Capitolul XI LMPITA ROIE 9 9 Btuse ora unu la orologiul bisericii din Bradley, cnd domnul Smith iei din

umbra unui gard viu, paralel cu faada de rsrit a "Casei Magice". Doi oameni, i ei ascuni n umbr, se ridicar i venir n ntmpinarea lui pe drum. Cred c am descoperit locul potrivit, le spuse poliistul n oapt. Dup cum bnuiam, n gardurile vii snt montate reele de fire electrice i zidurile snt pline de sonerii. Dar cred c am gsit o gaur prin care ne -am putea strecura. i conduse la locul unde ieise de lng gardul viu. A, uite i aici un fir, zise el, artnd cu degetul un firicel subire care atrna moale ca o rmuric foarte fin i lung. Unul dintre nsoitorii si l examin la lumina unei lanterne. Pot s-i fac o legtur, spuse. Scoase din buzunar o bobin de fir electric i lucr cteva secunde; dup care trecur toi trei... Trebuie s fie vreun om de paz pe aici, opti domnul Smith i mi vine ideea c s-ar putea s fie i fire ntinse la mic nlime deasupra pmntului. nurubase un fel de tub mic n captul lanternei lui, n aa fel nct s nu lase s serspndeasc lumina n jur; la lumina aceasta srac cercet cu grij terenul pe care naintau. Uite unul. Cei trei oameni zrir un fir subire, la cliva centimetri de (mnt, sprijinit din loc n loc cu beioare. Pun fire din astea n fiecare sear, de cum cade ntunericul, ise domnul Smith. L-am vzut pe unul din tipi tocmai cnd se ndeletnicea cu asta, ieri sear. Trebuie s mai fie un fir i pe lng Cas. ntr-adevr, ddur curnd de alt fir, peste care srir, avnd rij s nu-1 ating. Jos, ordon dintr-odat Smith. Pentru moment, Ela nu vzu nimic anormal, dar, dup cteva unde, umbra sentinelei apru i trecu ntre ei i cas. Gardianul ergea ncet i, n lumina slab a stelelor, zrir o clip eava putii ui sclipind scurt n ntuneric. Trebuir s atepte pn cnd ddu tlul casei. De-abia atunci traversar prudent peluza. Domnul mith deschise sacul pe care l cra n spate i scoase din el un epure.

Bietul de tine, spuse el, trebuie s te sacrifici pentru o anchet "e poliie...

Urc treptele de la ua din fa i puse iepurele n faa uii. imalul, speriat, ncerc imediat s se ascund n spaiul care se icea ntre perdeaua metalic mobil i ua propriu-zis, dar, e-abia atinsese dou dintre ciudatele mrgele de oel, c o lumin lbstruie ni, iar el se rostogoli pe pmnt nensufleit. Smith i ridic. E chiar mort, constat el. Treci la treab Johnson! Acesta i puse nclri i mnui de cauciuc. Foarte atent s u se ating Cumva cu alt parte a corpului de perdeaua mobil, leg firele. ntr -un buchet, astfel nct s se poat ajunge la u trecurndu-te pe lng ele. Domnul Smith i el nmnuat i cltat cu cauciucuri izolatoare, examin broasca; era de un model se poate de obinuit i o descuiar fr nici o greutate. Singurul ricol ar fi fost ca poarta s mai fie prevzut n plus i cu un drug u lan de siguran, dar locuitorii casei, ncreztori n protecia electricitate, nu mai puseser nici un alt obstacol la intrare. Balamalele uii nu scoaser nici un zgomot cnd detectivii ' trar cu precauie n hol. ' sperm c sentinela n-o s observe c perdeaua metalic e trns, atunci cnd o s treac prin fa. Nu descoperir nici o alt capcan electric n hol. Domnul mith, lsndu -i jos pe cei doi subordonai, urc ncetior scrile. Se oprea Ia fiecare etaj ca s ciuleasc urechea, dar n toat ujs.i domnea tcerea. La etajul trei se opri o clip ca s se orienteze. La prima lui vizitii fcuse nite observaii care l ajutar s se orienteze fr multe bjbieli spre camera unde l vzuse pe bietul domn Moole. i aducea aminte c era acolo o u dubl. O deschise pe prima de perete, fr s fac cel mai mic zgomot, apoi pipi clana celei dc ;i doua; ua se deschise. Dar de-abia se ntredeschise un pic c-i fu suficient si dea seama c nu era aceeai ncpere n care l vzuse pe bolnav. Nimerise ntr un cabinet de lucru bogat mobilat unde, la un birou luxos, sttea un om care scria ceva. Era ntors cu spatele la el. n clipa n care Smith mpinse nc un pic ua, omul ntoarse capul, se ridic i veni n ntmpinarea vizitatorului nocturn. Dar acesta navu dect timpul s ntrezreasc fulgertor o figur acoperit n ntregime cu o masc, pentru c, imediat ce necunoscutul l vzu, fcu un gest i ncperea fu S stm un moment aici si s vedem starea locului, zise eful.

instantaneu scufundat n ntunericul cel mai adnc. n acelai timp, ua, micat de o putere irezistibil, se trnti, aruncndu-1 pe detectiv n coridor. Acolo, schimbare total: lumin ct vrei i, la civa pai, figura zmbitoare a doctorului Fall. Crui fapt datorez onoarea vizitei dumneavoastr neateptate? ntreb el, cu intonaia slugarnic cunoscut. Curiozitii mele nestvilite, rspunse Smith cu rceal. Aveam o dorin arztoare s-1 revd pe bietul domn Moole. i cum vi s-a prut? Din pcate am greit etajul i n loc s-1 gsesc pe bolnav, am deranjat fr

s \reau pe un gentleman care scria ceva, cu o masc pe fa... ceea ce probabil c nu e chiar foarte confortabil... Doctorul ncrunt sprncenele. bine. n momentul acela rsun un zgomot surd, foarte ciudat, nsoit de o trepidaie puternic, asemntoare celei pe care ar produce-o un camion greu trecnd prin apropiere. Asta? Este una din consecinele nefericite pe care trebuie s le supori cnd i construieti casa deasupra unei mine prsite, rspunse doctorul. Ct despre halucinaia dumneavoastr bizar de adineauri, m bucur s v pot liniti: n-ai greit etajul, nici ua. Haida-de! Doctorul se duse drept la u i o deschise: nuntru nu era lumin, dar Fall ntoarse un comutator i domnul Smith se trezi n aceeai camer>n care l vizitase pe Moole; nu se schimbase deloc. Avea n continuare n mijloc covorul albastru pe care se gsea patul i vzu i faa galben a bolnavului... Smith scoase un strigt de iluire i se frec la ochi. Vedei, relu doctorul, c ai fost victima unei tulburri trectoare... Poate din cauz c dormii prea puin?... M-a mira... n sfrsit... Dar pot s vd i camerele de deasupra i de desubtul Ce e asta? se neliniti detectivul. Nu neleg ce vrei s spunei, zise el, uitndu-se la poliist ai la un nebun. Dac ai merge cu mine n camera asta, zise Smith vesel, ai nelege mai

acesteia? Cu toat plcerea. Deasupra e o cmar. l duse la etaj i, ntr-adevr, chiar deasupra camerei domnului Moole, se gsea o ncpere n care nu erau dect nite pachete i articole de bcnie. Nu prea v folosii de ea... observ domnul Smith. Nu, avem i aa prea mult spaiu! Haidei acum la etajul doi.

Pe cnd coborau auzir din nou acelai zgomot trepidant pe care l auziser nainte. Ce neplcut, nu-i aa? remarc doctorul. La nceput m speriam groaznic, dar acum parc m-am mai obinuit. Camera situat sub cea care l intrigase pe poliist era un dormitor mobilat obinuit. O camer de oaspei, declar Fall. Sper c sntei mulumit, relu doctorul i c cei doi nsoitori ai I-ai vzut i pe ei? Da, cteva secunde dup ce ai intrat, rspunse sever cellalt. Trebuie s tii, Smith intr i inspect ncperea cu mare atenie; nu gsi nimic anormal. dumneavoastr nu se plictisesc din cale afar n hol.

drag domnule, c noi nu ntrebuinm aici sonerii de acelea care sperie toat casa... Cnd ua de intrare se nvrte n balamale, un becule rou se aprinde n camera de-alturi; n-am vzut beculeul rou dect atunci cnd am venit s-mi iau o hrtie de care aveam nevoie, aa c exagerez un pic cnd spun c snt la curent cu lot ce ai f3cut chiar de cnd ai intrat, dar puin a lipsit... Dac v intereseaz, pot s v art sistemul meu de avertizare. A fi ncntai. Smith era cu adevrat curios s tie ct mai multe posibil despre organizarea acestei locuine ciudate. Apartamentul doctorului se afla la etajul unu, chiar sub partea dinspre intrare a holului. F.ra format dintr-un cabinet de lucru i un dormitor luxos mobila Ling pat era aezat o mobil cilindric, asemntoare oarecut. cu un suport din acelea pe care se aeaz ghivece cu plante or namentale. >* Obiectul era gol pe dinuntru i, la o mic distan de orificiul prin care se privea, se Ia uitati-v nuntru, l ndemn doctorul.

afla un ptrel de hrtie argintie, sau mai curnd, care prea de hrtie argintie, pentru c pe aceast oglinjoar se desenau, n micare, dou personaje n care det ectivul recunoscu fr greutate pe agenii si Ela i Johnson. Ceea ce vedei este una din inveniile mele, declar doctorul Fall. E un joc de oglinzi care adun imaginile din hol i mi le trimite aici. Are o sensibilitate aa de mare c vd i ce se ntmpl n semintuneric. Mulumesc, zise Smith. Sntei foarte ingenios. Nu-i rmnea dect s-i accepte nfrngerea cu zmbetul pe buze, pentru c, evident, nu era nimic de zis despre procedeele excentrice ale doctorului. Era, totui, n continuare intrigat. Cobornd, Fall i spuse: O s v fie greu s redeschidei ua mare. Cred c v nelai, mcar n cazul sta, rspunse Smith sigur de el.

Doctorul aprinse lmpile din hol i cei doi ageni se apropiar de eful lor. Am lsat ua ntredeschis, explic Smith. Posibil, zmbi doctorul, dar cu toate acestea m tem c n -o vei putea

deschide fr ajutorul meu. Ela trase din toate puterile dar nu putu s clinteasc ua nici cu un milimetru. Comand electric, explic doctorul. Chiar dac ai pune umrul toi trei, tot n-ai putea-o mica, nici ntr-o parte, nici n cealalt. i aici am aplicat una din ideile mele cele bune. O s trebuiasc s o brevetez ntr-o bun zi. Scoase o chei minuscul din buzunarul vestei i o introduse ntr-o gaur aproape invizibil a uii grele de stejar. Instantaneu, ua se deschise de perete. V urez noapte bun, zise Fall din prag. Sper s am plcerea s v revd. Fii sigur c plcerea va fi i de partea noastr, rspunse domnul Smith. Capitolul XII DRAGOSTE NESIGUR Doris Gray era ntr-o dilem dureroas. Ba chiar era . ntr-o situaie oarecum tragic de cnd fusese deschis testamentul unchiului ei. i de altfel se ndoia, nc, de realitatea morii lui. Dar, viu sau mort, i lsase o problem foarte greu de rezolvat. Desigur, nu-1 detesta pe Frank Doughton, dar era poate nc prea tnr, nu era

nc destul de luminat asupra lucrurilor celor mai importante ale vieii, ale dragostei, ale cstoriei, ca s hotrasc n deplin cunotin de cauz. Astfel c Poltavo, acest gentleman curtenitor i rafinat, acest conte roman care cunotea toat Europa, care frecventase societile cele mai aristocratice ale marilor capitale, acest om fin, volubil i spiritual i fcuse o impresie foarte vie. Veni un moment n care ea n-ar fi putut spune pe care l prefera dintre tnrul englez i nobilul cosmopolit. Ba chiar, lund toate n consideraie, dac ar fi trebuit s se hotrasc pe loc, balana s-ar fi nclinat n favoarea contelui. i mai spunea c unchiul ei nu avea dreptul ca, de dincolo de mormnt, s-i impun un anumit so i chiar simea o oarecare nemulumire din cauza aceasta. De fapt, nici nu dorea nc s se mrite cu orice pre. Prefera s lase problema nerezolvat. Avea n fia cinci ani pn s fie obligat s -i ntrebe inima ce simea pentru sau mpotriva lui Frank Doughton. i era drag, avea n el ceva plin de via, ceva care te linitea, i ddea ncredere. Era binevoitor, bun, plin de simpatie, da... dar nu erau oare, unele caliti pe care nu le avea? De a ltfel nu s-ar fi simit prea la largul ei dac i s-ar fi cerut s numeasc acele caliti... ntr-o diminea strlucitoare de aprilie se plimba singur prin Green Park. Era veselfl, cci, n jurul ei, totul, dela coama copacilor pn la cel mai mic fir de iarb, respira fericirea de a tri, de a nflori n aerul vrjit al primverii n dimineaa aceea l ntlni pe Frank. Era i el att de fericit, att de plin de veselie, c ea nu se putu mpiedica s simt ce influen binefctoare avea asupra ei. O vzuse primul i grbise pasul ca s vin n ntmpinarea ei. - Ascult, i strig el, am nite veti grozave! S stm jos, rspunse ea, artndu-i o banc din apropiere. i acum, hai, spune, care snt vetile acelea minunate? i-aduci aminte c domnul Farrington m-a nsrcinat s-1 gsesc pe motenitorul lui Tollington? Da, i? Ei, afl c l-am gsit... sau aproape, rspunse victorios tnrul. Asta -i

nemaipomenit pentru mine, care snt un detectiv aa de prost. I -am spus eu domnului Farrington c snt incapabil s< descopr ceva interesant. Cu att mai mult cu ct el nu putea s-mi dea nici un fel de date de la care s fi putut s pornesc. Se tia numai c btrnul Tollington avea un nepot, fiul unei surori decedate i c, n

mod normal, averea i revenea acestui nepot. Dar treaba se ncurca i uite cum: sor aceasta a lui Tollington fusese logodit cu un agent de burs foarte bogat din Chicago. Ori, n ajunul nunii, s-a lsat rpit de un englez, care era primit la ei n cas, dar pe care prinii ei l cunoteau foarte puin. n general era considerat a fi un om de nimic, venit n America s-si caute norocul. S-a dovedit totui un aventurier de un soi mai puin obinuit, pentru c nu numai c a refuzat orice comunicare cu prinii fetei - dei tia c snt extrem de bogai - dar nici mcar nu le-a spus numele lui adevrat. A reieit mai trziu, din cercetri, c i luase un nume fals cnd venise n America. Dup asta nimeni nu a mai auzit nimic despre el. Se tia vag c s -a ntors n Anglia mpreun cu tnra lui soie i se crede c a reuit, prin munc i perseveren, s-i fac a situaie destul de bun. Tnra femeie le scria regulat prinilor, dar fr s le dea vreodat numele ei nou sau adresa. Trebuiau s -i rspund prin mijlocirea anunurilor din "Times". n felul acesta n -a fost niciodat posibil s se ajung la ea direct i, cnd i-au murit prinii iar fratele ei a reluat cercetrile, n-a cptat absolut nici un rezultat. nelegi deci, trase Frank concluzia cu oarecare naivitate, c e imposibil s-1 descoperi pe cineva cruia nimeni nu-i tie nici mcar numele. neleg, zise Doris. i atunci, dumneata ai reuit acolo unde toat lumea a euat? nc nu pretind c am reuit, rspunse el rznd, dar am descoperit ceva important, anume c omu! care rpit-o pe sora btrnului Tollington a trit civa ani la Bradley. La Bradley! Dar tiu orelul sta! Acolo locuiete lady Constance Dex! Da, zise el. Toat lumea pare s-i fi dat ntlnire acolo... Chiar i personajul Care personaj?

acela... Poltavo. Se pare c e musafirul doctorului Fall... la "Casa Magic"... Toat lumea n Anglia a auzit vorbindu-se de locuina asta extraordinar... Eu nu snt toat lumea,'%puse ea; dar nu conteaz, continu -i povestirea. Printr-o curat ntmplare! tii c i eu am locuit civa ani la Bradley. Acolo lCum ai descoperit c soul sta al domnioarei Tol- lington a locuit la Bradley? am cunoscut pe unchiul dumitale. Eram nc un puti. Dar faptul c am trit i eu n acest remarcabil ora nu m-a ajutat prea mult... N-ai citit de curnd n ziare c, fiind demolat o cldire veche n care funcionase mult vreme pota din Bradley, s-au

descoperit o mulime de scrisori care alunecaser ntr-o crptur a peretelui sub cutie i care, astfel, nu ajunseser niciodat la destinaie? Parc am citit ceva, rspunse Doris. Scrisorile erau vechi de patruzeci sau Da i una din ele i era adresat lui Tollington de ctre sora lui. n calitate de cincizeci de ani, nu? jurnalist am putut s iau cunotin de scrisoare i s o copiez. Uite! Scoase din portofel i-i citi lui Doris biletul urmtor: "Dragul meu George, Numai cteva cuvinte ca s-i spun c o ducem bine i sntem fericii Am vzut ultimul tu rspuns n "Times" i snt foarte mulumit c am cptat astfel veti bune de la tine. Henry i ureaz toate cele bune. Sora ta iubitoare An;e" Bineneles, nu e prea mare lucru, relu Frank mpturind scrisoarea, pentru c bnuiesc c au fost dintotdeauna la Bradley o mulime de femei pe care le-a chemat Annie, dar, n sfirit, am fcut primul pas. Aa e, zise ea zmbind. Fapt e, relu el, c afacerea asta are mare importan pentru mine, sau'

mcar avea, pentru c - prin mijlocirea unchiului dumitale - ncheiasem o nelegere foarte avantajoas cu executorii testamentari ai lui Tollington... Da, foarte avantajoas, repet el, cu intentie. Ea l privi cu interes. Din punctul de vedere al banilor? ntreb ea. -Da, n primul rnd, dar indirect i din alte puncte de vedere... Ah, Doris, adug el scznd vocea, nc n-am avut ocazia s-i spun ct de ru mi pare pentru termenii din testamentul unchiului dumitale! E groaznic s te crezi obligat s faci ceva mpotriva sentimentelor dumitale! Ea se nroi uor i ntoarse privirea. Nu pretind n nici un fel s profit de aceast stare de lucruri. Doresc s vii la mine pentru un singur motiv, cel mai important, singurul care conteaz i nu pentru probleme nenorocite de bani... "Ea nu rspunse. El suspin adnc. De aceea, relu Frank, am sperat s pot fi ntr-o zi n msur s aduc femeii pe care o iubesc luxul i confortul pe care le poate dori...

