Plasticidad neural

Cambios en el nmero, tipo y funcin de las conexiones del sistema nervioso, en la morfologa y funcin de la gla y en las interacciones neurona-gla son la base de la adaptacin de los vertebrados a condiciones ambientales y fisiolgicas cambiantes. Agrupados bajo la denominacin plasticidad neural, estos cambios subyacen bajo el aprendizaje, la respuesta a la deshidratacin o la reparacin de lesiones

Manuel Nieto Sampedro

l trmino plasticidad fue introducido en 1890 por el psiclogo William James para describir la naturaleza modificable del comportamiento humano. En los ltimos aos del siglo XIX, Santiago Ramn y Cajal propuso que estas modificaciones comportamentales tendran seguramente un sustrato anatmico. Sin embargo, tras la muerte de Cajal se adopt una forma rgida de ver el sistema nervioso central (SNC) adulto. Suponase que, una vez terminado su desarrollo, la anatoma del SNC se mantena inalterable, salvo los procesos degenerativos. Frente a esa corriente de opinin general, Liu y Chambers demostraron en 1958 el fenmeno de formacin de brotes axonales en el SNC adulto. En los ltimos tres decenios se se ha acumulado pruebas abrumadoras de que el sistema nervioso mantiene, durante toda la vida del organismo, la capacidad de modificacin anatmica y funcional. Se admite hoy que las redes neuronales que componen el sistema nervioso de los mamferos permanecen plsticas, modificables, a lo largo del curso entero de la vida de estos organismos. Dicha plasticidad constituye una de sus adaptaciones ms importantes. Englobado bajo la denominacin de plasticidad neu-

ral (neural se refiere a neuronal y glial), el concepto est plenamente aceptado. Ahora se trata de descubrir sus bases celulares y moleculares. Los estmulos que inducen la plasticidad neural abarcan experiencias de todo tipo, presiones ambientales, modificaciones en el estado interno del organismo o lesiones.

Neuronas y gla: una unidad funcional

Las principales clases celulares del tejido nervioso son las neuronas y las clulas gliales. Las neuronas, clulas altamente especializadas en la recepcin y transmisin rpidas de mensajes, tienen un cuerpo pequeo y mltiples ramificaciones que cubren una extensa superficie, lo que permite optimizar su intercomunicacin. El cerebro humano contiene ms de diez mil millones de neuronas; el cerebelo, de diez a cien mil millones. Las sinapsis, o contactos sinpticos, son los sitios donde una neurona transmite el mensaje o impulso nervioso a otra neurona. Una neurona tpica del SNC recibe decenas de miles de contactos sinpticos, aunque las neuronas de Purkinje del cerebelo pueden recibir hasta 200.000. Las conexiones entre neuronas dan lugar a circuitos neuronales. En buena medida, la plasticidad del sistema nervioso es plasticidad sinptica; concierne,

pues, a la posibilidad de modificacin del tipo, forma, nmero y funcin de las sinapsis y, por ende, de los circuitos neuronales. Procesos tan dispares como el aprendizaje y la memoria, la respuesta a situaciones fisiolgicas diversas (el embarazo o la sed) y la recuperacin despus de sufrir lesiones tienen, por base comn, la plasticidad sinptica. Pero la funcin del tejido nervioso slo puede comprenderse si tomamos en consideracin las otras clulas caractersticas de este tejido, las gliales. Desde hace tiempo se sabe que el nmero de clulas gliales decuplica el de neuronas y que la gla constituye aproximadamente la mitad de la masa del tejido nervioso. En 1859 por Rudolf Virchow descubra la gla y la describa como una suerte de cola o pegamento nervioso. Cristaliz as una imagen esttica de la misma, que persisti entre neuroanatomistas y neuropatlogos a lo largo de los 100 aos siguientes. Pero esa visin ha cambiado en los dos ltimos decenios, en paralelo a la consideracin de la funcin nerviosa; dominada sta antao por un enfoque neuronal, se contempla hoy desde la perspectiva de una unidad funcional neurona-gla, que abarca, por tanto, el desarrollo neural, la actividad nerviosa, su mantenimiento y sus manifestaciones patolgicas (vase la figura 1). La
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idea de una unidad funcional dinmica neurona-gla, que ha experimentado un particular desarrollo en los ltimos 15 aos, debe su formulacin explcita a Arenander y de Vellis y, ms tarde, Nieto Sampedro, quienes llamaron la atencin sobre ese conjunto formado por una neurona y su gla asociada, que permite y potencia la funcin y plasticidad del mismo. Los tipos fundamentales de gla en el SNC son la astrogla, la oligodendrogla y la microgla. De ellos, la astrogla y la microgla constituyen los tipos de gla que guardan una relacin ms directa con la plasticidad neural. Los astrocitos, o clulas astrogliales, estn ntimamente asociados, por una parte, a las neuronas y, por otra, al resto del organismo. Adems de constituir la envoltura de las sinapsis centrales, forman la glia limitans (as se llama la frontera entre el organismo y su SNC, una capa de cuerpos de astrocitos y su lmina basal asociada). A los astrocitos se debe tambin la barrera hematoenceflica. Sensibles a iones, potasio sobre todo, los astrocitos unen, transportan y metabolizan neurotransmisores. Hay incluso tipos capaces de despolarizarse en respuesta a los neurotransmisores excitatorios y de conducir potenciales de accin. Los pies terminales de la astrogla se hallan en contacto con los vasos sanguneos. Poseen regiones especializadas de alta conductancia que controlan el paso de nutrientes, oxgeno, vitaminas y hormonas de la sangre al tejido nervioso. Todos los astrocitos se comunican directamente entre s mediante uniones de intervalo (gap-junctions). Es muy probable que se den uniones mixtas del mismo tipo en virtud de la cuales establezcan comunicacin tambin directa con las neuronas. De hecho, Steve Smith y su equipo han comprobado que los astrocitos se comunican entre s y con las neuronas mediante olas de iones calcio (Ca2+). El contacto de estas ondas de Ca2+ con las neuronas moviliza el Ca2+, es decir, lo saca de sus sitios de almacenamiento intracelular, con consecuencias fisiolgicas diversas. Para liberar glutamato los astrocitos no precisan vesculas. Esa sustancia constituye el neurotransmisor excitatorio ms abundante en el SNC. Adems, los astrocitos sintetizan xido ntrico, un neuromodulador altamente difusible, que puede de afectar de un modo poderoso a neuronas y gla. Semejante elenco de propiedades confiere a los astrocitos la capacidad de vigiMente y cerebro 03/2003

