagon. Ainsi, elle sapparente galement une bonne machine de thtre, qui
oblige un personnage, dont chaque mouvement ou pense sont lis elle, sortir de scne
pour la surveiller, permettant aux stratgies des autres personnages dvoluer, et
lintrigue de progresser. Elle napparat qu lavant-dernire scne de lacte IV, cest--
dire juste avant lacte de dnouement ; La Flche entre, sortant du jardin, avec une cas-

187
Zachary Polsky qualifie la comdie de machine plaisanteries , daprs les dfinitions bergsonienne et
freudienne du comique (The Comic Machine, op. cit., 2003, p. 21).




341
sette
188
. La scne est courte : peine a-t-il le temps dinformer Clante quil a attrap
le trsor de [son] pre que, percevant les cris dHarpagon, le valet prfre sclipser
189
.
Labsence criante dargent dans une pice traitant de lavarice a cependant de
quoi surprendre ; pourquoi tant de prcaution et de pudeur dans cette pice prcisment,
alors que largent est prsent sous sa forme matrielle la plus courante, louis dor, deniers,
sols, dans dautres pices de Molire (par exemple, dans la scne entre Dom Juan et le
pauvre (III, 2), dans le Bourgeois gentilhomme, quand Monsieur Jourdain se montre libral
avec les flatteries des apprentis tailleurs (II, 5), ou ds le lever du rideau du Malade imagi-
naire), et plus encore dans les pices et les comdies-ballets composes pour les ftes
royales
190
? Bien sr, il sagit daffirmer sans concession la rprobation dun vice, et
dinsister sur le caractre serr du personnage, ainsi que son entourage ne manque pas
de souligner
191
. Cependant, il est aussi capable de tenir un discours raisonn, calcul, bien
loin de limbcillit impuissante dun Euclion devant lapparition magique de largent dans
sa famille, au gr de la volont dun Lare factieux. Harpagon reste (du moins au dbut) le
Lare de sa maison, un chef absolu qui tyrannise sa famille, la soumet au train de sa lsine.
Mais sa dtention de largent dune part, du pouvoir sur enfants et domestiques de lautre,
ne lui confrent pas lenvergure dun dmiurge comme Volpone, encore moins dun met-
teur en scne comme Mosca ou Portia. Le tabou sur le trsor enseveli, qui symbolise et met
en lumire le secret des rseaux circulatoires de largent au sein mme de la famille
dHarpagon, entrave le pouvoir de lusurier-avare dans le monde. Sil montrait en toute
franchise lampleur de ses richesses, comme le noble Anselme, ou comme aspire le faire
son fils Clante, il pourrait sans honte occuper la place qui lui revient dans la socit : la
fin de la pice le laisse entendre. Harpagon rcupre son bien au vu et au su de tous, et ses
enfants intgrent une famille noble. Il peut enfin voir [sa] chre cassette , et assumer au

188
Avare, IV, 6, p. 170.
189
Ibid., p. 171. Vous saurez tout. Sauvons-nous, je lentends crier .
190
Voir Vernet, Molire, op. cit., 1991, p. 319 : Lor liquide, ce terme rv du grand uvre des alchi-
mistes, trouve dans la dpense versaillaise son moment le plus fcond : il reprsente toute une conomie, non
pas au sens o la dpense somptuaire serait un thtre (de linauthentique) fait pour blouir de nobles papil-
lons, mais au sens o Versailles est le microcosme qui reproduit chelle courte (cest tout le jeu des pers-
pectives en trompe-lil cres pour la fte dans les jardins) le macrocosme qui est le champ propre du roi-
soleil : partage, justice, production . Voir lor est donc tout fait primordial dans ces temps de dmonstra-
tion du pouvoir royal.
191
Avare, II, 4, p. 106.




342
grand jour, on peut lesprer, son statut dhonnte homme, lev au rang de gentilhomme
par les nouvelles alliances de ses enfants, alors que lui-mme sapprtait prendre pour
femme une fille certes jolie et de maintien honnte mais sans fortune ni naissance
192
.
Ainsi cette comdie, qui ne veut tomber aucun moment, contrairement aux
uvres de Shakespeare et de Jonson, dans le monstrueux, le pathtique ou le tragique,
laisse entrevoir, son issue, un enjeu profondment social : celui de lintgration possible
(sans tre assure) dans la socit franaise dAncien Rgime de figures troubles de la fi-
nance, ici un usurier avare. Il est vrai que cette question est peut-tre plus cruciale pour la
France du XVII
e
sicle que pour lAngleterre lisabthaine et jacobenne, dont les divers
courants protestants ont contribu prparer les mentalits lacceptation de lintrt en
matire thique et conomique. Les financiers, ces bourgeois arrivs aux plus hautes fonc-
tions de ltat par leur intelligence des rseaux de circulation montaire et commerciaux,
sont davantage accepts comme un mal ncessaire (selon le clbre mot de Richelieu)
au cours du sicle, malgr les clichs littraires tenaces
193
. Et paradoxalement, ce sont les
traits les plus caractristiques de son avarice qui sauveront Harpagon de la marginalit
(alors que ses activits illgales dusurier auraient pu le condamner sans retour), et la co-
mdie, du drame.

Pour achever cette tude, je tenterai dexplorer les raisons proprement dramatiques
du secret de largent comme mcanisme thtral dans les trois pices. En effet, si elles ca-
chent ainsi largent, le secret mcanisme de leur monde ou du monde, il semble que ce soit
afin de prserver le genre comique dans lequel les auteurs sinscrivent. Mais lenjeu du
recouvrement de ce mcanisme est trop grand pour tre entirement dissimul, ou si lon
prfre, pour chapper au spectateur. Chez Molire du moins, le surgissement timide de

192
Avare, I, 4, p. 81. Il avait bien compris lintrt dallier sa famille celle dAnselme, mais pour largent, et
non selon les tendres penchants et les honntes sentiments de sa progniture.
193
Voir Dessert, op. cit., p. 82-107. Pour une rflexion utile car daprs une tude prcise du contexte aprs
1661 (arrestation de Fouquet par Colbert), mais dont les conclusions sont trs loin de celles prsentes ici, sur
la prudence des auteurs en matire de satire financire, voir : TZONEV, Stoyan, Le Financier dans la com-
die franaise dAncien rgime, Paris, Nizet, 1977, p. 45-54. Pour un renouvellement de la rflexion sur ces
thmes, voir le recueil Art et argent en France op. cit., 2004.




343
largent sur scne, enferm dans la cassette, fait affleurer des questions sur la conception
de la socit quil nest peut-tre pas temps de poser cette poque. Pour Shakespeare et
surtout Jonson, en revanche, la dissimulation / exposition de lor et de largent comme arti-
fice et accessoire de thtre devient une proclamation de lart du dramaturge, qui le rin-
tgre en pleine conscience pour mieux sen jouer, au sens railleur comme au sens thtral
du terme.

