Cultura, protenas, beneficios: Un comentario al libro de Marvin Harris Canbales y Reyes

Marshall SAR LINS

En este libro, de tamao modesto> Marvin Harris explica los origenes de la guerra, del capitalismo, del estado y de la supremacia masculina. Revela e] verdadero significado de la Eucarista, explica
por qu los hindes creen en las vacas sagradas y cul es la lgica subyacente de las leyes dietticas judas. Tambin explica por qu se invent la agricultura, expone las causas dc la descendencia matrili-

neal y revela la~ razones de los sacrificios aztecas. Tal vez la tarea no fuera tan difcil, ya que, segn la teora de Harris, todos estos logros culturale& tienen esencialmente la misma explicacin. La teora se basa en que las costumbres de la humanidad vienen y se van de acuerdo con su rentabilidad. En una serie de ensayos> que varian en el tiempo desde la antigua Edad de Piedra hasta nuestros das, y temticamente desde las guerras tribales en Sudamrica hasta la poblacin de China> Harris considera que la suerte evolutiva de las formas culturales est determinada por el grado en que contribuyen al bienestar de la humanidad, Especficamente, las costumbres aparecen o desaparecen de acuerdo con la cantidad de alimentos que proveen. Es as que toda sociedad est comprometida en la produccin de aquellas costumbres que van a hacer uso efectivo de los recursos disponibles. Y toda clase de instituciones> desde el canibalismo hasta el capitalismo, pueden ser explicadas por un tipo de contabilidad de costos ecolgicos: las ms* Esta resefla apareci en The New York Review of .Boolcs el 23 de noviembre de 1978, y ahora se publica en castellano con permiso del autor y traduccin d~ Liliana R. Goldin, La edicin castellana de Cannibais and Kings es de Argos-

Vergara, Barcelona> 1978.

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tituciones aparecen o desaparecen en virtud de los beneficios prcticos que rinden, dados sus costos materiales. Este es el clculo del materialismo cultural de Harris, Se complementa con una teora del crecimiento acumulativo de la poblacin

y con la idea de que sta tiene una tendencia natural a excederse en el consumo de los recursos, de forma que la aplicacin del programa de costo-beneficio se hace necesaria para la supervivencia cultural. La visin general es que, en la escala de la historia, toda cultura es
negocio. En consecuencia, los norteamericanos deberan entenderlo fcilmente. Para un pueblo que vive y muere segn el mercado, es obvio

que la accin humana est motivada por el lucro y dirigida por la razn, porque a pesar de lo grotesco que pueda parecer el modo consuetudinario de supervivencia, su obtencin requiere un manejo prudente de los medios materiales. Aun cuando desde un punto de vista ms amplio actuamos de forma poco prctica, malgastando nuestro potencial nacional, al obtener y usar automviles privados, nuestro comportamiento tiende a ser vivido indiviadualmente como un proyecto utilitario (comprar un coche). Y no importa cuan espirituales o desinteresados sean nuestros fines en si mismos> nuestra relacin con ellos es tpicamente econmica: ir a un concierto, crear una vida decente para los nios o gozar del ocio, aparece como otras tantas utilidades entre las cuales la gente distribuye sus recursos pecuniarios. En la conciencia que tenemos de nuestra propia existencia> la cultura es como un negocio. Y donde una sociedad hace del consumo un fetiche, su antropologa se arriesga a hacer del fetiche un articulo de consumo. As podemos seguir al Sr. Harris cuando nos cuenta que cientficamente el sacrificio humano enre los aztecas tena un base en la nutricin. Por cierto, el corazn de la vctima se ofreca al sol> pero los indios hacan a menudo un festn con los brazos y las piernas> ya que no tenan animales domsticos mayores y necesitaban de la protena animal. El sacrificio azteca no era una idea religiosa aislada: tambin provea el porcentaje mnimo de aminocidos recomendado por los dietistas. Harris escribe:
As, bajo la piel de los Aztecas estaban nuestros hermanos~ hacan lo que hicieron para poder vivir. Eso podemos aceptarlo. Se parecen a los seores de las islas Fiji del siglo pasado> quienes aunque no consideraban a la vctima humana como un alimento1 ya que el canibalismo era <una costumbre ntimamente imbricada en el tejido de la sociedad, les decan> sin embargo a los europeos que ellos consentan en comer <carne humana) porque su pas provea slo cerdo, y carecan de carne vacuna y otros tipos de carne Es un hecho que los seores> exasperados por las preguntas y criticas de los extranjeros, simplemente deseaban ofrecer alguna excusa que por el momento satisfaciera a sus inquisidores (flertoid SEIIMAN, Viti: An Account of a Government Mission to tite Vitian or Fi/lan Islands, 18604861. Reeditado por Dawsons of Pal Mal> 1973, p. 181). Lo irnico del uso del trmino inquisidores por

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El canibalismo azteca no fue una negligente degustacin de manjares ceremoniales. Todas las partes comestibles se usaban de forma estrictamente comparable al consumo de carne de animales domsticos, Los sacerdotes aztecas pueden describirse legtimamente como matarifes rituales en un sistema con respaldo estatal orientado a la produccin y redistribucin de cantidades sustanciales de protena animal en la forma de carne humana. Por supuesto, los sacerdotes tenan otras obligaciones, pero ninguna tena un sentido prctico ms importante que su carnicera. Esta teora materialista del canibalismo azteca ha sido adaptada

por Harris del trabajo de Michael Harner, y ha recibido gran atencin en la prensa antropolgica y popular. La considero en detalle porque compendia el tipo de anlisis social por el que 1-Jarris aboga, Llama la atencin por lo que no toma en cuenta> ya que la funcin prctica de las instituciones no es nunca adecuada para explicar su estructura cultural.
No slo se deja como un enigma el contenido de lo que los aztecas

