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Cúmulo estelar

Cúmulo globular M13Un

cúmulo estelar

es un grupo deestrellas atraídas entre sí por su gravedad mutua. La clasificación tradicional incluye dos tipos de cúmulos estelares:cúmulos globularesycúmulos abiertos (o galácticos).Los cúmulos globulares son agrupaciones densas de centenares de miles o millones deestrellasviejas (más de unmillardode años), mientras que los cúmulos abiertos contienen generalmente centenares o millares de estrellas jóvenes (menos de cienmillones de años) o de edad intermedia (entre cien millones y un millardo de años). Loscúmulos abiertos son disgregados a lo largo del tiempo por su interacción gravitatoriacon nubes moleculares en su movimiento por lagalaxiamientras que los cúmulosglobulares, más densos, son más estables frente a su disgregación (aunque, a largo plazo, también acaban siendo destruidos). Además de las diferencias en número deestrellas (y, por lo tanto, masa) y en edad entre los dos tipos tradicionales de cúmulos,también se distinguen por sumetalicidad (los cúmulos abiertos son ricos en metales mientras que los globulares son pobres en ellos) y su órbita (los cúmulos abiertos pertenecen a la población del disco de la galaxia mientras que los globulares pertenecenal halo). Por el contrario, no existen diferencias grandes entre los tamaños de losnúcleos de ambos tipos de cúmulos, que en ambos casos es de unos pocos pársecs.En losaños 80y 90delsiglo XXse descubrió que la clasificación tradicional no abarcaba todos los cúmulos estelares existentes. Por ejemplo, en las Nubes deMagallanesexisten cúmulos tan masivos como los globulares pero jóvenes (R136, el núcleo de 30 Doradus, es el caso más notorio). En otras galaxias (por ejemplo,M82) se descubrieron en aquellos añossupercúmulos estelares tan masivos o más como los globulares pero jóvenes. Algunos de esos supercúmulos estelares ( NGC 3603, Westerlund 1) se han identificado también en el plano de nuestra propia galaxia,escondidos tras grandes nubes de polvo. Así mismo, se comprobó que la diferencia entrecúmulos estelares (objetos ligados, esto es, unidos por su atracción gravitatoria) yasociaciones estelares (agrupaciones que no están unidas gravitacionalmente y que sedispersan lentamente) no está bien marcada. Algunas agrupaciones estelares nacencomo cúmulos, otras comoasociaciones estelares,otras como cúmulos rodeadas de asociaciones y otras en un estado limítrofe entre cúmulos y asociaciones. Todas ellasacaban disgregándose tarde o temprano. Los cúmulos globulares (los cuales cuando son jóvenes se llaman supercúmulos estelares) son los que perduran más; algunos más quela edad actual delUniverso(razón por la que aún podemos observar cúmulos globularesque se formaron al principio de la vida de nuestra galaxia). Sin embargo, es posible