IMAGEN MORFOLOGICA DE LA UNIDAD NEURONA-GLIA. Cuando Lafarga, Berciano y Blanco, de la Universidad de Cantabria, reconstruyeron la imagen tridimensional de un ncleo del cerebelo de la rata sumando secciones consecutivas muy finas, teidas especficamente para gla, la imagen obtenida fue la de una neurona envuelta en una malla de delicadas prolongaciones astrocticas (azul). Los agujeros de la malla corresponden a los sitios de contacto sinptico.

1.

lar sin cesar la actividad de las neuronas y de modificarla directa e indirectamente. Operan como controladores del microambiente neural, con mecanismos de retroalimentacin. Entre sus misiones principales, corresponde a los astrocitos mantener estable la composicin de este microambiente y adecuada para la actividad neuronal habitual. Cualquier modificacin de la composicin desencadena una respuesta glial compensatoria; puede sta consistir en eliminar el exceso de molculas neuroexcitatorias (antes de que alcancen niveles excitotxicos) o producir factores neurotrficos que permitan el tamponamiento efectivo de la concentracin de Ca2+ intracelular, para as evitar la apoptosis neuronal. (Llmase apoptosis a la muerte celular que forma parte del programa de desarrollo de un

organismo. Se distingue de la necrosis en que produce la eliminacin rpida y completa de los residuos celulares.) Aunque se conocen bastante menos las propiedades de la microgla, se est experimentando un avance notable en la investigacin sobre este tipo de clula glial, que desempea una funcin esencial en la intercomunicacin etre los sistemas nervioso e inmunitario. En resumen, el tejido nervioso consta de asociaciones de grupos de neuronas y clulas gliales que actan como unidades de funcin fisiolgica. En estos conjuntos dinmicos neurona-gla, las clulas gliales son las controladoras fundamentales del microambiente celular en lo que se refiere a composicin inica, niveles de neurotransmisores y suministro de citocinas y otros factores de cre-

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MANUEL NIETO SAMPEDRO

MANUEL NIETO SAMPEDRO

SINAPSIS GLUTAMATERGICA
GLUCOSA Pir Lac Na+ GLUTAMATO Gln

ASTROCITO

CAPILAR

LACTATO GLUTAMINA GLUTAMATO K+ GLUCOSA

B A GLUCOSA

OH/HXO3 GLICOLISIS Na+ Ca2+ Na+

G

METABOTROPICO IONOTROPICO RECEPTORES DE GLUTAMATO

Na+/K+ ATPasa K+

ATP PGK ADP

IMAGEN FUNCIONAL DE LA UNIDAD NEURONA-GLIA. La plasticidad del sistema nervioso slo puede coprenderse si tomamos en consideracin las funciones complementarias de los componentes celulares esenciales del tejido, o sea, neuronas, clulas gliales y capilares sanguneos.

2.

cimiento. Ante las perturbaciones presentadas se da siempre una respuesta conjunta de ambos grupos celulares del sistema nervioso.

Renovacin de sinapsis y evolucin de la plasticidad neural

La expresin mxima de la plasticidad neural de un organismo se observa, durante el desarrollo, en el perodo de sinaptognesis. En el curso de la misma, las sinapsis pasan por ciclos de formacin y regresin. En 1941 Clark C. Speidel observ el proceso sinaptognico en las terminaciones sensoriales del renacuajo vivo. Speidel contempl, en una misma arborizacin sensorial, terminales en reposo, otros en proceso de crecimiento y otros terminales en clara regresin. Con el tiempo y de acuerdo con las condiciones ambientales, algunos terminales en reposo se transformaban en conos de crecimiento; otros que estaban creciendo se estabilizaban o degeneraban. En definitiva, Speidel observ que, en el sistema nervioso en desarrollo, las sinapsis eran estructuras dinmicas. La renovacin (turnover) de las sinapsis se mantiene en mamferos adultos de manera ms limitada, aunque suficiente para mediar cambios en su tipo, forma, nmero y funcin. La renovacin de una poblacin de sinapsis implica la ruptura de unos contactos sinpticos y su substitucin por otros nuevos. Dentro de esta poblacin, una sinapsis individual puede desaparecer sin ser remplazada; asimismo, puede formarse una sinapsis nueva donde antes no exista ninguna.