hacan, al sugerir la idea de que el objetivo era la protena> sino que tal objetivo resulta extravagante cuando se piensa en lo que hacan. Las crnicas espaolas del siglo xvi relatan que los aztecas celebraban festivales fijos durante cada uno de los dieciocho meses de su calendario solar; stos se intercalaban con fiestas movibles ajustadas al ciclo ritual de doscientos sesenta das. Los ritos centrales de cada festival eran sacrificios a uno o ms de los cientos de dioses en una docena o ms de tiempos. En conexin con estos sacrificios> diferentes categoras de gente ayunaran, se sangraran, se pintaran, escalaran montaas, entraran o saldran de su retiro, montaran farsas> beberan pulque, comeran tierra, ofreceran regalos valiosos a los dioses, tomaran baos ceremoniales> desfilaran por las calles> jugaran> sostendran luchas simuladas, practicaran la castidad> cazaran ciervos, cantaran y bailaran durante das> pediran limosna, erigiran y adornaran dolos, prepararan y comeran platos especiales y mucho ms. Cada tipo de ritual requera uno o varios trajes apropiedos, generalmente de costosas y exticas telas. Cada adorno de estos trajes> como dice un erudito del siglo xvi, fray Diego Durn> del vestido sacerdotal estaba cargado de un especial misterio y significado. Aparte de los sacrificios humanos habla muchas ofrendas de codornices y otros animales. Los sacrificios humanos comenzaban poniendo a las victimas en el fuego o por una desigual lucha de gladiadores> o tambin la vctima pasaba directamente bajo el famoso es slo superado por el hecho que en 1536 el seor de Texcoco (una de las ciudades de la famosa Triple Alianza del antiguo Mxico) fue quemado por la Inquisicin por intentar practicar un sacrificio humano. No eran los aztecas, ni tampoco los habitantes de Fiji, los que necesitaban que se les enseilara que uno puede acometer sacrificios humanos en gran escala sin tener hambre de
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carne.

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cuchillo de obsidiana, sin hablar de aquellos que eran ahogados o empujados desde altas plataformas. Estas ofrendas rituales pertenecan a categoras sociales prescritas: hombres o mujeres, adultos o nios;

tenan que estar necesariamente casados o solteros> jvenes inocentes o muchachas vrgenes Ms frecuentemente eran cautivos de guerra o esclavos comprados, con menos frecuencia criminales o conciudadanos. En ciertos festivales las vctimas eran dioses, representados por imgenes hechas de pasta de semillas> a Las que se mataba cerernonialmente, se trinchaba y se coma. Tambin se coman las extremidades de una proporcin desconocida de un incierto nmero de vctimas humanas.

Claramente, el contenido cultural de este prodigioso sistema de sacrificios es demasiado rico, tanto lgica como prcticamente> para ser explicado por la necesidad natural de protenas que Harris propone
para justificarlo. Para aceptar su punto de vista, tenemos que hacer

algn tipo de ajuste con la realidad etnogrfica, trocando lo que sabemos para poder comprenderla, O por lo menos ver que conileva un acto heroico de fe utilitaria para llegar a la conclusin que tal sistema de sacrificio era un medio que tenan los aztecas para obtener ms carne 2 Tal vez es por esto que el seor Harris felicita a Michael Harner por haber tenido el coraje intelectual de proponer una teora proteica ~. La fortaleza cientfica de Harner, segn Harris, rescat, finalmente al canibalismo azteca de la obscuridad a la que hab a sido largamente confinado por una erudicin idealista. Ni siquiera desde las tempranas crnicas espaolas Bernal Diaz, Corts> Sahagn, Durn, Motolinia, etc. hemos sabido> segn Harris, describir el canibalismo azteca por lo que era. Pero uno podra decir> a partir de las mismas fuentes histricas> que en realidad el canibalismo como categora cultuial fue inventado por los antroplogos modernos, ya que para los aztecas el acto era tpicamente un aspecto del sacrificio,
2 Las famosas descripciones del ciclo ceremonial azteca son de fray Bernardino DE SAT-IAGN, Historia Geenral de las Cosas de Nueva Espaa, Porrn, Mxico, 1969; y fray Diego Drnt(N, Historia de las Indias de Nueva Espaa e Islas de la tierra firme, cd. Porra. Mxico. Un buen resumen est en la Historia Antigua de Mxico del abate Clavigero (Porra, Mxico 1964). Otra informacin del siglo xvi aqu citada se puede encontrar en Bernal DIAZ DEL CASTILLO, Historia verdadera de la conquista de la Nueva Espaa, Mxico, cd. Pedro Robredo, 1944; en las Cartas de Relacin de la con uista de la Nueva Espaa escritas, por Hernn Corts al Emperador Carlos Graz, 1960; y en Motolinia, Histria de los Indios de Nueva Espaa, Mxico, 1858. Ver Michael HARNEE, The Ecological Basis for Aztec Sacrifice, American Ethnolo~is (ii/1977). BAnus le reconoce a HARNEE haber resuelto el enigma del sacrificio azteca. Sin embargo, HARNEE indic ~yuehabla llegado a su hiptesis independientemente del investigador de Oxfor , Edward JOHN PAYNH, quien public lo esencial de ella en 1899. (Histo~y of tite New World called America, vol. 2, Pp. 550-1).

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que dependia de la asimilacin previa de la vctima al dios que era> por tanto, la forma ms alta de comunin. Recientemente tal desacuerdo entre el concepto occidental y la ca-

tegora nativa ha dado lugar a mucha chchara positivista Lo que importa aqu es que el ritual como tal carece de objeto en una teora
culinaria del canibalismo. Tampoco podra interesar a Harris que la lgica del sacrificio azteca concuerde con la de los textos clsicos de la sociologa francesa sobre el tema (especialmente El Sacrificio, de Hubert y Mauss). La vctima, ofrecida como alimento al dios> adquiere la naturaleza de un dios. Consumida por el hombre, la ofrenda

transmite a ste su poder divino. La muerte se vuelve entonces vida: lo que le ocurre a la vctima del sacrificio puede ser revertido a aquel que sacrifica (sacrificador es le trmino tcnico para aquel que al mismo tiempo provee el sacrificio y se beneficia de l. Entre los aztecas el sacrificador era un guerrero o mercader, proveedor de prisioneros o esclavos; el acto del sacrificio como tal era realizado por

sacerdotes). Pero lograr estos beneficios del sacrificio requera necesanamente una doble identificacin, que es el propsito mismo del
ritual: entre el sacrificador y la vctima y entre esta ltima y el dios.