Asta n-ar schimba nimic, spuse ea repede. O, ba da! replic tnrul cu vehemen, pentru c atunci n -ai mai crede c

averea dumitale m intereseaz i ai nelege c ceea ce vreau esti dumneata, numai dumneata! * De data aceasta fata ntoarse spre el ochii, care erau strlucitori si mai calzi. , Nu reuesc s-mi dau seama singur ce vreau, zise ea; propria mea inim e un mister pentru mine. Desigur, am mult simpatie pentru dumneata, dar oare acesta este sentimentul pe care l atepi? Nu tiu... Este... din cauza altcuiva? ntreb el cu greutate. Nu, spuse ea n cele din urm, n orice caz nimic definitiv... Dar posibil? insist tnrul. Doris i evit privirea i ncepu s se joace cu mnerul umbrelei.

Exist oricnd posibiliti de felul acesta n jurul nostru, rspunse ea parnd cu ndemnare lovitura direct... Dar, cred, Frank, c dumneata ai cel puin tot attea anse ca oricine altcineva... nl din umeri... Vorbesc, continu ea, ca i cum a fi o nobil prines care trebuie cucerit. Credem c nimic nu e mai departe de gndul meu. Nu cred c snt mndr i, cu ct triesc mai mult, cu att mai mult apreciez modestia. Se ridicar i ieir din para El o ntovri, i gsi un taxi i rmase nemicat pe trotuar pn cnd maina se pierdu n deprtare. Tnra fat era si ea emotionat, dar tot nehotrt. Ar fi avut 9 ' nevoie de o mprejurare grav, de un oc puternic i neateptat, care s -i libereze sentimentele ascunse i s o fac s vad limpede n inima ei. Pn una-alta, Poltavo avea o mare influen asupra ei; prestana lui, vocea plcut, distincia lui o impresionau din ce n ce mai mulL Ajungnd acas, se pregtea s urce n camera ei, cnd valetul o opri, dndu -i importan. Avei o scrisoare foarte urgent, domnioar. Omul care a adus-o a insistat s v fie nmnat personal i ct mai curnd posibil.

Ea lu mesajul, care purta pe plic numele i adresa ei, scrise la main. Rupse plicul i gsi n el un al doilea, pe care citi:"Citete scrisoarea numai dac eti singur. nchide bine ua i ai grij s nu fie nimeni n apropiere" i aceste cuvinte erau dactilografiate. Ea se ncrunt. Ce mai era i misterul sta? Totui va ndeplini aceast cerere ciudat. Se ncuie n camer i deschise cel de al doilea plic... Atunci i nbui un strigt de uimire i pli, cci n rndurile care de data aceasta erau de mn, recunoscu scrisul unchiului ei. El i spunea: "i ordon s te mrii cu Frank Doughton de azi n apte zile. Averea i viaa mea depind de aceasta." Era semnat cite: "George Farrington" i, dedesubtul semnturii, mai era scris: "Arde cu grij scrisoarea, dac ii la mine ct de puin." * ** Domnul Smith intr n cabinetul prefectului Poliiei, care l chemase urgent. f Domnule prefect, acum tiu multe lucruri despre cazul acesta i, bazndu -m Bine, s vedem nti faptele. Primul, domnule prefect, este c Geojge Farrington e nc n via. Cadavrul pe ipoteze solide, deduc i mai multe. Ce vesti mi aduci? l ntreb acesta.

pescuit n fluviu trebuie s fie cel al sprgtorului rnit n tentativa de furt de la Antrepozitele vmii. Decurge de aici ipoteza c cel de al doilea sprgtor nu era altul dect Farrington i c nu era vorba de furat niscaiva mrfuri, ci de a pune mna pe hrtiile doctorului Goldworthy, unde se gsesc, probabil, lucruri compromitoare pentru Farrington i n special dovezi ale vinoviei lui fat de cineva care nu l-ar ierta. Faci aluzie la lady Constance Dex? Da. E clar c Farrington e rspunztor pentru moartea logodnicului lady-ei

Dex, el 1-a informat pe George Doughton de scan dalul care a atins-o altdat pe aceast doamn iar acela, suflet cavaleresc, a plecat imediat n Africa. Snt convins c toate acestea reieeau limpede din documentele aduse de doctorul Goldworthy i Farrington se putea atepta la o rzbunare imediat i ngrozitoare a lady-ei Dex.

Ai dovezi? Cteva. Iat, mai ales, o copie a unei scrisori adresat de George Doughton

ex-logodnicei lui. E foarte important... i nu e nevoie s v spun c a trebuit s recurg la un mijloc violent ca s-mi procur acest document Prefectul zmbi: tiu, zise el, c presbieriul din Bradley a fost spart acum cteva zile i ntr-adevr, rspunse Smith. Dar ajung la cel de al doilea fapt: acela c presupun c de acest eveniment nu este strin credinciosul dumitale Sikes . George Farrington i antajistul internaional Montague Fallock snt una i aceeai persoan. Prefectul fcu un gest de surpriz. Eti sigur? Cred cu trie. Dispoziiile testamentului lui Farrington confirm aceast opinie: erau date ca s ne ndeprteze de pe urmele lui, dar perfeciunea cu care erau gndite mi a dat de bnuit, n plus, noi scrisori de antaj adresate de curnd de ctre Fallock unor persoane importante au venit s-mi ntreasc bnuielile. Unde se gsete Fallock n momentul acesta? Este gzduit n "Casa Magic". Unde este probabil uor de arestat, nu? Nu chiar aa uor, domnule prefect. Casa asta are mai multe secrete dect ne

nchipuim noi. A fost construit de ctre un savant i un om iscusit, adic de un om cum este Farrington nsui. Scopul lui principal se vede c a fost cel de a -i asigura mijloace de fug n toate mprejurrile. i sfnl absolut sigur c orice lovitur de for din partea noastr n-ar avea alt rezultat dect s-1 fac s fug cine tie unde... Trebuie s mai ateptm. > Totui e simplu, rspunse Smith surznd. Farrington nu se mai simea n siguran; bnuia c l identific cu Fallock, dar mai ales tia c l bnuiesc tare de a fi asasinat pe cei doi oameni care s-au certat n fata uii lui. Stim, ntr-adevr, c aducea din strintate ' meterii i specialitii de care avea nevoie pentru a termina i Ceea ce nu pot s-mi explic, zise prefectul, este ce 1-a determinat s monteze aceast sinucidere senzaional si fals!

perfeciona amenajarea faimoasei case din Bradley. nceput acum treizeci de ani, construcia nu a fost complet terminat dect n ultimii ani. Aceste amnunte din urm snt cele care au importan. Am descoperit c cei doi indivizi ucii fuseser chiar n slujba lui pentru lucrri de precizie electrice i mecanice. Unul era arhitect, cellalt electrician; amndoi fuseser foarte bine pltii i, la sfritul lucrrilor, trimii napoi n ar. Dar, din nefericire pentru ei, au descoperit ce fel de om era patronul lor i s-au ntors n acelai timp, dei fr s fie nelei ntre ei, s -1 oblige s le plteasc tcerea. Farrington-Fallock a recunoscut el nsui c a surprins cearta lor, aflndu-i motivul. Era chiar n dosul uii. i-a dat seama c are pe loc o ocazie excelent ca s scape dintr-odat de cei care-1 ameninau. A crpat uaj-a omort cu revolverul, a nchis, s-a dus i a pus arma ntr-un sertar i a revenit la timp ca s1 primeasc pe primul agent care a dat fuga... dar, intrnd la el, am simit clar mirosul de praf de puc,'ce nu avesese timp s se duci din hol aa de repede. Lady Dex se gsea i ea acolo; probabil c a fost martor la tot. Dar de ce era la Farrington? Ipoteza mea este c venise ca s capete de la el confirmarea a ceea ce Asta nu explic ce motiv a avut Farrington s dispar n felul n care a fcut -o.

aflase asupra morii lui George Doughton din documentele aduse din Afric. Credit avea. Dispunea i de averea nepoatei lui. Ar fi putut s-i ncurce toate cercetrile; nu e genul de om care sA se sperie uor. Aici, mrturisesc, nu tiu nici eu ce s cred, spuse domnul Smith. Comedia asta cu sinuciderea nu se potrivete cu ce tim noi despre caracterul lui i se pare c dragostea lui pentru ea este foarte mare. Nu vd ce 1 -a putut face s acioneze n felul acesta. i acum ce ai de gnd s faci? O s m mulumesc s supraveghez de aproape "Casa Magic". Am s fac

totul ca s-i adorm bnuielile i s-1 atrag afar. Odat ieit din casa asta blestemat ar trebui s fie foarte iste ca s ne scape. i Poltavo? Poltavo s-a ntors la Londra. Cred c o sA fie mult mai uor de luat pe

nepregtite. Joac rolul de agent al lui Farrington i e nemaipomenit de fudul! Capitolul XIII SUCCESELE LUI POLTAVO

Poltavo se ntorsese, ntr-adevr, n ora i-i fcuse deja apariia n cele mai strlucite saloane din capital. Pn n clipa aceea, situaia lui financiar i rangul lui social dduser natere la diverse bnuieli, aa nct doamnele prudente ezitaser mult nainte s -1 invite. Se optea c titlul lui de conte nu fcea doi bani, c erau nscrii o duzin de Poltavo n almanahul Gotha2 i c ai fi putut greu s te lmureti asupra originii lui. Ct despre el, se ferea s rspund, sau rspundea prin monosilabe la ntrebrile care i se puneau discret, n timpul conversaiilor. Dar, dup scurta lui edere la Bradley, chiar i cei mai bnuitori nu mai avur motive s nu-1 admit pe picior de egalitate n cercurile cele mai nchise ale societtii. Chiar n ziua ntoarcerii, nchirie un apartament superb la Burlington Gardens, cumpr dou automobile de mare lux pe care le plti n bani pein, fcu numeroase cumprturi de toate felurile i, ca s spunem aa, ncepu imediat s triasc de parc ar fi fost dintotdeauna obinuit cu cea mai mare opulen. Profitase de lecia sever pe care o primise la "Casa Magic". Fiara din el fusese mblnzit n seara aceea de groaz n care crezuse c i -a sosit ceasul morii. Fr s le spun nimic nici doctorului Fall, nici stpnului su, se hotrse s-i modifice planurile i s se supun - cel puin n aparen. "O s m supun", vorbea el singur, punndu-i ordine n hrtii la biroul lui n stil modern, "da, o s m supun ie atta timp ct o s-mi fie mie de folos, dar, dac pot s fiu sigur de ceva, snt sigur c n-o s-i mai fac plcerea s m vezi la "Casa Magic"." Poltavo era deci, pentru moment, burduit de bani, dar trebuia s acioneze potrivit ordinelor primite. Cunotea acum n amnunt organizaia "Indiscretului", care avea sute de colaboratori i 2) Catalogul nobilimii internaionale,.anuar genealogic, diplomatic i statistic, publicat la Gotha (Germania) ntre anii 1763-1944 (n.t.) corespondeni n toate rile, recrutai din toate clasele societii. Jurnalul nsui nu aducea cine tie ce ctig. Dar i pltea bine colaboratorii ocazionali i oferea recompense mai mari dect celelalte ziare pentru orice articol acceptabil. O mulime de brbai i femei, stpnii de dorina rutcioas de rzbunare asupra vreunui duman, i trimeteau tpt soiul de informaii, care erau publicate - cu oarecare menajamente - dar numai cnd era vorba de oameni de la care nu se puteau stoarce

bani. Dar foarte adesea primeau scrisori n care era vorba de scandaluri pe care ar fi fost imposibil s le publice n ziar. Cu toate acestea, colaboratorul era pltit ntotdeauna. n vreun castel ndeprtat de la ar, un valet plin de ur sau o camerist invidioas primeau un mandat potal, dar nu gseau nicodat n coloanele jurnalului frazele lor scrise cu mare osteneal i pline de fiere. Din contr, nefericiii care ajunseser inta acelor dezvluiri primeau, cteva zile mai trziu, o scrisoare de la misteriosul Fallock n care, cu groaz, i vedeau date la iveal preioasele lor secrete. Nu le trecea niciodat prin minte s fac o legtur ntre scrisoarea de antaj i fiuica murdar pe care o vedeau uneori prin oficiul servitorilor. Fallock lucra ca un maestru al crimei, i vindea tcerea la preuri att de ridicate nct nu s-ar fi putut face o apropiere oarecare ntre cele dou organizaii. Dar"Indiscretur nu era alimentat numai de proza servitoreasc. Adesea, oameni care pierduser orice sentiment al decenei i al omeniei, i trdau cu cinism egalii i chiar prietenii care avuseser nenorocul s-i jigneasc ntr-un fel i scriau tot felul de amnunte scandaloase despre ei. Uneori trimeteau anonime, dar, cnd afacerea prea interesant, emisarii lui Fallock descopereau repede dac era v orba de fapte reale sau nu. Astfel c sosea imediat scrisoarea obinuit care propunea un aranjament bnesc, iar victima ieea, n general, foarte srcit din aceast aventur. Ba nc putea s considere c are noroc dac scpa numai cu paguba de bani. Cci cest om fr inim, acest adevrat criminal, mai avea i altceva pe suflet dect aceste jafuri: numeroase sinucideri recente fcuser obiectul unor anchete atente i se descoperise c, n mai multe dintre cazuri, actul disperat fusese cu certitudine determinat de ctre o scrisoare primit - i ars - cu cteva ceasuri nainte de moarte. Biroul jurnalului nu-i schimbase nfiarea din ziua n care Poltavo intrase n el pentru prima oar. Un singur angajat prime; aici corespondena, o fcea pachet i mergea s o depun la o gar? din Londra; o or mai trziu, un alt angajat venea s ia pachetul, pe care-1 depunea n alt parte. Numai dup cteva astfel de mutri ajungea pota n mna editorului. n afar de brfelile destul de nensemnate care umpleau co loanele ziarului, mai aprea i un articol de dou pagini de informaii din nalta societate, n care

Farrington-Fallock se strduia s dea o oarecare aparen de via i credibilitate periodicului su. Un anun inserat n fiecare numr oferea cinci lire 9 sterline pentru orice informaie interesant i, spre ruinea omenirii, trebuie spus c, uneori, casieria jurnalului pltea la capitolul acesta n jur 'de o mie de lire pe sptmn! Farrington ar fi trebuit s recunoasc c avusese mn bun cnd l an gajase pe Poltavo. Era instruit, bun cunosctor de oameni i prudent. n splendidul lui cabinet de lucru, acesta se gndea la viitor n timp ce i examina corespondena. Vedea totul n roz i era foarte mulumit de situaia lui actual, care i aducea mari profituri cu un minimum de riscuri. n cele cteva ore pe care le petrecuse n tovria lui Farrington, antajistul i artase foloasele pe care le poate trage din ctigurile mrunte. "Dac nu poi scoate dect cinci ilingi de la un muncitor, i sp usese el, nu te da ndrt, nu dispreui sumele mici". n consecin, Poltavo examina cu acelai interes epistolele urt scrise i pline de greeli de ortografie ale cameristelor roase de vicii ca i bileelele cu aspect aristocratic trimise de pretinse "bune prietene" ale vreunei doamne din nalta societate, care se fcuse vinovat de cine tie ce slbiciune de moment. mprea ordonat aceast coresponden ndoielnic, punnd la dreapta materialul care putea fi publicat n ziar i rezervnd teancul din stnga pentru o folosin mai aductoare de bani i ilicit... Dar, dintr-o dat, se ntrerupse din ndeletnicirea aceasta, czu un moment pe gnduri: "Oare e posibil s trebuiasc s se mrite de azi n opt zile cu Doughton?" se ntreb el. Se prea c, ntr-adevr, aa trebuie s fie. Farrington ceruse imperios aceasta, iar n ceea ce-1 privea pe Poltavo, nu-i mai rmnea dect s se mpace cu soarta... "Trebuie deci s renun la ea?" murmur el. "Nu, e prea frumoas: o doresc... Nu, ar nsemna s mi se cear prea mult! S m las eu dus de nas? Ah, de azi pn luni trebuie s m descurc ntr-un fel!" n momentul acesta, telefonul de pe biroul lui sun. Da? spuse el i, recunoscnd vocea lui Doris, aa i cpt imediat o expresie de blndee prefcut.

