Alrededor del a\u00f1o 700 A. C. en Grecia se invent\u00f3 algo muy importante: el alfabeto. Seg\u00fan reconocidos acad\u00e9micos especializados en los cl\u00e1sicos como Havelock, esta tecnolog\u00eda conceptual fue la base del desarrollo de la filosof\u00eda occidental y la ciencia como la conocemos hoy en d\u00eda. El alfabeto permiti\u00f3 cerrar la brecha entre una lengua hablada y el lenguaje, separando as\u00ed lo dicho de quien lo dice y haciendo posible el discurso conceptual. Este giro hist\u00f3rico fue preparado por unos 3.000 a\u00f1os de evoluci\u00f3n de la tradici\u00f3n oral y la comunicaci\u00f3n no alfab\u00e9tica, hasta que los griegos alcanzaron lo que Havelock llama un nuevo estado mental, "la mente alfab\u00e9tica", que impuls\u00f3 la transformaci\u00f3n cualitativa de la comunicaci\u00f3n humana. La alfabetizaci\u00f3n generalizada fue un fen\u00f3meno que tard\u00f3 varios siglos en aparecer, luego de la invenci\u00f3n y difusi\u00f3n de la imprenta y la manufactura del papel. Sin embargo, fue el alfabeto el que, en Occidente, provey\u00f3 la infraestructura mental necesaria para una comunicaci\u00f3n acumulativa, basada en el conocimiento.

De todos modos, el nuevo orden alfab\u00e9tico, mientras que permiti\u00f3 el discurso racional tambi\u00e9n separ\u00f3 la comunicaci\u00f3n escrita del sistema audiovisual de s\u00edmbolos y percepciones, tan importante para la expresi\u00f3n completa de la mente humana. Al establecerse impl\u00edcita y expl\u00edcitamente una jerarqu\u00eda social entre cultura escrita y expresi\u00f3n audiovisual, el precio de fundar la pr\u00e1ctica humana en el discurso escrito fue relegar al mundo de sonidos e im\u00e1genes al escenario secundario de las artes, ocupado con el dominio privado de las emociones y el mundo p\u00fablico de la liturgia. Por supuesto, la cultura audiovisual se tom\u00f3 una revancha hist\u00f3rica en el siglo XX, primero con el cine y la radio y luego con la televisi\u00f3n, sobrepasando la influencia de la comunicaci\u00f3n escrita sobre los corazones y los esp\u00edritus de la mayor\u00eda de la gente. En efecto, esta tensi\u00f3n entre una comunicaci\u00f3n alfab\u00e9tica noble y otra sensorial e irreflexiva subyace a la frustraci\u00f3n de los intelectuales respecto a la influencia de la televisi\u00f3n, un elemento que todav\u00eda domina la cr\u00edtica social de los medios masivos.

