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La Vía Láctea
La
Vía Láctea
es lagalaxiaen la que se encuentra elSistema Solar y, por ende, la Tierra. Según las observaciones, posee una masa de 10
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 masas solaresy es unaespiral  barrada; con un diámetro medio de unos 100.000años luz, se calcula que contiene entre 200 y 400 mil millones deestrellas. La distancia desde elSol hasta el centro de la galaxia es de alrededor de 27.700 años luz (8,5kpc, es decir, el 55 por ciento del radiototal galáctico). La Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxiasllamadoGrupo Local.El nombre
Vía Láctea
proviene de la mitología griega, y enlatínsignifica
camino deleche
. Ésa es, en efecto, la apariencia de la banda de luz que rodea el firmamento. Ya enlaAntigua Grecia se tiene conocimiento de un astrónomo que sugirió que aquel haz  blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de muchísimas estrellas. Se trata deDemócrito(460 a.C. - 370 a.C.), quien sostuvo que dichas estrellas eran demasiadotenues individualmente para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, nohalló respaldo, y tan sólo hacia el año 1609 de nuestra era, el astrónomoGalileo Galilei haría uso del telescopiopara observar el cielo y constatar que Demócrito estaba en lo cierto pues, por donde quiera que mirase, aquél se encontraba lleno de estrellas.
Vista desde la Tierra
En la noche se aprecia como una borrosa banda de luz blanca alrededor de toda laesferaceleste. El fenómeno visual de la Vía Láctea se debe a estrellas y otros materiales que sehallan sobre el plano de la galaxia.La Vía Láctea aparece más brillante en la dirección de laconstelacióndeSagitario, hacia el centro de la galaxia.La Vía Láctea vista de desde elValle de la Muerte, en fotografía panorámica.
Partes
 
Diagrama de la estructura galáctica.La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas: halo, disco ,bulbo
Halo
En el halo la concentración deestrellas es muy baja y apenas tiene nubes de gas, por lo que carece de regiones conformación estelar . En cambio, es en el halo donde seencuentran la mayor parte de loscúmulos globulares. Otra característica del halo es la presencia de gran cantidad demateria oscura.Su procedencia se delata cuando se analiza suvelocidady trayectoria, así como sumetalicidad.Los cuerpos del halo  presentan un componente perpendicular al plano muy acusado, además del hecho de quese trata de cuerpos que se formaron antes que los del disco. Sus órbitas los llevan, pues,a cruzar periódicamente el disco. También es muy probable que unaestrellade población II (pobre en metales) pertenezca al halo,pues éstas son más antiguas que las de población I (ricas en metales) y el halo, como ya se ha dicho, es una estructuraantigua.
Disco
El
disco
se compone principalmente de estrellas jóvenes de población I. Es la parte dela galaxia que más gas contiene y es en él donde aún se dan procesos de formaciónestelar. Lo más característico del disco son los brazos espirales, que son cuatro: dos brazos principales -Escudo-Centauroy Perseo, así como dos secundarios -Sagitarioy Escuadra- (en vez de cuatro brazos similares entre sí, como se pensaba antes). NuestroSistema Solar se encuentra en el brazo Orión o Local, que forma parte del brazo espiralde Sagitario, de allí su nombre de "Local". Estas formaciones son regiones densasdonde se compacta el gas y se da la formación de estrellas. Los brazos son, en realidad,ondas de densidad que se desplazan independientemente de las estrellas contenidas en lagalaxia. El brillode los brazos es mayor que el resto de las zonas, porque es allí dondese encuentran losgigantes azules(estrellas de tipo O,B), que son las únicas que puedenionizar grandes extensiones de gas. Estas estrellas de corta vida nacen y mueren en el brazo espiral, convirtiéndose así en excelentes marcadores de su posición. Otrostrazadores de los brazos espirales son lasregiones HII(nubes dehidrógeno ionizado), originadas precisamente por esos gigantes azules. Estas nubes vuelven a emitir, en elrango de la luz visible, la energía captada en el ultravioletao en otras frecuencias más cortas. Son altamente energéticas, pues han sido ionizadas por las potentes gigantesazules, que barren extensas áreas con susvientos estelares.Lasestrellasde vida más larga como elSolya no sirven como marcadores, ya que tienen tiempo a lo largo de suvidade entrar y salir repetidas veces en los diferentes
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