2) Des genres comiques rafrachis : exploitation saine de lor dans la
socit, en comdie et au Thtre

Labsence physique du trsor, ou plutt sa prsence fondamentale mais en filigrane
dans lintrigue, en pointill sur la scne, savre un solide fil conducteur pour comprendre
la construction dramatique de la pice. On a pu remarquer, dans le troisime chapitre,
lincongruit du comportement proprement avare dHarpagon, cest--dire son action
thsaurisatrice, propos de ses dix mille cus, alors que par ailleurs, en matire dargent
il nen va pas de mme avec les autres denres, nourriture, vtements, chandelles
194
, etc.
il dploie son nergie, comme jai essay de le montrer dans ce mme chapitre, plus en
usurier quen avare au sens traditionnel. En dernier ressort, il semble que ce mlange de
traits de lavarice et de lusure recouvre une volont de Molire de rester, envers et contre
tout, dans le genre comique. En effet, lauto-dnonciation de lAvare, dont le comporte-
ment outr et ridicule ne peut que le trahir, ses incessants allers et retours son trsor con-
duisent forcment la dcouverte du trsor. Ce nud comique et caractriel grossier a t
largument de base pour disqualifier la composition dramatique de cette uvre
195
. Com-

194
Avare, I, 4, p. 76-77 sur les dpenses vestimentaires de son fils ; II, 1, 2 et 4 o lon constate son activit
usuraire. Harpagon ne donne jamais, au point de prter seulement le bonjour (p. 106) ; III, 1, o il
veut pargner le plus possible sur le souper quil doit donner, etc. Voir plus haut pour dautres exemples.
195
Cette critique est ancienne, voir M. BONNET, Smikrins Euclion Harpagon , in Mlanges L. Ha-
vet, Paris, Hachette, 1909, p. 17-37 ; pour une synthse de ce type darguments, voir Gutwirth, art. cit, p.
359-361. Un peu plus rcemment, David J. WELLS considre quil ny a pas de leon morale ni religieuse
tirer de la pice, juste une admiration pour la cration structure du rire (The Structure of Laughter in
Moliere's L'Avare, The South Central Bulletin. Studies by Members of the South Central Modern Language
Association, vol. 32, n4, 1972, p. 245) ; sil peut tre admis que les scnes o apparaissent Harpagon ralen-




344
ment Molire, lauteur de Dom Juan, de Tartuffe et du Misanthrope, pouvait-il manquer
ce point de subtilit pour le dnouement de cette comdie ? Bien peu de critiques se sont
penchs sur le caractre problmatique de ce dnouement aussi ostensiblement forc , et
surtout sur son aspect essentiel pour le bien de la comdie. La Flche doit retrouver le tr-
sor pour Clante, pour faciliter la remise en route et la pacification des changes mis mal
par lactivit usuraire dHarpagon. Selon Christian Biet, lexhibition du code et du carac-
tre, par lentremise du miracle, dnonce lillusion des conventions morales qui ne triom-
phent pas, et laisse le spectateur entre le vrai et le faux en dnigrant lun et lautre
196
. Je
dirais plutt que le procd dramaturgique de relgation de largent dans le hors-scne, que
permet le type de lavare mais non le personnage de lusurier vers lequel, en auteur sou-
cieux de son poque, Molire tend dans le reste de la pice, sauve finalement la comdie
(et son issue obligatoire, le mariage) du drame familial et social. Sans la dcouverte pro-
pos de la cassette, pas de ngociation, pas de mariages, pas de rintgration possible de la
famille dHarpagon dans le giron de la haute socit laquelle elle appartient de fait, si
lon en croit le train et la volont de ses deux hritiers.
Nous lavons vu dans le troisime chapitre, avant mme larrive de lAvare, la si-
tuation que nous prsentent les jeunes premiers est marque par un profond sentiment de
dstabilisation et de d-mesure, qui les pousse, limage de leur pre et du monde, agir
en secret pour leur intrt personnel, et, comme lui, manipuler de largent en cachette.
Que le seul qui use ouvertement et avec largesse de son argent, Anselme, apparaisse la
fin, est un autre indice significatif du rtablissement de lordre conomique. De mme, il y
a eu au cours de la pice peu de dclarations de sincrit ou dhonntet qui soient imm-
diatement et sans aucun doute crdibles. Les intentions fougueuses de Clante semblent
tre le propre dune jeunesse impatiente de vivre. Les professions damour de Valre sont
ds le dpart sujettes caution, du point de vue de sa fiance, mais surtout du public. En
effet, la falsification didentit de Valre se distingue des comdies o le motif du double,
du travestissement ou de la qute de lidentit apparaissent. Il connat depuis toujours ses
origines aristocratiques, et, au moment o le rideau souvre, il sait que son pre est en vie

tissent lintrigue pour un effet purement comique , il nen faut pas moins mon sens sinterroger sur
ltranget du procd dans ce type de grande comdie de caractre moliresque.
196
Biet, Perspectives libertines, art. cit., 2004, p. 173.




345
mme sil ignore o il se trouve. Il cache son identit non parce quil est menac dans sa
condition par Harpagon, mais en tant quamant de sa fille ; ds lors, labsence de pre de-
vient problmatique, car il ne peut y avoir de conclusion de mariage en bonne et due
forme. Comme souvent en comdie, le jeune premier se travestit pour vivre un amour, non
ici pour conqurir une belle, mais le pre de cette belle. Plus encore, contrairement au
schma similaire des commedia, de certaines comdies de Rotrou ou de Shakespeare, il ny
a pas change didentit matre/valet. Cette falsification, proche alors de la ruse (comme
celle de Portia qui accepte de dchoir momentanment par amour), possde encore un trait
singulier : le travestissement de Valre na pas lieu devant le spectateur. Sa dgradation a
eu lieu avant le lever du rideau, elle nest pas un rebondissement dans lintrigue, mais son
point de dpart. Aussi subsiste-t-il toujours un doute sur sa vritable identit, et sur la va-
leur et la sincrit de ses dclarations, jusqu la rvlation finale.
Comme les deux autres comdies tudies, LAvare a suscit maintes interroga-
tions, pour diffrentes raisons, sur le genre auquel il se rattache. Roger Duchne rappelle
quil sagit dune grande comdie (cest--dire en cinq actes), la haute et noble comdie
daprs les contemporains de Molire, qui permet de creuser un caractre en profondeur.
Cependant, la pice lasse rapidement le public, ou le choque cause de lemploi de la
prose dans une comdie de ce calibre
197
: Molire cesse de la donner au bout dun mois, la
reprend en octobre 1668, puis la mi-dcembre et la mi-janvier, toujours accompagne
de farces ou de pices plus franchement comiques comme Le Mdecin malgr lui ; il ne la
jouera en tout que quarante-sept fois sur son thtre
198
. Le caractre triste, passif de
lAvare et le ton plus moraliste de la pice auraient pu en effet rebuter le public, friand du
dploiement des grands talents comiques du comdien Molire
199
. Mais on ne peut nier
lamertume du regard que lauteur porte sur le monde travers cette pice, comme nont
pas manqu de le faire remarquer les plus grands critiques rcents.

197
Sur la rticence du public lors des premires reprsentations, voir la notice de Georges Forestier et Claude
Bourqui dans leur rcente dition du texte, in uvres compltes, tome II, Paris, Gallimard, Bibliothque de
la Pliade, 2010, p. 1314-1315 et GRIMAREST, Jean Lonor, La Vie de Monsieur de Molire [1705], d.
Georges Mongrdien, Paris, M. Brient, 1955 (red. Liseux, Paris, 1877, consultable sur Gallica).
198
Daprs Duchne, op. cit., p. 522 : LAvare commence sa carrire par une interruption inhabituelle. On
cesse de le jouer au bout dun mois, aprs huit reprsentations. Les recettes nont pas t bonnes : 1069 livres
pour la premire, mais 495 seulement ds la deuxime ; 271, 143 et 245 pour les trois dernires .
199
Duchne, op. cit., p. 522-524.




