Kompas Rabu, 7 Agustus 2002
Meneliti Banjir dengan Fisika
Kompas/SALOMO SIMANUNGKALIT

The Houw Liong
PULANG dari Amerika begitu menyelesaikan PhD tahun 1968, The Houw
Liong sempat kecewa. Ia tak menemukan alat canggih dan mahal di
laboratorium Fisika ITB, tempat ia mengajar, sebagaimana yang empat
tahun dipakainya di University of Kentucky mempelajari persoalan
benda banyak dalam fisika zat padat. Namun, sebagai fisikawan tulen,
ia tak tenggelam dalam kekecewaan itu.

Segera diliriknya Bumi tempat berpijak dan lingkungannya sebagai
laboratorium raksasa untuk mengamati fenomena alam dan memeriksa
hukum fisika yang mengatur jagat raya. Pendekatan ini sudah lama
ditinggalkan sebagian besar fisikawan negara maju yang terjebak dalam
perangkap laboratorium canggih. Itu sebabnya, makin jarang terdengar
gagasan fisika dari sana yang berangkat dari observasi terhadap
lingkungan alam dan kehidupan manusia sehari-hari.

Berangkat dari situ, The dan kawan-kawan merancang soal dalam
olimpiade fisika baru-baru ini dengan membawa peserta menyadari bahwa
fisika menyatu dengan kehidupan sehari-hari. Ketiga soal itu
menyangkut pemahaman rekonstruksi lapisan bawah tanah dengan sinyal
radar, proses kebiasaan mangsa dan pemangsa biota laut yang alami
terjadi sebagai bagian dari rantai makanan penyeimbang kehidupan
jasad-jasad di laut, dan pengetahuan mekanika untuk membahas berbagai
kasus gerakan gerobak bermuatan berat di jalan miring.

"Saya dihadapkan pada keharusan memilih waktu itu," kata koordinator pembuat soal Olimpiade Fisika Internasional 2002 itu mengenang tahun pertamanya kembali dari Kentucky. "Ini yang terbawa ketika (memimpin) pembuatan soal dalam olimpiade ini."

Soal fisika dengan pendekatan back to basic itu jadi buah mulut
fisikawan 69 negara yang menjadi ketua delegasi-sebagian dari negara
maju-di arena olimpiade. Sebabnya, format soal pada olimpiade
sebelumnya cenderung mengetengahkan kejadian fisis dalam kondisi
ideal. Sampai-sampai ketua kontingen sebuah negara Eropa tertarik
memaparkan siswanya kelak belajar fisika di Indonesia. Yang betul-
betul siap menghadapi soal seperti ini justru negara-negara Timur
jauh semacam Indonesia, RRC, Vietnam, dan Korea Selatan.

"Saya pikir salah satu pola baru untuk melampaui ketertinggalan
negara berkembang dalam fisika adalah mengembangkan observasi
terhadap kejadian-kejadian yang dekat dengan kehidupan sehari-hari
manusia. Dengan mengembangkan prinsip deteksi ikan, misalnya,
Indonesia bisa andal dalam biofisika," kata The. "Kalau ikut track
negara-negara maju, kita enggak bakal mampu mengejarnya."

Di bidang inteligensi buatan, misalnya, ia mengajak mahasiswa ITB
tingkat doktor dari berbagai jurusan mengamati kelakuan katak
menangkap serangga yang berseliweran di sekitarnya untuk merancang
suatu metode kalkulasi berdasarkan penginderaan tertentu. Setelah

mengamati dan mengidentifikasi serangga yang bergerak mendekatinya, katak pada waktu yang tepat menjulurkan lidah dan berhasil menangkap mangsanya.

"Kalau tawon yang lewat, katak enggak peduli. Identifikasi dan
kalkulasinya luar biasa," kata The. "Ini yang saya sebut teknologi
katak, ha-ha-ha."

***
NAMA The Houw Liong di ITB sudah 20 tahun ini dikenal lintas jurusan.
Basisnya di Departemen Fisika, tapi ia siap melayani mahasiswa
Geofisika dan Meteorologi yang mau mempelajari cuaca dengan
pendekatan teori chaos dan kompleksitas. Begitu pula mahasiswa Teknik
Fisika yang ingin mendalami fuzzy logic untuk merancang sistem
kontrol atau mahasiswa Informatika yang mau mengenal cellular
automata ciptaan fisikawan Stephen Wolfram yang sedang hangat
dibicarakan oleh komunitas internasional dari berbagai bidang minat.

Kekuatannya dalam metodologi, fisika, dan matematika, membuat The
mudah memasuki bidang-bidang sains di barisan frontier. Chaos,
kompleksitas, dan logika fuzzy, ia pelajari dan ia ajarkan ketika
bidang itu masih belia 20 tahun lalu, bahkan ia sudah memberikan
kuliah tentang cellular automata dalam fisika komputasi sejak belasan
tahun lalu, hanya beberapa tahun setelah Stephen Wolfram
mengumumkannya dalam jurnal.

"Sains sejak awal abad XX cenderung masuk ke spesialisasi sampai-
sampai seorang fisikawan material bisa sangat awam menghadapi
kosmologi dan fisika partikel, atau dokter saraf bisa gamang melihat
perkembangan riset otak mutakhir. Tapi, dengan fisika komputasi,
timbul satu metodologi yang membongkar paradigma masuknya ilmu
pengetahuan sampai ke spesialisasi yang tajam," katanya tentang A New
Kind of Science Stephen Wolfram yang mengklaim bahwa cellular
automata merupakan suatu alat general untuk melihat perilaku sistem
yang kompleks di semua lapangan ilmu dan kehidupan.

Ia mungkin satu dari segelintir ilmuwan di Indonesia yang tidak hanya
fasih membicarakan segi filosofis yang menjadi penanda dalam fisika
klasik, kuantum, relativitas, chaos, kompleksitas, logika fuzzy,
sampai cellular automata, tapi juga masuk ke segi-segi teknisnya
dengan matematika yang rumit itu, bahkan sampai pada tingkat paling
rinci. Malah mengembangkan bidang-bidang itu untuk memecahkan
persoalan nyata seperti perilaku harga saham di Bursa Efek Jakarta
(BEJ) sampai banjir yang melanda Jakarta awal tahun ini dengan teori
chaos.

Memadankan spin up dan down dalam mekanika statistik dengan buy dan
sell pada pasar saham, The melihat pola harga saham terhadap waktu di
Eropa sangat berbeda dengan yang terjadi di BEJ. "Bursa saham di
Eropa punya karakteristik sehingga dapat diprediksi, tapi di
Indonesia terlalu banyak parameter tersembunyinya sebab memang banyak
faktor yang irasional," katanya.