Una transformaci\u00f3n tecnol\u00f3gica de dimensiones hist\u00f3ricas semejantes est\u00e1 teniendo lugar unos 2.700 a\u00f1os despu\u00e9s, encarnada en la integraci\u00f3n de diferentes modos de comunicaci\u00f3n en una red interactiva. En otras palabras, se trata de la formaci\u00f3n de un supertexto y un metalenguaje que, por primera vez en la historia, integra en el mismo sistema las modalidades de comunicaci\u00f3n humana escrita, oral y audiovisual. El esp\u00edritu humano re\u00fane sus dimensiones en una nueva interacci\u00f3n entre los dos hemisferios del cerebro, las m\u00e1quinas y los contextos sociales. Pese a toda la ideolog\u00eda de la ciencia ficci\u00f3n y el entusiasmo comercial que rodea la emergencia de la llamada superautopista de la informaci\u00f3n, dif\u00edcilmente podamos subestimar su significaci\u00f3n. La potencial integraci\u00f3n de texto, im\u00e1genes y sonidos en el mismo sistema, interactuando desde m\u00faltiples puntos de una red mundial, en el tiempo elegido (real o diferido), en condiciones de acceso libre y accesible, cambia fundamentalmente el car\u00e1cter de la comunicaci\u00f3n. Y la comunicaci\u00f3n es decisiva a la hora de dar forma a la cultura, porque como Postman escribe "no vemos...la realidad...como 'es', sino como nuestros lenguajes son. Y nuestros lenguajes son nuestros medios de comunicaci\u00f3n. Nuestros medios de comunicaci\u00f3n son nuestras met\u00e1foras. Nuestras met\u00e1foras crean el contenido de nuestra cultura". Como la cultura es mediada y se realiza a trav\u00e9s de la comunicaci\u00f3n, las culturas -es decir, nuestros sistemas de creencias y c\u00f3digos hist\u00f3ricamente producidos- son transformadas sustancialmente, y lo ser\u00e1n a\u00fan m\u00e1s con el correr del tiempo, por el nuevo sistema tecnol\u00f3gico. Al momento de escribir esto, ese nuevo sistema no est\u00e1 instalado por completo, y su desarrollo en los pr\u00f3ximos a\u00f1os tendr\u00e1 lugar a un ritmo desigual y en forma despareja geogr\u00e1ficamente. Sin embargo, es una certeza el hecho de que se desarrollar\u00e1 y abarcar\u00e1 al menos las actividades dominantes y los segmentos centrales de la poblaci\u00f3n de todo el planeta. Incluso ya existe en forma fragmentada, en el nuevo sistema de medios de comunicaci\u00f3n, en los cambiantes sistemas de telecomunicaciones, en las redes de interacci\u00f3n constituidas en torno a Internet, en la imaginaci\u00f3n de la gente, en las pol\u00edticas de los gobiernos y en los pizarrones de las corporaciones. La emergencia de un nuevo sistema de comunicaci\u00f3n electr\u00f3nica caracterizado por su alcance mundial, su integraci\u00f3n de todos los medios de comunicaci\u00f3n y su interactividad potencial est\u00e1 cambiando y cambiar\u00e1 para siempre nuestra cultura. Sin embargo, se impone tratar el tema de las condiciones reales, las caracter\u00edsticas y efectos de ese cambio. Dado el todav\u00eda embrionario desarrollo de una tendencia por otra parte evidente, \u00bfc\u00f3mo podemos evaluar el impacto potencial sin caer en los excesos de la futurolog\u00eda, de los que este libro trata de alejarse totalmente? Por otra parte, sin un an\u00e1lisis de la transformaci\u00f3n de las culturas bajo el nuevo sistema de comunicaci\u00f3n electr\u00f3nica, el an\u00e1lisis general de la sociedad de la informaci\u00f3n quedar\u00eda fundamentalmente incompleto. Por fortuna, aunque existe la discontinuidad tecnol\u00f3gica, en la historia hay una gran dosis de continuidad social que permite un an\u00e1lisis

prospectivo sobre la base de la observaci\u00f3n de las tendencias que prepararon la formaci\u00f3n del nuevo sistema en las dos d\u00e9cadas precedentes. En efecto, uno de los principales componentes del nuevo sistema de comunicaciones, los medios masivos de comunicaci\u00f3n, estructurados en torno a la televisi\u00f3n, han sido estudiados al m\u00e1s m\u00ednimo detalle. Su evoluci\u00f3n hacia la globalizaci\u00f3n y descentralizaci\u00f3n fue anticipada a principios de los '60 por McLuhan, el gran visionario que, pese a su irrestricto uso de la hip\u00e9rbole, revolucion\u00f3 el pensamiento sobre las comunicaciones. En este cap\u00edtulo primero rastrear\u00e9 la formaci\u00f3n de los medios masivos de comunicaci\u00f3n y su interacci\u00f3n con la cultura y las conductas sociales. Luego describir\u00e9 su transformaci\u00f3n durante los '80, con la emergencia de los "nuevos medios" descentralizados y diversificados que prepararon la formaci\u00f3n de un sistema multimedia en los '90. A continuaci\u00f3n, me ocupar\u00e9 de un sistema de comunicaci\u00f3n distinto, organizado en torno a la computadora conectada a una red, con la emergencia de Internet y el sorprendente y espont\u00e1neo desarrollo de nuevos tipos de comunidades virtuales. Si bien este es un fen\u00f3meno relativamente nuevo, tenemos suficientes observaciones emp\u00edricas, tanto de Francia como de Estados Unidos, como para formular algunas hip\u00f3tesis sobre bases razonablemente s\u00f3lidas. Por \u00faltimo, tratar\u00e9 de relacionar lo que sabemos de ambos sistemas para reflexionar acerca de la dimensi\u00f3n social de su cercana fusi\u00f3n y el impacto de esa fusi\u00f3n en los procesos de comunicaci\u00f3n y expresi\u00f3n cultural. Es mi opini\u00f3n que a trav\u00e9s de la poderosa influencia del nuevo sistema de comunicaci\u00f3n, mediada por los intereses sociales, las pol\u00edticas gubernamentales y las estrategias empresariales, est\u00e1 emergiendo una nueva cultura: la cultura de la virtualidad real, cuyos contenidos, din\u00e1mica y significaci\u00f3n ser\u00e1n presentados y analizados en las p\u00e1ginas siguientes.