En el caso ms general, el proceso de renovacin sinptica abarca cuatro etapas: desconexin de las sinapsis; iniciacin y crecimiento de nuevos terminales axonales; formacin de nuevos contactos sinpticos, y maduracin de las nuevas sinapsis, es decir, aparicin de vesculas sinpticas y densidades pre y postsinpticas. En cada uno de estos pasos, se sabe que la gla puede o debe intervenir activamente. Los terminales presinpticos que participan en la renovacin de sinapsis surgen de axones preexistentes, en un proceso de formacin de brotes axonales (axon sprouts). Dependiendo del punto de origen del brote en el axn, se distinguen varios tipos: los brotes terminales o ultraterminales son extensiones del terminal presinptico; los brotes colaterales surgen como una rama nueva del axn, independiente de otras terminaciones nerviosas preexistentes. Si el brote se origina como continuacin renovada del mun de un axn seccionado, se denomina brote regenerativo. La formacin de brotes axonales es independiente de la posible formacin subsecuente de nuevas sinapsis. De hecho, en el SNC, los brotes frecuentemente degeneran y nunca llegan a establecer sinapsis. El trmino brote axonal designa simplemente un tipo de respuesta de crecimiento, que puede o no ser el primer paso en la formacin de una nueva sinapsis. En todo caso, el proceso de renovacin de sinapsis y su importancia evolutiva estn en el origen y son el eje de la plasticidad neural. Un sistema nervioso con

mayor capacidad de renovacin de sinapsis y, por ende, con mayor plasticidad de sus circuitos neurales confiere una ventaja adaptativa al organismo, que la evolucin selecciona. En este sentido, la regulacin hipofisiaria del estado de hidratacin, del parto o la lactancia que describiremos a continuacin, suministran un ejemplo claro de funcionamiento de la unidad neurona-gla, as como de las ventajas adaptativas que una renovacin sinptica ms rpida y eficaz confiere a los mamferos sobre otros organismos. Los axones secretores de la neurohipfisis, que se originan en las neuronas magnocelulares del ncleo supraptico del hipotlamo,y terminan en los espacios que rodean a capilares fenestrados. Aqu descargan sus productos de secrecin, pptidos hormonales. Dos de estos pptidos, la oxitocina y la vasopresina, ejercen efectos muy bien caracterizados; controlan la retencin de agua y la contraccin de la musculatura lisa. En una rata hembra hidratada y que no est preada ni en perodo de lactancia, las neuronas del ncleo supraptico se encuentran separadas unas de otras por astrocitos. De forma similar, sus terminaciones axonales estn aisladas de los capilares por los pituicitos, clulas astrogliales especializadas que rodean completamente estos terminales. La privacin de agua durante cuatro o ms horas, la lactancia y los estadios avanzados del embarazo, as como el parto, inician la siguiente cascada de acontecimientos: (i) el retraimiento de los procesos gliales y, en consecuencia, la aparicin de contactos tanto entre los cuerpos celulares como entre las dendritas de neuronas vecinas, posibilitando el acoplamiento electrotnico entre estas neuronas; (ii) la aparicin de contactos sinpticos entre neuronas magnocelulares adyacentes; (iii) la retraccin de los pituicitos, permitiendo con ello el acceso de los terminales axonales al espacio perivascular; (iv) la sustitucin de la actividad elctrica irregular y lenta de las neuronas suprapticas por un ritmo rpido de actividad continua, con descargas ocasionales de alta frecuencia; (v) la aparicin de sntesis de protenas, en particular de las hormonas arriba indicadas y sus precursores. Todos estos cambios ocurren concomitantemente con la respuesta fisiolgica apropiada; por ejemplo, la retencin de agua en los riones o el aumento de la presin mamaria. Se trata de cambios reversibles. Adems, confieren al organismo la posibilidad de sobrevivir en ambientes con humedad variable y a procrear en ellos con xito.
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Renovacin experimental de sinapsis: sinaptognesis reactiva

Los ciclos de formacin y regresin sinpticos observados por Speidel durante el desarrollo del renacuajo y por otros investigadores en el sistema hipotalmico o en el ncleo rojo de mamferos adultos son casos claros de renovacin sinptica inducida por estmulos naturales. Desde principios del siglo XX diversos investigadores, entre otros Cajal y Jorge Tello, han venido proponiendo que la plasticidad opera en el sistema nervioso, durante toda la vida del organismo. Las ventajas adaptativas resultantes de una renovacin de sinapsis eficaz en las estructuras nerviosas asociadas al aprendizaje y la memoria pueden inferirse de las modificaciones conductuales que causan y de sus consecuencias evolutivas, por ejemplo, el xito de la especie humana. No es fcil demostrar, por va experimental, la renovacin espontnea de sinapsis en el SNC de mamferos adultos. A diferencia de la cola del renacuajo utilizada por Speidel, el SNC de los mamferos adultos se resiste in vivo a la observacin microscpica repetida. En un mismo animal la observacin de estructuras que implican la renovacin de sinapsis ocurre en forma de instantneas; las estructuras a que aludimos son axones en proceso de degeneracin junto con otros en proceso de crecimiento o estructuras postsinpticas (en particular densidades postsinpticas) desocupadas. Al no ser consecutivas en el tiempo, tales observaciones slo pueden considerarse pruebas circunstanciales de la existencia de renovacin de sinapsis. Los registros electrofisiolgicos podran ayudarnos a detectar la renovacin sinptica en el animal vivo, en condiciones adecuadas. Pero cabe tal cmulo de interpretaciones alternativas, resulta muy raro poder llegar a una conclusin tajante. Para establecer la presencia de renovacin sinptica se requieren estudios anatmicos y electrofisiolgicos concomitantes. Dadas las dificultades tcnicas, en los ltimos decenios del siglo XX las investigaciones se centraron en los sistemas en los que esta renovacin se iniciaba mediante la induccin de un estmulo experimental, para analizar luego las respuestas expresadas. La perturbacin experimental que produce las respuestas ms intensas y reproducibles son las lesiones. En coherencia con ello, una de las estructuras del SNC objeto de mayor atencin fue el giro dentado (o fascia dentata) del hipocampo.
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El hipocampo es una estructura cortical implicada en el aprendizaje y la memoria. De una composicin anatmica bastante ms sencilla que el neocrtex, predominan en esta formacin bilateral dos tipos de neuronas, las piramidales y las granulares; las primeras dominan en el hipocampo propiamente dicho, en tanto que las granulares lo hacen en el giro dentado. En el hipocampo, el aferente extrnseco ms abundante son axones excitatorios procedentes de la corteza entorrinal. La destruccin unilateral de la corteza entorrinal conduce a la prdida del 90 % de las sinapsis en los 2/3 externos de las clulas granulares del giro dentado ipsilateral a la lesin. Esta desaferentacin masiva constituye, a su vez, la