place? -

Ai putea s vii pe la mine mine? ntreb ea. Chiar azi... chiar imediat, dac vrei... Ei, da, spuse ea, n cele din urm, mi-ar face plcere... Am o mic suprare... Sper c nu e nimic grav? Am primit o scrisoare care m pune n ncurctur... Ah, cred c neleg despre ce e vorba: cineva vrea s faci ceva ce nu -i N-a spune chiar aa, rspunse fata cu o voce trist, dar tot ce tiu este c

Interlocutoarea lui pru nehotrt o clip.

evenimentele iau o ntorstur care m sperie. Cunoti cumva continutul acestei scrisori? Da, spuse Poltavo, lund tonul cel mai plin de simpatie posibil, si am avut i,... ce prere ai? opti ea dup o scurt tcere. tii bine ce prere am, fcu el cu ardoare. Sper c nu te atepi s fiu de nefericirea s fiu tristul ei aductor.

acord cu ea. Cldura pe care o puse n aceste cuvinte pru s o sperie pe tnra fat; ea fcu o sforare s-i rspund cu snge rece. Vino mine, spuse ea; a fi bucuroas s discut un pic cu dumneata. Vin imediat. Nu, mai bine mine. Ba da, vin imediat.

n minutul acesta el uit de toate pericolele cu care fusese ameninat la "Casa Magic". Nu mai simea dect bucuria vntorului care presimte c frumoasa lui prad e gata s-i cad n brae. Cinci minute mai trziu sosea la Brakely Square, n salonul lui Doris. Ea era palid i trist; avea cearcne sub ochi i trsturile i trdau oboseala. Chiar nu tiu ce s fac, spuse ea; in mult la Frank... dar... s te hotrti Poi s ai ncredere deplin n mine. Ei bine, dei am mult stim pentru el, trebuie totui s spun Dar cu toate acestea o vei face. aa... att de repede... Pot s-i vorbesc cu inima deschis, domnule conte?

c nu snt n situatia s m mrit imediat cu el. t

delicat -

Cum a putea s nu m supun acestei scrisori?

i ntinse mesajul, pe care el l lu i se duse ncet spre foc, n care -1 arunc foarte Vd c deja nu te-ai supus n toate instruciunilor coninute n scrisoare,

spuse Poltavo, zmbind cu neles. n mod ciudat, gestul acesta, prin care el voise s arate cit de puin importan trebuia dat acestei scrisori, avu un efect contrar. Doris crezu c el acionase astfel de teama lui Farrington i, printr-una din schimbrile brusce de dispoziie care i stteau n obicei, se supr pe Poltavo pentru aceast slbiciune. Acum ascult-m, zise el cu un ton printesc, s nu-i mai faci nici o grij; o s faci numai ce i place i s-mi dai voie s aranjez eu lucrurile cu Farrington. E adevrat c el e foarte autoritar i poate c are motivele lui s te determine s te mrii cu Doughton, dar n privina asta am de gnd s m informez mai exact despre ce e vorba. Pn atunci, alung-i grijile i las-te n seama mea. Ea cltin din cap. Nu pot, spuse. Dac nu primesc n scris de la unchiul i tutorele meu c renun la ce mi-a cerut nainte, trebuie s-i ndeplinesc dorinele. E groaznic s fiu pus n asemenea situaie! Cum ar putea cstoria asta s -1 ajute, s-1 salveze... aa cum spune? Poi s m faci s neleg asta? Ai vorbit cu domnul Doughton? zise el, n loc s rspund la ntrebarea care i Nu, dar i-am scris. Vrei s vezi copia scrisorii? Cu plcere. se pusese. El se simi necat de o furie surd i violent, dar se stpni. Ea i ntinse copia. El citi. "Scumpul meu Frank, pentru un motiv pe care nu-1 cunosc, trebuie, se pare, ca nunta noastr, att de dorit de unchiul meu, s aib loc sptmna viitoare.. tii ce sentimente am n privina aceasta: nu te iubesc i, dac lucrurile ar fi lsate la alegerea mea, aceast cstorie nu s-ar face. Dar, pentru motive pe care nu i le pot explica n acest moment, trebuie s m supun. mi pare extrem de ru c i vorbesc astfel, dar i cunosc generozitatea sufleteasc, indulgena, marea dumitale putere de nelegere i pot fi astfel sigur c nu te vei supra pe mine pentru c i-am dezvluit tulburarea din inima mea".

Dup ce citi aceast scrisoare, ce cuprindea atta emoie i jen, Poltavo o puse pe mas i ncepu s se plimbe n lungul i n latul salonului. Pe Sfnta Fecioar! exclam el dintr-dat cu ardoarea i accentul meridional caracteristice lui. Dac ar fi vorba de mine n loc de Doughton, ai mai ezita n felul acesta? n faa privirii alarmate a lui Doris i nelese greeala. Confundase recunotina cu un sentiment mai profund. ntr-o strfulgerare i ddu seama de sentimentele adevrate ale fetei i vzu n ele mai limpede dect ea nsi. Afl fr putin de ndoial c, la urma urmei, pe Frank Doughton l prefera. Opri cu un gest cuvintele ncurcate pe care ea ncepuse s le spun. Nu e nevoie, declar el. Dar poate c ntr-o zi o s nelegi mreia i vigoarea sentimentelor mele... sentimente unice n viaa mea! Vocea i tremura i poate c, n momentul acela, era chiar sincer. Spusese aceleai lucruri deja multor femei de mult vreme uitate, dar de fiecare dat se lsa dus de natura lui plin de pasiune. Acum, adug el repede, trebuie s ateptm rspunsul domnului Doughton. Mi-a i rspuns, spuse ea. A dat telefon. Foarte englezesc lucru, fcu el zmbind. i pe cnd ceremonia? Oh, te rog, strig ea acoperindu-i faa cu amndou minile, de-abia m simt i totui... Cnd? In trei zile. Frank face cele necesare... O s mergem, ezit un moment apoi

n stare s accept n principiu dorinele unchiului meu!-

relu: o s ne ducem la Paris. Se opri iar, se nroi, apoi sfri: Frank vrea ca... pentru moment, cstoria noastr s nu fie dect o formalitate legal... neleg, spuse el. Domnul Doughton d astfel dovad de o delicatee pe care o apreciez la ntreaga ei valoare. La cuvintele acestea ea se simi din nou iritat contra lui Poltavo. Atitudinea lui, pretenia de superioritate pe care o lsa s se strvad, discretul aer de stpn pe care i-1 lua, i displcur. Era chiar un dram de impertinen n felul n care aproba, de foarte sus, atitudinea lui Frank. i-ai pus ntrebarea, urm el dup o mic tcere, ce s-ar ntmpla dac nu te-ai mrita cu Doughton, n ciuda dorinei unchiului dumitale? Care este oare catastrofa teribil care s-ar abate asupra lui?

Habar n-am, zie ea cu sinceritate. De-abia acum ncep s neleg adevratul

caracter al domnului Farrington. Pn acum am vzut n el pe cel mai bun dintre oameni, dar acum... Se ntrerupse, nendrznind s-i spun tot gndul. Poltavo complet spusele ei. aproapelui su. Cred c asta a fost pentru dumneata o descoperire ngrozitoare, domnioar Gray! Totui trebuie s recunoti, c nu s-a atins de averea dumitale. E oribil... fcu ea cu voce joas... i fiecare zi mi aduce cte o revelaie nou. Mtua mea, lady Dinsmore, avea dreptate... Lady Dinsmore e nelepciunea personificat... dar n cc privin avea ea dreptate? Nu tiu dac am dreptul s-i repet ce mi-a spus, rspunse Doris scuturnd capul; dar, desigur, n-a face ru. Ei bine, ea 1-a bnuit ntotdeauna pe domnul Farrington c e amestecat n treburi necurate i m-a fcut atent tot timpul. E foarte inteligent, fcu Poltavo. n trei zile! relu el cu un aer vistor... Ei bine, n trei zile se pot ntmpla o mulime de lucruri. Mrturisesc c m-ar fi interesat mai ales ce consecine > teribile ar avea pentru Farrington refuzul dumitale. Nu atept rspunsul i, nclinndu-se, i lu rmas bun. "Trei zile" i repet n sinea lui, ntordndu-se acas. "Dar de ce o fi Farrington aa grbit s o mrite pe fata asta i de ce 1-a ales pe amrtul sta de jurnalist?'' Se cerea ca problema aceasta s fie examinat cu mult atenie. * ** n primele dou zile Frank Doughton tri ca ntr-un vis. i era greu s cread ntr-atta feridre, oridt ar fi fost ea de temperat de mrturisirea lui Doris. tia c ea se supune mpotriva voinei ei, dar i promitea lui nsui s-i ctige repede dragostea. Era plin de optimism si de ncredere n sine si n ceilali. Vru s-si ntrebuineze i > i > ultimele zile naintea cstoriei pentru a clarifica, n msura posibilului, cazul Tollington, cu ajutorul vechii scrisori gsite n fostul birou al potei. Cercetase cu Acum, spuse el, tii c e ho, ru i chiar criminal, c se joac.1 de ani de zile - n folosul lui - cu nenorocirile si credulitatea

grij registrele de stare dvil i notase toate persoanele care purtau prenumele Annie. Dar erau sute i, mai mult, unele nid nu figurau n registre, fie c nu purtaser acest nume dedt de alint, fie c, fiind cstorite, numai soii lor fuseser nscrii... Gsi totui unul sau dou indidi, pe care ncerc s le completeze. Dar gndurile i fugeau n alt parte n aceste ore premergtoare nunii i de-abia reuea s-i fac treburile, obinuite. Dup ce i termin articolul pe care trebuia s l compun pentru ziarul la care lucra, cu dou zile naintea datei fixate pentru cstorie l duse el nsui la directorul "MonitoruhiC. Acesta Q felicit. Cred c nu mai trebuie s ne bizuim pe articolele dumitale o bucat de vreme, Nu mult timp, rspunse Frank. Nu vd de ce ar trebui s m obinuiesc cu i spuse acest om cumsecade, suriznd. lenea sub pretext c m-am nsurat. Viitoarea mea soie are o avere mare, e drept, dar am intenia s nu folosesc nici un bnu din ea pentru nevoile mele personale. Bravo! fcu directorul, btndu-1 cu familiaritate pe umr. Bine zis! Brbatul Asta e i prerea mea, zise Doughton. care triete din averea nevestei e un om de nimic. Cobornd din cabinetul directorului se uit la ceas. Era ora nou si nc nu cinase. Se hotr s se duc s ia o mas uoar ntr-un > 9 restaurant din Soho i s se culce devreme. Avusese o zi grea, iar cea de mine se anuna nc i mai obositoare. n faa cldirii ziarului atepta o main luxoas cu vopseaua strlucind de nou ce era. oferul l salut. Scuzati-m, domnule, snteti cumva domnul Frank * * .Doughton? Da, rspunse surprins tnrul. Am primit ordinul s vin s v iau. S m iei? Din partea cui? Din partea lui sir George Frederick.

Sir George Frederick era un membru influent al Parlamentului, dar Frank Doughton mi-i aducea aminte s-i fi fost prezentat... Dar, zise el n cele din urm, a putea s tiu ce dorete sir George Frederick de la mine?

Cinci minute de discuie, mi s-a spus, l inform oferul. Tnrul ezit, dar n-ar

fi fost politicos s nu rspund cererii unui asemenea om. De altfel, se gndi c nu -1 ndeprta prea mult din drumul lui. Deschise portiera i e urc. Dar, intrnd n main, constat c era deja cineva nuntru. Ce e... ncepu el. Nu putu s termine, o min puternic l apuc de gt i fu mpins violent n fundul automobilului, care luase vitez. Capitolul XIV VILA DE PE COLIN Dup o noapte de insomnie, lady Constance Dex cobor s ia micul dejun cu fratele ei. Reverendul Jeremiah Bangley, om gras i vesel, care-i petrecea mai mult vreme la Londra dect pe la presbiteriu, fu foarte surprins s o vad pe lady Constance aprnd n sufragerie la o or aa de matinal. Nu era totui omul care s se uimeasc att de uor; era mai degrab n firea lui s ntmpine evenime ntele cele mai extraordinare ca pe nite simple ntmplri ale vieii de zi cu zi. Cu toate acestea, fu zdruncinat din apatie cnd vzu c sora lui i-o luase nainte la masa de diminea. Ce ti s-a ntmplat, Constance? De ani de zile n-ai mai cobort att de N-am putut nchide un ochi toat noaptea, rspunse ea, ser - vindu-se cu devreme! unc. Cred c o s m duc la Moor Cottage, s scriu ceva... Reverendul fcu o strmibtur. ntotdeauna am fost de prere, spuse el, c domnul Farrington n -a fost prea inspirat cnd i-a oferit vila asta... Atept un rspuns, care nu se fcu auzit. Atunci urm: E aa de groaznic de izolat, chiar n vrful dealului, departe de locurile mai populate. Mereu mi-e fric, drag Constance, s nu te atace ntr-o zi vreun vagabond... Aceste temeri erau ntemeiate. Moor Cottage, vil frumoas cu un etaj, fusese construit de ctre proprietarul"Casei Magice". Era destinat s fie folosit n chip de cas de var i avea toate avantajele pe care le poate oferi un loc de pustni cie, ntruct drumul care aj ungea pn acolo nu mai era clcat de nimeni de cnd ncetase exploatarea uzinei din Bradley. Cu muli ani n urm, cnd pe sub cmpie i pe sub colin treceau numeroase

tuneluri, cnd, n jurul coului nalt al uzinei, la mai puin de un kilometru deprtare, un sat ntreg de mineri furnica de oameni, Moor Cottage se afla chiar n mijlocul lucrrilor. Dar sub pmnturile necultivate nu se mai gsea nici un gram de staniu sau plumb i, n mijlocul prsirii generale, numai vila i pstra aspectul ngrijit i cochet. 9 Proprietarul "Casei Magice" o construise, o amenajase i o mobilase cu deosebit grij; Apoi, ntr-un moment n care-: ddea cele mai mari dovezi de stim lady-ei Constance Dex, i-o oferise n dar. Acolo, n micile saloane luxoase, rmnea ea adesea fa n fa cu amintirile. E un loc destul de singuratic, recunosc, i spuse ea fratelui ei, dar stii bine c nu snt o femeie fricoas si, de altfel, o s fie si Brown *'t primprejur. Reverendul relu lectura din "Times". Dup un timp ls jos ziarul. lui. .- Nu te neleg... Vreau s spun c a venit aici, la Bradley. S-o fi descoperit, n sfrit, ceva necurat n "Casa Magic"? Dac ar fi fost ceva la mijloc, s-ar fi aflat nc de acum zece-douzeci de ani... El ridic din umerii largi. el. Lady Constance se ridic, fluturnd din mn n semn de la revedere. Nu prea se ntmpl des s ai tu o prere bun despre ceva ce iese din limitele obinuitului, rspunse ea apropiindu-se de fereastr. Vzu n curte trsurica, cu calul deja nhmat i cu valetul Brown ateptnd netulburat pe capr. O s m ntorc pentru prnz, zise ea. Reverendul o privi cum se urc n trsur, cu o map mare sub bra. Ceea ce nu tia, era c n aceast map se aflau scrisorile i jurnalul personal pe care doctorul N-am eu o prere prea grozav despre constructorii tia prea pricepui, zise Dar cine o fi oare acest domn Smith? ntreb el. Smith? Care Smith? Un detectiv, cred, care ne-a onorat de mai multe ori cu irizitele

Goldworthy le adusese din Congo. Numai n singurtatea absolut de la Moor Cottage regsea lady Constance atmosfera vrjit pe care frazele dureroase, nscrise cu litere de foc n inima ei, o creau din nou pentru ea. Acolo esea ea, n voia ei, arztoare planuri de rzbunare. Moor Cottage era nelocuit. i deschise singur ua de la intrare, n jurul creia atrnau ramuri nflorite de trandafiri. Poi s deshami, i spuse ea lui Brown. Rmn aici cam dou ore. Valetul fcu o plecciune. Era obinuit cu excursiile de felul acesta i avea mare rbdare. Duse trsura un pic mai la o parte, lng barier. Exista un mic grajd n spatele vilei, dar nu era folosit niciodat. Deshm, leg calul de barier i se aez pe iarb, s-i citeasc n linite ziarul preferat. Era o fiuic plin de brfeli i dc povestiri despre greelile i prostiile pe care le fac oamenii care au nefericirea de a tine servitori. Brown nu citea cu uurin si coloanele "Indiscretului" aveau cu ce s-1 in ocupat trei sau patru ceasuri. Dup o or, totui, avu impresia c este strigat, se ridic, se duse pn la ua de la intrare. Acolo sttu s asculte, dar, neauzind nimic, se ntoarse s se aeze pe iarb. Timp de patru ceasuri nu avu alt subiect de meditaie n afara greelilor dezastruoase ale claselor sus-puse, dar plcerea lui fu ntunecat de lipsa din ce n ce mai neplcut a mesei de prinz. n sfrsit, foamea i nvinse rbdarea. Se ridic, se duse s nhame calul, dup care ncepu s plimbe trsura prin faa ferestrei salonaului n care sttea de obicei lady Dex. Dar trecu nc o jumtate de or nainte s ndrzneasc s se manifeste mai hotrt. Pn la urm, se duse i btu la u. Nici un rspuns. Btu din nou. Tot nimic. De-a dreptul alarmat, se duse i se uit pe fereastr. Zri o mulime de hrtii rspndite n toate prile, un scaun rsturnat i o climar vrsat... Intr n panic i ncerc s deschid ua, dar era ncuiat pe dinuntru. Se duse la fereastr, dar i ea era nchis. Se pregtea s sparg geamul ca s poat intra, cnd auzi un zgomot de motor. O main se opri n faa porii i din ea cobor domnul Smiji. Brown l vzuse deja pe detectiv cu ocazia vizitelor lui dinainte i sosirea lui subit i se pru o binecuvntare cereasc. Unde e lady Constance? ntreb repezit Smith.