La difusi\u00f3n de la televisi\u00f3n en las tres d\u00e9cadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial (a ritmos diferentes y con intensidad variable seg\u00fan los pa\u00edses) crearon una nueva galaxia de comunicaci\u00f3n, si se me permite usar la terminolog\u00eda mcluhaniana. No es que los dem\u00e1s medios hayan desaparecido, sino que se reestructuraron y reorganizaron en un sistema cuyo coraz\u00f3n estaba hecho de v\u00e1lvulas y su atractiva cara era una pantalla de televisi\u00f3n. La radio perdi\u00f3 su centralidad aunque gan\u00f3 en penetraci\u00f3n y flexibilidad, adaptado sus modos y temas al ritmo de la vida diaria de las personas. Las pel\u00edculas se transformaron para adaptarse a las audiencias televisivas, con excepci\u00f3n del arte subsidiado por el gobierno y los shows de efectos especiales en pantallas gigantes. Los diarios y las revistas se especializaron profundizando su contenido o segmentando su p\u00fablico, mientras permanec\u00edan dispuestas a proveer informaci\u00f3n estrat\u00e9gica a la dominante TV. En cuanto a los libros, siguieron siendo libros, pese a que el deseo inconsciente de muchos libros fue convertirse en guiones de TV; las listas de best-sellers pronto se llenaron con t\u00edtulos referidos a personajes de TV o a temas popularizados por la televisi\u00f3n.

El por qu\u00e9 la televisi\u00f3n se convirti\u00f3 en una forma de comunicaci\u00f3n tan predominante es todav\u00eda objeto de ferviente debate entre acad\u00e9micos y cr\u00edticos de los medios. La hip\u00f3tesis de W. Russell Neuman, que yo reformular\u00eda diciendo que ese hecho puede atribuirse al instinto animal de una audiencia perezosa, parece ser una explicaci\u00f3n plausible considerando la evidencia disponible. En sus propias palabras: "El descubrimiento clave en el terreno de la investigaci\u00f3n sobre los efectos educacionales y publicitarios, que hay que abordar con inocencia si queremos entender la naturaleza del poco prominente aprendizaje en materia de pol\u00edtica y cultura, es simplemente que las personas son atra\u00eddas hacia el camino que ofrece menos resistencia". Neuman funda su interpretaci\u00f3n en las teor\u00edas psicol\u00f3gicas de Herbert Simon y Anthony Downs, enfatizando los costos psicol\u00f3gicos de obtener y procesar informaci\u00f3n. Yo me inclinar\u00eda a colocar las ra\u00edces de esta l\u00f3gica no en la naturaleza humana, sino en las condiciones de la vida hogare\u00f1a luego de cansadores d\u00edas de trabajo y en la falta de alternativas para el involucramiento personal/cultural. Siendo las condiciones sociales de nuestras sociedades las que son, el s\u00edndrome del menor esfuerzo que parece estar asociado con la comunicaci\u00f3n mediada por la TV podr\u00eda explicar la velocidad y penetraci\u00f3n de su dominio como medio de comunicaci\u00f3n apenas apareci\u00f3 en la escena hist\u00f3rica. Por ejemplo, de acuerdo a estudios de los medios de comunicaci\u00f3n, s\u00f3lo una peque\u00f1a proporci\u00f3n de las personas elige por anticipado el programa que van a ver. En general, la primera decisi\u00f3n es ver televisi\u00f3n, luego se pasa por los programas hasta que el m\u00e1s atractivo es seleccionado o, con m\u00e1s frecuencia, el menos aburrido.