seal desencadenante de sinaptognesis reactiva, que conduce a la restitucin de las sinapsis perdidas a partir de brotes colaterales de los axones no afectados por la lesin. Estos brotes tienen que cruzar reas parcialmente desaferentadas para alcanzar sus dianas sinpticas, restringidas a las ocupadas durante el desarrollo. El crecimiento de los brotes axonales reactivos guarda una correlacin temporal con cambios morfolgicos y moleculares en las clulas gliales y las neuronas granulares. En los ltimos aos hemos asistido a una convergencia singular de avances espectaculares en las tcnicas de anlisis de imagen, en microscopa y en potencia de los ordenadores, unidos a las tcnicas de biologa molecular. Tales

BROTES AXONALES del sistema nervioso de mamferos adultos. Los nuevos terminales son, en general, brotes derivados de axones preexistentes. Los diversos tipos de brotes axonales se clasifican de acuerdo con el lugar del axn original: los brotes nodales nacen en los nodos de Ranvier de las fibras mielinizadas. En el caso ms general, estos brotes se denominan colaterales, en particular si el axn originario carece de mielina. Los brotes terminales o ultraterminales se originan en el botn terminal. La figura esquematiza su apariencia en dos casos: a) en la unin neuromuscular; c), en una sinapsis tpica del SNC, formada entre un axn y una espina dendrtica. Si un axn es interrumpido por una lesin, el mun terminal puede da lugar a brotes regenerativos (b).

3.

AXON

BROTE NODAL

VAINA DE MIELINA BROTE REGENERATIVO

CELULA POSTSINAPTICA BROTE TERMINAL

CELULA POSTSINAPTICA

c
DENTRITA

BROTE COLATERAL

AXON

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BROTE TERMINAL

MANUEL NIETO SAMPEDRO

HIPOCAMPO RAFE SEPTUM SEPTUM CORTEZA ENTORRINAL HACIA CA3/CA4 CA2 CA1 CELULA GRANULAR

CORTEZA ENTORRINAL CA4

neurofilamentos, cuya polimerizacin est, a su vez, controlada por la concentracin intracelular de calcio. Puesto que la actividad sinptica conlleva variaciones considerables en la concentracin de Ca2+ intraneuronal y sta interacciona con la propagacin de olas de Ca2+ en los astrocitos, es fcil imaginar que el nivel de actividad sinptica controla la vida media de las terminaciones nerviosas.

Segunda etapa
El proceso complementario a la desconexin de sinapsis es la formacin de nuevos contactos sinpticos. Este proceso implica el crecimiento de axones, dendritas o ambos, con la posterior diferenciacin de las estructuras caractersticas de las sinapsis maduras. La formacin de brotes axonales demanda dos requerimientos esenciales: la presencia de factores de crecimiento y la existencia de un substrato apropiado para la adhesin y crecimiento de las nuevas fibras. Los factores de crecimiento son sustancias que las neuronas requieren para sobrevivir y diferenciarse. Muchas sustancias ayudan a mantenerse vivas las clulas nerviosas; por ejemplo, la glucosa o los iones potasio. Pero la caracterstica distintiva de los factores neurotrficos estriba en que actan a concentraciones muy bajas (del orden de 1012 M) y suelen ser polipptidos de peso molecular bastante pequeo. Existen varias familias de factores neurotrficos, cada una de ellas especfica para un grupo definido de neuronas. As, el factor de crecimiento nervioso (NGF, de nerve growth factor) es el miembro ms conocido de las neurotrofinas, una familia de factores esenciales para la supervivencia de las neuronas simpticas y sensoriales. Los factores neurotrficos no inician, en general, el brote de neuritas (axones y dendritas). Se limitan a permitir que las neuronas sobrevivan y reciban instrucciones de factores especficos, responsables de la aparicin de modificaciones definidas, tanto estructurales como funcionales. Cuando se estudia la renovacin de sinapsis en el adulto importan tres clases de factores instructivos: i) los factores neuritognicos, que causan la aparicin de brotes de neuritas; ii) los factores quimiotcticos o direccionales, que encauzan la orientacin del crecimiento de las neuritas; iii) los factores que dirigen la eleccin de neurotransmisor, de inters en la maduracin de las sinapsis. En el estado actual de informacin sobre factores de crecimiento se ha generado cierta confusin, porque algunos
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SEPTUM, CA3 RAFE Y CA4 CONTRALATERAL

CA4

NEURONAS ENTORRINALES CAPA MOLECULAR

CELULAS GRANULARES DE LA FASCIA DENTATA

4. HISTOLOGIA DEL HIPOCAMPO. El hipocampo es una de las estructuras corticales

cuya anatoma y plasticidad ha merecido mayor atencin por parte de los investigadores. Esta formado por dos estructuras principales, el hipocampo propiamente dicho y el giro dentado o fascia dentata. Las clulas granulares predominan en el giro dentado, mientras que en el hipocampo abundan las clulas piramidales. Los aferentes extrnsecos ms importantes proceden de la corteza entorrinal y del septum. La inervacin del giro dentado se muestra a la derecha en mayor detalle. El rea ocupada por el rbol dendrtico de las clulas granulares se denomina capa molecular. Ms del 90 % de las sinapsis en los 2/3 externos de la capa molecular estn formadas por aferentes procedentes de la corteza entorrinal. En el tercio de rbol dendrtico ms cercano al soma, la mayora de los aferentes proceden de las clulas piramidales del rea CA4 del hipocampo. Las fibras procedentes del septum terminan en una capa cercana al cuerpo celular y en la llamada capa molecular externa. Los escasos aferentes que llegan del raf se distribuyen homogneamente por todo el giro dentado.

progresos han posibilitado la incorporacin de marcadores proteicos fluorescentes en las sinapsis y la observacin in vivo, a tiempo real, de estructuras pre y postsinpticas.