346
Certes, lintrusion sur scne de la puissance effrayante et sans scrupule de largent
nengendre pas une franche hilarit, mais surtout elle cache le vrai sujet de la comdie,
la qute de paternit. Lenqute sur le vol de la cassette est un leurre, comme je lai dit plus
haut, une machine qui soustrait au regard un sujet aux accents plus tragiques, qui est le
corollaire de la situation dveloppe dans LAvare, la qute de son identit, identit fami-
liale, et identit au sens le plus large, de toute une socit en proie au questionnement et au
doute devant de nouveaux codes moraux et conomiques intgrer. LAvare pourrait se
lire en dfinitive comme un dipe invers, lissue heureuse et lgitime, malgr tout.
Dailleurs, tout au long de la pice, ds que le ton devient un peu plus pathtique, Molire
dsamorce les tensions par le rire. Aprs chaque confrontation entre le pre et le fils, alors
que les secrets les plus honteux de lun se rvlent avec une douloureuse brutalit pour
lautre (dcouverte de lactivit dusurier, tromperie), la scne est rinvestie par des per-
sonnages plus fondamentalement comiques, qui marquent un relchement de la tension
dramatique (II, 4 : discussion entre La Flche et Frosine sur les menus vices de
lAvare ; IV, 4 : intervention de Matre Jacques dans la nouvelle querelle, puis, en IV, 6,
aprs la reprise de cette mme querelle, entre de La Flche muni de la cassette).
Un dernier exemple de cette entreprise comique de dissimulation des enjeux tra-
giques pour le bnfice dun genre qui a fait le succs de lauteur : la tirade de lAvare vo-
l. Ce morceau de bravoure tire sa saveur des diffrents registres de comdie quil
permet. Il peut aussi bien se jouer sur un ton satirique que sur un ton rellement pathtique.
Le rsultat fera certainement rire ; mais du moment quHarpagon cesse de monologuer
pour prendre parti le public, Molire met en cause notre raction, notre sens sentimental
de la justice qui va naturellement aux jeunes gens, se moque de sa dbcle et se rjouit de
leur victoire prochaine
200
. La premire adresse un vous imaginaire, sous leffet de la
folie passagre, pouvait encore soutenir notre confort dans la comdie
201
; mais quand il
harangue la ville, les nombreux gens assembls qui le regardent tous et se mettent

200
Nathan GROSS parle pour ce passage dune justice ad hoc (From Gesture to Idea: Esthetics and Ethics
in Molires Comedy, New-York, Columbia University Press, 1982, p. 9-10).
201
N'y a-t-il personne qui veuille me ressusciter, en me rendant mon cher argent, ou en m'apprenant qui l'a
pris ? Euh ? Que dites-vous ? Ce n'est personne. Avare, IV, 7, p. 172.




347
rire
202
, un certain malaise peut sinstaller. La profondeur de ce moment de faux dia-
logue est vertigineuse : par un effet comique de distanciation de lillusion, il dissout la ten-
sion dramatique, en dnonant laspect trop thtral de ses procds, mais renvoie en
mme temps brutalement le public des rflexions proprement tragiques.
Sans vouloir faire de LAvare une tragdie ou mme une tragi-comdie, comme
peut ltre Le Marchand de Venise, il faut donc reconsidrer sa construction gntique dans
le cadre de la comdie. Entran par son sujet dans des dilemmes similaires ceux des h-
ros tragiques, comme la qute didentit, qui est la donne fondamentale de lintrigue, ou
la ncessit pour les jeunes premiers de repousser des forces secrtes et malfiques de
lArgent, Molire forge ses propres machines de thtre, qui sinspirent de motifs cou-
rants de la comdie classique (trsor de lAvare-accessoire scnique et dramaturgique), ou
de machines thtrales prouves mais qui tomberont bientt en dsutude
203
(homo ex
machina) ; il les remodle pour affirmer la possibilit du genre comique pour des sujets
plus modernes et peut-tre des temps plus sombres. Avec Shakespeare et Jonson, cette
raffirmation de lutilit de lart comique contre lintrt purement conomique et mon-
taire sinscrit au niveau plus large encore de lcriture dramatique (Shakespeare) et de la
fonction du thtre ou de lArt comique dans la socit.

Le Marchand de Venise a t associ de nombreux genres : romantic come-
dy
204
, morality play (comme Volpone)
205
, etc. On sest abondamment interrog sur

202
Avare, IV, 7, p. 172-173.
203
Voir PAIGE, Nicholas, Laffaire des poisons et limaginaire de lenqute : de Molire Thomas Cor-
neille , in Biet (dir.), Droit et littrature, op. cit., 2000, p. 202-203. Dans le dernier quart du XVII
e
sicle, les
dramaturges se font une conception plus sceptique du spectateur, philosophe et non plus adepte. Voir aussi,
pour les dveloppements politiques de la prsence des machines, Polsky, op. cit., passim.
204
Voir Mahood, op. cit., 2003, p. 22; mais Cohen affirme (art. cit., p.61) : Any attempt to assimilate The
Merchant of Venice to a conventional generic category like romantic comedy is bound to be problematic,
however. ( Toute tentative dassimiler le Marchand de Venise un genre conventionnel comme la roman-
tic comedy est forcment problmatique , ma traduction). Il dmontre de manire convaincante comment
cette pice se distingue dans la production comique shakespearienne des annes 1590 (p. 61-63).
205
POTTER, Robert A., The English Morality Play: Origins, History, and Influence of a Dramatic Tradition,
London ; Boston, Routledge & K. Paul, 1975, p. 123-125 et p. 144-152 pour Volpone, considr par Potter
comme un Everyman (le modle de la morality play ) jacoben.




348
son degr de comique
206
. La pice fait quoi quil en soit partie de ces problem plays
dont Shakespeare comme Molire dailleurs
207
est un habituel pourvoyeur. On pourrait,
comme je lai fait plus haut, malgr lanachronisme du terme, parler de tragi-comdie sha-
kespearienne. Dans le deuxime chapitre, jai relev, en mappuyant sur dautres tudes,
certains moments o le pathtique voire le tragique enlevaient en effet le ton gnral dune
scne. La mlancolie dAntonio ouvre la pice, et pose demble la question du genre de la
comdie ; le personnage de Shylock cens, au temps de Shakespeare, porter le ridicule de
la comdie comme tout barbon
208
, y rpond. La charge comique est rserve aux figures de
bouffons, comme Gratiano ou Launcelot Gobbo, mais aussi parfois, de faon surprenante,
elle incombe aux femmes, et plus particulirement la fille de lusurier.
Portia et Nerissa sont les personnages mus par lamour exclusivement, contraire-
ment aux marchands vnitiens qui agissent selon les devoirs de lamiti, et mme contrai-
rement Bassanio, qui hsitera jusqu la fin entre son amour pour Portia et son affection
pour Antonio. Cette disposition des femmes la comdie les entrane en jouer les scnes
classiques, les ruses, les travestissements par exemple. On ne relve jamais assez lhumour
de Portia, les rpliques mordantes quelle assne ses prtendants, qui ne la dispensent
jamais dune rflexion trs mature, malgr sa jeunesse, sur le sens de la vie et lordre du
monde.
Jessica, quant elle, nadopte certes pas les traits de caractre comiques de lavare,
mais elle peut loccasion prendre la relve du rire, dlaiss par son pre, par son caractre
enjou (un bel exemple la premire scne de lacte V) ou par son accointance avec le
bouffon Gobbo. A la cinquime scne de lacte III, ils sont aux prises dans une curieuse
conversation sur la bonne religion professer, entre la catholique et la juive. En quelque
sorte, Jessica entend son conseil, puisquelle aussi quitte son pre pour rejoindre une mai-
son chrtienne. Ce dialogue sachve sur une tournure trange : if we grow all to be pork-

206
Voir BROWN, John Russell et HARRIS, Bernard, Shakespearian Comedy, Stratford-upon-Avon Studies
14, Londres, Edward Arnold, 1972, p. 97-120.
207
Voir Polsky, op. cit., 2003, p. 40-42.
208
Voir SCHNEIDER, Ben R., Granville's Jew of Venice (1701): A Close Reading of Shakespeare's Mer-
chant, article tir du site Materials for the Construction of Shakespeares Morals: The Stoic Legacy to the
Renaissance Major Ethical Authorities Indexed According to Virtues, Vices, and Characters from the Plays,
as well as Topics in Swift, Pope, and Wordsworth, en ligne : http://www.stoics.com/granville_stuff.html#1a,
consult le 2 novembre 2009.