El proceso total del sacrificio comienza con la unin de la vctima con el sacrificador.
el seor del cautivo no coma de la carne porque hacia de cuenta que aquella era su misma carne, porque desde la hora que le cautiv o tena por su hijo y el cautivo a su seor por padre, y por esta razn no quera comer de aquella carne empero coma de la carne de los otros
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cautivos que se hablan muertO... 4

Con frecuencia> el dueo de un prisionero o qsclavo tena que jugar el papel de protector paterno en los rituales que precedan a la muerte. El propio cuerpo del sacrificador podla ser pintado y vestido como complemento de la vctima. A su vez> la vctima pasaba a travs de varios ritos de consagracin, que le acercaba cada vez ms al dios ~.
S~i-iAoCN, tomo U, cap. XXI> par. 34. Admitiendo cl horror que evoca el sacrificio humano azteca> esto no a~ota su descripcin> su funcin o su significado. As> me parece superficial enfatizar su crueldad, como lo hace 1-Lutais, aludiendo a prcticas tales como la de arrastrar a los esclavos por el pelo por los escalones del templo, cuyo significado puede parecer evidente al lector occidental> aunque de hecho el sentido azteca no quede bien comprendido. 1-lAnius no menciona que el arrastrar por el pelo aparece raramente en el sacrificio, y que ocurra principalmente en algunos rituales del segundo mes> relacionado por muchos estudiosos con el cultivo del maz. Tampoco indica que el pelo tena en este mes un valor ritual especial, ya que los duchos afeitaban de antemano una parte de la cabeza de las victimas y guardaban el pelo como una reliquia. Menos an podemos esperar que HARRI5 haga referencia al difundido uso del pelo como smbolo generativo> lo que dio lugar al muy citado ensayo de EdmundtnAcn <Magica] Hair), que parece coincidir muy bien con la lgica particular del sacrificio azteca.
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Fray Diego Durn describe la manera en que se honraba a ciertas procesiones de prisioneros mientran entraban en la ciudad de Mxico. Eran saludadas por los sacerdotes con incienso> de la misma forma en que se saluda a los dioses, Otros les ofrecan panes especiales de los templos. Formalmente se les daba la bienvenida a una ciudad cuyos esplendores se les recordaba podan ver slo porque moriran all, pero su muerte, al parecer> estara enmarcada en los mismos esplendores: Te saludamos y alentamos con estas palabras,.. Morirs aqu pero tu fama vivir para siempre,d Un grupo de prisioneros huaxtecas fue distribuido entre los barrios de la ciudad, donde se les trat como si hubieran siclo dioses>~, bajo el mandato del victorioso comandante azteca: Mirad que son hijos del sol dadies muy bien de comer que estn gordos y buenos para cuando llegue el da de la fiesta de nuestro Dios Para ser sacrificados para que se festeje nuestro Dios con ellos pues son suyos. As como los enemigos son asimilados a dioses> igualmente Tezcatlipoca> el gran dios azteca> tena otro nombre: Enemigo (Yaotfl. Durkheim dice que dios es una forma en que a los hombres se les figura el poder de la sociedad> pero se necesita slo una leve niodifi-

cacin a su teora para tomar en cuenta el hecho que el poder sobrenatural es> con frecuencia, un poder externo a la sociedad. Lo que est ms all dc la sociedad> lo que escapa a su orden, es precisamente lo que es ms grande que ella> como el muy difundido valor ritual de los enemigos (y de la apropiacin de sus cabezas y cuerpos). Los
espanoles se aprovecharan de esto y a la vez lo sufriran. Segn las interpretaciones aztecas los conquistadores eran teotl, imgenes, dioses. Si esto ayuda a explicar la facilidad inicial de la conquista, tambin sugiere por qu las descripciones espaolas muestran a los aztecas como tan sanguinarios. No es que no lo fueran, pero tampoco podan sospechar los espaoles su propio valor como victimas. En los sacrificios tradicionales> los cautivos o esclavos indgenas tendran que estar ritualmente divinizados. Antes de su ordalfa se les

vesta y pintaba como dolos, A algunos se les daba un vino divino>

DUR,(N> DURN>

tomo II, cap. XVIII, PP. 159-60. cap. XIX, p. 169.

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probablemente conteniendo peyote, cuyos efectos simulaban la posesin ritual. Finalmente se los mataba> por lo general en la pirmide; sus corazones se sostenan frente al Sol y su sangre se desparramaba por el santuario del dios. Pero all quedaba el cuerpo, ahora tambin

sagrado y capaz de efectos tiles.

Rodando por los escalones occidentales del templo, en un curso que semejaba la ruta del sol y la metfora azteca del nacimiento> el cuerpo era recibido y compartido por los dueos de la muerte. As se cerraba el ciclo entre el sacrificador y el dios por la mediacin de la vctima; lo sagrado y lo secular se intercomunicaban y hacan posible el intercambio de bendiciones, expiaciones> pedidos, favores y regalos. En el

ltimo momento, vctimas, dioses y comunicantes se hacan uno. El consumo de carne humana era entonces deificante y no degradante 8
Al concebir el sacrificio como una extensin de las funciones fisiolgicas de la digestin, Harner y Harris abandonan en el acto la posibilidad de comprenderlo, sea como un ritual o como una necesidad. El sacrificio humano fue tambin una necesidad cosmolgica del

esquema azteca, una condicin de la continuacin del mundo. Aunque

esto es ampliamente conocido, creo til enfatizar algunos aspectos. El sacrificio reproductivo> que transforma la muerte en vida a travs

de la ofrenda, estaba tan implicado en las relaciones sociales> la poltica y la economa que terminaba siendo verdad: la cultura azteca se reproduca con el sacrificio humano. Las relaciones claves en el
universo azteca se renovaban con la sangre de los cautivos, ya que el acto del sacrificio estaba dirigido a representar estas relaciones. Comenzamos a entender por qu la sangre de los aztecas se asociaba con