Etapas de la renovacin sinptica: primer paso

Los estudios de sinaptognesis reactiva, realizados en el sistema descrito u otros similares, han permitido establecer que los mecanismos de renovacin de sinapsis que operan en el adulto son esencialmente los mismos que ya actuaron durante el desarrollo. La mayor diferencia parece estribar en que, durante el desarrollo, hay un aumento en el nmero neto de sinapsis, mientras que en el adulto predomina el proceso de sustitucin. La primera etapa en el proceso de renovacin sinptica es la desconexin de las sinapsis existentes. Este paso es anlogo, al menos formalmente, a la eliminacin de sinapsis que se observa durante

el desarrollo. En el adulto ocurren, como mnimo, dos procesos de desconexin: en uno de ellos los terminales presinpticos degeneran; este proceso tiene lugar lentamente y los estadios intermedios se pueden observar al microscopio. El otro proceso. mucho ms rpido, con una duracin mxima de unas pocas horas, es reversible; sucede sin degeneracin de terminales. Intervienen las clulas gliales, que interponen finos pseudpodos entre los elementos pre y postsinpticos. La desconexin de sinapsis a travs de ese segundo proceso se asemeja al control fisiolgico de la secrecin de hormonas por terminales hipotalmicos, as como a la prdida de aferentes en las neuronas axotomizadas. No se conocen bien los detalles moleculares de ninguno de estos dos procesos. Se sospecha que en la degeneracin espontnea de terminales se halla implicada la degradacin programada del citoesqueleto neuronal: los microtbulos y

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factores desarrollan varias actividades de stas. As, el primer factor conocido, el NGF, descrito en 1951 por Rita LeviMontalcini y Hamburger, es neurotrfico para neuronas simpticas, para algunas neuronas sensoriales y para las neuronas colinrgicas del SNC. Para las neuronas simpticas, el NGF constituye tambin un factor neuritognico y quimiotctico. La laminina, una protena de la membrana basal de alto peso molecular, puede, por s misma o asociada a un proteoglicano tipo heparan-sulfato, iniciar la formacin de neuritas, lo mismo durante el desarrollo que tras una lesin. Adems, en el caso de las neuronas sensoriales, el NGF evidencia una eficacia mayor como factor neurotrfico y neuritognico cuando est asociado a la laminina. Se conocen ya otros factores neurotrficos especficos para motoneuronas y otros tipos de neuronas del SNC. Hasta 1982 se vino admitiendo que los factores de crecimiento eran molculas exclusivas del sistema nervioso perifrico o, como mucho, del sistema nervioso central durante el desarrollo embrionario. Sin embargo, ese mismo ao Crutcher y Collins e independientemente Nieto Sampedro y colaboradores presentaron pruebas convincentes de la presencia de los factores neurotrficos presentes en el SNC postnatal. Por esas fechas Barde y su grupo purificaron un nuevo factor trfico, presente en cerebro porcino. Un poco ms tarde, Nieto Sampedro y colaboradores demostraron la presencia de esa clase de factores en el cerebro adulto, donde probablemente median la plasticidad sinptica durante la sinaptognesis reactiva. Desde entonces, estos resultados se han ratificado y extendido. Merced a la madura-

cin de la neurobiologa molecular se han purificado, clonado y secuenciado nuevos factores trficos. Ha comenzado su agrupacin sistemtica en familias con estructuras y actividades biolgicas afines. De los avances recientes para elucidar la accin de los factores neuritognicos el ms significativo ha sido la vinculacin de los modos de accin de las protenas neuritognicas con los de los factores trficos. Se lo debemos a Walsh y su equipo. Descubrieron que las protenas de adhesin intercelular con actividad neuritognica operaban a travs un dominio compartido con la tirosn-quinasa del receptor del factor de crecimiento fibroblstico, FGF.

Iones calcio
Aunque se conocen ya las lneas generales del mecanismo de accin de los factores neurotrficos, quedan por esclarecer aspectos moleculares. La unin de un factor a su receptor, una macromolcula con actividad enzimtica tirosnquinasa, inicia una cadena de reacciones en la neurona que comienza con la activacin, por autofosforilacin, de la tirosn-quinasa receptora. Se trata del primer paso en una secuencia de fosforilacin de protenas, implicadas en la regulacin de la concentracin intracelular del Ca2+. Debe tenerse en cuenta que la regulacin exacta de los niveles de Ca2+ intracelular resulta crtica, pues repercute en procesos neurales bsicos, frecuentemente contradictorios: metabolismo, aprendizaje y apoptosis. Bastan una mnimas diferencias en los niveles de calcio para que la clula viva o muera. La homeostasis del Ca2 est rigurosamente con-

5. LOS COMPONENTES MAS CARACTERISTICOS de las sinapsis maduras del

hipocampo de mamferos adultos son las densidades postsinpticas (DPS) en dendritas y soma y las vesculas presinpticas (V) en los terminales axonales.