349
eaters, we shall not shortly have a rasher on the coals for money
209
. Entrane malgr elle
dans un dbat conomique absurde sur la hausse du prix du porc cause de
laccroissement du nombre des chrtiens Venise, Jessica remplace en quelque sorte la
figure de lavare sur le plan purement comique dans cette parodie de spculation scrupu-
leuse. Grce ce glissement du comique du type entre sexes et gnrations cette dgn-
rescence ? , Shakespeare russit reconfigurer le comique de lavarice sur Shylock et les
questions dargent. Il mnage ainsi quelques espaces pour allger lintensit dramatique et
psychologique (la scne suivante est un dbat thico-thologique assez svre), tout en
ouvrant la comdie aux questionnements tragiques que suggre un traitement thtral mo-
derne de lavarice et de lusure
210
.
Le travail shakespearien de modernisation de lart dramatique comique, pour
apprhender les problmes soulevs par lintrusion dans le monde chrtien de pratiques
conomiques rprouves et concentres auparavant sur des figures boucs-missaires, se
situe donc la fois au niveau des symboles montaires, recadrs pour ainsi dire dans des
relations assainies avec les formes de lcrit, et, au niveau de lcriture du spectacle, par un
dplacement gnrationnel et sexuel, qui entrane une certaine dgnrescence du rle co-
mique. la diffrence de Molire, il semble sagir, pour Shakespeare, de repenser un
genre non du point de vue de sa mcanique mais de sa pratique littraire, au sens moderne
du terme, mais sans ngliger non plus la pratique thtrale de la comdie. Jonson ouvre ce
travail de refondation du comique une rflexion esthtique plus large sur le rle du
thtre comique dans les nouvelles dynamiques sociales de largent.

Riches, the dumb god
211
: Richesse, desse muette , sexclame le Magnifique
ds les premires rpliques. Dumb nest pas un terme neutre ; il est peut-tre judicieux

209
The Merchant of Venice, III, 5, v. 22. Si nous finissons tous par tre des mange-porc, bientt nous
naurons plus une tranche de lard griller contre de largent ! (Ma traduction).
210
Arthur B. Stonex prcise que Marlowe a introduit le motif de la fille rebelle de lusurier ( introduc-
tion of a rebellious daughter , p. 195) dans le Juif de Malte, pice qui marque le plus clairement, daprs
Stonex, la transition vers le modle dun nouveau portrait dramatique de lavarice incarne . Elle pro-
voque souvent la chute de son pre et le salut de son amant prodigue ; mais Abigail entre dans un couvent
pour fuir, horrifie, les crimes de son pre, et il ne sagit bien sr pas dun personnage comique. Le schma le
plus courant reprend lopposition jeune amant dpensier/pre usurier et avare (voir The Usurer in Elizabe-
than Drama, art. cit., p. 195-208). ; voir aussi Hutson, The Usurers Daughter: Male Friendship and Fic-
tions of Women in Sixteenth-Century England, London, New-York, Routledge, 1994.
211
Volpone, I, 1, v. 22.




350
de le rapprocher des dumb Shows
212
, cest--dire des pantomimes, art populaire non
potique que Jonson nhsitait pas conspuer
213
. La comdie de largent omniprsent et
omnipotent et de lor qui coule profusion serait-elle assimiler un spectacle de pan-
tins ? Le projet de Jonson est autrement plus ambitieux. Dans Volpone en particulier, il
regroupe en un seul spectacle un grand nombre de manifestations comiques potiques
(intermdes chants, harangues, intrigue secondaire parodique de lintrigue principale
214
,
scnes judiciaires, jeux de cache-cache, etc.) qui sapparentent de plus ou moins prs au
procd du thtre dans le thtre .
Daprs Georges Forestier, dfinir le thtre dans le thtre, un procd rpandu
dans toutes les dramaturgies europennes, est assez ardu. La seule constante qui permette
de reprer le procd est lexistence de spectateurs intrieurs . Il y a thtre dans le
thtre partir du moment o au moins un des acteurs de la pice-cadre se transforme en
spectateur . Cela signifie quil existe forcment un lien entre le spectacle-cadre et le spec-
tacle secondaire, il sinscrit dans la continuit du premier spectacle, au gr dun change-
ment de niveau . Encore faut-il que ce spectacle prenne la forme dune action drama-
tique dialogue . Il distingue aussi la mise en abyme du thtre dans le thtre , car la
premire concerne un ddoublement thmatique, alors que la seconde est un ddoublement
structurel
215
.
Volpone dveloppe ce jeu lextrme, avec une inventivit qui dpasse le cadre
strict que donne Georges Forestier au thtre franais du XVII
e
sicle. La pice est un en-
chanement quasi incessant dintermdes. Le plus dvelopp, concernant les affaires poli-
tiques secrtes de Sir Pol, railles par son compatriote Peregrine, constitue une intrigue
secondaire, on pourrait dire une intrigue dans lintrigue . Elle donne une cl de compr-

212
The Bartholomews Fair, V, 3, v. 78 (Works of Ben Jonson, dit par C. H. Herford Percy et Evelyn
Simpson, vol. VI, Oxford, Clarendon Press, 1938, reed. 1974, p. 119).
213
Le cours de Roger Chartier intitul Entre la scne et la page : le texte de thtre dans l'Europe des XVIe-
XVIIIe sicles , donn au Collge de France, du 4 nov. au 16 dc. 2010 [disponible en version audio en
ligne sur http://www.college-de-france.fr/default/EN/all/audio_video/index.htm, consult le 15 mars 2011].
Jonson est daccord avec la rprobation puritaine de certains spectacles vulgaires dans la Cit comme les
puppets shows ou pugilats (SLIGHTS, William W. E., Ben Jonson and the Art of Secrecy, Toronto, Uni-
versity of Toronto Press, 1994, p. 3-14 et surtout p. 5-6 ; BURT, Richard A., Licensed by Authority : Ben
Jonson and the Politics of the Early Stuart Theater, ELH, 54, 1987, p. 529-560, notam. 549-550)
214
Voir Watson, Ben Jonsons Parodic Strategy, op. cit., p. 94-96.
215
FORESTIER, Georges, Le Thtre dans le thtre sur la scne franaise du XVII
e
sicle, Genve, Droz,
1981, p. 11-13.