Omul art vila cu o mn care tremura. n cas, zise el... dar, degeaba am btut, nu rspunde... iar salonul e n mare dezordine. l conduse pe poliist la fereastr. Domnul Smith i ordon s se dea civa pai napoi, apoi sparse un ochi de geam lovindu-1 cu bastonul lui de ebonit, bg mna i rsuci mnerul, sri n cas pe fereastr. Trecu repede prin toate camerele, dar nu o gsi nicieri pe cea pe cate o cuta. Ridic de pe covor o bucic de panglic, smuls cu sigurana de pe rochia lady -ei Dex. i aici! ip Ela, care intrase n urma lui. Arta cu degetul urma unei mini Pe aici a trecut Farrington, zise Smith, dar pe unde o fi ieit? Domnule, zise el, este absolut imposibil s fi ieii cineva din vil fr s -1 vd nsngerate pe una din hrtiile care acopereau masa. l interog pe Brown, care se art foarte sigur pe ce spune. eu. Nu numai c vedeam toat casa din locul n care stteam, dar aveam sub ochi i toat coasta dealului. E vreun colior pe care nu ni l-ai artat? Numai opronul... unde bgm trsura cnd plou...

opronul cuprindea un loc pentru trsur i un mic grajd. Porile nu erau prevzute cu ncuietori. ntr-un col zcea un maldr de fn. Domnul Smith se apropie de el, apoi dintr-odat fcu un salt i l apuc de guler pe un om care dormea, culcat n fn. Poate ai buntatea s-mi explici ce faci aici? l ntreb el pe cel prins astfel, apoi scoase un strigt de uluire, pentru c omul cu ochii mpienjenii de somn, pe care l inea, nu era altul dect Frank Doughton. *** Ciudat poveste mi spui dumneata aici, zise domnul Smith. Snt de acord cu asta, rspunse Frank Doughton i mi-e aa de somn c nici n rezumat spui c ai fost rpit cu o main noaptea trecut, la Londra, c ai

acum nu tiu dac ce v-am povestit snt visurile mele sau realitatea. fost condus afar din ora, c ai fost dus cu maina mai multe ore si c azi de diminea, devreme, ai reuit s sari din ' * > main ntr-un moment n care i ncetinise mersul.

Chiar aa... i n-am nici cea mai mic idee de locul n care m aflu. N-ai Eti chiar lng Bradley... i m mir foarte tare c nu recunoti un loc n care Ce idee ciudat s m aduc aici! se uimi Frank. Ah, exclam tnrul Doughton, oare nu voiau s m duc la faimoasa "Cas

putea s m lmurii? ai locuit! Ar fi interesant, ntr-adevr, s descoperim motivul acestei rpiri, declarSmith. Mfigic"? Poliistul cltin din cap. M-a mira, zise el. l bnuiesc mai curnd pe simpaticul Poltavo c a dat lovitura asta de capul lui i c a luat-o ncoace ca s fac s cad bnuielile asupra proprietarilor"Casei Magice*... Dar cum ai fcut s intri aici? Eram la captul puterilor, rspunse Frank. ntr-o ultim tresrire de energie am reuit s-i las n urm pe cei care m fugreau, dar, de ndat ce am ieit din raza vederii lor, am crezut c o s cad ca un pietroi. Am vzut vila asta i, dup ce am btut degeaba la u, m-am aruncat n fn aici sub opron i am adormit pe. loc. Domnul Smith nu fcu nici un comentariu la aceast povestire; era un nou mister care se aduga la celelalte. N-ai auzit nimic n timp ce te odihneai aici? mai ntreb el. Absolut nimic.

Vreau s spun, vreun zgomot de lupt, de exemplu, sau un strigt de femeie... Ii povesti despre dispariia misterioas a lady-ei Dex. Nu poate fi dect n cas, zise Doughton. Revenir la vil i o luar de la capt cu cercetrile. Etajul era for mat dintr-un dormitor i un salona, n care se afla un pian. Dar examinarea cea mai atent a locurilor nu ddu nici un rezultat. Lady Constance Dex dispruse de parc o nghiise pmntul. Nu se descoperi nici o trap nicieri, aa c domnul Smith rmase de data aceasta, complet nedumerit. Este totui tiut, i spuse el colegului su Ela, c materia ocup loc n spaiu, lady Dex este deci pe undeva, mcar cu trupul; nu se poate s se fi evaporat, s se fi topit n aer. Nu plec de aici pn cnd nu o gsesc. Ela czuse pe gnduri.

V aducei aminte, ntreb el dintr-odat, de medalionul pe care l-am gsit asupra unuia dintre cele dou cadavre din Brakely Square? Keng Poate e aici vreo indicaie, zise Ela. E clar c primele dou cuvinte ntr-adevr, se bucur domnul Smith, nu m gndisem la asta. Omul acela desemneaz probabil Moor Cottage. descoperise un secret privitor la casa asta i ncerca s i-1 vnd lui Farrington. Ct despre cel de al doilea rnd, mrturisesc c nu-i neleg semnificaia. Cu siguran c nseamn i asta ceva, afirm Ela. Dup cum vede i, celui de al doilea cuvnt i lipsete o liter iar King este ortografiat Keng... Cei doi poliiti ateptar sosirea reverendului, pe care se dusese s -l aduc vizitiul Brown. Domnul Jeremiah Bangley nu prea din cale afar de speriat. Am avertizat-o de multe ori pe sora mea la ce pericol se expune venind Nu v vine nici o idee despre o explicaie posibil? Reverendul cltin din singur aici, declar el. cap. Nu prea cunotea vila, n care de altfel nici nu pusese piciorul vreodat. Era un om prea puin curios si care si ddea rareori osteneala s-si vre nasul n treburile altora. > * Puin dup aceea i fcu apariia i poliia local. Presupun c ar fi bine s-l inem pe tnrul acesta la dispoziia noastr, zise La ce bun? ntreb domnul Smith. Ce-am ctiga arestndu-1? Nimic nu arat eful de post din Bradley. c ar fi amestecat n treaba aceasta i snt gata s garantez eu nsumi c e un om de bun credin. Apoi, adresndu-se lui Doughton, relu: Lucrul cel mai bun pe care l-ai putea face, drag prietene, ar fi s te ntorci la Londra. Ai nevoie de odihn. Toate astea nu snt un preludiu plcut la cstoria dumitale... care trebuia s aib loc mine, nu-i aa? Da, zise Frank. M ntreb dac nu cumva capcana n care ai fost atras nu are vreo legtur Da, zise domnul Smith, scond micul obiect din propriul lui buzunar. Vrei s v uitai la inscripia din el?

Se apropiar de fereastr i examinar mpreun cuvintele: Mor: Cot God Sav the

cu nunta. Cunoti pe cineva care ar avea interes s o mpiedice? Frank ezit. > aceasta, dar trebuia s ncerce s ajute eforturile simpaticului ef al Siguranei. Aa e, zise acesta din urm, lui Poltavo i-ar fi de folos s te ndeprteze... Povestete-mi exact ce ai pit n maina aceea. Frank i relat pe scurt mprejurrile n care fusese capturat. n main erau doi brbai, spuse el n ncheierea istorisirii. Cnd m -am vzut prins, mi-am zis c nu prea am anse s scap. Maina mergea cu o vitez nebun, fr s ia n seam semnalele poliitilor de pe drum. De cum am ajuns n cartierele mrginae, cei doi paznici au tras la geamuri un fel de perdelue i au aprins nuntru o lmpi electric. Erau amndoi mascai. Cred c erau strini. Unul din ei inea n mn un pistol mare, de care prea dornic s se foloseasc dac a fi ndrznit s m mpotrivesc N-am putut deci s-mi dau seama ncotro am luat-o, dar, dup ce am mers mult vreme, au deschis un geam, fr s ridice perdeaua i am simit miros puternic de verdea, ca la ar. Deci ajunsesem foarte departe de Londra. Cred c la un moment dat am adormit n main, pentru c mi s-a prut c s-a fcut ziu dintrodat; mi-a venit ideea bun s m prefac c mai dorm. Am vzut printre gene c omul cu pistolul dormita i cellalt sforia de-a binelea. Mi-am dat seama ce anse mi se ofereau: maina mergea acum mult mai ncet. La fiecare portier era cte un mner, dar bineneles c era mai uor s o manevrez pe cea care era mai aproape, dei era chiar lng omul cu pistolul, care era aezat n faa mea, pe strapontin. M-am hotrt brusc, am srit ntr-o parte, am deschis i m-am aruncat afar ct ai clipi. Din fericire snt foarte obinuit s sar din mersul autobuzului. M-am trezit ntr-un cmp deschis i, instinctiv, m-am ndreptat spre un plc de copaci pe care l vedeam la o deprtare de cam o jumtate de mil. Am avut noroc c Nu-mi place s acuz cu uurin, zise el, dup o scurt tcere, dar cred c Ei, Poltavo? Da, am impresia c domnioara Gray nu i este indiferent... Poltavo...

Nu amesteca numele lui Doris cu inima uoar n afacerea

terenul, care prea uniform, era n realitate puin vlurit, aa c m-am pus la adpost nainte ca cei doi gardieni s-1 poat face pe ofer s neleag ce s-a ntmplat. Tot fugind, am ieit o secund n raza lor de vedere i au tras n mine, dar nu au reuit s m ating. Am reuit s-i fac s-mi piard urma si au ncetat s m mai urmreasc. Si atunci am zrit vila * asta. Asta e tot. Reverendul i Doughton se ntoarser mpreun la Bradley, lsndu-1 pe domnul Smith s-i urmeze cercetrile. Din pcate, ele nu aduser nimic nou. Singura presupunere logic, spuse n sfrsit detectivul, este c lady Dex s-a strecurat fr zgomot afar din vil i s-a ndeprtat pe tcute n timp ce Brown citea. Poate c s-a i ntors foarte linitit la presbiteriu. Dar domnul Smith nu se mulumea doar cu atta. n strfundul sufletului simea c aceast speran e deart. Uile ncuiate pe dinuntru; urma nsngerat de pe mas, dezordinea din ncperea n care lucrase lady Dex, totul spunea c o scen tragic se desfurase acolo. Orice ar fi, lady Dex este pe undeva, ntr-o raz de pn la patru mile i chiar dac ar trebui s desfac"Casa Magic" piatr cu piatr, Capitolul XV CSTORIA LUI DORIS Ziua cstoriei lui Doris Gray sosise. Cerul era strlucitor i aerul nmiresmat. Tnra fat, stnd la fereastra deschis care ddea spre grdina din Brakely Square, i simea sufletul plin de gnduri ncurcate, care se bteau cap n cap. "ntr-un fel, se gndea ea, e mai bine c evenimentele m mping din urm, pentru c, dac ar fi trebuit s hotrsc eu..." n ajun primise de la logodnicul ei o telegram, care, spre marea' ei surprindere, era trimis din Bradley. Fr s-i dea seama bine de ce, fusese oarecum nemulumit s vad c el putea s plece i s se ocupe de treburile lui obinuite chiar n ajunul cstoriei. Presupuse c aceast cltorie era legat de cazul Tollington, dar se gndi c el ar fi trebuit s fi stat mai aproape de ea n mprejurrile de fa. Poltavo s ar fi artat, fr ndoial, mai drgstos dac ar fi fost n locul lui Frank. Venise s o vad n cursul zilei i evitase cu delicatete orice aluzie la ceremonia de a doua zi. Dar, chiar dac nu spunea nimic, figur lui era gritoare: avea un aer groaznic de nefericit. ncercase o mare mil pentru el, pentru sinceritatea durerii lui mute i

pentru dezinteresarea lui... Revedea n faa ochilor figura crispat a bietului ndrgostit alungat, cnd camerista ei o trezi din visare: Domnul Debenham se afl n salon, domnioar. Domnul Debenham? fcu Doris cu un aer absent. Ah, da, notarul; spune-i c vin imediat l gsi pe omul legii plimbndu-se prin salon, cu mihile la spate i cu o figur preocupat. O salut respectuos. Ai aflat deja, i spuse, c am obligaia s asist la nunta dumneavoastr. Trebuie cu ocazia aceasta, imediat dup cununie, s v nmnez cheile safe-ului unchiului dumneavoastr de la Banca de Depuneri. Am aici o list care indic exact suma valorilor care snt depuse acolo. Puse hrtia pe mas. Vei putea verifica totul n linite, dar, n mare, sumele n cauz trebuie s se ridice la opt sute de mii de lire, motenire de la tatl dumneavoastr care a decedat cnd erai copil mic, nu-i aa? -Da. Sumele constau n aciuni ct se poate de sigure, la care va trebui s ncasai cu siguran i o grmad de ctiguri din trecut. Domnul Farrington a ales, cu toate sfaturile mele potrivnice, acest mod mai neobinuit de a v pune averea la adpost. Mi-a mprtit ideea aceasta a lui nc de acum sase ani si am tot ncercat s-1 fac > s renune la ea. Nu am avut dreptate, pentru c, imediat dup ce i-a pus-o n aplicare, a avut pierderi enorme n afaceri i, dei cinstea sa era mai presus de orice bnuial, s-ar fi ivit poate teama c falimentul societii Canadian -Pacifics ar fi putut mpinge pe ci greite, pe cineva mai puin tare dect domnul Farrington. n orice caz, n momentul de fat nu-mi rmne dect s-mi ndeplinesc misiunea i am venit n dimineaa aceasta s v ntreb n plus dac unchiul dumneavoastr v -a vorbit vreodat despre milionarul Tollington, cruia i era unul dintre executorii testamentari, dar, dup cte tiu, nu i administra motenirea. Doris pru foarte uimit. E ciudat c m ntrebai aa ceva, rspunse ea, pentru c tocmai logodnicul meu se ostenete din rsputeri s-1 gseasc pe motenitorul necunoscut a lui

Tollington. Da, tiu, rspunse domnul Debenham. Mi-am permis s discut cu dumneavoastr despre aceasta pentru c am primit de curnd cteva note de la ceilali executori testamentari care triesc n > America i, dup ultimele tiri, ne putem teme c eforturile viitorului dumneavoastr sot vor rmne zadarnice, dac nu-1 f descoper pe motenitorul despre care e vorba n patruzeci i opt de ore. Da, i pentru ce? Dispoziiile testamentare ale domnului Tollington snt foarte origi nale, zise Nu, nu tiu nimic, nu snt de loc la curent. Atunci o s v explic, rspunse el zmbind. Averea trebuie s fie mprit Si dac nu e nsurat? fn cazul acesta jumtate din avere va atepta pn la cstoria lui. Dar o alt

omul legii. Averea lui, dup cum tii...

ntre motenitor i soia lui.