trolada por mltiples sistemas dotados de la precisin necesaria. Volviendo a la relacin entre aprendizaje, memoria y factores de crecimiento, la concentracin de Ca2+ es el punto de confluencia de la potenciacin sinptica de larga duracin, LTP, y de la polimerizacin y organizacin del citoesqueleto, o sea, del crecimiento de neuritas. Una actividad neuronal normal mantiene la produccin normal de factores neurotrficos; un tratamiento con niveles fisiolgicos de factores neurotrficos aumenta la eficacia sinptica. Dos son las fuentes principales de factores de crecimiento: las clulas postsinpticas (otra neurona, una clula muscular o una clula glandular) y las clulas gliales. Importa saber que la actividad biolgica de los factores trficos requiere, a menudo, la colaboracin de dos de ellos al menos, de origen celular complementario. En las clulas postsinpticas, la produccin de factores de crecimiento viene regulada por la inervacin y por su consecuencia, la actividad elctrica. La produccin trfica decae cuando culmina la inervacin, para aumentar tras la denervacin parcial o total. Ello explica porqu en el SNC los brotes axonales slo crecen hasta distancias cortas y porqu, cuando se facilita su crecimiento hasta distancias ms largas, los terminales no se adentran en el tejido del SNC: despus de una lesin, los brotes axonales de origen local repueblan rpidamente los sitios postsinpticos vacantes, deteniendo la produccin de factores de crecimiento por las clulas desaferentadas. Veamos qu acontece con la gla, la otra fuente principal de factores de crecimiento. Tras una lesin de la corteza entorrinal, el curso temporal de la astrocitosis en el hipocampo mantiene una estrecha correlacin con el curso temporal del aumento de los factores neuritognicos en esta estructura, as como con

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MANUEL NIETO SAMPEDRO

MANUEL NIETO SAMPEDRO

6. LA POTENCIACION DE LARGA
a b

TIEMPO POR CUADRANTE (SEGUNDOS)

40 30 20 10 0

140

100

60 0 40 80 TIEMPO (MINUTOS)

DURACION (LTP) en el hipocampo ocurre concomitantemente con el aprendizaje. La ilustracin recoge los resultados de un ensayo con los animales de experimentacin entrenados a nadar en una piscina circular llena de una solucin acuosa opaca. Para descansar deben encontrar la plataforma sumergida (arriba, en rojo). Las trayectorias seguidas por los animales (lnea irregular, arriba) se registran con una cmara de televisin acoplada a un ordenador que calcula el tiempo que el animal permanece en cada cuadrante (histograma central). Si la plataforma se retira, los animales entrenados nadan predominantemente en el cuadrante donde la plataforma sola estar (izquierda). Los animales a los que se ha implantado una cnula que infunde intraventricularmente un antagonista del cido N-metil-D-asprtico no parecen aprender, a juzgar por la naturaleza no dirigida de sus trayectorias de natacin. La falta de aprendizaje se refleja en que nadan tiempos equivalentes en los cuatro cuadrantes. Las ratas entrenadas que han aprendido la localizacin de la plataforma (abajo), presentan LTP en la proyeccin entorrinal al giro dentado. El antagonista D,L-APV (5-aminofosfonovalerato) bloquea la induccin de LTP.

las densidades postsinpticas (DPS) en las espinas dendrticas. Cuando observamos al microscopio electrnico el SNC adulto, aparecen resaltadas las DPS. Esta estructuras subsinpticas muestran, durante la renovacin de sinapsis, el dinamismo de las sinapsis a las que pertenecen. Segn el lugar que ocupe en el SNC, cuando una sinapsis pierde su componente presinptico la DPS correspondiente se conservar o desaparecer a las pocas horas de la deaferentacin. Lo mismo que las sinapsis, las DPS se hallan implicadas en un ciclo de renovacin, cuyos estadios intermedios se aprecian al microscopio electrnico. Uno de estos estadios es una DPS con perforaciones e indentaciones mltiples, que probablemente se degrada en pequeos fragmentos, cada uno de los cuales originar una nueva espina dendrtica y, tal vez, una nueva sinapsis.

Seales muy breves causan efectos duraderos

La renovacin sinptica podra desempear un papel clave en los procesos de aprendizaje y memoria. En ambos, las pruebas experimentales y la propia historia personal nos dicen que los efectos de estmulos de muy corta duracin pueden persistir largo tiempo. Percepciones que duraron segundos o dcimas de segundo en un momento de nuestra vida se recuerdan muchos aos ms tarde. La formacin de sinapsis y su renovacin constituyen el engrama, o registro neural de larga duracin. Las cuestiones principales del aprendizaje y la memoria son los mecanismos de su formacin y modificacin, o sea, la traduccin de un estmulo breve en un registro duradero modificable. El estmulo que inicia la renovacin natural de sinapsis es una estimulacin fisiolgica, elctrica, repetida, que activa una sinapsis hebbiana. El mismo proceso que refuerza la eficacia de esa sinapsis, debe traducirse en un cambio morfolgico en un momento posterior. Esta opinin es simplemente una preferencia personal, que me parece razonable. Propuesta ya por Cajal a principios del siglo XX, la comparten ahora numerosos investigadores. La sinapsis hebbiana se llama as en honor de Donald Hebb. En 1949, Hebb postul que una sinapsis que se usa repetidamente, se refuerza, adquiere mayor eficacia. As reforzada, su umbral de estimulacin desciende, es decir, para ser activada la sinapsis necesita estmulos de menor intensidad que los necesarios originalmente; o, recibiendo el mismo

la cintica de neuritognesis de las fibras comisurales. Hasta hace muy poco, slo podan obtenerse datos indirectos sobre las clulas productoras de factores y las clulas diana de la accin de estos pptidos. Se recababan a travs de experimentos sencillos, en los que se examinaba por un lado, in vivo, la anatoma de la respuesta celular y por otro, in vitro, la produccin de factores de crecimiento. En la actualidad, sin embargo, tras el clonaje de muchos factores trficos y de sus receptores, se puede comprobar directamente su lugar de produccin y accin, mediante experimentos de hibridacin in situ.