351
hension mtaphorique du spectacle : Sir Pol est bern par Peregrine qui, dguis, lui ap-
prend que des espions le cherchent cause de son agitation politique. Il confesse alors quil
a dit ces fredaines Peregrine pour parler seulement , et quen fait de notes sur ltat du
pays, il na que des extraits tirs de livrets de thtre
216
. Voil bien la raison de
lensemble des complots qui forment la trame de Volpone, cette pice de conspirations ,
selon le mot de William Slights
217
: un thtre sorti de la fconde plume du dramaturge, qui
veut se consacrer de plus en plus exclusivement son Art
218
. Jonas A. Barish affirmait que
Jonson rpudiait peu prs tous les grands genres dramatiques apprcis son poque :
la romance comedy, la revenge tragedy, la chronique historique, la tragdie marlovienne de
lambition comme des genres trop exagrs, peu enclins la vrit et la na-
ture
219
. Il en allait de mme pour lutilisation des machines effets spciaux grandioses,
comme les feux dartifice, le tonnerre, lapparition de fantmes, les scnes rtractables,
bonnes pour les divertissements de cour. Dans Volpone, il montre cependant quil peut
matriser ces effets par la multiplication des scnes enchsses qui, sans merveille
technique, peut saisir tout autant voire plus encore le spectateur.
Ces scnes de comdie dans la comdie sont pourtant luvre dune collabora-
tion entre Volpone et Mosca, similaire aux collaborations courantes entre auteurs de
thtre pour le compte des compagnies
220
. Dans le cas de Volpone, Jonson affirme ds le
prologue quil est seul auteur de la pice :
Tis known, five weeks fully pennd it,
From his own hand, without a co-adjutor,
Novice, journey-man, or tutor
221


216
Volpone, V, 2, v. 47: for discourse sake merely et v. 42: notes / Drawn out of play-books.
217
Volpone est daprs ce critique une play of conspiracies (Slights, op. cit., p. 57-77). Il souligne la
propension de la politique londonienne au secret juste avant 1606 et le discrdit que connat cette pratique
dans une socit anglaise mue par lanxit collective et une hystrie anticatholique.
218
Cette affirmation dun antithtralisme profondment enracin chez Jonson est devenue un topos de la
critique jusquaux annes 2000 ; voir Barish, art. cit., p. 28.
219
Barish, art. cit., p. 30: Jonson repudiated nearly all the popular dramatic genres of the day : romance
comedy, revenge tragedy, chronicle history, Marlovian tragedy of ambition (ma traduction).
220
BENTLEY, Gerald E., The Professions of Dramatist and Player in Shakespeares Time 1590-1642, Prin-
ceton, Princeton University Press, 1986, p. 234
221
Mais chacun sait quil y mit six semaines, / Et lcrivit de sa main, sans tuteur / Coadjuteur, apprentif ou
goujat , in Volpone, Prologue, v. 16-18.




352
Volpone peut ainsi tre lu comme une satire de ce mode de production thtrale, et
le duo Volpone-Mosca une collaboration qui finit mal
222
. Et elle choue parce que lun des
deux auteurs veut prendre le dessus sur lautre. La situation retranscrit la propre ambi-
tion de Jonson ; ceci prs que Mosca se dfinit comme lartificer par excellence, non
comme le pote idal.
Ds le dbut de la pice, le premier intermde des Fous donne une prmonition de
cette ambition. Les fous entrent sur linjonction de faire place aux nouveaux acteurs
( fresh gamesters )
223
, alors que jusquici seuls Volpone et Mosca taient prsents, ainsi,
bien sr, que le trsor rvl ds le lever du rideau. De mme, Jonson, dans le Prologue,
avait pour but de rafrachir par le sel du rire les joues de ses spectateurs, grce une
comdie vive, alerte et fine, / Conforme aux lois des plus doctes critiques
224
. Tandis
que les richesses de Volpone peuvent tre considres en tant que principale machine de
lintrigue et du spectacle dans son ensemble, la fracheur du spectacle des fous repose
sur un rcit connu depuis lAntiquit, mais sous des dehors frustes, en des vers non travail-
ls par un pote, sexcusent-ils
225
. Mais lrudition du dialogue, qui joue avec lintertexte
de Lucien, en y mlant dautres sources grecques et latines et de subtiles rfrences la
Rforme contemporaine, illustre le travail approfondi et lintelligence habile du pote.
Volpone, la fin du rcit dialogu, se renseigne sur lauteur de cette pice (v. 153-155) :
Mosca en prend la charge, condition que la petite scne lui ait plu. Mosca savre bien la
parodie trs cynique de lauteur de comdie qui, grands renforts de mcaniques et
deffets de sa ruse, cherche plaire aux gots vulgaires.
Les procs, exclus des formes de spectacle intrieur si lon suit Forestier, mais
qui constituent bien eux seuls une petite scne de comdie o chaque participant tient son
rle , forment comme la conclusion morale (et lgale) aux multiples pices enchsses,
o semble sexprimer la voix de lauteur rel de la pice. Aprs la condamnation des lar-
rons, les juges tirent la premire morale de cette histoire :

222
Chaplin, art. cit., montre comment la collaboration et ses tensions au sein des compagnies deviennent un
thme important partir de Volpone et dans quelques autres pices ultrieures.
223
Now, room for fresh gamesters. Volpone, I, 1, v. 91.
224
So presents quick comedy refined, / As best critics have designed. Volpone, prologue, v. 29-30 et 35-36.
225
En effet, ils ne prsentent pas une pice ( play ) ni un drame universitaire ( university show ), ce qui
explique la fausse allure du vers ( the false pace of the verse ), Volpone, I, 1, v. 91-94.




353
Let all that see these vices thus rewarded,
Take heart and love to study em! Mischiefs feed
Like beasts, till they be fat, and then they bleed.
226


En tant que juges, nouveau garants de lordre, ils adressent un avertissement g-
nral et teint dironie lhumanit ( all that see ). Puis Volpone sadresse directe-
ment au public, transgressant la convention de lillusion thtrale, pour dlivrer la conclu-
sion conomique . Les enchssements multiples tendent brouiller cette frontire tnue
entre la scne et la salle, monde rel et monde fictif. Volpone, en effet, na pas pargn son
nergie pour nous donner la meilleure des comdies, ni Jonson pour exploiter au maximum
les possibilits comiques dun spectacle. En cela, Jonas Barish a raison de voir le bon
public selon Jonson comme une sorte de jury assembl pour rendre un verdict sur une
uvre
227
. Il nen dnie pas pour autant la nature intrinsquement cintique du medium
thtral
228
. Certes, il rprouve lagitation de lartifice, car ses intentions sont vnales, non
artistiques. Mais lalacrit avec laquelle il compose son propre chef-duvre, lhabilet des
enchssements dintrigues et de situations, la fluidit des enchanements de lun lautre
ne peuvent signifier en aucun cas, me semble-t-il, une dfiance pour le mouvement
229

de la part de Jonson au niveau de la comdie. Le mouvement est au contraire une vertu, sur
la scne comme dans le texte. Le rseau intertextuel des rfrences antiques et plus mo-
dernes, mais aussi le rseau politique, pourrait-on dire, des allusions aux affaires reli-
gieuses dans lesquelles Jonson est personnellement impliqu
230
, plaident en ce sens.
Volpone marque un tournant dans luvre de Jonson, au niveau thmatique et artis-
tique. En dpeignant un cercle gangren par largent et le dsir des richesses, il reprend un
schma narratif et dramatique ancien avec lequel il se permet de jouer, dans un dbat inter-
textuel et intermdiatique pouss. Des fables antiques lactualit politique, de la littra-

226
Volpone, V, 8, v. 149-151. Que tous les tmoins de vices ainsi rcompenss / Trouvent courage et plaisir
les tudier ! Les mauvais actes sont nourris / Comme des btes, pour engraisser, puis sont saigns [ma
traduction].
227
Barish, art. cit., p. 29: Jonson seems to have thought of the good audience as a kind of jury, assembled to
render a verdict on a work of art [ma traduction].
228
Ibid., p. 31.
229
distrust of movement , Ibid.
230
Le subplot entre Sir Pol et Peregrine, qui joue sur le secret politique et lespionnage, a parfois t lu
comme une dramatisation parodique de laction suppose de Jonson dans le Gunpowder Plot. Voir Slights,
op.cit., p. 22-23.