El sistema dominado por la TV podr\u00eda ser f\u00e1cilmente caracterizado como el de los medios masivos. Un mensaje similar era emitido desde unos pocos y centralizados emisores a una audiencia de millones de receptores. As\u00ed, el contenido y formato de los mensajes era adaptado al m\u00e1s bajo com\u00fan denominador. En el caso de la TV privada, predominante en el primer pa\u00eds televisivo, los Estados Unidos, se trataba del m\u00e1s bajo com\u00fan denominador seg\u00fan los expertos de m\u00e1rketing. Para la mayor\u00eda del mundo, donde predomin\u00f3 la televisi\u00f3n estatal al menos hasta los '80, el est\u00e1ndar era el m\u00e1s bajo com\u00fan denominador en las mentes de los bur\u00f3cratas que controlaban la emisi\u00f3n, aunque cada vez m\u00e1s las mediciones de la audiencia empezaron

a influir. En ambos casos, la audiencia era vista como b\u00e1sicamente homog\u00e9nea, o susceptible de ser homogeneizada. La noci\u00f3n de cultura de masas, surgida de la sociedad de masas, fue una expresi\u00f3n directa del sistema de medios resultante del control de la nueva tecnolog\u00eda de comunicaci\u00f3n electr\u00f3nica por los gobiernos y oligopolios empresarios.

\u00bfQu\u00e9 era radicalmente nuevo en la televisi\u00f3n? La novedad era no tanto su poder centralizador y su potencial como instrumento de propaganda. Despu\u00e9s de todo, Hitler mostr\u00f3 c\u00f3mo la radio pod\u00eda ser un formidable instrumento de resonancia para mensajes de un s\u00f3lo sentido y un \u00fanico prop\u00f3sito. La TV represent\u00f3, en primer lugar, el fin de la Galaxia Gutenberg, es decir de un sistema de comunicaci\u00f3n esencialmente dominado por la mente tipogr\u00e1fica y el orden del alfab\u00e9tico fon\u00e9tico. Pese a todos sus cr\u00edticos (en general ahuyentados por la oscuridad de su lenguaje semejante a un mosaico), Marshall McLuhan toc\u00f3 una cuerda universal cuando, con toda simplicidad, declar\u00f3 que "el medio es el mensaje":

"El estilo de la imagen de TV no tiene nada en com\u00fan con el cine o la fotograf\u00eda, excepto que tambi\u00e9n ofrece una gestalt no verbal o postura de formas. Con la TV, el vidente es la pantalla. El es bombardeado con impulsos de luz que James Joyce llam\u00f3 'la carga de la caballer\u00eda de la luz' (en ingl\u00e9s The Charge of the Light Brigade, un juego de palabras que se refiere a la famosa carga de la caballer\u00eda pesada....)... La imagen de TV no es un disparo fijo. No es una foto en ning\u00fan sentido, sino un contorno de cosas permanentemente en formaci\u00f3n delineado por el dedo explorador. El resultante contorno pl\u00e1stico aparece al ser atravesado por la luz, no porque la luz lo ilumine, y la imagen as\u00ed formada tiene la calidad de las esculturas y los \u00edconos, antes que de los cuadros. La imagen de TV ofrece al receptor cerca de tres millones de puntos por segundo. De \u00e9stos, \u00e9l acepta s\u00f3lo unas pocas docenas a cada momento, a partir de los cuales forma una imagen.