AMPLITUD (TANTO POR CIENTO)

Etapa final
La etapa final de la renovacin de sinapsis corresponde a la maduracin de los nuevos contactos sinpticos. En la unin neuromuscular, la agrina, protena de la membrana basal, induce la agrupacin de los receptores del neurotransmisor acetilcolina en la membrana postsinp-

tica. Adems, despus de axotomizar las neuronas motoras, los componentes de la membrana basal del msculo previamente inervado pueden, por s solos, acotar el sitio preciso donde los terminales regenerativos van a formar los nuevos contactos. En este caso, la membrana basal del msculo dirige tambin la formacin y diferenciacin de uniones neuromusculares maduras, con aparicin de vesculas presinpticas y de plegamientos postsinpticos. El sistema nervioso central carece de lmina basal propiamente dicha. Pero la agrina y los abundantes proteoglicanos extracelulares podran desempear un papel anlogo, organizando la formacin de nuevas sinapsis. De hecho, el cerebro contiene molculas solubles capaces de inducir la aparicin de caractersticas postsinpticas en la membrana basal del msculo. Las estructuras ms arquetpicas de una sinapsis madura en el SNC son los paquetes de neurotransmisor, las vesculas presinpticas de los terminales axonales y

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estmulo, produce una respuesta de mayor amplitud. En 1973 Bliss y su equipo acometieron registros electrofisiolgicos de neuronas del giro dentado del conejo estimuladas repetidamente a travs de la corteza entorrinal. Descubrieron cambios sinpticos acordes con los postulados por Hebb. Denominaron a ese proceso potenciacin de larga duracin (LTP, long term potentiation). Contamos ya con un arsenal de pruebas que asocian con la LTP el mecanismo de almacenaje de algunos tipos de memoria, particularmente en el hipocampo. Otras sinapsis de lugares del SNC diferentes, as como sinapsis inhibitorias, pueden potenciarse tambin. Por fin, parece muy probable que la LTP constiuya uno de los primeros pasos en la renovacin de sinapsis.

contrario, contribuyen muy poco a la despolarizacin postsinptica, porque en el potencial de reposo de la membrana el canal asociado a este receptor se ebcuentra bloqueado por iones Mg2+. Sin embargo, cuando se producen estmulos repetidos que despolarizan la membrana postsinptica, el Mg2+ se disocia del receptor de NMDAque, libre, facilita el paso a iones Ca2+ y Na+. Por tanto, el receptor de tipo NMDA puede considerarse un detector molecular de coincidencia voltaje-dependiente, que permite la entrada de Ca2+ en la neurona postsinptica cuando la actividad aferente sucede en conjuncin con la despo-

larizacin. Aunque se acepta que la LTP se inicia postsinpticamente, se discute la contribucin e importancia de los cambios en la eficacia del aferente presinptico. Gracias a la disposicin anatmica de los circuitos neuronales del hipocampo y de los aferentes de la corteza entorrinal, un tren de estmulos corticales inicia una estimulacin recurrente, repetitiva del circuito con la frecuencia adecuada para inducir LTP. Para reforzar la transmisin sinptica resultan imprescindibles la despolarizacin y el aumento de los niveles de Ca2+ intracelular postsinpticos.

Bases bioqumicas de la LTP

La LTP se induce convenientemente mediante la activacin simultnea de una poblacin de sinapsis a frecuencias entre 20 y 200 hertz. Esta estimulacin tetanizante aporta el requerimiento esencial de Hebb: actividades concomitantes pre y postsinpticas. La fuerte despolarizacin de la neurona postsinptica ocurre en un momento en el que an queda en la sinapsis una concentracin del neurotransmisor liberado, suficiente para actuar sobre los receptores postsinpticos. En el hipocampo, las sinapsis capaces de potenciacin son excitatorias y glutamatrgicas. Utilizan, pues, el glutamato como neurotransmisor. El glutamato liberado en los terminales axonales acta sobre dos tipos de receptores coexistentes en las espinas dendrticas: los de tipo AMPA (que responden preferentemente al agonista AMPA) y los de tipo NMDA (que responden preferentemente al agonista NMDA, N-metilD-aspartato). En la transmisin sinptica habitual, la llegada de un potencial de accin al terminal axonal induce la liberacin de glutamato; ste al actuar sobre los receptores postsinpticos de tipo AMPA provoca el paso de corriente postsinptica despolarizante a travs de canales de Na+. Los receptores tipo NMDA, por el

7. LOS ASTROCITOS PRESENTES EN

EL HIPOCAMPO de una rata adulta normal se denominan astrocitos en reposo. Sus mltiples prolongaciones estn en contacto ntimo con neuronas y capilares sanguneos
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Sin embargo, dos procesos subsecuentes parecen esenciales para asegurar la durabilidad de la potenciacin. Primero, la regulacin adicional de los niveles de Ca2+ intracelular, que se logra por activacin de receptores metabotrpicos, que afectan al metabolismo. El segundo es la activacin de reguladores de transcripcin y sntesis de protenas. En ausencia de ambos, el reforzamiento sinptico dura muy poco, menos de 1 hora. La activacin de receptores metabotrpicos desencadena cascadas enzimticas intracelulares, mediadas por mensajeros secundarios: Ca2+, AMP cclico, GMP cclico y productos de la degradacin de fosfolpidos, como inositol fosfatos y cido araquidnico. Cuando se permite que el proceso de LTP contine sin perturbaciones, la elevada concentracin intracelular de Ca2+ activa las proteinquinasas, enzimas implicadas en la fosforilacin de protenas. Algunas de estas protenas son factores de transcripcin que requieren la fosforilacin para cumplir su funcin. Entre las quinasas que han despertado mayor atencin deben mencionarse la proteinquinasa C presinptica (PKC) y la proteinquinasa II-dependiente de Ca2+ y calmodulina (CaMKII), una protena postsinptica abundante en las espinas dendrticas. Para la consolidacin de la memoria de larga duracin el factor de transcripcin crtico es CREB, fosforilado por la CaMK IV en respuesta a factores de crecimiento, y por la proteinquinasa A dependiente de AMP cclico. Por ltimo, la investigacin reciente acaba de subrayar la importancia de una tirosinquinasa, capaz de fosforilar los receptores de glutamato tipo NMDA durante la induccin de LTP. Primero en el cerebelo, y luego en el hipocampo, se observ un fenmeno electrofisiolgico equivalente, aunque opuesto a la LTP. Nos referimos a la depresin sinptica de larga duracin (LTD, de long term depression). La LTD revierte la potenciacin de las sinapsis sometidas a LTP mediante un mecanismo notablemente similar al que induce LTP. Necesita tambin una elevacin en el nivel de Ca2+ intracelular y la estimulacin prolongada (3 a 15 minutos), en este caso a bajas frecuencias (1 a 2 hertz). Sin embargo, el aumento en la concentracin de Ca2+ intracelular es mucho menor que tras la estimulacin tetanizante. Por eso mismo, en lugar de activarse las quinasas, interviene la calcineurina, una fosfatasa con alta afinidad para Ca2+, lo que conduce a la defosforilacin especfica de protenas. La depre-