354
ture au thtre, de la composition dramatique un nouvel Art potique de la scne, Jonson
aborde le monde tel quil le voit et le sent pour le trans-figurer , afin dadapter ses mo-
dles aux significations contemporaines, sans sabaisser devant le public, mais en le haus-
sant vers lui-mme
231
.
Ainsi, un mme thme, celui de lavarice, dvelopp en des pays et des sicles dif-
frents, a t saisi par trois auteurs fameux pour dcrire les enjeux modernes du rapport
largent, tel quil semble voluer dans la reconfiguration du domaine moral et du domaine
conomique. En Angleterre, le dbat sinscrit par deux fois, quelques annes dcarts, au
cur de la cit, et, bien quil soit loign dans lespace par un procd habituel au thtre
qui oblige le spectateur prendre une distance critique devant ce quil voit, il concerne en
effet la socit anglaise au tournant du XVII
e
sicle, travers sa dfinition dune thique
protestante . En France, la crise que subit le microcosme familial et bourgeois
dHarpagon est un cho de la sparation contemporaine de lconomie politique et de la
morale, entre des ples dopposition dont lintrigue montre quils ntaient en effet pas
clairement distingus avant, ni ne peuvent rellement ltre maintenant, alors que cette
tendance schizophrne saccentue. Mais cette tension entre thique et volution cono-
mique vers une conomie de march ou un capitalisme marchand influence galement, de
manire inattendue au premier abord, la cration thtrale elle-mme. Argent et morale
concernent bien sr lentreprise thtrale au premier chef : le premier au niveau pratique, le
deuxime au niveau mdiatique pour ainsi dire, car cest en prsentant au public des spec-
tacles difiants que la scne doit trouver, du moins pour ses adversaires les plus virulents,
sa raison dexister. Ce moment de crise semble permettre aux dramaturges de plus facile-
ment se dmarquer de ses attentes troites, tout en jouant avec leurs possibilits, tout

231
Henry S. Turner a fourni des arguments dcisifs dans ce sens, par une analyse des structures spatiales de la
pice qui claire la rflexion de Jonson sur la scnographie, qui se dtache de plus en plus des canons an-
tiques de composition. When [Jonson] examined classical drama as a model for dramatic structure rather
than a model for style or as a model for the didactic potential of comedy as a total genre, he tended to think of
it as a graphic form, a schematic diagram in which a sequence of actions in time could be represented geome-
trically as a group of spatial relationships (Quand [Jonson] observait le thtre classique en termes de mo-
dle pour une structure dramatique plus que comme modle de style ou de potentiel didactique du genre total
quest la comdie, il avait tendance le penser comme une forme graphique, un diagramme schmatique
dans lequel une squence dactions dans le temps pouvait tre reprsentes de faon gomtrique comme un
groupe de relations spatiales , ma traduction). Ces mthodes sont proches de celles de Dekker et de Webster.
(The English Renaissance Stage: Geometry, Poetics, and the Practical Spatial Arts 1580-1630, Oxford, Ox-
ford University Press, 2006, p. 262-266, citation p. 264).




355
comme leurs avares ne cessent de jouer avec les merveilleux pouvoirs de leur medium
favori. Ils exploitent la souplesse moderne de largent / money, sans crainte des fluctua-
tions de sa valeur, pour affirmer au contraire la vertu stabilisatrice de leur art, que jai fina-
lement propos, avec lappui de rcentes tudes, de penser comme art comique pour Mo-
lire (cration de machines), art dramatique pour Shakespeare (interprtation dun texte,
par le spectateur et la compagnie), et art scnique pour Jonson (plasticit et mdialit dun
espace).






356
CONCLUSION GENERALE

Largent est le vhicule moderne des anciens dsirs.
En le conduisant, la vie retrouve la somptueuse
ivresse du mouvement. Elle veut circuler jusqu
lextase. Largent est le fluide qui fait nouveau cir-
culer les hommes et les produits. []
En ralit, cest lesthtique de largent qui dtermine
tout progrs. Largent ne sert rien, sil ne permet
pas la libert du corps qui se ranime au travers de
nouvelles formes de rapports. []
Le capital est grandiose, mais les capitalistes sont pi-
toyables.
Peter Sloterdijk
1


Ltude des modlisations ponctuelles de lconomie que la littrature propose
permet de comprendre et de grer des frontires en constante reconfiguration , tche
dont Martial Poirson et Yves Citton rappellent limportance cruciale notre poque o ces
frontires sont redevenues un problme anthropologique essentiel
2
. La priode la-
quelle est consacre notre propre tude se trouve de mme la charnire dun moment de
crise de valeurs , o la morale et les universaux religieux, de la valeur absolue et du
critre de lintrt gnral
3
sont certes branls mais non encore totalement renverss. Le
choix de se concentrer sur des personnages dont le comportement se rattache un para-
digme thico-religieux aussi fort lavarice, pch capital considr ds le VII
e
sicle
comme la racine de tous les maux a pu montrer le rel enjeu de la redfinition de tout
un ensemble de valeurs morales, mais aussi sociales, culturelles et esthtiques, lies
largent, lchange, la circulation.
Cest galement le moment o largent perd littralement de son poids, savoir
convertit ses formes solides en papier, autrement dit en crdibilit inter-individuelle ,

1
LArbre magique. La naissance de la psychanalyse en lan 1785 [Der Zauberbaum Die Entstehung der
Psychoanalyse im Jahre 1785, 1985], traduit de lallemand par Jeanne Etor, Paris, Flammarion, 1988, p.
157-158.
2
Poirson et alii, Les Frontires littraires de lconomie, op. cit., 2008, p. 19.
3
Biet, Droit et littrature sous lAncien Rgime, op. cit., 2002, p. 387.




357
prcise Christian Biet
4
. La recrudescence au thtre de figures de lavarice qui se concen-
trent sur la matrialit de largent, donc apparemment rsistantes cette conomie mo-
derne, est tout fait rvlatrice des ambiguts pesant sur la dfinition, la circulation et la
valeur de la monnaie. Rappelons que lavarice ne se focalise pas fondamentalement sur
lobjet mais sur sa valence , cest--dire sur les conditions dactualisation de sa valeur,
en fonction de sa quantit, de sa densit, ou encore de lintensit ou du temps de
lchange
5
. Si cette actualisation devient problmatique pour largent, il est normal que des
traditions artistiques diverses cherchent prendre cet objet comme point de dpart dune
tension dramatique.

Le premier chapitre de cette tude a dcrit brivement lvolution de ces conditions
dactualisation au tournant du XVI
e
-XVII
e
sicles, dans les pays o merge dj un es-
prit capitaliste . Les propositions de Weber propos de linfluence des doctrines protes-
tantes sur lesprit du capitalisme ont permis de distinguer les diffrentes positions des
personnages concernant la manipulation de largent, partir de la varit des exgses
chrtiennes.
Pour lAngleterre lisabthaine, Shylock se pose comme une vritable figure de
questionnement des valeurs chrtiennes et antiques, celles qui rgissent alors la circulation
de largent et la distribution quitable de la justice. Cest, voulons-nous croire, travers
son apprhension de largent plus que par son mtier ou par sa confession, tous deux thi-
quement rprouvs mais pratiquement intgrs la cit, que Shylock met en cause la lgi-
timit des actions des chrtiens engags sur la voie du capitalisme marchand.
Lattachement de Shylock la rigidit du mtal, la rigueur de la loi, ou enfin la lettre du
billet, retranscrit triplement une attitude archaque et premptoire, associe
linterprtation de la Bible hbraque. En fixant dfinitivement le sens du billet et de la
lettre, les souples moyens modernes de la transaction financire, il interdit lchange. Por-
tia doit donc raffirmer, grce une ruse, la relativit interprtative de la lettre (et de son
contenu, lcrit), comme symbole de cet change clair, sr et mesur. Reste que cette nou-
velle loi , nonce partir de valeurs transcendes par lamiti qui unit les royal mer-