dispoziie prevede c acest motenitor trebuie s se fac cunoscut pn n treizeci de ani de la moartea lui Tollington. Ori acest termen de treizeci de ani expir mine. Bietul Frank, spuse gnditoare Doris. i el care fcea attea eforturi s descopere noi indicii! Deci, dac nu-1 gsete pe acest misterios necunoscut de azi pn mine, n -o s capete prima! Nu cred, zise domnul Debenham, pentru c nu ar putea ndeplini condiiile la timp. Tocmai din cauz c tiam ct i d interesul domnul Doughton pentru cazul acesta, am venit s v previn. M ntrebam deasemenea dac nu cumva unchiul dumneavoastr nu v-a fcut vreo mrturisire mai important despre aceasta. Oh! Domnule Debenham! V putei nchipui c unchiul meu ar fi putut s tie i s-mi spun cine este faimosul motenitor, fr s fac imediat publice aceste lucruri? V rog, nu m nvinuii de gnduri att de negre, ripost notarul. N -as pretinde nici o secund c-1 bnuiesc pe domnul Farrington de aa ceva, dar tiu c era foarte priceput, socotit i chiar viclean, astfel c m-am gndit c poate v-a spus unele lucruri, ce i-ar fi permis soului dumneavoastr s ctige recompensa foarte

important care a fost promis... Ea neg cu capul. Nu, spuse; nu mi-a vorbit niciodat de asta i nici de vreo alt problem secret; de altfel nu era foarte comunicativ i vorbea ntotdeauna puin, dei, n fond, snt sigur c avea mult afeciune pentru mine. I se umplur ochii de lacrimi la amintirea buntii unchiului ei, dar, pe de alt parte, se simea un pic umilit de obligaia pe care i-o creaser ultimele dorine ale domnului Farrington, aa c la nduioare se adug i puin nemulumire. Ei, asta este tot, zise domnul Debenham. V vd dup mas la iofciul de Mulumesc, zmbi Doris. stare civil... i, pn atunci, dai-mi voie s v fac cele mai sincere urri de fericire... "O mai fi avnd cineva o cstorie att de lipsit de poezie i de obinuit?" se gndea Doris cteva ore mai trziu, ducndu-se cu taxiul la oficiul de stare civil. Ca attea alte fete, visase i ea ziua minunat n care va intra ntr -o biseric mare, n sunet de org, sprijinindu-se poate de braul unchiului ei... i iat c lotul se mrginea la un drum plicticos, la un local ntunecos, la o semntur dat pe o mas prfuit! Frank Doughton o atepta pe trotuar. Domnul Debenham, nsoit de un ajutor de notar, sosi dup cteva clipe. Ceremonia fu scurt i neinteresant. Doris Gray deveni doamna Doughton aproape fr s-i dea seama de schimbare. Nu ne mai rmne dect s mergem mpreun Ia biroul Bncii de Depuneri, zise domnul Debenham la ieire. O s v deschide i safe-ul i, dac binevoii s-mi dai mputernicirea, o s m ocup dc administrarea averii dumneavoastr. Frank rmase deosebit de tcut pe toat durata parcursului i Doris i fu recunosctoare. Sufletul i era npdit de frmntri: sc trezise soia unui brbat pentru care avea o simpatie, desigur, dar pentru care nu simea dragoste. Ce o supra poate cel mai tare, era c altcineva alesese pentru ea. Se uit la Frank cu coada ochiului: nu prea mai fericit dect ea. Cine tie ce se va alege dintr -o cstorie nceput att de bizar? n faa cldirii impuntoare a Bncii de Depuneri i Consem naiuni toat lumea se ddu jos din main. n cabinetul direc torului avu loc o scurt discuie cu domnul Debenham i apoi, n timp ce traversau din nou holul, apru de undeva contele

Poltavo Se nclin adnc n faa proaspetei cstorite, strnse mna lui Frank i i adres un mic salut lui Debenham. Conform dorinelor exprimate de domnul Farrington puin naintea dispariiei sale, contele Poltavo trebuie s asiste i el la deschiderea safe -ului, anun notarul. Frank nu putea deci s se opun prezenei contelui; ncerca de altfel s fie drept fa de el, nchipuindu-i ce trebuia s simt dac o iubea cu adevrat pe Doris. Un funcionar de banc n livrea i conduse la subsol, prin nenumrate coridoare, pn ntr-un compartiment boltit n care se afla un safe de mici dimensiuni. Att de mic, chiar, remarc Frank, nct era greu s-i imaginezi c ar putea conine o mare avere. Domnul Debenham vr cheia n broasc i deschise; cei de fa, rmai n spatele lui, nu puteau s vad ce e nuntru. Dintr-odat el se ntoarse spre ei i cu o voce gtuit strig: Safe-ul e gol! Gfil! exclam Doris. n afar de asta, zise notarul ntinzndu-i tinerei un plic. Ea l

deschise iute si citi cu voce tare:- > "Scumpa mea Doris, am fost, din nenorocire^ silit s ntrebuine averea ta la realizarea propriilor mele afaceri ncearc s m ieri, dar i ofer mai mult dect ai pierdut, dndu-i un so..." Se ntrerupse i zise: Zu c nu'neleg nimic! ntoarse foaia i urm: "un so, Frank Doughton, care este- motenitorul milioanelor Tollington, aa cum a fost i tatl su naintea Iul Toate dovezile identitii lui i ale legturilor de rudenie snt strnse ntr-un plic sigilat, nsemnat cu litera C i ncredinat domnului Debenham" Scrisoarea era semnat "G.Farrington". Notarul fu primul.care-i recpt stpnirea de sine. ntr-adevr, am n posesia mea plicul la care se refer domnul Farrington, spuse el. Este scris pe el c trebuie deschis numai la primirea unor instruciuni precise... Dai-mi voie s v felicit, domnule Doughton. Acesta asculta ca ntr-un vis. El, motenitorul fabuloaselor 't milioane Tollington; el, fiul lui George Doughton! O fulgerare de lumin i trecu prin

creier. Annie, aceea pe care o cutase atta, era propria lui bunic! ntre toate femeil e care purtaser acest nume, de ce nu se gndise nici o clip la mama tatlui lui? N-avea dect amintiri nelmurite despre doamna cu figur blnd care murise n timp ce era el la colegiu. Scoase o exclamaie, dndu -i seama c acelai moment care-1 fcea pe el bogat o ruina pe tnra sa soie. Se apropie de ea i, n timp ce Poltavo i privea cu un mic zmbet hidos, Frank o apuc pe Doris de mn: Nu-i face griji, zise el; unchiul tu a avut probabil nevoie momentan de o sum mare... i va fi napoiat. Nu e vorba de asta, opti ea; ceea ce m ndurereaz, este obligaia de a m lua de nevast pe care i-a impus-o unqhiul meu. Nu snt suprat c mi-a risipit averea; banii nu nseamn nimic pentru mine. Dar s-a servit de tine si de mine ca de nite instrur 9 y mente: te-a fcut s cazi ntr-o capcan folosindu-m pe mine ca momeal... O, ce ruine! ' i acoperi faa cu minile... Dup ce-i veni n fire, Frank o Conduse la main. Contele Poltavo i privi cum se ndeprtau, clipind cu rutate din ochi. Ce om iscusit, Farrington sta! i spuse el notarului. ' I - Da, rspunse acesta cu rceal, dar nchisorile Angliei gem de persoane nzestrate cu felul acesta de iscusin. Capitolul XVI DUCELE DE AMBURY Domnul Smith juca golf la Walton Heath, cnd i se comunicar printr-o telegram rezultatele deschiderii safe-ului. Se ntoarse numaidect n ora, merse s-1 ia pe colegul lui Ela i l duse s ia prnzul la Fritz Hotel. Toat afacerea e ct se poate de clar acum, i spuse el. Dispariia lui Farrington se explic i i citesc motivele de parc ar fi scrise pe o firm luminoas. - Nu pot s spun c e i cazul meu, rspunse Ela. Atunci o s demontez n buci n fata dumitale aceast t superb mainaie, relu domnul Smith, servindu-se nc o dat din aperitive. [ i se ndeprt fr s mai adauge nici un cuvnt.

Farrington tia de mult vreme c George Doughton, tatl lui Frank, era motenitorul lui Tollington. De asta s-a dus s se instaleze la Bradley, unde trise familia Doughton. Prinii muriser i familia era reprezentat numai de ctre George Doughton, exploratorul, logodit cu lady Constance Dex. tiind c averea va fi mprit ntre motenitor i soia lui, a fcut tot ce a putut ca "s -i atrag bunvoina lady-ei Constance Dex. Dar Doughton era vduv i avea un bieel care era n internat pe undeva i e foarte posibil ca Farrington s nu -i fi cunoscut existena. Cnd afl de el, i schimb, fr nici o ndoial toate planurile. Trebuia s fac n aa fel nct s fie rupt logodna i s ntocmeasc nite planuri care s-1 ajute s intre n posesia unui numr ct mai mare din milioanele care i ateptau motenitorul. Probabil acesta a fost momentul n care a fost numit tutorele lui Doris Gray i, cum avea mult afeciune fa de fat - ceea ce pare c a fost singurul sentiment frumos din viaa lui - a vzut ce anse nemaipomenite i snt date de situatia aceasta. > A avut ideea diabolic s-1 suprime pe George Doughton i s-1 nsoare pe fiul lui cu Doris. Toate aciunile lui de atunci ncoace dovedesc cu prisosin c aa este. Dar trebuie s fi aflat de curnd, ca si ceilali executori testamen* tari ai lui Tollington, de clauza care limita timpul n care Q&UV PADL-Dtrn' motenitorul putea s primeasc motenirea. A ncercat s o conving pe Doris, care a ntmpinat cu destul rceal propunerile lui; pe urm a avut neruinarea s-l nsrcineze pe Frank s se descopere pe el nsui; ffirind aceasta, urmrea un scop dublu: pstra legtura cu tnrul i le arta celorlali executori testamentari c se ocup de caz. Nimic din toate acestea nu i-a fost de mare folos. Momentul n care trebuia s dea socoteal n faa pupilei lui coincidea aproape cu epoca n care lua sfrit timpul util pentru descoperirea motenitorului lui Tollington. Era obligat s rite totul ca s ctige i desigur c mai avea el i alte motive ca s se prefac disprut. tia c l bnuiesc, c lady Dex l va denuna de ndat ce va avea dovada responsabilitii lui n moartea logodnicului ei. i mai ales, moartea lui simulat i permitea s fac acest testament excentric, care coninea, ca o clauz obligatorie, cstoria imediat a lui

Doris Gray cu motenitorul lui Tollington. Pretipun c ea a aflat destul de repede c el nu a murit. Cuprins de panic la vederea ntrzierii cu care se hotra ea s-i mprteasc dorinele, trebuie c a ncercat s fac presiuni asupra ei i, n scopul acesta, a lsat-o s ntrezreasc o parte din adevr. Dup aceast expunere, domnul Smith ntoarse capul i ncepu s se uite vistor la valul omenesc care se rostogolea fr ntrerupere pe trotuarele din piaa Piccadilly. A putea s-l arestez pe Farrington i mine, dac a avea chef, relu el, dar vreau mai nti s am n mn toate firele organizaiei. i lady Dex? ntreb Ela. Pn una-alta e n primejdie de moarte. Domnul Smith cltin din cap. Dae nu a murit nc, atunci desigur c va fi cruat. Farrington ar fi putut s fac s fie asasinat imediat dac i-ar fi stat n intenie, dar nclin s cred mai curnd c o ine prizonier n vreo subteran a "Casei Magice". Ca s ajungem pn la ea, trebuie s ateptm o mprejurare favorabil, dar poi s fii sigur c n -o s las s-mi scape nici o ocazie i c n-o s dorm dect iepurete atta timp ct nu voi fi scos din vizuin i arestat i pe cel mai nensemnat complice al rufctorilor stora de mare clas. Si Poltavo? * Oh! Poltavo poate s mai atepte... o s-i primeasc i el poria!

Cei doi detectivi cerur nota de plat, apoi ieir. Traversar piaa Piccadilly. n clipa aceea, un individ, care pn atunci se fia de ici -colo, uitndu-se la vitrine, se uit la ei cu coada ochiului i ncepu s-i urmreasc. n spatele lui, alt brfiat, care-i citea linitit ziarul, observ manevra i l urm la rndul lui, lsnd ntre ei o distan de civa pai. Domnul Smith i Ela ddur colul dup arcadele Burlington i ajunser pe Cork street. Strada era pustie,n afar de unul sau doi trectori. Atunci, primul individ care i urmrea pe detectivi grbi pasul i scoase din buzunar un mic obiect de metal care strluci o clip... dar omul cu jurnalul, care era n spatele lui, i sri n crc dintr -o micare, l strnse de gt i, proptindu-i genunchiul n spate, l trnti jos i l dezarm. Domnul Smith i Ela, auzind lupta, se ntoarser s-i dea o mn de ajutor poliistului care oprise gestul asasinului. Acesta din urm era un om mrunel, brun, cu ochii negri strlucitori, purtnd o mustcioar mic, un meridional curat... Poliistul l

percheziiona, i puser ctuele i l duser cu taxiul la postul de poliie din Vine Street. n afar de revolver, mai gsir asupra lui i un pumnal lung i ascuit; dar autorul tentativei de omor asupra efului Siguranei pstra muenia cea mai complet. ntr-unui din buzunarele lui dibuir o bucic de hrtie care coninea informaii, n limba italian, asupra obiceiurilor domnului Smith, a orelor la care trecea prin diferite locuri. - Bgai-1 n celul, ordon Smith. Cred c o s facem nite descoperiri interesante. A fi foarte surprins s nu-i fi vrt Poltavo coada n treaba asta. A doua zi dimineaa, prizonierul fu trezit devreme i dus cu maina pn n Dover. Acolo, doi ageni ai Siguranei luar pentru el un bilet pn la Calais, i ddur o sut de franci i i explicar c, ntruct cineva foarte sus-pus intervenise pentru el, autoritile engleze se mulumeau s-1 expulzeze de pe teritoriul Angliei. Omul pru foarte ncntat de aceast rezolvare a cazului i imediat ce ajunse la Calais, ntrebuin cea mai mare parte din cei o sut de franci ca s-i expedieze o telegram lung lui Poltavo. Telegrama i fu mai nti dat spre citire domnului Smith, care dduse ordine n acest sens. O citi cu atenie, apoi o trimise napoi la Direcia Potei, cu o not care ntiina c mesajul poate li nmnat destinatarului; aflase tot ce avea nevoie s tie. Poltavo i primi telegrama i l trecur fiorii vznd cu ct impruden acionase agentul lui. Toat ziua i pregti aprarea i explicaiile pentru cazul n care poliia ar fi luat cunotin de textul trimis n limbaj clar de imbecilul de care se folosise. Era gata de ripost, cnd, spre sear, domnul Smith se prezent la el, dar, spre marea lui uurare, eful detectivilor venise s discute cu el despre cu totul altceva: era vorba de tnra doamn Doughton i de averea ei disprut n chip att de ciudat. M bucuram de ncrederea domnului Farrington, rspunse Poltavo, fericit s constate c vizita aceasta n-are nici o legtur cu nefericita telegram, totui am fost foarte surprins cnd am vzut c safe-ul era gol. Cred c a fost ngrozitor pentru biata fat... Acum se afl la Paris, cu soul ei, adug el. dai? Desigur, cu plcere, rspunse contele cutndu-i carnetul cu adrese. Da, zise domnul Smith, i-as fi bucuros s am adresa lor. Ai putea s mi-o

S-ar putea s merg eu nsumi la Paris mine, relu detectivul, i o s m duc

s-i vd. Poate c nu-i tocmai potrivit s mergi n vizit la nite tineri cstorii, dar membrii poliiei au unele privilegii... Schimbar zmbete politicoase, pline de neles. Poltavo nu-i mai ncpea n piele de bucurie. i era o fric amarnic de eful siguranei, tia ct este de perspicace i priceput n ale meseriei, dar nu -1 credea din cale-afar de iret. Nu bnui nici un moment c aceast vizit nu avea alt rost dect s-1 linisteasc, > s-i adoarm bnuielile, pentru ca detectivul s-i poat arunca mai bine plasa i s adune ct mai muli peti n ea. Dup nc dou-trei vorbe, domnul Smith i lu rmas-bun. De la fereastr Poltavo pndi plecarea taxi-ului lui Smith, apoi, frecndu-i minile, se ntoarse lng birou. Trase un sertar n fundul cruia, sub o scnduric cu arc, se deschidea o ascunztoare foarte bine camuflat. Scoase de acolo cteva documente, ntre care cteva purtau blazonul ducelui de Ambury. Altele, mai ales scrisori, erau acoperite cu un scris feminin, cu o ortografie ndoielnic i mpestriate de pete de cerneal. Dar, luate mpreun, aceste hrtii nu mai lsau nici o ndoial asupra trecutului romantic al ducelui: n zilele veselei lui tinerei, fiind n garnizoan la Gibraltar, ncheiase o cstorie, sub un nume de mprumut, cu o frumoas spaniol de neam prost. Certificatul de cstorie se afla printre actele din dosarul lui Poltavo. Desigur c ducele, ajungnd la o vrst mai coapt i imrnd n stpnirea titlului i averii sale, regretase aceast nebunie a tinereii, cci, civa ani mai trziu, se nsurase cu cea de a treia fiic a contelui Westchester, fr s-i mai dea osteneala s desfac prima cstorie. Poltavo avea aici materialul pentru o operaiune splendid. Ducele de Ambury era unul dintre cei mai bogai oameni din Anglia: poseda cartiere ntregi din Londra i avea moii peste tot. Dac exista pe lumea asta cineva care putea plti o rscumprare mare, acesta era desigur ducele. Soia spaniol era moart la ora actual, dar ea druise ducelui un fiu a crei existen amenina s compromit nu numai onoarea numelui Ambury, ci i tot sistemul de succesiune al familiei. Toate faptele erau n posesia lui Poltavo i

operaiunea de antaj era foarte naintat; rspunsul ducelui apruse deja n micile anunuri din ziarul "Times". ' Rspunsul era favorabil, vezi bine: nu propunea nici mijlocirea oamenilor de afaceri, nu amenina cu denunul la poliie, ci consimea s plteasc, fcnd un sacrificiu important pentru a salva familia de la dezonoare. Nu mai rmnea deci dect s se fixeze cifra. Poltavo hotrse s cear cincizeci de mii de lire. Cu suma aceasta putea s prseasc Anglia, s -i lase periculoasa meserie i s triasc dup voia inimii. Fr ndoial, potrivit nelegerii cu Farrington, trebuia s-i dea dou treimi din orice sum primea, dar n -avea de gnd de loc s ndeplineasc aceast promisiune. Farrington, obligat s se ascund, era practic la mna lui Poltavo. Acesta ncasase deja aproape zece mii de lire pentru diferite afaceri de acelai gen i rspunsese numai printr -o strmbtur de dispre la scrisorile amenintoare ale doctorului Fall, care i cereau partea "firmei". Se simea stpn pe situaie; i plasase capitalul pe numele lui la o banc din Paris i se pregtea s-i rotunjeasc definitiv averea cu aurul stors de la ducele de Ambury. Sun s vin servitorul. Omul care rspunse la chemare era un italian cu o figur sinistr, pe care Poltavo l ntrebuina un pic ca servitor i mai mult ca agent n diferite operaii necurate. 9 tiu, signor, rspunse omul. A avut mare noroc. Am tras o spaim grozav. Poliia englez, zise el, acioneaz ntr-un fel ciudat. Antonio este arestat n Poltavo zmbi. momentul n care ncerca s ne scape de eful Siguranei i ei se mrginesc la expulzarea lui! Nu-i asta o prostie? n orice caz, Antonio nu trebuie s ncerce s vin napoi, pentru c atunci, orict de naiv ar fi poliia, o s-1 aresteze de-a binelea. I-am telegrafiat s se duc s m atepte la Paris... i, n legtur cu asta, Carlo, dac o s te gseti vreodat n aceeai situaie ca Antonio, f-mi plcerea i nu-mi telegrafia! Bineneles, signor, n-o s fac aa ceva pentru c nu tiu s scriu. Excelent defect! se bucur Poltavo. Lund o scrisoare de pe mas adug: iat un mesaj pe care-1 vei da unei persoane ce te va atepta la col n Branson Carlo, i spuse, Antonio a fost arestat, pe urm dus la frontier si trimis la Calais.