las flores y el gran dios de la guerra era representado como un colibr aunque como colibr de la izquierda, Huitzilopochtli quien> alimentado con la sangre de los cautivos, restitua la fertilidad a la tierra.
Cuando las lluvias volvan, el patio y la imagen del dios eran embellecidos con tributos forales> y los soldados que haban logrado tomar cautivos bailaban en las afueras del templo con las prostitutas de la ciudad. Slo estos valientes soldados tenan permiso para cortejar

en pblico> ya que el trmino azteca para prostituta puede ser traducido como <aquella que va por ah dando placer o fragancia>. As, el guerrero que haba reproducido la ciudad era como una madre; e inversamente, la madre parturienta estaba inmersa en una batalla. Si mora, comparta con los guerreros caldos la ms noble
8 En la mayor parte de los casos> la vctima iba adornada> pintada y vestida con los atributos del dios al cual se renda culto. De esa manera era el dios mismo quien pereca ante su propia imagen y en su propio templo tal cual los dioses haban aceptado perecer, en los primeros tiempos, para salvar al mundo. Y en las ocasiones en que se practicaba el canibalismo ritual, era la carne misma del dios lo que el creyente consuma en una comunicin sangrienta (Jacques SousnLLn, La vida cotidiana de los aztecas, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1956, Pp. 1034).

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de las nuevas vidas, en la Casa del Sol (tambin identificada con el colibr), Sin duda (el parto) es lo que nos hace mortales a nosotras

las mujeres> porque es nuestro combate.

Si la madre viva y daba a luz> la comadrona lanzaba gritos de guerra> que significaban que la mujer.. haba tomado un cautivo> ~. Por lo tanto> los prisioneros de guerra tomados de los enemigos forasteros para alimentar al sol, se complementaban con nios adquiridos

alrededor de la ciudad en un ejemplo de Motolinia los nios eran nobles y sacrificados en invierno al dios de la lluvia. Las lgrimas de los nios eran los signos del final deseado. El guerrero tena tambin una contrapartida en el mercader> quien traa desde lejos riquezas a la ciudad> en especial la parafernalia del sacrificio y el consumo de los nobles lO, Los mercaderes provean estas cosas corriendo riesgos comparables a los de la guerra. As podan
llamarse a si mismos capitanes y soldados quienes, de forma oculta,

salen a conquistar. En la fiesta del colibr, en el quinceavo mes solar, los comerciantes
compraban muchos esclavos en el mercado y los sacrificaban junto a los cautivos de los guerreros. Los cautivos de guerra de esta fiesta hablan sido tomados principalmente de enemigos rituales, en torneos

formales con las ciudades cercanas, a quienes no tena sentido someter o exterminar, ya que provenan de la sangre vital del Estado. Tanto poltica como culturalmente la estructura del imperio estaba condicionada por el sistema del sacrificio humano. Este sistema confiri al sacrificio significado suficiente no slo para mantener su existencia sino tambin para alentar su evolucin. El origen de su autopropulsin, de su fuerza dinmica, reside esencialmente en la forma de su hubris. Tanto en el mito como en el ritual aztecas los hombres funcionan como lo hicieron aquellos dioses legendarlos cuya autodestruccin original puso al sol en movimiento; aun
los principales receptores del sacrificio, como el gran dios de la guerra, fueron hombres una vez> deificados despus de su muerte, al

ser ofrendados. El principio del sacrificio es que el manar de la sangre equivale al movimiento del mundo; y el sacrificio humano se basa especficamente en el principio de que uno nutre a su igual, uno da vida a su semejante. Donde el poder sobrenatural es tambin humano debe> por lo tanto, devorar humanidad> por el bien de alguna otra humanidad.
El sistema entero es una frmula de desastre potencial. La legiti-

midad divina de cualquier emperador puede calcularse comparando el nmero de sus sacrificios con la sangre vertida por sus ms memoSAHAGN> libro II, trad, al espaol de la versin inglesa de Arthur ANOnaSSON y Charles DOBLE, Univ. of Utah> 1951-75. lO En la medida en que la nobleza comparta caractersticas divinas> estos bienes son equivalentes a la parafernalia del sacrificio.

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rables predecesores: Y cualquier tipo de presin externa> econmica

o poltica> podra enfrentarse con un ofrecimiento de sangre igual y opuesto (o mayor), de modo que, como se puede verificar por los sucesos de la historia azteca> la respuesta a una catstrofe era escenificar otra catstrofe. Hay analogas muy conocidas del modelo azteca>
en el Pacifico Sur> donde la presencia europea en el siglo xix haba estimulado en gran medida el canibalismo que tanto detestaban aunque las densidades de poblacin declinaban y todava haba

peces. Pero cuntos ejemplos exticos necesitamos para convencernos de que un pueblo puede acometer el exterminio de seres humanos en gran escala por razones que estn muy lejos de beneficios ma-

teriales? La idea de que el sacrificio azteca estaba dirigido a proveer de

carne humana tiene de cualquier forma muy poca coherencia econ-

mica. En realidad> de todos los pueblos del hemisferio que practicaron

la agricultura intensiva, los aztecas tenan, probablemente> los ms

grandes recursos protenicos naturales: los lagos del Valle de Mxico rebosantes de animalitos y algas> as como peces y, en invierno> millones de patos ~ No haba escasez de carne en los mercados descritos por los conquistadores. Y en lo que hace a costos y beneficios del canibalismo, las estimaciones histricas indican que el negocio del
sacrificio produca prdidas debido a los altos costos del manteni-

miento de la mercadera y al bajo rendimiento de los cortes de brazos y muslos. Los troncos eran considerados subproductos con los que se alimentaba a los carnvoros del zoolgico de Moctezuma, Ms an> todo lo que servia como alimento de las vctimas del
sacrificio en vez de ser consumido directamente, representaba una prdida del orden del 80 al 90 por 100, porque slo una fraccin de los valores nutritivos originales puede recuperarse al convertirse en