4
Ibidem, 2002, p. 384.
5
Rallo-Ditche et Fontanille, op. cit., p. 42-43.




358
chants chrtiens, ne peut se dfinir quentre les lignes dun texte. Il semble que Shakes-
peare, dans le Marchand de Venise du moins, explore les vertus cathartiques dun thtre
pleinement littral, cest--dire dont le texte, grce linterprtation quen font comdiens
et lecteurs (ou spectateurs), redonne un sens la comdie qui a dvoil sans quivoque le
bouleversement contemporain des valeurs.
Si Shylock dtourne money son profit avare, en voulant toujours fixer ses formes
les plus aptes circuler dans le systme conomique prn par les marchands, linverse
cest le trsor quaccumule Volpone dans son sanctuaire qui est dtourn, ou plutt
totalement assimil dans un usage de largent moderne (sans tre abstrait). Ce tournant
conomique est possible au prix dune absorption physique de lor, dune dvoration
monstrueuse de richesses, fondues dans un corps protiforme (et bicphale), qui a adopt
pour lui-mme la souplesse nouvelle de money. Sidentifiant lor sacr et money
divinis, il se pense intouchable et divin lui-mme, puisquil a rconcili en lui deux as-
pects auparavant antithtiques du rapport largent. Ds lors, ce corps et tout ce qui
lapproche se transforment magiquement en money, par une alchimie trange, et
deviennent susceptibles dtre monnays , puis leur tour digrs dans une perptuelle
consommation. Ce systme infernal mis en place pour satisfaire lapptit insatiable de
Volpone fonctionne selon une conomie du plaisir personnel, dont on ne peut que
souligner les accointances avec les drives du profit capitaliste notre poque. Il
concurrence bien sr les aspirations dune nue de personnages avides de richesses, forms
partir des divers strotypes de lavarice et de la cupidit. Aveugls par leur dsir dor, ils
ne peuvent saisir la logique nouvelle du gain, faute de se dtacher de la valence et de la
matrialit de lobjet quils convoitent. Volpone et Mosca peuvent donc sen repatre en
toute impunit, jusqu lexplosion, conue comme fatale et finalement peu importante, du
systme. Dans le temps de lintrigue, cette agitation sempiternelle, ce constant mouvement
de consommation / expulsion des rebuts, marquent profondment lespace scnique, en
multipliant les jeux et les pripties, les genres et les types de spectacle. Le pouvoir du
pote semble vouloir prcisment sexprimer dans la domination de cette explosion
anarchique des moyens comiques, non en les domestiquant mais en les exploitant en
virtuose, mieux que lartificer qui bricole de grossires ficelles pour distraire le public.
Ce travail est sensible dans toute la structure de lintrigue, qui mne par tapes, comme




359
nous avons tent de le montrer, vers une vraie justice de thtre. La double scne de
procs en marque laboutissement et la synthse, dans un cadre parodique et ritualis pour
lavnement dun nouveau genre comique, qui lemporte sans quivoque sur la vulgarit
des spectacles concurrents, alors que la vulgarit des objets monnays nest sauve que par
une vertu assez tardivement reconnue.
Les intrigues du Marchand de Venise et de LAvare prennent au contraire appui sur
les motifs aristotliciens de la mesure, du juste milieu entre excs et pnurie. Dans Le
Marchand de Venise linstabilit de money apparat au gr de sa circulation et dans les
multiples sens que les personnages lui donnent. Dans LAvare, le tabou jet sur largent et
la perversion gnrale de ses usages empchent lentourage dHarpagon de mener une
vritable critique de lconomie familiale qui soutiendrait leurs tentatives de rquilibrage.
Lordre ne pourra ds lors stablir de faon dfinitive quavec lintervention dune figure
dautorit externe ce microcosme. Il serait trop enthousiaste de conclure, comme la fait
Roger Duchne, que Molire dnonce la loi de largent , ou quil brocarde, travers
un homme et sa famille, limmoralit de la place de largent dans la socit et dans la
vie
6
. Il semble bien quavec Molire, on nen soit pas encore tout fait arriv ce point.
La recherche permanente dargent par le pre et le fils, cratrice de la tension dramatique
comique, soulve certes des problmatiques insouponnes, ainsi que des interrogations
plus gnrales sur la mesure des valeurs (morales, amoureuses), qui dstabilisent les jeunes
premiers et mettent en pril la ralisation de leurs plans. Mais il nexiste apparemment pas
dans la pice de rflexion vraiment claire sur lusage conomique de largent. Largent ne
semble rellement exister que dans la dpense, encourage si elle est mesure et surtout
dsintresse. Ds que son acquisition et son usage dnotent une tendance excessive et/ou
individualiste, il devient risible, objet mprisable (donc tabou et susceptible de demeurer
cach), partant bonne machine de comdie. Aussi est-ce dans un systme comique quune
rsolution demeure possible, en opposant une autre machine qui contre leffet conomique
nfaste de la rtention de lAvare. Lapparition inopine dAnselme, le gnreux gentil-
homme ayant recouvr sa fortune donc qui avait lui aussi, pendant un moment, perdu son
or satisfait la fois cette exigence comique et la ncessit politique du rtablissement

6
Duchne, op. cit., p. 525.




360
de lordre conomique. Dans le Marchand comme dans Volpone, la socit retrouvait un
quilibre, certes prcaire et sur des bases parfois douteuses, mais par elle-mme, au prix
dune rflexion des personnages sur leur tat et leur avenir dans un monde rdim .
Laspect miraculeux de leur dnouement a pu nous surprendre, car il ne diffre pas beau-
coup, au premier abord, du chtiment divin qui frappe le Vice dans le canon chrtien ou les
Moralits ; mais lanalyse a dmontr linterprtation littrale ou scnique originale de ces
topo par les dramaturges lisabthains
7
. La pice de Molire nous apparat, lissue de
cette tude, comme luvre la plus nigmatique quant la fonction du comique dans le
traitement de questions plus drangeantes pour lordre social et tatique. Faut-il y voir en
effet une mconnaissance ou une mcomprhension de lconomie, ou bien une lgante
discrtion, propre au bel esprit de cour, sur des sujets fort peu dcents, ou encore une rete-
nue et une circonspection quelque peu dubitative devant certains de leurs aspects inqui-
tants ?
Il nen reste pas moins, et cest la conclusion laquelle nous tendrons, avec Chris-
tian Biet et Jean-Christophe Agnew
8
, que le thtre et la comdie proposent, dans ces trois
pices mais selon des techniques diffrentes, un rel rinvestissement de lchange cono-
mique pour une ventuelle rhabilitation de son principe moderne. Le thtre offre en effet
un intrt personnel et axiologique qui se transmet au gr dune dpense dnergie com-
mune
9
. Grce lui, lchange conomique, perturb ou dvi de sa saine application par
des lments mal matriss (argent, or, money) et par des activits frntiques et schizo-
phrnes, retrouve une autre valeur.

En construisant leurs intrigues autour de la manifestation de largent, en dramati-
sant les actualisations multiples de sa valeur, Shakespeare, Jonson et Molire ont russi

7
Voir ce propos, pour le thtre de Molire : DANDREY, Patrick, Dom Juan ou la critique de la raison co-
mique, Paris, Honor Champion, 1993, p.83-111. Lauteur montre comment Molire branle la distinction an-
cienne entre mirabilia (machines merveilleuses inventes par homme) et miracula (miracles de la puissance
divine). On a vu quil tait possible dtendre ce phnomne, dans notre cas du moins, la comdie de Shakes-
peare et de Jonson.
8
Worlds Apart: The Market and the Theater in Anglo-American Thought, 1550-1750, New-York, Cambridge
University Press, 1986.
9
Voir BIET, Christian, Argent contre chair, Argent contre plaisir. Le thtre comme actualisation, figu-
ration et dpassement de lchange conomique , in POIRSON, Martial, et alii (dir.), Les Frontires litt-
raires de lconomie, op. cit., 2008, p. 201-214.