Square, aa cum i-am spus mai nainte. Aceast persoan i va da n schimb o alt scrisoare. Dup asta nu te ntorci aici, ci te duci la fratele tu, n Great Saffron Street i, n faa casei lui o s vezi un om mbrcat cu un pardesiu lung. Treci ct mai aproape de el, atingndu-1 i i strecori scrisoarea n buzunarul pardesiului. Ai neles bine totul? Perfect, signor. Bine, mergi i Dumnezeu s te ajute! zise ironicul Poltavo, dndu -i acolitului

su mesajul care, spera el, urma s aduc groaza i consternarea n sufletul ducelui de Ambury. Se fcuse trziu, seara, cnd Carlo Fregetti cobor pe Great Saffron Street, pustie la ora aceea. Fratele lui, care locuia acolo, era un muncitor respectabil, lucrtor la o fabric de asfalt. Lng intrare se inea, ntr-adevr, un necunoscut, care prea s atepte pe cineva. Carlo trecu att de aproape de el c-flovi cu cotul; se scuz i, n timpul acesta, vr scrisoarea n buzunarul trectorului; dar, ridicnd capul, ncerc s disting trsturile strinului: era nsui Poltavo. Strada nu prea era luminat, nu era nimeni prin apropiere i, chiar dac ar fi fost, i-ar fi trebuit ochi foarte buni ca s-i dea seama de transferul scrisorii pe care o adusese Carlo. Poltavo se duse la coltul strzii, se urc ntr-un taxi care-1. atepta i, dup ce sri de cteva ori dintr-un taxi n altul, ajunse n sfrsit acas. Se nchise n cabinetul lui de lucru i deschise cu febrilitate scrisoarea. Va consimi oare ducele s plteasc suma enorm care i fusese cerut? i, dac nu, ct va trebui s reduc din ea? Dar primele cuvinte i linitir temerile. "Accept s-i dau ceea ce ceri n schimbul documentelor pe care le ai n posesia ta, dar te consider un lhar i un nemernic. Pentru c te temi att de mult de poliie i ai .atta grij ca secretul s fie pstrat, am ales un om sigur s -i aduc banii. Este uif btrn muncitor de la moia mea din Lancashire, pe care te poi baza i care nu tie, de altfel, despre ce este vorba. O s-i dea banii n schimbul hrtiilor, n special a certificatului de cstorie. Alege locul de ntlnire care i convine i l voi trimite pe omul meu" Poltavo avu un zmbet de triumf citind scrisoarea. "De-acum, i spuse el cu jumtate de voce, dragul meu Farrington, nu mai am nevoie de dumneata! Te prsesc. Adio i mult sntate! Cincizeci de mii de lire!

Ah, Poltavo prietene, nu eti prost de loc! Cincizeci de mii de lire! Ce via vesel o s duc cu banii tia! Felicitri!" n delirul veseliei nu uit ctui de puin s se gndeasc serios la alegerea unui loc pentru ntlnirea final. Acest lucru avea mare importan i, dei victima se arta dornic s termine treaba ct mai repede i fr scandal, era nevoie de pruden pn la capt. Btrnul muncitor agricol, pe care ducele avea intenia s-1 trimit, era, cu siguran, un om de bun credin, dar oare unde s-i cear s vin? Cnd l rpise pe Frank Doughton, Poltavo inteniona s-I nchid ntr-o csu pe care o nchiriase n cartierul East-End Cltoria pn lng "Casa Magic" avusese numai scopul de a atrage bnuielile asupra lui Farrington; dar maina trebuia apoi s se ntoarc la Londra. Odat ce Frank ar fi fost nchis i adormit cu ajutorul unui somnifer puternic, trebuia s fie lsat acolo pn la expirarea termenului pe care Farrington l dduse pentru cstorie. Dar alta era problema cu ncasarea celor cincizeci de mii de lire. Nu trebuia ca aceasta s se petreac ntr-un loc care s fie uor de nconjurat de poliie, ci n teren descoperit, unde se putea vedea pn departe. i de ce nu Bradley? Nu era o idee rea. Dac se vor ivi bnuieli, cercetrile se vor ndrepta obligatoriu spre misterioasa "Cas Magic" i, n caz de alarm, Poltavo putea s se refugieze nuntru. N-avea dect s-1 fac pe Farrington s cread c lucreaz pentru el. Da, Bradley era foarte potrivit, iar cmpurile necultivate din partea de miaz -zi a satului i conveneau de minune. Poltavo lu deci msurile necesare. Capitolul XVII TRIMISUL DUCELUI Trei zile dup schimbul de scrisori cu ducele de Ambury, contele Poltavo, mbrcat ntr-un costum gros de ln, iei cu un pas de plimbare din orelul Bradley i se ndrept nepstor spre punctul cel mai ridicat al colinelor care se nlau n partea de miaz-zi a aezrii. De acolo, privirea cuprindea o raz de cel puin dousprezece mile n toate direciile. Cerul era acoperit i sufla un vnticel rece. Nu era o zi prea grozav pentru excursii i plimbri. La stnga plimbreului singuratic, sub un strat de cea albstrie, se ascundeau courile uzinei din Bradley. La dreapta, la o oarecare deprtare, se zrea, ntre copaci, faada alb i ptroas a"Casei Magice" i alturi de ea se

ridica naltul co al uzinei ei electrice particulare. Mai ncolo, cldirile minei prsite lng care strjuia vila cochet din care dispruse att de misterios lady Constance Dex, acum nou zile. Toate explicaiile posibile i imposibile ale acestui eveniment fuseser cercetate fr rezultat, iar poliia local i continua metodic ancheta. Odat ajuns n punctul cel mai de sus al dealurilor, Poltavo lu un binoclu i scrut cu atenie mprejurimile, urmnd mai ales cu ochii drumurile felurite care parcurgeau inutul. Un automobil, minuscul de la distan, apru la orizont i contele l pstr n cmpul binoclului pn cnd dispru ntr-un nor de praf pe drumul spre Londra. Puin mai trziu zri ce cuta: cam la o mil deprtare, un om, un pic adus de spate, care mergea ncet n direcia lui. Poltavo se culc la pmnt i continu s -l observe prin binoclu pe noul venit. Omul care se apropia avea aspectul unui ran btrn, cu barba alb, haine grosolane i un fular de ln n jurul gjtului. Prima examinare l mulumi pe observator; omul nu avea un aer viclean i desigur c toate precauiile pe care le luase mpotriva lui aveau s rmn zadarnice. Dar Poltavo nu voise s lase nimic la voia ntmplrii: pe fiecare din cele trei drumuri care treceau prin apropiere postase automobile gata de pornire i, dac ar fi fost nevoie s fug, n orice direcie ar fi luat-o, ar fi gsit mijlocul de a dispare rapid. Btrnul ajunse lng el. Poltavo l msur o clip din cap pn n picioare... "E n regul" i spuse i, ridicndu-se, se art privirii mesagerului. Avei ceva pentru mine? l ntreb el. Cum v numii? Poltavo, rspunse contele cu un zmbet. Cellalt i arunc o privire bnuitoare.

Cu gesturi ncete i msurate, ranul scoase din buzunar un pachet voluminos, legat i sigilat. Trebuie s-mi dati ceva n schimb, zise el. Poltavo i ntinse documentele spaniole i primi pachetul. Fcnd aceasta, privi nc odat figura cinstit a acestui om cumsecade: ochii i erau limpezi i vii i, dac n-ar fi fost albeaa brbii i a prului, ai fi zis c e un tnr fermier din mprejurimi. Uite o treab bine fcut! exclam vesel Poltavo. Spune-mi cum te cheam,

prietene, ca s pot s beau ntr-o zi n sntatea dumitale! M cheam Smith, zise btrnul ndreptndu-i spinarea i te arestez sub nvinuirea de antaj calificat. Poltavo sri n lturi, cutndu-i revolverul n buzunar, dar domnul Smith l apucase deja de gt i l trnti jos. Sub violena loviturii rmase o clip ameit. i reveni foarte repede, dar era prea trziu: deja minile i era prinse n ctue i fu ajutat, fr prea mult gingie, s se ridice n picioare. Domnul Smith, cruia i se strmbase barba fals, avea un aspect caraghios, dar Poltavo nu avea nici un chef de rs n momentul acela. n sfrit am pus mna pe dumneata, scumpul meu conte, zise eful siguranei, N-o s v fie uor s gsii acuzaii serioase contra mea, fcu Poltavo cu un tergndu-se pe fa ca s-i ia fardul. aer provocator. Pn una-alta n-avei nici un martor, cuvntul meu face ct al dumneavoastr pn la proba contrarie. Ct despre ducele de Ambury... Auzind numele, Smith izbucni n rs. Bietul meu prieten, zise el, ducele dumitale de Ambury nici mcar nu exist! Din fericire, m-am bazat pe faptul c habar n-ai de nobilimea englez... i nu m-am nelat. Familia aceasta s-a stins de dou sute de ani. Castelul Ambury, de unde ai primit scrisorile, este un stule, lng Bolton, care are un blazon ca majoritatea vechilor orele si cetti. Ce zici de asta, domnule conte? Avem si > > ' noi un pic de imaginaie, aici, n Anglia! i apuc prizonierul de bra i cobor cu el coasta dealului. Ce avei de gnd s facei cu mine? ntreb Poltavo. S te duc la postul de poliie din Bradley i de acolo la Londra. Am trei

mandate de arestare contra dumitale i o cerere de extr dare din partea guvernului polonez. Cred c o s ai o pedeaps destul de lung de ndeplinit n Anglia nainte s te poi ntoarce n frumoasa dumitale ar. Trecnd prin fa pe la Moor Cottage, domnul Smith hotr s-i atepte acolo pe agenii crora le dduse ntlnire puin mai trziu. Trebuiau s vin cam ntr -un sfert de or. Deschise ua vilei i l pofti pe Poltavo. S ne odihnim puin aici, spuse el, dar nu n ncperea din care a disprut de curnd lady Dex n mprejurri att de extraordinare. Dac vrei, putem s discutm prietenete cteva momente n

salonas. Dup ce luar loc, detectivul i adres contelui cel mai amabil zmbet i zise: S vorbim cu inima deschis, eti pasibil de muli ani de nchisoare, pentru c n cazul de astzi acionai pe contul dumitale, nu pentru altcineva. Ai luat msuri s prseti Anglia imediat ce ai fi dat lovitura. Aa e, spuse Poltavo sincer. N-avea rost s negi. i-am vzut frumoasele valize noi, pline

de etichete si am cotrobit n ele. > Poltavo czu pe gnduri. urm. * tiu cum au pus mna pe ea, nici nu cunosc vreun amnunt n legtur cu asta. Dar snt sigur c triete. Farrington, bine neles, avea tot interesul s o anihileze. tii c a tras deja odat asupra lui i el tia c are de gnd s o ia de la capt. Ct despre misterele de la "Casa Magic", nu tiu mare lucru, aproape nimic. Farrington, cum cred c ai ghicit deja, nu e altul dect... Dect Montague Fallock! Da, asta tiam, l ntrerupse domnul Smith. Atunci ce vrei s v mai spun? Snt gata s rspund pe dt de bine pot la Nu poi dect s-i uurezi vina. Cum?' Mrturisindu-mi tot ce tii despre Farrington i despre"Casa Magic", De omort nu a fost omort, de asta v garantez, replic N-ar fi vreo posibilitate pentru mine s scap de data asta? zise el n cele din

spunndu-mi de exemplu, unde se gsete n clipa asta lady Constance Dex. Poltavo. Fall mi-a dat de neles ntr-una din ultimele scrisori. Nu

ntrebri... Persoana cunoscut sub numele de Moole este un biet ran btrn si idiot, adunat de nu stiu unde de ctre > * ' > Farrington. L-a transformat ntr-un fals milionar, a crui avere d de neles c o administreaz. Dup cum vedei, aceasta are ca scop s ndeprteze bnuielile de casa aceea n care nu e primit nimeni, nidodat. Foarte bine, spuse Smith; asta e foarte ingenios. i doctorul Fall? Nu-1 cunosc nid eu mai bine dedt dumneavoastr. Dar snt alte informaii pe

care snt n msur s vi le dau i pentru care ai da mult ca s le cptai. De

exemplu Farrington: n-o s putei pune mna nidodat pe el. A putea s tiu de ce? Asta-i secretul meu, i adaug c snt gata s vi-1 vnd. Pentru ce pre?

Pentru libertate, rspunse cu rceal Poltavo. Sntei eful Siguranei i tii, pe de o parte, c nu reprezint un caz destul de grav: simpl tentativ de escrocherie, dac vrei i nc nu v va fi uor s o demonstrati... Evident c-dumneavoastr susinei con- trariul, dar eu cunosc dt de dt legile engleze i tiu ce spun. Nu de legea englez m tem, d de extrdarea de care va fi urmat. V vorbesc sincer, domnule Smith, l trecu un fior i adug: V fac oferte ca s nu ajung s fiu dat pe mna autoritilor din tara mea. > >>r Scoteti-m din cauz si o s v aduc la cunostint pe ce mijloace secrete conteaz Farrington s se foloseasc pentru a fugi, precum i lista complicilor care lucreaz pentru el. Lista aceasta nu exist nicieri, cd mi -am ntrebuinat ederea la"Casa Magic" ca s o nv pe dinafar. Domnul Smith l privi pe prizonier cu ochi vistori. Propunerile dumitale m intereseaz, rspunse el. D-mi voie s m mai gndesc. n acest moment se auzi o main apropiindu-se n faa vilei i i zri prin fereastr oamenii cobornd din automobil. Printre ei se afla colegu l lui, Ela. O s-mi permit s te nchid o clip n acest salon, i spuse Smith lui Poltavo. L-ai prins pe Poltavo? l ntreb acesta. Da i chiar mai mult, cred c am de pe acum n mn toate cheile afacerii... Adevrat? Da, dar totul depinde de ce o s obinem de la Poltavo. Dac putem evita Iei, puse cheia n buzunar i se duse s vorbeasc cu Ela.

apar n faa judectorului de instrucie, vom fi n msur s punem capt la toate. tiu c lucrul acesta este ilegal, dar am mare poft s -mi asum responsabilitatea aceasta, n interesul legii... De ci oameni putem dispune? Am o sut cincizeci de ageni la Bradley, rspunse Ela. Jumtate din ei au venit cu mine de la Londra, ceilali fac parte din poliia local.