una forma humana intermedia. Fray Bernardino de Sahagn> considerado como un informante de confianza en estos asuntos> nos dice
ti Un influyente historiador del Mxico hispnico, Charles GIEsON, escribe sobre la economa azteca: En realidad> pocas reas de toda Amrica estaban tan ricamente provistas de recursos alimenticios de origen no agrario como e] Valle de Mxico, y la dieta nativa en el periodo colonial segua siendo extremadamente variada (me Aztecas under Spanish Rule, Stanford Ijniversty Press, 1964> p. 337), Gissow describe y constata esta riqueza en pesca, pequeos animales comestibles> sal y caza. Indica que los espaoles no compartan el gusto de los aztecas por los productos nutritivos de los lagos, tales como insectos acuticos, lanas y dems vegetales que sobrenadaban en las aguas semiestancadas (pC 341). HARRIS utiliza como argumento esta diferencia en las preferencias occidentales, estimando que la ente comn estaba disminuida en su nutricin porque tena que comer algas notando en el lago <su libro, p. 110). Es sorprendente encontrar antroplogos que adopan este tipo de argumentos; se podra contar con quehablan pasado de moda con el descubrimiento que las larvas que coman los aborgenes australianos eran apetitosas y saludables. En la apreciacin azteca de su fauna lacustre, se valora la esquisitez del ezcahuit, un pequeo gusano roj9 con el que se hacia una masa> ver tambin DuRN, tomo II, cap. X, p, 93.

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que los cautivos eran engordados como cerdos: de comida y bebida> le daban todo a los cautivos; y a los esclavos destinados a los sacrificios del ciclo cuatrianual, comidas muy delicadas y lujosas>. En un clculo de costos y beneficios, debemos ingresar en el debe toda la sangre propia que los aztecas derramaban, no slo para tomar cautivos, sino tambin como ofrendas> producto de las heridas que se infligan todos los das. Tambin en el debe estaban los ayunos de los das o semanas de preparacin para el sacrificio, durante los cuales estaba especficamente prohibido comer carne. Vemos claro a travs de la contabilidad ms fiable acerca de estas transacciones (las notas de Sahagn de los festines de los comerciantes en el quinceavo mes solar) que los aztecas no estaban en el negocio del sacrificio por su salud, Cada comerciante mataba de uno a cuatro esclavos, comprados en el mercado por valor de 30 a 40 mantas por pieza segn su aspecto y lo bien que poda cantar. Pero en el curso de las cuatro o cinco fiestas preliminares a la ansiada comida del sacrificio los comerciantes se tendran que deshacer de 800 a 1.200 mantas, as como de otras costosas ddivas Mataban por lo menos de 80 a 100 pavos y de 20 a 40 perros> sin duda ms carne que la de las extremidades de uno a cuatro esclavos. Construan casas para los bailes de las vctimas y provean rica parafernalia ceremonial, etc. Tan grandes eran los gastos> segn el padre Motolina, que algunos comerciantes tenan que venderse a si mismos como esclavos> probando as que> en cualquier parte, los negocios consisten en comerse unos a otros. Sahagn nos habla, por fin> de slo un poco de carne en cada
plato: Primero cocan el maz que hablan de dar juntamente con la carne y de la carne daban poca sobre el maz puesta ningn chile se mezclaba con la cocina ni con la carne solamente sal coman esta carne los que hacan el banquete y sus parientes. 12

Como Harris admite al final en el ltimo prrafo de su informe, no poda haber una cantidad significativa de carne humana per cdpita. Si estimamos una poblacin de uno o dos millones en el Valle y una matanza anual de 15.000 cabezas con un gran desperdicio de troncos> la cantidad dq carne seria bastante menos que una libra por persona y por ao. Es en este punto que Harris decide recalcular toda la empresa del sacrificio en relacin con los beneficios polticos: especula que la protena se distribua a la nobleza y a los soldados en
SAHAGN, libro IX, cap. XIV, par27. Sobre las fiestas que incluan carne humana escribe PnnscorT: Esto no era una comida ordinaria de canbales hambrientos> sino un banquete al que asistan ambos sexos, colmado de deliciosas bebidas y comidas delicadas> artsticamente preparadas... se comportaban con todo el decoro de una vida civilizada (Mistory of 0w Conquest al Mexico, Philadelphia, 1891, vol, 1, p. 96>.
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los perodos ms flacos del ciclo alimenticio. Es un intento desesperado de evitar la bancarrota de su posicin> ya que est bien documentado que las clases privilegiadas de la ciudad tenan fcil acceso a la carne para no mencionar a los 1.000 2.000 miembros de la nobleza y dependientes a quienes Moctezuma obsequiaba diariamente. Esta gente habra sido la ltima en sufrir la escasez. Es lgico que la teora de Harris tenga que ver tambin con la eucarista cristiana. Su hiptesis aqu no es exactamente la misma, ya que la gente del Viejo Mundo tena animales domsticos y poda comer verdaderos corderos no necesitaban convertirse en canbales. El parecido con la teora protenica del sacrificio azteca consiste en la premisa comn de que nada est presente en la mente sin que antes atraiga al estmago. As el consumo simblico del cuerpo y la sangre de Cristo parece ser la supervivencia histrica de algunos festines que acostumbraban dar los antiguos jefes y sacerdotes israelitas. Estos festines tenan como pretexto el sacrificio de un animal, pero su valor efectivo resida en los crditos polticos que los candidatos al poder podan acumular a travs de una generosa redistribucin de ofrendas alimenticias. Fue fcil asimilar la muerte de Jess con el sentido de sacrificio de tales fiestas, ya que la crucifixin ocurri durante la pascua juda. El cordero pascual muerto y comido en la pascua puede convertirse en una representacin simblica de Jess. Sin embargo, la Iglesia primitiva, despus de algunos intentos para mantener la tradicin en la forma de la fiesta de amor o gape, tuvo que suspender los festejos debido al aumento de poblacin y la escasez de alimentos. Abandonando un rol de comedor popular> que no deseaba> a la Iglesia le bast con una distribucin simblica de hostias y vino durante la comunin. Era ms econmico ofrecer slo la apariencia del alimento, con lo cual el privar de l a los participantes se reemplazaba por todo lo otro que se les ofreca. Harris dice:
Dando un carcter espiritual a la ingestin del cordero pascual y reduciendo su sustancia a una hostia de escaso valor alimenticio> la cristiandad se deshizo de la responsabilidad de cuidar que aquellos que concurran a la fiesta no volvieran a casa con el estmago vacio... Antes de felicitar a la Cristiandad por su superacin del sacrificio animal> deberamos notar que la provisin de protenas animales fue tambin superada por una rpida expansin de la poblacin. En suma, todo sucede como si la Eucarista fuera un gigantesco e histrico experimento pavloviano, en el cual el repiquetear de la

campana de la comunin evoca en los creyentes el recuerdo de sus lejanas comilonas.