361
proposer une voie comique qui compose avec la rsistance contemporaine des mentalits.
Aprs eux, les figures littraires modernes de lavarice prendront appui sur ces modles
quils ont rigs en pionniers. Usuriers, banquiers, spculateurs, hommes daffaires, puis
grands chefs dentreprise, gestionnaires de trusts, traders, amasseront des fortunes qui,
comme le fait remarquer Jacques Fontanille, se saisissent de moins en moins par les sens
(vue, toucher), et seront donc toujours plus numriquement imposantes, ou donneront
leur possesseur toujours plus de poids conomique, pour compenser ce besoin de manipu-
lation et de contemplation
10
. A mesure que la charge physique et rotique de largent est
vacue, lavarice ne peut sexprimer que dans un comptage froid, au gr dune men-
talisation gnralise de lchange et des autres processus conomiques, consquence de
cette dmatrialisation de largent. Ds lors, elle cesse dtre une faute pour devenir un
problme psychologique, de sincarner dans un personnage pour devenir un cas clinique,
une abstraction psychologique
11
.
Aprs la priode florissante du XVI
e
-XVII
e
sicles, le thme de lavarice, tel quil
tait trait en comdie et plus gnralement au thtre, connat une certaine dsaffection.
Avec Shakespeare, Jonson et Molire, cet avare traditionnel a confront ses limites, sa lgi-
timit sur la scne comique. Les questions que son incarnation en de nouvelles figures plus
complexes a suscites ne pourront plus ou noseront plus se rsoudre grce des pro-
cds purement comiques, mcanisme, criture ou espace. Elles semblent devoir se trans-
poser sur la scne tragique, ou du moins sur un mode et un ton plus sombres, satiriques,
voire cyniques, en germe chez les classiques. Les nombreuses dclinaisons du financier
dans les comdies franaises du XVIII
e
sicle illustrent la palette interprtative envisa-
geable
12
. Largent, qui apparat enfin matriellement sur scne vers 1730, est rcupr pro-
gressivement par la ralit contre la virtualisation, et par la morale contre la fascination
pour le domaine mal connu de la finance. Il trouve une utilit, la fois chrtienne (bienfai-
sance et aumnes) et sociale (bienfaits des affaires, utilit sociale des richesses). Le thtre
serait-il alors devenu trop moraliste pour susciter un rire dsinvolte ? Quelques pices plus

10
Rallo-Ditche et Fontanille, op. cit., p. 58-59.
11
WAJCMAN, Grard, LAvarice. Figures, retournements et transpositions , Rgine Detambel et Grard
Wajcman, LAvarice (Les Sept Pchs Capitaux, 4), Paris, Ed. du Centre G. Pompidou, 1997, p. 44-45.
12
Pour une description de labstraction progressive de largent dans la comdie post-moliresque, de 1673
1789, des prosprits du vice aux infortunes de la vertu , voir Poirson, Quand lconomie , art.
cit., 2008, p. 28-41.




362
rcentes reprennent le schma comique de lavarice pour rendre avec plus dacuit et de
cynisme son aspect tragique, mais elles marquent moins les imaginaires, quelques excep-
tions prs
13
.
LAvarice, daprs Grard Wajcman, souffre dun dficit dimages lpoque
moderne ; elle semble laide et dmode, du moins au thtre et dans la littrature. Aucun
auteur na ripolin le type ancien de faon marquante
14
. Mme les grandes figures du
roman raliste (Grandet, Gobseck ou Ebenezer Scrooge) ne sont, daprs Wajcman, que
des Harpagons au temps du capitalisme
15
, encore fascins par lor, ou croupissant au
milieu dun tas dimmondices. Avec le dveloppement de la psychiatrie et de la psychopa-
thologie
16
, et sous linfluence freudienne et lacanienne
17
, les tourments de lavare
sexpriment davantage lhpital (ou sur le divan) que sur la scne de thtre. La Mono-
mane de lenvie, mystrieux portrait dune pensionnaire la Salptrire, peint par Gricault
entre 1820 et 1824, est lexemple marquant dun nouvel intrt pictural pour lintriorit
des patients et la description de leurs symptmes. Au XX
e
sicle, les arts visuels
semparent du pch en gnral pour ses capacits esthtiques de transgression de la norme
sociale et de la morale chrtienne. Or, lavarice signe de son changement complet de si-
gnification est peu souvent revendique par lart moderne. Elle intgre par exemple, sur
le plan architectural, une ontologie formelle de lpuration et de labstraction, dvolue
lutilit fonctionnelle (minimalisme amricain, Arte povera turinois)
18
.

13
Par exemple, Le Chevalier avare, pice en trois tableaux dAlexandre Pouchkine (Skupoj rycar', 1836) ; Le
Retable de l'avarice, de la luxure et de la mort de Ramon Maria del Valle-Incln (Retablo de la avaricia, la
lujuria y la muerte, 1924) ; Les Sept Pchs capitaux du petit-bourgeois, ballet avec chant de Bertold Brecht
et Kurt Weill (Die sieben Todsnden der Kleinbrger, 1933) ; Miroir de lavarice de Max Aub (Espejo de
avaricia, 1927, 1
re
publication 1935).
14
Wajcman, art. cit., p. 31-33.
15
Ibid., p. 32.
16
Voir par exemple, ROGUES DE FURSAC, Joseph, LAvarice, essai de psychologie morbide, Paris, F.
Alcan, 1911 ; DELPIERRE, Guy, Psychopathologie de lavarice, Paris, R. Foulon, 1951 ; WISEMAN, Tho-
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dans Psychologie de largent, (Paris, LArchipel, 2003, p.39), ouvrage tendance lacanienne, reconnat la
correspondance troite entre notre maniement de largent et notre vcu affectif .
17
FREUD, Sigmund, Caractre et rotisme anal [1908], Nvrose, psychose et perversion, Paris, PUF,
1973, p. 143-148 et Sur la transposition des pulsions, plus particulirement dans lrotisme anal [1917],
La Vie sexuelle, Paris, PUF, 1969, p. 106 ; chez Lacan, Harpagon est une figure du Dsir amoureux, et son
argent est li la dfcation et la castration (voir Le Sminaire II, Paris, Seuil, 1978).
18
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363
Son passage au cinma montre une avarice plus introspective. Le couple de ra-
paces Trina-McTeague dans Greed dErich Von Stroheim (1925) interroge les tensions
psychologiques impliques par lavarice, les rivalits et le rapport la sexualit dans le
couple
19
. Enfin, la bande dessine, la presse et la caricature, certains dessins anims
sattachent encore ponctuellement aux manifestations comiques de lavarice en socit ou
dans les discours, mais plus ses causes. Il est sr que les intrts ont volu devant la
gravit dautres situations conomiques, ou lurgence de certaines revendications. Le fonc-
tionnement de largent, tel que les avares de Shakespeare, de Jonson et de Molire le
dcouvrent, le pervertissent, ou sen enivrent, a peut-tre aussi vraiment intgr notre in-
conscient , de sorte quil ne suscite plus autant dinquitude ou dtonnement.
Cest ainsi que se conoit ultimement ltude propose ici : un moyen de remettre la ques-
tion lordre du jour, dveiller un nouvel lintrt sur des acquis dont on suppose tort
lpuisement pour la rflexion, et dbranler ces vieux mcanismes trop bien huils, trop
bien enfouis labri de nos consciences, de les exposer nouveau sous une lumire crue et
inquisitrice.





19
Voir aussi Un Homme et son pch, film de Claude-Henri GRIGNON, Qubec Productions, 1948 (tir du
roman homonyme de lauteur, Montral, ditions du Totem, 1933) ; Wall Street, film dOliver STONE,
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