Bine. Trimite pe cineva s ie transmit ordinul s nconjoare faimoasa "Cas

Magic" pe ct se poate de complet. Oricine iese s fie oprit i mai ales nici un automobil s nu intre sau s nu ias Or s fie bine percheziionat... Dar asta ce e? Un strigt nbuit nise dintr-odat din interiorul vilei. Repede! strig domnul Smith. Se repezir n salonaul n care l nchisese pe Poltavo: ncperea era goal. Capitolul XVIII EXECUIA Farrington i Fall ineau sfat, cu uile nchise, n cabinetul doctorului. Judecnd dup figura ngrijorat a doctorului i dup gesturile mnioase ale lui Farrington, planurile lor fuseser mpiedicate de vreun eveniment neateptat. Eti sigur de asta? Absolut sigur, rspunse Fall. A fcut toate pregtirile s plece din Londra.

Cuferele i-au fost deja expediate la Paris. A reziliat contractul de nchiriere i 1 -a nsrcinat pe un negustor s-i vnd mobilele. Ne-a trdat. N-ar ndrzni niciodat... strig Farrington, cu venele de pe frunte umflate, mai s plesneasc. Era n prada unei furii pe care aproape nu i-o putea stpni. L-am cules pe omul sta din an, Fall; era un cine rios i l-am salvat. L-am iertat o dat... tie cu ce pre i cu ce condiii... Nu, n -a ndrznit. M tem c da, zise doctorul, cred, din contra, c e capabil de or ice. Depinde de ras i de temperament. Pe de o parte numai miere, dar cu inima plin de ur. Nici vorb. Zici c n-ar fi n stare s te trdeze, dar omul sta e gata s -i vnd pentru bani fratele, sora i mama... Te-am avertizat de la nceput, Farrington. Dac m-ai fi ascultat, n-ar mai fi ieit viu de aici. Farrington cltin din cap. ^-am lsat s plece n interesul lui Doris. Da, da, repet el vznd o sclipire de surpriz n ochii lui Fall. mi trebuia cineva care s-mi tie de fric pentru ca planurile mele s ajung la un rezultat... Cstoria lui Doris trebuia s se fac. S m ieri, dar cred c n cazul sta ai dat dovad de sentimen - talism... Puin mi pas de prerea ta, n-ai dect s i-o ii, mri el; n-o s nelegi Farrington trase o njurtur. niciodat afeciunea mea pentru copila asta. Tatl ei era prietenul meu cel mai bun i

cnd a murit mi-a ncredinat-o mie. Mrturisesc c, la nceput, am avut tentaia s pun mna pur i simplu pe averea ei, dar, cu trecerea anilor, am ncer cat un sentiment cu totul nou pentru mine, un soi de dragoste pentru mititica asta i am ajuns s in la ea chiar mai mult dect la bani, ceea ce nu e puin lucru. Am vrut s m port corect fa de ea; chiar i atunci cnd, din cauza ghinionului meu n af aceri, am fost silit s-i iau mprumut averea, aveam intenia foarte serioas s i-o dau napoi... Dar cnd, dimpotriv, am rmas cu buzunarele goale, urm el cu glasul frnt, pe optite, cnd am vzut c am adus la ruin singura fiin din lume pe care am iubit-o vreodat, atunci am comis crima pentru care am cele mai mari remucri, l -am nlturat pe George Doughton ca s o mrit pe Doris cu fiul lui... adic, cu singurul motenitor al milioanelor Tollington. tiam c el era. Am omort un om ca s o salve z pe Doris... Ah, ce ironie! exclam el cu un rs lugubru. Ce comedie!... Ct despre Poltavo, relu el, l-am lsat s-i ia tlpia pentru c aveam nc nevoie de el. Nici nu-mi pas de nemernicul sta! Doris e mritat i, chiar dac nu-1 iubete nc pe brbatul ei, tot o s nceap s-1 iubeasc ntr-o bun zi. El este demn de ea. O cunosc eu pe Doris, tiu ct frumusee i mreie poart n suflet.. Pe mine o s m uite i o s fie ferijt... Oh, de m-ar uita ct de curnd! ntoarse capul i schimb vorba. Ai primit veti despre Poltavo n dimineaa asta? Nu, rspunse Fall. Agentul nostru m-a informat numai c pregtete probabil o lovitur important... de care nu a binevoit s ne spun i nou. > Paznicul din turn! se mir Fall. Ce s-o fi ntmplat? Cldirea ptrat a casei era strjuit de un turn, n vrful cruia veghea zi i noapte un paznic. Fall se duse, ridic receptorul i ascult. Rspunse monosilabic, apoi puse receptorul n furc i reveni s se aeze n faa lui Farrington. Poltavo e la Bradley, zise el. L-a vzut unul din oamenii notri La Bradley! Ce-o fi venit s fac? si a anuntat aici. > Dac face joc dublu... i ce crezi c face? Nu avem cum s ne atingem de el...

n momentul acesta rsun tritul telefonului.

Probabil aceeai glum ca i acum cteva zile, cnd a ncercat s -1 rpeasc

pe Doughton; vrea s abat bnuielile asupra noastr. Soneria rsun din nou. Fall vorbi din nou cu glas ncet timp de cteva secunde cu pndarul din tum. Se pare, l anun el apoi pe Farrington, c Poltavo a ieit din sat i c se plimb pe deal, de parc n-ar avea nimic de fcut... Pndarul a vzut cu ocheanul i un alt individ, care se ndreapt cu pruden spre el... Hai s vedem i noi, spuse Farrington. Trecur n ncperea alturat, deschiser acolo o u care prea s fie a unui simplu dulap, dar care, n realitate, ddea ntr-unui dintre numeroasele ascensoare electrice cu care aceast cas ciudat era nzestrat att de generos. n cteva secunde liftul i purt n vrful turnului, ntr-un fel de cuc de sticl n care un telescop puternic, montat pe un trepied mare, ajuta privirea s scotoceasc regiunea pn departe, spre orizont. Uitai-v n direcia asta, zise pndarul. Farrington l recunoscu fr putin de ndoial pe Poltavo; dar, oare cine era strinul cu barb alb care i venea ncet n ntmpinare? Doctorul Fall, cu ochiul n obiectivul unui al doilea telescop, avu impresia c a ghicit. E mijlocitorul, zise el. Asistar de departe la toafe amnuntele ntlnirii, vzur schim bul de pachete i atitudinea victorioas a lui Poltavo, dar dintr - odat Farrington trase un strigt: l vzuse pe necunoscut srind asupra lui Poltavo i aruncndu -1 la pmnt... i fulgerarea scurt a oelului ctuelor... L-a prins! O s ne trdeze oare? Poi s fii sigur c o s ne vnd, spuse Fall. S vedem ce se mai ntmpl. Nu vd nici un poliist, zise Farrington. S mai ateptm.

Dac l duce la nchisoare, ne putem teme de ce poate fi mai ru. Urmrir cu ochii mersul lui Smith i al prizonierului su, apoi Fall exclam: S-ar spune c se duc la vil! Ce fars! Imposibil! fcu Farrington, dar o raz de speran i strlucea n ochi.

Privirile li se ntlnir.

Ba da, ba da, intr n vil, strig Fall dup un moment. Haidem iute!

ntr-o secund, cei doi srir n lift, care i cobor cu toat viteza n subteran. De acolo, urmar un coridor lung, boltit, n care sclipeau din loc n loc becuri electrice. Trecur prin faa unei ui, pe stnga lor. O s trebuiasc s scpm de ea pn la urm, spuse Farrington privind
v

chior.

Vedem noi, rspunse laconic Fall. La captul coridorului se gsea o u grea de fier care ddea ntr -o sal ntunecat. Fall aps pe un comutator i ncperea se umplu de lumin. ntr-un col se deschidea ua unui alt lift. l luar i coborr mult, mult vreme, ca i cum ar fi mers pn n centrul pmntului. n sfrsit ascensorul se opri i cei doi ieir .din el, ptrunznd ntr-o galerie spat n stnc. i aceast fost galerie de min era luminat cu electricitate. Pe jos erau puse ine. Lng lift atepta un vagonet cu troleu. e urcar n el i motorul se puse n micare, fcnd un zgomot suprtor. Calea ferat minuscul urma parcursul galeriei care urca, apoi cobora, se ntorcea la dreapta i la stnga, dup forma straturilor stncoase n care era spat. Vagonetul se opri n cele din urm ntr -un fel de rotond, n fundul creia se afla obinuitul ascensor. S urcm ncet, zise doctorul cu jumtate de glas. Trebuie s nu facem nici un zgomot, adu-i aminte c avem de-a face cu Smith! Cnd se opri liftul, cei doi ocupani nu fcur nici o micare. Puteau auzi voci, dintre care una era, fr putin de ndoial , a lui Poltavo... Poltavo, care, chiar n clipa aceea, se oferea s-i trdeze... n curnd zgomotul automobilului care aducea agenii de politie le ajunse la urechi, n cuca ascensorului. Cu urechea lipit de u, cei doi i ddur seama c Smith iese afar pentru un moment. Atunci, Fall aps un buton i un panou de lemn se deschise direct n salonul n care atepta Poltavo. Acesta nu-i zri pe vizitatorii neateptai dect cnd ajunser chiar lng el; citi, n privirile lor sinistre, nici mai mult nici mai puin dect condamnarea lui la moarte. Ce vrei de la mine? fcu el, dintr-o rsuflare. Taci, rspunse Farrington, proptindu-i n gt vrful unui pumnal. Unde vrei s m ducei? ntreb iar prizonierul, iar paloarea i se preschimb

n lividitate.

Fall.

O s te vrm ntr-un loc din care n-o s mai poi s ne faci nici un ru, zise

Vzndu-i rnjetul oribil, Poltavo nelese ce l ateapt i, uitnd lama ascuit care i cresta deja gtul, trase un strigt... Dar mini puternice nbuir ultima lui chemare, primi o lovitur violent n cap i, pentru moment, i pierdu cunotina. Cnd deschise ochii din nou, se regsi culcat la picioarele lui Farrington, n vagonetul care alerga cu toat viteza pe linia subteran. Nu schi nici o micare, nu pronun nici un cuvnt, se ls trt la sosire, n ascensor i apoi nchis ntr-una din camerele care ddeau n coridorul lung al pivnielor "Casei Magice". Rmas singur, recunoscu ncperea n care mai fusese nchis o dat; da, era aceeai mas, acelai pat, acelai fotoliu nurubat n podea. n orice caz, scpase din ghearele poliiei. Dar ceyoiau oare s-i fac Farrington i acolitul lui? Ce mecherie s mai ntrebuineze ca s-i pcleasc? Ce scuz s le prezinte? Probabil auziser cum se oferise s-i trdeze. i blestem propria impruden: ar fi trebuit s atepte s ajung la Bradley i de-abia acolo s vorbeasc; doar tia foarte bine c Moor Cottage avea un secret... Aceste gnduri i altele o mie l asediar n timp ce se plimba ncoace i ncolo prin apartamentul subteran. Uitase ct e ceasul, nu mai stia nici mcar dac afar e zi sau noapte; mai avea nc la mini ctuele pe care i le pusese Smith. Cuprins de groaz i cu inima btnd nebunete fcea nconjurul ncperii ca o fiar n cuc. Nici o posibilitate de evadare. Trebuia s stea la bunul plac al temnicerilor lui, care se puteau transforma n orice moment n cli. E adevrat c i nelase, dar, dac nu i se ntmpla nimic mai ru dect s fie nchis, mai putea, pstra ceva sperane. Doar mai fusese nchis aici o dat i scpase. Cu toate acestea, ceva i spunea c, de aceast dat, forele drceti i ntunecate ale "Casei Magice" se uniser toate mpotriva lui. N-avea dect o speran i asta foarte palid ca eful Siguranei s fi descoperit pe unde fusese rpit i s fi urmat acelai drum pn n subsolul "Casei Magice". Ar fi simit o uurare nemaipomenit s treac din minile lui Farrington n cele ale poliiei. Dup ct i ddea seama, locuitorii "CaseiMagice* nu erau linistiti: Poltavo auzea din cnd n cnd un uruit surd, scrtituri de

>i* mainrii, clinchete metalice - ca si cum o armat de lucrtori ar fi >'i invadat ncperile nvecinate. Nu avu mult de ateptat. Liftul luminat se opri brusc n faa uii cu grilaj i doctorul Fall iei din el. - eful poliiei percheziioneaz n cas, i spuse el; o s coboare aici ntr -un moment. M vd deci obligat s-i fac cunotin cu unul din secretele noastre. l apuc cu asprime pe Poltavo de bra i l duse ntr -un col care nu ddea la iveal nimic special; dar doctorul atinse cu piciorul sau cu mna vreun buton electric ascuns i o bucat ntreag de perete se ddu la o parte. l mpinse pe Poltavo ntr-un coridor strimt, boltit, la captul cruia se afla o mic celul, n care l zvrli pe prizonier. Cteva momente mai trziu domnul Smith, intrnd n camera pe care o vizitase cu ocazia primei capturri a lui Poltavo, nu vzu nimic anormal, n orice caz nimic care s trdeze prezena recent a celui pe care l cuta, astfel nct se retrase. ederea lui Poltavo n mica celul dur mult vreme. Cu toat strmtimea locului, putea s respire uor, cci un ventilator ndeprtat trimitea pn la el aer proaspt prin tuburi ascunse vederii. n cele din urm ua se deschise. Fu luat i dus napoi n ncperea cea mare de la subsol. De ast dat doctorul Fall era nsoit de Farrington i de muncitorul italian chior pe care Poltavo l ntrezrise deja n cursul vizitei lui precedente. Cnd intr napoi n camer, Poltavo constat c se fcuser cteva schimbri; masa i scaunele fuseser mpinse de lng fotoliul cel mare, nurubat n podea. i chiar n clipa cnd remarca acest lucru, Fall i chiorul, care, dup toate aparenele, terminaser de controlat uruburile fotoliului, l nhar i l silir s se aeze pe el. Ce avei de gnd s facei? ntreb Poltavo, cu faa de culoarea cenuii. O s vezi imediat.

Fu legat de scaun, cu antebraele i ncheieturile minilor solid fixate de braele fotoliului i cu gleznele la fel de bine lipite de picioarele masive, metalice ale mobilei. Poltavo ncerca s ghiceasc ce gnduri i treceau prin minte lui Farrington care, n picioare, cu braele ncruciate, cu figura ca piatra, supraveghea operaiile. Fall se

aplec i ncepu s sfie manetele pantalonilor lui Poltavo, ca i cum ar fi vrut s -1 fac s simt mai bine rceala metalului. Ce te-a apucat? ntreb prizonierul. Nimeni nu-i ddu rspuns. Oare ce vroiau s-i fac? Cei doi traser covorul i aduser pn la picioarele lui Poltavo nite instrumente ciudate. i strnser ncheieturile minilor i pulpele picioarelor ntr-un soi de cleti rotunjii care se prindeau pe sub armtura metalic a fotoliului. Nici mcar n clipa aceasta Poltavo nu nelese ce se pregtea. Domnule Farrington, zise el, ascultai-m... tiu c am pierdut partida... Da, spuse laconic Farrington.