La Eucarista> por supuesto, surgi de la berajak israelita, una bendicin del pan y del vino> sealada ritualmente en la ltima Cena. Esta era la acostum-

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II Los trabajos anteriores del seor Harris incluyen algunas obras de la ms divertida Antropologa de la ltima dcada, comenzando con Rise of Anthropologicai Theory, una verdadera historia de sabidura materialista> pero tambin de sinrazn idealista, en torno a la cultura, Ms recientemente escribi el casi divulgativo Cows, pigs, wars ciad witches (Vacas, cerdos> guerras y brujas), un entretenido intento de hacer aparecer como realmente prcticas algunas de las costumbres ms extravagantes de la humanidad. El sentido comn de esas costumbres exticas se ilustraba por lo irracional de las nuestras> de forma que frecuentemente en un mundo de pragmticos disfrazados, slo nosotros parecamos misteriosos. Cannibals- and Kings repite en buena medida este material> pero se lanza ahora como parte de una profeca de la inminente catstrofe ecolgica> haciendo el libro todava ms apropiado para un amplio consumo. Lo que est realmente en juego en estos trabajos es saber si la cultura humana es significativa en si misma. Las costumbres de los pueblos y sus categoras, que tan curiosas parecen, contienen esencialmente informacin y programas sobre el estado prctico del mundo? O es que la gente emplea las costumbres y categoras para organizar sus vidas dentro de esquemas locales de interpretacin> valorizando as las circunstancias materiales que> segn mostrar la comparacin cultural> no son nunca las nicas posibles? No; para Harris tal distincin, como la que hay entre los animales puros e impuros en el Levtico desde el punto de vista ecolgico> no podra ser arbitraria. Los tabes sobre varias especies deben indicar los costes reales para su obtencin como alimento, todas las prohibiciones pareceran querer aludir al uso de recursos de carnes molestos y caros. No olvidemos que los seres acuticos sin aletas ni escamas son difciles de encontrar en cantidades significativas en los limites del desierto del Sina o en las colinas de Judea. Pero tenemos que suponer, entonces, que los seres acuticos con aletas si estn en el desierto? 14 La doctrina de Harris sostiene que los valores que animan la vida de los hombres son formas camufladas (por ejemplo,, espiritualizadas)
brada reunin de una pequea hermandad religiosa dentro de la congregacin. En la Cristiandad temprana1 las bendiciones transpuestas con propiedad en uno u otro idioma del sacrificio> se separaban de la comida comun (dgape), la que durante una temporada fue parte del culto. La comida se aboli en algunos stos al tomar caractersticas bacanales, De todas formas> la abolicin no signific ningn ahorro para la Iglesia, ya que los alimentos eran provistos por los participantes en la comida (ver, por ejemplo> Dom GREGORV Drx, The Shape of the Liturgy, 1945), ~ En la antropologa hay cada vez ms bibliografa semiolgica sobre la naturaleza del tab, como los importantes anlisis de las prohibiciones del Levtico por Mary DouGLAs. Ver su libro> Pureza y peligro> Siglo XXI, Madrid, 1973.

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de imperativos naturales. Son los nombres que damos a las distinciones

objetivas establecidas por la seleccin natural. Por lo tanto> la cultura se convierte en una representacin verbal de la manera en que debemos segmentar y concebir el mundo para adaptarnos a l apropiadamente. Lo que se dijo de Kautsky es aplicable a Harris, que para l la historia humana ts un apndice de la historia natural, sus leys de movimiento son meras formas aparentes de las leyes biolgicas. Desde este, punto de vista> el hecho de que no hay ningn sentido evidente para gran parte de la historia y la cultura humanas presenta problemas. Representar a la naturaleza bajo la apariencia de smbolos es como una intil mistificacin Estando seguro que las categoras de los hombres se refieren eventualmente a sus experiencias reales, como guiados por sus intereses zoolgicos> es cierto que para Harris ninguna cultura viva puede ser un error. Simplemente desafa a la ciencia occidental retndola a que encuentre la secreta sabidura material en la aparente peculiaridad de la costumbre> incluyendo los beneficios de adaptacin que deben estar comprendidos en el proceso mismo del disfraz simblico. Harris llama a esta resolucin naturalista del significado: determinismo cultural, Con determinismo Harris quiere decir un anlisis de la cultura siguiendo el rumbo de una ciencia positiva y emprica, como contrapuesto a los caprichos del libre albedro y el idealismo moral. Sin embargo, tal como Harris la usa, la idea de que las costumbres expresan un oculto clculo econmico es de hecho un concepto altamente sentimental. En vez de ser emprico> ello supone un heroico desinters por lo aparente en favor de una teora de las realidades. Poco a poco el lector se va dando cuenta que Harris no calcular los costos y beneficios materiales de ninguna de las costumbres que explica. Si cita evidencias. Pero la Antropologa ya es famosa por tener evidencias para todo, y tambin por lo contrario. Harris recurre a tales testimonios en vez de verificar sus hiptesis. De este modo la evidencia respalda imparcialmente todas sus hiptesis y especulaciones> tanto las lgicas como las ilgicas. Harris arguye que la presin de la poblacin sobre los recursos econmicos, resultado de la actividad heterosexual genticamente obligatoria, ha sido hasta ahora (la era de la anticoncepcin) el problema decisivo de la historia humana, El libro se apoya insistentemente en esta proposicin neomalthusiana. Instituciones humanas tan importantes como la guerra, la supremaca masculina> el estado, se desarrollan segn l como una forma de manejar una irresistible presin productiva>. Esta presin puede actuar en relacin dialctica con el crecimiento tecnolgico; por ejemplo> el aumento de poblacin puede dispararse con una mayor produccin o viceversa. Pero en todo caso va a tender a aumentar al punto de amenazar tanto la vida como el ambiente. El buen sentido econmico provocar entonces alguna