sin sinptica de larga duracin podra guardar relacin con el olvido selectivo, un fenmeno psicolgico fundamental y tema de viva discusin e inters.

Potenciacin sinptica y cambios morfolgicos

Aunque la correlacin entre LTP, aprendizaje y variaciones en el nmero y morfologa de las espinas dendrticas se conoce desde hace varios aos, tard en lograrse una prueba directa de dicha vinculacin. Segn parece ahora, los cambios morfolgicos postsinpticos constituyen una consecuencia razonable de la sntesis de protenas, requerida en la clula postsinptica para estabilizar la LTP. Menos obvio, sin embargo, resulta el mecanismo de comunicacin entre el componente postsinptico y el presinptico. Dos mensajeros retrgrados, capaces de informar al terminal presinptico sobre el estado del componente postsinptico, son el xido ntrico y el cido araquidnico. Producido el primero por una sintasa dependiente de Ca2+ y calmodulina, se genera el segundo por la fosfolipasa A2, tambin dependiente de Ca 2+ . Ambos mensajeros parecen actuar incrementando la liberacin del neurotransmisor. A partir de aqu, los posibles mecanismos de induccin de cambios morfolgicos sinpticos asociados a LTP pertenecen todava al terreno de las hiptesis. La sntesis de factores neurotrficos aumenta drsticamente tras una estimulacin capaz de producir LTP, aumento que persiste desde 24 horas hasta 7 das tras estimulacin epileptiforme. El autor de este artculo y sus colaboradores plantearon la posibilidad de que las DPS creccieran por adicin de material y que, alcanzado un tamao mximo, se fragmentaran, lo que equivale a la divisin de las espinas dendrticas y la generacin de nuevos sitios postsinpticos desocupados. Un sitio postsinptico desocupado o inactivo es un lugar donde se intensifica la sntesis de factores neurotrficos. Supusieron, adems, que las estimulaciones capaces de causar LTP promoveran tambin la renovacin de sinapsis y aumentaran el nmero de espinas desocupadas. Los factores liberados en estas espinas, por s solos o asociados a glicosaminoglicanos u otras protenas, despliegan la actividad neuritognica necesaria para inducir la iniciacin de brotes axonales, destinados a ocupar las espinas vacas. Adase a ello que una protena de vesculas sinpticas implicada en la libe-

racin de neurotransmisor, la sinaptotagmina, promueve experimentalmente la formacin de filopodios. Estas estructuras, ricas en actina, son tpicas de conos de crecimiento presinpticos; as, la elevacin de la actividad presinptica conducira a niveles altos tanto de Ca2+ como de sinaptotagmina, que seran capaces de inducir la formacin de brotes ultraterminales, el tipo de brote axonal ms frecuente en el SNC. Por el contrario, la estimulacin a baja frecuencia inductora de LTD produce niveles de Ca 2+ bajos, si bien capaces de activar la calcineurina que, a su vez, causa la retraccin de los filopodios de los conos de crecimiento axonal. Muy probablemente, la clave de la traduccin de experiencias conductuales en cambios morfolgicos est en la convergencia de los niveles de Ca2+ controlados por la actividad elctrica (mediada por canales inicos regulados por neurotransmisor) y por seales metablicas o de crecimiento (reguladas por receptores metabotrpicos o factores de crecimiento). MANOLO AADE UN BREVE PUNTO FINAL RECAPITULADOR

MANUEL NIETO SAMPEDRO es profesor de investigacin del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, en el departamento de plasticidad neural del Instituto Cajal de Madrid. Licenciado en ciencias qumicas por la Universidad de Madrid, se doctor en bioqumica y microbiologa en el Instituto Nacional de Investigaciones Mdicas de Londres en 1971.

Bibliografa complementaria
AT DES

HISTOLOGIE DU SYSTME NERVEUX DE LHOMME VERTBRS. S. Ramn y Cajal., vol. II. Editado por el CSIC, Madrid, captulo 36, pgs. 863-890; 1952. B RAIN F UNCTION , S YNAPSE R ENEWAL AND P LASTICITY . C. W. Cotman y M. Nieto Sampedro en Annual Review of Psychology, vol. 33, pgs. 371-401; 1982. CELL BIOLOGY OF SYNAPTIC PLASTICITY. C. W. Cotman y M. Nieto Sampedro en Science, vol. 225; pgs. 1287-1294; 1984.

LTP AND LTD: DINAMIC AND INTERACTIVE PROCESSES OF SYNAPTIC PLASTICITY. R. C. Malenka, en The Neuroscientist, vol. 1, pgs. 35-42; 1995. PLASTICIDAD NEURAL: DEL APRENDIZAJE A LA REPARACIN DE LESIONES. M. Nieto Sampedro en Arbor, n.o 602; pgs. 89-126; 1999.

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