-- Lsai-m s plec din ar, numai cu ce am pe mine i v promit c n-o s mai auzii nici odat vorbindu-se de mine. Prietene, rspunse rece ca gheaa Farrington, am avut prea mult vreme ncredere n dumneata, nu se mai prinde. Mi te -ai bgat pe gt ntr-un moment n care nu aveam nici o nevoie de dumneata, dup care m -ai trdat i nelat la fiecare pas i am luat hotrrea ferm s te mpiedic s o iei de la capt. Dar, pentru Dumnezeu, ce ai de gjnd s faci? strig Poltavo, n culmea spaimei. Tocmai zrise firele care legau piesele metalice ale fotoliului de nite prize din perete. Scoase urlete de furie turbat i de groaz nebun, pricepnd n sfrit, planurile dumanilor si. ' Da, i fr durere, rspunse ncet Farrington. Existena dumi tale ne deranjeaz. N-o s te facem s nduri suferine inutile, dar iat -te ajuns la captul carierei dumitale pe pmnt, Poltavo! M electrocutai! Farrington! Eti nebun! Nu se poate! Nu, nu, v implor! Dai mi un pistol, o arm, s ne batem fa n fa! Doar n-o s m asasinezi! Mil! ndurare! Facei-mi ce vrei, dai-m pe mna poliiei! Farrington! Te rog! Te implor! Dar doctorul Fall aduse de pe mas o casc, pe care o puse pe capul condamnatului. Nu, asta nu! Farrington! continu s geam Poltavo cu voce nfundat pe sub Doamne, vrei s m omorti!

masc. Nu! Nu! i jur c o s te ascult ca un sclav! Farrington ridic mna i doctorul Fall se ndrept spre un comutator mare, negru... O s-i fiu credincios... Cere-mi orice... Nu... Nu... Fall ntoarse comutatorul i moartea ntrerupse rugminile... Cadavrul avu o ultim contractare a minilor. Farrington fcu un semn i doctorul ntrerupse curentul. Cu mare repeziciune, dezlegar trupul i, ceea ce fusese o fptur creat pentru a aciona, gndi, iubi, czu la pmnt ca o grmad nemicat. Farrington contempl cu ochi ntunecai cadavrul fostului su complice i ridic din umeri. Tocmai csca gura s-i spun ceva lui Fall, care scotea firele din prize, cnd o voce poruncitoare i fcu pe toi s tresar. Sus minile! Ua care ddea spre galeriile minei prsite se deschisese fr zgomot i n pragul ei apru domnul Smith, urmat de Ela, cu pistolul n mn... Capitolul XIX VITEJIA UNUI EF DE POLIIE Percheziia fcut n timp ce Poltavo i atepta condamnarea n celul nu dduse nici un rezultat. Domnul Smith nelesese c a > ajuns prea trziu i c,-odat mai mult, rmne pclit. Acum unde mergem? ntreb Ela, ieind din"Casa Magic Ne ntoarcem la Moor Cottage. Acum snt sigur c exist o trecere subteran

ntre vil i"Casa MagicEste singurul mod n care poate fi explicat rpirea lady-ei Dex i dispariia lui Poltavo. Chiar dac voi fi nevoit s drm vila pn n temelii, tot o s descopr trecerea. Timp de o jumtate de or, cei doi poliiti cercetar atent salonul n care fuse se nchis Poltavo. Pipir podeaua centimetru cu centimetru, dar nu gsir nimic. Ct despre perei, vzur c, de jur mprejurul lor, lemnria de stejar era dublat de plci de metal. Degeaba! exclam n cele din urm domnul Smith. Aa n-o s ajungem la nimic, trebuie adui tehnicieni... Scoase iar din buzunar medalionul care fusese gsit asupra unuia din cei pe care Farrington i ucisese n faa uii i spuse:

Cnd te gndeti c, poate, inscripia ata simpl conine cheia enigmei! "God

save the Kingfl oare ce legtur o avea asta cu deschiderea unui pasaj subteran? Avu un rs necat; se simea c n-are mare ncredere n ajutorul pe care l-ar fi putut da inscripia. 9 Nu ne mai rmne dect s cntm n cor imnul nostru national; *

zise el n glum. Dar la cuvintele astea, Smith fu strbtut de o inspiraie bizar i neateptat: se duse la pian, se aez i ncepu s cnte imnul patriotic. Instrumentul nu era prea grozav i nu mai fusese acordat de mult, dar, de bine - de ru, Smith scoase din el notele dorite. Speram s se produc 'o minune, spuse el dup ultimul acord... Hai totui s ncerc s-1 cnt cu o octav mai sus dect de obicei. ncepu iar s cnte i, la ultimele msuri, un panou ntreg din lemnria salonului alunec n lturi, dnd la iveal o deschidere cscat. Cteva clipe, cei doi detectivi nu fur n stare s fac altceva dect s se uite unul la altul, fr o vorb. Erau numai ei n vil, lsaser doi ageni s fac de paz n curte i pe toi ceilali n jurul *Casei Magice" In sfrit, domnul Smith,-narmat cu lanterna, i vr capul n deschiztura ntunecat. Eu intru primul, zise el. V urmez, zis Ela. Uite un ntreruptor, exclam Smith. Uite i comenzile, relu eful detectiv. Haidem!

ntoarse butonul i o lmpi se aprinse n cuca ascensorului. Reuir fr greutate s pun n micare liftul, care se opri dup o lung coborre. Ajunser curnd n vechea galerie a minei i descoperir uor contactul electric care o lumin dintr-un capt n cellalt. Ce ingeniozitate! Ce prevedere! se minun Smith. Uite i tramvaiul care ne ateapt! 9 119 Se urcar cu hotrre n vagonet i, dup o scurt dibuial, reuir s -l porneasc. La captul cursei srir jos, luar ascensorul i ajunser, n fine, n coridorul bolti t care trecea prin faa tuturor ncperilor din subsolul "Casei Magice".

ncercar s deschid prima u de care ddur, dar prea c nu are nici un sistem de nchidere vizibil. Ela pipi cu degetul de jur mprejurul cadrului uii i exclam: Are aici o guric n care s-ar putea vr un ac. Ia s vedem! Scoase briceagul, care avea ntre altele i un ac lung, ascuit i l potrivi n adncitur. Instantaneu, ua se deschise de perete. Smith intr mai nti, cu pistolul n mn. Dac asta e o nchisoare, atunci e nchisoare de lux! ntr-adevr, peste tot se vedeau covoare, mobile preioase, obiecte de art. O doamn citea tolnit ntr-un fotoliu, lng o msu de acaju. Lady Dex, exclam Smith. Oh, domnule Smith, mulumesc lui Dumnezeu, iat-v n sfrsit! Ea se ntoarse, scoase un strigt i se repezi spre el. l apuc de bra, spunnd cuvinte ncurcate i fr ir, prad unei emoii violente. > Linitii-v, doamn! i spuse eful poliiei. Luai loc i ncercai s v adunai gndurile. L-ai vzut pe Poltavo? aici? Vin cu dumneavoastr! Ieir mpreun n coridor. Toate uile care se vd dau n camere ca ale dumneavoastr? o ntreb Smith pe lady Dex. Cred c mai snt cteva celule asemntoare, dar camera principal e aici, zise ea, artnd o u vopsit cu rou, la o deprtare de vreo douzeci de pai. Se apropiar de ea. Ela ncepu iar s o pipie cu vrful degetelor. Probabil c toate nchiztorile din cas erau de acelai fel, cci i aici, vrful metalic nfipt ntr -o adncitur situat n cu totul alt parte dect un zvor obinuit, declan un resor i ua se deschise singur. Domnul Smith fcu un pas nainte i rmase o clip trznit n faa spectacolului care i se arta: un cadavru zcea pe jos, Farrington, cu braele ncruciate, privea trupul dumanului su, Fall desfcea legturile electrice... Nu, zise ea, recptndu-i ncet-ncet sngele rece. E i el aici? Nu poate fi departe; sntem n cutarea lui. Vrei s venii cu noi sau rmnei

Revolverul detectivului ni i rsun tare ordinul: Sus minile! Dar de-abia pronun aceste cuvinlc, c ntunericul cel mai complet i nvlui pe toi. n acelai timp Ela, care era n prag, se simi mpins violent n spate i ua i se trnli n nas. ncerc zadarnic s o deschid, sistemul de deschidere pe care l cunotea era blocat. Ela pli. 1

Doamne! ip el, l-au prins pe ef! - S ne ntoarcem! S ne ntoarcem repede, spuse el, dup ce se gndi un pic.

Rmase o secund nehotrt. Lund-o pe lady Dex de mn, o conduse la lift, coborr n galerie, se urcar n vagonet i se ntoarser iute la Moor Cottage. Automobilul efului atepta. Venii cu mine! i zise el lui lady Dex. La "Casa Magic"\ i strig oferului... O s v duc acas pe urm, i explic el doamnei, n timp ce maina cobora dealul cu toat viteza. Pentru moment, nu vreau s pierd nici o secund; risc viaa efului. *** n ntunericul absolut al camerei subterane, Smith atept, cu degetul pe trgaci. Nu mic nimeni, zise el. Trag fr nici o ovire. Degeaba v ostenii, rspunse vocea mieroas a doctorului Fall. Lumina s-a stins doar din ntmplare. V asigur c nici dumneavoastr nici prietenii dumneavoastr nu avei de ce s v temei. Smith naint cu pruden inndu-se de perete. La un moment dat ghici n faa sa statura nalt a doctorului i ntinse mna, dar n aceeai clip, primi o lovitur violent n cap, care l amei, n timp ce adversarul lui i se repezea la picioare i l trntea la pmnt. La fotoliu, repede! l auzi el pe Farrington comandnd. D-mi o bucat de fir, rspunse linitit Fall. Dar ce pot s-i fac? * tiu prea bine ce pot ndrzni, doamn!

Farrington i joac ultima carte i domnul Smith va fi ultima lui victim!

ntr-o clipire, Smith se trezi legat de scaun. Lumina reveni. Cei doi bandii se apucar n toat linitea s pregteasc n amnunt o nou exe'puie. Contactele metalice fur puse din nou la

ncheieturile minilor i pulpelor pacientului, firele puse n prize. Ei, domnule Smith, spuse Farrington cu un aer vesel i cumsecade, iat c, din pcate, mi-ai picat n mn! A! Apropo? Unde e poliistul cellalt? ntreb el, ntorcndu-se ctre Fall. Ia te uit, rspunse acesta, uitasem de el! M duc s vd ce i s -a ntmplat! Se duse la ua invizibil, care se deschise ca prin farmec i iei. Dup cteva minute veni napoi, ntunecat la fa, cu o expresie de ngrijorare. A scpat! zise el. i cu el i doamna. N-are importan! mormi Farrington. Oricum au aflat prea mult. Punei

sistemul de siguran la ui. Reveni spre Smith. i dai seama ce te ateapt, zise el i te pot informa ct se poate de exact O s te ascult cu plcere, replic domnul Smith, dar trebuie s te previn chiar asupra singurului mod de a scpa cu via. acum c, dac salvarea mea depinde n vreo msur de a dumitale, poi s nu te majjleranjezi. Ai ghicit, relu Farrington. N-o s-mi scapi dect dac m lai s plec liber, pe mine i pe prietenii mei. Prima mea condiie este s m lai s prsesc Anglia nestnjenit. tiu c o s-mi rspunzi c nu ai nici dreptul nici puterea s -mi promii asta; dar mai tiu i de ce privilegii se bucur poliia. tiu c poi s m conduci dum neata nsui mine diminea la Calais, fr ca cineva s bnuiasc ceva. n schimb ti ofer viata. >* Si dac refuz? i Atunci te electrocutez, cum am fcut-o i cu Poltavo adineaori. Eti adversarul

meu cel mai primejdios. De mult m tem de manevrele dumitale din cale-afar de abile i o s-mi fac o plcere nebun s te omor, pentru c dumneata m -ai silit s duc viaa asta de fiar urmrit pe care o duc de cnd m -am nchis aici. tii c erai gata-gata s m prinzi n ziua n care ai deschis ua n timp ce scriam? M -a salvat sistemul nostru electric. Acum pot s-i spun c aici, n"Casa Magic", etajele nu snt dect nite ascensoare imense. Pot s intru n camera mea pe la etajul nti i s m duc, cu camer cu tot, la etajul al treilea, tot att de uor pe ct se transport o sticl cu vin din buctrie n sufragerie.

Admirabil, rspunse Smith. Te-ai gndit vreodat c ai fi putut face o carier

splendid de inginer electrician? Bnuiesc c da, surise Farrington, dar alegerea carierei mele i ocaziile pe care le am pierdut m intereseaz mai puin, pentru moment, dect viitorul meu i al dumitale. Ce ai de gnd s faci? Pi, nimic, domnule, rspunse marele detectiv. Pentru c pot s -i ^pun c numai moartea m poate sili s las liber s circule prin lume un monstru ca dumneata. i se apropie ceasul i chiar dac mor eu nsuihi un pic mi devreme sau un pic mai trziu, asta nu va schimba nimic din destinul dumitale: o s mori n mai puin de o lun, fie c m-ai asasinat nainte de asta, fie c nu! Ai curaj, zise Farrington. Vzndu-le feele crispate, Smith i ddu seama c cei doi bandii nu erau att de linitii pe ct voiau s par. Nu v nchipuii nici o clip c o s scpai de pedeaps, continu Smith cu o voce care nu tremura, iar dac vrei un sfat bun, nu mai risipii bucica de timp care v desparte de ocn... i SGurtezi singur ultimele clipe de via, zise Fall. Ct despre asta, ridic din umeri detectivul, nici eu i nici voi nu putem

prevedea viitorul i dac Pronia a hotrt s mor la postul meu, consider c voi merita aceeai onoare ca i soldatul czut pe cmpul de btaie, ba poa te chiar mai mult, pentru c dumanii societii snt o primejdie mai mare dect armatele unui invadator. Contra acestora din urm nu lupi tot timpul, ci doar la vremea acelei perioade de nebunie colectiv care poart numele de rzboi, pe cnd contra voastr nu este rgaz, precum nu e nici ndurare. Drept rspuns, Fall arunc o privire ntrebtoare lui Farrington, care fcu un semn afirmativ. Doctorul aduse casca pe care o folosise la execuia lui Poltavo i o puse pe capul lui Smith. i dau trei minute s te gndeti la propunerea mea, spuse Farrington. Pierzi trei minute, spuse detectivul. Cu toate acestea, Farrington scoase ceasul i l inu n palma deschis. n timpul acestor o sut optzeci de secunde nu se auzi alt zgomot n ncpere dect tic -tac-ul regulat al ceasornicului lui Farrington. Dup trecerea timpului l vr n buzunarul vestei.

Accepi? l ntreb el. Nu, strig cu putere Smith, de sub casc. D i drumul! fcu aspru Farrington. Fall iluse mna la ntreruptor, dar n aceeai secund strlucirea becurilor care luminau ncperea slbi. Repede! ip Farrington. Doctorul aps maneta comutatorului chiar n momentul n care luminile sc stinser. Domnul Smith avu o senzaie de arsur pe tot corpul i lein. Capitolul XX OPRIREA DINAMURILOR Un grup de ageni de poliie stteau la gardul "Casei Magice" cnd sosi automobilul n care erau Ela i lady Dex. Detectivul sri din main. t Bandiii au pus mna pe efi i strig el ofierului care comanda detaamentul. D ordin s se nchid cordonul de ageni mprejurul casei i s vin dup mine civa oameni narmai! Se repezi, nu spre cas, ci spre uzina electric apropiat. l apuc de gt i l trnti pe un muncitor care ncerca s-i stea n cale i s coboare oblonul metalic de la u. ntr-o secund Ela ptrunse nuntru n ciuda rezistenei pe care i-o opuneau ceilali muncitori i se trezi fa n fa cu contramaistrul, un om cu figura deschis i inteligent, care se pregtea s se apere de el cu un vtrai. Dar revolverul lui Ela i domoli pofta. napoi! i strig el. Dumneata comanzi aici? Da; i nu neleg... Ai trei minute ca s opreti dinamul! Imposibil, domnule! Am ordin s-1 in n micare orice s-ar ntmpla. Oprete-1! Oprete-1 imediat sau eti un om mort!

Electricianul ovi, apoi se ndrept spre comenzi. n acest moment, un becule rou se aprinse pe tabloul de distribuie. Ce nseamn asta? ntreb el. E semnalul din subteran, rspunse omul, nseamn c au acolo nevoie de

tot curentul.

Ela i ridic pistolul i-1 inti pe om drept n ochi, cu un aer att de hotrt, nct acesta din urm fcu imediat gestul care oprea producerea electricitii. Aproape instantaneu luminile slbir, n timp ce volantele grele de oel i ncetineau micarea i uruitul surd al mainilor fcea loc linitii. Lumina cenuie a zilei o nlocui > pe cea strlucitoare a becurilor. Ela i terse fruntea cu o mn care tremura. S dea Dumnezeu s fi ajuns la timp, murmur el. Arestai pe toat lumea, ordon Ela i avei mare grij s nu se ating nimeni Uzina era acum invadat de ageni de poliie. de nici un fel de maini, comutatoare sau ntreruptoare! Iar dumneata, se ntoarse el spre tnrul inginer electrician, nu pari s fii complicele stpnilor dumitale; i ofe r nu numai libertatea, ci i o rsplat bun dac m conduci cum trebuie la cercetri. Ai zis ceva de subterane; poi s m duci acolo? Omul ovi. Ascensoarele nu mai merg, domnule, fiindc nu mai avem electricitate. Nu mai e i o alt posibilitate? Snt scrile, rspunse omul, dup o nou ezitare. Dar domnule, de orice crim

ar putea fi acuzat bietul domn Moole, stpnul meu, v jur c eu nu snt amestecat i m-am mrginit ntotdeauna s conduc uzina asta ct am putut de bine. nelegnd c omul spune adevrul, Ela i explic n dou vorbe c Moole era un nimeni i c, n realitate, casa era ascunztoarea a doi bandii extrem de periculoi. Fr s se lase mai mult rugat, electricianul l conduse pe poliist afar; traversar peluza, o luar de-a lungul casei i gsir n spate o ui mic de fier, cu o broasc complicat. Inginerul scoase o legtur de chei i o deschise. Dup civa pai, ntr un coridor, aflar alt u, care fu deschis n acelai fel. O scar n spiral cobora de acolo spre adncimile misterioase ale subsolurilor. Spre uimirea lui, Ela vzu strlucind lumini electrice, dar ghidul su l liniti: Au acumulatori, explic el, dar numai pentru iluminare, n caz c se ntmpl vreun accident la dinamuri. Prea c scara nu se va sfri niciodat. Ela numr optzeci i apte de trepte nainte s ajung, n sfrit, la o u de oel. Observ c electricianul nu o mai deschide cu cheia, ci cu un vrf de oel, la fel cum fcuse i el cu puin timp nainte. Dar poliistul uit de toate, la vederea efului lui, legat fedele i leinat n scaunul

morii... Sri ca un tigru. Farrington l auzi primul i se ntoarse cu pistolul n mn. Rsun o mpuctur, apoi a doua, apoi a treia. Ela se trntise la pmnt i sc ridic fr nici o ran, dar Farrington, care ncercase s se strecoare prin spatele mesei, primise un glon n inim. Punei-i ctuele stuia, le spuse Ela agenilor care dduser buzna dup el. i ntr-o clipire, doctorul Fall fu pus n situaia de a nu mai putea face ru nimnui, niciodat.