Seg\u00fan McLuhan, a ra\u00edz de la baja definici\u00f3n de la TV los televidentes tienen que llenar los vac\u00edos de la imagen, lo que los llevar\u00eda a involucrarse emocionalmente m\u00e1s con lo que ven (que para \u00e9l, parad\u00f3jicamente, es un "medio fr\u00edo" -cool medium-). Ese involucramiento no contradice la hip\u00f3tesis del menor esfuerzo, porque la TV apela a la mente asociativa/l\u00edrica, sin implicar el esfuerzo psicol\u00f3gico de buscar informaci\u00f3n y analizarla al que se refiere la teor\u00eda de Herbert Simon. Esta es la raz\u00f3n por la que Neil Postman, un destacado acad\u00e9mico de los medios de comunicaci\u00f3n, considera que la televisi\u00f3n representa una ruptura hist\u00f3rica con la mente tipogr\u00e1fica. Mientras que la imprenta favorece la exposici\u00f3n sistem\u00e1tica, la TV es m\u00e1s adecuada para la conversaci\u00f3n informal. Para hacer la distinci\u00f3n m\u00e1s marcada, en sus propias palabras:

"La tipograf\u00eda tiene el sesgo m\u00e1s fuerte posible hacia la exposici\u00f3n: una habilidad sofisticada para pensar conceptualmente, deductiva y secuencialmente; valoraci\u00f3n elevada de la raz\u00f3n y el orden; aborrecimiento de la contradicci\u00f3n; gran capacidad para el distanciamiento y la objetividad; y tolerancia para la respuesta diferida".

En cuanto a la televisi\u00f3n, "el entretenimiento es la supra-ideolog\u00eda para todo discurso televisivo. No importa lo que se muestra o el punto de vista, la presunci\u00f3n abarcadora es que est\u00e1 ah\u00ed para nuestro entretenimiento y placer". M\u00e1s all\u00e1 de las discrepancias sobre las implicancias socio-pol\u00edticas de este an\u00e1lisis, desde la creencia de McLuhan sobre el potencial comunitarista universal de la televisi\u00f3n hasta las actitudes luddistas de Jerry Mander y algunos de los cr\u00edticos de la cultura de masas, los diagn\u00f3sticos convergen hacia dos puntos fundamentales: algunos a\u00f1os despu\u00e9s de su desarrollo la televisi\u00f3n se convirti\u00f3 en el epicentro cultural de nuestras sociedades, y la modalidad televisiva de comunicaci\u00f3n es un medio fundamentalmente nuevo, caracterizado por su poder de seducci\u00f3n, su estimulaci\u00f3n sensorial de la realidad y su simple comunicabilidad, en l\u00ednea con el menor esfuerzo psicol\u00f3gico.

Liderada por la televisi\u00f3n, en las \u00faltimas tres d\u00e9cadas hubo una explosi\u00f3n comunicativa en todo el mundo. En el pa\u00eds m\u00e1s orientado a la televisi\u00f3n, Estados Unidos, a fines de los 80 la TV presentaba 3.600 im\u00e1genes por minuto por canal. Seg\u00fan el Informe Nielsen, el hogar estadounidense promedio ten\u00eda el aparato de TV encendido unas siete horas al d\u00eda, y la visi\u00f3n real se estimaba en 4,5 horas diarias por d\u00eda para los adultos. A esto hab\u00eda que agregar la radio, que ofrec\u00eda 100 palabras por minuto y era escuchada unas dos horas promedio al d\u00eda, principalmente en el auto. El diario promedio ofrec\u00eda 150.000 palabras, y se estimaba que tomaba entre 18 y 49 minutos de tiempo de lectura diario, mientras que las revistas s se ojeaban en unos 6 a 30 minutos, y la lectura de libros, incluyendo los relacionados con las tareas escolares, ocupaba unos 18 minutos por d\u00eda. La exposici\u00f3n a los medios es acumulativa. De acuerdo a algunos estudios, en los hogares