Adems de la fijacin al sustrato y la absorcin de nutrientes, la raz de las plantas puede cumplir muchas otras funciones, como la acumulacin

de sustancias de reserva o la asociacin con microorganismos. Este artculo repasa las principales funciones que cumple la raz. La raz es un rgano vegetal, generalmente subterrneo, que crece en direccin opuesta al tallo. Carece de hojas, y sus funciones principales son las de anclar la planta al sustrato y la absorcin de agua y nutrientes. Pero la raz puede cumplir muchas otras funciones que en este artculo te desglosamos. La raz y el anclaje al suelo Una de las principales funciones de la raz es la de sujetar la planta al suelo. Segn la granulometra del sustrato, la raz de una misma planta podr desarrollarse y ramificarse ms o menos. Plantas distintas suelen presentar races muy diferentes. As, por ejemplo, una encina desarrolla sus races muy en profundidad, mientras que un lamo las desarrolla superficialmente. Algunas plantas presentan races especializadas para el anclaje. As, por ejemplo, las hiedras tienen races adherentes, provistas de una especie de garfios que le permiten anclarse y trepar por superficies verticales, como los muros, las cortezas de los rboles o los cortados rocosos. Otras plantas presentan races paliformes, como es el caso del Ficus de Bengala (Ficus bengalensis). Estas races tambin absorben nutrientes, pero su misin principal es la de sujetar el rbol y sus largas ramas en suelos inestables. Absorcin de agua y nutrientes La raz es el rgano de la planta encargado de la absorcin del agua y de los nutrientes del suelo, para su transporte al resto de la planta para su crecimiento y a las hojas para la realizacin de la fotosntesis. El transporte se realiza por la presin en la raz debida a la absorcin del agua y a la transpiracin a travs de las hojas.

Las races suelen estar cubiertas por pelos radicales, evaginaciones tubulosas de las clulas que miden de 0.1 a 8 mm. Su presencia en las races aumenta la superficie til de las mismas de 12-20 veces, mejorando notablemente su capacidad de absorcin. La presencia de agua superficial o en capas profundas puede ser la causa de un tipo de desarrollo u otro en las races. As, por ejemplo, el algarrobo (Ceratonia siliqua) es un rbol habituado a vivir en suelos secos y pedregosos, donde el agua es escasa. Por ello desarrolla largas y fuertes races que penetran a gran profundidad en el sustrato, pudiendo llegar a tener hasta 15 metros de largo. Hay ms plantas que pueden desarrollar races largas, como la planta de trigo que, cuando vive aislada alcanza una longitud total de sus races de unos 80 kilmetros. Las races de los cactus, aunque son muy superficiales, se extienden mucho en longitud (se alejan hasta 20 m del tallo) para absorber las escasas precipitaciones lo ms rpido posible antes de que stas se filtren a las capas ms profundas del suelo.
Acumulacin de reservas

Las races, adems de las funciones sealadas, frecuentemente actan como rgano de reserva de sustancias alimenticias para la nutricin de la planta. As, algunas plantas presentan races tuberosas, en las cuales, la parte apical de la raz se engrosa para permitir la acumulacin de sustancias nutricias, al tiempo que acta como propgulo de la reproduccin vegetativa. Las dalias presentan este tipo de races. Las races napiformes, como las de la zanahoria o el nabo, son tambin races modificadas en las cuales el eje principal de la misma se convierte en acumulador de nutrientes. Soporte de asociaciones simbiticas complejas con microorganismos En las races de las plantas son frecuentes las asociaciones con microorganismos, generalmente hongos y bacterias, que ayudan a la planta en procesos como la disolucin del fsforo, la fijacin del nitrgeno atmosfrico o el desarrollo de las races secundarias. Las micorrizas, por ejemplo, son asociaciones con hongos del suelo que permiten a la planta aumentar su superficie de captacin de agua y nutrientes. Creacin de suelo Las molculas y enzimas segregadas por las races y sus relaciones simbiticas contribuyen a la formacin de suelo. Las races de numerosos rboles segregan cidos orgnicos bastante potentes para disolver piedras calizas y liberar el calcio y otros minerales tiles para las especies que producen y explotan el humus.

Comunicacin Ciertas especies de rboles tienen la capacidad de unir sus races a las de rboles de la misma especie y as poner en comn los recursos hdricos y nutritivos. Esta unin puede ayudar a un rbol gravemente herido a sobrevivir y a resistir mejor la erosin de los suelos, pendientes y ribazos. Cuando la conexin no es directamente fsica, las comunicaciones pueden existir por medio del tejido micorrizado. Se ha descubierto que hileras de rboles, bosquetes y partes importantes de bosques pueden estar unidos, lo que hace suponer que se trata de una ventaja evolutiva importante. Usos y utilidades de las races Las races de muchas plantas tienen importantes usos y aplicaciones para los seres humanos. Algunas de ellas, como zanahorias, nabos o jengibre tienen importancia alimenticia. Otras races producen sustancias de inters comercial. Es el caso de la raz de la remolacha, que tiene un pigmento natural llamado betacianina que se utiliza en la industria alimentaria para dar color rojo a muchos productos (sopas, licores, helados). Algunas races producen sustancias txicas, como la aconitina, que se extrae de la raz de Aconitum napellus L. Es una sustancia considerada el arsnico vegetal, el segundo veneno vegetal ms activo del mundo. Otras races tienen propiedades medicinales. Es el caso de las races del diente de len, que son excelentes como depuradoras hepticas, o la raz de bardana, que fue muy apreciada en el pasado como planta medicinal y usada frente a enfermedades del aparato genital, como depurativo de la sangre y diurtico, y que en la actualidad se usa para el tratamiento de afecciones cutneas. La raz de valeriana tambin es usada como frmaco para el equilibrio nervioso. Pese a su aroma desagradable, esta raz es muy apreciada por los gatos, por lo que la valeriana tambin es conocida con el nombre de hierba de los gatos. La raz de genciana tiene tambin aplicaciones medicianales pues contiene una sustancia antibitica, denominada genciopicrina, efectiva para combatir varios grmenes. En Latinoamrica hay una medicina llamana violeta genciana que es antibacteriana. Por ltimo, lagunas races tienen tambin usos ligados a la hechicera y la supersticin. Uno de los casos ms conocidos es el de la raz de mandrgora, que en Edad Media era valorada como antdoto para la desgracia, la pobreza y los embrujamientos. Para obtener esta raz haba que sacarla de noche de manera muy cuidadosa sin provocarle heridas ya que de no ser as poda matar a la persona. Por tal motivo, se sola encomendar esta tarea a los perros, quienes segn la leyenda moran luego de desenterrarlas. Incluso el clebre mdico Maimnides incorpor en el siglo XII un dato an ms misterioso: "Para arrancarla, las personas debern utilizar tapones en los odos ya que la planta al ser desraizada profiere un grito tan fuerte que puede resultar fatal para quien no est protegido".