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respuesta cultural apropiada. As se afirma que la guerra se ha desarrollado conjuntamente con la agricultura> alrededor de diez mil

a ocho mil aos antes de Cristo, para mantener la densidad de poblacin dentro de proporciones ecolgicas. Lo hizo: 1) obligando a las comunidades a distanciarse; 2) confiriendo valor superior y privativo a los hombres y a la masculinidad. Segn el mismo argumento, el estatus inferior de las mujeres ayudara a dar lugar al infanticidio femenino, en el que a su vez rebajara la capacidad reproductiva de la poblacin. No parece molestar a Harris lo aparentemente ilgico de disminuir el nmero de miembros del propio grupo mientras se fomentan guerras. El est atento a la alta racionalidad de su hiptesis, que ofrece nada menos que una explicacin de la condicin de la mujer en la sociedad humana. Como muchas otras ideas de este libro> la teora tambin es notable por su intento de dar cuenta de los orgenes de un fenmeno por un atributo que no es caracterstico del fenmeno tal como lo conocemos. Es como si alguna vez> en su origen> todo hubiera tenido un sentido econmico los tabes alimenticios, la Eucaristia, la inferiodidad femenina, pero luego la costumbre devino indiferente u hostil a la razn y simplemente sigui perpetundose. Tal vez es por eso que varios argumentos de Harris siguen un camino similar. En sus principios ya bastante compleja, su teora de la superioridad masculina se inicia haciendo consideraciones con retorcimientos ptolomeicos, como si estuviera forzado a dar cuenta de la ausencia de alguna relacin necesaria en las culturas que conocemos. Por ejempo, entre la intensidad de la guerra y la inferioridad femenina> o entre el infanticidio femenino y la densidad de poblacin o la estabilidad de la poblacin, o entre varias combinaciones a la vez. Pero aun en su forma ms simple ya haba problemas con la hiptesis. Segn Harris, las bajas de guerra no tienen un efecto directo sobre la capacidad reproductiva del grupo, ya que los varones sobrevivientes podran fcilmente servir a las mujeres excedentes. (Noten> de paso, cmo todos estos argumentos biolgica o demogrficamente presuponen la ausencia de un sistema social.) Por un lado, entonces, es difcil seguir a Harris cuando considera que la guerra mantiene baja la densidad de la poblacin creando espacios relativamente despoblados entre los grupos en guerra> y que tambin es una respuesta a los aumentos demogrficos que acompaan el desarrollo de la agricultura. Tierras-de-nadie entre los poblados pueden ofrecer una buena caza, pero la agricultura> que es ms productiva, no puede practicarse en ellas. Al mismo tiempo, y segn cl argumento del propio Harris, las prdidas militares no afectarn el crecimiento de la poblacin. En este sentido, las guerras, al reducir la cantidad de tierra, slo incrementa la tasa tierra-poblacin, lo que equivale a decir la presin demogrfica.

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Por otro lado, ya que las bajas masculinas no tienen un efecto demogrfico limitador, uno se pregunta por qu no se les permita a las mujeres combatir y arriesgar sus capacidades reproductivas directamente, en vez de estar sometidas al chauvinismo masculino para

fomentar el descuido de las nias. Es una pregunta razonable, concede Harris, ya que los rcords de jabalina de las olimpiadas femeninas indican que las damas pueden causar verdadero dao. Pero agrega Harris: se, exactamente, es el problema. Podran matar algunos hombres, con lo cual pondran en peligro la superioridad masculina, y con ello la posibilidad de controlar el crecimiento de la poblacin a travs del infanticidio femenino. Satisfecho con esta determinacin cultural de los origenes de la guerra> Harris piensa que no es necesario dar cuenta del conflicto social a travs de alguna tendencia intrnseca de la naturaleza humana. Harris ha sido un critico importante de la sociobiologla, y este
argumento es tpico de sus desacuerdos con ese punto de vista. Se pregunta cmo una inclinacin constante hacia la agresin puede dar cuenta de lo que la historia muestra que es una cambiante disposicin a matar. Tal vez el sociobilogo podra responder: de la misma manera que la teora de Harris propone una heterosexualidad ~<genticamente obligatoria (la que todos sabemos que es de expresin intermitente) para explicar el origen de las instituciones, nosotros podemos detectar la presencia de una causa biolgica por los esfuerzos que se hacen para suprimirla, a pesar de todos los mejores intentos, sabiendo que

sta es irresistible por sus irrupciones peridicas en la vida social. La contradiccin en el determinismo cultural de Harris reside en que el sexo est considerado a pi-ion como un hecho biolgico, caracterizado como una necesidad de la naturaleza humana independiente de las relaciones entre las personas sociales. No hay entonces escape de la reduccin sociobiolgica. La conclusin ya existe en la premisa de Harris que la sexualidad y la reproduccin no son hechos sociales sino consideraciones de otro tipo, que actan sobre la sociedad

desde afuera (o desde abajo). El verdadero enfoque antropolgico es

comprender la actividad heterosexual como existente nicamente entre los seres humanos, para quienes el proceso de la concepcin es siem-

pre de doble entendimiento> ya que no puede haber satisfaccin sin que el acto y la pareja estn definidos y contemplados socialmente i. e., de acuerdo con un cdigo simblico de personas, prcticas y
caractersticas (no necesitamos siquiera abordar el problema de la sublimacin). Harris, por el contrario> presupone que el sexo es un impulso biolgico abstracto. Esto, tomado con la capacidad fisiolgica genrica de las mujeres para dar a luz tantos nios en una vida, da lugar a una

rpida presin reproductiva. Entonces, cuando arguye en contra de la explicacin de la guerra por una agresividad natural sobre la base

