El Petroleo

El petroleo es un compuesto qumico complejo en el que coexisten partes slidas, lquidas y gaseosas, derivadas principalmente de los restos de plantas y animales microscpicos que vivan en el mar hace millones de aos. Su color es variable, entre el mbar y el negro y el significado etimolgico de la palabra petrleo es aceite de piedra, por tener la textura de un aceite y encontrarse en yacimientos de roca sedimentaria. Factores para su formacin:

Ausencia de aire Restos de plantas y animales (sobre todo, plancton marino) Gran presin de las capas de tierra Altas temperaturas Accin de bacterias

El hecho de que su origen sea muy diverso, dependiendo de la combinacin de los factores anteriormente citados, provoca que su presencia sea tambin muy variada: lquido, dentro de rocas porosas y entre los huecos de las piedras; voltil, es decir, un lquido que se vuelve gas al contacto con el aire; semislido, con textura de ceras. En cualquier caso, el petrleo, de por s, es un lquido y se encuentra mezclado con gases y con agua. La exploracin en busca de petrleo comenz hace ms de cien aos. Al principio la bsqueda de petrleo se realizaba al azar. Aparte de perforar en lugares donde el petrleo afloraba a la superficie, muchos pozos de exploracin se hacan por medio de corazonadas a menudo con desalentadores resultados. Ahora la exploracin petrolera se ha hecho mucho ms cientfica, para encontrarlo se emplean tcnicas muy avanzadas, como los estudios ssmicos y las imgenes tomadas desde satlites. Sin embargo solo la perforacin puede confirmar la presencia de petrleo subterrneo. La exploracin petrolera se enfrenta con el hecho de que la superficie de la tierra tiene una historia complicada Los geocientficos saben que partes de la corteza terrestre se han trasladado con relacin a otras, ya que cuando los continentes se separaron, zonas que eran tierra quedaron sumergidas por el mar: esas zonas se convirtieron en lugares de deposicin de rocas petrolferas, haciendo que esta actividad este plagada de incertidumbres. A grandes rasgos el petrleo se encuentra en lechos geolgicos continentales o tambin llamados campos petrolferos que se localizan en el interior de la corteza continental formando bolsas de petrleo o en lechos geolgicos marinos que se encuentran en el interior de la corteza continental tambin pero se extraen con ayuda de plataformas. En los campos petrolferos el petroleo se extrae mediante pozos petrolferos, con la ayuda de bombas y como resultado de la presin a la que se someten salen a la superficie. En los

lechos geolgicos marinos se extrae mediante pozos petrolferos con ayuda de plataformas, que son estructuras metlicas desde las que se llevan a cabo prospecciones y extracciones petrolferas de los fondos marinos. El proceso de refinacin comprende destilaciones (destilacin fraccionada) y otros tratamientos qumicos diversos. En el proceso de destilacin el petrleo crudo empieza a vaporizarse haciendo que los hidrocarburos con menor masa molecular se vaporicen a temperaturas ms bajas, y a medida que aumenta la temperatura se van evaporando las molculas ms grandes. El primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y finalmente el kerosene. Otros productos que se obtienen son lubricantes y gases como butano, propano, etc.

Foto: En la imagen se detalle el proceso de destilacin fraccionada con los respectivos productos que se van obteniendo en los procesos. Respecto al medio ambiente la industria petrolera se encuentra sometida a muchas normas y procedimientos muy estrictos, como por ejemplo en los transportes martimos donde los barcos que transportan el petrleo son barcos especiales de doble casco (para evitar derrames en el mar), otro ejemplo podra ser las medidas de proteccin acstica del medio ambiente en la etapa de exploracin. Tambin hay que destacar el impacto ambiental que tienen las industrias con la contaminacin de la atmsfera, el agua y el suelo, que generan problemas de larga duracin como el efecto de invernadero (aumento de la temperatura de la atmsfera terrestre) o el dao de la capa de ozono con repercusiones para las generaciones futuras. A todo esto cabe aclarar que el petrleo no es un recurso infinito y en algn momento de

nuestra historia veremos su fin o que debido a su impacto en el ambiente tendremos que aprender a utilizar otras fuentes de energa ya que el uso de todos los combustibles fsiles, incluso el petrleo, en el futuro no depender slo de las decisiones tcnicas, polticas y econmicas, sino, cada vez ms, de las consideraciones ambientales. Respecto a la demanda de este en el futuro es probable que aumente poco en los pases desarrollados, debido a las medidas de conservacin energtica y de mayor eficiencia en el aprovechamiento de la energa, as como el uso de fuentes alternativas de energa. Por otra parte, en los pases en desarrollo, es probable que la demanda aumente con la mayor industrializacin y el crecimiento demogrfico, especialmente en las zonas urbanas.