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de que las culturas en realidad varan en beligerancia> Harris recuerda para la agresin lo que olvid para el sexo: que siempre tiene lugar

dentro de un esquema cultural relativo al cual parten los modelos observados y las intensidades de las prcticas. El seor Harris reitera cun rigurosa y cientfica es su antropologa. Pero su teora no es ni determinista ni cultural Cuando se refiere a aquellos momentos en la historia en que la poblacin hace peligrar los recursos, se muestra sintomticamente ambiguo al referirse al tipo de adaptaciones que hacen las sociedades a tales crisis demogrficas. Aqu su anlisis concluye en que alguna gente intensificar -su produccin (por riego en la Mesoamrica precolombina) mientras otros tratarn de estabilizar su poblacin (por infanticidio femenino entre algunos agricultores tribales). Pero en su teora Harris no muestra ninguna curiosidad por estrategias adaptativas tan contrastantes. Para sociedades con intereses internamente opuestos, como entre clases sociales antagnicas, no deja claro si es una parte o toda la sociedad> la que se adapta. En la India, las clases inferiores se benefician con la preservacin de las vacas sagradas. Entre los aztecas las clases superiores se aprovechan del sacrificio humano. Pero cuando cada subdivisin regional de comunidades neolticas en pugna mata a sus ninas> es el conjunto el que est en posicin de ganar. El problema no es slo que tales explicaciones son ad oc. Es que en todas estas condiciones cualquier racionalidad material ser irracional desde algn otro punto de vista social. El problema desaparece para Harris porque l considera a la Poblacin como una cantidad ms que como una sociedad, compuesta de organismos con necesidades biolgicas en vez de gente con intereses de carcter cultural. Para explicar una costumbre le es suficiente con mostrar que ella produce para alguien algn tipo de beneficio prctico. El materialismo se convierte en un juego de saln acadmico cuyo atractivo tal vez reside en la simplicidad de sus reglas: cualquier clase de valor econmico que se puede sugerir para cualquier prctica cultural merece puntuacin sin importar si la misma costumbre ocasiona una falta o irracionalidad en algn otro sector del orden social. Harris es bien conocido por su explicacin materialista-cultural>, de la vaca sagrada hind, que se repite en este libro, en el sentido de que los tabes en contra del maltrato de las vacas permiten a los campesinos empobrecidos criar los bueyes que necesitan para cultivar. Si se les permitiera comer carne, la gente estara tentada a destruir sus animales de cra. El tab de las vacas seria entonces una afirmacin idealista de los harto difciles clculos econmicos de millones y millones de estos pobres agricultores. Sin embargo, esto puede concebirse como la maximizacin material que Harris propugna slo si se dan por supuestas las leyes de propiedad de la India. Como l in-

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dica en otro libro> la relacin entre habitantes y tierra en la India es tal que los campesinos que cran el 43 por 100 del ganado slo poseen el 5 por 100 de los pastos ~ Igualmente racional resultara decir que el tab del ganado es una forma de maximizar el nmero de pobres. (Y cul es la racionalidad de un sistema que promueve la multiplicacin de los pobres?) Por otro lado, los beneficios protenicos del sacrificio azteca corresponden exclusivamente a las clases privilegiadas, negando a los pobres estos valores nutritivos esenciales. Hasta los guerreros selvticos en Sudamrica y en otras partes llegan> segn Harris, al colmo cultural de disminuir su poblacin a travs del infanticidio femenino, Cada grupo se priva a si mismo de una ventaja estratgica en favor de un todo inexistente que incluye a sus propios competidores. Vale todo. As tambin, en su capitulo sobre los yanomano de Brasil, quienes guerrean intensivamente aunque no es evidente una presin demogrfica, y cuya poblacin aumenta donde el porcentaje de infanticidio es mayor> Harris concluye que los yanomano deben estar respondiendo (a qu si no?) a la escasez de recursos protenicos. A continuacin toma nota de algunos estudios que indican la ausencia de sntomas clnicos de deficiencias protenicas en la regin. Pero esto no puede ser una evidencia negativa concuerda con el argumento que los yanomano se han adaptado a la escasez de protenas. El mismo Harris, en un debate sobre los mayas, puntualiza: Visto desde una perspectiva terica> la imagen de lo que debe haber sucedido parece clara,>~ Si una afirmacin omnipresente ofrecida como racional o cientfica resulta injustificada como tal, ha escrito recienteemnte Louis Dumont, hay una fuerte posibilidad de que haya sido impuesta por otro tipo de argumento que se podra identificar como un emergente de una trama ideolgica subyacente ~. Por determinismo cultural podemos> como he dicho> identificar la ideologa subyacente a la mentalidad occidental mercantil. Al aplicarlo a las explicaciones del canibalismo azteca o a los tabes hindes, el utilitarismo de Harris identifica los significados que estas gentes dan a sus vidas con el tipo de racionalizaciones materiales que damos a las nuestras. Sartre llam con propiedad terror> al procedimiento intelectual parecido> el cual se negaba inflexiblemente a aceptar o trazar diferenciaciones y cuyo objetivo era la asimilacin total al menor esfuerzo posible>. Sartre se refera al marxismo vulgar que slo poda ver en un acto poltico o en un poema de Valry alguna versin del idealismo burgus>. Todo en la superestructura social se poda reducir
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Marvin HARRTs, Caw, Plgs, Wars an Wltches (Ltndom House, 1974> p. 27) Louis DUMONT, From Mandevilie to Marx (University of Chicago Press,

1977), un libro que tiene muchas cosas tiles que decir sobre el tipo de ideologa que conleva Cannibais and Kings.

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a su funcin econmica. Es as que en Cannibais and Kirzgs el hecho social est desechado como una mera apariencia cuya verdad reside en otra parte, en algn valor material, Como dijera Sartre, parece como un ejercicio para llegar a lo bsico en este caso al mnimo de requerimientos protenicos o a la supervivencia de la poblacin. Pero tales determinaciones son bsicas slo en apariencia En realidad son abstractas y vacas de contenido social Si caracterizamos a las prcticas humanas significativas en tales trminos ideolgicos, tendremos que abandonar toda antropologa, porque en la traduccin se ha dejado escapar todo aquello que es cultural.